Tensei Shitara Slime Datta Ken (LN) Cilt 17 – Bölüm 3 / Çalkantılı Günler

Benim adım Caligulio. Eskiden Doğu İmparatorluğu’nun en güçlü kuvvetlerine sahip olan Zırhlı Tümen’e komuta ederdim ve tüm bu süre boyunca bir aptaldan biraz daha fazlasıydım.

Yaptıklarımın Majestelerinin iyiliği için olduğundan bahsettim ama aslında gözlerim tamamen kendi şöhretime odaklanmıştı. Şimdi kariyerimi bu şekilde ilerletmenin ne kadar az anlamı olduğunu görüyorum. Demek istediğim, alt düzey soylulardan gelen bir adamın kırk yaşından önce tüm bir kuvvete komuta edecek kadar yükselmesi gerçekten övünülecek bir şey. Tümen komutanı olmakla kıyaslandığında, kayınpederden baronluk almak çok önemsiz görünüyor. Bunu bir bahane olarak kullanmak aptallık olur ama kibirli olduğum için beni suçlayabileceğinizi sanmıyorum.

Ve tabii ki hâlâ pişmanım.

Yine de kariyerime kayınvalidem tarafından kovularak başladığımı belirtmeliyim. Bir şövalye yüzbaşısı olarak doğmuştum, ailem beni ana aileden bir baronun kızıyla evlenmem için seçmişti. Mutluydum sanırım – ta ki aldatılana ve ayrılmayı kabul etmek zorunda kalana kadar. Karım, ya da eski karım, o zamanlar benim için yeri doldurulamaz biriydi. Onun dünyadaki en güzel kadın, benim de İmparatorluktaki en mutlu adam olduğumu düşünüyordum. O da aynı şekilde hissettiğini söyledi, ben de beni seçenin o olduğunu düşündüm ama yanılmışım. Kayıtsızdım, gerçekten.

Ancak bir yıl sonra, kayınpederim öldüğünde, adresinden belirsiz bir şekilde kovuldum. Şimdi hala hatırlıyorum… ya da ara sıra kabuslarımda ortaya çıkıyor. Ama bana hitap ederken nasıl baktığını unutmamın imkanı yok.

“Senin için güzel bir rüyaydı, değil mi? Fakir bir şövalye, hayali bir soyluyu oynamak. Ama bu artık geçmişte kaldı. Babam seninle evlenmemi emretti ama artık özgürüm. Ve bu senin hatan, biliyorsun. Sen çocuk bile yapamadın.”

O kadar çaresizdim ki çığlık atmak istedim. O anda ne demek istediğini anlayamamıştım ama önüme koyduğu şişe her şeyi anlatıyordu. Başından beri bana ilaç veriyormuş.

Belki bir şikâyette bulunabilir ve yasal işlem başlatabilirdim. Ama bir baron ve ailesiyle savaşıyordum. Eski sevgilimin zaten zengin bir tüccar olan bir sevgilisi vardı ve bu benim için işleri daha da kötüleştiriyordu. Baronun tüm hizmetkârlarına hakkımda kötü konuşmaları için para vermişti bile.

Böylece tüccar asil unvanını aldı ve eski sevgilim de lüks bir hayat yaşadı. Tüm bunlar kayınpederimin bana bir soylunun sade yaşasa bile gururlu kalması gerektiği konusunda ders vermesine rağmen oldu. Eminim o şekilde yaşamaktan hiç hoşlanmamıştır. Ama artık bunların hepsi köprünün altından çok sular aktı.

O zamanlar şikayetlerimi benimle ilgilenen ana aileden insanlara, yani aileme iletmeyi hiç düşünmemiştim. Kendi ailem ben daha çocukken bir kazada ölmüştü, bu yüzden tüm bunlar olurken kimse bana sahip çıkmadı. Bu yüzden baronun beni oradan atması an meselesiydi.

Geriye dönüp baktığımda, tüm bu deneyimden çok fazla motivasyon almış olabileceğimi düşünüyorum. Sevdiğim kız tarafından ihanete uğradıktan sonra hissettiğim öfke ve nefret beni ileriye doğru itmeye devam etti. Dünyada yükselmek ve intikamımı almak istiyordum diyebilirim. Hâlâ yirmili yaşlarımın başındaydım. Gençtim. Nefretten kaynaklanan bu enerjiyi iliklerime kadar çalışmak için kullanmaya hazırdım.

