Tensei Shitara Slime Datta Ken (LN) Cilt 17 – Bölüm 2 / Uzak Anılar

Velgrynd’in ayak bastığı ilk yer uzak uzaydaki bir yarıktı. Tam olarak nerede olduğunu bilmiyordu, ancak zamanın sınırlamalarına bağlı değildi, bu da ona kendisiyle yüzleşme şansı verdi. Bu da onun nihai yeteneği olan Ateş Tanrısının Efendisi Cthugha’yı tamamen kendi yeteneği haline getirmesini sağladı.

Cthugha, Ludora’nın ruhunun izini sürebilme yeteneğine sahipti. Daha doğrusu, efendisinin belirlediği herhangi bir nesnenin yerini tespit edebiliyordu. Velgrynd bu yeteneği kullanarak, ne kadar uzakta olurlarsa olsunlar, hatta zaman ve mekânın ötesinde bile, sevgili Ludora’sının ruhunun parçalarını keşfedebildi.

Bundan sonra ihtiyacı olan tek şey onlara doğru “sıçramak” için bir yoldu. Bu da Boyut Sıçraması ile sağlanmıştı – Boyutları Kontrol Etme ve Boyut Ötesi Sıçrama’nın tam ve eksiksiz bir kombinasyonu, yalnızca kendi türündeki diğerlerinin çok ötesine geçen nihai bir becerinin güçleriyle mümkün kılınmıştı.

Ancak, bu beceri bile varış yerinin tam koordinatlarını hesaplayamadığından, kişinin istediği zaman ve yere sıçraması imkansız hale geliyordu. Bu da fazladan hedefleme gerektiriyordu; ancak eğer kişi aynı zaman çizgisi içinde sıçrıyorsa, bu bir sorun olmaktan çıkıyordu. Aslında, Boyutsal Sıçrama kullanıcının bir anda herhangi bir mesafeye seyahat etmesine bile izin vererek fiili ışınlanmayı gerçeğe dönüştürüyordu.

Velgrynd de Ludora’yı kovalamak için bu yeteneğine güveniyordu.

Geldiği ilk yer, şu ya da bu gezegende, uygarlığın yeni yeni oluşmaya başladığı büyük bir kara parçasıydı. Burada koyu tenli insanlardan oluşan bir kabilenin lideri vardı; sarı saçlı, henüz genç bir adam. Bu adam içinde Ludora’nın ruhundan bir parça barındırıyordu.

Bu avcı-toplayıcı grup, zaman içinde büyük bir nehrin havzasında kendilerine kalıcı bir yuva inşa etmişti. Velgrynd onlara yardım etmekte bir an bile tereddüt etmedi, yağmur yağdırdı ve bereketli bir toprak yaratmak için nehri evcilleştirdi. İnsanlar sadece avlanmayı bırakarak tarımla uğraşmaya başladılar. Yiyecek durumları büyük ölçüde iyileşti ve eskisinden daha fazla boğaz doyurmalarına izin verdi. Küçük yerleşim yerleri, çevrelerindeki diğer köylere korku salan bir kasabaya dönüştü.

Kutsanmışların zaman içinde dış tehditlerle karşılaşması kaçınılmazdı. Bu yüzden Velgrynd bir sonraki hamlesini hazırladı. Onlara metali eritebilecek kadar dayanıklı bir fırın verdi – bu dünyada çok sıra dışı bir teknoloji parçasıydı. Genç adam ve kabilesi taş aletlerden bronz eşyalara geçerek kendilerini demirden aletler ve silahlarla donatılmış buldular.

Civardaki köyleri yutan kabile, bir krallığa dönüşene kadar büyüdü. Taht önce kralın oğluna, sonra da torununa geçti. Velgrynd bu noktada krallığa doğrudan yardım etmeyi bıraktı, bunun yerine arkasına yaslanıp çok sevdiği kişiye sokulmayı tercih etti. Kendisinden ne kadar çok şey istenirse istensin, yeteneklerini asla krallığın iyiliği için kullanmadı. Çünkü sevgilisinin istediği buydu.

“Yerinizde olsam, bana ödeyebileceklerinden çok daha fazlasını borçlandırırdım. Ama hayır, bundan fazlasına ihtiyacım yok. Eğer tahttan emekli olursam, bu aptalların başa çıkamayacağı kadar büyük bir güç olacak.”

“Evet. Tamamen anlıyorum, Ludora.”

Kralın oğulları ve torunlarının içlerinde ruh parçaları yoktu, bu yüzden Velgrynd’in onlara yardım etmek için hiçbir nedeni yoktu. Yine de bunu bir hevesle yapabilirdi ama kral soyundan gelenlerin kimseye bağımlı olmamasını istiyordu ve Velgrynd buna saygı duymaya niyetliydi.

“Pfft! Adım yine ‘Ludora’, ha? …Harika. Başkasını sevdiğin sürece, bana soğuk davranmana şaşmamalı.”

“Hee-hee-hee. Kıskandın mı? Bu çok şirin.”

“Ah, kapa çeneni. Benim de karşımda birinci sınıf bir kadın var. Sonsuz bir arafta sıkışıp kalmak gibi.”

Tıpkı söylediği gibi, bir kabile reisiyken Arcia’nın ilk kralı olan, nehir kenarında medeniyetin öncüsü olan adam, Velgrynd’e bir tanrıça gibi davranmasına rağmen onunla hiçbir zaman romantik bir ilişki yaşamamıştı. Velgrynd için sorun yoktu. Onun işinin her şeyi denetlemek olduğunu düşünüyordu. Tek yapması gereken aşıkların çocuk sahibi olmalarını, soylarını devam ettirmelerini ve içlerinden birinin Ludora’nın ruhundan bir parça taşımasını beklemekti.

Hayatını bu şekilde yaşadı.

Bir kalkınma çağı, bir refah çağına dönüştü. Mutlu zamanlar çok çabuk geçti. Genç adam yaşlandı, yetenekleri elinden alındı ve çok geçmeden ölümün gelmesini beklediği gün geldi.

“Mutlu bir hayat sürdüm, tanrıçam. Bana kocan dedin ama bu rolü yeterince iyi yerine getirebildim mi?”

“Evet, öyle yaptın. Çok mutlu oldum.”

“Ah. Bunu duyduğuma sevindim. Sonsuza dek kutsanmış olmanız dileğiyle.”

Bunlar büyük kralın son sözleriydi ve sonra sessiz sesi ruhunu Velgrynd’e teslim etti. İstediği ruh parçasına sahipti ama bu çok çok küçük bir parçaydı. Yolculuk daha yeni başlamıştı ve Velgrynd bir sonraki adımını attı.

Krallık, etrafındaki ulusları yutmaya devam ederek bir imparatorluğa dönüştü. Geride kalanlar sonraki nesiller için tarihi kayıtlar yazdılar ve böylece mitoloji doğdu. Ve genç adamın soyunun üyeleri tarafından yönetilen Kutsal Aryan İmparatorluğu topraklarında, ateş kullanan yaratıcı tanrıça Velgrynd’e yıllarca tapıldı.

Velgrynd bir karşılaşmalar ve ayrılıklar döngüsünden geçti. Bunlar sayesinde Veldanava’nın birden fazla dünya yarattığını anladı. Aslında birçoğunu.

Tek bir dünya kendi içine kapalıydı; paralel dünyalar diye bir şey yoktu ama alternatif boyutlarda ikamet eden “diğer dünyalar” vardı. Velgrynd tanıştığı öteki dünyalılar sayesinde bu kadarını zaten biliyordu ama dışarıdaki diğer dünyaların sayısını ve çeşitliliğini hayal bile edememişti. Tamamen farklı yasalara göre işliyor ya da karma kurallarına bağlı olmayabiliyorlardı.

Gerçekten de, uçsuz bucaksız ruhani âlemlerin içinde yer alan fiziksel dünyalarda çok sayıda uygarlık birbirine karışabilir. Tanıdık görünebilirler, tamamen büyü ve kılıç dövüşü olabilirler ya da büyüden yoksun ve her türlü büyüden uzak olabilirler. Medeniyetler bilim denen bir şey tarafından yönlendirilebiliyor ve daha az yaygın olan bazı alemlerde insanlar makinelere dönüştürülebiliyordu. Bazı dünyalar, tamamen serbest bırakılmış bir Gerçek Ejderhanın onları varoluştan silebileceği kadar küçüktü; diğerleri ise uyanmış iblis lordlarının güçlerine sahip melekler ve iblisler tarafından sürekli savaşılan çorak topraklardı.

Velgrynd hepsinden geçti – ama kendi özgür iradesiyle değil; daha ziyade, sadece yönlendirildiği yoldan gitti. Hepsi farklı medeniyet seviyelerindeydi (eğer varsa) ve hangi boyutta ya da hangi zaman çizgisinde olduklarını tahmin edemiyordu.

Evrende birbiriyle örtüşen paralel dünyalar yoktu, dolayısıyla aynı zaman çizgisi içinde aynı varoluşun kopyaları asla bulunmuyordu. Başka bir deyişle, bir yere bir kez gitmiş olması, oraya herhangi bir zamanda tekrar gidebileceği anlamına gelmiyordu. Bulunduğu boyuttaki tek bir zaman çizgisinde kendisi için doğru uzay-zaman koordinatları üretebiliyordu ama bu sadece zamanın o anında var olduğu noktaydı ve Cthugha’nın Boyutsal Sıçrama yeteneği bile kesin sıçramalar yapmasına izin vermiyordu.

Sonuç olarak Velgrynd’in sahip olduğu bilgi, tüm dünyalardaki tüm Ludoraların anılarından oluşuyordu. Galaktik bir imparatorluğa hizmet eden bir filo komutanı vardı. Daha büyü odaklı bir dünyada, küçük bir krallığın veziri vardı. Büyüden yoksun bir diyarda, dünyayı dolaşan bir dolandırıcı vardı. Uygar bir dünyada, yoksulluk içinde yaşayan bir bilim adamı vardı.

Velgrynd, Ludora’nın ruhunun parçalarını taşıyan insanlara, büyük bir tehlikeyle karşılaştıkları bir anda sık sık “çağrılırdı”. Sadece ölümle burun buruna geldiklerinde ruhları gerekli ışıltıyı yayardı. Her zaman zamanında gelmiyordu; bazen çocukken ölüyorlardı. Bunlar çok üzücü sahnelerdi, ancak Velgrynd bunları kadere bağlayarak kabul etti. (Ayrıca bu tür trajediler, kurbanın ruh parçasını daha çabuk toplamasını sağlıyordu, bu yüzden onlar için ağlamaya gerek görmüyordu).

Buna rağmen, hiçbir zaman yetenekleriyle zamanın ilerleyişini hızlandırmaya çalışmadı. Tüm bu farklı Ludoraları izlemek Velgrynd’in hayattaki mutluluğunu bulma şekliydi.

Bu Ludoraların soylarının pek de önemli olmadığını erkenden keşfetmişti. Görünüşlerinde de bir düzen yoktu; birinin saçı siyah, diğerininki kızıl olabilirdi. Ama Velgrynd’in gözünde hepsi Ludora’ydı. Bu yüzden sayısız yılını bu şekilde yaşayarak geçirdi. Ruh parçalarının sayısı arttıkça arttı ve yavaş yavaş güzel bütünlüklerine kavuştular. Velgrynd içgüdüsel olarak sadece çok azının kaldığını hissedebiliyordu – ya bir sonraki ya da ondan sonraki sonuncusu olacaktı. Bu yüzden sıçramaya devam etti, nereye çağrılırsa oraya gitti.

Burası bir imparatorluktu ve Velgrynd son uzay-zaman yolculuğunun ardından süslü bir odada belirdi. İpek cüppeler bu çağın standart giysileri gibi görünüyordu; koyu mavi tonları ona çok yakışıyordu.

Velgrynd şimdi odadaki diğer adama, imparatorluğun yaşlı imparatoruna bakıyordu.

“…Sen kimsin?”

İmparator yaşlılıktan dolayı takatini kaybetmişti. Büyük, görkemli bir yatakta uzanıyordu ve bu yabancı kadının yatak odasında aniden belirmesi herkesi şaşırtabilirdi. Dehşet içinde çığlık atmamış olması, en azından cesaretinin büyük bir kısmının hâlâ yerinde olduğunu gösteriyordu.

Ama Velgrynd ona pek aldırmadı.

“Oh? Yine yaşlı bir adam, değil mi? Ah, bu beni geri getirdi. Bu bakış bana o kabile şefini hatırlatıyor.”

Onun için yaşlılığın bir önemi yoktu. Bu, insanların aldığı birçok şekilden sadece biriydi, fiziksel durumlarının bir göstergesiydi. Bu yüzden şefkatle yaşlı adamın yanağına uzandı ve dudaklarını kulağına yaklaştırdı.

“Velgrynd. Bu benim adım. Seninki ne?”

“Hmph. Benden korkmuyor musun? Ve senin gücün… Tanrısal mı?”

Velgrynd’in boğazına bir kılıç saplanmıştı. Velgrynd kılıcı tek bir parmağıyla engelledi, gözlerini bile oynatmaya zahmet etmedi. Tek bir damla kan bile dökülmedi; iblis yok edici saldırı sonuçsuz kaldı.

Saldırı elbette imparatordan değil, ona hizmet eden muhafızlardan birinden gelmişti. Adı Gensei Araki’ydi ve ülkeyi insan yiyen şeytanlardan ve kötü ruhlardan koruyan imparatorluk muhafızı olarak, kötülüğü yok etme gücüne sahip bir kılıç taşıyordu. Oboro Shinmei-ryu olarak bilinen kılıç stilinin şu anki ustası, çağımızın en iyi kılıç ustasıydı. Henüz otuzlu yaşlarının başında olmasına rağmen, genç yaşına rağmen imparatorun muhafızı seçilmişti.

Ancak Gensei’nin kılıcı bile Velgrynd’e zarar veremezdi. Bunun nedeni açık olabilirdi, ancak Gensei için bu, kavrayış alanının ötesindeydi.

“…Kılıcımın durdurulacağını hiç düşünmemiştim. Minamoto, Majestelerini benim için koru.”

“Evet, efendim!”

Gensei, yirmili yaşlarının başında bir adam olan Saburo Minamoto ile konuşuyordu. O da Gensei gibi imparatoru gölgelerden koruyordu. Gensei’nin öğrencileri arasında üçüncü sırada yer alan yetenekli bir öğrenciydi.

“Öyle mi? Benden bu kadar çekinmene gerek yok. Eminim ikiniz de tekniğinizde ustasınızdır, ama bana göre bu her şeyden daha sevimli.”

“Saçmalık. Belki size yetişemem ama en azından bize biraz daha zaman kazandırabilirim.”

“Belki de öyledir.” Omuz silkti. “Güveninizi istemenin henüz biraz fazla olduğuna eminim. Ama pekâlâ. Onu benim için burada tutabilir misin lütfen?”

Kendisine iftira atılmasını umursamıyordu ama bu durum imparatora daha büyük bir yük getirecekse, buna katlanamazdı. Tahminine göre, Majestelerinin çok kısa bir zamanı kalmıştı ve varlığının o son korun sönmesine neden olacağı düşüncesine katlanamazdı. En azından, son anlarında onunla ilgilenmek ve onlara huzur getirmek istiyordu.

Tüm bunlardan en çok zarar gören Minamoto oldu. Velgrynd’in tek bir bakışıyla olduğu yerde donup kaldı. O bakıştaki katıksız hakimiyet, yetenekleri arasındaki aşılmaz farkı fark etmesini sağladı. Aslında, işler bunun da ötesine geçti. Artık bunun tamamen esrarengiz bir şey olduğunu, geçmişte karşılaştıkları tüm iblisleri ve mistik canavarları çocuk gibi gösteren bir düşman olduğunu anlamışlardı. Eğer Gensei’nin kılıcı -ki ona büyük saygı duyuyordu- başarısız olduysa, Velgrynd’in hafife alınacak biri olmadığı açıktı. Ama bu bile durumu tam olarak kavrayamamak anlamına geliyordu.

Minamoto hüsrana uğramıştı. Bir görevi vardı ve bunu yerine getirmenin hiçbir yolu yoktu. Yine de en azından Velgrynd’e ters ters bakmak için kalan azıcık cesaretini toplamaya çalıştı.

“Siz de yohma liderlerinden biri misiniz? Tüm bu çekişmelere bir son vermek için kendiniz mi öne çıkıyorsunuz?”

Soğuk terini gizlemek için dudaklarını büzüyordu. En azından bu saldırganın kimliğini ortaya çıkarmayı umuyordu ama Velgrynd bunu yeterince iyi anlıyordu.

“Onlara burada yohma mı diyorsunuz? O zaman bu dünyada da varlar? Onları gerçekten de her yerde gizlenirken buluyorsunuz, değil mi?”

“Olmadığını mı söylüyorsun?”

“Bu doğru. Ayrıca, bahsettiğiniz yohma… Benim bildiğim yaratıklarla aynı olduklarından emin olamam.”

Velgrynd herhangi bir dünyadan herhangi bir dili anında analiz edebilir ve kendi insanlarına akıcı bir şekilde geri konuşabilirdi. Bu herhangi bir yeteneğine bağlı değildi; daha çok gizli bir bedensel işlevdi ve bu dünyadaki insanlar arasında gidip gelen düşünceleri okuyordu. Ancak benzer kavramlar bazen birbirine karışabildiğinden, herhangi bir hata yapmaktan dikkatle kaçınması gerekiyordu.

Yohma teriminin ele alınması gerektiğini düşündü. Zihninde bu terim doğrudan “mistik” anlamına geliyordu ve bildiği mistikler, mistik lord Feldway tarafından yönetilenlerdi. Onlar Saldırganlar denen, her boyutta var olan ırkların bir parçasıydı ve Velgrynd’in uzun yolculuğunda pek çok kez çarpıştığı bir düşmandılar. Onlarla bir kez daha karşılaşma fikri onu inletti ama yine de bu yohmaların başka bir şey olduğuna dair umudunu koruyordu.

“Yohma, yohma’dır. Onları tanımlamanın tek yolu bu. Gerçekte ne olduklarını ben bile bilmiyorum.”

Soruyu Minamoto değil, imparator cevapladı.

Minamoto’nun hareketsiz kaldığını fark eden Gensei strateji değişikliğine gitmeyi tercih etti. Minamoto Velgrynd’in dikkatini çekerken, o da imparatoru odadan çıkarmak için harekete geçecekti. İkisinin daha önce hiçbir talimat almadan anında rolleri değiştirmesi, birbirlerine ne kadar güvendiklerini gösteriyordu. İmparatoru çıkarma girişimi başarısız olmaya mahkûmdu ama yine de denemeye değer bir stratejiydi.

Buna son veren imparatorun kendisiydi.

“Majesteleri?!”

“Sorun değil. Her nasılsa, bu kişi beni bir nostalji duygusuyla dolduruyor. Ve zaten başkentin en güvenli yerindeyim, savunma katmanlarıyla korunuyorum. Başka nereye kaçabilirim ki? Bu kişi buraya gelirken tüm güvenliğimizi atlattı. Ondan tamamen kaçabileceğimden şüpheliyim.”

O haklıydı. İmparatorluk – tam adını vermek gerekirse Japonya’nın Fetih İmparatorluğu – şu anda büyük ve güçlü bir düşmanla savaş halindeydi, bu nedenle şu anda yüksek alarm durumundaydılar. Eğer biri gerçekten de sıkı savunmalarını bu kadar aşabilmişse, bu yenilmekten farksızdı. Ama daha da önemlisi, imparator Velgrynd’den korkacak gücü kendinde bulamıyordu. Daha önce de söylediği gibi, Velgrynd ona eski zamanları hatırlatıyordu ve bu da onu rahatlatıyordu.

Bu yüzden Velgrynd’e güvenmeye karar verdi. Neler olduğunu gözden geçirecekler ve mümkünse -diye düşündü- onu müttefikleri olarak aralarına alabileceklerdi.

Hâlâ yatak odasındaydılar ve görevliler tarafından getirilen çay ve hafif atıştırmalıkların tadını çıkarıyorlardı.

“Öncelikle kendimi tanıtmama izin verin. İsmimi zaten vermiştim ama ben Velgrynd’im.”

“Benim adım Gensei. Gensei Araki. Majestelerini korumakla görevliyim.”

“Ben de Saburo Minamoto, İmparatorluk Sarayı Kılıçlı Muhafızlarının kaptanıyım.”

“Anlıyorum. Tanıştığımıza sevindim. Ya sen, Ludora?”

Velgrynd korumalara pek ilgi göstermedi. Dikkatini derhal sevdiği kişiye yöneltti.

“Bu ileri yaşımda böyle bir güzelliğin benimle ilgilenmesini hiç beklemezdim. Bundan hoşlanmıyorum ama keşke biraz daha genç olsaydım demekten de kendimi alamıyorum.”

“Benim. Sen bile dalkavukluk yapabiliyor musun, Ludora? Ne nadir bir deneyim.”

“Heh-heh… Öyle demek istememiştim. Ama çok iyi. Benim adım Oharu. Bu diyarda bundan daha iyi bilindiğimi sanıyordum, ama belki de yaşlılık beni kibirli yaptı.”

Adı, bilge bir hükümdar olarak ünü gibi her yerde biliniyordu. Ancak Oharu onun gerçek, resmi olmayan ismiydi ve normalde sıradan çevrelerde konuşulan bir isim değildi. İmparatora nispeten yakın olanlar bile ona atıfta bulunmak için bu ismi kullanmazdı… ama yine de vatandaşlarının her biri tarafından bilinen ve saygı duyulan bir isimdi. Yine de Velgrynd için o Ludora’ydı. İmparatorun yüzüne karşı “Oharu” demek tabu sayılmasa bile, ilk etapta bunu yapmaya hiç niyeti yoktu.

“Hee-hee-hee! Bunu bilmenize imkân yok elbette. Ben bu dünyaya seninle burada tanıştığım ilk anda geldim. Benim tanıdığım ‘sen’in adı Ludora ve sana böyle hitap etmeye devam edeceğim.”

Bu, kraliyet ailesiyle konuşmak için şaşırtıcı derecede kaba bir yoldu. Ancak imparatorun bir gülümsemesi buna tamamen izin verildiğini gösteriyordu.

“Bu iyi.”

“Majesteleri?!”

“Benim için fark etmez. Bana bu tanrıçanın lütfunu kazandıracaksa, ödenecek küçük bir bedel. Ancak, korkarım ki toplum içinde yanımda durmanıza izin veremem.”

“Hayır mı? Neden olmasın?”

“Korumam gereken kendi pozisyonum var. Bana daha önce kimsenin duymadığı bir isimle hitap eden biri tarafından beklenirsem, bu durum hizmetkarlarım için gereksiz bir endişeye neden olur.”

Velgrynd güçlerini imparatorluktaki herkesin önünde kullanacak olsaydı, bu muhtemelen kaosa yol açardı. İmparator bu talebi sadece işleri kendisi için basit tutmak amacıyla yapıyordu. Bunu anlayan Velgrynd, kişisel iradesini imparatora daha fazla dayatmamaya karar verdi. Ludora’nın kendisinden talep ettiği her şeyi uysalca kabul etmek istiyordu, bu yüzden şimdilik buna razı oldu. Zaten bu, burada neler olup bittiğini öğrenmek kadar önemli değildi.

“Bu durumda, toplum içinde olmam gereken zamanlarda kendimi nasıl sunmam gerektiğini bulmamız gerekecek. Bana buradaki mevcut durumun tam olarak ne olduğunu açıklayabilir misiniz?”

Velgrynd hiçbir zaman lafı dolandıran biri olmadı. Ludora bir krizle karşı karşıyaysa, ihtiyaç duyulan her türlü yardımı sağlamaya hazırdı. Bu aşkın varlığın imparatorun yanında böyle davrandığını görmek iki korumasının başını ağrıttı.

Bu Velgrynd’in sınırsız bir güce sahip olduğuna eminim. Belki de Majestelerinin dediği gibi ilahi. Onunla ters düşmektense yardımını istemek daha akıllıca o zaman?

Gensei’nin düşünceleri böyleydi. Ama Minamoto’nun kafası daha karışıktı.

Majestelerine karşı oldukça saygılı görünüyor. Nedenmiş o? Sanki bu konuda her şey tamamen doğalmış gibi. Onu korumakta tamamen başarısız olduk ama Majesteleri buna izin veriyor ve ben müdahale edecek konumda değilim. Peki ya Majesteleri İmparatoriçe ve İmparatorluk Prensi ne olacak? Bunu onlara nasıl açıklayacağız…?

Minamoto’nun zihni gerçek, somut sorunlar üzerinde kafa yoruyordu. Bazı dünyalarda, bir kral ya da imparator kadar yüce birinin kimsenin gözünü kırpmadan bir ya da iki metres tutması olağan karşılanabilirdi ama burada öyle değildi. İmparatorun eşinin her zaman doğru bir soydan gelmesi beklenirdi, çünkü doğuracakları her çocuk kraliyet soyunun bir üyesi olacaktı. İmparatorun etrafındaki kadınlar son derece katmanlı konumlarda kalmak zorundaydı; imparatoriçe ile cariyeler arasında her zaman aşılmaz bir duvar vardı. Velgrynd’i saraya bir cariye olarak sunmak zorundaydılar; başka bir seçenek yoktu.

Ama bu kadın bununla tatmin olacak mı? Eğer imparatoriçe olarak atanmayı talep ederse, onu durdurmak için yapabileceğimiz hiçbir şey yok…

Endişeli Minamoto şimdiden geleceği düşünmeye başlamıştı. Görevi imparatorluk sarayını korumaktı ama imparator, karısı ve Velgrynd bir çatışmaya girerse, bunun sonuçları felaket olabilirdi. Belki de, diye düşündü, çok fazla endişelenmiyordu. Sadece imparatoru korumak zorunda olan Gensei’nin aksine, sürekli olarak tüm sarayın güvenliğini düşündüğü için zihninde büyük bir yük vardı.

Yine de Minamoto, Velgrynd’in şu anda sorusuna bir cevap almayı hak ettiğini düşündü.

“Açıklamama izin verin. İmparatorluğumuz, Japonya’nın Fetihçi İmparatorluğu, şu anda kendisini son derece gergin bir durumda buluyor. Bildiğimiz düşmanlar açısından…”

Bir imparatorluk genellikle bir imparatorun üstün otoritesi tarafından yönetilen büyük bir devletler grubunu ifade eder, ancak Japonya’nın Fetih İmparatorluğu’nda bu tam olarak nüans değildi. Burada “imparatorluk” daha çok, dünyanın doğusunda yer alan ada ulusuna atıfta bulunmak için nesiller boyunca kesintisiz olarak aktarılan saygılı bir terimdi. İmparatoru ve ona hizmet eden muhafızlar, bu ulusun vatandaşlarını kötülüğün yanında yer alanlardan koruyordu.

Ancak ülke sınırları dışında dünya derin bir kaos içindeydi.

İmparatorluk doğuda uzanıyordu. Güneyde Azeria Birleşik Devletleri; kuzeyde Büyük Rossiam Hanedanlığı; batıda Kutsal Arcian İmparatorluğu; ve merkezde Çin Tımar Cumhuriyeti vardı. Bu beş güç kendi bölgelerinde büyük liderler olmak için ortaya çıkmıştı.

Birkaç on yıl öncesine kadar küresel hakimiyet için birbirleriyle acımasızca rekabet etmişlerdi, ancak zamanla bir tür denge oluştu. Birbirlerini dikkatle izleyip rakip güçlerinin çürümesini beklerken, olgun uluslararası ekonomik ilişkiler kurmaya başladılar. Görünürde savaş artık yoktu ve bir barış çağı doğmaya hazır görünüyordu.

Ancak komşularla ilgili ulusal hoşnutsuzluk hiçbir zaman tam olarak ortadan kalkmadı ve birileri kar elde ettiyse, başka birilerinin de zarar etmesi gerekiyordu. Bu memnuniyetsizlik zaman içinde birikti, gözlerden uzakta için için yandı ve dört yıl önce patladı.

Tetikleyici, Çin Tımar Cumhuriyeti’nin büyük çaplı bir kuraklık yaşamasıyla geldi. Su eksikliği açlığa ve yaygın hastalık salgınlarına yol açtı. Bu durum kaçınılmaz olarak muhalif bir harekete yol açtı, ancak Cumhuriyet hükümeti bu hoşnutsuzluğu manipüle ederek kendini korumak için sınırlarının dışına yönlendirdi. Artık tüm dünya işin içine girmişti.

Çinliler ilk hamlelerinde dikkatlerini güneye, tahıl üreten büyük bir bölgeye yönelttiler. Ulusal Halk Konseyi oybirliğiyle Azeria Birleşik Devletleri’ni işgal etme kararı aldı ve bu karar savaşın başlangıcını işaret ediyordu. Bir anda tüm dünya çatışma içine girdi.

Kuzeydeki Büyük Rossiam Hanedanlığı, Çin’in askeri hamlelerine tanık olduktan sonra tepki veren bir sonraki taraf oldu. Çin anakarasına kendi istilalarını düzenlediler ve görevleri açıktı: tarım için toprak ve bir sıcak su limanı elde etmek. Bölge aşırı bir kuraklıktan muzdaripti, ancak bu durum birkaç yıl içinde düzelecekti… ve böylece Rossiam eski fetih alışkanlığına geri döndü.

Doğal olarak, Çinliler bunu oturarak kabul etmediler. Kalan tüm güçleri karşı koymak için toplandı ve tüm ulusu bir savaş durumuna sürükledi. İşte o zaman Japonya İmparatorluğu da savaşa dahil oldu. Gıda tedariki için tamamen bu Çin derebeyliklerine bel bağlamışlardı ve bu yüzden ordularını “insani bir görev” için Cumhuriyet’e konuşlandırmak zorunda kaldılar. Bu, savaşı hızlı bir şekilde sona erdireceği umuduyla yapıldı, ancak Büyük Rossiam öfkelendi ve Japonya’nın Azeria ile olan ilişkisi zarar gördü. Japonya Azeria ve Çinliler arasında bir taraf seçmeye zorlandı ve ana gıda yaşam hattını seçti.

Kutsal Aryan İmparatorluğu ilk başta hiçbir adım atmadı, ancak buradaki göreceli barış bir yıl bile sürmedi. Çok geçmeden imparatorluk ciddi bir kıtlıkla karşı karşıya kaldı ve diğer ülkelere verdiği desteği kesmek zorunda kaldı. Kötü haberler bir petrol depolama tesisinde meydana gelen kazayla devam etti ve çıkan yangın imparatorluğun üç yıllık yakıtına mal oldu. Olay yerinde bırakılan kanıtlar bunun Rossiam’dan gelen sabotajcıların işi olduğunu gösteriyordu. Halk arasındaki ruh hali keskin bir Rossiam karşıtlığına dönüştü ve bu ivme sonunda imparatorluğu askeri bir operasyon başlatmaya itti.

Bir kişinin tüm bu olaylar hakkında şüpheleri vardı. Bu kişi Kutsal Spiritüalist Kilisesi’nin lideri ve Deli Rahip Pulcinella’ydı. Spiritüalizm, Budizm ve Özgür Yol ile birlikte dünyanın üç büyük dininden biriydi ve en önemli figürü olan Pulcinella, kendisine perde arkasında büyük, şeytani bir varlığın olduğunu söyleyen bir vizyondan bahsetmişti. Ülkenin dört bir yanındaki bağlı kiliseler bunu araştırmaya başladı ve önemli bir rol oynadığı iddia edilen bir yohma’nın izini bulmayı başardılar… ama o zamana kadar çok geçti.

“Yani bu yohma insanların açgözlülüğünü manipüle etti ve bir grup eski kini harekete mi geçirdi?”

“Korkarım öyle,” diye yanıtladı Minamoto. “Açık bir zihinle geriye dönüp baktığımda, çok uygun bir olaylar dizisi olduğunu görüyorum. Ancak halkın öfkesi bir kez alevlendi mi, alevleri söndürmek kolay değildir.”

“Ve bu sadece Ruhani Kilise değildi,” diye ekledi Gensei. “Tüm dünya liderleri bir yıl içinde bu anormalliği fark etti. Ama orduda çok sayıda aşırılık yanlısı var. Düşmanın sabotajına karşılık olarak harekete geçtiler ve biz bunun farkına vardığımızda savaşı durdurmanın hiçbir yolu kalmamıştı.”

Diğer uluslar da benzer bir durumdaydı. Durum böyle olunca, işler hiç de üst düzey yetkililerin istediği gibi ilerlemiyordu. Konuşlandırılan güçler neredeyse tamamen kontrollerinden çıkmıştı. Daha geçen gün, okyanusta, Azeria Birleşik Devletleri’nden devasa bir filo, Fetih İmparatorluğu’nun gururlu imparatorluk donanmasına karşı destansı bir deniz savaşı yürüttü. Sonuç yenilgiydi. Ön keşifler iki tarafın eşit olduğunu gösteriyordu, ancak çatışma başladığında, Azeri kuvvetlerinin tahmin ettiklerinin üç katı büyüklükte olduğunu gördüler.

“Hepsi Çin filosunun işiydi. Bize ihanet ettiler… ve ne yazık ki niyetleri bizim istediğimize yakın bile değil.”

Çinli komutanlar bile bu ihanetin farkında değildi, dolayısıyla Japonya’nın istihbarat aygıtının bunu tespit etmesinin hiçbir yolu yoktu. Ne olduğunu anladıklarında artık çok geçti ve orduları ağır hasar gördü. Ancak yenilgi tamamen bir kayıp da değildi.

“Öğrencimin elde etmek için hayatını tehlikeye attığı bir istihbarat var. Düşman filosuna cesur ve görkemli bir intihar saldırısı düzenleyen Kondo adında bir adam var, ancak ölümünden hemen önce, düşman komutanlarının alışılmadık derecede şiddetli bir yohma tarafından ele geçirildiğine dair telepatik bir mesaj gönderdi.”

Gensei’nin ifadesiyle, Azeri yüksek güney filosu komutanı David Reagan ve Çinli doğu filosu komutanı Li Jinlong, Kondo’ya müdahale etmek için garip, mistik güçlerden yararlanmışlardı. Tüm umudunu yitirdiğini anlayan Kondo, en sonunda temas kesilene kadar istihbarat toplamaya devam etti. “Ama şimdi,” dedi Gensei hüzünle, “korkarım hayatını boşuna kaybetti.”

Bunu duyan Velgrynd hemen anladı. Gensei’nin bahsettiği Kondo, iyi tanıdığı bir adam olan Teğmen Tatsuya Kondo’dan başkası olamazdı. Büyük ihtimalle, diye düşündü, Kondo Ludora için bu kadar endişeleniyordu çünkü Ludora da bir zamanlar hizmet ettiği diğer imparator gibi hissediyordu. Belki de içgüdüsel olarak Ludora ve Oharu’nun aynı ruhu paylaştığını fark etmişti. Velgrynd ilk kez Kondo’ya karşı bir yakınlık hissetmişti ve şimdi Kondo’nun sadakatinin gerçek olduğuna kesinlikle inanabilirdi.

Velgrynd şimdi sadece Ludora’nın değil, Kondo’nun da süregelen pişmanlıklarını merak ediyordu. Geçmişi düşündüğünde, Kondo ülkesini koruyamadığı için hayal kırıklığına uğramış görünüyordu. Bu yüzden Ludora için yaptığını yapmış, hiçbir şeyden çekinmemişti; bu sefer pişmanlık duymayacaktı. Bu durum Velgrynd’in kendisine, geç de olsa Kondo için yapabileceği bir şey olup olmadığını sormasına neden oldu. Tek bir seçenek vardı. Onun pişmanlıklarının kefaretini ödemek zorundaydı.

Böylece Velgrynd, Minamoto farkında olmadan konuşmaya devam ettikçe daha da ciddiye alarak konuşmaya odaklandı.

İnsanların bedenlerini ele geçirme gücüne sahip olan bu yohma, dünyanın önde gelen liderlerine hızla rapor edildi. Ancak bu liderler ön saflarda yer almadıkları için kimin kontrol edildiğini tam olarak tespit etmeleri mümkün değildi. Elbette anormal davranmaya başlayan birinden şüphelenebilirdiniz, ancak bir operasyonla meşgulken subayları hatırlamak zordu. Liderler bu bulguları kamuoyuna açıklamayı düşündüler ama bunun genel bir paniğe yol açacağı kesindi. Askerler komutanlarının yohma olup olmadığını merak etmeye başlayacaktı; tüm komuta zinciri parçalanabilirdi. Ayrıca kendi sınırları içinde cadı avına da yol açabilirdi ki bu bir felaket olurdu. En azından bu kadarının önlenmesi gerekiyordu ve bu yüzden soruşturmalar gizlice devam etti.

Sonunda, bu yohma’ların, ortalama bir mononoke ghoul’unun aksine, organize grup davranışları sergilediklerini keşfettiler. Açıkça fethetmek istiyorlardı ve dünya çapında perde arkasında aktiflerdi.

“Ve ayrıca, inanılmaz derecede güçlüler. İmparatorluğumuzda, mistik yaratıkların gücünü ölçmek için kaikyu adı verilen bir hayalet ölçeği kullanırız. Bu düşmanların en zayıfları bile bu ölçeğin en üst sıralarında yer alıyor. İnanılır gibi değil. Bunlar gerçekten korkunç düşmanlar, gelişmiş bir kılıç ustası veya büyücünün bile karşısında durmakta zorlanabileceği türden.”

Görünüş skalası yukarıdan aşağıya doğru altı dereceden oluşuyordu: shinbutsu (tanrılar ve budalar), kiryu (iblis ejderhalar), ten’yo (göksel hortlaklar), yüksek yokai, orta yokai ve düşük yokai. En alt iki sıradakilere nehirler ve dağlarla ilişkili kötü ruhlar olan chimi-moryo denirdi ve yüksek yokai ile ten’yo arasındaki her şey insan yiyen şeytanlar olan akki-rasetsu’ydu. Bu yohma ile en zayıf piyade askerleri bile ten’yo sınıfındaydı. Kondo ve ona hizmet eden askerler bunu düşman filosuna yaptıkları intihar saldırısı sırasında keşfetmiş ve elebaşı tarafından yenilgiye uğratılmış olsalar da istihbaratları bunu başarmıştı.

“Kondo, Reagan ve Li’nin her ikisinin de görüntü ölçeğinde kiryu veya daha yüksek seviyede olduğunu tahmin etti… ve bunun doğru bir karar olduğuna kesinlikle inanıyorum.”

“Nedenmiş o?”

“Çünkü Kondo, Yükselen Güneş Ülkesi’ndeki en güçlü savaşçılardan biriydi.”

Bu son saldırı sırasında bile Kondo’nun becerisi birinci sınıftı. Oboro Shinmei-ryu’nun nihai hamlesi olan Savaş İradesi’nde ustalaşması ona bir kiryu sınıfı seviyesinde dövüş yeteneği kazandırmıştı. Yine de bu ona zafer kazandırmaya yetmediyse, bunun nedeni muhtemelen savaşın ikiye karşı bir olmasıydı.

“Evet, o adam kesinlikle o kalibrede biriydi.”

“…?”

“Ha?”

“Tatsuya’yı tanıyor olabilir misin?”

“Yaptım, Ludora. Kondo benim dünyamda da size bizzat hizmet etti.”

“Ben mi? Ve… ah evet, bu Ludora’nın benimle aynı ruha sahip olduğunu söylemiştiniz.”

“Aynen öyle. Ve orada bile Kondo sizin için savaştı… ve bunu yaparken asil bir ölümle öldü.”

“…”

İmparator sessizliğe gömüldü. Ne söyleyeceğinden emin görünmüyordu. Böylesine sadık bir hizmetkârın kaybı onu derin bir hayal kırıklığına uğratmıştı.

“Hayır, Kondo olmaz…”

Minamoto inanamıyormuş gibi boş boş duruyordu. Kondo işte bu kadar olağanüstü bir kılıç dövüşçüsüydü. Bir yanı Kondo’nun hayatta olup olmadığını, yohma’ya karşı son seçenekleri olup olamayacağını merak etmişti. Gerçekle yüzleşmek onu bir sonraki adımda ne yapacağından emin olamamasına neden oldu.

“Yazık oldu. Kondo’nun hayatta olduğunu umuyordum.”

Minamoto’nun öğretmeni Gensei sakin ve mesafeli tavrını korusa da içten içe son umut kırıntısını da kaybetmiş olmanın verdiği üzüntüyü gizlemek için büyük bir mücadele veriyordu. Onun konumundaki bir adamın telaşlı ve ne yapacağını bilemez bir halde davranması söz konusu olamazdı. Kendini disiplinli tuttu, çünkü herkes gibi en büyük yükümlülüğü sakin kalmaktı.

Herkes Velgrynd’in anlattıklarına inanıyordu. Düşünmesi bile komikti ama onlara Kondo’nun son anlarını anlatırken, yalan söylemediğini hissedebiliyorlardı. Ancak Velgrynd konuşurken bir yandan da mevcut düşmanın gücünü ölçmeye çalışıyordu.

Kondo’yu bizim dünyamıza gelmeden önce yenebildilerse, belki de bu “on’yo” rütbesi o kadar da güçlü değildir? “Yohma” derken mistiklerden bahsettiklerinden oldukça eminim, ama bu bana hiç tehdit oluşturmayacakmış gibi geliyor… ama gardımı düşürmemeliyim. Elimde bir ölçek olmadan yargıda bulunamam, bu yüzden bekleyelim ve nasıl sonuçlanacağını görelim.

Velgrynd, her güçlü Gerçek Ejderhanın olması gerektiği gibi kendine son derece güveniyordu ama Rimuru tarafından mağlup edilmiş olmak ona nasıl dikkatli olması gerektiğini de öğretmişti. Bu yohmaların kendisine herhangi bir zorluk çıkarmasının neredeyse imkânsız olduğunu düşünüyordu ama nihai kararını daha fazla bilgiye sahip olduğu zamana sakladı.

Doğruyu söylemek gerekirse, şu anda yaptığı tahminler hem doğru hem de yanlıştı. Bu dünyadaki magicule konsantrasyonu düşüktü, bu yüzden burada yaşayan özellikle güçlü canavarlar yoktu. Shinbutsu sınıfı tehditler genellikle başka bir dünyadan buraya gelen canavarlardı ve onları alt edecek kadar büyük bir güce karşı onlar bile galip gelemezdi. Birlikte çalışan kılıç ustaları ya da büyücüler sayılarını o kadar azaltmıştı ki artık onları neredeyse hiç görmüyorduk. Bu da o kalibredeki canavarların sihirbaz sayılarını artıracak kadar uzun süre hayatta kalamayacakları anlamına geliyordu. Çevre, güçlü canavarların doğal olarak oluşmasına elverişli değildi.

Bu noktada Velgrynd, Veldora’nın aksine, tamamen kendi bedeninde sabit bir sihirliül döngüsünü sürdürebiliyordu. Onları havadan yenilemesine gerek yoktu ve asla vücudundan dışarı atılmıyorlardı. Bu, gördüğü tüm farklı dünyaları gezerken öğrendiği bir beceriydi. Sonuç olarak, bu dünyanın büyülü madde konsantrasyonuna dikkat etmiyordu, bu yüzden henüz bu gerçeği fark etmemişti. Ne de olsa, dünyaları geçerken geldiğiniz yoldan geri dönmek normalde imkansızdı. Elinizde bir Yeraltı Dünyası Kapısı olsa bile, yine de geçidin boyutuyla sınırlı kalırdınız. Velgrynd gibi Boyutsal Sıçrama becerisini hiçbir sınırlama olmadan kullanabilen biri, doğa kanunlarının bariz bir istisnasıydı.

Dolayısıyla, Velgrynd’in doğduğu büyülü ortamla kıyaslandığında, bu dünyadaki “güç” standartları oldukça düşüktü. Bunu kendi gözleriyle görmek için uzun süre beklemesi gerekmedi.

Velgrynd, imparator ve muhafızlarıyla yaptığı bu görüşmeden sonra neler olup bittiğini genel hatlarıyla kavramıştı. Japonya’nın Fetih İmparatorluğu’nun mucizevi bir geri dönüş yapma şansı yoktu; çok geçmeden işgalcilerin eline düşecekti. Dünyanın tüm liderleri gerçeğin farkındaydı ama insanların ve onları temsil eden ordunun azgınlığını durdurmak için çaresizdiler.

“Peki düşman şu anda ne yapıyor?”

Düşmanın birleşik filosu, Kondo’nun ait olduğu imparatorluk donanmasını yok ettikten sonra, şu anda bir bilinmeyen, hareketleri bir gizemdi. En azından imparatorluğun bazı gemileri hayatta kalmış olmalıydı ama onlarla tüm temas tamamen kesilmişti.

“Normalde filomuz yenilgisi kesinleştiği anda teslim olurdu. Bunun haberi şimdiye kadar anavatana ulaşmış olmalıydı… ama hala bir şey yok.”

“Tahminime göre, yohma tarafından ele geçirilmiş olabilirler. Düşmanımız insanlık kanunlarına bağlı değil, bu yüzden belki de teslim olmamızı kabul etmediler…”

“Ben de Kondo’nun ifadesini merak ediyorum. Bunu bedenlerinin ‘ele geçirilmesi’ olarak tanımladı, bu da yohmanın insanları içeriden ele geçirebildiğini gösteriyor. Eğer öyleyse, hayatta kalan olması pek olası değil.”

İstihbarat getirmeleri için personel görevlendirilmişti ama onlardan neredeyse hiç haber alınamıyordu. Eğer her bir denizci yohma tarafından ele geçirilmiş olsaydı, bu durumu kesinlikle açıklardı.

“Büyük Güney Denizi’ndeler, kaçış yolları yok. Diğer uluslardan da onlara ulaşmaya çalışmalarını istedik ama bir şey çıkmadı. Bu konuda bize yalan söylemek için hiçbir sebepleri yok, bu yüzden savaş gücümüzün elimizden alındığı oldukça açık görünüyor.”