Birkaç kez ölümle burun buruna geldim. Bazı ciddi sonuçlar elde ettim. Kirli işleri üstlenmekten çekinmedim ve gizli operasyonlarda oldukça iyiydim. Başka bir tüccarla arkadaştım ve rütbemin izin verdiği ölçüde onunla anlaşma yapmaya çalıştım. Ayrıca bazı para aklama işlerini de üstlendim, kendime bağlantılar kurmak için parayı soylulara dağıttım.

Tüm o koşuşturmalar, zirveye ulaşma çabaları sayesinde yirmili yaşlarımın ortalarında sahra subayı sınıfı bir asker olmuştum. Şövalye akademisi mezunuydum, bu yüzden her şeye emir subayı olarak başladım – başka bir deyişle her iki yılda bir rütbe atladım. Oldukça hızlı, değil mi? Ama bu imparatorlukta güç her şey demek olduğu için işe yaradı.

Bu noktada, orduda kendi grubumu oluşturmaya başladım, böylece onu daha sıkı bir şekilde kavrayabilirdim. Minitz’le o zaman tanıştım.

Soylu bir aileden geliyordu ama dövüşmeyi seviyordu. Bu oldukça sıra dışıydı, evet. Ne zaman eve dönse, herkesten çok daha üst sınıf olmasına rağmen hemen cepheye gitmek isterdi. Bu beni şaşırtmıştı.

Ama her neyse, kesinlikle yetenekliydi, bu yüzden ondan faydalandım. Beni sevmesini ya da bana saygı duymasını beklemiyordum, bu yüzden ondan para ya da başka bir şey istemekten hiç çekinmedim. Ama bu yönden tuhaftı. Aslında tüm emirlerimi severdi ve her zaman yerine getirirdi. Tabii o da beni hep kullanıyordu, yani sanırım ödeşmiş sayılırdık. Hedeflerimizi göz önünde bulundurduğumuzda iyi bir uyum yakalamıştık ama aramızda bir güven olduğu da doğruydu. Terfiler için avlanmaya devam ettiğim sürece, her zaman yeni savaş alanları aramam gerekiyordu ve o ne kadar savaş delisi olsa da, Minitz’in benimle olan bağlantısını kullanarak biraz aksiyon görmeye devam edebildiği sürece ona verdiğim her emri yerine getireceğinden emindim. Ayrıca, zaten hiç ailem yoktu. Ölürsem kimsenin canı yanmazdı, bu da istediğim kadar çılgın olmamı sağlardı.

Minitz’le aramızda garip bir güven ilişkisi vardı. Sonra Kanzis ortaya çıktı. Bir süre ordunun başına bela olmasıyla ünlüydü ama benim için önemli olan tek şey ne kadar faydalı olduğuydu. Bu konuda çok başarılı oldu ve sanırım Kanzis de beni öyle gördü. Muhtemelen hemen hemen her askeri operasyona evet dememden dolayı benden de hoşlanmaya başladı. Ezici gücüyle tanınıyordu ama ordudaki itibarı yerlerde sürünüyordu. Her zaman emirlere karşı gelir, bazen savaş sırasında çılgına dönerdi. Başa çıkması zor olduğu için benim komutama transfer edildi, sanırım, ama benim için bir nimetti.

Minitz, Kanzis… Onları mümkün olduğunca çok kullandım. Normal bir adamın dokunmakta bile tereddüt edeceği operasyonlar buldum ve onları çalıştırdım. Ama bunun karşılığını almaya devam ettik ve çok geçmeden o kadar yükselmiştik ki kimse bu konuda sızlanıp duramazdı.

Böylece otuzlu yaşlarımın başında üst subay rütbelerine ulaştım.

O zamana kadar komutam bana ön saflarda fazla zaman vermedi. Çünkü gençken beni zehirlemeye çalışan biri yüzünden sol gözümdeki görme yetimi kaybetmiştim. Ama bu daha az güçlü olduğum anlamına gelmiyordu. Ulusumuz kendini bilim denen yeni bir güce çoktan açmıştı ve bu da benim için özenle hazırlanmış yapay bir göz yaratmalarını kolaylaştırdı. Yine de genellikle onu bir göz bandının altında saklardım. Düşmanın gardını düşürür diye düşündüm.