Bu sadece bir ihtimaldi ama doğruysa felaket olurdu. İnsanlığın en iyi kılıç ustası bile düşmanın liderini alt edememişti ve seçkin, iyi eğitimli ordularının hepsi yohma’ya kurban gitmiş olabilirdi. Ordularının ileride misilleme yapmasını bekleyemezlerdi ve daha fazla asker göndermek muhtemelen değirmene daha fazla su taşımaktan başka bir işe yaramayacaktı.

Bu yüzden Gensei ve diğerleri tamamen imparatorluk başkentini savunmaya odaklanmaya karar verdi.

“Tek yapacağı bize biraz zaman kazandırmak. Bunu anlıyorsunuz elbette.”

“Doğal olarak. Şu anda yapabileceğimiz tek bir hamle var. Düşmanın hamleleri üzerinde çalışmak üzere bazı güvenilir personel görevlendirdik. Onların işi bittiğinde, dünyanın dört bir yanından toplayabileceğimiz en güçlü kuvveti toplayacak ve düşmanın liderini yeneceğiz.”

“Bence planın işe yaraması pek mümkün değil ama başka seçeneğimiz yok. Demek istediğim, Kondo elimizde olsaydı, sadece bir kişi olsalardı bu düşmanı yenebilirdi! Ama şimdi elimizde kiryu veya daha yüksek rütbeli iki kişi var ve o kaçmayı bile başaramadı. Eğer ben, ustam Araki ve Amari’yi bir araya getirebilirsek ve diğer tüm ulusların büyük kahramanlarıyla birleşebilirsek, belki o zaman yohma liderlerini yenebiliriz!”

Masahiko Amari bir başka kılıç ustası öğrencisiydi ve bir numara unvanı için Kondo ile yarışmış bir ustaydı. Aynı zamanda bir büyü uzmanı ve istihbarat uzmanıydı ve şu anda gizli bir görevdeydi. Ve o, Yükselen Güneş Ülkesi’nin tek gizli yeteneği olmaktan çok uzaktı. İmparator Oharu bu konuyu açmamıştı ama Gensei onun tek imparatorluk muhafızı değildi.

Diğer uluslardan da düşünülmesi gereken büyük yetenekler vardı; kiryu veya daha yüksek rütbeli, hem halk arasında hem de yeraltında çalışan insanlar. Çılgın Rahip Pulcinella, Kutsal Yumruk Xienhua gibi ünlü bir örnekti; haklarında Fetih İmparatorluğu’na ulaşan bilgilere göre ikisi de hesaba katılması gereken güçlerdi. Bu uluslararası krizin üstesinden gelmek için onlar gibi kahramanların bir araya gelmesi gerekecekti; başarısız olurlarsa hepsi düşecekti.

Oharu tüm bu fikrin bir fantezi olduğunu çok iyi biliyordu. Ve bu sorunlarının sonu bile değildi.

“Sorun şu ki, karşımızdakilerin sadece iki düşman lider olup olmadığını bilmiyoruz. Aksini düşünmekten nefret ediyorum ama…”

“Ama daha fazlası varsa,” dedi Velgrynd, “bu bizim için kötü haber mi?”

“Kesinlikle,” dedi Gensei acı bir şekilde. Kiryu seviyesindeki bir canavarı yenmek için, onunla eşit veya daha yüksek rütbeli en az iki kat fazla savaşçıya sahip olmak isterdi, ancak düşmanın büyüklüğünü doğru bir şekilde ölçemezlerse, dünyanın dört bir yanından kahramanları bir araya getirmek imkansız olurdu. Japonya için en önemli öncelik imparatorluklarının kilit isimlerini güvende tutmaktı. Başa çıkılması gereken bir yığın sorun vardı.

İdeal olarak, bu kiryu sınıfı yohmaları teker teker ayartabilirlerdi. Bunun imkânsız olduğu ortaya çıkarsa, yenebilecekleri kadarıyla savaşmaları gerekecekti. Düşman sayıca onlardan üstünse, yenilgi kaçınılmazdı.

Ama sonra işler değişmeye başladı. Velgrynd, Gensei ve diğerlerinin bu konuda endişelenmesini izleyerek onlara karşı konulmaz bir yardım eli uzattı.

“Hmm… Görünüşe göre bir sürü sorununuz var. Ama tamam. Sana yardım edeceğim. Başlangıç olarak, bana güçlerinin kapsamını göstermeni istiyorum.”

“Ha? Ne yapıyorsun…? Bu çok ani oldu…”

“Düşmanımızı bile tanımadan bir strateji oluşturamayız, değil mi? Bu yohmaların ne kadar güçlü olduğunu bilmek istiyorum.”

“Sen neden bahsediyorsun?”

“Çok basit. Adın Gensei’ydi, değil mi? Eğer Kondo’nun öğretmeniysen, en az onun kadar iyi olduğunu varsayıyorum. Bu dünyaya daha yeni geldim, bu yüzden burada neyin ‘güçlü’ sayıldığını henüz anlamadım. O yüzden önce seninle başlayacağım, tamam mı?”

“Ah… Şimdi anlıyorum. Evet, yetenek bakımından Kondo’ya üstünlük sağlarım. Henüz kimseye göstermediğim özel hareketlerim ve yalnızca stilimin yaratıcısı ile öğrencileri arasında aktarılan güçlü bitirişlerim var. Ancak Kondo’nun inançlarında sarsılmaz bir şekilde güçlü olduğunu söyleyebilirim. Ruhu inanılmazdı ve kazanma arzusu normalde görebileceğinizden çok daha fazlaydı. Onunla ciddi bir müsabakaya çıkmış olsaydım, sonuçta şans büyük bir etken olurdu.”

Yani, uzun lafın kısası, oldukça eşitlerdi. Aralarındaki küçük güç farkları Velgrynd’i ilgilendirmeyecek kadar önemsizdi. Sadece üzerinde çalışmak için bir kıstas istiyordu, bu yüzden onu hemen test etmeye karar verdi.

Bir antrenman sahasına doğru ilerlediler. Gensei, öğrencisine en güçlü hareketlerini gösteremeyeceği için Minamoto’nun yanlarından ayrılmasını istedi; buradaki tek yabancı imparatordu.

Silahsız Velgrynd, Gensei’yi tarttı. Çok sevdiği kılıcı elindeydi ama endişelenmeye başlamıştı. Rakibinin ipek cübbesi hareketlerini kısıtlamasa da savaş için uygun değildi ve ona herhangi bir koruma sağlaması pek olası değildi. Gensei’nin sahip olduğu hamleler, eğer yüreğini ortaya koyarsa anında öldürebilirdi. Velgrynd’i alt etmelerini beklemiyordu ama onu yaralayıp yaralamayacaklarını merak ediyordu.

“Bir soru sormak istiyorum,” dedi kararlılığını pekiştirerek. “Kaba olacaksa kusura bakmayın ama gerçek bir kılıç kullanmamı istediğinize emin misiniz? Çünkü benim stilimin en iyi hareketleri belki de sizin için bir tehdit oluşturabilir…”

Velgrynd bunu sadece onun için endişelendiğinden söylediğini anladı. Soruyu görmezden gelebilirdi ama onun zihnini biraz rahatlatmanın daha iyi olacağını düşündü. Bu şekilde, tüm gücünü göstermekte tereddüt etmeyeceğini düşündü.

“Ne kadar naziksiniz. Ama merak etmeyin. Silahına uchi-gatana demiştin, değil mi? Kaliteli bir antikaya benziyor ama ne yazık ki benim üzerimde işe yaramayacak. Bu yüzden sahip olduğun her şeyle üzerime gelmekten korkma.”

Gensei’nin kılıcı aslında sıradan bir kılıçtı, Eşsiz bir değerlendirmeyi bile hak etmiyordu. Bu dünya gibi büyüye aç bir dünyada, kılıçlar zaman içinde evrimleşmek gibi şeyler yapamazdı.

Böylece, daha fazla gecikmeden, Gensei daveti kabul etti.

“Kiehhh!!”

Tüm patlayıcı dövüş enerjisini odaklayarak Oboro Shinmei-ryu’daki en güçlü beceri olan Çok Katmanlı Çiçek Parlaması’nı ortaya çıkardı. Ne yazık ki, ondan hiçbir şey çiçek açmadı. Zarifçe bilenmiş hareket Velgrynd’in tek bir parmak ucuyla durduruldu.

Kılıcı havada çırpınıp savruluyor, neredeyse birden fazla silaha ayrılıyormuş gibi görünüyordu. Hızı normal bir insanın algılayabileceğinin ötesindeydi ama Velgrynd’in gözünde çok yavaştı.

“Eğer tüm çabanız buysa, yeterince gördüm.”

“Veriyorum…”

Buna basitçe “güç farkı” demek basmakalıp görünüyordu. Bu cennet ile dünyayı, hatta belki de bunun ötesinde bir şeyi karşılaştırmak gibiydi ve aralarındaki derin uçurum artık herkesin görebileceği kadar açıktı.

Bu Gensei için büyük bir hayal kırıklığıydı ama bu sayede Velgrynd artık istediği bilgiye sahipti. Gensei’nin Hakkasen’i gizli bir sanattı, sadece kılıç stilinin ana kolundan aktarılmıştı; Kondo’ya hiç öğretilmemişti. Söz konusu olan yüce güç olduğunda, bu sanatın dünyanın en tepesinde yer aldığına şüphe yoktu. Hakkasen, arkasındaki kas gücü açısından uygulayıcısının kiryu’yu aşıp shinbutsu mertebesine ulaşmasını sağlıyordu.

“O zaman sen gerçekten bir tanrısın…?”

“Şey, benim dünyamı yaratan kardeşimdi… ama hayır, ben değilim.”

“Oh… Burada buna kesinlikle tanrı diyebiliriz, anlarsınız ya.”

“Evet, ‘tanrı’ terimi zamana ve yere bağlı olarak farklı şekillerde yorumlanabilir. Beni istediğiniz gibi düşünebilirsiniz, ancak dışarıda beni bile yok edebilecek güçler olduğunu hatırlatırım.”

Velgrynd o mutlu-şanslı balçığı hatırladı. Ona karşı kaybetmek onu hâlâ kızdırıyordu ama artık rövanşın daha iyi geçeceğine ikna olmamıştı.

Ancak Rimuru’yu da kesinlikle bir “tanrı” olarak düşünemiyorum. Belki de bunu düşünmenin doğru yolu böyle şeylerin var olmadığıdır…?

Velgrynd’in soruya verdiği tüm cevap buydu. Daha fazla düşünmek yakın zamanda bir cevap verecek gibi görünmüyordu. Şu anda önemli olan yohma, yani bu dünyadaki düşmanlarıydı.

“Benimle yüzleştiğiniz için teşekkür ederim. Gerçekten ne kadar toy ve önemsiz olduğumu acı bir şekilde hatırlattı. Bu deneyimi kendimi daha da geliştirmek için kullanmalıyım.”

Velgrynd buna pek aldırış etmedi. Aklında hızla bir teori oluşmaya başlamıştı.

Gensei ve Kondo güç bakımından hemen hemen eşitti ama bu güç Kondo’nun onunla tanıştığında sahip olduğu gücün çok altındaydı. Fiziksel uzaydaki insanlar dünyalar arasında geçiş yaptığında, çoğu yoğunlaştırılmış sihirüllere maruz kalarak ölür. Ancak nadiren de olsa, büyülü maddeler vücutlarını parçalayıp yeniden yapılandırarak bu insanları daha dayanıklı ve dirençli hale getirebilir.

Doğru, doğru, bunu unutmuşum. Bu dünyadaki büyülü madde sayısı çok zayıf. Herhangi bir büyü yapmak zor olmalı ve büyülü beden geliştirme muhtemelen çok fazla gelişmemiştir. Eğer bu tamamen doğal gücünden kaynaklanıyorsa, o kadar büyük bir güç ürettiği için gerçekten övgüyü hak ediyor.

Parmak ucunda hissettiği darbeyi hatırladı. Kendi dünyasında bu A sınıfı bir başarı olarak övülürdü – silahının en iyi ihtimalle Nadir seviyede olduğu düşünülürse çok etkileyici bir başarı.

Şimdi düşmanlarının gücünü hayal edebiliyordu.

On’yo sınıfı muhtemelen B ile A eksi arasında bir yerdedir, sanırım. Belki de A üstü bölgeye ulaşmadan önce kiryu’ya sıçramanız gerekir? Eğer öyleyse, sanırım yohma’nın mistik olduğu teorim doğru.

“Mistikler” yarı-ruhsal Saldırgan türlere verilen bir terimdi. Fiziksel uzayda, fiziksel bedenlere bürünmedikleri takdirde sadece kısa süreler için işlev görebilirlerdi. Bu dünya kadar az sayıda sihirbazın olduğu bir dünyada, başka birinin bedenine sahip olmak bir zorunluluktu; aksi takdirde çok fazla enerji harcardınız. Ancak böyle bir bedene sahip olduğunuzda, insanın bedenini parçalamadan gizil gücünüzü tam olarak açığa çıkaramazdınız.

Bu onları çok zayıflatıyor olmalı. Bu dünyada sihirbazlık temelli bir koruma bekleyemezsiniz, bu yüzden bir kerede bir ton güç kullanırsanız vücudunuzu yok edersiniz. Ve belki de sadece düşmanlarını öldürmeye çalışıyor olsalar umursamazlardı – belki de amaçları istila olduğu için kendilerini tutuyorlardır? Bu uzay-zaman döneminin Kondo’sunun onlar için iyi bir eşleşme olmasının nedeni bu olmalı…

Eğer mistikler tüm güçlerini kullanmak isteselerdi, bu gezegende hiç kimse onları yenemezdi. Bu sonuca varan Velgrynd gülümsedi ve kendisi gibi birinin sahnesinde olduğunu bilmekten keyif aldı. Mistiklerin efendisi Feldway’e karşı bile kazanmanın bir yolunu bulacağından emindi ve Feldway’in kendisinin bu istilaya karışmış olma ihtimali çok azdı.

Ve aslında durum tam da Velgrynd’in öngördüğü gibiydi. Bu dünyanın istilacıları, Üç Mistik Liderden biri olan Cornu’nun komutası altındaki mistiklerden oluşan bir öncü kuvvetti. Bu dünyada doğal olarak ortaya çıkan Yeraltı Kapısı küçüktü, Cornu’nun kendisinin içinden çıkamayacağı kadar küçüktü. Büyütme çalışmaları devam ediyordu ama dünyanın tamamen fethedilmesi için hâlâ biraz daha zaman vardı. Velgrynd henüz tüm bu gerçekleri çıkarmamış olsa da, şu anda sahip olduğu şey yeterliydi.

Her ne kadar sakin görünse de, Gensei kendini oldukça kötü hissediyordu. Ve onu kim suçlayabilirdi ki? En iyisi olduğuna inandığı bu kılıç becerileri Velgrynd’e karşı hiçbir işe yaramamıştı. En gizli hamleleri bile işe yaramamıştı. Zihinsel olarak onun başka bir boyuttan gelen bir varlık olduğunu biliyordu ama duygularının bunu kabul etmesi zordu.

Yine de kalbini sakin tutmak için çabaladı ve ince bilenmiş zihinsel gücünü sınırlarına kadar kullandı.

“Gurur duymalısın,” dedi Velgrynd ona gülümseyerek. “Bu dünyada neredeyse hiç sihirbaz yok ve sen yine de bu kadar güçlü olmayı başardın. Buradaki pek çok kişinin buna yaklaşabildiğinden bile şüpheliyim. Vücudunu geliştirmek için daha fazla magicule alabilseydin, Aziz seviyesine ulaşabilirdin, hatta Aydınlanmış seviyesine bile. Bu kesinlikle üzücü.”

“Aydınlanmış mı? Ah, bu benim için çok uzak bir hedef.”

“Oh, şart değil… Biliyorum: Bu gösteri için teşekkür olarak size küçük bir ödül vermeme izin verin. Umarım kabul edersiniz?”

“Ödül mü?”

“Evet. Eğer ilgileniyorsanız, belki o uchi-gatana’yı güçlerimle yeniden şekillendirebilirim.”

Tekrar gülümsedi. Malzeme Yaratma becerisiyle, istediği zaman Tanrı sınıfı bir silah yaratabilirdi. Burada, Gensei’nin kılıcını büyülü maddelerle doldurmayı ve ona evrimleşmesi için gerekenleri vermeyi amaçlıyordu.

“Yapabilir misin…?”

Bunu bile yapabiliyor musun?

Gensei bu fikir karşısında şaşkına dönmüştü ama bu noktada hiçbir şey onu şaşırtamazdı. Velgrynd denen bu kadın onun tam olarak kavrayamayacağı kadar yüce bir varlıktı; eğer yapabileceğini söylüyorsa, diye düşündü Gensei, muhtemelen yapabilirdi.

Bu kılıç atalarımdan bana kalan bir aile hazinesi… ama belki de Velgrynd’e güvenebilirim.

Bunun doğru seçim olduğuna kendini ikna ederek başını ona eğdi ve sevgili kılıcını uzattı.

“Lütfen, devam edin.”

“Elbette. Bunu bana bırakın.”

Velgrynd kılıcı kabul ederken başını salladı. Normalde böyle zamanlarda masmavi bir ejderha kılıcı yaratırdı ama bu durum bunu gerektirmiyordu. Kılıcın iç yapısını yakından inceledi ve sihirlerini kılıcın içine akıtmaya başlarken yaklaşımına ince ayar yaptı. Bu zaman aldı ve savaşları sırasında olduğundan çok daha ciddi ve odaklanmış görünüyordu. Yarım saat geçti. Kadim kılıç ustasının becerisi ve mahareti, Velgrynd’in ustalıkla kontrol ettiği büyülerle bir araya gelerek kılıcı saran ilahi, parlayan bir aura yarattı.

“Hepsi tamam.”

Bu tür bir silah evriminin tamamlanması genellikle yüzyıllar ila bin yıllar sürerdi. Ancak Velgrynd bu kısa sürede Gensei’nin kılıcını Tanrı sınıfı bir harikaya dönüştürmüştü.

“Bu da ne…?!”

“Şu anda olabileceği en iyi silah. Muhtemelen bu dünyadaki diğer tüm kılıçlardan daha iyi. Henüz özelliklerini tam olarak kullanabileceğinden şüpheliyim, ama… her halükarda, kılıcın artık kendi bilinci var, bu yüzden seni kabul ederse, eminim sana gücünün bir kısmını ödünç verecektir.”

Biraz kıkırdadı, ışıltılı gülümsemesi Gensei’yi büyüledi.

“Elbette, bunun sizin veya torunlarınız için gerçekleşip gerçekleşmeyeceğini söyleyemem ama…”

Artık akşam olmuştu -yemek vakti- ve Oharu odasındaydı. Velgrynd de davet edilmişti ve teklifi kabul etmek için sabırsızlanıyordu.

Sarayın kadın görevlilerinin hepsi özenle seçilmiş, iyi eğitimli ve beklenmedik olaylardan etkilenmeyen kişilerdi. Velgrynd’in görüntüsü bile onları tedirgin etmemiş, hiçbir şey olmamış gibi onun için yemek hazırlamışlardı. Minamoto kapının dışında, Gensei de Oharu’nun arkasında nöbet tutuyordu; sadece imparator ve habersiz misafiri oturuyordu.

“Peki buradaki planlarınız tam olarak nedir?”

“Burada seninle kalacağım. Seni koruyacağım.”

“Bunu duyduğuma kesinlikle sevindim, ama bunu imparatorluğumuzun müttefiki olduğunuz anlamına mı almalıyım?”

“Bu doğru, evet.”

Velgrynd gülümsedi. Bu alanı Ludora ile paylaşabilmek bile onu memnun ediyordu.

Oharu gergin bir şekilde kıkırdadı, bunu nasıl karşılayacağından emin değildi. “Bu durumda,” dedi, “dünyadaki tüm çatışmaları ortadan kaldırabileceğini ve zihnimi sonsuza dek rahatlatabileceğini düşünüyor musun?”

Elbette sadece şaka yapıyordu ama Velgrynd sadece gülümsemekle yetindi.

“Pekala o zaman. Eğer isterseniz, size tüm bu dünyayı hediye olarak sunabilirim. Etrafta olmasını istemediğiniz her ülkeyi memnuniyetle ortadan kaldırırım ve bu konuda şikâyet etmeye cüret eden herkesi susturabilirim. Ama ondan önce, bu sinir bozucu küçük yohma’ları gerçekten yok etmemiz gerekiyor, değil mi?”

Cevap verirken yüzündeki o masum gülümsemeyi görmek herkesi nasıl karşılık vereceği konusunda kararsız bıraktı. Yemeği hazırlayan görevli neredeyse çorbayı masa örtüsünün üzerine dökecekti. Yemeğe katılan herkes içgüdüsel olarak Velgrynd’in her kelimesinde ciddi olduğunu biliyordu. Ancak bunu kastetmek ve bunu gerçekten yapabilecek olmak iki farklı şeydi. Bu tür konuşmalar mantık sınırlarının ötesindeydi; bunları başka biri söyleseydi, sayıklama diye gülüp geçerlerdi. Ama Velgrynd’de onları bu fikri reddetmekten alıkoyan bir şey vardı. Gensei onun gerçekte ne olduğunu biliyordu; Gensei bunun bir şaka değil, gerçekçi olarak mümkün olan bir şey olduğunu biliyordu. Oharu da öyle.

“Ha-ha-ha! Ah, uzun zamandır böyle gülmemiştim. Buradaki görevlilerimin bile ciddiye aldığı bir fıkra anlatmak… Gerçekten kendini aşmışsın. Yine de bu kadar cesur olman kesinlikle hoşuma gitti! Düşünceniz için de minnettarım.”

İmparator, personelini daha fazla telaşlandırmamak için şimdilik konunun etrafında dans etmeyi tercih etti.

Velgrynd’in insanüstü olduğu artık yeni bir şey değildi, akşam yemeğinde yaptıkları konuşmayla bu gerçek daha da netleşti. Sadece fiziksel olarak güçlü değildi; düşünce süreçleri de aynı derecede korkutucuydu.

Oharu ancak o zaman onun için gerçekten her şeyi yapabileceğini fark etti. Eğer ona başka bir ülkeyi yok etmesini emrederse, Velgrynd büyük olasılıkla bunu yerine getirecekti. İyi ve kötü kavramları onun için önemsizdi; gerçekten önemli olan tek şey Oharu’nun iradesiydi. Bu durum onu hayatının daha önceki hiçbir noktasında olmadığı kadar kaybolmuş hissettirdi.

Tahtın ilk varisi olarak doğdu, hiçbir zaman hiçbir şey istemedi. Hiçbir zaman özgürlüğü de olmadı ama bu ona çok küçük yaşlardan itibaren öğretildiği gibi geleceğin lideri olarak yükümlülüğüydü. İhtiyacı olan her şeye ulaşabiliyordu ama aynı zamanda gerçekten istediği şeylerden de vazgeçmek zorunda kalıyordu. Romantizm gibi şeyler onun için bir fanteziydi. Sarayda kendisini destekleyen prenslerden birinin kızıyla evlendirildi. Bu çoğunlukla sözleşmeye dayalı bir anlaşmaydı ve bunu reddetme hakkı yoktu.

Oharu her ne kadar doğuştan zeki olsa da, gençlik yıllarında hayatta kalıcı olan tek şeyin değişim olduğunu fark etti. Her şey geçicidir; dünya bir serap gibidir. Tüm gücünüzle hayallerinizin peşinden koşmak iyi bir şeydir, nasıl olsa her şey sizi terk eder; ama kadere direnmemeyi seçerseniz, sadece akışına bırakırsanız ve günlük hayatın küçük zevklerini tadarsanız, bu da yaşamak için aynı derecede güzel bir yoldur. Oharu ikincisini seçti. Her şeye sahip bir imparator için bile, istediğini yapma hakkı imkansız bir lükstü.

Velgrynd’in ona bu kadar sürpriz gelmesinin ana nedeni buydu. Çok fazla özgürlüğü vardı, hiçbir şey ve hiç kimse onu bastıramıyordu… ve yine de Oharu’dan başka kimseye hizmet etmemeye yemin etmişti.

Ne tuhaf bir kadın… ya da tanrıça, sanırım. Bu Ludora’nın yerine geçmekten başka bir şey olmasam bile, bu dürüst iyi niyeti hissetmek beni bir şekilde çok… mahcup hissettiriyor.

Oharu, uzun zamandır yediği en rahatlatıcı akşam yemeğinin tadını çıkarırken bu duyguları düşündü.

Ertesi sabah imparatorluk karargâhında bir konferans düzenlendi. Ana konu Velgrynd ile nasıl başa çıkılacağıydı. Oharu’nun da belirttiği gibi, herhangi bir üçüncü şahsın önünde onun sevgilisi gibi davranması yasaktı; ancak eğer durum böyleyse, ilk iş pozisyonunu halka nasıl açıklayacağıydı.

Bunun ötesinde, bir de kıyafet meselesi vardı. Bir yabancı gibi giyinmesi söz konusu olamazdı; sosyal konumuna uygun bir kıyafet giymesi gerekiyordu. Oharu, Velgrynd’i nasıl sınıflandıracağını düşünürken, Gensei ve Minamoto da katkılarını sunarak çok çeşitli kıyafetler getirmek için tüm görevliler bir araya geldi.

“Belki de Majestelerinin imparatorluk hizmetkarlarından biri olabilir-”

“Katılımcılar konferanslara katılamaz, seni aptal,” dedi Gensei, sözünü bitiremeden Minamoto’nun sözünü keserek.

“Sanırım ona muhafız demek de zor olurdu?”

“Bunu düşündük Majesteleri, ancak Velgrynd’in görünüşü çok fazla dikkat çekiyor. Etnik olarak yerli olmadığı açık ve insanların onu bir casus olarak görmesinden korkuyorum.”

Eğer yüz hatları daha Japon olsaydı, bu bir sorun olmazdı. Ancak Velgrynd’in İskandinav tarzı bir güzelliği vardı ve bu da onun buralarda göze batmasına neden oluyordu. Onu muhafız ve casusluk birliklerinin geri kalanıyla tanıştırdıklarında, bu kişiler hiç şüphesiz neden bir yabancıya böylesine yüce bir görev verildiğini soracaklardı. Ama aynı zamanda Velgrynd’in diğer tüm görevlilerden ayrı tutulmayı kabul etmeyeceğinden de emindiler ve müttefikleri olmaya bu kadar yatkınken Velgrynd’in müthiş savaş gücünün boşa gitmesine izin veremezlerdi.

Ancak tam bir çözüm bulmaya çalışırlarken Velgrynd’in kendisi konuştu.

“Peki, tamam. Bunu yapmaktan pek hoşlanmıyorum ve şu anda kesinlikle yapmak istemiyorum, ama senin için dış görünüşümü değiştireceğim. Böyle bir şey işe yarar mı?”

Bir sonraki an Velgrynd dönüşmeye başladı. Saçları da gözleri gibi karardı ve teni daha sıcak bir tona büründü, neredeyse sarıya çalan bir kırmızı dokunuşu vardı.

“Vay canına… Böyle bir numarayı bile başarabiliyorsun!”

Minamoto bunun olacağını hiç tahmin etmemişti. Gensei ise başından beri onun bu kadarını yapabileceğini varsaymıştı. Oharu rahatlamış bir halde, “Görüyorum ki endişelenecek bir şeyimiz yokmuş,” dedi.

Ten renginde yapılan küçük bir ayarlama, bıraktığı genel izlenimi değiştirmek için harikalar yarattı. Hâlâ tam olarak saf Japon değildi ama kalan farkı açıklayabilecekleri kadar yakındı. Daha fazla uzatmadan Gensei ile aynı üniformayı giydi ve Oharu tarafından resmi olarak İmparatorluk Devriyesi’ne atandı, böylece gerekli toplantılara katılma hakkı elde etti.

Burada imparatorun kendisini korumakla görevli en az üç farklı örgütü olduğunu belirtmek gerekir.

Bunlardan ilki, sarayda silah taşımasına izin verilen tek kuvvet olan İmparatorluk Sarayı Kılıçlı Muhafızlarıydı; ancak sadece yüzbaşıları Minamoto’nun imparatorun odalarına şahsen girmesine izin veriliyordu. İkincisi ise benzer bir isme sahip olan İmparatorluk Sarayı Büyücü Muhafızlarıydı ve imparatoru büyüyle yapılan düşmanca saldırılara ve benzerlerine karşı büyüyle korurlardı. Asıl görevleri ruhani bir koruyucu bariyeri her zaman çalışır halde tutmaktı; bireysel savaş gücü açısından kılıç ustalarından daha düşük seviyedeydiler. Kardeş kuvvetleri gibi, sadece kaptan imparatorla kişisel olarak ilgilenebilirdi ama o kaptan da başkenti savunmakla meşguldü ve son birkaç gündür ortalıkta görünmüyordu.

Son olarak, genellikle bireysel olarak faaliyet gösteren Saray Muhafızlarından oluşan İmparatorluk Devriyesi vardı. Gensei bunlardan biriydi ve oldukça tanınmış biriydi, ancak hepsi resmi yıllıklarda listelenmemişti. Bazıları kötülüğü ortadan kaldırmak için çalışırken karanlıkta gizleniyordu; birçoğunun sözde doğaüstü güçleri vardı, diğerleri ise imparatorluk odasından ayrı olarak faaliyet gösteriyordu, böylece Oharu için vücut dublörleri olarak hizmet edebiliyorlardı. İmparatorluk Devriyesi, imparatoru güvende tutmak için çeşitli şekillerde çalışan insanları bir araya getirdi ve genellikle hepsinin kamuya açık bir profil tutmadığı biliniyordu. Bu nedenle Oharu, Devriye’nin Velgrynd gibi biri için en uygun yer olacağını düşündü.

“Doğru. Bu vesileyle seni İmparatorluk Devriyesi’nin bir üyesi ilan ediyorum. Ve şu anki görünümünle, muhtemelen diğerlerine fazla bir şey açıklamak zorunda kalmayacağız.”

“Görevi memnuniyetle kabul ederim. Ve söz veriyorum, başkalarının yanında kesinlikle hizmetkârınız gibi davranacağım.”

Velgrynd, yepyeni askeri üniforması içinde verdiği cevapta oldukça istekli görünüyordu. İmparatorun danışmanları arasında bir kıyamet duygusu hakimdi ama kimsenin aklına başka parlak fikirler gelmiyordu. Hazırlıklarına başladıklarında, bir sorun çıksa bile bunun yohma istilacılarının yaratacağı sorunlara kıyasla önemsiz olacağını düşündüler.

İnsanlar imparatorluk karargahının toplantı salonunda toplanmaya başladı. Oharu bir soyunma odasında onları izliyordu.

Bu karargâh imparatorun en yüksek komuta kademesiydi ve imparatorluk ordusu ile donanmasına, yani Japonya’nın Fetih İmparatorluğu’nun ordusunun iki koluna başkanlık ediyordu. Bunlar sırasıyla ordu bakanı ve donanma bakanı tarafından yönetilirdi ve bu gibi toplantılara katılmak zorundaydılar. Bunun yerine bir temsilci gönderebilirlerdi, ancak imparatora hakaret olarak görüldüğü için bu çok nadirdi.

Son birkaç gündür yapılan konferansların ana gündem maddesi mevcut durumla ilgili raporlardı. Büyük Güney Denizi’ndeki belirleyici savaş, imparatorluk donanmasının büyük bir kayıp vermesiyle sona ermişti. Hayatta kalanlara ne olduğundan bile henüz emin değillerdi ve her iki birim de bunu öğrenmek için tüm güçlerini kullanıyordu.

Bununla birlikte, ordu sanki bu başkasının sorunuymuş gibi davranıyordu. Suda konuşlanmanın bir yolu olmadığını iddia ettiler, ancak Oharu, söz konusu tehdidi gerçekten anlamadıklarını düşündü. Lanet olası aptallar, diye düşündü. Şimdi zafer için birbirimizle yarışmanın zamanı değil! Ama imparator olarak bunu söyleyemezdi. Onun kadar otoriteye sahip olduğunuzda, sözleriniz büyük bir ağırlık kazanır. Özel hayatında istediğini söyleyebilirdi ama halka açık bir yerde söylediği her kelimeye dikkat etmesi gerekiyordu.

Şu anda bile, orada bulunan bir ordu subayı Oharu’nun iç çatışmasından habersiz yüksek sesle feryat ediyordu.

“Sen de kimsin?! Ve bir kadın bu kutsal imparatorluk konferansına girmeye nasıl cüret eder?!”

Ahhh, biliyordum, diye düşündü Oharu, başının ağrımaya başladığını hissederek. Yetenekten çok gurura sahip bu insanlar, sürekli görgü kuralları ve kimin kimden üstün olduğu hakkında sızlanıp duruyorlar. Böyle bir şeyin olacağı belliydi, ancak Oharu onu toplantıda şahsen tanıtsaydı, tepki daha da kötü olurdu – tüm danışmanları bu konuda hemfikirdi. Bu yüzden Velgrynd’i Gensei’ye bırakmıştı.

Tam da düşündüğüm gibi, beyninden çok hormonları olan bu adamlar bu konuda sızlanıyorlar. Onu kızdırırlarsa onları öldürecek olsa da… ve muhtemelen bunu yaparken başkenti yerle bir edecek olsa da…

Oharu derin bir iç çekti. Belki de Ludora’nın ruhunu taşıyan herkesin kaderi, hayatları boyunca Velgrynd ile uğraşmak zorunda kalmaktı.

“Benden mi bahsediyorsun?”

“Senin için hecelememe gerek var mı, seni aptal?! İşte tam da bu yüzden- Grnh?!”

Birdenbire memurun homurdanan sesi kesildi. Velgrynd kimsenin yakalayamayacağı kadar hızlı bir hareketle adamı yakasından yakalamış ve tabancanın namlusunu doğrudan ağzına dayamıştı.

“Geçmişte olduğu gibi kılıçlar ve mızraklarla savaşıyor olsaydık,” dedi ince bir gülümsemeyle, “bu bir şey olurdu. Ancak tek bir tetik çekişinin bir insanı öldürebildiği bu noktada, kadın ya da erkek olmanızın çok da önemli olduğunu düşünmüyorum. Bu çağda önemli olan, durumu analiz etmek ve duygularınızın konuşmasına izin vermek yerine sakin, rasyonel kararlar almaktır. Eğer bu şekilde devam ederseniz, burada olmayı gerçekten hak ediyor musunuz?”

Adam ilk etapta Velgrynd’i alt edemezdi ama herkesin anında anlayabileceği bir şiddet sembolü olan bir silahın görülmesi toplantı salonunda bir öfkeye yol açtı.

“H-hey! Personel şefinin gitmesine izin ver!”

“Silahlar buraya giremez! Güvenlik! Biri saray muhafızlarını çağırsın!!”

Velgrynd onlara pek aldırmadan güldü. “Siz aptallar neden küçük bir oyuncak için bu kadar uğraşıyorsunuz? Kendinize onurlu imparatorluk askerleri diyorsunuz, böyle mi davranıyorsunuz?”

Bunu duyanlardan birkaçı öfkeden kıpkırmızı kesildi ve Velgrynd’e ters ters bakmaya başladı. Velgrynd onlara aldırmadan personel şefini yere attı, oyuncak tabancayı ona doğrulttu ve tetiği çekti. Bir su bulutu tam kasıklarına indi.

“Hee-hee-hee! Pantolonunu ıslatmışsın gibi görünüyor, değil mi? Eve gidip üstünü değiştirsen iyi olur.”

“Nasıl cüret edersin-?”

Genelkurmay Başkanı şimdi aşağılanmışlık içinde titriyordu. Ama Velgrynd’in gözlerine baktığı anda sesini kaybetti. Gözleri onu dehşete düşürmüştü. Daha fazla çocukça davranmasının ölümüyle sonuçlanacağını söylediğini hissediyordu. Yüzündeki kan çekildi.

“Ha… Ha-ha-ha… Özür dilerim. Sanırım duygularımın beni yenmesine izin verdim. Evet, bu su tabancaları beni kesinlikle geri getirdi. Kendimi yeniden çocuk gibi hissediyorum. Çok daha sakin.”

“Öyle mi? Bunu duyduğuma sevindim. Eğer bu toplantıya katılmak istiyorsanız, biraz daha terbiyeli olun, olur mu?”

Genelkurmay Başkanı hevesle başını salladı. Doğası gereği öfkeli ve biraz kibirliydi ama aptal değildi. İlk karşılaşmalarını berbat etmiş olabilirdi ama bu hatayı asla tekrarlamayacağından emin olabilirdi. Eğer ona bir daha homurdanmaya başlarsa, ondan gelecek bir sonraki uğursuz bakış ona kalp krizi geçirtebilirdi. Velgrynd için önemli olan tek şey Ludora’ydı ve bu yeteneksizlerin ona hizmet ettiği düşüncesi onu hiç memnun etmiyordu.

En azından şimdilik, personel şefinin gitmesine izin verecekti. Öfkeli olması ve kadınlara karşı ayrımcılık yapması, onun varlığının ortadan kaldırılması için yeterli değildi.

Heh… Zamanla daha nazik oldum, değil mi? Belki de yaşadığım onca şey yüzünden.

Bu, en hafif tabirle, ona çok fazla kredi vermekti. Ludora’ya yakın olmak onu iyi bir ruh halinde tutuyordu ve hepsi bu kadardı. Eğer o orada olmasaydı, her şey daha farklı olabilirdi.

Geçtiğimiz uzun süre boyunca ruh parçalarını bulmak için dünyadan dünyaya atlamıştı ama gittiği her yerde bir tane bulması garanti değildi. Henüz hiçbiri yoksa, bu Ludora’nın bir sonraki bedenlenmesinin doğması için birkaç yıl veya on yıl beklemesi gerektiği anlamına geliyordu. Geldiği her dünyanın sonunda sevgilisini uğurlayan Velgrynd için bu işkenceye benzer bir şeydi ve eğer biri onu kızdırırsa, kaderleri mühürlenmiş sayılırdı. Diğer bir deyişle, personel şefi şanslıydı.

Toplantı salonu sakinleştikten sonra, Deniz Kuvvetleri Bakanı yoluna devam etmeye çalıştı.

“Şimdi, Araki, bu kadının kim olduğunu sorabilir miyim?”

Ellili yaşlarında bir deniz generali olan bu bakan, Gensei’ye dikkatli bir gözle baktı.

“Ah evet,” diye yanıtladı Gensei. “Onu hâlâ tanıştırmadım. Bu benim muhafız arkadaşlarımdan biri ve bu imparatorluk konferansına katılmak için Majestelerinden izin aldı. Adı-”

“Bana Ryu-oh diyebilirsiniz. Burada olmak benim için bir zevk.”

Velgrynd’in Gensei’nin sözünü keserek gelişigüzel söylediği isim Ryu-oh idi. “Ryu” onun gibi bir Gerçek Ejderhaya yakışır şekilde “ejderha” anlamına geliyordu ve “oh” da ho-oh ya da bu dünyada ateşe hükmeden mistik yaratık olan anka kuşundan geliyordu. Ancak bu büyük bir sorun teşkil ediyordu.

“Ryu-oh? ‘Ejderha Anka Kuşu’ gibi mi?”

“Adınızda ejderha karakterini kullanmak… Majesteleri İmparator’un yanında ne kadar küstahça bir şey!”

“Yoksa bir şekilde onunla bir akrabalığınız mı var…?”

Sonuncusu yatıştıktan hemen sonra toplantı salonunda bir başka gürültü koptu. Bu durum Gensei’nin gözlerini devirmesine neden oldu.

Bunu bilerek mi yapıyor? …Hayır, öyle değil. Velgrynd burada işlerin nasıl yürüdüğünü hiç umursamıyor. Bu kılık değiştirmeyi onun için hazırladık, ama dürüst olmak gerekirse bir isim de düşünmeliydik…

Bunu kendi hatası olarak gördü. Bekleme odasındaki Oharu da aynı şekilde iç geçiriyordu. Hayatı boyunca, kendisine bu kadar sorun çıkaran biriyle hiç karşılaşmamıştı. Bir bakıma, bu katıksız yenilik onu eğlendiriyordu.

Böylece toplantı salonuna adım attı.

“Ciddi bir acil durumla karşı karşıyayız. Oynayacağım kartlardan birini açıklamamda garip olan ne?”

Kendisini fark eden katılımcılara gülümsedi. Hepsi kısa bir süre başlarını öne eğdi. Eğer liderlerinin önlerine koyduğu gerçekler bunlarsa, kabul etmekten başka çareleri yoktu. Herhangi bir şikâyetleri varsa bile, bunu dile getirmeyecekleri kesindi. Böylece Velgrynd’in bu dünyadaki adı Ryu-oh oldu.

“Başlayalım.”

Oharu’nun bu birkaç sözüyle imparatorluk konferansı başlamış oldu.

“Raporumla başlayacağım,” dedi bir adam ayağa kalkarken. Bu bir deniz istihbarat subayıydı ve son birkaç gündür verdiği brifingler pek değişmemiş olsa da, bugün daha fazla sürpriz sunuyordu.

“Düşman filosunun Atlantis limanında durduğu bildirildi.”

“Bundan emin misin?”

“Evet, efendim. Raporu sahadaki ajanlarımızdan aldık, dolayısıyla tamamen doğrulandı.”

“Gerçekten de öyle,” dedi baş askeri komutan. “Sahip oldukları tüm ikmal sahaları arasında en büyük askeri liman burası. Ama bunun onların bir aldatmacası olmadığından emin olabilir miyiz?”

“Oldukça doğru,” diye ekledi Denizcilik Bakanı. “Ne de olsa Büyük Güney Denizi çok sayıda takımadaya ev sahipliği yapıyor. Azeria’nın bunlardan bazılarında gizli üsler kurduğuna dair haberler duyduk ama o bölgelerde çalışan herhangi bir ajanımız var mı?”

“Şu anda,” diye yanıtladı istihbarat subayı, “açtıkları pek çok bölgede insanımız yok. Bununla birlikte, Atlantis limanına ulaşan filonun büyüklüğü, konuşlandırılmalarından önce sahip olduğumuz istihbaratla eşleşiyor, bu yüzden bir yerlerde müstakil bir filo olasılığı olmadığını söylemenin güvenli olduğunu düşünüyorum. Ayrıca imparatorluk donanmasına ait savaş gemilerimizin ele geçirildiği haberini aldık. Eminim bu filoyu hazırlamak için acele etmeyeceklerdir, böylece savaşmaya devam etme isteklerini kırabileceklerdir.”

Karargâh, imparatorluk donanmasının büyük yenilgisinin zaten farkındaydı. Şu anda kimse bu konuda çok şaşırmamıştı ama bu kadar çok müttefik gemisinin düşman eline geçmesi fikri sessiz kalmalarını zorlaştırıyordu.

“Düşmanımızın nereye gittiğini bildiğimiz için oldukça şanslıyız. Peki, kuvvetlerimizden herhangi biri kaçmayı başarabildi mi, yani düşmandan zarar görmeden çıkabildi mi?”

“Nasıl yapabilirler ki?” diye sertçe işaret etti personel şefi. “Öyle olsaydı, uzun zaman önce bizimle temasa geçerlerdi.” Söylediği gibi şimdi daha sakindi ve gözlemleri tamamen doğruydu.

“Genelkurmay Başkanı haklı. Hayatta kalan filomuzun tamamının düşman tarafından ele geçirildiğini varsayabiliriz.”

“Tch!” Ordu bakanı iç çekti. “Bu düşmana savaşması için daha fazla savaş gücü vermek gibi bir şey!”

“Ama ne yapabilirdik ki?” diye karşı çıktı başkomutan. “Karşımızda yohma vardı, bilinmeyen bir düşman. Ben orada olsaydım bile, eminim her şey aynı şekilde sonuçlanırdı.”

“Evet… Özür dilerim. Bunu söylerken donanmayı aşağılamak gibi bir niyetim yoktu. Ama gerçekten sinir bozucu…”

“Özrünüz kesinlikle kabul edildi. Hepimiz bu konuda aynı derecede hayal kırıklığına uğradık.”

Toplantı salonundaki gerginlik bunaltıcıydı. Bu, imparatorluğun tarihinde gördüğü en büyük krizdi. Dünyanın en güçlüsü olduğu iddia edilen kuvvetleri, düşman filosu tarafından savaş dışı bırakılmıştı. Daha da kötüsü, en yeni ve teknolojik olarak en gelişmiş gemileri de dahil olmak üzere pek çok gemileri doğrudan düşmanın eline geçmişti. Tehlike eşi benzeri görülmemiş bir durumdu ve orada bulunan herkesi endişe ve kaygıyla dolduruyordu. Bu konuda sızlanmak anlamsızdı ama bunu istemek de insani bir şeydi. Bu toplantının daha fazla kargaşaya sürüklenmemesi için başkomutanın daha olgun davranması gerekiyordu.

Ortam biraz sakinleşince Oharu konuşma fırsatını yakaladı. “Bu, imparatorluk kuvvetlerimizin esir alındığı anlamına mı geliyor?” diye söze başladı.

Bu soru donanma katılımcılarını telaşlandırdı. Bunlar birçoğunu şahsen tanıdıkları değerli askerlerdi; elbette onlar için endişeleneceklerdi. Ayrıca kara ordusunun önemli müttefikleriydiler ve kaderleri ordunun gelecekteki tüm yönünü etkileyen önemli bir konuydu. Normal bir savaşta, uluslararası sözleşmeler esirlerin güvende ve tehlikeden uzak tutulacağını garanti ederdi, ancak bilinmeyen işgalcilerle uğraştıkları düşünüldüğünde, tüm bu varsayım çökebilirdi. İşler her zaman olduğu gibi yolunda giderse ne ala, ama gitmezse…

Bütün gözler istihbarat subayının üzerindeydi.

“Şey…”

“Ee, ne? Bize cevap vermeyecek misin?!”

“Görgü tanıklarına göre,” dedi tereddütlü subay, amiri onu tersledikten sonra, “imparatorluk donanmasının askerleri ve subayları ele geçirilen gemileri yönetiyor. Aralarında bazı düşman birlikleri görülmüş ama çok az sayıda ve kuvvetlerimizi silahla ya da başka bir şeyle tehdit etmiyorlarmış. Görünüşe göre… birliklerimiz savaşta taraf değiştirmiş.”

Şimdi herkes memurun neden bu kadar tereddütlü olduğunu anlıyordu. Oharu da öyle. Gururlu, cesur askerlerinin görevlerini bu kadar kolay terk etmeleri, hele hele bu şekilde topluca firar etmeleri düşünülemezdi.

“Bunu Kondo’ya ve hayatlarını riske atan diğer herkese nasıl açıklayacağız…?”

Minamoto’nun alçak sesle mırıldanması sessiz salonda yankılandı. Oradaki herkes adamlarının zihinlerinin yohma tarafından ele geçirildiğine inanıyordu – gerçekten de dua ediyordu. Velgrynd de bunu doğrulamakta gecikmedi.

“Hee-hee-hee! Saçmalamayı bırakın. Hepinizin derin bir nefes alması gerekiyor. Arkadaşlarınızın hiçbiri size ihanet etmedi.”

Başını sallayarak ve olumlu bir gülümsemeyle yaptığı açıklama dinleyicilerine umut verdi. Kendilerine sunulan ikinci derece kanıtlar, tüm deniz subaylarının arkadaşlarının kendilerine gerçekten ihanet etmiş olmasından korkmalarına neden olmuştu ama Velgrynd onlara tutunabilecekleri bir ışık huzmesi vermişti.

“Ryu-oh? Ne demek istiyorsun?”

Denizcilik Bakanı herkesin aklındaki soruyu sordu.

Velgrynd neşeyle, “Çok basit,” diye cevap verdi. “Yohma’nın insanları ele geçirme yeteneğine sahip olduğuna inanıyorum. Bu dünyada daha yeni ortaya çıktılar ve kullanabilecekleri çok fazla güçleri yok, bunun yerine insanların bedenlerini ele geçirerek yavaş yavaş inşa edecekler. Güçlerini sağlayan büyülü maddelerden çok fazla tedarik edemiyorlar, bu yüzden arkadaşlarınızın tamamen asimile olmasının uzun zaman alacağını düşünüyorum.”

Artık odanın her yerinde umut hüküm sürüyordu.

“Ah, yani kendi iradeleri dışında kontrol ediliyorlar!”

“Sürecin tamamlanması zaman alıyorsa, bu onları hala kurtarabileceğimiz anlamına mı geliyor?”

“Savaşan adamlarımızla alay etmeye nasıl cüret ederler?! Lanet yohma… Hepsini yeneceğimizden emin olmalıyız!”

“Bir kurtarma operasyonu düzenlemeliyiz.”

“Bekle, bekle! O kadar basit değil!”

Salon bir kez daha gürültülüydü. Herkes Velgrynd’in sözlerine inanmaya başlamıştı bile. Seyircilerden bazıları bu kadının düşmanları hakkında neden bu kadar çok şey bildiğini merak ediyordu ama eğer bu kadın imparatorun bu hayati anda oynadığı bir kozsa belki de bunu yapması gayet doğaldı.

Bu yüzden kurtarma çağrısı yapıldı, ancak herkes bunun ne kadar zor bir operasyon olacağını hatırlayınca hemen sakinleşti. Fetheden İmparatorluk, anavatanlarının kaderini belirleyebilecek bir savaş düzenlemiş ve bozguna uğratılmışlardı. Mevcut koşullar altında işe yarayacak bir kurtarma operasyonu hayal etmek zordu.

Birincisi, imparatorlukta yeterli sayıda savaş gemisi kalmamıştı. Altı uçak gemisi, dört savaş gemisi, dört ağır kruvazör, iki hafif kruvazör ve on sekiz muhrip kaybetmişlerdi. Filoda kalan tüm gemiler yeterince hızlı bir şekilde bir araya getirilebilse bile, bu rakamların yarısına bile ulaşamazdı. Ve hepsini aynı anda çalıştırsalar bile, en iyi ihtimalle tek bir filo eder. Onları kurtarma görevine gönderirlerse, anavatan savunması felç olur.

“Ama tüm dünya liderleri neler olup bittiğinin farkında. Yohma’ya odaklanmak için gizli bir ateşkes yapıp bir araya gelemez miyiz?”

“Evet, herkes yapılması gerekenin bu olduğunu biliyor. Ama ordularının hepsi raydan çıkmış durumda. Bu mümkün değil.”

“Diğer ulusların ne kadar zayıf fikirli olduğunu görmek korkunç, ama biz daha iyi sayılmayız, değil mi? Kara kuvvetlerimizin Çin topraklarında neler yaptığını bile tam olarak bilmiyoruz.”

“Ve az önce onlardan önemli bir kısmını kaybettik…”

Dünya başkanları ve liderleri şu anda bir barış anlaşması imzalamış olsalar bile bu hiçbir şeyi çözmeyecektir. Kendilerine sadık olduğu varsayılan ordular bu şekilde hareket etmeye devam ederse, herhangi bir ateşkes ilanının içi boş kalacaktır. Eğer kalıcı bir çözüm istiyorlarsa, önce yohma konusunda bir şeyler yapmaları gerekiyordu.

Ve hatta ondan önce, henüz kimse dile getirmemiş olsa da izleyicilerin zihninde belirmeye başlayan başka bir endişe vardı. Neydi o?

“Burada kimsenin ele geçirildiğini düşünmüyorsunuz, değil mi?”

Sonunda bunu dile getiren ordu bakanı oldu. Gözleri toplantının denizci katılımcılarına dikilmişti ve düşünceleri gün gibi ortadaydı.

“Ne…?! Şimdi de bizden mi şüpheleniyorsun?”

“Hayır, hayır, ben öyle bir şey söylemedim. Sadece, raporda duyduklarıma dayanarak, insanın aklında böyle bir şüphe oluşmaması mümkün değil, değil mi?”

“Tamamen saçmalık! Eğer bu konuyu açacaksanız, Çin Tımarlarında kendi ordunuzun neden kontrolden çıktığını açıklamak ister misiniz?!”

“Ah… o…”

Konferans tehlikeli bir bölgeye doğru sürükleniyordu. Oharu müdahale etmeyi uygun gördü.

“Bayanlar ve baylar… Cesur askerlerimizin güvende olması gerçekten de iyi bir haber. Sanırım hepimiz için kurtarılmaları gerektiği açık, ama bütün günü burada didişerek geçirirsek bunu başarabileceğimizi düşünüyor musunuz? Hepiniz ne kadar büyük ve bilgeyseniz, izlenecek doğru yolu da o kadar iyi anladığınıza eminim.”

“””Evet, Majesteleri! Özür dilerim!”””

Herkes sessizliğe gömüldü. Oharu’nun ağırbaşlı havası yüce olduğu kadar bilenmiş bir havaydı, ancak adamın kendisi için ipte yürüyormuş gibi hissediyordu. İzleyicilerini azarlamak zorundaydı; onları bu şekilde bekletmek hiçbir şeyi çözmeyecekti. Ancak subaylarının endişelerini tamamen anlıyordu – bu da Oharu’yu yardım etmek için hiçbir şey yapamadığı için daha da sinirli yapıyordu.

“Ryu-oh, ordu bakanı haklı bir noktaya değindi. Birinin insan mı yoksa yohma mı olduğunu anlayabiliyor musun?”

Soruyu gündeme getiren Gensei’ydi. Dostu düşmandan ayırmanın bir yolunu bulmaları gerekiyordu, yoksa hiçbir yere varamazlardı. Salon tekrar sessizliğe gömüldü, herkes Velgrynd’in cevabını bekliyordu.

“Oh, bu odada onlardan biri nasıl olabilir? Olsaydı, hepinize uzun zaman önce söylerdim.”

Herkes hemen rahatladı.

“Ah… Evet, bu doğru.”

Bu Gensei için de anlamlıydı. Eğer ten’yo sınıfı bir yohma basitçe bir insana dönüşebiliyorsa, onlar için tüm umutlar kaybolmuştu. Şimdi, diye düşündü, hâlâ biraz umutları vardı. Ama Velgrynd’in işi bitmemişti.

“Aman Tanrım. Birinin sizin tarafınızda olup olmadığını bile anlayamadığınızı mı söylüyorsunuz? Yohma -ben onlara ‘mistikler’ diyorum kendim- insanlara dönüşmezler. Onlara sahip olurlar çünkü bu dünyada hayatta kalabilmek için buna mecburdurlar. Ve taşıyıcılarını tamamen özümsediklerinde, aklı başında hiçbir insanın insan diyemeyeceği bir şeye dönüşürler.”

Eğer bu asimilasyon tamamlanmamış olsaydı, imparatorluk başkentini kaplayan bariyer onların kökünü kazımak için yeterli olurdu. İnsan gibi görünebilirler ama içlerinde bambaşka bir şey olurlardı. Velgrynd’in kalabalığa açıkladığı gibi, bu durumda oldukça dengesizdiler ve daha fazla denge bulana kadar etrafta dolaşmayı ve insanların arasına karışmayı denemeyeceklerdi.

“Ayrıca, mistikler arasındaki ‘erler’ -en düşük rütbeliler- zekâya sahiptir ama özgür iradeleri yoktur. Onlar emirleri uygulamaktan başka bir şey yapamayan uşaklardır, bu yüzden küçük bir sorgulama bile onları bir anda açığa çıkarır.”

Bir mistik, sahip olduğu her şeyin anılarını okuyabilirdi, ancak yalnızca beynin dış katmanlarında bulunanları. Eğer daha derin bir şey sorulursa, hiçbir şeyden haberleri olmaz ve tamamen açıkta kalırlardı. Velgrynd’in açıklaması toplantı salonundaki herkesin kendini çok daha güvende hissetmesini sağladı.

Ama hala bitirmemişti. Toplantının ciddi ve kasvetli atmosferi burada sona erdi. Şimdi Velgrynd olayı tekeline alıyordu.

“Sanırım hiçbirinizin bu konuda bir fikri yok, bu yüzden size söyleyeceğim, ancak mistiklerin açık bir hiyerarşisi veya rütbe sistemi var. Bahsettiğim ‘erler’ gerçekten de aşağıların en aşağısıdır. Biriyle asimile olduklarında bile, ortaya çıkan yaratık normalde bir yohma’dan göreceğinizden bir seviye daha zayıftır. Sizin ölçeğinizle tanımlamak gerekirse, hiçbiri en iyi ihtimalle yüksek bir yokai’nin ötesinde değildir.”

Kulağa basitmiş gibi geliyordu ama yüksek bir yokai normalde çözülmesi için özel bir görev gücü gerektiren bir tehditti. Velgrynd’in hiç umurunda değilmiş gibi görünmesi dışında.

“Ama Ryu-oh, eğer bu sözde ‘erlerden’ biri asimilasyonu tamamlarsa, on’yo sınıfına geçebilir mi?”

“Ne kadar zeki bir çocuksun, değil mi?” Velgrynd ordu bakanına şöyle dedi. “Kesinlikle haklısın.”

“Ne?!”

Bakan, Velgrynd’in kendisiyle dalga geçmesine şaşırmamıştı. Düşmanın en alçak kara birlikleri bile ten’yo sınıfı bir tehdide dönüşebiliyorsa, durum umutsuz olmanın ötesindeydi. Velgrynd’in ona kıyasla bu kadar etkilenmemiş gibi davranması neredeyse üzücüydü ve seyircilerden hiç kimse ikisine de gülemedi. Hepsi aynı şekilde hissediyordu.

“Bunda şaşılacak ne var? Oradaki Gensei bile o seviyedeki birini yenebilir. Bu erlere liderlik eden ‘komutanlar’ ona daha fazla zorluk çıkarabilir ama onun için aşılamaz değiller.”

Bu “komutanlar”, mistiklerin alt sınıfları arasında en yüksek rütbeye sahip olanlar, diğer dünyalarda A rütbesi alırlardı… ama bedensel asimilasyonları tamamlanana kadar, yalnızca B’nin biraz üzerinde bir güce eşdeğer güç açığa çıkarabilirlerdi. Süreç tamamlandığında ve kiryu sınıfı bir yaratığa dönüştüklerinde, onlarla savaşmak zor olacaktı. Zor, evet, ama Velgrynd Gensei’nin onları yenebileceğini düşünüyordu.

“Övgüleriniz beni onurlandırdı ama Kondo ikisine birden yenildi. Benden daha iyisini beklemezdim.”

“Bu kadar çekingen davranmayı gerçekten bırakmalısın, biliyorsun. Kondo sonuna kadar inançlarına sadık kaldı.”

Gensei ancak o zaman ne kadar korkakça davrandığını fark etti. Bir de ne kadar dar görüşlü olduğunu. Belindeki kılıçta belli bir sıcaklık hissedebiliyordu. Bu onu uyandırmış, kendine güvenini geri getirmişti.

“Evet… Haklısın. Çok çekingen olmak kazanabileceğiniz savaşlara mal olabilir.”

“Öyle değil mi? O tuzağa düşersen kaybedeceğimizden değil. Ben buradayken olmaz.”

Bu yüzden Velgrynd, Gensei’nin kararlılığını boşa çıkarmak için hiç vakit kaybetmedi.

Şimdi imparatorluk konferansı oldukça farklı bir yöne doğru ilerliyordu.

“Yani mistikler ne kadar üst düzey olurlarsa o kadar güçlenirler, ancak çok fazla enerjileri varsa bu dünyada kendilerini göstermeleri zor olacaktır. Bence şu anda burada en zor durumda olanlar yüksek sınıfların alt kademeleri olan ‘generaller’. Bu da bizim-”

“Bekle! Bekle bir dakika!”

“Sorun nedir?” Velgrynd sözünün kesilmesine sinirlenerek sordu. Oharu tam önünde olmasaydı, muhtemelen bu hakaretin geçip gitmesine izin vermezdi.

“Um… Bu ‘mistikler’ arasındaki rütbelerden bahsediyorsunuz, ancak bunları askeri rütbelerimizle aynı anlama gelecek şekilde mi yorumlamalıyız?”

“Özür dilerim, dil yetkinliğimden şüphe mi ediyorsunuz?”

“Hayır, niyetim bu değildi. Sadece merak ediyordum, örneğin komutanlar ve generaller arasında başka kurmay subaylar var mı diye…”

Donanma Bakanı bu soruyu soruyordu ve diğer herkes de en az onun kadar cevabı merak ediyordu. Velgrynd’in dikkatini çekmeye değer görmediği meçhul kalabalıklar, bu dünyanın insanları için hayati tehlike arz ediyordu.

“Eğer Gensei bir ‘komutana’ karşı mücadele ederse, bu onları kiryu seviyesine getirir mi?”

“Bu bana geçerli görünüyor. Kondo’yu yenenlerin bunlar olduğuna inanıyorum.”

“O zaman generalleri ne kadar güçlü olabilir ki?!”

“Yüksek seviyeli” bir kiryu shinbutsu sınıfına, yani herhangi bir ölümlünün yenmesi imkânsız olan tanrısallık noktasına girebilirdi. Eğer onlara saldıran buysa, tüm direnişler boşunaydı. Gerçek ortaya çıktıkça herkesin yüzü soldu.

“O halde Kondo’nun bu ‘generallere’ yenilmiş olma ihtimali var mı?”

“Belki, ama umurumda değil. Zaten bir önemi de yok.”

Velgrynd için tam olarak kimin kime yenildiği bir öncelik değildi. Önemli olan tek şey kendi tarafının kaybetmiş olmasıydı.

“…Ah, doğru, şimdi başka bir şey hatırladım. Mistiklerin bu dünyaya ulaşmasının sadece iki yolu var. Ya bir Yeraltı Dünyası Kapısı’ndan geçerler ya da daha üst sınıf bir mistik tarafından çağrılırlar. Denizde herhangi bir geçit olduğundan şüpheliyim, bu yüzden sanırım burada çağırmalarla uğraşıyoruz. Bir general muhtemelen on bin kadarını çağırabilir, sanırım?”

Velgrynd bunu çok sıradan bir şeymiş gibi anlattı ama dinleyicileri için bu bilgi yıkıcıydı. Hepsi sustu, sadece ona bakıyorlardı, çünkü başka bir şey yapamıyorlardı.

“Ama onları yenebileceğini düşünüyorsun, değil mi Ryu-oh?” diye sordu denizcilik bakanı.

Hepsi için son umut buydu. Neredeyse gülmek istiyordu, çünkü bunun ne kadar saçma bir soru olduğunu biliyordu. Tek bir “general” insanlığı yok etmek için yeterli olurdu ve eğer onun için çalışan koca bir ordusu varsa, yapılacak hiçbir şey yoktu. Kendine Ryu-oh diyen bu kadın ne kadar güçlü olursa olsun, bütün bir orduyla tek başına başa çıkamazdı.

“Çünkü hayal gücümüzün ötesinde güçlere sahip ilahi bir güçle karşı karşıyayız, değil mi? Ve insanın tanrıyı yenmesi fikri sadece mitolojide görebileceğiniz bir şeydir…”

“Tek yapabileceğimiz dünyanın yok olmaması için dua etmek, değil mi?”

Başkomutan ve bakanların hepsi aynı şekilde düşünüyordu. Velgrynd onlara sadece homurdandı.

“Hepiniz gerçekten de bir avuç aptalsınız, değil mi? Beni yenebilecek tek mistik, o da ancak belki, kralları Feldway’dir. Kaybetmeyi beklediğimden değil, zaten onun da burada kendini gösterebileceğinden şüpheliyim.”

Neden düşmanın kralının adını biliyordu? Soruların ardı arkası kesilmiyordu ama kimse bunu belirtecek kadar cesur değildi. Bu kadın hakkında bildikleri göz önüne alındığında, artık hiçbir şey garip görünmüyordu. Ama teyit etmeleri gereken bir şey vardı.

“Ben… kesinlikle senin gücünden şüphe etmem, Ryu-oh. Bu yüzden sana sormak istedim…”

Bütün konferans boyunca sessiz kalan eğitim komiseri sonunda konuşma cesaretini topladı. Kendisi ordunun üç baş yöneticisinden biriydi ve bu tür toplantılarda genellikle arabulucu rolü oynardı.

Velgrynd ona baktı. “Ne oldu?”

“Ulusumuz tamamen çöküşün eşiğinde. Acaba bu düşmanla mücadele etmek için bir adım atabilir misiniz?”

“Hayır. Sadece bir bedenim var, biliyorsun.”

Bu bir yalandı. Paralel Varoluş becerisiyle, düşmanlarıyla çarpışırken imparatoru kolayca koruyabilirdi. Ancak bunu kimseye söylemesi için bir sebep yoktu. Bir Saray Muhafızı olarak atanmıştı ve bu da kendini imparatoru korumaya adadığı anlamına geliyordu. Ona bu rol, varlığına verilecek tepkiyi ölçmenin bir yolu olarak verilmişti. Bir başkasının gelip sizi kurtaracağına güvenmek gelecekteki tüm büyümeyi engelleyecekti; bu şekilde davranan her ülke er ya da geç başarısız olmaya mahkûmdu. Bu sadece bir zaman meselesiydi.

Velgrynd şefkatli bir insandı ve bu ülkeyi ya da genel olarak insanlığı terk etmemişti. Velzard böyle zayıf ruhlu yaratıkları hayatta tutmaya zahmet etmezdi. Velgrynd, Ludora ölene kadar buradaki her şeyle ilgilenmek istiyordu ama ondan sonra ne olacağı onun için önemli değildi – ya da en azından bu yolculuğa çıkmadan önceki düşüncesi buydu. Ancak şimdi daha geniş bir bakış açısı kazanmıştı; Rimuru ile tanışıp etkileşime geçmesinin getirdiği bir başka değişiklik de buydu.

Velgrynd için şu anda önemli olan Ludora’yı, sevdiği insanları ve zaman içinde aktarmaya devam ettikleri soylarını korumaktı. Bu yüzden, her döngüde, ayrıldıktan sonra geride bıraktığı insanların tamamen çaresiz kalmamasını sağlamak için özen gösterdi. Verilmesi zor bir haberdi ama buradaki izleyicilere onlar için hiçbir şekilde hareket etmeyeceğini ilan ediyordu.

“Ama endişelenmeyin. Size Majestelerini koruyacağıma söz veriyorum, o yüzden siz elinizden geleni yapın, tamam mı?”

Başka bir deyişle, içinizde biraz cesaret olduğunu kanıtlayın.

Artık düşmanın gücünü bildiklerine göre, konferans gelecekteki önlemlerine geçti.

Velgrynd’in işbirliğiyle imparatorun güvenliği sağlanmış oldu. Bu toplantıdaki subaylar aptal olmadıkları için onun satır aralarında ne dediğini anlamışlardı. Hepsi ne yapacaklarını kendileri bulmaya çalışacak, ondan bundan fazlasını istemeyeceklerdi.

“Düşman filosunun hareketlerini dikkatle izlemenizi istiyorum.”

“Anlaşıldı. Onları gözden kaçırmadığımızdan emin olmak için çabalarımızı iki katına çıkaracağım.”

“Yohma’nın ev sahiplerini tamamen ele geçirmesine kadar ne kadar zamanımız var?”

“Eğer çok fazla sihirbazları olsaydı, bir hafta bile sürmezdi, ama burada, birkaç ay süreceğini varsayıyorum.”

Ludora tarafından atandığı için Velgrynd kendisine yöneltilen sorulara hiçbir şey saklamadan dürüstçe cevap vermek zorundaydı. Bu da konferansın fikirler etrafında dönüp durmak yerine geçerli bir fikir birliğine varmasına yardımcı oldu.

“Düşman filosunun limandan ayrılmak için gereken ikmal ve onarımları tamamlayabilmesi için en az bir aya ihtiyacı olacağını düşünüyorum. Zaman çizelgelerinin nasıl eşleştiği göz önüne alındığında, şu andan itibaren bir ay sonra harekete geçeceklerini varsaymak güvenli mi?”

“Hmm, öyle mi düşünüyorsun? Ele geçirdikleri mürettebatı yeniden organize etmeleri zaman alabilir ama şu anda faaliyette olan Azeri ve Çin filoları yakıt ikmali yaptıktan sonra hemen savaşa gidebilirler, değil mi?”

“İhtiyaçları olan tek şey buysa, Atlantis’ten imparatorluğumuza iki haftadan biraz daha az bir süre var. Hava koşulları onları engelleyebilir ama-”

“Hayır, yapmayacaklar. Hava koşullarını kontrol edebilmek bir veridir. Bizim için maksimum hızda seyahat edeceklerini varsayabilirsiniz.”

“Ri…doğru!”

Bu noktada, memurlar Velgrynd’in kişiliğini kavramaya başlamışlardı. Onlara karşı inanılmaz derecede kendini beğenmiş ama aynı zamanda kendi tarzında çok yardımsever ve şefkatliydi. Sorularına dürüst cevaplar veriyor, tavsiyelerde de bulunuyordu. Onun kendileri için ne kadar ileri gidebileceğini anlayabilirlerse, öfkesini körüklemekten kaçınabilirlerdi. Gerçekten de değerli bir müttefikti ve dinleyiciler arasında daha zeki olanlar, ellerindekini en iyi şekilde kullanmaya çalışarak onu soru yağmuruna tuttu. Bu sayede çok geçmeden temel bir eylem planı oluşturuldu.

“Ahem. Düşmanı anavatanımızda karşılamayı deneyebiliriz, ancak o zaman iradelerine karşı tutulan cesur müttefiklerimize yardım edemeyiz. Oraya gitmeli ve düşman liderlerini kendimiz yenmeliyiz.”

“Çok doğru. Size katılıyorum ama o zaman kimi göndereceğimiz sorusu ortaya çıkıyor.”

“Ryu-oh Majestelerini koruyorsa, endişelenecek bir şeyim yok. Ben yaparım.”

“Ah, Araki, eğer bu çabaya katılırsan, çok daha iyisini isteyemezdik.”

“Kılıç Ustası Muhafızları’ndaki herkesin ona katılmasına izin verin!”

“Sizi ağırlamaktan onur duyarız, Minamoto!”

Temel planlarını oluşturmuş gibi görünüyorlardı. Ama Velgrynd bir kez daha konuşmayı kesti.

“…Siz ciddi misiniz? Yoksa sadece intihara mı meyillisiniz?”

“Nasıl yani?”

Ordu bakanı gözleri parlayarak ona baktı. Her şeye rağmen onun da katılabileceğini umuyordu ama bu fazla hüsnükuruntu bir düşünceydi.

“Bunu tek başınıza yapma isteğinizi takdir ediyorum ama bu yeterli olmayacak. Büyük ve güçlü bir düşmanla karşı karşıyasınız, bu yüzden elinizdeki tüm gücü kullanmanız gerekiyor.”

Oradaki çoğu insan onun neden bahsettiğine dair hiçbir fikre sahip değildi. Ancak aralarında Genelkurmay Başkanı’nın da bulunduğu bazıları cevabı çoktan bulmuştu.

“Ulusumuzun tek başına bunu başaramayacağını mı söylüyorsunuz?”

Bu Velgrynd’i biraz şaşırttı. Onunla kavga etmeye çalışan ilk adam o olmuştu, bu yüzden onun bundan çok daha dikkatsiz olduğunu varsaymıştı. İyi ki daha en başından ondan vazgeçmemişim, diye düşündü başını sallarken.

“Deniz Kuvvetleri Komutanı sözlerine şöyle devam etti: “Dünya çapında yaşanan bu kriz karşısında ülkelerin birbirleriyle savaşmasının zamanı değil. Burada hepimiz bunu anlıyoruz, ancak daha önce de belirttiğimiz gibi, ordular dünya çapında kontrolden çıkıyor. Bu sinir bozucu bir durum.”

“Sanırım rakip ulusların desteğine gerçekten ihtiyacımız var!” Minamoto cevap verdi. “Eğer yarım yamalak bir güçle gidersek, yohma her halükarda bizi ele geçirecektir. Bu yüzden elitlerden oluşan küçük bir ekip kullanıyoruz. Diğer ulusların da sadece seçkinlerini sağlamasına ihtiyacımız olacak.”

Bu konuda geniş bir mutabakat sağlanmıştır.

“Tek yol bu. Bu artık bir savaş değil. Bu yohma’ya karşı bir hayatta kalma savaşı ve yöntemlerimiz konusunda seçici davranamayız. Kendi savaşımızı vermeden önce onları uzaklaştırmalıyız.”

“Doğru. Bu artık sadece imparatorluğumuzun sorunu değil.”

“Kesinlikle. Herkese ulaşmamız ve aynı fikirde olmalarını sağlamamız gerekiyor.”

Uygulanacak başka bir yaklaşım yoktu – verdikleri geri bildirim böyleydi.

“İyi iş çıkardınız. Hepiniz zayıfsınız, bu yüzden kafanızı daha fazla kullanmanız gerekiyor.”

Bunu duyan Velgrynd onlara memnun bir gülümseme verdi. Ancak odadaki bürokratlar için bu fikir mantıksızdı.

“Bir dakika bekleyin! Eminim her dünya lideri işlerin bu şekilde devam edemeyeceğini biliyordur. Ama hepsinin birdenbire ellerini uzatıp birleşmek isteyeceklerini sanmıyorum.”

“Mmm, evet, bu çok şey istemek olur. Eğer aniden ortaya çıkıp ateşkes önerirsek, kimse hemen onay vermeyecektir.”

“Benzer teklifleri geri çevireceğimizden eminim.”

Bu mantıklıydı. Eğer bu ateşkes sırasında bir şey olursa, her şey yerle bir olabilirdi. Herhangi bir ateşkesin kalıcı olabilmesi için taraf ülkelerin ordularını dizginlemesi gerekiyordu. Ve tek sorun da bu değildi. Vatandaşlar bunu kabul edecek miydi? Ya bir ulus bundan yararlanarak bir tür entrika çevirirse? Bir kez dostunuzdan şüphelenmeye başladınız mı, bunun sonu asla gelmezdi ve bazıları çok fazla şüpheyle felç olmaya karşı uyarıda bulunsa da, herkesin bir araya gelmesini ummadan önce bu endişeleri gidermeleri gerekiyordu.

Mevcut durumda birleşik bir cephe oluşturmak mümkün görünmüyordu ama Velgrynd onlara gülümsedi.

“Yani hiç denemeden pes mi edeceksin? Eğer öyleyse, benim için sorun değil. Majestelerini ve yönettiği başkenti her halükarda koruyacağım.”

Açıkça provoke etmek içindi. Odadaki diplomatik görevlinin hiçbir savunması yoktu.

“Pekâlâ. Tamam. Bu durumda, temaslarda bulunmaya başlayacağım. Mümkün olduğunca samimi olmaya çalışalım ve en azından meseleleri görüşmek için bir fırsat yaratalım!”

Neredeyse Velgrynd’e isyan ediyordu. Ama bu şekilde ifade etmesinin tek nedeni buydu. Ve işe yaramıştı.

“Buna ihtiyacımız var, evet. Aksi takdirde hepimiz mahvolacağız.”

“Yine de batabiliriz ama en azından burada biraz omurga göstermek isterim, evet.”

“Doğru, aynen öyle. Kaybetsek bile tüm gücümüzle direnmeliyiz, yoksa kendimi asla affetmem.”

“Yine de vatandaşlarımız için üzülüyorum. Ve ailem için.”

“Bununla başa çıkmalıyız. Yohma ile savaşıyoruz, barış anlaşması yapabileceğimiz bir ulusla değil. Bu türün hayatta kalması için bir savaş ve kaybedersek ulusumuzun tarihi sona erer. Şu anda elimizden gelen her şeyi yapmalıyız, yoksa hepimiz bunun pişmanlığıyla yaşamak zorunda kalacağız.”

Artık tüm memurlar ne gerekiyorsa yapmaya hazır bir şekilde çalışıyordu ve Velgrynd bundan daha mutlu olamazdı.

İşte oldu. Harekete geçmeye başlamalı ve bunun mümkün olup olmadığını tartışmayı bırakmalısınız. Ayrıca, eğer batırırsanız, sizin için bir şeyler bulurum.

Biraz gülümsedi ve herkes ne yapacağını düşünürken bu bilgiyi kendine sakladı. Böylece imparatorluğun son direnişi başladı.

Atlantis, Azeria Birleşik Devletleri’ni oluşturan kara parçalarının en küçüğüydü. Ülkenin en doğusunda yer alan Atlantis, tropikal yağmur ormanları iklimine sahipti ve yüzölçümünün büyük bir kısmını sık ormanlar kaplıyordu, ancak onu benzersiz kılan tek şey bu değildi. Aynı zamanda metal üreten bir madene ve bir petrol sahasına sahipti ve toprağa gömülü bu cömert varlıklar Atlantis’i Azeri topraklarındaki en büyük askeri üs haline getirmişti.

Bu trajedinin başlangıcıydı. Bir zamanlar askeri üssün yakınında bazı antik kalıntılar vardı, ancak tam üzerlerinde başka bir dünyaya açılan bir Yeraltı Dünyası Kapısı’na sahip olma talihsizliğini yaşadılar.

Uzun zaman önce, bu toprakların yerli halkı tanrılarla iletişim kurmalarına yardımcı olacak bir ayin, bir tören gerçekleştirmişti. Bu ayin uzay-zamanda hafif bir yarık yaratmış ve bunu keşfeden gizemciler de bu yarıktan sağlam bir Yeraltı Dünyası Kapısı yapmak için harekete geçmişlerdi. Bu mistikler yerlileri ele geçirerek onları Azeri’leri karşılamak için kullandılar ve şimdi de Azeri’lerin inşa ettiği üssü ele geçirerek kendi istilaları için bir sahil başı olarak kullandılar.

Haki kamuflajlı bir adam, büyük ve ırksal çeşitliliğe sahip bir kalabalığa komuta ediyordu. Siyah saçları geriye taranmıştı, gözleri kısık ve soğuktu ve gözlüklerinin arkasında entelektüel bir güdünün parıltısı vardı. Bu aslında Cornu’nun göksel alemlerdeyken eski bir yardımcısıydı; bir mistik olarak evrim geçirmeden önce meleklerin hizmetinde bir melekti. Bir adı yoktu ama kendisine Masahiko Amari diyordu; bu, bu dünyada ortaya çıktığında bedenini devraldığı adamın adıydı. (Üç Mistik Lider’den bazıları kendilerine hizmet edenlere isim verirdi, ancak Cornu kendi ekibiyle olan bağlarına zahmet edecek kadar değer vermiyordu).

Mistikler için ırkın pek önemi yoktu ama Masahiko Amari Japon’du. Askeri üslerini araştırmak için Azeria’ya gönderilen gizli bir ajandı ve Kondo’ya kendi ülkesinin en iyisi unvanı için meydan okuyacak kadar güçlü bir figürdü. Yetenekliydi ama şanssızdı. Kondo’nun yenildiğinin farkında değildi ve düşmanının doğasını tam olarak kavradığında artık çok geçti. Umutsuzca güçsüz düşmüş, yenilmiş ve ele geçirilmişti; Savaş İradesi’ni kullanarak bedenini nasıl güçlendirdiği düşünüldüğünde, bir mistik için mükemmel bir araçtı. Bu sürecin başlamasından bu yana yüz günden fazla zaman geçmişti ve şimdi Cornu’nun hizmetkârı – mistiklerin en yüksek rütbelerinin en üstündeki “mareşal” sınıfı – bu bedenin gücünü mükemmel bir şekilde kullanabiliyordu. Varoluş puanı açısından kıyaslanamazdı, kolayca on milyona ulaşıyordu ve Masahiko Amari’nin kendi bilgi ve becerileriyle güçlerini daha da geliştirmişti.

“Genişletme çalışmalarında acele edin. Bu geçit Cornu’nun sığamayacağı kadar küçük.”

Normalde, başka bir dünyadan gelen bir ziyaretçinin kendini tam olarak gösterebilmesi için sihirbaz sayısının Yeraltı Dünyası Kapısı’nın boyutlarına sığması gerekirdi. Bunu yapamazlarsa, ana bedenlerini orijinal dünyalarında tutmaları, bir ruh koridoruyla bağlı ayrı bir beden göndermeleri ve güçlerini diğer tarafta kademeli olarak inşa etmeleri gerekirdi.

Ancak bu durum Üç Mistik Lider için geçerli değildi. Ruhları o kadar güç yüklüydü ki, ortalama bir Yeraltı Dünyası Kapısı onlar için çok az şey ifade ediyordu. Onları tezahür ettirmek için bile en az bir milyon EP değerinde bir Geçide ihtiyacınız vardı.

Bu arada, ana bedeninizi diğer dünyada bırakırsanız, ölse bile ayrı bedeninizi canlandırabilirsiniz – ancak hiçbir zaman tam olarak tezahür etmediği için gücünün büyük bir kısmını, belki de yarısından fazlasını kaybedecektir. Yeni tezahüre aktarılan tek şey anıları ve deneyimleri olurdu ve sahip olmak için başka bir fiziksel beden bulmanız gerekirdi.

O halde, dünya istilasına yönelik bu mistik yaklaşımın artıları ve eksileri olduğu açıktı. Ancak Yeraltı Dünyası Kapısı’nın boyutunu genişletebilirlerse, bu ayrı beden mistiklerin orijinal dünyasına fiziksel formu bozulmadan dönebilir ve tam asimilasyon sürecini kolaylaştırabilirdi. Ve sürekli bir inşa çabası sayesinde, bu Geçit şimdi Velgrynd’in tahmin ettiğinden çok daha büyüktü. EP derecesi yüz bin civarındaydı ve “kurmay subay” seviyesindeki mistiklerin herhangi bir sorun yaşamadan kendilerini tam olarak göstermelerine olanak tanıyordu.

Mahkumlar bu Kapının önünde sıraya dizilir, zihinlerine tamamen hakim olunur ve teker teker yohma tarafından ele geçirilirlerdi. Bu şekilde fiziksel formlara bürünmenin mistikler için önemli bir avantajı vardı; bu sayede aldıkları bedene verilen ismi ele geçirebiliyorlardı. Yarı ruhani yaşam formları olarak doğaları gereği istikrarsızdılar ama fiziksel bir bedene ve isme bürünmek net, kırılmaz bir benlik duygusu oluşturmalarını sağladı. Sıçramadan edindikleri bilgi akışı onları savaşta oldukça faydalı piyonlara dönüştürecekti – aralarındaki düşük rütbeli “erler” için bile.

“O kadar da aciliyete gerek olduğunu sanmıyorum Bay Amari. Her şey plana göre ilerliyor. Bu gezegenin savaş gücünü iyice araştırdık ama bize tehdit oluşturacak kimse yok.”

Amari’ye neredeyse potansiyel iblis lordları kadar güçlü olan “general” sınıfı bir mistik tarafından ele geçirilmiş olan David Reagan danışmanlık yapıyordu. Amari gibi o da fiziksel tezahürünü tamamen tamamlamıştı ve bu da ona altı yüz binin kuzeyinde bir EP veriyordu. Kondo’nun onu yenememesi pek de şaşırtıcı değildi.

“Hadi ama,” diye itiraz etti Li Jinlong onun yanında. “Sana daha kaç kez hatırlatmam gerekiyor? Kutsal Yumruk Xienhua hâlâ bizim tarafımızda. Ve en azından benim anılarımda, o kız kurmay subaylarımızı kolayca yenebiliyordu.”

“Kurmay subay” derken, üst-orta rütbeli mistiklerden bahsediyordu. Diğer dünyalarda bu onları iblis lordu tohumları kadar güçlü yapardı. Burada liderlik rolleri vardı, bin kadar alayı denetliyorlar ve istilada kilit rol oynuyorlardı. Alt rütbelerin aksine, hafife alınamayacak kadar güçlülerdi ve herhangi birini kaybetmek operasyonlarına büyük bir darbe vururdu.

Li endişelenmekte haklıydı ama David sadece kıkırdadı. “Oh, biz iyiyiz. Pulcinella onunla ilgilenmesi için gönderildi. Xienhua bizim için bir tehdit bile değil.”

Bu Li için bir sürprizdi ama onu gülümseten de buydu. Pulcinella, Deli Rahip – tüm insanlığın büyük, güçlü umudu – daha önce gördüğü vizyonu araştırmak için dünyayı dolaşıyordu. Yohma ile yoğun bir mücadeleye girişmiş ama ne yazık ki yenilmiş ve yönetimi ele geçirmişti… tüm bunlar Masahiko Amari’ninki gibi mareşal seviyesinde bir mistik daha kurulabilsin diye yapılmıştı. Artık trajedi tamamlanmıştı. Amari ile aynı seviyede bir yohma yöneticisiydi.

“Ciddi misin? Ben de oraya gitmeyi planlıyordum. Sanırım çok yavaş davrandım. Onu öldürmek kolay olurdu ama sonunda onu onarılamayacak şekilde kırmış olurduk. Gerçi Pulcinella’nın muhtemelen bir sorunu olmayacaktır.”

Bu oldukça küstahça bir ifadeydi ama David buna katılmıyordu. Bu dünyadaki insanlar zayıftı. Yine de aralarında Xienhua gibi olağanüstü güçlü biri, yüce liderleri Cornu için yeterince iyi bir araç olabilirdi. Herkes böyle düşünüyordu, bu yüzden bu işi altlarında görev yapan askerlere bırakmaktan nefret ediyorlardı. Gizemciler olarak insanlara karşı çok güçlüydüler. Asla adil bir savaş olmayacaktı ama aynı zamanda alışık olmadıkları fiziksel bedenleri idare etmek de zordu. Bu doğrultuda, bu iş Cornu’nun becerileri bambaşka bir boyutta olan doğrudan yardımcıları tarafından daha iyi idare edilebilirdi. Bu durum David’i güldürdü. Xienhua şimdiden yenilmiş kadar iyiydi.

“Elbette, eğer Cornu bir kadın bedeni istemiyorsa, onun yerine geçecek birini buluruz ve ben de Xienhua’yı devralırım. Sanırım eskiden bu bedene sahip olan adam ona aşıktı ve şimdi oldukça meraklanmaya başladım.”

“Ne kadar dar görüşlü bir söz. Cornu’nun cinsiyet gibi bir şeyi önemseyeceğini pek sanmıyorum. Bu düşünceyi hemen aklından çıkarmalısın.”

Li ve David sanki sorun çoktan geride kalmış gibi birbirleriyle yarı şakalaşıyorlardı. Ama Amari kendi endişelerinden kurtulamıyordu. Şu anda işlerin gidişatından memnun olmadığından değildi. Her şey bitti deyip rahatlamaya da hazır değildi ama istilaları için hemen hemen her şeyi ayarlamışlardı. Cornu’nun komutası altındaki dört general ve iki mareşal tezahürlerini tamamlamıştı. Yeraltı Kapısı istikrarlı bir şekilde genişletiliyordu ve Cornu’nun gelecekteki gemisini tedarik etmek için planlar yapılıyordu. Pulcinella ve diğer iki general sıkı bir şekilde çalışıyordu ve her şey düşünüldüğünde, bu dünya geri dönülemez bir şekilde çöküşe doğru gidiyor gibi görünüyordu. Geriye kalan tek büyük iş Cornu’yu ortaya çıkarmaktı.

Her şey yerli yerinde olmalı. Artık geri dönüş yapmalarına imkan yok. Gözden kaçırdığım bir şey olmadığına eminim.

Yaptığı dikkatli analizler, konuşulacak hiçbir sorun kalmadığı sonucuna varmasını sağladı. Ama Amari endişelenmekte haklıydı. Velgrynd gibi birinin aniden ortaya çıkmasını hayal etmek neredeyse imkânsızdı.

“Buradaki herhangi bir insan direnişine dikkat etmeye bile değmez,” dedi endişelerinden sıyrılarak. “Ama bu pes etmemiz gerektiği anlamına gelmiyor. Hâlâ üzerinde düşünmemiz gereken son rötuşlar var ve herkesin kendini tamamen bunlara adamasını istiyorum.”

İmparatorluk konferansı sona erdikten sonra Velgrynd sarayın büyük kütüphanesine doğru yola çıktı. “Kütüphane”, bulunduğu geniş katın sayısız kitapla dolu olması için doğru terimdi. Buradaydı çünkü konferans sırasında duyduğu bazı şeyler hakkında soruları vardı – bazı ülkelerin ve insanların isimleri.

Örneğin, Kutsal Arcian İmparatorluğu – bir zamanlar rehberlik ettiği Arcia krallığıyla kesinlikle ilgili görünüyordu. Sonra Azeria Birleşik Devletleri ve onun şimdiki başkanı vardı. Adı George Hayes’ti ve bu zaman çizelgesine geçmeden önce tanıştığı birinin adıyla mükemmel bir şekilde eşleşiyordu. Velgrynd’in hafızası ona hizmet ediyorsa, George’un babası Laurent Hayes, Ludora’dan bir ruh parçasına sahipti; genç yetişkinliğinden huzurlu son günlerine kadar ona eşlik etmişti.

Birçok şeyin yanı sıra bu da ilgisini çekmiş ve onları araştırmayı uygun bulmuştu.

Tüm bu kulağa tanıdık gelen bilgiler aynı zaman çizelgesine ait olsaydı, bu ulusların ve insanların gerçekten de Velgrynd’in bildikleriyle aynı olduğu sonucuna varmak kolay olurdu. Ancak birbirleriyle şaşırtıcı benzerlikler taşıyan farklı dünyalar görmek de yaygındı. Kökenleri ve doğa kuralları, onlara paralel dünyalar denemeyecek kadar farklıydı ama nedense tüm bu şüpheli benzer isimleri paylaşıyorlardı. Velgrynd bu kez de bunun sadece komik bir tesadüf olabileceğini, bu yüzden bu dünyanın tarihini biraz araştırmanın akıllıca olacağını düşündü.

Araştırmaları Kutsal Arcian İmparatorluğu’nun kuruluşuyla başladı ve bu sayede bu gezegende gerçekten de bir Arcia krallığı olduğunu doğruladı. Krallarının ve saray hizmetlilerinin isimleri de tanıdık geliyordu, bu da bildiği Arcia’nın mirasının bu dünyada hala hayatta olduğunu açıkça ortaya koyuyordu.

Dikkati George Hayes’e yöneldiğinde:

“Ah, ben de öyle düşünmüştüm. Babasının adı Laurent Hayes. Yedi dönem önceki başkan; buna hiç şüphe yok. Demek küçük George da başkan seçildi, ha?”

Babasına çok saygı duyan George’u hatırladı ve gülümsedi. Her zaman tıpkı sevgili babası gibi büyük bir başkan olmayı ne kadar çok istediğini anlatırdı. Laurent altmış iki yaşında huzur içinde hayata veda etmişti; George o zamanlar yirmi yedi şimdi ise elli iki yaşındaydı; bu da Velgrynd’in yaptığı sıçramanın onu yirmi beş yıl sonra eskisiyle aynı dünyaya getirdiği anlamına geliyordu.

Oharu muhtemelen çeyrek yüzyıl önce de hayattaydı, bu da iki farklı kişinin aynı anda Ludora’nın ruhunun parçalarına sahip olduğu anlamına geliyordu. Bu oldukça nadir görülen bir durumdu, ancak ruh parçalarının sahiplerinin ölümünden hemen önce ne kadar güçlü tepki verdiği göz önüne alındığında, kimse bunun imkansız olduğunu söyleyemezdi. Bu yüzden isimlerin sadece bir tesadüf olmadığından emin olmak için kütüphaneye gitmişti.

Geçmişte Laurent Hayes’in bir haydut çetesi tarafından saldırıya uğradığı ve neredeyse öldürüldüğü bir an olmuştu. Velgrynd’in dünyaya atladığı nokta buydu. Hemen onun hayatını kurtarmıştı ve bu ilişkilerinin başlangıcı olmuştu. Bu onun için artık güzel bir anıydı ama araştırmasına devam etmeden önce bunun üzerinde uzun süre durmadı.