Yaşlandıkça gücümün azalacağını düşünmüştüm ama kendimi her an daha enerjik hissediyordum. Dışarıdan yaşıma yakın görünüyordum ama içten içe dayanıklılıkla dolup taşıyordum. Sanki sürekli hayatımın baharında gibiydim; hiçbir şey beni korkutmuyordu. Rütbe düelloları benim için özel bir ilgi alanıydı, ancak ordu üzerindeki hakimiyetimi bunun önüne koydum. Bir komutan rütbesine ulaşabileceğimi hissedebiliyordum ve tahminime göre bu bana Majestelerine hizmet eden İmparatorluk Şövalyelerinden daha fazla güç verecekti.

Bu yüzden birliğimi geliştirmeye devam ettim. Yaşlı adam Gadora’yı Zırhlı Tümeni sürekli olarak güçlendirmek için kullandım; tanıdığım tüccarlara da modernize etmek için para sağlattım. Tüm hazırlıklar yerli yerine oturuyordu; kendime bir özgeçmiş oluşturuyordum; ve böylece, otuzlu yaşlarımın ortalarından hemen sonra, İmparatorluğun üç Muhafız Generalinden biri seçildim.

Hayat benim için daha iyi olamazdı. Sanırım bu yüzden, görevlerimin arasında biraz düşünmeye başladım; beni kovan o baron ailesi şu anda ne yapıyor? Birine konuyu incelettikten sonra ise sıkıntıya düştüm. Hiçbiri benim hatam değildi, ama… neden?

Bu çok açıktı. O zamanlar hepsini birkaç kez ezecek kadar güç elde etmiştim. Evlerinden sürgün edilmem oldukça meşhur bir hikayeydi, bu yüzden altımdaki ordunun ben söylemeden harekete geçtiği ortaya çıktı. Doğrudan kapılarını çaldıklarından falan değil. Sadece iş ilişkilerimize “Sakın bana komutanımıza bunu yapan insanlarla hala iş yaptığınızı söylemeyin” gibi bir iki dikkatli söz söylemişler. Eminim bunu duyan büyük tüccarların benim irademe boyun eğmekten başka çareleri yoktu. Ne de olsa ordunun üst kademelerine hızlı bir giriş yapmıştım.

Ayrıca, Batı’dakinin aksine, imparatorluk ekonomisi başlangıçta serbest ticarete gerçekten izin vermiyordu. Kağıt üzerinde sadece soyluların ya da askerlerin tüccarlık yapmasına izin veriliyordu. Soylular, çalışanları olarak hizmet etmeleri ve kendi adlarına iş yapmaları için tüccarlar atama hakkına sahipti; bu tüccarlar daha sonra işlerinde kazandıkları karlar üzerinden maaş alabiliyorlardı.

Eminim karımı kaçıran adam da bu yüzden asil bir unvana sahip olmayı bu kadar çok istiyordu. Böylece, birlikte çalıştığı üst düzey soylular için tüccarlık yapmaya devam edebilecek ve bu arada oğullarını ya da kızlarını soylu eşlerle evlendirebilecekti. Bu unvan daha sonra ona kendi başına iş yapma yasal hakkını kazandıracaktı. Bu klasik bir modeldi, her zaman gördüğünüz bir şeydi.

Evet, artık o tüccar bir barondu… Ama eminim kariyer basamaklarını bu kadar tırmanacağımı hesaba katmamıştı. Onu kapı dışarı ederken yüzüne güldüğü adam şimdi bir generaldi, yeterince şaşırtıcı bir şekilde. Ordu büyük bir bütçeyle çalışıyordu, bu da her türlü iş fırsatına yol açıyordu ve hangi tüccarın ne tür bir iş alacağına karar verenler yüksek rütbeli subaylardı. Muhafızların üç generalinden biri olarak, ne tür bir söz hakkım olduğunun açık olduğundan eminim. Bütçenin tamamını kontrol etmiyordum ama sahip olduğum etki beni soylu bir kont ya da daha yüksek bir seviyeye çıkarıyordu. Elbette bir baronun bununla rekabet edebilmesi mümkün değildi ve bu yüzden tüm askeri iş bağlantıları kapatıldı.

Bunu duymak içimde biraz boşluk hissetmeme neden oldu. Kendi ellerimle intikam almak istemiştim ama şimdi ben hiçbir şey yapmadan intikamımı almıştım bile. Yine de, diye düşündüm, bu pes etmek için bir neden değildi. Zaten bir kez ihanete uğramıştım. Eğer şimdi yumuşarsam, bu sadece daha fazla insanın benden faydalanmaya çalışması anlamına gelirdi.