“Sanırım George’un da genç bir oğlu vardı…”

Velgrynd bebeği kutsadığını kesinlikle hatırlıyordu ve soy ağacına baktığında haklı olduğunu gördü. Emile Hayes, tam da hafızasının ona söylediği gibi bir isimdi ve artık bundan hiç şüphesi yoktu.

Memnuniyetle başını salladı. Sonra aile kayıtlarında alışılmadık bir şey fark etti.

“Bekle… Geç evlenmesi benim suçum mu? Hadi ama.”

Velgrynd’e göre bu iftiradan başka bir şey değildi. Açtığı biyografik kayıtta Laurent Hayes’in gizemli, güzel bir kadın tarafından sürekli gölgelendiği yazıyordu. Bu… gerçeklikten çok uzak değildi, ama Velgrynd bunu bu şekilde hayal etmemişti ve kadın onun hayatında pek de uğursuz bir varlık olmamıştı. Şikâyet etmeye hakkı olduğunu düşünüyordu. Ne de olsa Laurent’a istediği kişiyi sevmekte özgür olduğunu söylemişti; onu bağlamak gibi bir niyeti yoktu. Ama bir kadın için, etrafında sürekli süper model sınıfından bir hatun dolaşan birine yaklaşmak şüphesiz zordu. Sonuç olarak, Laurent’ın bu kadar geç yaşta evlenmesinin en büyük nedenlerinden birinin Velgrynd olduğu çok açıktı.

“Bunu kimin yazdığını bilmiyorum ama keşke onlara bir mektup gönderebilseydim…”

Ancak yazar uzun zaman önce vefat etmişti – belki de bu onlar için büyük bir şanstı.

Velgrynd kütüphanede işini bitirmişti ama yine de boş zamanlarını en iyi şekilde değerlendiriyordu. Oharu dışında hiç kimse onu durduramazdı ve Oharu da onu sarayda büyük ölçüde serbest bırakmıştı. İçgüdüleri ona bunun en ılımlı seçenek olduğunu söylüyordu.

Tabii ki herkes onun varlığını kollarını açarak karşılamadı. Kim olduğunu bilen subaylar ona çok fazla müsamaha gösterdi ama saraydaki hanımlar göstermedi.

Oharu’nun karısı İmparatoriçe de onların arasındaydı. İlk karşılaştıklarında “Bu çok iğrenç, değil mi?” demişti. “Nereden geldiğini bile bilmediğimiz bir kadının Majesteleri ile bu kadar yakınlaşması.”

Elli yaşındaydı ve saygın bir soylu prensin kızıydı. Tıp ve büyücülük, bu dünyadaki ortalama yaşam süresinin altmış civarına ulaştığı noktaya kadar ilerlemişti ve imparatoriçe hâlâ son derece aktifti. Velgrynd içinse sevimli bir köpek yavrusu gibiydi. Velgrynd uzun yıllar boyunca Ludora ile farklı şekillerde yaşamıştı, bu yüzden imparatoriçe gibi insanlar ona hiç de yabancı değildi.

“Oh, hadi ama. Bütün günü böyle kaşlarını çatarak geçirirsen o küçük sevimli yüzün boşa gider. Eminim Oharu onun için her zaman güzel olmanı isterdi, değil mi?”

Bu yüzden Velgrynd oyuna gelmeyi reddetti. Hatta elini kaldırıp imparatoriçenin saçlarını okşadı. Her şey imparatoriçenin kaçamayacağı kadar çabuk oldu ama sürpriz burada bitmedi. Velgrynd’in gözleri önünde imparatoriçenin cildi yeniden genç ve parlak bir görünüm kazanmaya başladı.

“Gördün mü? Şimdi çok daha güzelsin. Ama bakım böyle şeyler için çok önemlidir. Sana ruhsal denge için kullanabileceğin bazı nefes teknikleri öğreteceğim, bunları uyguladığından emin ol, tamam mı?”

“…Ha?”

İmparatoriçenin nutku tutulmuştu. Kelimeleri tam anlamıyla bulamıyordu. Hizmetkârların hepsi gözleri fal taşı gibi açılmış bir şekilde ona bakıyordu. Onlar az önce İmparatoriçe’nin geçmişteki güzelliğine tamamen kavuştuğuna tanık olmuşlardı. Kim olsa aynı şaşkınlığı yaşardı.

“Bu olamaz… Zamanı geri alabiliyor musun?”

Velgrynd güldü. “Hayır, zamanı geri döndürmedim. Tek yaptığım daha güzel görünmesi için deri hücrelerine enerji vermekti. Tür falan değiştirmedi ve hâlâ eskisi kadar ölümlü.”

Herkesin sınırlı bir ömrü olduğunu ve deri hücrelerine bu sarsıntıyı vermek için ruhani enerji kullanmanın ömrünü uzatmayacağını açıkladı. Ama Velgrynd tam olarak doğru anlamamıştı. Ona göre bu bir sarsıntıdan biraz daha fazlası olabilirdi ama imparatoriçenin ömrünü uzatmıştı. Vücudu artık daha sağlıklıydı ve çoğu hastalıkla savaşabilecek durumdaydı. Sindirimi iyileşmiş, neredeyse mükemmel yaşlanma karşıtı özellikler kazanmıştı. Nihayetinde bu ona potansiyel ömrünün iki katından fazlasını verecekti ve Velgrynd’in ona öğrettiği nefes alma yöntemlerini sürdürürse, tüm bu yıllardan en iyi şekilde yararlanabilecekti.

“Sanırım senin hakkında yanılmış olabilirim, Ryu-oh.”

Asla bir hediye atının ağzına bakacak biri değil, anında Velgrynd’in hayranı oldu, tıpkı görevlileri gibi.

“Ben de!”

“Evet, ben de öyleydim!”

“Evet, lütfen, bana bu nefes tekniğini de öğretirseniz çok sevinirim!”

Hiçbiri de bedava gençliği geri çevirmeyecekti.

Velgrynd bu dünyada kalalı birkaç gün olmuştu, saray hanımlarına meditasyon yapmayı öğretiyor, yüksek çayın tadını çıkarıyor ve gerçekten zarif bir hayat yaşıyordu. Öte yandan ordu meşguldü.

Diğer tüm ülkelerin yönetimleriyle yapılan görüşmeler en iyi ihtimalle yavaş ilerliyordu. Yakın zamanda uluslararası bir zirve düzenleyebileceklerine dair hala bir işaret yoktu ve rapor edilecek herhangi bir ilerleme olmadığı için Oharu yeni bir imparatorluk konferansına başkanlık etmemişti. Anlamsız toplantılar sadece zaman alıyordu; çabalarını yapıcı bir şeye adamak onlar için daha iyiydi.

Oharu bu fikre katılıyordu ve Velgrynd de itiraz edecek değildi. Ama mutsuzluğu giderek artıyordu. Değerli zamanını kaybediyordu. Şu anda bile, yohma muhtemelen hazırlıkları üzerinde çalışıyordu; acele etmezlerse, bir zirvenin nasıl yapılacağını bulmak endişelerinin en küçüğü olacaktı. İnsanlık kendi başının çaresine bakmak için bir araya gelmeden önce Velgrynd’i sahneye çıkmaya ve savaşmaya zorlayacaktı.

Ve, bilirsin, bu iyi ve hepsi. Ama eğer işler bu şekilde gelişirse, benim mistiklerden uzak durmam bu savaşı sona erdirmeyecek…

Bu düşünce Velgrynd’in moralini bozdu. Bu senaryoda her şey gereksiz yere karmaşık hale gelecekti. Bu yüzden biraz yardım etmeye karar verdi. Sonunda, her şeye rağmen yardımcı olmaktan gerçekten hoşlanıyordu.

“Görüşmeler iyi gidiyor gibi mi görünüyor?”

Dışişleri Bakanlığı’nın istihbarat ofisine davetsiz bir şekilde girerken bu soruyu sordu. Öğleyi henüz geçmişti ama burada işler karmakarışık görünüyordu ve Velgrynd’in aniden ortaya çıkması buradaki bürokratları yatıştırmak için hiçbir şey yapmamıştı. Elbette bu onun umurunda değildi.

“Ryu-oh, bunu gerçekten yapamayız. Buraya sadece yetkili kişiler girebilir-”

“Daha fazla konuşmayın lütfen. Üç gündür bu işin içindeyiz. Bizimle konuşmayı kabul eden ülke var mı?”

“Bu, şey…”

Bakanlık görevlisinin isteksizce açıkladığı gibi, Çin Tımar Cumhuriyeti ancak diğer savaşan uluslar da katılırsa bir zirve yapmayı kabul etmişti. Büyük Rossiam Hanedanlığı da aynı duruşu sergiliyordu ama bu mümkün olan en pasif şekilde “hayır” demekle aynı şeydi çünkü Azeria Birleşik Devletleri ve Kutsal Aryan İmparatorluğu’nun yanıtı “şimdi zamanı değil” şeklinde özetlenebilirdi. Mevcut koşullar göz önüne alındığında, bir ulusun liderinin sınırlarını terk etmesi düşünülemezdi ve zaten hiçbiri ister canlı ister telefonla yapılsın bir zirve düzenleyecek konumda değildi.

“Şu anda durum böyle,” dedi bitkin görünümlü yetkili, “bu yüzden onları ikna etmek için elimizden geldiğince ısrarcı olmaya çalışıyoruz.”

Velgrynd gözlerini devirdi. “Bu konuda acele etmediğinizi gördüğüme sevindim. Ama iyi. Sana biraz yardım edeceğim.”

Masayuki gibi insanların çok iyi bildiği klasik sıcak-soğuk muamelesiydi bu. Ama buradaki ağırbaşlı bürokratlar bundan pek hoşlanmadılar.

“Ancak-”

“Bakın şimdi kim kendini bizim patronumuz sanıyor! Güçlü ve güzel olabilirsin ama istihbarat bizim işimiz ve bu işe burnunu sokmamanı tercih ederim.”

Ne kadar sinirlenmiş olsa da, bu memur bile Velgrynd’in güzelliği hakkındaki gerçeği kabul etmek zorundaydı. Ancak amatörlerin işleri hakkında yorum yapmasını istememek için iyi bir nedeni olsa da, tepkisi tedbirsizceydi.

“Ama her şeyi size bırakırsam, düşman harekete geçmeden önce zamanınız tükenecek! Bırakın burada oturayım!”

Bu yüzden artık öfkeli olan Velgrynd görevliyi iterek uzaklaştırdı ve iletişim ekipmanının yanında pozisyon aldı. Etrafına hızlıca bir göz atınca nasıl çalıştığını anladı ve hemen harekete geçerek ilk denemede Azeria Birleşik Devletleri’nin istihbarat departmanına ulaştı.

“Beni duyabiliyorsun, değil mi?” diye başladı, diğer tarafta kimin olduğunu sorma zahmetine girmeden.

“Bizi rahatsız etmeyi bırakın,” diye cevap verdi gergin bir ses. “Ulusunuzun taleplerini üst düzey yetkililere ilettik ama Başkan meşgul bir adam. Müzakereler için zaman olmadığını anlamalısınız.”

Düşman olabilirlerdi ama yohma tarafından da kullanılıyorlardı. Velgrynd’i açıkça reddetmek yerine en azından yanıt vermek için çaba göstermelerinin nedeni bu olmalıydı. Ancak hâlâ bir toplantı ayarlamamışlardı ve bunun basit nedeni Azeria’nın bir iç kaos durumunda olmasıydı. Japonya bunu yeterince iyi anlıyordu, bu yüzden konuyu çok fazla zorlamadı. Ancak Velgrynd bunların hiçbirini umursamıyordu.

“Her neyse. Sadece küçük George’u benim için sıraya koy, tamam mı? Başkanınız.”

“Anlamıyorsun, değil mi? Başkanımıza ‘küçük George’ diye de hitap edemezsin. Sana meşgul olduğumuzu söyleyip duruyorum-”

“Ona Velgrynd’in aradığını söyleyin, sanırım hemen gelecektir.”

“Ne?”

Sesin kafası biraz karışmış gibiydi ama Velgrynd daha fazla yorum yapmadan aramayı sonlandırdı. Düşmanları olan Azeria’nın başkanını şahsen tanıyordu ve doğal olarak bundan yararlanmak istiyordu. Şimdi nasıl yanıt vereceklerini görmesi gerekiyordu. Eğer mesajı gerçekten Başkan Hayes’e iletirlerse, işler hızla ilerlemeye başlayacaktı. Aksi takdirde, kişisel bir ziyaret yapmayı planlıyordu. Başkan’ın nerede olacağını biliyordu; yirmi beş yıl önce olduğu gibi aynı yerde, her ne kadar ona sadece birkaç gün gibi gelse de. Ve fiziksel konumları diğer zaman çizgilerinde bile sabit kaldığından, Uzaysal Nakil yoluyla sorunsuzca oraya geçebilirdi.

Sanırım bir gün içinde bana cevap vermezlerse oraya gideceğim.

Velgrynd daha sonra Kutsal Aryan İmparatorluğu’na bir mesaj gönderdi. Onlarla nasıl pazarlık yapacağını da düşünmüştü. Önündeki neredeyse sihirli iletişim terminalini hassas bir şekilde çalıştırarak hemen bir kanal açtı, diğer uca birini çağırdı ve tek taraflı taleplerini iletmeye başladı.

“Bu mesajı benim için imparatorunuza iletin. Japonya’nın Fetih İmparatorluğu tarafından gönderilen talepleri kabul etmesini söyle. Bunu yap, biz de sana başka bir kutsal hazine verelim; bir kılıç, bir mızrak, bir yay, ne istersen. Velgrynd’in kendisi bunu bizzat garanti etti, bu yüzden hızlı çalışmanızı istiyoruz.”

Bu kısa mesajı alan kişi nasıl tepki vereceğini bilemedi. Bildiği kadarıyla, kendisine Velgrynd diyen hiç kimseden emir almıyordu. Bunu kabul etmek için hiçbir nedeni yoktu ama bu resmi bir uluslararası iletişim kanalıydı. Onu görmezden gelmek bir seçenek değildi ama onun gibi bir iletişim subayı sırf canı istedi diye imparatorla görüşemezdi. Dürüst olmak gerekirse bu talebin saçma olduğunu düşünüyordu.

Yine de bu çağrıyı patronuna bildirdi. Bunu yaptı çünkü kadın “kutsal hazine” terimini kullanmıştı.

Kutsal Aryan İmparatorluğu, adı diğer uluslarda bile bilinen bir ulusal güç olan savaşçı bir görev gücünü elinde tutuyordu. Onlara Yedi Kutsal Hazine deniyordu -savaşta doğaüstü yeteneklere sahip yedi kişi- ve özellikle sahip oldukları silahlarla ünlenmişlerdi. Bu silahlar bilinçli yaratıklardı ve ancak onlar tarafından sahibi olarak seçilen biri bu grubun bir parçası olabilirdi. Bu, ulusun kuruluşundan beri anlatılan bir hikayeydi; hiçbir Arkadiyalı bundan habersiz değildi ve dünyanın geri kalanının çoğu da bu hikayeye aşinaydı.

Onlardan bir tane daha yaratabileceğinizi gelişigüzel bir şekilde ifade etmek nefret uyandıran bir şeydi. Bunu uluslararası diplomasi sırasında yapmak ise daha da kötüydü. Tüm iletişim kayıtları bu kanalda tutuluyordu ve Velgrynd’in söyledikleri savaşı şiddetlendirmek için yem olarak kullanılabilirdi.

Yani bunu rapor etmekten başka çaresi yoktu. Bu Velgrynd tarafından bilinçli olarak seçilmiş bir pazarlık taktiğiydi. Ancak Velgrynd’in az önce arkadaşlarıyla birlikte koltuğundan ettiği iletişim subayının canına tak etmişti.

“Sen ne…?! Bak, Azeria’ya yaptıklarına katlanacağım. Yapmayacağım, gerçekten, ama en azından tüm bunların suçunu sadece sana yükleyebilirim. Ama Arcians’a söylediklerinden geri adım atmamızın imkanı yok!”

“Evet! Ve böyle sahte bir isim kullanarak ne kadar da el altından iş çeviriyorsun. Yakında gerçeği öğrenecekler! Bu büyük bir sorun olacak!”

Velgrynd’e kesinlikle sahte bir isim gibi gelmemişti ama onu tanımayan birine diğer ulusları kandırmaya çalışıyormuş gibi gelmiş olmalıydı. Onu yanlış anladılar, ama onlara bir şeyler açıklamak istemiyordu, bu yüzden itirazlarını görmezden geldi. Bu konuda sızlanmak artık anlamsızdı. Cevap vermek diğer taraflara kalmıştı.

Böylece Velgrynd hamlelerini tamamladı. Onlarla ilgili tüm şikâyetleri bir kenara bıraktı ve irtibata geçtiği kişilerden haber beklerken biraz çay yapıp şık bir molanın tadını çıkarmaya karar verdi.

Bu arada, dışişleri bakanlığının istihbarat departmanı başkanı sessizce öfkeleniyor, diğer ulusların nasıl tepki vereceğine bağlı olarak Velgrynd’i vatana ihanetten yargılamaya hazırlanıyordu.

O aptal kız… O güçlü, bunu kabul ediyorum. Ama beni kandıramaz. Majestelerinin yanında sessiz kaldım ama o yalanlarıyla bizi kandırmak için en zayıf olduğumuz zamanı bekliyor.

İmparatorluk konferansında herkesin gözünü boyamıştı ama geriye dönüp baktığında Velgrynd’in söylediği şeyler son derece saçmaydı. Eğer doğruyu söylüyorsa, insanlık için hiçbir umut kalmamıştı. Ne kadar güçlü olduğunu tam olarak bilemiyordu ama efsanevi güce sahip bir orduyu yenebilmelerinin imkânı yoktu. Bu düşünce Velgrynd’i zihninde bir kötü adam gibi göstermeye başlamıştı – keder döngüsünün “inkâr” aşaması büyük ölçüde gerçekleşmişti, ama bunun farkında değildi. Öfkesi endişelerini artırıyordu ve tam da ipin ucunu kaçırmak üzereyken…

“Velgrynd? Merhaba, Velgrynd! Benim!”

Mesaj Azeria Birleşik Devletleri’nden ve şaşırtıcı bir hızla geldi. Ve bu kim olabilirdi ki:

“Merhaba, küçük George! Artık başkan olduğunu duydum, değil mi? Keşke Laurent da senin ne kadar iyi bir adam olduğunu görebilseydi.”

“Ah, gerçekten sensin Velgrynd,” diye yanıtladı Başkan George Hayes. “Sesini duyduğuma çok sevindim! Sizi bir daha göreceğimi hiç sanmıyordum.”

Konuşmaya kulak misafiri olan herkes sessizliğe gömüldü. Velgrynd’in daha önce karşılaştığı departman yetkilisi ise inanılmayacak kadar şaşkındı.

Ne? Velgrynd sahte bir isim değil miydi? Bekle… Hayır, bu önemli değil. Ryu-oh başkanla kişisel olarak mı bağlantılı? Bu bana hiç mantıklı gelmiyor.

Velgrynd’i küstah ve zorlayıcı bir yalancı olarak görüyordu ama bir anda neredeyse ona saygı duymaya başlamıştı. Velgrynd’in kendisi ise hiçbirinin ne düşündüğünü umursamıyordu.

“George, senden durup dururken iyilik istediğim için özür dilerim ama sonra görüşsek olur mu? Önce halletmem gereken çok önemli bir şey var. Sana neler olduğunu anlattılar mı?”

“Evet. Ve haklısın. Ama benim de seninle konuşmak istediğim şeyler var. Senin şu işine geçmeden önce beni bir dinler misin?”

“Tabii ki. Sen Laurent’ın gururu ve neşesisin, biliyorsun. Bir bakıma kendimi senin annen gibi hissediyorum.”

“Teşekkür ederim. Bunu duyduğuma sevindim. Şimdi, mevcut duruma gelince, sanırım oturup birbirimizi bilgilendirmemiz gerekiyor, böylece hepimiz aynı sayfada olacağız.”

“Sizinle aynı fikirdeyim. Bunu isteğimi yerine getireceğin anlamına mı almalıyım?”

“Bu sorun olmaz, hayır. Bu toplantıyı ne zaman yapalım?”

“Ludora’ya, yani Majesteleri İmparator’a danıştıktan sonra size söyleyeceğim.”

“Evet, babamın neslinden bir kişi daha olduğunu söylemiştiniz, değil mi? Pekala, tamam. Sürekli beklemede kalamam ama ne zaman isterseniz oturup konuşabileceğim şekilde işleri ayarlayacağım.”

Ve böylece Velgrynd başkandan bir söz almış oldu.

Çok geçmeden Arcians’tan da bir çağrı geldi.

“Leydi Velgrynd burada mı?”

“Tam burası. Bu benim.”

“Teşekkür ederim. Benim adım Bright ve Kutsal Aryan İmparatorluğu’nun Yedi Kutsal Hazinesi’nin lideri olarak görev yapıyorum. Sizinle konuşma şerefine nail olduğum için çok duygulandım leydim, ancak başlamadan önce teyit etmek istediğim bir husus var…”

“…Bu da ne?”

“Sen gerçekten taptığımız tanrıça mısın?”

“Ha? Bu sorunun anlamı ne?”

Velgrynd’in yalan söyleyip söylemediğini teyit etmek istiyorlarsa, bunu nasıl anlamayı umduklarını çok merak ediyordu.

“Çünkü bana orada doğruyu söyleyip söylemediğimi bilecek yaşta biri olduğunu söyleme.”

“Hayır, o değil…”

“Ayrıca şunu da söylemeliyim ki kralınızın adımı duyduğunu ve bana şahsen ulaşmamaya karar verdiğini sanmıyorum. Shin’in torunları bu kadar mı dar görüşlü oldu?”

“Shin mi? Bekle, ilahi kurucu imparatorumuz Shin’i mi kastediyorsun?! Çünkü eğer Arcian imparatorluk sarayına hakaret etmeye cüret edersen-”

“Bir şey daha var; size neden Yedi Kutsal Hazine deniyor? Çünkü size yedi değil, on iki Tanrı sınıfı silah bıraktığımdan oldukça eminim. Bir şekilde kaybolmuş ya da çalınmış olamazsınız, değil mi? Çünkü bu hazineler tarafından seçilmeye layık on iki kişinin bile olmadığını hayal bile edemezdim. Durum kesinlikle böyle değil, değil mi?”

Bright’ın öfkesi çabucak kayboldu. O anda, Yedi Kutsal Hazine’nin lideri ikna oldu. Diğer hatta kendisine Velgrynd diyen kadın gerçekten de tanıdığı tanrıçaydı.

Kendi ustamın bana on iki hazine olduğunu söylediğini hatırlıyorum. Bu gerçek bir hikayeydi, nesiller boyunca sözlü olarak aktarılan bir hikayeydi ve eğer bunu biliyorsa, gerçek olmalı…

Gerçekten de on iki kutsal hazine vardı. İmparatorluk hükümeti, umutsuz zamanlar için cephaneliklerini korumaya ihtiyaç duyduklarını düşünerek, sadece yedi tanesinin halka açıklanmasına karar verdi.

Ancak bu, hepsine sahip olan on iki kişi olduğu anlamına da gelmiyordu. Şu anda, Velgrynd’in de tahmin ettiği gibi, bu sayı sadece sekizdi. Kutsal Aryan İmparatorluğu’nun dört bin yıllık tarihi boyunca üç kutsal hazine kaybolmuştu. Biri bir hain tarafından götürülmüş, ikisi ise sahipleri savaşa gittikten sonra kaybolmuş ve bir daha geri dönmemişti. Sonuç olarak, Arcialıların elinde şu anda sadece dokuz hazine kalmıştı. Bir tanesi imparatorun kişisel koruması ve asistanı tarafından gizli tutuluyordu ve bir diğeri de imparatorluk hazinesi olarak ulusal arşivlerde saklanıyordu.

Velgrynd’in gerçeği bu şekilde tahmin etmesi Bright’ın sinirlerini bozmuştu. Ama onu ikna eden tek şey bu değildi. Sadece sesini duymak bile onu hayretler içinde bırakıyordu. Arkasındaki katıksız güç ona onun gerçek olduğunu söylüyordu; sebebin çoğu buydu. Bu yüzden, ona ne söylemesi gerektiğine bakmaksızın, Bright başını kullandığı iletişim ekipmanına doğru eğdi. Bunu görmesinin mümkün olmadığı gerçeği önemli değildi. Onu bunu yapmaya iten şey Velgrynd’e duyduğu saygıydı.

“Tüm içtenliğimle özür dilerim, tanrıçam. Derhal Arcia İmparatoru’na rapor vereceğim ve taleplerinizi ileteceğim!”

“…Oh, öyle mi? O zaman daha fazla zaman kaybetmek yok, tamam mı? Kımıldayın.”

“Evet, lordum!”

Velgrynd’in şikâyetleri henüz bitmemişti ama Bright’ı şimdilik kancasından kurtardı. Hedeflerine ulaşmıştı. Artık emirlerini yerine getiren iki ulusu vardı.

“Eh,” diye mırıldandı kendi kendine, “sanırım bir sonraki adımda Büyük Rossiam Hanedanlığı’nı ele alacağım.”

İletişim cihazını çalıştırarak Rossiam istihbarat departmanıyla bir kanal açtı. Ancak, çalışması gereken kanal bir tür parazit tarafından engelleniyordu.

“Bu çok garip. Hey, sen oradaki; Büyük Rossiam ile en son ne zaman temas kurdun?”

“Bu sabah erkenden!” diye işaret ettiği görevli telaşla cevap verdi. “Gündüz ve akşam olmak üzere günde altı kez birbirimizle düzenli olarak temas kuruyoruz.”

Savaşta oldukları için, zaman farkına bakmaksızın bu pencereyi açık tuttular. Bu, savaşın durumuna bağlı olarak müzakereleri hızlandırmak amacıyla ilgili tüm ülkeler arasında yapılan bir anlaşmaya dayanıyordu. Normalde bir ateşkesin şartlarını belirlemek için kullanılırdı, ancak şimdilik bu hat üzerinden yohma hakkında bilgi alışverişinde bulundular. Hepsinin ordularının kontrolden çıkmasına izin verdikleri göz önüne alındığında, vatandaşlarına meseleleri nasıl açıklayacaklarını çözebilmeleri için güncel olayları sıkı bir şekilde kavramaları gerekiyordu.

“Şimdiye kadar olağandışı bir şey oldu mu?”

“Özellikle değil, efendim…”

“İlerleme yok,” dedi tereddütlü yetkili, “ama anormallik de yok.”

Öğleden sonraki olağan temaslarının vakti gelmek üzereydi. Karşı tarafın görevinin başında olmadığı şüpheliydi ve yedek iletişim ekipmanlarını muhafaza etme konusundaki kararlılıkları göz önüne alındığında, mekanik bir hatayı düşünmek zordu. Yetkilinin düşündüğü gibi, gelişmekte olan bir acil durum olasılığını göz önünde bulundurmak adil görünüyordu.

Ancak tüm bunlar olurken bile Velgrynd her zamanki gibiydi.

Bu dünya böyle iletişimlere sihirli bir şekilde müdahale edebileceğiniz bir seviyede değil. Yohma’nın bir şeylerin peşinde olması kaçınılmaz. Ve tabii ki bunu tam da benim ilgilenmem gereken bir iş varken yapmak zorundalar… Sanırım onlar için şanssızlık. Yoksa değil mi? Belki de bu Ludora’nın kendi şansının devreye girmesidir. Ah, beni asla hayal kırıklığına uğratmaz!

Zihni iyimserlikle dolup taşıyordu. Haklıydı da -bu dünyada büyü daha çok saldırgan büyücülük ve enerji tüketen lanetler alanındaydı ve dünyanın fiziksel yasalarını doğrudan yeniden düzenleyebilecek büyüler yapmak zordu. Ancak bunun için Ludora’yı övmek abartılı olurdu. Bu diyarın Oharu’sunun böyle güçleri yoktu; tüm bunları sadece bir tesadüf olarak değerlendirmek daha iyiydi. Açıkça söylemek gerekirse, mistiklerin şansı onlara karşı dönmüştü. Velgrynd aktif bir rol oynamaya başladığı anda, istilaları tamamen sona ermişti.

İletişim cihazını çevik bir şekilde çalıştıran Velgrynd, havada her biri yaklaşık bir ayak çapında olan ve ekipmanını ürkütücü bir parıltıyla aydınlatan iki karmaşık sihirli daire çizmeye başladı. Sihirli gücünü elektronik sinyallere dönüştürerek Büyük Rossiam’daki uzak alıcıya iletti ve burada mistiklerin sinyal bozucu etkisine karşı koyarak onu anında yok etti. Bu, bırakın sıradan bir insanı, bu dünyanın usta büyücülerinin bile anlayamayacağı bir numaraydı.

“Orada kimse var mı? Lütfen cevap verin-”

“Ah, sonunda! Mayday, Mayday, Mayday, yohma kraliyet sarayına saldırıyor! Dışarıyla tüm bağlantıyı kestiler! İşimizin bittiğini sanmıştık!”

“Oh, panik yapma, aptal. Burası Japonya’nın Fetih İmparatorluğu. Size yardım etmeyeceğimizi söylemeyeceğim ama böyle durup dururken iyilik istenmesinden hoşlandığımı söyleyemem.”

İyi bir noktaya değindi. Onun cevabını duyan Rossiamlı askerlerin aklı başına geldi. Meseleleri tartışırlarken bir duraksama oldu ve sonra hat daha sakin bir ses tarafından devralındı.

“Az önceki telaşımızı mazur görün. Ben Sergey, Greater Rossiam Dış İstihbarat Departmanı Direktörü. Bunu itiraf etmek beni utandırıyor ama sizden destek istiyoruz. Rossiam genelinde mesajlar gönderiyoruz, ancak henüz başka bir yanıt alamadık. Özür dilerim ama bizim için topraklarımızın geri kalanına ulaşabilir misiniz?”

Sergey’in açıkladığı gibi, Velgrynd kabul ederse onu Rossiam’ın askeri üslerine bağlayan şifreler sağlayacaklardı. Kraliyet güçleri direnişlerini sürdürüyordu ama yohma açıkça üstünlüğü ele geçirmişti. Rossiamlı savaşçı olmayanlar tahliye edilmişti ama saklandıkları yerlerin çok geçmeden ortaya çıkarılacağı açıktı ve bundan sonra kraliyet ailesinin korunması garanti edilemezdi. Bu yüzden Sergey ülkenin dört bir yanından destek çağırmak ve yohma kaosa sürüklenirken kraliyet ailesini güvenli bir yere götürmek istiyordu.

Büyük Rossiam’ın kaderi tamamen Japonya’nın onlarla nasıl başa çıkmaya karar vereceğine bağlıydı. Ve yine de:

“Senden gelen tüm bu taleplerden hoşlanmadığımı söylemedim mi?”

“Bekle, bekle, eğer bize yardım edebilirsen-”

“Sakin ol, olur mu? Şu anda sana ne olduğu benim için önemli değil. Senden talepte bulunmayı hak eden benim, tamam mı?”

Sergey’e kendi şartlarını sunuyordu, tersini değil ve hayır cevabını kabul etmeye niyeti yoktu. Bu onun için inanılmaz derecede bencilceydi, ama kuşkusuz karakterine de çok uygundu.

“Ama öylece-”

“İşte taleplerim. Dünyanın gelecekteki yönünü belirlemek için uluslararası bir zirve düzenleyeceğiz, bu yüzden kraliyetinizin veya ulusunuzdan başka bir yüksek komutanın katılmasını istiyorum. Bana bu konuda söz verin, ben de size yardımcı olayım.”

Sergey’in sorması gereken soru “Nasıl?” olmalıydı ama her nasılsa onun iddiasını ciddiye almıştı. Bulunduğu odada etrafına bakındı, korumakla görevli olduğu soylulara göz attı.

Hepsini korumak benim görevim. Şimdilik…

Başka bir seçenek olmadığını anlamıştı. Tanımadığı bir yabancının sözlerine güvenmek normalde korkunç bir fikir olurdu, bunu yapmayı asla hayal etmezdi. Ancak şu anda, onun teklifiyle ihanete uğramış olsa bile, bu yine de düşüşlerini geciktirmeyecekti.

Risk açısından, ona inanıp inanmamam önemli değil. Sonunda, en azından bir tür umut hayal etmeye cesaret edebilirim. Tüm kraliyet ailesini bu çılgınlığa karıştırmaktan nefret ediyorum ama…

Ama Sergey hâlâ kendini adamaya hazırdı.

“Affedersiniz. Eminim şu anda kulağa saçma geliyordur ama karşı taraf uluslararası bir zirveye katılmamızı talep ediyor. Sizin de katılmanız mümkün mü Majesteleri?”

“…Bunu kabul edeceğim.”

Odadaki en güçlü kişi tarafından yanıtlandı.

………

……

…

Büyük Rossiam Hanedanlığı İmparatoru Macellan otuz beş yaşındaydı; hâlâ gençti ama tahttaki onuncu yılını doldurmuştu. Bu nedenle hırslı bir hükümdardı ve mutlak gücünü kullanarak Çin Cumhuriyeti’ni işgal edip tüm kuzey topraklarını ele geçirmek istiyordu. Askeri rütbeler arasında buna karşı çıkanlar olduğu kadar şahinler de vardı ve bu yüzden savaş başladığında Macellan’ın isteği öncelik kazanmıştı.

Şimdi Macellan ciddi bir gerilemeyle karşı karşıyaydı. İnsan standartlarına göre hayal bile edilemeyecek bir düşmanla karşı karşıyaydı ve ne kadar güçsüz olduğunu düşünüyordu. Artık çok geçti ama verdiği her karardan pişmanlık duyuyordu. Çinlilere karşı ilk operasyonunu gerçekleştirene kadar her şey yolunda gitmişti, ama şimdi tüm ulusunu istikrarsızlaştırmıştı.

Kraliyet ailesinin lüks zevklerine sahip olabilirdi ama o kadar da beceriksiz bir yönetici değildi. Normal şartlar altında, eğer kendi refahları güvence altındaysa, vatandaşlar imparatorlarının zarif ve rafine bir yaşam sürmesine aldırmazlardı. Ama savaş her şeyi değiştirmişti. Halkları için daha fazla ekilebilir arazi ele geçirmek istiyorlardı; savunmaları uğruna tüm yıl açık bir liman elde etmek istiyorlardı. Savaşla ilgili her şey Rossiam’ın arzularından kaynaklanıyordu ve bu da onları tamamen geri tepen bir istilaya, ne harekete geçebilecekleri ne de geri çekilebilecekleri patlayıcı bir duruma götürmüştü. Ve bunun yohma’nın işi olduğunu anladıklarında, işler toparlanamayacak kadar kaotik bir hal almıştı.

Şimdi her şey çok aptalca geliyor. O adama asla kulak vermemeliydim.

Macellan’ın o dönemdeki en güvendiği sırdaşı, onun ilgisini savaşa yönelten kişiydi. Daha sonra onun yohma tarafından ele geçirildiğini öğrendiler. Bunlar tuhaf yaratıklardı; basitçe dünyayı devirmek yerine, insanlığı birbirine karşı savaştırmaktan, onları kendi sonlarına doğru yönlendirmekten zevk alıyor gibiydiler. Macellan bu yüzden hâlâ hayattaydı.

Bu yohma şeytani derecede güçlü. Onları yenemeyiz. Bu gidişle, Pulcinella burada olsaydı bile, yine de kaybederdik.

Yohma tarafından ele geçirilen ve yüzüne gülen o sırdaşını hatırladı. Bu onu ürpertti. Daha da kötüsü, son çare olarak gördüğü Deli Rahip de artık düşmanın tarafındaydı.

Bu sayede başkentte isyan çıkmış gibi görünüyordu. Ülkenin savaşta olduğu kesindi ve insanlar kaygılarından dolayı suçlanamazdı ama Rossiam sınırları içinde hiçbir çatışma olmamıştı ve gıda tedariği hiç tükenmemişti. Ayaklanmanın hiç de zamanı değildi ama işler daha da kötüye gitmeye devam etti. Her şey mistikler, Pulcinella’ya inanan cinlenmiş insanlar tarafından körükleniyordu.

Artık saray sadece İmparatorluk Savunma Bakanlığı tarafından korunamazdı. Eğer sarayın dışı da tehlikeliyse, hepsinin yakalanması an meselesi olurdu. Dolayısıyla, her iki durumda da umudu kalmayan Macellan’ın düşman bir ulusun bu talebini kabul etmekten başka çaresi yoktu.

………

……

…

“Evet, efendim!”

Sergey, iletişim cihazına dönüp Velgrynd’le tekrar iletişime geçmeden önce Macellan’ı selamladı.

“Tüm taleplerinizi kabul ediyoruz. Ancak, ne yazık ki…”

Büyük Rossiam olağanüstü bir durumdaydı. Krallarını bir toplantıya göndermek isteseler bile, bunu yapmanın hiçbir yolu yoktu. Söylemek istediği de buydu. Eğer teklif zirveyi kabul etmeleri halinde yardım etmekse, bu muhtemelen Japonya’nın takviye güç göndereceği anlamına geliyordu. Bu kuvvetler yeterince hızlı hareket ederse kurtulma şansları olabilirdi. Ya da aslında Sergey bu uğurda hayatını kaybetse de umursamazdı; tek yapması gereken hanedanın sembolü olan imparatorluk ailesinin bunu atlatacağından emin olmaktı.

Ama sonra şaşırtıcı bir şey oldu. Velgrynd ona yardım teklif etmeyi kabul etti ve bu da geleceklerinin güvence altında olduğu anlamına geliyordu.

“Pekâlâ. Başta korktuğum kadar aptal olmadığına sevindim. Şuraya bir geçit yerleştireceğim, geç ve buraya gel, tamam mı?”

Tam konuşmayı bıraktığı sırada hava Sergey ve yoldaşlarının önünde bükülmeye başladı. Uzaydaki yarığın diğer tarafında Velgrynd’in oturduğu yer ortaya çıktı. Bu Boyutsal Bağlantıydı, mesafeden bağımsız olarak iki yeri birbirine bağlayan doğaüstü bir yetenek.

“””Hayır…””

Velgrynd dışında oradaki herkes şok içinde birleşmişti. Artık burada üstün otoritenin kimde olduğunu anlamışlardı. Ne olursa olsun, o kadının kötü tarafına asla geçmemeliydiler.

“Bekle… Büyük Rossiam’dan insanlar neden burada?”

“Whoa, whoa, rüya mı görüyorum? Ow…”

En az bir kişi gerçeği kabullenemeyerek yanağını çimdikliyordu.

“Buna inanamıyorum. Kayıtlarımızda ışınlanma büyüsü yapabilen shinbutsu seviyesindeki insanlardan bahsediliyor, ama…”

Diğerleri neler olup bittiğini analiz etmek için ellerinden geleni yaptılar ama beyinleri buna yetişemedi. Suçlanamazlardı. Hiç kimse birbirinden bu kadar uzak iki mekânı birbirine bağlamayı hayal edemezdi.

“Üç ulusu bir anda birleştirmek…”

Sadece en dirençli olanlar bunun ne anlama geldiğini anlayabilirdi.

“Tanrıçam… Sen gerçekten bir tanrıçasın!”

Dışişleri Bakanlığı’nın istihbarat bölümündeki tüm personel Velgrynd’in gücü ve yetenekleri karşısında hayrete düşmüştü. Bu noktada kimse ona karşı gelmeye cesaret edemiyordu. Üst düzey yetkililer bile ona karşı yeni bir saygı geliştirmekle meşguldü ve artık gerektiğinde ona yalakalık yapmaktan korkmuyorlardı.

“Geriye sadece Çin kalıyor, ancak bu zirveyi kabul eden üç ülke varsa, bu koşulları karşılıyor, değil mi?”

“Evet leydim, öyle!”

“Pekala, müzakerelerin geri kalanını benim için kendiniz halledebilir misiniz?”

“””Kesinlikle!”””

Elbette kimse reddedecek kadar aptal değildi, yetkililerin hepsi gururlarını Çinlilerle başarılı bir şekilde anlaşmaya bağlıyordu.

Velgrynd başıyla onayladı ve odadaki şaşkın Büyük Rossiam liderlerine döndü. “Hepiniz bu kadar mısınız? Üzgünüm ama az önce bulunduğunuz odanın dışındakileri kabul etmem mümkün değil. Yine de yohmayı yeterince çabuk yok edersek, sanırım hepsini kurtarabiliriz.”

Bu durum karşısında hevesle başlarını sallamaktan başka bir şey yapamadılar. İmparatorluk sarayının tamamı yarıktan geçememişti ama geride kalanlardan çok kendi postlarını kurtarmayı önemsiyorlardı. Bunun suçunu Velgrynd’e yüklemelerinin hiçbir yolu yoktu.

“Yardımlarınız için teşekkür ederiz.”

Sergey önce şaşkınlığını üzerinden atarak ona teşekkür etti. Bu Magellan’ın da aynı şeyi yapması gerektiğini fark etmesini sağladı.

“İzin verin ben de takdirlerimi sunayım. Tüm bunlar sona erdiğinde, ödül olarak ne isterseniz kabul edebileceğinize söz veriyorum.”

Velgrynd biraz homurdandı, önerdiği şeyle pek ilgilenmiyor gibiydi. İmparator olsun ya da olmasın, hepsinin yanında aynı derecede kibirli davranıyordu.

“Hiçbir şeye ihtiyacım yok, teşekkür ederim. Zaten dileğimi yerine getiremeyeceğinize eminim. Sadece bu operasyonda bana yardım et, tamam mı?”

“Yapacağız, evet. Elbette.”

Macellan bu kesin ret karşısında sinirlendi ama öfkelenecek kadar da dar görüşlü değildi. Burada, Büyük Rossiam Hanedanlığı İmparatoru unvanının o kadar da büyük bir anlamı yoktu. O bile hayatının bağışlanmasının esas sebebinin kadının onu faydalı bulması olduğunu anlamıştı.

“En azından hayatımı borçlu olduğum kadının adını sorabilir miyim?”

“Bana Ryu-oh deyin, lütfen.”

“Pekâlâ. Ve tekrar Ryu-oh, sana teşekkür ederim.”

“Sorun değil. Şimdi, zirve için bir tarih ve saat belirlediğimizde size haber vereceğim, şimdilik burada rahat olun, tamam mı?”

Velgrynd artık bir imparatoriçe gibi davranıyordu. Burada kanun oydu.

Bir görevli hızla ayağa kalktı ve bu beklenmedik misafirler için yaşam alanlarının hazırlanmasını emretmek üzere odadan dışarı koştu. Bir diğeri Macellan ve beraberindekileri selamlayarak onlara etrafı gezdirmeye hazırlandı. Odaları hazır olana kadar bir kabul odasında bekletileceklerdi. Tüm bu görev dağılımı önceden herhangi bir tartışma yapılmadan gerçekleştirilmişti; ekip çalışması görülmeye değerdi. Velgrynd bile biraz etkilenmişti.

Sonra Dışişleri Bakanlığı’nın en kendini beğenmiş yetkilisi, şimdi ona yağ çekmenin tam zamanı olduğuna karar verdi.

“Leydi Ryu-oh, lütfen siyah çay yerine bu birinci sınıf gyokuro yeşil çayını da deneyin!”

Çinlilerin cevabını beklerken zaman kaybetmeye gerek olmadığını düşündü. Ne de kendini onun yanında iyi gösterme şansı.

“Oh, ne kadar düşüncelisin.”

“Çok teşekkür ederim! Benim adım Kanji Yamamoto ve sadece sizin sözleriniz bile beni büyük bir memnuniyetle dolduruyor!”

Ekibi, Yamamoto’nun bir an bile pes etmediğini, bunun en büyük yeteneklerinden biri olduğunu düşünüyordu.

“Bu çok lezzetli. Havadar, tatlı bir aroması var ama ağızda bıraktığı tat çok ferahlatıcı.”

“Evet, bununla gurur duyuyorum. En sevdiğim mağazalardan biri tarafından sağlandı.”

“Hoşuma gitti.”

“Bu durumda, buradaki atıştırmalıklardan da hoşlanabileceğinizi düşünüyorum.”

Yamamoto daha sonra içinden zarif bir tatlılık yayılan fondant au chocolat çıkardı. Bu, savaş zamanında tadını çıkarmak için neredeyse çökmekte olan bir lükstü. Gücünü ve mali kaynaklarını sonuna kadar kullanarak bu ikramı kendisi için elde etmişti ama şimdi Velgrynd’e sunuyordu. Tadı onu fazlasıyla tatmin etmişti.

“Kanji Yamamoto’ydu, değil mi? Bu ismi hatırlayacağım.”

“Evet, leydim! Büyük onur duydum!”

Hayatında başka hiçbir insanın adını hatırlama zahmetine katlanmamış olmasına rağmen bu teklifi yapıyordu. O böyle küstahça rüşvetlere karşı şaşırtıcı derecede savunmasız olabiliyordu. Belki de Yamamoto zaferi hak etmişti, paranın onu harekete geçiremeyeceğini anlamakta gecikmemişti.

Bir süre bekledikten sonra:

“Çinliler yanıt verdi! Zirveye katılacaklarını söylediler!”

İyi haber odanın her yerinde çınladı ve böylece beş ülkeyi kapsayan zirve tamamlanmış oldu.

“Ne? Gerçek bu mu?”

“Tabii ki. Sana neden yalan söyleyeyim ki?”

Velgrynd’in raporu Oharu için tam bir şok oldu. Böyle bir zirvenin imkânsız olduğu düşünülüyordu ama o bunu büyük bir kolaylıkla başarmıştı.

Bir kez daha, ne kadar ileri gideceğini tahmin etmek zor. Benim tarafımda olduğu için şanslıyım, ama eğer bu sadece bana olan yakınlığına dayanıyorsa… bu inanılmayacak kadar saçma.