General rütbesine kadar yükselmemde hiç de azımsanmayacak bir payım vardı çünkü çocuk sahibi olamamıştım. Orduda yeterince yükseldiğinizde, emekli olduğunuzda otomatik olarak asil bir unvanla ödüllendiriliyordunuz. Ne kadar başarılı olursanız, unvanınız o kadar yücelirdi. Benim hiç çocuğum yoktu ve olmayacaktı, bu yüzden aldığım unvan ne kadar süslü olursa olsun, bu soy sadece bir nesilde sona erecekti – diğer soylular için gerçek bir tehdit oluşturmuyordu.

Ordu, soyluların kendi özel kuvvetlerini kurmasından nefret eder ve buna karşılık soylular da ordu subaylarının zengin olmasından nefret eder. Ordu gücü alır, soylular parayı – bu tür bir ayrımın gerçekten önemli olduğu düşünülürdü ve bir tarafın diğerine kanaması tabu olarak görülürdü. Bu yüzden üst düzey askeri rütbelilerin çoğu bekardı. Bu, dul ya da yetim bırakma kaygısı olmadan savaşa dalabilecekleri anlamına geliyordu, evet- ama aslında soylularla olan bu tür bir rekabet daha büyük bir rol oynuyordu.

Ama şimdi aklıma bir fikir gelmeye başlamıştı. Bana ihanet eden baron patinaj yapıyordu, evet, ama hayatı tamamen mahvolmamıştı, değil mi? Gerçekten, bu benim için ilahi bir vahiy gibiydi. Hâlâ yapmam gereken şeyler vardı, değil mi? O ailenin hâlâ hayatta olmasının tek sebebi soylu olmaları. Düşük seviyeli ya da değil, burası bir baronluk, bu yüzden sadece imparatorluk maaşlarıyla düzgün bir şekilde yaşayabilirler. Eğer o unvanı ellerinden alabilirsem, gidecek hiçbir yerleri olmadan mahvolurlar.

Ve temizlemem gereken tek insanlar onlar değildi. Örneğin yeni kocasının tüccar babası ve onu işe alan kont vardı. Onlar etrafta olmasaydı, bunların hiçbirini yaşamak zorunda kalmazdım.

İşte gördünüz. Düşmanın kökünü kazımalıydım, yoksa sıradaki ben olurdum. Ama bir kontu yok etmek zaten sahip olduğumdan çok daha fazla güç gerektiriyordu. İşte o zaman daha yükseği hedeflemeye başladım ve gezegendeki herkesi yenebilecek türden bir güç elde etmeye çalıştım.

“Evet, ondan sonra kendi küçük dünyamdaydım. Bilirsiniz, yaptığım şeyin ne kadar aşağılık ve kirli olduğunu anlayabiliyordum ama sanki göremiyordum.”

“Evet. Dürüst olmak gerekirse, o zamanlar pek de güzel görünmüyordun.”

“O zaman beni terk etmekte tamamen haklı olurdun, gerçekten. O zaman sen general olurdun, ben değil.”

“Ah, o iş hiçbir zaman bana göre değildi. Ayrıca, senden hiç nefret etmedim. Kanzis’le de aynı şey oldu. İyi adam da olsam, kötü adam da olsam, esasen sevdiğim insanlarla iş yapmak isterim.”

“Pfft! Sen hep böyle tuhaftın.”

“Farkındayım… ama hatırlatmana ihtiyacım olmadığına eminim.”

Kırk yaşlarındaki sıska subay Caligulio ve yeni dikilmiş bir takım elbise giymiş olan Minitz gülüştüler.

Labirent’in içinde yer alan, sadece üyelere özel bir mekân olan Elf Kulübü’ndeydiler. Kulübün içkilerinden geniş bir yelpazede tadarken, geçmişteki çılgınlıklarını anımsamak ve tartışmak için seçtikleri sahne burasıydı.

Normalde bu mekana, özenle seçilmiş bir üye listesi dışında kimse giremezdi. Girmek için listede olmanız ve ancak bir dizi vücut kontrolünden geçtikten ve giriş ücretini ödedikten sonra girmeniz gerekiyordu. Normalde buraya adım atmalarına asla izin verilmezdi ama geçen günkü Fırtına/İmparatorluk zirvesinden sonra burası üst düzey imparatorluk görevlilerine açılmıştı. Bu hamle, bu savaşı geride bırakmak ve ileriye dönük daha iyi bir ilişki kurmak istediğini söyleyen Rimuru tarafından önerilmişti ve ikisi de bunu biliyordu. Bu yüzden onun bu teklifini kabul etmekte tereddüt etmemişlerdi.