Bu dostane terimler Velgrynd’in kaprisiyle anında değişebilirdi. Bu düşünce Oharu’yu korkuttu. Güvene dayalı bir ilişki yavaş yavaş inşa edilen bir şeydi; normalde birbiriyle çok zaman geçirmeyi, karşı tarafın neye izin verdiğini ve neye öfkelendiğini anlamayı gerektirirdi. Uluslar da aynı şekilde çalışırdı; eğer değerlerini birbirleriyle paylaşamazlarsa, iyi geçinmeleri zor olurdu. Mistikler gibi istilacılar açıkça düşmandı, çünkü onlarla mantık yürütmek mümkün değildi. Açıkça zeki olan bu yaratıklara karşı şiddete başvurmak üzücü görünüyordu ama çizginin bir yerde çekilmesi gerekiyordu.

Sonra Velgrynd geldi.

“Bu harika değil mi, Ludora? Ben de zirve için bir yer ayarlayacağım, sizin için ne zaman uygun olur?”

Velgrynd açıkça Oharu’ya karşı tam bir güven duyuyordu ve bu yüzden tetikte olması gerektiğini düşündü. Vardığı sonuç: nezakete nezaketle karşılık vermek. Ona güvenmekten başka çaresi yoktu, bu yüzden bunun üzerine kafa yormaya gerek yoktu. Yapması gereken tek şey hissettiği minnettarlığı tüm gücüyle ifade etmekti. Ona borcunu ödeyebilmesinin tek yolunun bu olduğuna inanıyordu.

“Sana teşekkür ederim Velgrynd. Ve bana bu şekilde yardım etmeye devam edersen beni daha da mutlu edersin.”

“Hee-hee-hee! Oh, bunun için endişelenme.”

Velgrynd kalbinin derinliklerindeki sevinci ifade ederek güldü. Ona göre Ludora’nın mutluluğu kendisinin de mutluluğuydu, bu yüzden Oharu’nun kararı kesinlikle doğruydu.

Zirvenin ertesi gün öğle yemeğinden sonra yapılmasına karar verildi. Yohma’ya karşı hızlı bir strateji oluşturmaları gerekiyordu, bu yüzden büyük düzenlemeler için zaman yoktu; Oharu verimliliğe öncelik vermenin en iyisi olduğuna karar verdi. Zaman farkları ya da diğer liderlerin başka işleri onu hiç ilgilendirmiyordu.

Bu durum usulüne uygun olarak diğer uluslara iletildi ve onlar tarafından da kabul edildi. Bunu halletmek tamamen dışişleri bakanlığının istihbarat departmanına kalmıştı, bu da bazı gergin anlara yol açtı, ancak Velgrynd muhtemelen bunları daha az umursayamazdı.

“Ah, Yamamoto, değil mi? İyi çalışmaya devam et.”

Sadece bu iltifat bile herhangi birine verebileceği en büyük değerdi. Yamamoto’nun personeli uzun saatler boyunca çalıştığı ve kendisi çoğunlukla oturduğu için bu iki kat daha adaletsizdi ama Velgrynd şimdiden onlardan bir sonraki taleplerini sıralamaya başlamıştı.

“Pekala, yarın sabaha kadar bir yer ayarladığınızdan emin olun. Majesteleri İmparator’a yakışır şekilde ciddi ve etkileyici bir şey olsun.”

“Memnuniyetle!”

Bu onun için mantıksızlığın da ötesindeydi ama Yamamoto’nun reddetme hakkı yoktu. Hatta bunun için biraz minnettar bile görünüyordu. Belki de bu onu sahip olduğunu bilmediği bazı fetişlere uyandırıyordu ama yine de Velgrynd ne biliyor ne de umursuyordu.

“Ah, bir de iletişim cihazını benim için biraz daha geniş bir odaya taşıyabilir misiniz?”

“Ne için leydim?”

Bu zirvenin ses hatları üzerinden gerçekleşeceği göz önüne alındığında, Yamamoto ekipmanı “biraz daha büyük bir odaya” değil, sahip oldukları en büyük toplantı salonuna yerleştirmeyi planlıyordu. Velgrynd’in bununla ne demek istediğini merak ediyordu.

“Çünkü Büyük Rossiam’da yaptığım gibi diğer tüm uluslardan insanları da buraya getireceğim. Bu insanları biraz zahmetten kurtaracak ve sizce de zaman kaybını ortadan kaldırmayacak mı?”

“Ne?”

Bu konuda ne düşündüğü tartışmalıydı. Bu sağduyu alanının ötesindeydi. Yamamoto buna inanamıyordu ama eğer bu mümkünse, zihninin bir kısmı ona evet, böylesi daha iyi olur, diyordu.

“Yoksa bu konuda bir şikayetiniz mi var?”

“Hayır, leydim! Asla yapmam! Hemen üzerinde çalışmaya başlayacağım! Hemen!”

“Oh? Teşekkür ederim, o zaman.”

Velgrynd gülümsedi, öfkesi şimdilik yatışmıştı ve oradan ayrıldı. Yamamoto etrafındaki bakanlık yetkililerine baktı.

“Ne yapacağız efendim?”

“Ne düşünüyorsunuz, sizi aptallar?! Ne diyorsa onu yapacağız elbette! Sitenin bir an önce taşınması gerekiyor!”

“Pekala!”

“Ve aynı anda iki numaralı toplantı salonuna bir iletişim cihazı taşıyın!”

“Anlaşıldı!”

Böylece istihbarat departmanı için uzun ve uykusuz bir gece başladı.

İnsan ırkının kaderi o güne bağlıydı.

İki numaralı toplantı salonu bir gecede değiştirilmişti ve Velgrynd sonuçlardan memnundu. Bir iletişim cihazının yanı sıra bir dizi süslü sandalye ve dinlenmek için yumuşak minderler yerleştirilmişti. Bu büyük toplantı salonundaki tüm gereksiz demirbaşlar çıkarılmıştı ve zarif dekor ziyarete gelecek dünya liderlerinin zevklerine uygundu. Duvara dayalı bir masanın üzerine hafif yiyecekler ve içecekler yayılmış, birkaç hizmetli de yakınlarda bekliyordu. Her şey birinci sınıftı ve kimsenin Fetih İmparatorluğu’nun ince zevklerini sorgulamamasını sağlıyordu.

“Bunu sevdim. Aferin, Yamamoto.”

“Evet, leydim! Çok teşekkür ederim. Bunu sizden duymak bile bana Yamamoto olarak göklere yükseliyormuşum gibi hissettiriyor!”

Kanji Yamamoto bilgili bir dalkavuktan başka bir şey değildi. Bu Velgrynd’in gözüne girmek için hayatta bir kez eline geçecek bir fırsattı ve o da bunu çok iyi bir şekilde başarmıştı. Ne de olsa Velgrynd her zaman hayattaki ince şeylerin uzmanı olmuştu; onun gibi birini etkilemek başlı başına bir başarıydı ve bakmak için uğrayan subaylar bunu tek bir gecede başarmış olmasına hayret ediyorlardı. Yamamoto’nun kendi personeli de en az patronları kadar gururlu bir şekilde başlarını dik tutuyordu.

“Doğru. Zamanımız az, o yüzden başlayalım.”

Velgrynd bir sandalyeye oturdu. Zarif bir şekilde ama aciliyet hissiyle iletişim cihazını çevikçe çalıştırdı. İlk ulaştığı ulus Azeria Birleşik Devletleri oldu.

“Selam, George. İyi misin?”

“Evet. Seni tekrar böyle çılgınca davranırken görmek beni gerçekten geçmişe götürüyor. Ama… belki söylemesi tuhaf ama hiç değişmemiş olman beni rahatlattı.”

Başkan Hayes kafa karışıklığı için suçlanamazdı. Ne de olsa iletişim cihazı, Boyutsal Bağlantıyla odaya doğru yapılan bir yolculuk lehine tamamen bırakılmıştı. Yanındaki Azeria kabine üyeleri gözlerine inanamadılar.

“Hee-hee-hee! Neden değişeyim ki? Senin için yirmi beş yıl olduğunu biliyorum, ama benim için birbirimizden sadece birkaç gün önce ayrıldık.”

“Ah evet, haklısın.”

Velgrynd ve George bir süre daha geçmiş hakkında sohbet etti, Yamamoto sözlerinin kesilmediğinden emin oldu. Rahat bir bakışla hizmetkârları işe koyuldu ve birkaç dakika içinde şaşkın Azeria kabine üyeleri rahatlayıp durumu biraz daha anlayabildiler.

Bu arada Velgrynd’in konuşması da giderek hızlanıyordu.

“Ah evet, nasıl da hatırlıyorum! O adamın etrafında asla sıkıcı bir an olmazdı, bilirsiniz.”

“Evet, bana her zaman onun büyük konuşmalarına nasıl katlandığından bahsetti.”

“Eminim öyledir. Tıpkı büyük bir kasırgadan bir gün önce ertesi gün havanın açık ve güneşli olacağını ilan etmesi gibi.”

“O hikayeyi biliyorum, inan bana. Yatmadan önce bana birçok kez anlattı. Ve gerçekten güneşliydi, senin sayende.”

“Mm-hmm. O gün bir beyzbol maçı vardı ve mahallenin çocukları maçı dört gözle bekliyorlardı. Onlarla hep dalga geçerdi, böyle yalanlar söylerdi. Belki de bu yüzden bana söyledi, ‘Hey, söylediğim bir şey doğru çıkarsa ne zararı olur ki? Ben de kabul ettim. Size söyleyeyim, bu çok aptalca bir şeydi.”

Onun tek başına bir kasırgayı bastırma fikri odadaki herkesi duraksattı.

“Şaka yapıyorsun…”

“Ne kadar anormal olduğunu saklamaya bile çalışmıyor…”

Bazıları şaşkınlıklarını daha fazla gizleme zahmetine katlanamadı. Velgrynd fark etmedi ve fark etseydi de umursamazdı.

“Oh, bu yüzden mi? Çünkü babam az önce çocukların bu konuda çılgına dönmelerinin ne kadar komik olduğundan bahsetti. Sebebin bu olduğunu bilmiyordum…”

“Hee-hee-hee! Ama çocuklar da çok mutluydu. Takımları o gün oynamak için heyecanlıydı. Hatırladığım kadarıyla gerçekten uzun bir sayı koşusu vardı.”

“Eminim öyledir. Benim çocuğum da beyzbolu seviyor, biliyorsun…”

Sonra Velgrynd, George’un başının üzerinde bulutların oluştuğunu fark etti. Değişiklik hafifti, çoğu insanın fark etmeyeceği bir şeydi ama bu konuşmanın etrafındaki düşünceleri çerçeveleyen duyguları okuyordu, bu yüzden bunu anlayabilirdi.

“Aslında, Emile nasıl?”

Velgrynd, George’un ani melankolisinin sebebinin oğlu Emile Hayes olduğunu tahmin etti. George’la konuşmayı kolaylaştıracağını umarak onun adını bilerek gündeme getirmişti.

“Ahhh, işte yine başladın Velgrynd. Hiçbir şey dikkatinden kaçmıyor, değil mi?”

“Oh, bu doğru değil. Sen benim için sadece bir oğul gibisin, hepsi bu. Senin için endişeleniyorum.”

“Heh-heh… Şey, teşekkürler. Bunun bir ulusun liderinin herhangi biriyle konuşması gereken türden bir şey olduğunu gerçekten düşünmüyorum… ama gerçekten güvenebileceğim tek kişi sensin. Belki bana yardım edebilirsin?”

“Elbette. Ne de olsa sen Laurent Hayes’in oğlusun.”

George bir damla gözyaşı döktü. Neler olduğunu anlatırken, “Oğlumun yardıma ihtiyacı var,” diye fısıldadı. Çok hassas bir durum olduğu ortaya çıktı.

Azeria Savunma Bakanlığı, ülkenin ordusunun mistikler tarafından ele geçirildiğinin zaten farkındaydı. Bu tek başına korkunç bir haberdi ama George’un açıkladığı gibi, krizin ortasındaki filo komutanı David Reagan, taleplerini iletmek üzere merkez komutanlığına bir elçi göndermişti. Onlardan, özünde, tüm hükümeti yohma’ya teslim etmelerini istemişti. Amaçları insanlığı yok etmek değildi; sadece bu dünyaya hükmetmek ve onu kişisel cennetlerine dönüştürmek istiyorlardı. Muhtemelen herhangi bir hükümeti yok etmenin sadece bir sürü can sıkıcı temizliğe yol açacağına inanıyorlardı.

“Yani bizden emirlerine boyun eğmemizi istiyorlar. Eğer bunu yaparsak, üst düzey yetkililerimizin özgür iradelerini ellerinden almayacaklar ve kişisel güvenliklerini garanti edecekler.”

“Hmm… Peki, neden bunu kabul etmiyorsun?”

“Çünkü başkentimize bir saldırı düzenlemek için Büyük Güney Denizi’ne konuşlanıyorlar gibi görünüyor. Bu ve tüm bu savaşla ilgili gerçeği halkımıza anlatma niyetindeler. Bu hükümetimizin sahip olduğu tüm otoriteyi yok eder ve asla kontrol edemeyeceğimiz bir paniğe yol açar. Dürüst olmak gerekirse, artık dayanacak gücüm kalmadı.”

Onlara bir seçenek sunulmuştu ve hangi seçeneği seçecekleri konusunda fikir ayrılıkları vardı. Yine de her ikisi de mistiklere zarar vermiyordu. Ayrıca Velgrynd, yohma’nın insanlığı köleleştirmek ve zamanla buraya göç etmesini bekledikleri mistikler için ihtiyaç duyacakları sağlıklı bedenleri temin etmek istediğini düşündü. Tam kontrollü kölelerden oluşan bir kaynak ideal olurdu ve bu dünyada beş farklı süper güç olduğundan, bunlardan birini yok etmek diğerlerine bir ders verirdi. İnsanların sayısı mistiklerden çok daha fazlaydı; onların onda biri bile istilacıların ihtiyaçları için fazlasıyla yeterli fiziksel beden olurdu.

“Anlıyorum. Eminim Çinliler de benzer bir durumdadır ve sanırım Rossiam teklifi reddetmiş olmalı çünkü kraliyet sarayının kapısı isyancılar tarafından yıkılmak üzere. Japonya’nın nispeten daha kolay olduğunu söyleyebilirim.”

“Her halükarda bu sadece bir zaman meselesi, eminim. Birleşik Azeri-Çin filosu yakında geliyor, değil mi?”

“Evet. Ben etraftayken sorun olmaz. Ama bana Emile’den bahsedecektin?”

Yamamoto da dâhil olmak üzere odadaki Azeriler ve Japon yetkililer Velgrynd’in filoyu bu şekilde başından savması gerektiğinden pek emin değillerdi. Ama hepsi de sözünü kesip Velgrynd’in öfkesine yol açarlarsa en kötüsünden korktukları için önce George’un konuşmasına izin vermeyi tercih etti. Bu noktada herkes bu kadına karşı gelmenin söz konusu olamayacağı konusunda ortak bir anlayışa sahipti.

“Emile, Reagan’ın gönderdiği elçiydi. Oğlumun yüzüne, bilgisine sahipti… ama gözlerinde inanılmaz şeytani bir bakış vardı…”

Oğlu artık büyümüştü, orduda görev yapıyordu ve ne yazık ki bu olayın merkezinde yer alan filoyla birlikte görevlendirilmişti.

“Sorun yok, George. Sakin ol. Sana hep ne derdim?”

Velgrynd ona güven verici, tereddütsüz bir gülümseme verdi, en hanımefendi ifadeydi bu. Söylediklerine göre bu gülümseme, gören herkesi rahatlatacak bir güce sahipmiş.

“Ha-ha! Sakin ol, tamam mı? Oh, hatırladım, Velgrynd.”

George, başkan olarak görevlerini hatırlayarak soğukkanlılığını yeniden kazandı.

“Güzel, güzel. Ve endişelenme. Emile’i senin için kurtaracağım. Ve bunu yaparken, Azeria’nın onurunu da koruyacağım.”

“Teşekkür ederim. Artık endişelenecek bir şeyim yok. Lütfen Birleşik Devletlerimizi kurtarın… ve oğlumu da kurtarın.”

“Buna güvenebilirsiniz. Yohma’nın insan ev sahiplerine tamamen asimile olmasına yaklaşık iki ay var. Emile’in durumu iyi, tamam mı? Filonun geri kalanı da öyle.”

“Bu kesinlikle omuzlarımdan bir yük. Ama üç hafta önce yola çıktılar. Saldırıdan önce sadece birkaç günümüz kaldı…”

“Oh, sorun değil. Bugünkü zirve bunun için var.”

“Pekâlâ.” George başıyla onayladı. “Elimizden gelen her türlü yardımı yapmaktan çekinmeyeceğimize söz veriyorum. Umarım bu zirve bizim için meyve verir.”

Ayağa kalktı, diğerleri sessizce Azerian kabininin ona katılmasını izliyordu. Konuşmaları sona erdi ve rehberler Yamamoto’nun işaretiyle kapıyı açtı.

“Şimdi sizi bekleme odasına alacağız.”

Velgrynd’in güçlü sözlerini dinlemek odadaki herkesi rahatlattı. Hepsi dışarı çıkarken teşekkürlerini dile getirdi.

Velgrynd’in çağırdığı bir sonraki grup Kutsal Aryan İmparatorluğu’ndan gelen birlikti. Hiç anlamadıkları bir şey olan Boyutsal Bağlantıyı kullanarak okyanusu yeni geçmişlerdi ve ne kadar şaşkın hissettiklerini ancak hayal edebilirdik.

Bir bakan “Hayır,” dedi. “Sadece çok az sayıda insanın bildiği güvenli bir odadaydık. Siz nasıl…?”

“Şey,” dedi öfkeli Velgrynd homurdanarak, “insanların yerinizi tespit etmesini istemiyorsanız, bir Bariyer ya da başka bir şeyle olabildiğince izole etmeniz ve dışarıyla tüm bağlantıyı kesmeniz gerekir. Senin seviyende böyle bir şeyi saklayabileceğinden değil ama…”

“Dışarıyla temas…? Oh! Nerede saklandığımızı tespit etmek için yayınlarımızı takip ettiniz mi?”

Gruptaki daha genç bir adam konuştu. Sırtında Tanrı sınıfı bir yay vardı, bu yüzden Velgrynd onun Yedi Kutsal Hazine’den biri olduğunu varsaydı. “Doğru,” dedi, başka türlü onunla pek ilgilenmiyordu. Arcianlar bu konuda ayaklanmıştı ama o buna katlanacak değildi. Böyle bir şey Velgrynd için çocuk oyuncağıydı ve insanların bu konuda sürekli konuşmamasını diliyordu.

“Demek Velgrynd sensin?” diye sordu daha kibirli bir ekip üyesi. “Ben Zangu, Arcia’nın şu anki imparatoruyum. Anladığım kadarıyla adresinde kurucumuz Shin’e kutsamalarını bahşeden tanrıça Cardina olarak poz veriyorsun?”

Gençti, yirmili yaşlarının başındaydı; sarı saçlı, mavi gözlü ve dengeli bir vücuda sahip güzel bir adamdı. Tam adı Zangu Euran Dolte Arcia’ydı, Kutsal Aryan İmparatorluğu’nun ete kemiğe bürünmüş İmparatoru.

“Cardina? Doğru ya, bana da öyle derlerdi. Bana gerçek adımla hitap edemeyecek kadar alçak olduklarıyla ilgili bir şeydi ya da her neyse. Takma adımın bu kadar kalıcı olduğunu bilmiyordum. Sakın bana gerçek ismimin kayıtlarda kalmadığını söyleme?”

“İtiraf etmeyi reddediyorsun o zaman? Ne saçmalık! Yoksa güzelliğinin sana istediğin gibi atıp tutma özgürlüğü verdiğini mi sanıyorsun?”

Velgrynd yalan söylüyordu; bundan emindi. Ama onun bu tavrı büyük bir sorundu. Ve eğer bir grubun lideri hatalıysa, bunu telafi etmek için genellikle bir özürden fazlası gerekir. Bu şekilde davranan bir ast suçu tamamen kendi üzerine atabilir ya da daha üst düzeydeki biri her şeyin affedilmesi için yeterli pişmanlığı gösterebilir. Ancak totem direğindeki en yüksek kişi yanlış bir seçim yaptıysa, bu asla geri alamayacakları olaylara yol açabilir.

Yedi Kutsal Hazine’nin lideri Bright, Zangu’nun konuşmasını duyduğunda neredeyse gözleri yerinden fırlayacaktı. Seni aptal! Yaptığım onca açıklamadan sonra hâlâ Velgrynd’in ne kadar korkunç olduğunu anlamadın mı? Ve ondan önce, yani başımıza bu doğaüstü harikulade şey geldikten hemen sonra, bence bunun tanrıların işi olduğu çok açık olmalı!

Bu kadar tedirgin olmak için bir nedeni vardı. Boyutsal Bağlantı bir avuç cılız insanın başarabileceği bir şey değildi. Böyle bir büyüyü yapabilen kişi ya bir tanrı ya da ona yakın biri olmalıydı. Böyle birini kızdırmak hiç de akıllıca bir davranış değildi, üstelik bunu yapan kendi imparatoruydu. Bright’ın bunu nasıl telafi edeceği konusunda hiçbir fikri yoktu.

Ama bu duruma tek şaşıran o değildi. Kanji Yamamoto da aynı şekilde kızgındı.

Vay, vay, Arcia imparatoru başından beri bu kadar beyinsiz miydi?! Bu konuda ne yapacağız? Çünkü çok geçmeden Ryu-oh’u kızdıracak ve sonra kim bilir ne dehşetler göreceğiz…?

Yamamoto’nun aklı karıştı. Bu onun da sorunuydu. Bu yüzden yaptığı ilk şey yardımcılarından birine bir mesaj vermek oldu.

“Majestelerini hemen buraya getirin.”

“Ama efendim, bu-”

“Başka bir şey söyleme, aptal! Bunun bize saygısızlık olacağını biliyorum ama Ryu-oh’u durdurabilecek tek kişi o!”

Asistan itiraz etmeyi bıraktı. Yapılacak en doğru şeyin bu olduğu açıktı. “Derhal efendim,” dedi usulca, uzaklaşmadan önce.

Normalde Kanji Yamamoto en kötü türden bir orta düzey yöneticiydi, çok az iş yaparken yüce bir varlık gibi davranırdı. Ancak iş, iş kolunda kiminle ters düşülmemesi gerektiğine karar vermeye geldiğinde, o doğuştan bir dahiydi. Bu yeteneğini çok iyi kullanmış ve şimdiye kadar onu bu krizden sağ salim çıkarmıştı.

Ancak odadaki herkes tehlikeyi hissederken, tüm bunları tetikleyen imparator her zamanki gibi rahattı.

“Heh-heh-heh… Kedi dilini mi yuttu, artık o kadar kolay kandırılamayacağımı anladığına göre? Sanırım bu anlaşılabilir bir şey. Senin gibi bir dolandırıcının bunu bilmeyeceğini biliyorum ama ben etrafımdaki aptal ayaktakımı gibi değilim. Görüyorsunuz, ben de Kutsal Hazinelerimizden biri tarafından kabul edildim! Hatta onların arasında yedinci sıradayım. Ve bu da senin kandırmaya çalıştığın adam!”

Zangu kendisiyle son derece gurur duyuyordu. Ve doğruyu söylüyordu. Belinde Tanrı sınıfı bir kılıç asılıydı ve belli belirsiz parlıyordu. Velgrynd elbette bunu fark etmişti; sadece çok şaşırdığı için şimdiye kadar konuşmamıştı.

“…Benimle dalga mı geçiyorsun? Ben buradayım ve sen böyle mi tepki veriyorsun? Bu kadar beceriksiz biri gerçekten Shin’in soyundan geliyor olabilir mi?”

Ama bunun üzerine hayıflanırken, bir şey kafasına dank etti. Belli ki, ona ilk ulaştığında reddetme şeklinden, bu Zangu en başından beri Velgrynd’e güvenmemişti. Bir kralın doğasında çok temkinli olmak vardı, bu yüzden o zamanlar onu bunun için azarlamamıştı. Ancak Zangu, sadece o sırada orada bulunan birinin bilebileceği bu gizli meseleleri anlatmasına rağmen hala ondan şüphe ediyorsa, bu gerçekten üzücü bir durumdu… hem de birçok farklı açıdan. Bu sırları ifşa etmesine rağmen ona bu kadar güvenilmemesi düşünülemezdi ve eğer bu sırlar herkesçe biliniyorsa, bu imparatorun gizli bilgilerini pek de güvende tutmadığını gösteriyordu. Her iki senaryo da kabul edilemezdi ve eğer imparator bunu anlamakta bu kadar yavaş davranıyorsa, bu onun tüm niteliklerini sorgulatan ciddi bir sorundu.

“Beceriksiz mi? Beni mi kastediyorsun?”

“Bunu bile anlamıyor musun? Ne kadar yazık. Ama bu arada dört bin yıldan fazla bir tarih geçirdiniz, bu yüzden sanırım herhangi bir kan bağı bozulacaktır.”

Velgrynd sırıttı. Zangu’nun tuhaf davranışları onu çileden çıkarıyordu ama yine de bu kadarına sinirlenecek kadar önemsiz değildi. Ama Zangu’nun kendisi çok öfkeliydi.

“Heh-heh-heh… Yani sadece rol yapmaya çalışmakla kalmıyor, yüzüme karşı benimle alay mı ediyorsun? Aptal kız! O zaman sana şunu sorayım! Bir tanrıçanın adını kullanmaya cüret etmekle kalmayıp, onun güçlerini kopyalayabildiğini söyleyerek bize böbürleniyorsun. Eğer kutsal bir hazine yaratabiliyorsan, şimdi yap da görelim. Ama dikkat et! Başarısız olursan, gerçekte ne olduğun ortaya çıkar!”

“Gerçekten istemiyorum.”

“Hmph! Bahaneleri dinlemeyeceğim. İmkansız sözler veren sensin ve bunların bedelini ödemesi gereken de sensin. Ama seni öldürmeyeceğim. Oldukça güçlü görünüyorsun ve kesinlikle buna uygun bir güzelliğin var. Seni kişisel oyuncağım yapacağım, bu yüzden endişelenme!”

Zangu’nun çılgınca atıp tutmalarının sonu gelmiyordu. O ve Velgrynd dışında herkes nefesini tutmuş, bundan sonra ne olacağını bekliyordu. Zangu’nun hatalı olduğu açıktı ama Velgrynd’in aksi yöndeki tüm beklentilere rağmen ona karşı sabırlı olması onlara bir umut ışığı verdi. Hepsi ona bakıyor, bunun bir şekilde barışçıl bir şekilde sona ermesi için dua ediyordu.

“Eee? Bunların hiçbirini gerçekten yapamazsın, değil mi-?”

“Sana birkaç şey söylemek istiyorum, ama tamam. O sözü verdim, o yüzden sana istediğini vereceğim.”

Velgrynd, Zangu’nun önünü keserek masmavi bir ejderha kılıcı üretti, sihirli modüllerini bir araya getirdi ve Malzeme Yarat ile inşa etti.

“Bu yeterli olacak mı? Tam olarak kullanabileceğinizden şüpheliyim ama sizi temin ederim ki Tanrı sınıfı yeteneklere sahip.”

“Ne…?!”

İçgüdüsel olarak bunu kabul eden Zangu, parıltısından anında etkilendi. Bu gerçek bir şeyin işaretiydi; artık onun sözlerinden şüphe etmek mümkün değildi.

Bir kral olarak Zangu tamamen beceriksiz değildi. En iyi zamanlarda bile son derece kibirliydi ama bir zorba değildi. Hatta yönettiği insanların sözlerini dinleyecek kadar vicdan sahibiydi. Bu beş süper gücün asırlardır ilk buluşmasıydı, bu yüzden kimse onun kolay lokma olduğunu düşünmesin diye bugün her zamankinden daha sert davranıyordu. Bu Zangu’nun hatasıydı ve sonunda bunun farkına varmıştı.

O zaman gerçekten doğru mu? Hayır, olamaz. Her şey çok saçma, değil mi? Mitolojiden biri, binlerce yıl önce, bu modern çağda ortaya çıkıyor? Bu imkansız!

Zihni karışıklığa yenik düştü. Ama o bunu yaparken Velgrynd -belki de eski bir Ludora’nın soyundan geldiği için onu biraz rahat bırakmıştı- ona olabildiğince nazik davrandı. Eğer söz konusu olan alakasız biri olsaydı, konuşma çoktan sona ererdi ve muhtemelen duvarların her yerinde kan olurdu. Ancak Zangu, dünyadaki tüm şansa sahip olmasına rağmen bunu kabullenemedi. Aslında:

Hayır, bekle bir dakika. Eğer mitolojiden bir tanrıça gerçekten varsa, kim benim yanımda olmak için daha uygun olurdu? Evet… Evet! Eğer onu elime geçirebilirsem, tüm sorunlarımız çözülecek!

Tuhaf bir fikirdi ama içtenlikle zaferi yenilginin çenesinden kaptığını hissediyordu.

“Heh-heh-heh… Evet, şimdi anlıyorum! Velgrynd, tanrıçam! Benimle buluşmak için zamanın ötesine geçtin, değil mi? Aşk için yapılacak ne kadar cesurca bir şey! Ama çok iyi. Bana olan hislerine aynı şekilde karşılık vermeme izin ver. Seni hayatımın sonuna kadar seveceğime ve el üstünde tutacağıma yemin ederim!”

Korkunç bir şekilde yanılıyordu ve tüm bunları izleyen bir oda dolusu tanık vardı. Velgrynd şaşkına dönmüştü.

“Ha? Ne tür bir şaka bu?”

“Heh-heh… Artık utanmanıza gerek yok. Resmi tanışma için düşmanlıkların sona ermesini beklememiz gerekecek, ancak her şey halledildikten sonra seni memnuniyetle gerçek imparatoriçem olarak kabul edeceğim. Shin’in sevgili tanrıçasından bir oğul sahibi olmayı asla başaramadığı söylenir, ama acaba dünyaya ne miras bırakacağız? Kutsallığın kanıyla, Arcia’nın her zamankinden daha yükseklere ulaşacağından eminim!”

Zangu’nun etkileyici derecede keyfi sanrıları Velgrynd’i sersemletip sessizliğe gömdü. Gerçekten de aklı her şeye yetişirken, hayatı boyunca hiç bu kadar aşağılanıp aşağılanmadığını merak etti. Ya da belki de bu saçmalığa ayak uyduramadığından değil, bunların gerçekten yaşandığına inanmak istemediğindendi. Her iki durumda da, her şeye gücü yetenlerin bile bazen tamamen kaybolmuş hissedebileceğini kanıtlıyordu.

Velgrynd böyle hissediyorsa, seyirciler daha da geniş bir yelpazede tepkiler veriyordu. Örneğin odadaki Yedi Kutsal Hazine şoktan ne yapacaklarını şaşırmış durumdaydı. Oradaki bakanlara “Durdurun onu, Majestelerini hemen durdurun!!!” diye bağırmak istediler ama bunun yerine onlara imalı bir şekilde bakmakla yetinmek zorunda kaldılar. İçgüdüleri onlara bu gidişle korkunç bir şey olacağını söylüyordu. Bir tanrıçaya isteklerini yaptırmak hiç kimsenin hakkı değildi; ilahi ceza kanatlanıp gelmeden önce Zangu’yu susturmaları gerekiyordu.

Ama bakanlar hareket etmedi. Gerçekten de yapamadılar. Velgrynd’in yüzünün ifadesiz olması güzelliğini daha da ön plana çıkarıyordu ve özellikle de hepsinin ne kadar suçlu hissettiği düşünüldüğünde bu daha da korkutucu hale geliyordu.

Bakanların yardımcı olamayacağı açıktı. Biraz terlemeye başlayan Yedi Kutsal Hazine liderlerine doğru döndü. Parlak, onların bakışlarını hissederek kötü şansına lanet okudu.

Bu Japonya için de pek hoş bir haber değildi. Gece boyunca üzerinde çalıştıktan sonra bu zirve konusunda gergin olan istihbarat departmanı yetkilileri, şimdi Arakan imparatorunun ne kadar aptal olduğunu merak ediyorlardı. Çok cesur olduğuna şüphe yoktu ama Velgrynd öfkeden deliye dönerse bunun bedelini hepsi öderdi ve bunu kesinlikle istemiyorlardı.

“Eee? Muhteşem bir teklif, değil mi? Ve hayatında neredeyse hiç zamanı kalmamış yaşlı, bunak bir imparatordan kadar ilgi görmeniz zor. Öte yandan ben her akşamı-”

“Ne?”

Odadaki hava dondu. Herkes bir anda korktuklarının gerçekleştiğini fark etti.

Velgrynd’in öfkesinin tüm şiddetiyle karşı karşıya kalan Zangu hareket edemiyordu. Çok ileri gittiğinin farkındaydı ama kelimeleri yutamıyordu.

Ne…?! Hissettiğim bu ilahi enerji de ne?! Mitolojinin tanrıçası. Hayal ettiğimden bile daha fazlası. Ve ben onu karım mı yapmak istedim? Buna nasıl cüret edebildim?

Düşüncelerini zar zor da olsa tutarlı tutmak için mücadele etti. Sonra, hiç istemediği kadar aptalca davrandığını anladı. Soyuna bir tanrıçanın kanını eklemenin muhteşem bir fikir olduğunu düşünmüştü ve belki de görünüşte öyleydi ama bazı şeyler asla mümkün olmayacaktı. Arcia’nın kurucusu Shin’in bir tanrıçanın sevgisini kazandığı söylenirdi ama onların bile çocukları olmamıştı. Shin’in uzak soyundan gelen Zangu, hiçbir zaman göklerden birinin yakınlığını kazanma hakkına sahip olmamıştı.

Ayrıca, eski kayıtlarda anlatıldığı gibi, bu tanrıçanın kişiliği -yarısının sadece efsane olduğunu varsaysak bile- yoğunluğun ötesindeydi. Ne zaman biri sevdiklerine hakaret etse, bu yüzden tüm ülkeleri soluksuzca yok ederdi. Antik kayıtların etkilediğini söylediği bölgelerde kazılar yapmışlar, ancak toprağın altında şehir kalıntıları bulmuşlardı. Çıkardıkları binaların dış duvarlarının yoğun bir alevle eridiği ve cam benzeri bir maddeye dönüştüğü bildirilmişti.

Bu raporların anısı Zangu’nun aklına ancak şimdi gelmeye başlamıştı. Zihninde Arcia’yı oluşturan ülkelerin alevlerle kavrulduğu bir gelecek canlandı ve bu yüzünün solmasına neden oldu. Belki de, diye düşündü, en büyük tabuyu işledim ama artık çok geçti.

Bu noktada tamamen yok edilmesi neredeyse kesinleşmişti, ancak tam da bu anda biri nihayet harekete geçti. Bu kişi Yamamoto’ydu. Velgrynd’in kontrolden çıkmasına izin verirse, tüm sorumluluğu üstlenen kişi o olacaktı. Şu anda odadaki herkesin hayatı ciddi bir tehlike altındaydı ama itibarıyla kıyaslandığında bu onun için ikinci öncelik gibi görünüyordu. Alışkanlık olarak otoriterdi ve işine çok tutkulu değildi ama sorumluluklarından kaçacak kadar da çürümüş değildi. Aslında, bu savaş patlak verdiği andan itibaren, birilerinin adım atması ve harekete geçmesi gerektiğini kabul etti ve bunu kendi rolü olarak gördü. Zangu’nun sözlerine herkesten önce tepki vermesinin nedeni de buydu.

“Seni küstah soytarı! Seni Majestelerine, imparatorumuza hakaret etmeye iten ne olabilir?! Bu potansiyel olarak savaşın temeli olabilir, ama buna ne dersin?!”

Bunu Velgrynd bir şey söyleyemeden -ya da aslında onun ağzını açmasını engellemek için- bağırarak söyledi. İnsanların, yakınlarındaki başka biri kendilerinden önce öfkeyle konuşursa sakinleşme eğilimi vardır ve bu bir Gerçek Ejderha için de geçerliydi, öfkesini patlamaya fırsat bulamadan bastırdı. Günün en büyük oyunuydu ve hepsi Kanji Yamamoto’nun eseriydi.

Ve şimdi kurduğu tuzakların bir kısmı da işe yarıyordu.

“Bu gürültü de ne?”

(Kendi boynunu riske atarak) çağırdığı imparator, olabilecek en mükemmel zamanlamayla ortaya çıktı.

“Oh, Majesteleri-”

“Ryu-oh, gençlerin sözlerinin seni rahatsız etmesine izin verme. Eminim ki Zangu sadece seni test ediyordu, gerçekten güvenmeye değer olup olmadığını görmek için.”

Oharu koşarak içeri girdi ve Velgrynd’e olabildiğince sakin bir şekilde hitap etti. On yıllardır ilk kez koridorda koşarken içten içe panik içindeydi ama bunu belli etmiyordu. Dünyanın bildiği kadarıyla o, iddia ettiği gibi görkemli bir hükümdardı ve onu görmek Velgrynd’e tüm öfkesini unutturdu. Aklını başına toplayarak kendisine söylenenleri düşündü.

“Yani beni kızdırmak için ne kadar ileri gitmesi gerektiğini görmek için kasten beni yemlemeye çalıştı-”

“Evet, gerçekten, muhtemelen böyle bir şey?”

Velgrynd’i yatıştırmak Oharu’nun öncelikli göreviydi. Eğer bu odayı tekrar sakinleştirecekse, bir ya da iki hakareti memnuniyetle kabul ederdi. Ve işe yaradı.

“Ah… Evet, anlıyorum. Shin’in soyundan gelen birinin bu kadar intihara meyilli olduğunu düşünmek istememiştim zaten. Mantıklı.”

Velgrynd derinden başını salladı ve bir gülümseme yaydı – Oharu’yu çok rahatlatan nazik, güzel bir gülümseme. “Şimdi,” dedi, liderliği ele almak için atılarak, “eminim Arkadiyalı misafirlerimiz çok yorulmuştur, bu yüzden onları bekleme odasına götürelim.”

İmparator normalde bunu kendi başına yapmazdı ama başka çaresi yoktu. Sanki büyü bozulmuş gibi herkes aynı anda hareket etti ve dünya ciddi bir kurşundan kurtuldu.

Bu arada gelecek nesillerin Arcia’sı, Japonya’nın Fetih İmparatorluğu’na karşı eskisinden çok daha dostça davrandı – ancak soyadı Yamamoto olanlara özel bir saygı ve popülerlik verildi. Hatta bu kişiler tarih ders kitaplarında Arcia’yı büyük bir tehlikeden kurtardıkları için anılırlardı. Bu, final sınavlarında her zaman ortaya çıkan türden bir gerçekti, bu yüzden Arcia okul sisteminden geçen neredeyse herkes buna aşinaydı.

Böylece Kanji Yamamoto, imparator Zangu’nun aklını başına getiren Aryan müttefiki olarak anılmaya başlandı. Tüm bu yalvarışları ona ölümsüzlük kazandırmıştı ama o zamanlar bunu bilemezdi.

Arcianların gitmesiyle odaya sakinlik geri geldi. İmparator midesindeki rahatsızlık için ilaç almak üzere odasına çekilince Velgrynd de işinin başına dönmeye karar verdi.

“Yine de biri beni böyle sınamaya çalışmayalı epey zaman oldu. Adı Zangu’ydu, değil mi? Kesinlikle büyüleyici bir şekilde büyüyor, değil mi? Tıpkı Shin’in soyundan beklediğim gibi.”

“Evet, eminim. Ha-ha… Ben de oldukça şaşırdım.”

Yamamoto Velgrynd’in bu konuda çenesini kapatmasını şiddetle istiyordu. Ancak şu anda departmanda itibarının yüksek olduğunu biliyordu, bu yüzden ona karşı sabırlı olacaklarını umuyordu.

“Yani geriye sadece…”

“Çin Tımar Cumhuriyeti.”

“Doğru, evet.”

Fetih İmparatorluğu’nun müttefiki olan Çinliler, diğer uluslar kendilerine bağlı olduğu sürece görüşmeleri en son kabul eden taraftı. Velgrynd henüz onlarla doğrudan konuşmamıştı, bu yüzden tüm bu ayrıntılardan haberdar değildi. Devlet başkanı -resmi unvanı genel sekreter-, birkaç hükümet figürü ve korumaları da davetliydi. Velgrynd’i odasında karşıladılar ve yaşadıkları şoku gizlediler.

“Ben Wang Rongren. Sen Ryu-oh musun?”

“Bu doğru.”

“Hmph! Bana tam olarak bir insan gibi görünüyorsun… ama bu kadar kolay kandırılmayacağız. Şimdi de en yakın müttefikimiz yohma’nın içine mi sızdınız? Yoksa tüm bunlar bizi böyle düşündürmek için bir aldatmaca mı?”

Wang Rongren hiç vakit kaybetmeden Velgrynd’i kışkırtmaya başladı. Odadaki Japonlar yeniden terlemeye başlarken, kendisi de nefesinin altında “Yine mi?” diye mırıldandı. Wang’ın performansına bakılırsa, memleketinde bir şeylerin yolunda gitmediği açıktı ve Velgrynd ne olduğunu anlamadan önce hazırlıksız yorum yapmaktan kaçınmayı tercih etti.

“Burası neresi bilmiyorum ama kaplanın inine girmeye gönüllü olduk. Planlarının bize bu kadar kolay zarar vereceğini sanma lanetli yohma!”

Wang’ın bağırması üzerine Çinlilerin yanındaki korumalar harekete geçti. Beyaz changpao cübbeleri giymişlerdi, bu da onlara sıkı ve zarif bir senkronizasyon içinde çalışırken esneklik sağlıyordu. Belli ki dövüş sanatlarında ustaydılar… Velgrynd için bunların hiçbir önemi yoktu.

“Yohma, gücünün korkutucu olduğunu kabul ediyoruz. Ancak çaldığın isim için seni asla affetmeyeceğimizi bil!”

“Evet! İsminizdeki ‘ejderha’, Ejder Yumruk stilimizin atası Long tarafından alındı! Ve hiçbir yohma bu ismi dudaklarına götürmeyi hayal etmemeli!”

Korumalar beyaz bir öfkeyle kükredi. Ancak Japonların tepkisi dikkat çekici bir şekilde sessizdi. Herkes aynı şeyi düşünüyordu -yine mi; o gerçek bir şey, biliyorsunuz. Ama Velgrynd başka bir şey fark etti.

“Long mu dediniz? Ah evet, o isimde biri yetenek setine ‘Ejder Yumruğu’ adını vermişti, değil mi? Ve burası da Long’un yaşadığı dünya. Hepiniz onun öğrencileri olmalısınız ve o da becerilerini size aktarmış olmalı, değil mi? Ne kadar hoş.”

Kraliyet kütüphanesinde geçirdiği zamana rağmen Velgrynd bile tarihteki her bir ünlü kişi hakkında bilgi sahibi değildi. Zaten Japonya’da yabancı ülkelerdeki gizli dövüş sanatları okulları hakkında hiçbir kitap bulunmazdı. Bu nedenle, Ejderha Yumruğu mucidi Long’un hemen aklına gelmemesi anlaşılabilirdi ama sanki uzun zamandır kayıp bir arkadaşıymış gibi davranıyordu. Bu durum karşısındaki Çinliyi şaşkına çevirdi.

“Neden bu senin için büyük bir keşifmiş gibi davranıyorsun?”

“Gerçeği saklamaya mı çalışıyorsun? İyi şanslar o zaman. Biz onların elitlerinin en iyisiyiz ve sizi de bizi yok etme girişimlerinizi de ezip geçeceğiz!”

“Ve seninle başlayacağız, efendimizin asil ismini alan kişiyle. Anavatanımızın gururunu geri kazanmalıyız!”

Korumalar dövüş pozları aldılar. Bunu izleyen Velgrynd onlara gülümsedi. “Aman Tanrım, savaşma güdülerinizi kesinlikle geliştirmişsiniz… en azından bu dünyanın standartlarına göre. Kendinizi geliştirmek için çabaladığınızı ve sürekli antrenman yaptığınızı söyleyebilirim. Long’un öğretilerini hâlâ bu kadar ciddiye almanıza çok sevindim.”

Velgrynd artık bu dövüş sanatçılarına düşman olarak değil, sevgili öğrencileri olarak bakıyordu. Tavırlarındaki bu farklılık düşmanlarını daha da öfkelendiriyordu.

“Bizimle alay etmeye nasıl cüret edersin…?”

“Bırak onu. Hepimiz bir anda onun üzerine atlamalıyız-”

Yumruklarına güvenmeye hazırdılar ama biri onları durdurdu; daha küçük bir figürdü bu, içlerinde “ejderha” karakteriyle işlenmiş bir cübbe giyen tek kişiydi.

“Dur. Bu senin yenebileceğin biri değil.”

Berrak ve zarif sesi, siyah gözlü ve siyah saçlı kişinin bir kadın olduğunu gösteriyordu.

“Leydi Xienhua?!”

“Ama…”

Korumalar onu yalanlamaya çalıştı ama Kutsal Yumruk Xienhua’nın görüntüsü onları durdurdu. Aralarındaki en güçlü, her zaman soğukkanlı ve yoluna çıkan her düşmana karşı her zaman meydan okuyan oydu ve endişeli olduğu ve terlediği belliydi.

“Onu ben alacağım.”

Ve bu meydan okumayla birlikte, başka kimse konuşmaya cesaret edemedi.

“Şimdiki usta siz misiniz? İradeniz beni etkiliyor. Övgüyü hak ediyorsunuz.”

“Benim. Geçmişin Kutsal Yumrukları’nın, var olan en büyük gücü miras almış olanların hun-po’sunu -ruhani ve hayvani ruhunu- üstlendim. Ve eğer sen gerçekten gerçek Longhuang’san -ya da Japonların dediği gibi ‘Ryu-oh’san- senden bir dövüş isteyebilir miyim?”

“Sorun değil. Sizi eğitmekten memnuniyet duyacağım… ve umarım bu onuru takdir edersiniz.”

Düzenlemeler çok çabuk yapıldı.

Kimse müdahale edemeden, dövüşün nasıl gideceğini görmek için bekleyen masum seyirciler oldular.

………

……

…

Söylemeye gerek yok, Velgrynd için baskın bir zaferle sonuçlandı. Yakın bile değildi, ancak bunu sadece Xienhua fark etti. Seyircilerinin gözünde, topyekûn bir cephe saldırısı düzenliyormuş gibi görünüyordu; daha iyi eğitimli Ejder Yumruğu öğrencileri için, Xienhua’nın her ikisi de mavimsi beyaz bir şimşekle aşılanmış yumrukları ve tekmeleriyle Velgrynd’i köşeye sıkıştırdığı bile görünüyordu.

Ejderha Yumruğu her seferinde sadece bir kişiye aktarılırdı; tüm beceriler, kan bağına bakılmaksızın ustanın öğrencileri arasında en yetenekli olana verilirdi. Bu süreçte aktarılan en önemli beceri, Xienhua’nın bahsettiği hun-po’ydu; bu yasaklanmış bir yetenekti ve onu kullanan kişinin kazandığı tüm becerileri kaydederek halefine aktarıyordu. Ustanın içsel gücünün bir kısmı da aktarılıyordu, bu da her neslin içinde daha yüksek kalitede rafine edilmiş daha fazla dövüş ruhu barındırdığı anlamına geliyordu. Halefin her bir yeteneği miras alacağı kesin değildi ama hun-po aktarılanlar arasında olduğu sürece, bir sonraki nesil için umut olacaktı ve Long, öğretilerinin ardından çok güçlü bir dövüş sanatçısının doğacağı umuduyla son nefesini vermişti.

Xienhua’nın içine doğduğu tarih buydu ama Kutsal Yumruk olarak, onların en güçlüsü olarak adlandırılmaya fazlasıyla layıktı. Miras aldığı hun-po, ruhani iradesine tamamen entegre olmuş, tüm becerileri ve gücü kendisine ait hale getirmişti. Bu dünyada görülmesi alışılmadık, neredeyse ürkütücü olan güç seviyelerine ulaşmıştı. Varoluş puanı olarak yüz binin üzerindeydi ve Velgrynd’in doğduğu yarı maddesel “anahtar dünya “da Aydınlanmış olarak sınıflandırılabilecek kadar büyüktü.

Bu dünyada hiç kimse onunla kıyaslanamazdı bile ama bugün yanlış rakibi seçmişti. Velgrynd onunla kısa bir süre oynadı ve yenilgisini ilan etmek için tek gereken buydu.

“…veriyorum.”

“Hee-hee-hee! Ne harika bir güç. Kesinlikle Gensei’den daha güçlüsün. Bu dünyada, bence Kondo’yu da yenebilirdin.”

Çok kötü bir şekilde dövülmesine rağmen, Xienhua bu deneyimle yenilenmiş görünüyordu. Velgrynd hakkındaki tüm şüpheleri ortadan kalkmış ve bunun gerçek bir şey olduğunu kendi kendine itiraf etmişti. Velgrynd ise sevdiği Long’un dövüş sanatının günümüze kadar aktarıldığını gördüğü için çok mutluydu. Xienhua ve öğrencilerini daha fazla övemezdi ve hatta onlara bir veya iki Tanrı sınıfı silah vermeye hazırdı. Bu hiçbir zaman gerçekleşmedi, ancak bu deneyimi yaşamış olmaktan duyduğu sevinç yadsınamazdı.

Böylece, birçok dönemeçten sonra, ilgili tüm devletlerin liderleri buradaydı.

Genel sekreter Wang Rongren dışında buraya getirilen Çinli siyasi liderlerin aslında daha çok kılık değiştirmiş dövüş sanatçıları olduğu ortaya çıktı. Tüm bunların bir yohma tuzağı olduğunu düşünmüşlerdi, Japonya fark etti, bu yüzden hiçbir suçlama yapılmadı ve şimdi gerçek hükümet yetkilileriyle değiştirildiler.

Hikâyelerini dinlediğimde, aslında rehinelerin kaçırılmasıyla ilgili çok yaygın bir hikâye olduğunu gördüm. Ancak burada sayıları ulusal düzeydeydi.

Mistiklerin Çin Tımarları’ndaki faaliyetleri ulusun liderlerinin çocuklarını hedef almakla başlamıştı. Zamanla bunu genişletmişler, sayılarını artırmışlar, yeni bağlantılar edinmişler, hedefleriyle bağlantı kurmuşlar ve onları üslerine göndermeden önce beyinlerini yıkamışlardı. Öğretmenler, iş arkadaşları, patronlar, aileler; yavaş yavaş hepsini ele geçirmişlerdi ve nihai hedeflerine giden yolun yaklaşık yüzde 70’ini kat etmişlerdi. Azeria Birleşik Devletleri’nin işgalinin Ulusal Halk Konseyi’nde oybirliğiyle onaylanmasının nedeni de buydu.

“Bir özrün yeterli olmasını beklemiyorum, ancak hiçbirimizin bu işe gönüllü olarak katılmadığını anlayacağınızı umuyorum.”

Wang başını eğdi.

“Oh, sorun değil,” diye yanıtladı George. “Her ulusun üstesinden gelmesi gereken kendi sorunları olduğunu anlıyorum. Ayrıca benim oğlum da benden alındı ama terazinin kefesine ailemle ulusumu koyarsam seçimim her seferinde aynı olacaktır. Başkan olarak bu benim sorumluluğum… ama yine de sonuna kadar pes etmeyeceğim.”

“Evet… Nasıl hissettiğini anlıyorum.”

George ve Wang birbirlerine başlarını salladılar.

“Bu doğrultuda, ben de özür dilememe izin verin.”

Büyük Rossiam Hanedanlığı İmparatoru Macellan konuştu. Ordusu artık kontrolünün dışındaydı ve Çin Tımarlarına çılgınca bir istila düzenliyordu ve oradaki herkese onları durdurmanın hiçbir yolu olmadığını itiraf etti.

“Sanırım ben de aynı derecede suçluyum. Büyük Rossiam’ı işgalimiz yohma tarafından tasarlanan korkunç bir yanlış adımdı. Sanırım benim için de bunu kabul etmenin zamanı geldi.”

İmparator Zangu kendi standartlarına göre alışılmadık derecede alçakgönüllü davranıyordu. Yamamoto ve Oharu’nun hızlı düşünceleri hayatını kurtardıktan sonra, bekleme odasında sakinleşmek için biraz zaman harcamıştı.  soğukkanlılığıyla, orada yaptığı maskaralıkların gerçekten ne kadar tehlikeli olduğunu fark etmişti. Yeteneksiz bir hükümdar olmaktan çok uzaktı ve rüzgârın hangi yönden estiğini anlayabiliyordu. Bu yüzden Yedi Kutsal Hazinesi’yle her şeyi konuşmuştu.

Zangu’nun sağ kolu Yediler arasında dördüncü sıradaydı. Yedi kişiden biri Rossiam’ın işgaline katılmış ve henüz geri dönmemişti, bu yüzden bu olay için o kişinin yerine getirilmişti. Kayıp üye bir kadındı; savaşmak için yanıp tutuşan bu kadın operasyona katılmayı talep etmiş, ardından da karargâhın cevabını beklemeden askeri birliğini harekete geçirmişti. Bu emir komuta zincirinin açık bir ihlaliydi ve bir Kutsal Hazine’nin imparatorluk emirlerini beklemeden bir istila düzenlemesi kabul edilemeyecek kadar ciddi bir sorundu.

Bir zamanlar düşmanlıkların başlamasına kararlılıkla karşı çıkmıştı, ancak son zamanlarda açık bir fikir değişikliği göstermişti. Bu durum etrafındakilerin kafasını çok karıştırdı ve kısa süre içinde zan altında kaldı. Ancak işlediği son suçun ardından hükümet, bir kahramanı ve Kutsal Hazine’yi düşman ilan etmekten ne kadar nefret etseler de bir araştırma yapmaya karar verdi. Bir yohma’nın onu ele geçirdiğine dair kesin bir kanıt bulamamışlardı… ancak sonuca vardıklarına göre, bunun gerçek olarak kabul edilmesi gerekiyordu. Bu iç burkan, gurur kırıcı bir karardı.

Velgrynd ve Xienhua’nın savaşı bekleme odasından görülebilen avluda gerçekleşmişti. Birlikte çalışan Yedi Kutsal Hazine Kutsal Yumruk’u yenemezdi ama Velgrynd için bu bir bebeğin elinden şekerini almak gibiydi. Hazineler kendi güçleri hakkında blöf yapmaya devam etmek için bir neden olmadığını anladılar ve Zangu da aynı fikirdeydi. Böylece, daha fazla uzatmadan, Kutsal Aryan İmparatorluğu dünyayı fethetme hırsından vazgeçti.

Heh-heh… Şimdi hatırladım. Efsanelere göre, tanrıçanın lütfunu kazanan herkes dünyayı yönetecek. Eğer bu kaçınılmaz gerçekse, Oharu bizim neslimizin en güçlü hükümdarı olur.

Zangu’nun bunu net bir şekilde anlaması, Oharu’ya tam bağlılık yemini etmesini sağladı.

Böylece zirve bir özür telaşıyla başladı.

“Ben de konuşabilir miyim-”

“Hayır, hayır, Japonya’nın Fetihçi İmparatorluğu’nun pozisyonunu yeterince iyi anlıyorum.”

“Doğru. Birleşik Devletler olarak biz de sizi bir karar vermeye zorladığımız için üzgünüz.”

Oharu kavgaya katılmaya çalıştı, ancak Wang ve George hiç vakit kaybetmeden onun önünü kesti.

Duvara yaslanmış hareketsiz duran Yamamoto da dahil olmak üzere odadaki diğerleri liderlerinin zihinlerini bir kitap gibi okuyabiliyordu.

Evet, motivasyonlarını görebiliyorum. Eğer suçu Majesteleri Oharu’nun üzerine atmaya çalışırlarsa, bu onun tepkisini çekecektir.

Yamamoto Velgrynd’e bir bakış attı ve onların yerinde olsaydı aynı seçimi nasıl yapacağını düşündü.

Bu özür dileme faslından sonra zirve devam etti, liderler yohma’ya karşı bir strateji üzerinde çalıştılar ama herkesin gözü hızla Velgrynd’e çevrildi.

“Peki, Ryu-oh… umm, yohma’ya karşı ne tür bir stratejinin etkili olacağını düşünüyorsun?”

Japonya’nın ordu bakanı bu soruyu sormaktan nefret ediyordu. Bu onun için son derece utanç vericiydi. Karşısında Fetih İmparatorluğu’nun en büyük güçlerinden birinin komutanı, sorumluluğu başkalarının üzerine atmak için kesinlikle para almayan biri vardı. Yine de bu kez kimse onu eleştirmeyecekti.

Tüm dünya liderleri Velgrynd’in cevabını bekliyordu. Başka seçenekleri yoktu çünkü insan bilgisinin ötesindeki bu düşmanlara karşı koyabilecek herhangi bir ateş gücünden yoksundular.

Tek umutları olan Velgrynd’e doğru döndüklerinde, kadının kendisi daha rahat olamazdı. Sanki cevabın çok açık olduğunu düşünüyormuş gibi ordu bakanına doğru döndü.

“Herhangi bir askeri konuşlandırmanın anlamsız olduğunu anlıyorsunuz, değil mi?”

“Evet, ne yazık ki. Bu onları anavatanımıza yaklaşmaktan alıkoyabilir ama zaten onlarla asla bir deniz savaşı yapamayız. Buradaki herkesi gemilerimize yerleştirsek bile yine de yohmalara karşı koyamayız.”

Bakan haklıydı. Filo Japonya’nın kendisine yeterince yaklaşırsa, filonun topları Japon şehirlerini hedef alabilirdi. Bu da bir deniz savunma hattı inşa etmeye değerdi ama her halükarda kazanma şansları yoksa bunun bir anlamı olmayacaktı. Yohma’nın kentsel alanları yok etmeyi deneyeceğinden bile emin değillerdi. İnsanların zihinlerini ele geçirme gücüne sahip olsalardı, muhtemelen bunun yerine şehirleri kendi kullanımları için seçmeyi tercih ederlerdi. Eğer öyleyse, büyük bir deniz savaşı düzenlemek için hiçbir sebepleri yoktu.

“Kesinlikle,” dedi Velgrynd başını sallayarak. “Silahlar yohma üzerinde işe yaramaz ve hiçbir piyade askeri direniş göstermez. Bu da işi iki seçeneğe indirgiyor.”

“Bunlar ne?”

“Ya tüm bunları bana bırakın ya da kendi başınıza biraz daha çabalayın. Bunlardan biri.”

Odadaki gururlu askerler için Velgrynd’in sunduğu seçenek tek kelimeyle aşağılayıcıydı. Ama gerçek şu ki, kimsenin ona karşı koyacak bir şeyi yoktu. Hepsi burada toplanmıştı, dünyanın gelmiş geçmiş en güçlü savaş bahisçileri oldukları varsayılıyordu ve şimdi birbirlerine bakışlar fırlatıyor, birbirlerinin tepkilerini ölçüyorlardı. Gözleri tüm hikâyeyi anlatıyordu; anlaşmışlardı.

Fetih İmparatorluğu’nun gururlu kılıç ustaları Gensei Araki ve Saburo Minamoto ilk konuşanlar oldu.

“Sonuçta bu bizim çözmemiz gereken bir mesele. Burada gururlu görünmeye çalışmak gibi bir niyetim yok ama her şey için Ryu-oh’ya bel bağlamak zavallılık olur. Burada başarabileceğim bir şey varsa, bunun için hayatımı riske atmak istiyorum.”

“Arkadaşımla aynı fikirdeyim.”

Onları Arcia’nın Yedi Kutsal Hazinesi takip etti.

“Japonya’nın tüm zaferi ele geçirmesini istemiyorum. Bizim de bu işte bir rol oynamamızı istiyorum.”

“Majesteleri Zangu’nun dışarı çıkıp kendi başına savaşmasını sağlayamayız. Umarım bu işi bize bırakabilir.”

“Aynen öyle. İmparatorun sadece hayatta olduğu sürece yerine getirebileceği görevleri var. Bu bizim halletmemiz gereken bir iş!”

Zangu dışındaki altı üye katkıda bulunmaya hazırdı. Kutsal Yumruk Xienhua da aynı kararlılıktaydı.

“Longhuang, lordum, eğer insan ırkına korumanızı sunmaya istekliyseniz, korkacak hiçbir şeyimiz yok. Yenilsek bile, siz bizim yanımızdayken, uzun vadede zaferi garantilemiş sayılırız. Bu yüzden lütfen, biz nispeten daha küçük varlıklara büyümek ve savaşta başarılı olmak için bir şans verin.”

Uysalca başını eğdi. Bu onu bu çaba için gönüllü olan dokuzuncu savaşçı yapıyordu ama bir tane daha kalmıştı.

“Size katılmamın bir sakıncası var mı?”

Bu kod adı “Billy”, Birleşik Devletler Gizli Servisi’nin başı. Başkan Hayes’i şahsen korumak için buradaydı ve her halükarda savaş konusunda profesyoneldi. Sadece yirmi altı yaşında olmasına rağmen, bir yanağındaki yara izi ile yoğun, erkeksi bir figür çiziyordu. Büyü yapmakta da ustaydı ve silahına doldurduğu mermileri kendi elleriyle hazırlıyor, böylece vurduğu herkesin -hatta hayaletlerin bile- sonunun gelmesini sağlıyordu.

Ancak cesur görünümlü bir ajanın cesurca bir hareketi olsa da, diğer dokuz ajanla kıyaslandığında Billy açıkça onlardan bir kademe aşağıdaydı. Fiziksel yetenekleri hakkında yazılacak bir şey yoktu ve silahları bile özellikle kayda değer değildi. Odada sessiz kalan, yardım edebileceklerini düşünemeyecek kadar çekingen olan diğer herkesten kesinlikle üstündü ama bir savaş durumunda gerçekten yardım edebilir miydi? Bu tartışılırdı.

Billy, Velgrynd’in cevabını endişeyle beklerken bunun tamamen farkındaydı. George onu desteklemeyi uygun gördü.

“Evet, Billy muhafızlık görevinde son derece yetenekli olduğunu kanıtladı. Birçok kez hayatımı kurtardı ve Emile de onu çok seviyor. Eğer ayak bağı olacaksa onu yarışmadan çekeceğim ama mümkünse onu da yanınıza almanızı istiyorum.”

Kişisel ekibinin böylesine güvendiği bir üyesinden vazgeçmek, muhtemelen kendisini eskisinden daha fazla tehlikeye maruz bırakmak anlamına geliyordu. George bunun tamamen farkındaydı ama insanlık yok olma tehlikesiyle karşı karşıyayken hiçbir şey yapmadan duramazdı. Billy’nin daha düşük seviyedeki yohmalara karşı koyabileceğini düşündü. Buna gerçekten inanıyordu ve bu yüzden savaş güçlerini artırma umuduyla bu teklifi yaptı.

Bu grup Yohma’nın karargâhına baskın yapacak bir ekip oluşturacaktı. Velgrynd’in “Yeraltı Dünyası Kapısı” adını verdiği geçidi yok edecekler ve işgalcilerin tehdidini tam merkezinde ortadan kaldıracaklardı. Herkes bunu yapmaya kararlıydı… ama Velgrynd onların önerilerine sadece ölçülü bir gülümsemeyle karşılık verdi.

“Her şeyi bana bırakmayı tercih etseydiniz, sadece korumak istediklerimi korurdum. Ama savaşmaya hevesli olduğunu gördüğüme sevindim… ve kararlılığını takdir etmek için sana biraz yardım edeceğim, tamam mı?”

Aslında, eğer ilk seçenek üzerinde anlaşmışlarsa, Velgrynd insan ırkını kendi kaderine terk etmeye tamamen hazırdı. Hatta Oharu ve George Hayes gibi favorilerini alıp onları yaşamaları için başka bir dünyaya naklettiğini bile görebilirdi. Tanrıçalar böyle titiz olabiliyor. Ancak insan ırkının bu temsilcileri doğru kararı vermişti, bu yüzden Velgrynd de aynı şekilde karşılık verdi.

“Kod adı ‘Billy’ mi demiştiniz? Pekâlâ. Seni takıma alacağım, seni geri çevirmek için hiçbir nedenim yok. Gücün oradaki Minamoto ile aynı seviyede ve silahlarınızla ilgili bir şeyler yapabilirsek, ikinizi de çok daha ölümcül bir varlık haline getirebileceğimizi düşünüyorum.”

Kararını verdikten sonra Minamoto ve Billy’den silahlarını kendisine teslim etmelerini istedi. Minamoto çok sevdiği bıçağını, Billy ise en sevdiği Smith & Wesson Model 27 tabancasını ona verdi. Velgrynd onları kabul etti ve hemen Tanrı sınıfı silahlar olarak yeniden doğuşlarını tasarladı.

“…?!”

“Bu sadece…”

Her iki adam da silahlarının ne kadar açık bir şekilde daha ölümcül hale geldiğini görünce dehşete kapıldı. Gensei bunu daha önce tecrübe ettiği için o kadar şaşırmamıştı; sadece başını salladı, ifadesi sakindi. Odadaki diğerleri o kadar sakin değildi, Yedi Kutsal Hazine bu Tanrı sınıfı parçaların diğer uluslara serbestçe akmasına nasıl izin verdiğine şaşırmıştı. Yine de bir savaşta şüphesiz çok yardımcı olacaklardı ve şu anda Velgrynd’in geri çekilmesi için zaman olmadığından, Oharu hiçbir itirazda bulunmadı.

“Bu sizi biraz daha yetenekli yapacaktır. Ancak burada bir şeyin açık kalmasını istiyorum: İçinizdeki tek gerçek güç Xienhua ve sadece Xienhua. Adın neydi senin? Bright mı?”

“Evet, leydim!”

“Doğru. Diğerleri arasında en iyisi sensin ama hâlâ Tanrı sınıfı silahının yüzde üçünü bile kullanamıyorsun. Diğerleri de yanına bile yaklaşamıyor; belki yüzde bir ya da iki. Hepinizden biraz daha çaba görmek istiyorum, lütfen.”

Tanrı sınıfı bir silahın tüm gücünü serbest bırakabilselerdi, bu onların yohmaların çoğunu tek başlarına yenebilecek ruhani yaşam formları olarak yeniden uyanmalarına neden olurdu. Bu noktada, bu dönüşüm hiçbiri için uzaktan bile mümkün değildi. Ne de olsa Velgrynd, Kutsal Hazinelerin silahlarını Shin’in soyundan gelenlerin güçlerine erişebilmesi için tasarlamıştı. Hepsi bu ekipmanı yeterince iyi kullanabiliyordu ama gerçek ateş gücünü açığa çıkaramıyorlardı.

Yine de bundan utanmaya gerek yoktu. Bu dünyada büyüler ne kadar seyrek olursa, her şey o kadar kırılgan ve savunmasızdı. Eğer bu insanlar dünyalar arası geçiş yapmış ve bu süreçte fiziksel bedenleri yeniden yaratılmışsa, muhtemelen Aydınlanmış statüsüne uyanacaklardı ve Xienhua’nın Aziz seviyesine ulaşmak için her türlü şansı vardı.

Yani savaşçılar hazırdı. Büyük karşı saldırının zamanı gelmişti.

Yohma Delia, Büyük Rossiam’ın görkemli sarayında yürüyüş yapıyordu.

………

……

…

Delia insan olduğu yıllarda Yedi Kutsal Hazine’nin dördüncü üyesiydi. O meşum günde, hayati bir görev almıştı; kendisine Emile diyen bir yohma’nın görevini yerine getirmesini engellemek. Ancak tüm bunlar Emile’in kendisi tarafından kurulmuş bir tuzaktı. İstihbarat departmanları bile Emile’in ağına düşmüştü ve Emile bunu Delia’yı tuzağa düşürmek için kullanmıştı. Delia, yanında getirdiği tam teçhizatlı savaş teçhizatına rağmen, kaba saba giyimli Emile tarafından yenilgiye uğratılmıştı.

Aşağılayıcıydı. Ama bundan da öte, Delia -insanlar arasında ezici bir güç- hayatında ilk kez korku hissetmişti. Merhamet dilenirken tüm utanç duygusunu bir kenara bırakmıştı. Emile hafif bir gülümsemeyle, “Elbette,” demişti. Ama bunun kendisi için ne anlama geldiğini anladığında artık çok geçti. Delia’nın bilgisi, konumu ve hatta adı bile elinden alınmış ve bir yohma olarak tamamen yeniden doğmuştu.

Mistik ölçekte Delia, tıpkı Li Jinlong ve David Reagan gibi “general” sınıfındaydı. Arcia’nın Büyük Rossiam’ı işgali sırasında sahneye çıkmış ve Büyük Rossiam’ı yok etme operasyonuna katılmıştı.

Yohma söz konusu olduğunda, ilk görevleri hükmedecekleri toprakları elde etmekti. İkinci işleri ise insanlığı kendilerine köle yapmaktı, böylece ırklarının ele geçirmesi için sürekli bir beden arzına sahip olacaklardı. Bununla birlikte, herkes işlerini göremezdi; büyülü güce dayalı dönüşüme dayanabilecek sert, güçlü, kaslı bedenleri tercih ediyorlardı. Bu da bedenlerin sınıflandırılmasını önemli kılıyordu.

Yarı ruhani bir yaşam formu olarak, bir yohma birini ele geçirdiğinde, temelde o noktadan sonra yemek yemeleri gerekmezdi. Yiyemediklerinden değil – hatta yiyeceklerden besinleri gayet iyi emebildiklerinden – ama yiyecek eksikliği de sorun değildi. Buna rağmen, güçlü ve dayanıklı bedenler ele geçirme hedefi olarak tercih ediliyordu ve bu yüzden yohma insan ırkını kendi amaçları doğrultusunda tamamen yönetmek ve kontrol etmek için yollar arıyordu.

Benimsedikleri fikir, beş ülke arasında en kötü iklim koşullarına sahip olanı ortadan kaldırmaktı. Bu Büyük Rossiam’dı. Tarlaları nispeten az ürün veriyordu ve topraklarının yarısından fazlası gelişmeye uygun değildi. Askerleri bu sert ortam sayesinde iyi bilenmiş ve ruhen güçlüydü ama yohma sonunda burada hiçbir ulusun bulunmasına gerek olmadığına karar verdi.

Fethedilen toprakları yönetmek için bir kral kurmak, toprakları ve halkını kontrol etmek ve yönetmek için bir zorunluluktu, ancak Rossiam artık gerekli görülmediğinden, kraliyet hanedanını devam ettirmek için acil bir ihtiyaç yoktu. Yohma’nın bölgedeki herkesi öldürmek gibi bir niyeti yoktu; Rossiam kraliyeti ortadan kaldırılırsa, ulusun mevcut siyasi sisteminin kendiliğinden çökeceğini düşündüler.

Bu doğrultuda, Deli Rahip Pulcinella darbe yapmak amacıyla halkı kışkırtıyordu ve Delia da onun izinden gidiyordu.

………

……

…

Delia saray arazisinde bir devriye gezdikten sonra sinirli bir iç geçirdi. Nereye bakarsa baksın, Rossiam’ın kraliyet ailesinden, yani imparator ve ailesinden hiçbir iz yoktu. Aynı şey tüm üst düzey siyasi yetkililer ve aileleri için de geçerliydi ve aslında sarayda çalışan tüm şövalyeler, oda hizmetlileri ve kadın görevliler de ortadan kaybolmuştu. Sarayı taramışlar, gizli koridorları ve benzerlerini aramışlar, ancak kaybolanlara dair herhangi bir iz bulamamışlardı. Hatta birkaç saray çalışanını ele geçirerek sarayla ilgili ayrıntılı anılarını incelemişler, ancak yine de hiçbir ipucu bulamamışlardı. Bu noktada ulaşabildikleri tek sonuç, bu insanların hepsinin sırra kadem basmış olduğuydu.

“Seninle işler nasıl gidiyor?”

Kendisine iş arkadaşı Emile hitap ediyordu. İkisi de aynı rütbedeydi, bu nedenle birbirleriyle dostane bir ilişkileri vardı.

“Pes ediyorum. Büyük Rossiam İmparatoru’nun nereye gitmiş olabileceğine dair hiçbir fikrim yok.”

“Öyle mi? Bu bir sorun. Bizim gibi Kontrol Boyutlarına erişimleri yok ki…”

“Olamaz. Bu dünyadaki insanlar bunu Tanrı’nın bir eylemi olarak görürler. Yedi Kutsal Hazine kendilerini bile ışınlayamaz.”

Delia bundan emindi – ele geçirdiği güçlü insan bedeninin anıları onu tamamen ikna etmişti. Etrafta insanların büyü yapabileceği çok az sayıda büyülüül vardı ve Çarpıtım Portalları gibi elemental büyüler hiç mevcut değildi. Delia’nın şu anda erişebildiği Uzamsal Hareket gibi ekstra beceriler vardı, ancak bu becerinin çağırdığı taşıma kapıları bütünlüğünü kaybetmeden önce en iyi ihtimalle bir avuç insan tarafından kullanılabilirdi. Dolayısıyla, nasıl keserseniz kesin, bu saray kuşatma altındayken herhangi birinin kaçması kesinlikle imkânsızdı ya da öyle olmalıydı.

Emile yeni katılanlar arasında fiziksel olarak en yetenekli olanıydı, bu yüzden üst kademelerin alt ucu olan “general” sınıfından bir yohma ile birlikte ayarlanmıştı. Dünyanın en güçlü adamı falan değildi, bu yüzden Delia onun taşıma büyüsü gibi şeylerden haberdar olmayacağını varsayıyordu. Delia’nın şu anda içinde bulunduğu beden daha güçlüydü ve bu dünya hakkında çok daha fazla bilgi içeriyordu. Bu ona Emile’e karşı bir üstünlük hissi veriyordu.

“Şey,” dedi Emile, “bu kuşatmamızda bir delik olduğu anlamına gelir, ama içgüdülerim bana durumun böyle olmadığını söylüyor. Çok önemli bir şeyi gözden kaçırdığımızı hissediyorum.”

Konuşurken Delia’nın mızrağına bakıyordu – bir tanrıçanın eseri olarak efsaneleştirilen, Yedi Kutsal Hazine’den gelen bu ilahi alet. Bir şekilde ona tanıdık geliyordu. Nedeninden emin değildi ama cevabın anılarında bir yerlerde kilitli olduğunu düşünüyordu. Yohma ele geçirdiği insanların anılarını okuyabiliyordu ama önemli bilgiler bir yana, insan hayatının tekrar eden döngüleri -günlük konuşmalar ve deneyimler- zihnin o kadar büyük bir kısmını kaplıyordu ki bunları ayrıntılı olarak incelemek çok uzun sürüyordu. Zaten gerçekten önemli olmayan şeyler için zaman ve çaba harcayamazlardı, bu yüzden bu daha sıkıcı anılar genellikle görmezden gelinirdi.

Emile de bu konuda bir istisna değildi. Bedeninin kimliğini, becerilerini, yaptığı işin doğasını, ilişki kurduğu insanları, yani temel şeyleri kavramıştı. Ancak bunun gibi anıları bedeninin çocukluk deneyimlerini tamamen görmezden geliyordu. Bu yüzden, büyükbabasıyla birlikte olan güzel kadını hatırladığında, hatırlayabildiği tek şey “Gryn” ismiydi. Eğer onun Velgrynd olduğu aklına gelseydi, hiç şüphesiz tüm planlarını yeniden çizecek kadar endişelenirdi.

Yine de o mızrağı merak ediyorum. Belki de bu bedenin önceki sahibi Emile ile bir şekilde ilgilidir. Biraz anılarıma bakalım.

Emile’in endişesi onu yalnız bırakmayı reddetti. Bu onu rahatsız ediyordu. Bunun Rossiam kraliyet ailesinin kaçışıyla bir ilgisi olduğunu düşünmüyordu ama yine de korkularını yatıştırmak için anılarını incelemeye başladı.

Delia ise kendinden son derece emindi.

“Ah, her neyse. Birkaç kaçağın üzerinde durmanın anlamı yok. Zaten bizi yenmelerine imkan yok. Onları görmezden gelelim ve plana sadık kalalım.”

“…İyi bir nokta.”

“Kraliyet ailesini rehin almak ve ülkenin seçkinlerini bizim tarafımıza geçmeleri için yemlemek istiyorduk… ama şimdilik bu plandan vazgeçelim. Bunun yerine burayı ateşe vereceğiz ve Büyük Rossiam’ın işinin bittiğini tüm dünyaya duyuracağız.”

Orijinal planda kraliyet ailesinin halka açık bir şekilde idam edileceği duyurulacak ve halk galeyana getirilecekti. Dünyanın güçlü, yurttaşlık bilincine sahip kahramanları bunu durdurmaya çalışmak için kandırılacak ve ardından bedenleri yohma’ya ait olacaktı.

İdeal olarak, bu taktik Çin Tımarları’nın ve muhtemelen tüm dünyanın en güçlüsü olan Xienhua’yı tuzağa düşürmeye yardımcı olurdu. Elbette Rossiam’dan değildi, bu yüzden harekete geçip geçmeyeceği bir kumardı ama her iki durumda da bahisler düşüktü, bu yüzden yohma işlerin yolunda gitmemesini umursamadı. Rossiam kaosa sürüklendikten sonra dikkatleri Çin Tımarlarına yönelecekti ve Xienhua o zaman ortaya çıkacaktı, bu yüzden pek bir şey fark etmedi. Her iki durumda da, Xienhua’yı bir kez ellerine geçirdiklerinde, bu dünya ele geçirilmiş kadar iyi olacaktı. Delia bu konuda kendi kendine böbürlendi. Her şey çok basit olacaktı.

Ama sonra Deli Rahip Pulcinella acil bir telepatik mesaj gönderdi.

“Beni duyabiliyorsun, değil mi?”

“Peder Pulcinella? Bir şey mi oldu? Neden şahsen bana ulaşmaya çalışıyorsun?”

“Benden önce Çin topraklarına gönderdiğim bir rahip garip bir rapor gönderdi. Çinli komutanların yerlerini tespit ettiriyordum ama tek bir tanesini bile bulamadığını söyledi.”

“Ne yani? Yani insanlar bizi kandırıyor mu?”

“…Hayır, hiç sanmıyorum. Bu dünyaya özgü bir tür kamuflaj büyüsü olma ihtimalini düşündüm ama böyle bir şey biz subay rütbelilere karşı asla işe yaramaz.”

“Katılıyorum. Bu düşük seviyeli dünyada hiç kimse, ne kadar mücadele ederlerse etsinler, bizi tehdit edemez.”

Delia onların kandırıldığına hiç ihtimal vermiyordu ve kendisi için çalışan astları için de aynı şeyi varsayıyordu. İnsanlık günlerinden kalma anılarına bakılırsa, Yedi Kutsal Hazine bile yohma hiyerarşisinde ortalamanın alt sınırında yer alırdı. Xienhua başka bir konuydu, ama başka birinin onlardan daha iyi olmasına imkân yoktu.

Ama Pulcinella o kadar emin değildi.

“Kendini bu kadar beğenme, Delia! Bu dünya fiziksel uzayda var ve olasılıklarla dolu. Doğru sayıda sihirle her şey her şekilde değişebilir. Biz yohmalar ancak fiziksel bedenlere sahip olduğumuzda tam oluruz. Bunu unutmadığından emin olmanı istiyorum!”

Delia, bu tiradın ardından onun haklı olduğunu anladı. Bu dünya saf güç açısından daha aşağıdaydı ama bunun tek nedeni fiziksel yasalarının aşina olduklarından farklı olmasıydı. Bu istila sona erene kadar nerede durduğunu unutmaması için kendini tembihledi.

“Özür dilerim, Peder. Tavsiyenizi dikkate alacağım.”

“Güzel. Gördüğünüz gibi.”

“Evet, efendim! Şimdi, aslında bizim tarafımızdan rapor etmem gereken bazı sorunlar var…”

Delia, Pulcinella’yı güncellemek için iyi bir fırsat olduğunu düşündü. Kraliyet ailesini yakalamak için buraya gelmişlerdi ama evde kimseyi bulamamışlardı. Tıpkı Pulcinella’nın Çin’de duyduklarına benzeyen bu durum içindeki dehşet duygusunu daha da elle tutulur hale getiriyordu.

“Ne? Rossiam’da da durum benzer mi? Buradan sarayı görebiliyorum ama olağandışı bir şey tespit etmedim. Gardımızı mı düşürdük? Bilmiyorum ama sanki korkunç bir şeyler oluyormuş gibi hissediyorum…”

“Ne yapmalıyız?”

Delia onunla tamamen aynı fikirdeydi. Onun yanında, telepatik konuşmayı dinleyen Emile de en az onun kadar gergin görünüyordu.

“Biraz bekleyin. Masahiko Amari ile görüşeceğim.”

Pulcinella kendi başına bir sonuca varmaktan kaçınmak istiyordu. Cornu’nun ekibinin en keskin liderleri olan komutan sınıfı, mucizevi bir şekilde kendilerini bu dünyanın en parlak insan zihinlerine de yerleştirmişti. Masahiko Amari de onlardan biriydi ve Pulcinella gibi bir “komutan” için ondan tavsiye istemek son derece mantıklıydı.

Aldıkları karar şuydu:

“Geri çekileceğiz. Bilinmeyen bir durumla karşı karşıyayız, bu yüzden kendimizi diğer tüm operasyonlardan kurtarmamız gerekiyor. Atlantis’te yeniden toplanıp planlarımızı dikkatlice gözden geçireceğiz. Sorusu olan var mı?”

Delia hemen, “Hayır efendim,” diye cevap verdi. Emile’in de itirazı yoktu ve böylece yohma tüm planlarını durdurarak kendi sahalarında yeniden toplanmaya karar verdi.

Masahiko Amari, Pulcinella’dan gelen haberleri duyduktan sonra işlerin istedikleri gibi gitmediğini anladı.

Hepsi yenilmezdi. Hem yohma olarak hem de sahip oldukları insanların bakış açısından duruma bakıldığında, dünyayı fethetmeye bir adım uzaklıktaydılar. İnsan ırkı üzerinde egemenliklerini kurduktan sonra, Cornu’yu çağırarak her şeyi tamamlayacaklardı – ve oradan, gezegenin kendisini yeniden işlemeye başlayacak, onu gelecekteki fetihleri için bir yıldız üssü haline getireceklerdi. Uzay büyük bir yerdi ama geldikleri evren kadar büyük değildi. Artık fiziksel bedenlere sahip olduklarına göre, bu boyutun tamamını binlerce ila on binlerce yıl içinde fethedebilirlerdi. Bunu yaparken, bir sonraki boyuta açılan yeni bir Yeraltı Dünyası Kapısı geliştirerek daha fazla yağma yapmayı hedefliyorlardı.

Ancak şimdi engellerle karşılaşıyorlardı. Farkında olmadıkları bir şey bu işte rol oynuyordu, Amari bundan emindi.

“Peki, şimdi ne olacak…?”

Li Jinlong ve David Reagan ağzından kaçırdığı bu cümleye tepki gösterdi.

“Bir sorun mu var?”

“Dalgın görünüyorsun. Her şeyin planlandığı gibi gittiğini sanıyordum. Bir sorun mu var?”

Amari onlara dönüp baktı ve durumu açıkladı. Rossiam kraliyet ailesi ve Çin Tımarlarının liderleri bilinmeyen nedenlerle ortadan kaybolmuştu ve Amari bunun arkasında bir dış gücün olduğuna inanıyordu.

“Wah-ha-ha! Biraz fazla düşünmüyor musun?”

“Endişelenmemiz için bir neden olduğu kesin, ancak tüm operasyonumuzu durdurmamız için gerçekten yeterli mi?”

Li bu tehdide açıkça güldü. David sesli bir şekilde Amari’nin çok zayıf iradeli olup olmadığını merak etti. Ama Amari kıpırdamadı.

“Güçlüyüz, bu doğru, ama her şeye kadir değiliz. Bir an için bile gardınızı düşürürseniz, tüm bu istila dağılabilir. Elimizden geldiğince çok bilgi toplamak için bu fırsatı değerlendirmeliyiz. Kalan üç ülkedeki adamlarımızla temasa geçin ve size bilgi vermelerini sağlayın. Diğer dünya liderleriyle neler olup bittiğini araştırmalıyız.”

Bu emirle birlikte üçlü kendi yollarına gitti.

İki yurttaşı ayrıldıktan sonra Amari ofis koltuğunda arkasına yaslandı ve kendi kendine düşünmeye başladı.

“Arcia’da da durum aynı. İmparatorluk ailesi ve Yedi Kutsal Hazine’nin geri kalanı yok oldu.”

“Burası Azeria. Başkan ve yakın çalışma arkadaşlarıyla irtibatımız kesildi. Beyaz Saray’dan ayrıldıklarına dair bir kayıt yok ama içeride de görünmüyorlar.”

“Japonya Fetih İmparatorluğu’nda güvenlik artırıldı. Sarayın da içinde bulunduğu idari bölgeye girmeye çalıştım ama mümkün olmadı.”

Li ve David’e emirlerini vermeden önce Amari kendi ekiplerini sahaya sürmeye başlamıştı bile. Ne zaman canını sıkan bir şey olsa hemen harekete geçmeyi severdi ve şüpheleri çabucak doğrulanmıştı.

Azeria ve Arcia iyi ama Japonya’yı merak ediyorum. Sanırım şirketimizin subay sınıfı yohmalarından biri orada casusluk yapıyordu, ama belki de Gensei onun için bir meydan okuma olabilir…? Hayır, hayır, bu imkansız. Dövüşmek bir şeydir, ama Gensei karşı casusluk ajanı değil.

Masahiko Amari’nin öğretmeni olan Gensei dünya çapında bir kılıç dövüşü yeteneğine sahipti. Ancak bir büyücü değildi ve Amari olmadan, İmparatorluk Sarayı Büyücü Muhafızları yohma’nın gizli manevralarıyla başa çıkmakta zorlanacaktı. Yohma’nın saraya saldırması, fark edilmesi ve bunun bir savaşla sonuçlanması bir şey olabilirdi. Ancak sarayın yakınına bile yaklaşamamışlarsa, bu oldukça sıra dışı bir durumdu.

“Peki, peki, şimdi ne olacak?”

Pulcinella ve diğerlerine hemen dönmeleri emredilmişti; işleri bitirir bitirmez ışınlanacaklardı. David ve Li o zamana kadar haberlere yetişmiş olacaklardı, bu yüzden muhtemelen hepsi kısa süre içinde gelecek planlarını tartışıyor olacaklardı. Ama Amari’nin endişelendiği şey bu değildi.

Ben neyim ki?

İnsan Masahiko Amari, komutan sınıfı bir yohma tarafından ele geçirilmişti. Asimilasyon süreci henüz tamamlanmamıştı ama bu bedenin tüm yeteneklerine yeterince erişim kazanmıştı.

…ya da değil.

Ne de olsa Masahiko Amari, Kondo’ya çok yakındı. Hem yakın arkadaş hem de rakiptiler ve bu nedenle ruhani gücünün neredeyse nihai seviyelere ulaşmış olması garip olmazdı. Amari tam da bu yüzden şimdi kendini merak ediyordu.

Ben gerçekten bir yohma mıyım? Ya da belki…

Bu dünyanın insanları maddenin o mucizevi hali olan sihirlerden hiçbir destek almıyordu. Bu onları daha zayıf kılıyordu ama yine de istedikleri gibi düşünmekte ve hareket etmekte özgürdüler çünkü ruhları herkesinki kadar kararlı olabilirdi. Öte yandan, yohma’ların çoğu seraphim’e hizmet eden eski meleklerdi ve Dominion sınıfı ya da daha düşük seviyedeki melekler emirleri yerine getiren robotlardan biraz daha fazlasıydı. Benlik duyguları en iyi ihtimalle çok zayıftı ve şimdi bile insanların onları ele geçirme ihtimali vardı, tersi değil. Eğer bir insanın iradesi bir yohma’nın benlik duygusunu aşabilirse, mistikler arasındaki tüm düzen yerle bir olurdu.

Amari tüm bunları düşünebiliyordu ve bu onu tedirgin ediyordu. Bu durum onun için de geçerliydi. Bir yohma olarak, Cornu’nun dirilişinin hepsi için en iyisi olduğuna inanıyordu. Bunun gerçekleşmesi için her türlü çabayı göstermesi gerekiyordu; bunun önündeki hiçbir engel ortadan kaldırılmamalıydı.

Ancak şimdi Amari’nin düşünceleri farklıydı. Yeraltı Kapısı’nın genişletilmesi işi bekleyebilirdi. Aslında…

Ya o geçidi yok edersek? O zaman kral olurum, değil mi? Ah, ama bir kral olmak çok sinir bozucu bir şey olabilir; yohma gibi istilacıların istediklerini yapmaları yerine Pulcinella’nın işi almasına izin verebilirim. Biz insanlar için bu toprakları yönetmek daha cazip olmaz mı?

Bunlar çirkin düşüncelerdi, bu fikirleri zihninde saklıyordu. Ama bu fenomen sadece onun başına mı geliyordu?

Amari’nin komutan sınıfı yohma anıları ona bir zamanlar Cherubim’in bir üyesi olduğunu, Yıldız-Kral Ejderha Veldanava adlı bir tanrı tarafından hayat verildiğini ve Cornu’ya hizmet etmekle görevlendirildiğini söylüyordu. Buna rağmen ve kendisini diğer bazı dünyalarda uyanmış bir iblis lordu seviyesine çıkaracak güçler kazanmış olmasına rağmen, burada varoluşuyla ilgili sorularla boğuşuyordu.

Kendisinin çok ikna edici bir örnek olduğunu biliyordu. Orada durmak istemiyordu. Şimdi, kendisi gibi diğerlerinin de aynı şekilde olması gerektiği sonucuna vardı ve eğer öyleyse, kim gerçekten dostu, kim düşmanıydı? Pulcinella’yı kral olarak atamak gerçekten doğru bir hamle miydi? Şimdi bu soruya cevap vermek imkânsız görünüyordu. Karar vermesi için yeterli bilgi yoktu.

Bu yüzden Amari konuyu sonraya erteledi ve o zaman bir yardımcısı herkesin geldiğini bildirdi.

“O halde sonuç açık görünüyor. Dünyanın tüm liderleri ve üst düzey yetkilileri ortadan kayboldu mu?”

“Kesin olmak gerekirse, bazıları hâlâ duruyor.”

“Onları dikkate almaya gerek yok. Kendi ülkelerinde politika belirleme gücüne sahip herkesin Fetih İmparatorluğu’nda toplandığını varsaymalıyız. İnsan ırkı açıkça bir karşı saldırının işaretlerini gösteriyor.”

“Bunu inkar etmeyeceğim, hayır.”

Odadaki iki lider aynı fikirdeyse, tartışma diye bir şey kalmıyordu.

“O halde filomuzu Japonya’ya göndermeli miyiz?”

Yohma’nın Atlantis’te bir üssü olduğu gerçeği açık bir sırdı. İnsanlar bunu biliyordu ve yohma onların bir gün buraya çekileceğini umuyordu. Ne de olsa askerlik hizmetindeki insanlar genel halktan daha uygun gemilerdi. Hepsini kaçırmaya çalışmaktansa kapılarına kadar gelmelerini sağlamak en iyisiydi – yohma’nın stratejisi buydu.

Ancak Japonya’da rahatsız edici bir şeyler oluyorsa, bu durum hızla değişirdi.

Belki de büyük bir saldırı gücü gönderip neler olacağını görmek için bekleyebilirlerdi… ama Masahiko Amari önemli bir şeyi kaçırdığı endişesiyle savaşıyordu. Dünya artık onlarındı, çünkü bu gezegende güçlü kimse yoktu. Ama durum gerçekten böyle miydi? Bu varsayımın yanlış olduğu kanıtlanırsa, tüm bu operasyonun özünde yeniden gözden geçirilmesi gerekecekti.