“Ama, evet, ondan sonra ne olduğunu biliyorsunuz. Tüm ordunun kontrolünü ele geçirdim ve dünyayı ele geçirme hevesine kapıldım. Sonra bu ulus bizi yendi ve işte buradayım.”

“‘Seni dövmek’ deyince okul bahçesindeki bir kavga gibi oldu. Daha doğrusu, kavga bile edemedin.”

“Heh-heh… Şüphesiz.”

“Ama bunu görebildiğim için mutluyum, biliyor musun? İmparator Ludora ve Mareşal’in -ya da Leydi Velgrynd’in- dünyanın en güçlü insanları olmadıklarını kendi gözlerimle gördüm.”

“Bu düşüncenin seni nasıl mutlu ettiğini anlayamıyorum ama sen memnunsan ben de memnunum. Peki kardeşinle barışmayı düşünüyor musun?”

Minitz Caligulio’ya kendini küçümseyen bir gülümseme verdi. “Hemen hemen buna mecburum. O soyluları bir araya getiren marki. Sör Masayuki yeni imparator olarak belirlendiğine göre, bizim görevimiz onu her şeyimizle desteklemek.”

Minitz soylu bir markinin ailesinde doğmuş olmasına rağmen, yeteneklerini kanıtlama arzusuyla yine de orduya katılmıştı. Bu yetenekler onu buralara kadar getirmişti, bunun en büyük nedeni de soylu bir aileden gelen biri olarak gördüğü ayrıcalıklı muameleydi. Yine de Minitz’in gerçek gücünü inkar etmek mümkün değildi. Kimse onun hakkında kötü düşünmüyordu ve düşünenler de kısa sürede ne kadar aptal olduklarına dair bir ders almıştı.

Sonunda marki olan Minitz’in küçük kardeşiydi ama bu durumdan pek hoşlanmıyordu. Aslında Minitz’e bu işi (ve getirdiği tüm stresi) ona yıktığı için kızgındı. Caligulio bunu kısa bir süre önce öğrenmişti, bu yüzden arkadaşının bu adamla arasını düzeltmek istediğini duyunca rahatladı.

Barışçıl bir anlaşma benim için asla mümkün değil, diye düşündü. Minitz, en azından, bir aile servetine sahip olma şansına ve bunu istediği gibi kullanma özgürlüğüne sahipti. Yine de savurgan alışkanlıklarını destekleyecek güce sahipti; öyle olmasaydı, o ve kardeşi sefahat düşkünü başarısızlar olarak damgalanırlardı. Caligulio yine de ikisinin birbirlerinden bu kadar hoşlanmadığından şüpheliydi. Minitz’in ağabeyi hayatta başına gelenlerin adil olmadığını söylüyordu ama bu duruma düşen herkes de aynı şeyi yapardı. Minitz gibi birinin soylu unvanını böyle bir şekilde terk edip kaçması gerekiyordu.

“Evet… Bu konuda desteğinize güveniyorum Sayın Başbakan.”

Minitz soylu yükümlülüklerinden kaçmış olabilirdi ama Masayuki’nin liderliğindeki yeni yönetimin bir parçası olarak, tüm İmparatorluktaki en güçlü makamlardan biri olan başbakanlığa atanmıştı. Masayuki ve Rimuru arasındaki konuşma şöyle ilerlemişti:

“Biliyorsun, o büyük toplantıdaydık ve ben de ortalığı karıştırmak istemedim… ama düşündükçe, imparator olmamın hiçbir yolu olmadığını görüyorum! Daha önce hiç politika çalışmadım ve… tamam, lisede falan çalıştım ama o da sadece sınavda lazım olacak şeyler için ders kitabını gözden geçirmek gibiydi!”

“Ha-ha-ha! Artık bundan kaçmak yok.”

“Hayır mı?”

“Tabii ki hayır! Bu işin üstesinden nasıl geldiğimi gayet iyi görüyorsun. Bu rolde gayet iyi büyüyebilirsin!”

“Çok iyimser davranıyorsun, Rimuru! Cidden, benimle böyle şakalaşmayı bırak!”

“Ha-ha-ha… İyi olacaksın, iyi olacaksın. Herkes de sana yardım edecek.”