“Eğer bunu bir kez daha teyit edebilirsem,” dedi Amari, “hepinizden tüm bilginizi benim için kullanmanızı istiyorum – bu dünyada gerçekten hiç güçlü insan kalmadı mı?”

Li Jinlong yüzünde bir sırıtışla, “Bu kadarı kesin,” diye cevap verdi. “Hepimiz için tek tehdit Xienhua!”

Kendine duyduğu güven Amari’nin endişesini daha da artırdı.

“Dur bakalım. O zaman sana sorayım; Xienhua’yı kim eğitti?”

“Bu…”

“Çünkü yaptığım araştırmada, ustadan öğrenciye sıkı bir şekilde aktarılan ‘Ejder Yumruğu’ stilinde eğitim aldığını gördüm. Bu stilin halk tarafından bilinmeyen beceriler içerdiği söyleniyor.”

“Doğru, evet! Bu yüzden ortalamadan çok daha güçlü.”

“Ama bu beceriler ilk etapta nasıl yaratıldı? Bu stil ilk olarak Long adında bir adam tarafından kuruldu; onun hakkında herhangi bir bilgimiz var mı?”

Bu soru Li’nin bedeninin anıları üzerinde düşünmesine neden oldu. Bir sonraki ustası olmak üzere seçilmemiş olsa da Ejder Yumruğu’nun ileri düzey bir öğrencisiydi, bu yüzden onun atası hakkında epeyce şey öğrenmişti.

“Sanırım kutsal kitaplarımızdan birinde Longhuang adında büyük bir kadın tarafından bu stili bulmaya yönlendirildiği yazıyordu ama benim okuduğum sadece sözlü tarihlerin bir derlemesiydi. Bizim için ne kadar faydalı olur bilmiyorum.”

“…Hmm.”

Amari’nin zihnindeki korku giderek büyüyordu. Bunun gibi eski, kaynaksız bir biyografi normalde onu hiç rahatsız etmezdi, ama bir şey onu rahatsız etmeye devam ediyordu.

“Aslında,” dedi Delia, bir şey hatırlayarak, “Arcia’nın ilk kurucusuna rehberlik eden bir tanrıça hakkında bir efsane hatırlıyorum…”

Bu Amari’nin zihnini yatıştırmak için hiçbir şey yapmıyordu. Delia’nın da beti benzi atmış, sırtından soğuk terler akmaya başlamıştı. Bir yohma olduğundan beri insanlar gibi duygularına kapılmasına asla izin vermemişti ama bu anının önemi onu ürkütmüştü.

“Peki bu tanrıçanın adı neydi?”

“Cardina…”

“…”

“…Kendisini temsil etmek için kullanılan koyu kırmızı renge atıfta bulunarak kendisine Kardinal dediği, ancak daha çok Cardina lakabıyla tanındığı söylenir.”

“Kardinal” kelimesi bazı çağrışımlar yaptı. Yohma anılarına dalan Amari, Alev Ejderhası Velgrynd’in aurasının renginden dolayı kendisine bir süre bu ismi verdiğini biliyordu.

Ne tesadüf. Alev Ejderhası Velgrynd, Lord Feldway ile aynı yarı maddesel “anahtar dünyada” olmalı. İmparator Ludora’ya, gerçek amaçlarımızın ne olduğunu bile bilmeyecek kadar aşık olduğunu duydum. Bu dünyada olmasının imkânı yok.

Cornu’ya hizmet eden komutanlardan biri olmasına rağmen, onun için tanrısal bir varlık olan Mistik Kral Feldway ile konuşma şansı hiç olmamıştı. Bu yüzden ikinci el kaynaklara güvenmek zorundaydı ama onlar da ona anahtar dünyadaki planlarının iyi gittiğini söylemişlerdi. Velgrynd, Ludora’ya tamamen itaatkârdı; onun yanından asla ayrılmayacaktı ve bu tartışmaya açık değildi. Onu bu gezegende hayal etmek imkânsızdı… ama şimdi Amari bir şekilde öyle olduğu fikrinden kurtulamıyordu. Delia’nın yüzündeki acı dolu ifade bu konunun kapanmaktan çok uzak olduğunu gösteriyordu.

“Hmm… Hepsi bu mu?” diye sormaya cesaret etti. Delia mızrağını göstererek cevap verdi.

“Bu silah, sözde o tanrıça tarafından yapılmış bir ‘Kutsal Hazine’. Korkunç miktarda güç içeriyor, ancak ben bile bundan tam olarak yararlanamıyorum…”

“””…!!”””

Bu ifade hem Amari’yi hem de odadaki diğer herkesi tedirgin etti. Genel sınıf bir yohmanın Efsane sınıfı bir silahı kendi kollarından veya bacaklarından biriymiş gibi kullanabileceği kesindi. Eğer bu mızrağı bu şekilde kullanamıyorsa, bu onun Tanrı sınıfı bir eşya olduğunu kanıtlıyordu.

“Böyle büyüye aç bir dünya gerçekten de Tanrı sınıfı bir silah yaratabilir mi? Üstelik sadece bir tane de değil; hikâyelere göre başlangıçta on iki tane varmış. Eski yoldaşlarımın kullandığı Kutsal Hazineleri iyi biliyorum ve bu silahla aynı sınıfta olduklarını hissediyorum.”

“Yani bu dünyada on iki tane Tanrı sınıfı silah mı var?”

“Evet… ama diğerlerinin silahlarının kapasitesinin yüzde birkaçından fazlasını kullandıklarını sanmıyorum!”

“Mesele bu değil,” diye bağırmak istedi Amari. Ama bu hiçbir şeyi çözmeyeceği için konuyu değiştirmeyi tercih etti.

“Buradaki mesele, bir zamanlar bu gezegende Tanrı sınıfı teçhizat üretebilen birinin var olduğu gerçeğidir.”

“Oh, hadi ama! Bunların hepsi sadece efsane!”

“Konuşmadan önce düşünebilir misin lütfen? Sen bundan daha akıllısın. Elinizde fiziksel kanıtlar var ve hala bunu dikkate almıyor musunuz?”

“Özür dilerim, efendim!”

Amari aceleyle özür dileyen Delia’ya yan gözle baktı. Artık bundan emindi. Tanrıça Cardina, Alev Ejderhası Velgrynd olmalıydı. Hepsi bir sürü tesadüftü ama yeterince üst üste yığıldıklarında reddedilemez bir gerçek oluşturuyorlardı – Amari’nin yüksek sesle mırıldanmasına neden olan bir gerçek:

“Velgrynd’in bu dünyada olduğunu düşünmek…”

Açıklama, toplantıya katılan bir üye için büyük bir darbe oldu.

“…Velgrynd? Velgrynd mi dedin?!”

“Ne oldu, Emile?”

Normalde soğukkanlı olan Emile birdenbire şüpheci davranmaya başladı. Tüm bakışları görmezden gelerek kendi kendine mırıldanmaya başladı; bu, yohma değil insan olan Emile’in içgüdülerinden kaynaklanan bir özellikti. Grubun geri kalanı bunu bilmeden, az önce yaptığı keşfi duymak için endişeyle bekledi.

“Evet… Evet, işte bu. O burada, bu dünyada! Bu durumda, biz…”

Emile’in kalbinde saf korku hüküm sürüyordu – yohma tarafından gelen bir duygu. Ama aynı zamanda kendini koruma güdüsü de vardı ve bu Laurent’ın oğlu Emile Hayes’in uzmanlık alanıydı, çünkü hala o bedenin içinde tekmeliyor, yohmayı tamamen ele geçirildiğine inandırıyordu.

Velgrynd’in onlara karşı hareket ettiği korkusu, yohma’nın bedeni üzerindeki esaretini kırmıştı ve Emile bundan faydalanarak elinden geldiğince mücadele etti. Zihninde tekrarlayan bir görüntü vardı; bir büyükanne, bir anne ve bir abla gibi sevdiği güzel, gülümseyen bir kadının anısı. Her zaman mutlak bir rahatlık sağlayan bir kucaklamanın anısı.

Küçük yaşta onu kucağına alan kadının adı Velgrynd’di. Bu yüzden Emile, bulabildiği her türlü yardımı aramak için onun adını çağırdı.

“Yardım et bana, Gryn!!”

Bu çığlık gibi istek, her şeyi değiştiren anahtar haline geldi.

“Beni mi çağırdın, Emile? Seni kurtarmaya geldim.”

Bu sözleri söylerken aniden ortaya çıktı. Yohma üssü ne kadar sıkı korunuyor olsa da, bunun onu bu kadar az etkilemesi haksızlık gibi görünüyordu. Elbette bu Velgrynd’di ve geçmişte Ramiris’in labirentini yarı yarıya yok etmeyi nasıl başardığını düşünürsek, yohma’nın Engelleri hiç var olmamış da olabilirdi.

Yohma şaşkın sessizliklerinden dolayı suçlanamazdı. Normalde sakin ve soğukkanlı olan Masahiko Amari bile böyle bir şey beklemiyordu. Velgrynd’in bu dünyanın tarihinde parmağı olduğundan emindi ama bu konuda bir şey yapamadan onunla bu şekilde karşılaşmayı beklemiyordu.

“Velgrynd… Neden buradasın?”

“Gördüğüm kadarıyla adımı biliyorsun.”

“Elbette. İmparator Ludora’ya fetihlerinde yardım etmek için lordumuz Feldway ile birlikte çalışmadınız mı?!”

“Ahhh, sanırım anahtar dünyalarla bağlıysak, zaman çizelgelerimizi bu şekilde senkronize edebiliriz, ha?”

“Ne?”

“Boş ver. Sakıncası yoksa, hemen halletmek istediğim bazı işlerim var…”

Masahiko Amari düzensizliğe sürüklendi… ama soğukkanlı tarafı düşünmeye devam etti. Velgrynd’in varlığını daha önce fark etmiş olsalardı, en azından ona karşı bazı önlemler alabilirlerdi. Ama bu tehdit akıllarına bile gelmemişti.

Bu büyük bir başarısızlık. Ama neden? Onun seviyesindeki biri boyutlar arası geçiş yapamamalı. Elimizdeki Yeraltı Kapısı’nı genişletmek için her türlü çabayı gösteriyoruz ama hâlâ Sir Cornu’yu çağırmayı başaramadık…

Velgrynd, Cornu ile aynı seviyede, hatta belki de daha yüksek bir varlıktı. Büyü gücü Amari’nin kavrayamayacağı kadar muazzamdı. Ama bu dünyaya nasıl gelmişti? Hiçbir fikri yoktu. Hedeflerinin ne olduğunu da bilmiyordu. Mümkünse şu anda düşmanlıklardan kaçınmak istiyordu. Ama:

“Errands?”

“Oh, sadece basit bir istek. Bu dünyayı istila etmekten vazgeçin ve kendi dünyanıza çekilin, tamam mı? Bunu yap, ben de tüm bunların geçmesine izin vereyim.”

Velgrynd ültimatomunu gülümseyerek verdi ama kelimelerin arasına öfke sıkıştırılmıştı. Bu varlıklar onun sevdiği insanlara zarar vermeye çalışıyordu ve o da onlardan nefret ediyordu. Amari bunu anlayabiliyordu.

Bu korkunç bir şey. Bizi çoktan düşman ilan etti. Ama anlamıyorum. Lord Feldway ile müttefik değil miydi? …Bekle. Zaman çizgilerini senkronize etmek mi?!

Şaşırtıcı beyni, Velgrynd’in ona söylediklerinin içinde gizlenen gerçeği bulmak için şaşırtıcı bir hızla çalıştı.

Oh… Buraya başka bir zaman çizgisinden geldi. Durumumuzu bildiğini sanmıyorum ama Lord Feldway ve İmparator Ludora’dan bahsettiğimde şaşırmış gibi görünmedi. Şu ana kadar olan tüm olaylardan haberdar olduğunu varsaymak doğru olur. Ve Sör Cornu’nun emirlerini değiştirmediğine bakılırsa, gelecekteki bir zamanda bir şeyler olmuş olmalı. Muhtemelen.

Amari, onun “anahtar dünyasından” bu dünyanın geçmişine atlamış olmasının muhtemel olduğu sonucuna vardı. Beyninin bu kadar keskin olması övgüye değerdi ama ne yazık ki bunun faydalarını görecek zamanı olmayacaktı.

“Buraya pazarlık yapmaya gelmedim, tamam mı? Beni kızdırıyorsun.”

Yaklaşılabilir olmaya bile çalışmıyordu. Amari’nin hızlıca bir seçim yapması gerekiyordu.

Bu arada Velgrynd, bir noktada kendisine doğru çektiği Emile’e bir elini uzatırken son derece sakindi. Amacı bir bakışta anlaşılıyordu; Emil’i tam asimilasyona bir adım kala yohma’dan ayırmaya çalışıyordu. Yohma sahip olduğu her şeyle direniyordu ama bu muhtemelen sadece bir zaman meselesiydi. Ve eğer durum böyleyse, diye düşündü Amari, bu zamanı mümkün olduğunca etkili kullanmak en iyisiydi.

“Biz yohma ve insanlığın el ele yaşadığı bir dünya hedefliyoruz, biliyorsunuz. Ne yazık ki bunu anlamıyorsunuz.”

“Hayır, çünkü zeki yaratıklar yakın zamanda birbirlerinin tek taraflı arzularını anlayacak değiller.”

“Heh. Hiç şüphe yok. Ama korkarım ki pes edemeyiz.”

“Cevabın bu mu?”

“Kesinlikle öyle!”

Velgrynd gülümsedi. “Aptal çocuklar. Pekâlâ… Hadi bakalım millet!”

Son savaş başlamak üzereydi.

Yohma’nın gözleri aniden ortaya çıkan insanlar karşısında kocaman açıldı. Aynı şey diğer taraf için de geçerliydi. Bu dünyanın en güçlü insan savaşçıları bu durum karşısında yohma’dan bile daha şaşkındı.

“Buraya çağırıldınız.”

“Ha?”

“Gitmelisin, tamam mı? Git ve o adamı kurtar.”

Ve bu kısa konuşmanın ardından Velgrynd aniden ortadan kayboldu. Başından beri şaşkınlık içindeydiler ve şimdi de bu yabancı yere, hem de tüm bunların ortasına çağrılmışlardı. Hiçbiri fiziksel uzayın ötesine taşındıklarını fark etmemişti bile. Herhangi bir ışınlanma geçidinden geçmemişlerdi; hiçbir uyarı olmadan bu yeni yere ışınlanmışlardı.

Bu, özünde, aynı anda on kadar insan üzerinde gerçekleştirilen bir ışınlanmaydı; gerçekten hayret verici, doğaüstü bir başarıydı. Gensei ve buradaki insan ırkını temsil eden diğer savaşçıların asla anlayamayacağı bir ilahiyat eseriydi. “Devam edin millet!” denmesi pek de yol gösterici değildi.

Bu gibi zor zamanlarda, her şeyden önce ne yapabileceğinizi anlamak önemliydi. Bir sınava girerken temel kural, anlamadığınız soruları sonraya saklamak ve önce kolay yanıtlayabileceğiniz sorulara odaklanmaktır. Bu strateji işlere de uygulanabilir; bir göreve önce nasıl üstesinden geleceğinizi bildiğiniz şeyleri ele alarak başlarsanız, geri kalanı genellikle kendiliğinden yerine oturur.

Burada grup şanslıydı ki bazıları birbirini tanıyordu. Aralarındaki tanıdık yüzleri keşfettikten sonra pazarlık yapmaya başladılar.

Gensei’nin gözleri hemen öğrencisi ve güvenilir arkadaşı Masahiko Amari’ye kaydı.

“Masahiko, sen yohma karşısında kaybedecek kadar zayıf bir adam değilsin. Majesteleri yokluğuna çok üzülüyor. Kendini topla ve geri dön.”

Tepkiyi ölçmek isteyerek bu sözlerle başladı, eli kılıcının kabzasındaydı, böylece onu her an çekip çıkarabilirdi.

Her zamanki gibi Gensei’nin yanında sıralanan Minamoto, onun işaretini takip etti.

“Bunu kaybedemezsin, Amari! Lütfen kendi aklını kaybetme!”

Gensei gibi o da Amari’nin mantığına hitap ediyordu. Gerçek benliğinin geri döneceğine, yohmanın üstesinden gelebileceğine dair bahse giriyorlardı… ancak sonuç Amari’nin tarafında şaşırtıcı bir şekilde anlıktı. Ne de olsa insan mı yoksa yohma mı olduğuna henüz tam olarak karar vermemişti.

“I…”

Devam edemeden Amari kendini bir yol ayrımında buldu. Bu onun için bile çok beklenmedik bir gelişmeydi.

Buradaki asıl mesele Velgrynd’in varlığıydı. Onu yenebileceğini düşündüğü için ültimatomunu reddetmemişti. Tam tersine yenilgi artık kaçınılmazdı, bu yüzden müttefiklerini kızdırmak için görüşmeleri iptal etmişti. Açıkçası Velgrynd başka bir boyuttaydı. Kazanabilecekleri ya da kazanamayacakları konusunda bir tartışma yoktu; onu kızdırdıkları anda batmışlardı.

Peki o zaman ne yapmalı? Bu bölgeyi boşaltmak en iyi plan gibi görünüyordu. Kadının teklifini kabul edebilirlerdi ama bu reddedilmişti. Eğer ona evet derlerse, operasyon stratejilerinde hiçbir şey elde edemeden sona erecekti. Tüm suç Amari ve Pulcinella’nın olacaktı ve Amari bu sonuçları kabul edecek kadar uysal değildi. Aslında yohma’nın yenilgisi ona garip bir şekilde ferahlatıcı gelmişti.

Sonuç olarak, Amari’nin insani tarafı galip geliyordu – bu yüzden Gensei’nin yalvarışı eve çarptı. İnsan kalbi ona onlara gitmesini söylüyordu. Bir yohma olarak zekası, yenilgiyi kabul etmeyi nasıl reddettiğini haykırıyordu. Bir insan olarak duyarlılığı ona kaçmaya çalışmanın bir anlamı olmadığını söylüyordu. Bir yohma olarak içgüdüleri Velgrynd’in tehdidinden ölesiye korkuyordu. Ve tüm bu bilgiler zihninde birbiriyle savaşırken, Amari çok acı çektiğini hissetti.

Evet… Yohma’ların en büyük zayıflığı benlik duygularının zayıflığıdır. En azından onlara isim verilse, bu hepsinde sağlam bir duyarlılık yaratırdı. Ama yine de, tam da bu yüzden bu yohmanın üstesinden geldim. Evet… Ben Masahiko Amari’yim. Ben asla bir yohma olamam-

Ama acı çekiyordu; sadece bir insanın çekebileceği şekilde acı çekiyordu. Bunu gören Gensei ve Minamoto doğru yolda olduklarını düşündüler.

“Hatırlamalısın, Masahiko! Kime sadakat yemini ettiğini unutma! Kılıç yeteneklerini kimin için parlatıyorsun? Gücünün arkasında somut bir anlam olmalı, yoksa basit bir şiddete dönüşür. Bu öğretiyi unutmadın, değil mi?!”

Amari hatırladı. Onun sadakati Majesteleri İmparator’a idi ve kılıcı sadece zayıfları korumak için sallanmalıydı.

“Kondo son nefesini vermeden önce sonuna kadar cesurca savaştı, Amari. İkinize de çok saygı duyuyorduk, bizim için güneş gibi parlıyordunuz. Ama şimdi… Sanırım Kondo yohma yüzünden öldü! Sakın bana gerçekten onlarla el ele vermek istediğini söyleme!”

Bunun yohma’nın hatası olduğundan tam olarak emin olamıyordu ama bariz bir yalan olmadığı açıktı, bu yüzden kabul etti. Amari de buna inanmıştı ve kalbinde bunun asla affedilemeyeceği düşüncesiyle yanıp tutuşuyordu. Zihninde bir şeylerin kırılma sesi duyuldu ve sonra Amari düşünmeyi bırakıp kulağını kendi kalbinin yakarışlarına çevirdi.

Bu sırada Xienhua’ya yohma tarafından hitap ediliyordu.

“Uzun zaman oldu. Sanırım kader bizi burada bir araya getirdi. Aramızda herhangi bir söze gerek yok. Hadi yapalım şu işi.”

Li Jinlong gözüpek bir gülümsemeyle yumruklarını kaldırdı. Ellili yaşlarında olduğuna inanmayı zorlaştıran kaslı bir adamdı. Bir yohma ile birleşmiş olmak ona gençlik enerjisinin bir kısmını geri kazandırmıştı. Xienhua’ya her zamankinden daha şiddetli bir şekilde takıntılıydı.

“Hiç pes etmiyorsun, değil mi? Yenilgiyi kabul etmen için seni kaç kez dövmem gerekiyor?”

“Bunu asla kabul etmeyeceğim. Beni öldürmediğin sürece. Benden daha güçlü olduğunu biliyorum ama bu artık geçmişte kaldı. Kazanana kadar meydan okumaya devam edeceğim.”

Li, Ejder Yumruğu’nun varisi olarak onun yerini almaya niyetliydi. Bir yohma olarak bile bu hırsından asla tam olarak vazgeçmemişti.

“En azından senin azmin rakipsiz.”

“Ha. Tarih kitaplarını kazananlar yazar… nasıl kazandıkları önemli değil.”

Sonra Li hücuma geçti ve vücudu yerde kayar gibi eğilerek aralarındaki mesafeyi kapattı. Önünde tuttuğu sağ yumruğu bir füze gibiydi. Vücudunun alt kısmından ayak parmaklarına kadar her yerinden gelen enerji, kalçasını iten güce katılarak her şeyi iyi bilenmiş yumruğuna odakladı. Yohma gücüyle birleştiğinde ortaya çıkan kuvvet normal bir insanı paramparça edebilirdi.

Eğer Xienhua bu darbeyi temiz bir şekilde almış olsaydı, o bile sayım için düşmüş olacaktı. Ama bunun yerine, uçuşan bir yaprak gibi, darbenin etrafında dans ederek onu savuşturdu. Hepsi bu kadar da değildi. Narin elleri elektrik toplarına dönüştü, sol eli Li’nin ilerleyen yumruğunu soğuk bir şekilde durdurdu. Yumruğun gücünden faydalanmak için onu kavrayıp, ön bacağını dışarıda tutarak döndü ve Li’nin arkasına geçti. Güçlü bir itiş gücüyle onu yere fırlattı, ardından serbest kalan sağ yumruğunu kullanarak Li’nin ensesine, başının arkasına yakın bir yere sert bir darbe indirdi.

Büyüleyici, canlı bir hareketti. Li yumruğunu çıkarmış, ışık hızında bir vuruşun ortasındaydı ve bunun başına gelmesine izin vermekten başka bir şey yapamadı. Acı vücuduna yayılıyordu ve basınç noktasına gelen bu savunmasız darbeden Li bile yara almadan kurtulamazdı. Ama o hâlâ bir yohma generaliydi. Darbenin içinde Xienhua’nın birikmiş savaş gücü vardı; normal bir yohma anında yok olurdu ama o yine de ayağa kalkmayı başardı.

“Vay canına… Bu acıttı,” dedi Li. “Adamlarımdan herhangi birini öldürebilirdi.”

Xienhua, “Sen hep böyle serttin, değil mi?” diye sordu.

“Tabii ki. Tek atışta biterse senin için de eğlenceli olmaz. Şimdi yapabiliriz. Gerçekten.”

Li hain bir kahkaha atarak Xienhua’yı küçümsedi.

Xienhua dilini şaklattı. “Bunu ‘yapabiliriz’ mi? Seni ucube.”

“Ha? Hayır! Öyle demek istemedim-”

Li garip bir şekilde bu kadar temiz kalpli olabilirdi ama Xienhua hiç umursamadan saldırıya geçti.

Bu dövüş gününün alt kartında ABD Gizli Servisi’nden Billy ile Azeri yüksek güney filosu komutanı David Reagan karşı karşıya geldi.

“Efendim, Azeria Birleşik Devletleri’ne karşı ihanet şüphesi altındasınız. Mahkemede kendinizi nasıl savunacağınızı düşünmenizi öneririm.”

“Pek olası değil evlat. Ben artık insan bile değilim. Mahkemeleriniz bana dokunamaz.”

“Bu durumda sizi gözaltına alacağım. Eğer direnirseniz, öldürmek için ateş etme iznim olduğunu size bildiririm.”

“Güldürmeyin beni. Ben insanoğlunun tüm sınırlarını aştım. O oyuncak benim üzerimde asla işe yaramaz!”

David böbürlenirken kulaktan kulağa gülümsedi. Billy bir an bile tereddüt etmeden tetiği çekerek karşılık verdi. Ne de olsa düşmanının gardını düşürürken ona saldırmak temel savaş taktiklerindendi.

Billy’nin ateşlediği mermi, tüm savaş gücünü içinde barındıran özel bir mermiydi. Bir günde bir tane yapabiliyordu ve bir tane daha yapmak için gerekli ruhani gücü oluşturması bir hafta sürüyordu, bu yüzden bu mermilerden toplamda sadece yedi tane vardı. Smith & Wesson Model 27 altı mermi alabiliyordu ve her haznesi bu kesin öldürücü özel silahlarla doluydu. Hepsinden önemlisi, Velgrynd bu tabancayı Tanrı sınıfı bir silaha dönüştürmeyi yeni bitirmişti ve her atışın ölümcüllüğünü büyük ölçüde artırmıştı. David’in koruyucu bariyerlerini delmek için fazlasıyla yeterli bir güçtü.

“Gahhh!”

Komutanın şokuna rağmen, ilk kurşun doğrudan kalbine isabet etti. Velgrynd bir meseleydi ama burada başka kimsenin tehdit oluşturmadığını varsaymıştı ki bu büyük bir gaftı.

Hayır… Neler oluyor?!

Artık endişesini gizleyemiyordu. Bir yohma olmanın onu ölüm korkusundan kurtardığını düşünüyordu. Kimse hayatında hastalıktan ya da acıdan kaçamazdı ama artık “evrimleştiği” için David tüm bunlardan muaftı. Ama Billy’nin silahı açıkça ona zarar verebilecek güce sahipti ve bunu fark etmek David’i dehşete düşürdü. İnsan kalbinin içindeki zayıflık yeni yohma iradesiyle maskelenmişti ama ona sahip olan yohmanın fark etmediği şey David’in başından beri zayıf kalpli bir adam olduğuydu. Bu ona sahip olmayı önemsiz kılmıştı ama şimdi ciddi bir sorumluluk haline geliyordu.

David yan tarafına doğru bir bakış attı. Orada Li Jinlong’un Xienhua’ya karşı mücadele ettiğini gördü. Neredeyse aklını kaçıracaktı. Bu kadar saçma bir şey nasıl olabilirdi?

“Bazı şeyleri farklı görmeye başladınız mı, efendim?”

Billy onu biraz kızdırmadan edemedi. Bu normalde kazanabileceği bir dövüş değildi. Bu gibi durumlarda, rakibini gafil avlar, sinirlerini bozar ve üstünlüğün sende olduğunu düşünmesini sağlarsan, kazanma şansının artacağını biliyordu. Altı kurşunu kalmıştı ama önce birinin boş hazneye doldurulması gerekiyordu ve David’in buna izin vermeyeceğini biliyordu. Kalan beş kurşunla komutanı indirmeliydi, yoksa yenilgisi kesinleşecekti.

Bu düşünce, tüm mermi stoğunu bir anda David’in üzerine boşaltmakta tereddüt etmesine neden oldu. Şimdi iki taraf da aynı şeyi düşünüyordu: Burada doğru hamleleri yapmalıyım, yoksa kaybeden ben olacağım. Böylece beklenmedik bir çıkmaz ortaya çıkmaya başladı.

Ancak en az bir diğer eşleşme çok daha dengesizdi. Örneğin, yohma Delia altı savaşçıdan oluşan bir takıma karşı. Bundan pek hoşlanmadı.

“Hey! Neden aynı anda altı adamla karşılaşan tek kişi benim?!”

O kadar sinirliydi ki, bunu kendine saklamak yerine yüksek sesle söyledi.

“Yine de yeterli olmayacak! Defolun gidin buradan! Git gerçekten ihtiyacı olan birine yardım et!”

“Hayır! Buraya seni kurtarmaya geldik!”

Yedi Kutsal Hazine’nin lideri Bright, Delia’nın yalvarışlarını duymazdan geldi.

“O zaman kaldır o kılıcı!” Delia bağırdı – tam da Bright’tan gelen bir darbeyi savuşturduğu sırada.

Bir ok havada uçarak bu açıklığı hedef aldı.

“Dikkat et! Her zamanki gibi kurnazsın, ha? O bana isabet etseydi ne yapardın?!”

Delia’nın oktan kurtulmasının tek nedeni, tehlike algılama becerilerinde önemli gelişmeler kaydetmiş olmasıydı. Kendisine ateş eden okçuya şikâyette bulunuyordu ama sorumlu genç adam hiç umurunda değilmiş gibi davranıyordu.

“Üzgünüm Delia, ama seni yakalamamıza izin verir misin? Çünkü şu anda bize oldukça korkutucu görünüyorsun. Biz de hayatımızı ortaya koyuyoruz, biliyorsun.”

Elinde kırbaç olan bir kadın, Delia’yı tam anlamıyla kıstırmış durumda tutuyordu, sesi ne kadar kasvetli çıksa da. Okçu da aynı şekilde karşılık vererek saldırısını hızlandırdı.

“Madem bana yardım etmeye çalışıyorsunuz,” diye homurdandı Delia, “en azından bunu konuşarak halletmek istiyormuş gibi davranabilirsiniz!” Ama o konuşurken onların amansız yaylım ateşinden kaçmak zorunda kaldı. Bire karşı altı kişiydiler ve normalde saldırganlar üstünlük sağlamaktan hoşlanırdı ama Delia burada gerçekten de avantajlıydı. Aslında isteseydi, bu altı savaşçıyı yere serebilirdi -ki bu tüyler ürpertici bir sahne olurdu.

Yine de olmadı, çünkü bunu istemiyordu. Delia da insan benliğine yeniden uyanmaya başlamıştı. Yohma’nın planı çok sağlamdı ama insanların isimlerini çalmaya başladıklarında işler hızla sarpa sardı. Velgrynd adındaki sıra dışı aykırı kişi sahneye çıkmasaydı bile, muhtemelen kısa süre içinde başka bir yerde dağılacaktı. Doğru bakış açısına sahip herkes bunu yeterince açık bir şekilde görebilirdi.

Yohma üssündeki stratejik konferans odası kaos içindeydi ve içeridekiler davetsiz misafirleri defetmek için ellerinden geleni yapıyordu. Soğukkanlılığını koruyanlar sadece Emile’in tedavisiyle ilgilenen Velgrynd ve olan biteni kollarını kavuşturarak izlemeyi tercih eden Deli Rahip Pulcinella’ydı.

Pulcinella büyük, kutsal bir adam olarak övülmüştü, ama özünde kötülüğü örnekliyordu ve bunu herkesten saklayacak kadar kurnazdı. Şu anda bile, olaylar gelişirken onları doğru bir şekilde ölçüyor, bir sonraki en iyi hamlesinin ne olacağını hesaplıyordu – saf insan açgözlülüğü iş başındaydı.

Yohma bilinci insan tarafı tarafından uzun zaman önce tüketilmişti ama bu asimilasyonunun tamamlandığı anlamına gelmiyordu. Gücü özümsemeyi ve elde etmeyi ilk önceliği haline getirmişti; sahip olduğu yohma bilgisini sonraya bırakmıştı. Gücünü elde ettiği sürece, başka hiçbir şeyin gerçekten önemli olmadığını düşündü. Bilgi zaten beynine sızıyordu ama onu derinlemesine incelemeye zahmet edemezdi. Milyonlarca ve milyonlarca yıllık anılar söz konusuydu ve Hasten Düşüncesi ile bile bu çok uzun zaman alıyordu. Ayrıca, bir sürü gereksiz veriyi özümserse, sonunda kendi bilincine müdahale edebilirdi.

Pulcinella’nın mülkiyeti ele geçirme yaklaşımının ardında yatan kaygılar bunlardı, ancak bu yaklaşım ona geri tepecekti. Neden mi? Çünkü ders çalışmadığı için Velgrynd’in kim olduğu hakkında hiçbir fikri yoktu. Ve bilgisindeki bu boşluk onu ölümcül bir hata yapmaya itti. Velgrynd ile nasıl başa çıkacağını düşünmek yerine, kendi açgözlülüğünü ön plana çıkardı.

Masahiko Amari’nin yeterince kurnaz bir adam olduğunu düşünüyorum. Birisi Yeraltı Kapısı’nı yok ederse bu gezegenin kralı olabileceğini şimdiye kadar fark etmiş olmalı. Fark etmemiş gibi davrandım ama tek doğru cevap buydu. Bana güvendiğini biliyorum. Bu istilacıları kendime üstünlük sağlamak için kullanalım!

Pulcinella’nın planı bu kaostan yararlanarak Yeraltı Dünyası Kapısı’nı kırmak ve Amari’yi öldürmekti. Bunun kendisini dünyanın kralı olarak nitelendireceğini düşünüyordu ve bu savaşın kendisi için mükemmel bir şans olduğunu düşünüyordu. Ona sahip olan yohma, Cornu’nun komutanlarından biri olarak sürekli ön saflarda savaşmıştı, bu yüzden ekstra Yaşam Boşaltma becerisine sahipti. Luminus’un Enerji Boşaltımı ve Yuuki’nin Can Sökücü’sünün aksine, bu beceri ölü düşmanların enerjisini yakalamasına ve kullanmasına izin veriyordu. Yakalayabileceği miktar kendi magicule sayısının yüzde 10’undan azıyla sınırlıydı ve beceri savaşta çağrılamıyordu, bu yüzden o kadar da kullanışlı değildi. Yine de, ne kadar çok savaşırsa o kadar güçleneceğini garanti ediyordu; bu da güzel bir yan etkiydi.

Ancak Pulcinella’nın açgözlülüğü bu beceriyi inanılmaz boyutlarda geliştirmişti. Sonuç, yepyeni ve benzersiz bir beceri olan Yerine Getirici oldu. Eğer bir düşman bilincini yitirecek kadar zayıflamışsa, kendi vücudu yeterince beslenene kadar sürekli olarak onun gücünü boşaltabiliyordu. Bu beceriyi savaş sırasında kullanmak yine zordu ama bunun gibi büyük ve karışık bir savaş durumunda çok işe yarayabilirdi. Ne de olsa bu konferans salonu güçlü savaşçılarla doluydu.

Heh-heh-heh… Kartlarımı doğru oynarsam, iki kat güç kazanabilirim. O zaman Amari benim için bir meydan okuma bile olmaz. Şu andan itibaren benim yardımcım olacak, Cornu’nun değil!

Pulcinella’nın aklında kendi arzularından başka bir şey yoktu. Cornu bile onun için çok az şey ifade ediyordu. Bu yüzden beklemeye ve izlemeye devam etti, kime saldıracağını hesaplıyordu. Xienhua hâlâ Li’ye karşı açık bir üstünlüğe sahipti ama savaşları ilk başta tahmin ettiğinden daha yakındı. Birbirlerini yoruyorlardı ama hâlâ net bir galip yoktu.

Zayıflardan güç alabilirdim ama o zaman da güçlüler benden şüphelenirdi. Onun yerine Xienhua’ya gitmek mükemmel olur!

En başından beri onun hedefindeydi. Çin Tımarları’na gitmeden önce de onun peşindeydi ve şimdi her şey planladığı gibi gidiyordu. Gülümsedi ve sonra Xienhua ile Li’nin birbirine kilitlendiği anı bekleyerek saldırdı.

Karşılıklı yumruklaşırken Xienhua ve Li Jinlong’un yüzlerinde gülümsemeler vardı.

“Çok mutluyum, Xienhua. Daha önce elime su dökemeyeceğim biriyle dövüşeceğim!”

Daha önce maçları tek bir darbeyle biterdi ama artık Li ona karşı koyabiliyordu. Bu onu sevindirdi. Her zaman Xienhua’yı örnek almıştı; dövüş ringi onu her zaman sevmiş, onu sadece dehasına atfedilemeyecek şekilde yüceltmişti. Yine de bu deneyim Li’ye karışık duygular yaşattı. Xienhua olmasaydı Ejder Yumruğu stilini miras alacağını hissediyordu ama genç Xienhua’nın yeteneklerini ilk gördüğünde, bu küçük kızın ne kadar ileri gidebileceğini görme arzusuyla doldu. Belki de o an yenilgiyi ilk kabul ettiği andı.

“Ha! Kendi gücünüzü inşa etmek yerine başkasının gücünü ödünç almanız bir şey ifade etmez.”

“Nasıl çalıştığını biliyormuşsun gibi. Seni geçebildiğim sürece, önemli olan tek şey bu.”

“Oh, biliyorum. Ben de sadece kendi gücümle savaşmıyorum.”

“Ne?”

“Bunu sadece stilin mirasçısı bilir, ama bu bir sır falan değil, o yüzden size anlatacağım. Bana miras kalan hun-po, stilimin ustalarının geçmiş nesillerinin tüm bilgi ve deneyimlerini içeriyor. Hepsini üstlendim, bu yüzden doğal olarak yerime geçtiğim kişiden daha güçlü olacağım. Ne de olsa kurucumuzun hayali dünyanın en güçlüsü olmaktı. İmkânsız bir hayal, ama o bunun peşinden koşmaya devam etti ve bu yüzden halefleri için bu kesintisiz ‘zinciri’ yarattı.”

Hikaye Li’ye tanıdık geldi. Halefinin her zaman öğretmeninden daha güçlü olduğuna dair söylentileri hatırlıyordu. Şimdi nedenini biliyordu. Ama daha da şaşırtıcı olanı, Xienhua’nın gücü gerçekten de sadece kendisine ait değil, kendisinden önceki dövüş sanatları devlerinin sayısız nesli tarafından desteklenen bir şeydi.

“Yani siz de başkalarının gücünü kullanıyorsunuz…?”

“Bu doğru. İşte bu yüzden sana karşı kaybedemem.”

İnsanlar, kendilerinden önce gelenlerin biriktirdiği bilgilerle yeni yollar çizme yeteneğine sahiptir. Ejder Yumruğu idealleri de aynı şekilde işler. Tıpkı bir binanın sağlam bir temeli olmadan eğilmesi gibi, kişi de diğer insanların gücünden en iyi şekilde faydalanabilmek için sürekli olarak kendi özünü geliştirmeye çalışmalıdır.

“Yeterince antrenman yapmadığımı mı söylüyorsun?”

“Evet. Eğer sana bahşedilen gücü kullanamazsan, hepsi boşa gidecek.”

“Nngh!”

Bu aşağılayıcıydı ama Li bunun gerçek olduğunu fark etti. Sadece güç olarak bile ondan üstündü ve yine de burada ipler onun elindeydi. Bunun için bahane üretmenin bir anlamı yoktu.

Moralinin bozulduğunu hissedebiliyordu ama yine de bu onun için eğlenceliydi. Bu savaşta hiçbir avantajı yoktu ama zaferin elinin altında olduğuna dair belli belirsiz bir fikri vardı. Her iki tarafın da eskisi gibi çıkamayacağı bu ölümcül darbe alışverişi Li’nin kanını kaynattı. Yohma tarafı onu geri çekmeye çalışıyordu ama Li’nin dinlemeye hiç niyeti yoktu.

Daha fazla… Daha fazla! Daha güçlü olacağım…ve daha güçlü…ve kazanacağım!!

İçinde zafer arzusu yükselirken, Xienhua’ya karşı kalan aşağılık kompleksi de artık yok olmuştu. Yohma tarafı ona karşılık olarak daha fazla güç verdi; bu da tam asimilasyonun neredeyse tamamlandığının bir işaretiydi. Hem insan hem de yohma arzuları birleşmişti ve Li bunları kendi arzuları haline getirerek zihnindeki sınırları ortadan kaldıracaktı. Bunun Xienhua’yı yenmesini mümkün kılacağından emindi.

O anda, Pulcinella aniden, hâlâ Li ile boğuşmakta olan Xienhua’nın önünde durdu.

“Nnngh!!”

Eli, bir ok gibi dümdüz, kadının sırtına saplandı. Her şey tek bir anda oldu.

“Kah!”

Yere düşerken ağzından parlak kırmızı kan fışkırdı. Bedenini sınırlarına kadar eğitmiş, ayak parmaklarını Aydınlanmış yarı-ruhsal yaşam formları alemine daldırmıştı ve bu onu anında öldürülmekten korumuştu. Ama şimdi Pulcinella onu tam anlamıyla kalbinden yakalamış, göğsünden çıkarıp almıştı. Ölüm kısa süre içinde gelecekti ve Pulcinella bu konuda daha heyecanlı olamazdı.

Açgözlülükle Xienhua’nın kalbini yiyerek, eşsiz yeteneğini çağırdı.

“Çok lezzetli… Şimdi güçlerim her zamankinden daha yükseklere ulaşacak!”

Haklıydı. Vücudundan güç fışkırıyordu. Ve hiç kimse bu konuda hizmetkârı Li Jinlong kadar öfkeli değildi. Li’nin insan kısmı çığlık atıyor, kendisi ve içindeki yohma arasındaki güç hiyerarşisini tamamen görmezden geliyordu.

“Sen! Sadece düellomuzu bölmekle kalmıyorsun… Örnek aldığım kadına ne yaptın?! En güçlüler sadece insanları adil bir şekilde yendikleri için böyledirler!!”

Pulcinella’ya doğru bir tekme savurdu. İşe yaramadı. Öldürücü bir sağ tekmeydi ama Pulcinella durdurmak için sağ kolunu kaldırdı.

“Cılız pısırık! Bana meydan okuyan insanlara ihtiyacım yok. Seninle de besleneceğim!”

Xienhua’nın gücünü henüz tamamen tüketmemişti, bu yüzden Li’yi de tüketmek ona fazladan birkaç damladan fazlasını kazandırmayacaktı. Ama sadist bir gülümsemeyle Li’nin bacağını yok etti.

“Gaaahhh!!”

Yohma’nın ağrı reseptörleri yoktu ama Li’nin bilincindeki insan unsuru, kopan uzuvdan kaynaklanan hayali ağrıyı hissedecek kadar güçlüydü. Pulcinella sadece güldü.

“Ne kadar gülünç! Yohma güçlerinde ustalaşmayı başaramadın. İnsanoğlunu aşmanın ne demek olduğunu bile anlamıyorsun, seni aptal!”

Bir yohma’nın özelliklerini daha iyi anlamış olsaydı, bu gücü daha kapsamlı bir şekilde kullanabilirdi. O zaman Xienhua’yı yenme şansı olabilirdi. Bu durum Pulcinella’yı güldürmüştü ama bir yandan da kendi din adamlarını bu konuda nasıl eğiteceğini düşünüyordu. Eğer onun için sıkı bir şekilde yohma olarak kalırlarsa her şey yolundaydı ama insani taraf yeniden kök salmaya başlarsa, bu sorun demekti. Böyle bir eğilimin hem iyi hem de kötü yanları vardı; personelini ihtiyaçlarına daha uyumlu hale getirebilirdi ama aynı zamanda ileride ihanete uğrama ihtimalini de doğururdu. Yohma’nın katı kastları vardı ama yeterince açgözlülük ve arzuyla, bu oranda kendi benliklerini ön plana çıkarabilirlerdi. Pulcinella’nın kendisi bunun harika bir örneğiydi, bu yüzden bunun kesinlikle doğru olduğunu biliyordu.

Öyleyse Li Jinlong’u kendilerini nasıl güçlendirmeyeceklerine dair bir örnek olarak kullanmak iyi bir fikir olabilir mi?

Eğer öyleyse, bu herhangi bir ihaneti daha da kötüleştirir. En iyisi, bu işlerin hiçbirine müsamaha göstermeyecek bir sistem kurana kadar her şeyi olduğu gibi tutmak.

Bu noktada Pulcinella çoktan kralmış gibi davranmaya başlamıştı. Ancak elinde çok fazla üst düzey yetkili kalmamıştı. Li’yi kendisi ortadan kaldırmayı planlıyordu ve Velgrynd de Emile’in komutasını almıştı. Geriye sadece Delia, David Reagan ve artık sorgulanabilir olan Masahiko Amari kalmıştı. Amari’ye dikkat etmek zorundaydı, ancak kendisinin ne kadar güçlü olduğunu birazcık gösterdiğinde Amari’nin hizaya gelip onun sağ kolu olması kaçınılmazdı.

Ne de olsa aptal değil. Kazanamayacağını anladığında, eminim bize yardım edecektir. O zaman soru şu Velgrynd kadını oluyor. Belki yeteneklerimi biraz test edebilir ve onu kurban edebilirim-

Pulcinella kendi geleceği için oldukça pembe bir tablo çiziyordu -gerçekleşmesi pek olası değildi. Ama bu mutlu hayali bir anda kovdu ve Li’ye son darbeyi indirmek için yumruğunu kaldırdı. Yumruk Li’nin kafasına doğru dönerek inerken etrafını şeytani bir aura sarmıştı.

“Çekil.”

Bu kelimeyi duyduğu anda Pulcinella’nın vücudunu hayal edilemeyecek kadar şiddetli bir acı kapladı. Yerde yuvarlanmasına neden oldu ama Li gülmüyordu.

“Burada ölmene izin veremem Xienhua. Bu Long’un rüyasının sonu olur.”

Velgrynd, her zaman olduğu gibi, kendi önceliklerini diğerlerininkinin önüne koyuyordu. Ölüm döşeğinde olan birine söylenebilecek en saçma şeydi bu. Xienhua biraz itiraz etmeyi uygun gördü.

“Ama… Ben…”

“Rejenerasyon! Ve ayrıca biraz da İyileştirme. Bu nasıl?”

Vücudun tüm parçalarını onarabilen büyü, kalbini yeniledi ve hatta dayanıklılığını artırdı. Çok zorlayıcıydı ama Velgrynd’in ona verdiği buydu. Velgrynd seyahatleri sırasında kutsal büyüde ustalık kazanmıştı ve kendisi için buna ihtiyacı olmasa da tanıdığı Ludora’nın çeşitli reenkarnasyonları için kullanışlı olduğu kanıtlanmıştı. Bu durum zaman zaman onu ironik olmayan bir tapınma nesnesi haline getirmişti ama umurunda değildi. Bu sihirle ilahi bir iş yapıyor olabilirdi ama bu onu ilgilendirmiyordu.

“Um… İyileştim. Hiç canım yanmıyor. Kendimi iyi hissediyorum.”

Hinata gibi bazı insanların büyüye karşı doğal bir direnci vardır. Onun türü bu dünyada da vardı, ancak bir kişinin ruhani parçacıklarıyla çalışan bir “ilahi mucize” etkili olmakta hiçbir sorun yaşamıyordu.

“Eminim biliyorsunuzdur. İlahi mucize Diriliş’in çok ileri gideceğini düşünmüştüm, evet. Ama iyi.”

“Evet…”

Bundan daha büyük bir büyü mü var? Xienhua düşündü.

Vücudu artık normale dönmüştü ama bu eldeki sorunu çözmüyordu. Pulcinella, Xienhua’nın ruhani ve hayvani ruhlarının birleşimi olan hun-po’sundan bir sarsıntı geçirmişti. Hâlâ Ejder Yumruğu ustalarının nesiller boyunca aktardığı bilgi ve deneyimi içeriyordu ama gücünün büyük kısmını kaybetmişti. Bu durum giderilmediği sürece Xienhua kalıcı olarak zayıflamış olacaktı. Normalde bu büyük bir sorun olurdu ama Velgrynd oradaydı.

“Sana gücümün bir kısmını ödünç vereceğim. Bu ejderha gücü, yani iyi bir ikame olabilir.”

Bir ikameden daha fazlası. Xienhua’yı insan standartlarına göre her zamankinden daha güçlü yaptı. Velgrynd’in zihninde bu bir yuvarlama hatasından biraz daha fazlasıydı, bu yüzden daha fazla tereddüt etmeden ejderha aurasını Xienhua’nın etrafına yerleştirdi. Bu güç Xienhua’nın gücünü dengeleyerek tüm vücudunu güçlendirdi. Bu onu tek başına Aziz seviyesine getirmedi, ancak şimdi Xienhua tamamen Aydınlanmış bir duruma uyanmıştı.

“Bu – bu Longhuang’ın sadece kurucumuza verdiği ilahi güç olmalı…!”

Tüm bunlar karşısında sersemleyen Li, olayların bu şekilde gelişmesinden garip bir şekilde mutlu görünüyordu. Yüz ifadesi tıpkı insan olduğu günlerdeki gibiydi.

“Heh-heh-heh… Bu çocuğu böyle görmek hoşuma gidiyor. Gökyüzünde yükseklerde olmadıkça biri olmayı arzulamak zordur.”

Bir kez daha kendisini Xienhua’nın en büyük rakibi olarak görüyordu. Bir yohma generali olarak kendi bakış açısından bile, Xienhua ona çok daha güçlü görünüyordu. Ve Xienhua fark edemeyecek kadar sevinçli olsa da, Aydınlanmış olmak onun doğal ömrünü büyük ölçüde uzatmıştı. Long’un kendisinin bile hayal edemeyeceği bir yüksekliğe ulaştıktan sonra sonunda dünyanın koruyucularından biri olan “Ejder Yumruğu Ustası” olacaktı ama bu başka bir hikaye.

Velgrynd’in kabaca yolundan attığı Pulcinella ona ne olduğunu anlayamıyordu. Belki Üç Mistik Lider’den Cornu’nun standardında değildi ama az önce kazandığı gücün mutlak olduğundan emindi. Bunun yerine, burada acının en dayanılmazını yaşıyordu.

Ne…? Neler oluyor?! Neden bir insan gibi acı çekiyorum?!

Nedeni basitti: Velgrynd’in koyu kırmızı “kardinal aurası” ona dokunan herkesi yakıp kül edebilirdi. Orada öldürmek gibi bir niyeti olmadığı için ona karşı olabildiğince yumuşak davranıyordu… Ayrıca, böyle bir fırça yemenin ona daha fazla aptallıktan kaçınmayı öğreteceğini umuyordu. Ama adam kral olma fikriyle sandığından daha fazla sarhoş olmuştu. Gerçeği görememişti ve şimdi kendini asla içinde bulmaması gereken bir bölgeye adım atıyordu.

“Sürpriz bir saldırı mı? Ne kadar zekisiniz.”

Bunlar, aralarındaki yetenek uçurumunun ne kadar büyük olduğunu fark edemeyen, denenmiş ve gerçek bir dalkavuğun sözleriydi. Velgrynd bile kendisine bu şekilde hitap eden birini hayal edemezdi. Bu yüzden onu daha fazla düşünmeden bir sonraki endişesine yöneldi.

Billy ve David hâlâ birbirlerine bakıyorlardı. Velgrynd, David’in arkasından gizlice yaklaşarak elini onun kafasına indirdi; kardinal-aura karışımı bu darbe içindeki yohma’yı anında buharlaştırdı. Şaşırtıcı bir güç gösterisiydi ama bu onun için olağan bir şeydi.

O bunu yaparken, Pulcinella öne çıktı. Başının belada olduğunu anlayınca Delia’ya bir emir verdi.

“Mızrağını bana ver!”

“Ha?”

“Zaten onun tam gücüne erişemezsin! Senin gibi değersiz bir korkağın elinde olmaktansa benimle çok daha mutlu olur!”

Bu mantık ne kadar hatalı olursa olsun, Pulcinella’nın mızrağı kapıp götürmesine engel olmadı. Mızrağın gücünü hemen hissetti. Bu onu güldürdü. Artık günü zaferle bitirebileceği kesindi.

Delia yere yığıldı. Eski takım arkadaşları ona doğru koştu.

“İyi misiniz?” Bright tüm ekip adına konuşarak sordu. Bunu duyan Delia’nın yanağından bir damla gözyaşı süzüldü.

“Aptal olma. Ben insan değilim. Ben bu dünyayı işgal eden bir yohma’yım-”

“Ama ağlıyorsun. Hâlâ insan olduğunu anlamamız için gereken tek kanıt bu gözyaşları.”

“Parlak…”

“Ayrıca, tüm anılarınız hala sizde, değil mi?”

“Sadece şu yohma’yı oradan kovala!”

“Hadi ama. Bir yohmanın seni dövmesine izin vermeyecek kadar yüzsüz bir kadınsın.”

İşte o anda, Delia kalbinde bir şeylerin paramparça olduğunu açıkça duyabiliyordu.

“Dur bakalım Katarina, amigo kız rolüne devam etmeden önce özür dilesen iyi edersin! Ne demek yüzsüzüm?”

Gözleri yaşlı Katarina, Delia’ya sarılırken, “Bunun arkasında duracağım,” dedi. “Bu kadar kolay ölmek için fazla yüzsüzsün. O kadarına inanıyorum.”

Yedi Kutsal Hazine’nin geri kalanı da ona katıldı. Başka söze gerek yoktu. Arkadaşlarının birbiri ardına sevinç çığlıkları attığını gören Delia, kalbinin derinliklerinden gülümsedi.

Bunu izleyen Pulcinella sadece kokladı.

“Tanrım. İşte bu yüzden insanlar bu kadar değersiz…”

David de Velgrynd sayesinde akıl sağlığını yeniden kazanmıştı. Delia, Pulcinella’ya hâlâ sadık olan son kişiydi ama görünüşe göre insan bilinci sonunda galip gelmişti. Daha da kötüsü, görünüşe bakılırsa Amari’ye de daha iyisini yapması için güvenilemezdi. İnsani yanı artık üstün gibi görünüyordu ve Pulcinella Amari’nin onunla birlikte savaşacağından şüpheliydi.

Yine de herhangi bir sorun görmüyordu. Hâlâ güçlüydü ve dünyanın en güçlü silahlarından birini daha yeni kazanmıştı.

Bu mızrak… Gerçekten de Tanrı sınıfı bir tehdit! Beni efendisi olarak tanımaya bile çalışmıyor ama yine de benim için yeterince güçlü. Bu sinir bozucu Velgrynd kadınının icabına bakmak için bunu kolayca kullanabilirim.

Hiç değilse sonsuz bir iyimserliği vardı. Ama yerini bu kadar az tanıması tek kelimeyle umutsuzdu. Yine de zihninde bile alarm zilleri çalıyordu. Şimdi ortadan kaybolan yohma’nın ona verdiği bilgileri inceliyor, Velgrynd ile ilgili bir şeyler arıyordu. Yeterince yakından inceleyebilirse…

“Sanırım artık sadece kendime güvenebilirim. Pekâlâ. Sizinle bizzat ilgileneceğim!”

“Özür dilerim, beni mi kastediyorsunuz?”

“Sen gerçekten aptal bir kadınsın! Başka kim olabilirim ki? Hrrgnngh…?!”

Öldürme niyetini açıkça göstermişti. Bu hiç akıllıca değildi. Velgrynd onunla ilgilenmediği için bu kadar uzun süre gitmesine izin vermişti ama şimdi onu bir düşman olarak görüyordu.

Tüm bunlara rağmen Velgrynd, yohma halinden geri dönme şansı olduğunu bildiğinden, az önce yaptığı atışla onu öldürmemeye çalışmıştı. Pulcinella’nın sorunu, yohma’sının iradesini ele geçirmekten biraz daha fazlasını yapmış olmasıydı; yohma’sının özü hâlâ oradaydı. Az önce Pulcinella’ya indirdiği darbe o çekirdeği tamamen parçalamıştı.

“Pekala,” dedi gülümseyerek, “bu benim işimin sonu. Görünüşe göre şuradaki adam yohma’ya karşı kazandı, yani artık kimse ele geçirilmiş değil.”

Tüm bunlar başlamadan önce bu konferans salonunda altı mistik lider vardı. David ve Emile’in yohma güçleri Velgrynd tarafından sökülüp alınmış ve onlar tekrar normal insanlar haline getirilmişti. Amari, Li ve Delia yohmalarının üstesinden dışarıdan yardım almadan gelmişlerdi; mistik güçleri hâlâ oradaydı ama bu Velgrynd’in gözünde herhangi bir sorun teşkil etmiyordu. Son olarak, Pulcinella’nın yohma çekirdeği henüz yok edilmişti, bu da muhtemelen o güçlerin gittiği anlamına geliyordu – ama onda bir şeyler doğru değildi.

“Heh-heh-heh… Şey, teşekkür ederim. Çok teşekkür ederim. Artık güçlerimi engelleyen nefret dolu mühür kaldırıldı!”

Artık yohma güçlerini tamamen benimsemişti. Onu dışsal olarak dönüştürmeye başlamışlardı. Teni açık mavinin bir tonuna dönüştü, gözleri kırmızıya boyandı ve diğer düşük seviyeli mistiklerin aksine, bir melek gibi kanatları bile çıkmaya başladı. Yohma’sının sahip olduğu teçhizat, giydiği kutsal cübbeye dönüşmüştü; bu giysi sayısız yıllıktı ve Efsane sınıfının sunabileceği en iyiler arasındaydı.

Delia’dan aldığı mızrak da bir khakkhara’ya, bir dizi metal halkayla taçlandırılmış bir asaya dönüşmüştü. Silah Pulcinella’yı sahibi olarak kabul etmişti ve güçlerini tam olarak açığa çıkaracak sihirli güçlerden yoksun olsa da, sihirli enerjisinin iki katına çıktığını hissetti.

Pulcinella şimdi hayatının zirvesindeymiş gibi hissediyordu. Ama aptalca kibri gücüyle birlikte büyümüştü. Artık gerçekten de kimsenin onu durduramayacağını hissediyordu.

Neredeyse Velgrynd’i kızdıracaktı. Gerçekten de o kadar aptal mı? diye düşündü ama onu kendi haline bırakmaya karar verdi. Mutlak bir güç kaynağı olarak, panik yapmaya gerek görmedi.

Bunu fark etmeyen Pulcinella yüksek sesle gülmeye başladı. “Bu çok rahat hissettiriyor. Bu güçle belki de Lord Cornu’nun kendisinden daha iyi olabilirim…”

Şu anda kendini her şeye kadir hissediyordu. Aslında güçleri uyanmış bir iblis lordu seviyesine yükselmişti ve şu ana kadar kendisine konulan tüm sınırları aşmış gibi hissediyordu. Ancak bu başarılarını gerçekten de çok küçük bir kıstas kullanarak ölçüyordu.

“Unut gitsin. O en az on kat daha güçlü. Yakın bile olamaz.”

O kadar aptalca bir hata yapıyordu ki Velgrynd araya girmekten kendini alamadı.

Bu alayların hedefi olan Pulcinella öfkeliydi. “Pekala,” dedi . “Buradaki bazı aptalların dünyanın nasıl işlediğini anlamaması ne kadar üzücü.”

Kendi adına konuş, odadaki diğer herkesin düşündüğünü.

İşte bu noktada Velgrynd, Pulcinella’nın kendisinden bahsettiğini fark etti. Yine de nedenini anlamamıştı. Tavırları onu yenebileceğini düşündüğünü gösteriyor gibiydi ama bunun için nasıl bir dayanağı olduğunu tahmin edemiyordu. Yohma’yı uzun zamandır tanıyordu, bu yüzden aralarından birinin onun kim olduğunun farkında olmamasına inanamıyordu. Belki en düşük seviyedeki mistikler arasında bu anlaşılabilir bir durum olabilirdi ama üst düzey bir mistik, hem de Üç Mistik Lider’e bağlı eski bir melek, onun adını duyduğunda bile korkudan titriyor olmalıydı. Gerçek Ejderhaların en güçlüsüne karşı, bu sadece doğal bir tepkiydi.

Ama Pulcinella’nın tepkisi çok doğal değildi. Bu Velgrynd’i duraksattı. Bir tür hata yapıp yapmadığını merak etti.

“Biliyor musun, merak ettim de, çok kaba davranıyorsun. Az önce ‘aptal’ dediğinizde beni kastetmiyordunuz, değil mi?”

Uzun yolculuğunun ardından Velgrynd şaşırtıcı derecede sabırlı biri olmuştu. Kendisini zarif, acınası bir kadın olarak tanımlardı… ve bu tam olarak doğru olmasa bile, eskisine kıyasla kesinlikle daha nazik bir yönünü geliştirmişti. Bu yüzden öfkelenmek yerine bu soruyu sordu ama Pulcinella bunu kendini kaptırmak için bir işaret olarak algıladı.

“Farkında değil misin? Biraz güçlü olabilirsin ama kendini bu kadar beğenmeyi bırakmalısın. Çünkü bu dünyanın dışında çok daha büyük bir dünya var-”

Vay canına. Gerçekten bilmiyor.

Şimdi Velgrynd’in kafasına dank etti. Pulcinella yohma benliğinin üstesinden gelmiş ve kendi özgür iradesiyle hareket ediyordu. Aynı zamanda ona acıyordu da. Masahiko Amari ele geçirilmişti ama bu deneyimi mümkün olduğunca çok yohma bilgisi edinmek için kullanmıştı. Öte yandan bu adam güçten başka bir şey istemiyordu.

İşte bu yüzden bu kadar küstahlaştı. En temel gerçekleri bile bilmiyor.

Bunu fark etmek onu kızgınlıktan çok öfkelendirdi. Gensei ve diğerlerine doğru döndü ve Pulcinella’nın konuşmasına devam etmesini görmezden geldi.

“Sizce bu adama yapılacak en iyi şey nedir? Yohma çekirdeğini kırdım ama gücü hâlâ yerinde. Böyle giderse, ben bile bunun üstesinden gelemem.”

“Bunu hallet” derken, güçlerini ondan almayı kastediyordu. Ama Pulcinella bunu yanlış anladı.

“Heh-heh-heh! Tabii ki yapamazsın! Korkmak için biraz geç değil mi?!”

Bu sözleri Velgrynd’in onu yenemeyeceği anlamında algıladı. Neyle karşılaşırsa karşılaşsın, her zaman işlerin kendi yolunda gittiğini görüyordu.

“Eğer yenilgini kabul edersen, iyi niyetine duyduğum saygıdan dolayı seni astım yapacağım. Yakında seni atadığımda merhametimi takdir edeceksin- Brrnnhh?!”

“Sessizlik.”

Velgrynd’den bir tokat daha. Pulcinella tepki vermekte çaresizdi… ve ancak o zaman bir şeylerin planlandığı gibi gitmediğini fark etti. Büyük bir hata mı yapıyorum?! diye düşündü ve aceleyle anılarını araştırmaya çalıştı. Ama hiçbir şey bulamadı. Velgrynd bir süre önce yohma çekirdeğini yok ettiğinde, onunla birlikte gelen tüm hafıza verileri de kaybolmuştu.

Hayır… Hayır, hayır!

Pulcinella tanımlayamadığı nedenlerden ötürü bir korku hissine kapıldı. Onu kendi haline bırakan Velgrynd tekrar Gensei’ye döndü.

“Bu adamın yaşamasına izin verirsem, eminim hepiniz için sorun yaratacaktır. Bence onu öldürmek daha iyi, ama siz ne düşünüyorsunuz?”

Pulcinella’nın yaşayıp yaşamaması onun için pek önemli değildi. Ama neyi seçerse seçsin, onu bu şekilde bırakamazdı. Oharu hayatta olduğu ve Velgrynd onu korumak için etrafta olduğu sürece her şey yoluna girecekti ama ondan sonrası belli olmazdı. Oharu’nun ölümü üzerine Velgrynd, Ludora’nın bir sonraki ruh parçasına doğru zum yapacak ve artık bu dünyada ne olduğunu umursamayacaktı… ve ondan sonra Pulcinella’yı kimse durduramayacaktı. Ancak Velgrynd, Ludora’nın reenkarnasyonlarının döngüsel olarak bu dünyaya geri döndüğünü ve bir aile soyu aracılığıyla aktarıldığını da biliyordu. Pulcinella’nın bu gezegende istediğini yapmasına izin vermek onun da çıkarına değildi.

Ne Gensei ne de bir başkası onu durdurabilirdi. Bu çok açıktı. İşte bu yüzden onu hemen şimdi ve burada ortadan kaldırmak herkes için en kestirme yoldu.

“Haklısın, evet, ama…”

Burada Büyük Rossiam’dan kimse yoktu. O imparatorluğun en büyük kahramanlarından birini öldürmek ağızlarda kötü bir tat bırakacaktı. Buradaki herkes bunun doğru bir karar olduğunu biliyordu ama kimse bu konuda çok hevesli değildi. Velgrynd bunu biliyordu ve bu yüzden daha fazla fikir almak istiyordu. Başka bir deyişle, Pulcinella’yı iyilik olsun diye hayatta tutmuyordu; onu şu anda öldürmenin daha sonra Oharu’nun başına büyük dertler açabileceği sonucuna varmıştı.

Bu yüzden kararı diğerlerine bıraktı. Bu kolay bir karar olmayacaktı; hepsi başka uluslardandı. Eğer bu konuyu konuşup Pulcinella’yı serbest bırakmaya karar verirlerse, Velgrynd bunu kabul etmeye hazırdı. Amari burada ne yaptığını kesinlikle biliyordu, tıpkı diğer herkes gibi. Bu bilgi onları özgürce konuşma konusunda cesaretlendirdi.

“Onu idam etmekten başka seçeneğimiz yok,” dedi Amari. “Herkese bunu yohma tarafından ele geçirilmişken yaptığımı söyleyebiliriz. Eğer Büyük Rossiam benim gözetim altına alınmamı talep ederse, devam edip bana teklifte bulunabilirsiniz.”

“Hayır… Onun işini bitirmemiz gerektiğine katılıyorum,” diye cevap verdi temkinli Gensei, “ama kendini feda etmene gerek yok. Onlara tüm hikayeyi anlatabilir ve onları kazanmaya çalışabiliriz.”

“O haklı,” dedi David. “Demek istediğim, eğer onlarla mantık yürütmek anlamalarını sağlamayacaksa, bunun yerine doğru türde bir baskı uygulayabiliriz. Azeria’daki bizler yardım etmekten memnuniyet duyarız.”

“Sözlerinizin yanlış anlaşılabileceğini düşünüyorum Komutan, ancak idamın doğru seçim olduğuna katılıyorum.”

“Mutlak güç kesinlikle yozlaştırır. Büyükbabam hep böyle derdi. Bence Pulcinella’nın bu konuda kendinden başka suçlayacağı kimse yok.”

Billy ve Emile’in yanıtları arasında, karar Azeriler arasında oybirliğiyle alındı. Laurent Hayes, Emile’in büyükbabası, Velgrynd’in yardımına sadece en önemsiz şeyler için güvenmişti. Bu hatıra onu biraz gülümsetti.

Bu arada Çin Tımarlarının tepkisi de zımni bir onaylama şeklinde oldu. Büyük Rossiam tarafından işgal edilmişlerdi; aralarında çok az sevgi bağı vardı ve bu yüzden derinlemesine yorum yapmaktan kibarca kaçındılar.

Öte yandan Arcialılar kana susamışlardı.

“Sonrasında istediğimiz hikayeyi uydurabiliriz. Hadi onu öldürelim.”

“Evet. O piç Delia’yı itti, silahını çaldı… Keşke onu kendi ellerimle parçalayabilseydim.”

“Seni suçladığımı söyleyemem. Buna karşı olmak için hiçbir nedenim yok, hayır.”

“Aynı.”

“…”

İçlerinden birinin nasıl incindiğini göz önüne alırsak, duygularını kesinlikle saklamıyorlardı.

Tüm bunları duyan Pulcinella durumun ne kadar vahim olduğunu anladı.

Bu gidişle Velgrynd denen kadın beni öldürebilir. O yapmadan önce-

Gizlice tüm zihnini ve bedenini bu tek hedefe yoğunlaştırarak bir çıkış yolu bulmaya çalıştı. Sonra Velgrynd’in arkasının dönük olduğunu fark ederek sürpriz bir saldırı girişiminde bulundu. Bir din adamı olarak sahip olduğu tüm gurur yok olmuştu; ölümün eşiğinde şövalyelik kurallarının hiçbir önemi yoktu.

“Öleceksin! Tam isabetli vuruşumun gücünü görün!”

Bu, kötülüğü ve hizmetkârlarını yok etmek için ilahi kutsamaları kullanan gizli, yasak bir Spiritüalist beceri olan Yıkımın İlahi Kovucu Işığıydı. Buna yohma gücü de eklenince, bu dünyanın şimdiye kadar ölçtüğü her şeyden daha büyük bir enerji akışı yaratıyordu.

Sadece şok dalgaları bile muazzam bir hasara yol açtı. Yeryüzü sarsıldı; hava kendi kendini rendeliyor gibiydi. Yohma karargâhı olarak yeniden inşa edilen üs bu yükü kaldıramayarak çökmeye başladı. Hava saldırılarına karşı dayanıklıydı ve nükleer serpinti sığınağı olarak bile kullanılabiliyordu ama bu bile yeterli değildi. Pulcinella ve Velgrynd arasındaki boş alan bir saniyeden daha kısa bir süre içinde gömüldü – hasarın anlık etkisi buydu, bunu görebilen herkes için açık bir şeydi.

Ben kazandım! Bu güce dayanabilecek hiçbir yaşam formu yok. Ve şimdi bu dünyanın hükümdarı benim, ha?

Pulcinella zaferiyle övünmeye çalışırken, onu gördü; artık bir mızrak şeklini almış olan enerji gücü Velgrynd’in korumasız sırtına temiz bir şekilde saplanmıştı. Ama yaralanmamıştı. İşe yaramamıştı. Yarayamazdı da. Ne de olsa Velgrynd’le savaşıyordu. Tüm bu kıtayı yok etmeye yetecek büyüklükteki bir enerji miktarı tek bir anda etkisiz hale getirilmiş ve dağılmıştı.

“Biz bir sonuca varana kadar sessizce bekleyebilir misiniz lütfen?” dedi, sanki hiçbir şey olmamış gibi. Ve sonra Pulcinella anladı. Velgrynd’i asla yenemezdi. Eğer o anda pes etseydi, belki de her şey farklı bir şekilde sonuçlanırdı. Ama bu konuda teori üretmenin bir anlamı yoktu. Çünkü ne zaman pes edeceğini asla bilemeyen Pulcinella, asla sahip olmaması gereken bir şeye dokunmak üzereydi.

“Ne diyebilirim ki? Bu dünyada yenemeyeceğim biri olduğunu hiç fark etmemiştim. Büyük bir yanlış hesaplama… ama yine de bana dokunamazsın.”

“Nedenmiş o?”

“Çünkü ben çok dikkatli bir adamım. Kimse bana kin beslemesin diye hep iyi bir adammışım gibi davrandım. Sadece zaferin kesin olduğunu düşündüğüm için durdum. Senin gibi birinin var olabileceğini hiç düşünmemiştim… ama zafer hala benim. Gerekli önlemleri çoktan aldım.”

“Oyalamayı bırakır mısın lütfen? Bana sadece özeti verin.”

“Heh-heh-heh… Bu acele niye? Ama tamam, size anlatacağım. Azeria, Greater Rossiam ve Arcia ulusları yeni bir tür bomba geliştirmek için çok çalışıyorlar. Her ulus farklı bir tasarım üzerinde çalışıyor olsa da, hepsi aynı prensipte çalışıyor – ama önemli olan bu silahın gücü.”

“Ve bu bombayı beni öldürmek için mi kullanacaksın?”

“Hayır, öyle bir şey değil. Patlamaya dayanabileceğime inanıyorum ve ben dayanabildiysem, eminim siz de dayanabilirsiniz.”

“Öyle mi? Peki neden bu konuyu açıyorsun?”

“Beni aceleye getirme. Endişelerini kesinlikle anlayabiliyorum, ama…”

Pulcinella şimdi Velgrynd’e sataşıyor ve onu çok kızdırıyordu. Bunun kasıtlı olduğunu biliyordu ama yine de ona ayak uydurdu. Pulcinella, onlar onu öldürüp öldürmemeyi tartışırken sinsice saldırmaya kalkışacak türden bir korkaktı. Onu şu anda ortadan kaldırmak açıkça doğru seçenekti ama yine de onu dinlemeye karar verdi.

Bunun nedeni basitti: Gelecekte başına gelebilecek herhangi bir belayı hayatından uzak tutmak. Eğer şu anda planını onun önüne serecekse, her şeyi dinlemesi kibarlık olurdu. Ayrıca, ne tür bir numara çevirirse çevirsin her şeyin yoluna gireceğinden de emindi.

Bu yüzden Velgrynd sakin bir zihinle dinlemeye devam etti… ama söyleyeceği bir sonraki şey yüzündeki gülümsemeyi aldı.

“Ama işte planım! Bu bombaları çalacağım ve her ulusun başkentinin üzerinde patlatacağım. Bunun için adamlarım çoktan hazır. Artık bir şey yapmak için çok geç!”

Tam anlamıyla bomba gibi bir açıklamaydı.

“Delirdin mi sen?! Eğer bunu yaparsan, bir sürü masum insanın hayatına mal olur!”

“Şaka yapıyor olmalısınız! Eğer tüm ulusların liderlerini ortadan kaldırırsanız, bu tüm düzen duygusunu yok eder!”

“Yohma’nın temel planı insan ırkını kendi bedenleri olarak kullanmak üzere yetiştirmekti, onları yok etmek değil! Aklından ne geçiyor senin?!”

Pulcinella’nın dudakları bağırışlar karşısında bir gülümsemeye dönüştü.

“Ahhh, bunu duymak ne güzel. Evet, sanırım paniklediğiniz için sizi suçlayamam. Bu beni de derinden yaralıyor. Sizin de söylediğiniz gibi, Bay Amari, insanlığın büyümesine ve gelişmesine yardımcı olmak en iyisi – ama gerçek şu ki, yohma sayısından çok daha fazla insan var. Biri tarafından ele geçirilmek, bu savaş çağında hayatta kalmanıza yardımcı olmak için tek gereken şey olmalı. Bunların hiçbiri bizi etkilemeyecek ve biz sadece hayatta kalanları toplayıp onları yetiştireceğiz!”

Pulcinella planın biraz geciktiğini itiraf etti. Ancak, övündüğü gibi, hala onu durduracak bir şey yoktu. Mantığı oldukça sorgulanabilirdi ama yine de çok da haksız sayılmazdı.

Bu Amari’nin sessizleşmesine neden oldu. Gensei de Velgrynd’e doğru dönerken aynı şekilde solgun görünüyordu. Pulcinella’nın tüm bu konuşmaları zaman kazanmak için yaptığına şüphe yoktu. Onlar konuşurken bile plan tıkır tıkır işliyordu.

Artık Gensei’nin ya da bir başkasının yapabileceği hiçbir şey yoktu. Onlara kalan tek olasılık Velgrynd’in ışınlanmasına güvenmekti. Şüphesiz çok fazla kayıp olacaktı ama her ulusun en üst düzey hükümet yetkililerinin güvenli bir yere götürüldüğünden emin olmaları gerekiyordu. Neyse ki şu anda hepsi Japonya’nın Fetih İmparatorluğu’na tahliye edilmişti, bu yüzden Gensei Velgrynd’in kaçışlarını garanti edebileceğini varsaydı.

Bu yüzden ona bir bakış attı ama anında pişman oldu. Orada gördüğü şey öfkeli bir tanrıçaydı. Pulcinella’nın planı onun öfkesini ön plana çıkarmıştı.

“Masum insanların öldüğünü görmek size olduğu kadar bana da acı veriyor,” diye devam etti Pulcinella, odayı okuyamıyordu. “Yapabilseydim, bundan mümkün olduğunca kaçınmaya çalışırdım. Ama sen ne düşünüyorsun? Neden şimdilik gitmeme izin vermiyorsun? Eğer birbirimize karışmamayı kabul edersek, sana memnuniyetle Japonya’yı, hatta dünyanın yarısını veririm!”

Bu bombaların tehdidi göz önüne alındığında, pazarlık yapmak için yeterli malzemeye sahip olduğunu düşündü. Ama bu sadece hüsnükuruntudan ibaretti.

“Aşağılık herif. Beni nasıl hedef aldığına aldırmadım, ne kadar alçalırsan alçal, ama adamımı bulaştıracak hiçbir şey yapmana izin vermeyeceğim. Bir daha asla yaşam döngüsüne geri dönemeyeceksin. Ruhunu ezeceğim ve sana sonsuz acılar bahşedeceğim.”

Velgrynd özünde intikamcı bir kadındı. Güçlüydü ve bu ona çoğu durumda “her şeyin üstünde” bir tavır veriyordu – ama düğmeyi çevirdiğinde öfkeden deliye dönüyordu.

“Bekle! Sana söyledim, hiç ilgim yok. Bekle! Beni dinle! Durmalarını emretmezsem adamlarım bombaları patlatacak! Onları şu anda beş ülkenin başkentlerinin üzerinde hazır bekletiyorum. Lütfen hepimiz derin bir nefes alalım ve-”

“Çeneni kapatacak mısın artık? Bunu uzun zaman önce hallettim.”

“Eh?”

Pulcinella bunu çözemedi. Odadaki hiç kimse de anlayamadı. Ne demek istediği tam bir muammaydı. Tam olarak bir blöf gibi görünmüyordu. Doğruluk payı vardı ama bu konferans salonunda kalırken beş farklı ülkeyi nasıl koruyabilirdi?

Elbette bunun nedeni Velgrynd’in böyle bir başarıyı tamamen mümkün kılan bir beceri olan Paralel Varoluş’a sahip olmasıydı.

Herhangi bir nedenle Oharu’nun yanından asla ayrılmıyordu, bu da Fetih İmparatorluğu’nu güvende tutuyordu. Ayrıca daha önce ziyaret ettiği herhangi bir noktaya anında seyahat edebiliyordu ve Azeria, Arcia, Rossiam ve Çin Tımarlarına gitmişti. Bu da olası sorunları ortadan kaldırıyordu. Tek yapması gereken birkaç Paralel Varoluş göndermek, onları her ulusa getirmek, içlerinde saklanan yohmaları bulmak ve bombalarıyla onları havaya uçurmaktı.

Ve görev çoktan tamamlanmıştı.

“Hayır… Bu imkansız. Bu tamamen imkansız-!”

Pulcinella çılgınca ajanlarına ulaşmaya çalıştı. Sonuç sessizlikti ve aslında bundan çok daha önce susturulmuşlardı. Bu gerçekle yüzleştiğinde yüzü dehşet içinde buruştu. Şimdi, kelimenin tam anlamıyla, karşısındaki güzel kadının ne kadar sınırsız tehlikeli olduğunu anlamıştı.

“Lütfen-lütfen beni affet…”

“Nuh-uh.”

Öfkeli bir kadının gülümsemesinden daha korkunç bir şey olmadığı söylenir ve oradaki herkes artık bunun doğru olduğunu biliyordu.

“Hayır, yoooooooooo-!”

“Kardinal Hızlandırma!”

Kaçan Pulcinella’nın arkasında süpernova gibi bir parlama oldu. Yakıcı ısı ışınlarıyla sarılan Pulcinella’nın ruhu paramparça oldu.

Ve tek hasar bu değildi. Velgrynd bunu mümkün olduğunca küçük ölçekli tutmayı planlamıştı ama bu kıtanın üçte birini yok etmeye yetecek bir güce sahipti. Hayatta kalanlar sadece boş boş bakabiliyorlardı. Önlerindeki tanrıça hem çok güzel hem de çok korkunç görünüyordu.

Bu arada Velgrynd’in Kardinal İvmesi bu dünyadan oldukça uzak bölgelerde de hasara yol açtı. Boyutsal Kombo aracılığıyla gelen şok dalgaları zaman-mekân sınırlarını aşarak Pulcinella’yı ele geçiren yohma patronu Üç Mistik Lider’in Cornu’suna bile ulaştı.

Bu dünyada Yeraltı Kapısı’nı açmaya ve genişletmeye çalışmak ona geri dönmüştü… ve bu sayede Cornu tüm ordusunu kaybetmiş ve iyileşmesi onlarca yıl sürecek kadar ağır yaralar almıştı. Ortaya çıkan sonuç şok ediciydi ama bu Velgrynd’i hiç ilgilendirmiyordu.

“Sanırım tanrıçalar hep böyle olmuştur. Açıkçası, hatanın büyük bir kısmı onu kızdıran insanlara ait.”

Bunlar, Oharu’nun olan biten her şey hakkında bilgilendirildikten sonra sunduğu ilk izlenimlerdi.

“Özür dilerim. Oldukça kısık sesle konuştuğumu sanıyordum, ama sanırım düşündüğümden çok daha fazla yumruk atıyorum?”

Bunu şirin bir sesle söylemeye çalışmak meseleye yardımcı olmayacaktı. Ama Oharu ona bunu söylememişti ve o söylemediğine göre başka kimse de söylemeyecekti. Velgrynd bunu yapmıştı ve onu affetmekten başka çare kalmamıştı.

Neyse ki, “yıkıcı” kelimesi hasarı tarif etmeye yetmese de, ölen tek kişi Pulcinella’ydı. Ancak, yohma’nın karargâh olarak kullandığı Azeri deniz üssü ile askeri liman olarak kullandıkları gizli koy arasındaki bölge tamamen yok olmuştu.

Şok dalgaları okyanusu sallayarak büyük ölçekli doğal felaketlere yol açtı, ancak Velgrynd ciddi bir şey olmadan önce onları bastırdı. Buharlaşan deniz suyundan çıkan buhar fırtınalar yarattı, ancak onları ortadan kaldırmak için iklim kontrolünü kullandı. Enkaz halindeki koy, saf magmadan oluşan küçük bir dağa dönüştü, ancak bu zaten halledilmişti. Bazı ormanlık araziler ve benzerleri kayboldu, ancak karaya biraz Yüksek Şifa hedeflemek – gözlemcilere hiçbir anlam ifade etmeyen bir hareket – Velgrynd’in gün bitmeden tamamen yeni ortamlar yaratmasına izin verdi.

Yani dünyanın coğrafyası geri dönülmez bir şekilde değişmiş olsa da gerçek etki oldukça düşüktü. İnsanların vardığı nihai sonuç buydu ve bu, yohma istilasının sonunu işaret ediyordu – hepsi huysuz bir tanrıçanın yardımıyla çözüldü.

Birkaç yıl geçti.

Velgrynd bir daha asla insanlık tarihine müdahale etmedi. Oharu bunu istemedi. Gücü aşkındı ve bunun gibi ciddi büyünün olmadığı bir dünyada, ne zaman ortaya çıksa işler bir maskaralığa dönüşürdü. Bu nedenle işleri ona bıraktı. Bazen hatalar yapabilirdi ama onu uyardığı gibi, bu deneyimler zamanla insanlığa yardımcı olacaktı.

Böylece tanrıça Oharu’nun yanında kaldı ve sakince insanın işleyişini izledi. Zamanla, son geldi. Oharu’nun ömrü tükenmişti.

Velgrynd, Oharu’nun ailesi ve yakın danışmanlarının yanı sıra imparator ve eşiyle ilişkisi olan herkes oradaydı. Uyuyan Oharu uyandığında etrafının onlar tarafından sarılmış olduğunu gördü.

“Ben mutluyum. Bir tanrıça tarafından sevilme şerefine nail oldum ve bunun bana getirdiği huzurun tadını çıkardım. Geride bıraktıklarım için endişeleniyorum… ama benim uğruma savaşmanıza izin vermeyi reddediyorum. Her zaman barışçıl bir çözüm için çabalamalısın. Çatışmanın iyi bir tarafı yoktur…”

Bunlar Oharu’nun son sözleriydi.

Çatışma, eğer kendi iyiliği içinse hazmetmeye hazır olduğu bir şeydi. Ancak sevdiklerinin iyiliği içinse, kısa sürede kaçınılmaz hale geldi. Bu sadece ona değil, sevdiklerine de onurlarına mal olacaktı. Belki korkularını gidermek için onları harekete geçirebilirdi ama bunu ulusal ya da dini bir düzeyde yapmak asla hoş görülemezdi. Kendinden başka birinin iyiliği için savaştığını söylemek kulağa hoş geliyordu ama bunun tek yaptığı sorumluluğu karşı tarafa atmaktı. Oharu, her birinin ayrı ayrı yaptıklarının sorumluluğunu taşıması gerektiğini söylemeye çalışıyordu.

Büyük deniz değişimlerinin yaşandığı bir dönemi tecrübe ettikten sonra Oharu, çatışmaların olmadığı bir dünyanın peşinden gidebileceğine dair bir hayal kurdu. Bunu nasıl gerçekleştireceğini bilmiyordu, ancak sürekli olarak potansiyel çözümler üzerinde düşünüyordu. Bir sorumluluğu vardı ve buna sadık kalıyordu. Karşı tarafın bakış açısını anlamaya çalışmaktan asla vazgeçmedi ve bu anlayışı konuşarak ortak bir zemine ulaşmak için kullandı.

Bu iki tavsiyeyle birlikte Oharu son nefesini verdi. Yüz ifadesi huzurun bir resmiydi; ölümünün acısız olduğuna şüphe yoktu.

“Çok sıkı çalıştın. Seninle gurur duyuyorum.”

Velgrynd uzanıp merhum Oharu’nun yüzünü okşadı. Sonra vücudu parlamaya başladı. Işık kendini küçük, kristal bir forma, parlayan ruh parçasına sıkıştırdı. Velgrynd onu göğsünde sıkıca tuttu ve ardından sevgi ve yürek parçalayan acıyla dolu bir gözyaşı döktü.

Artık Ludora’nın reenkarnasyonu olan Oharu öldüğüne göre Velgrynd’in kalmak için başka bir nedeni kalmamıştı.

“Ben gidiyorum. Hepinize iyi şanslar.”

“Hiçbirinizi bir daha göreceğimi sanmıyorum” diye eklemeyi düşündü ama vazgeçti. Bu düşüncenin karşısına çıkacağından emindi.

“Keşke peşinizden gelmeye devam edebilseydim, Leydi Longhuang.”

“Şey, yapamazsın.”

“Olmayabilir. Ama burada pes etmek yerine umuda tutunmayı tercih ederim.”

“Evet… Sanırım yıllar içinde bu gezegeni birkaç kez ziyaret ettim. Mutlak diye bir şey yoktur. İyi çalışmaya devam et, tamam mı?”

“Evet!”

Xienhua enerjik görünüyordu. İzleyicilerden birkaçı da aynı rüyayı gördü. Büyülenmişlerdi – önlerindeki yaşayan tanrıçanın kutsallığı karşısında büyülenmemeleri mümkün değildi – ve kalplerinde bir gün Xienhua’nın yaptığı gibi Velgrynd ile karşılaşacaklarına dair umut besliyorlardı.

“Belki bir gün tekrar karşılaşırız.”

Masahiko Amari’nin veda sözleri, orada bulunan herkesin düşüncelerini temsil ediyordu.

Velgrynd yumuşak bir gülümsemeyle parladı. Aklından ne geçtiği belli değildi ama gülümsemesi gören herkesi hemen büyülemişti.

“Evet,” dedi, anın tadını çıkararak. “Bir gün.” Ve sonra uçup gitti.

Velgrynd’in ayrılışından sonra birkaç on yıl geçti. İnsanlık bir kez daha barış içindeydi. Bazı uluslar egemenlik kurma hevesine kapılmıştı ama yohma meselesi bunların hepsini bastırmıştı. Bu ders şüphesiz en azından birkaç nesil boyunca akılda kalacaktı ve o zamana kadar büyük bir savaşın patlak vermesi beklenmiyordu.

George Hayes Azeria’daki başkanlık görevine geri döndü, görev süresini tamamladıktan sonra oğluna destek olmak için emekliye ayrıldı. Emile, savaş ve kıtlık altında inleyen bu dünyayı biraz daha aydınlık hale getirme umuduyla bir eğlence ajansı kurdu. Genleri dünyanın dahi düzeyindeki dolandırıcılarından birinden gelen Emile için bu, doğuştan sahip olduğu bir işti ve gerçekten de dünyayı azar azar daha parlak hale getirdi.

Masahiko Amari de onu sonuna kadar destekledi.

Amari barış anlaşmaları imzalandıktan kısa bir süre sonra ordudan ayrıldı. Tüm savaşın sorumluluğunu üstlenmek için istifa etmek için izin istemiş ve Oharu (o zamanlar hala hayattaydı) bunu kabul etmişti. Oharu’nun kendisine verdiği gizli bir görev dışında, Fetih İmparatorluğu’ndaki sorumluluklarından kurtulmuştu. Kısa süre içinde Emile ile birlikte çalışmaya başlamış, ona finansal destek sağlamış ve dipsiz kişisel bağlantılarını kullanarak ajansın birkaç yıl içinde sektörün büyük isimlerinden biri haline gelmesine yardımcı olmuştu.

Ajansın başarıya ulaşmak için her türlü el altından taktiği kullandığına dair söylentiler dolaşıyordu. Amari’nin emrinde çalışan birkaç mafya örgütü vardı ve bu da onu hayatının büyük bir bölümünde halkın gözünden uzak kalmaya zorladı. Ancak o ve Emile yakın kaldılar ve Emile ne zaman bir sorun çıksa onu yardıma çağırdı.

Emile’in kurduğu ajans zaman içinde büyüyerek Azeria’nın ve dünyanın en büyük, en tanınmış şirketlerinden biri haline geldi. Ve aslında şirket hakkında çok etkileyici bir söylenti vardı.

………

……

…

Emile’in ahırındaki en büyük yıldızlardan biri Longhua adında bir güzeldi. Emekli olmadan önce birkaç yıl boyunca şov dünyasında aktifti, ancak birkaç yıl daha geçtikten sonra geri dönüş yaptı. Bu elbette Longhua’nın sahne adını alan başka bir kişiydi, ancak kimse onun gerçek hayatta kim olduğunu tam olarak bilmiyordu ve bu eğlence sektöründe oldukça ünlü bir hikaye haline geldi.

Ancak bir söylentiye göre Longhua’nın gerçek adı Xienhua’ydı ve gariptir ki Longhua olarak sahne alan diğer tüm sanatçılar da aynı gerçek isme sahipti. Sanki bir peri masalından fırlamış gibiydi. Hepsinin aynı kişi olması mümkün değildi, ama onu sahnede görünce insan merak etmeden duramıyordu… ve böylece hayran teorileri devam etti.

………

……

…

Bu söylentiler magazin haberlerinden biraz daha fazlasıydı, ancak her Longhua’nın gerçekten aynı kişi olduğunu söylemeye gerek yoktu.

Velgrynd’in aurasını almış olması sayesinde Xienhua fiilen ebedi gençlik kazanmıştı. Bu, kaşlarını kaldırmadan insan toplumuna katılmaya devam etmesini zorlaştırdı, bu yüzden yardım için Amari’ye güvendi. Ve bu sadece o da değildi. Li Jinlong ve Delia gibi yohma ele geçirilmesinin üstesinden kendi başlarına gelenler yohma güçlerini özümsemiş ve Aydınlanmış seviyeye ulaşmışlardı.

Yalnız değillerdi. Kendilerini istemsiz olarak ele geçirilmiş bulan rütbeli asker ve subayların büyük çoğunluğu Velgrynd tarafından yohma hapishanelerinden serbest bırakılmıştı. Ancak bazıları da Aydınlanmış hale gelmişti ve hepsi Amari tarafından yönetiliyordu. Gensei Araki ve Saburo Minamoto onların akıl hocalarıydı ve onlara şeytanı kovan Oboro Shinmei-ryu kılıç stilini öğretiyorlardı.

Geleceğin savaşçıları burada yetiştiriliyordu ve zamanla uluslararası bir anti-yohma örgütü oluşturacaklardı. Ve vaat edilen gün gelene kadar, mücadeleleri asla bitmeyecekti.