“Şu anda yüzünde kocaman bir ‘benim sorunum değil’ ifadesi var. Bunu söyleyebilirim. Ayrıca bahse girerim gevezelik edebileceğin dost canlısı bir hükümdarın daha olmasına seviniyorsundur!”

“Hayır, hayır, hayır… Ayrıca, dediğim gibi, sırtını dayayabileceğin bir sürü insan var, değil mi? Şuradaki Minitz gibi. Bence o oldukça güvenilirdir.”

Yakınlarda oturan Minitz, Rimuru’yla göz teması kurdu; bu ciddi bir hataydı. Rimuru’nun tamamen bir hevesle hareket ettiğinden emindi ama her iki durumda da o konferansta kendi iyiliği için çok fazla öne çıkmıştı. Rimuru tarafından yetenekli bir adam olarak damgalandıktan sonra derhal Masayuki’ye danışman olarak atanmış… ve ortalık yatıştıktan sonra da başbakanlığa kadar yükselmişti.

Harika.

Minitz’in bu konuda yapabileceği tek şey gülmekti. Masayuki yardım için ona şahsen yalvarıyordu ve bu öylece geri çevirebileceği türden bir şey değildi. Ayrıca, zorlandığında Minitz Masayuki’den gerçekten hoşlanıyordu. Velgrynd’in bakışları altında bütün gün dayak yemekten daha iyiydi.

Elbette bu küçük bir soruna yol açtı; başbakanlık makamı zaten işgal edilmişti. Ancak Minitz bu adamı yardımcısı yapabileceğini düşündü. Kabinesini belirleme hakkı sadece imparatora aitti, dolayısıyla mevcut başbakan bu konuda Minitz’e şikâyette bulunmak isterse yanlış ağaca havlamış olacaktı. Elbette yine de edebilirdi ama Minitz’in umurunda değildi. Hayatında çok ama çok daha korkunç insanlar tanımıştı ve eğer eski bakan ona herhangi bir saçmalık yaparsa, ona sadece onların yönünü gösterecekti.

Evet… Sanırım bu zaman içinde işe yarayacak.

Bir marki ailesinin varisi olarak gereğinden fazla eğitim almıştı. Bunu fark etmemiş olabilirdi ama performansı pek de tatmin edici değildi. Zaman zaman zorlanmış olabilirdi ama Minitz’e göre sahada yeterince yetenekliydi. Bu yüzden Caligulio’nun lafını ona geri çevirmeye karar verdi.

“Beni güldürmeyin, Sayın Askeri Bakan… Ve size hatırlatırım ki, hayatta kalan tek tümen komutanı sizsiniz, yani yapacak çok işiniz var.”

İmparator Masayuki döneminde İmparatorluk ordusu büyük bir reform sürecinden geçecekti. Minitz kabinede başbakanlık görevini üstlenirse, şu anki başbakan başbakan yardımcısı olacaktı. Askeri Sekreter de aynı düzeydeydi.

Masayuki hükümet hakkında pek bir şey bilmiyordu ama sivil bir politikacının ülkenin askeri işlerini denetlemesinin önemini hatırlıyordu. Yeni yardımcılarına bundan bahsetti ve bu hemen yeni sisteme yansıtıldı. Aslında tek söylediği “Orduyu kontrol eden bir bakana ihtiyacımız yok mu?” oldu. Böyle bir emir vermemişti ve ordu üzerinde üstün yetkiye sahip, siviller tarafından atanan bir bakanla ilgili büyük bir teori de ortaya atmamıştı. Sonuç olarak, Askeri Sekreter hala ordunun komutanları arasından seçiliyordu, bu fikre biraz çarpık bir yaklaşımdı ve Caligulio artık ordunun hem sekreteri hem de komutanıydı.

Minitz’in gözleminin ardındaki endişe buydu, ancak Caligulio buna gülüp geçti. “Bu konuda endişelenmenize gerek yok. Bir süre daha savaşa girmeyeceğiz ve ayrıca ordunun başında olduğum sürece hiçbir yabancı ülkeye kılıç sallamayacağım.”

Bunlar onun dürüst, boyun eğmiş duygularıydı.

İmparatorluğun coğrafyası göz önüne alındığında, artık savaşabilecekleri herhangi bir komşu devlet yoktu. Jura-Tempest Federasyonu ve iblis lordu Milim’in toprakları elbette sınırların dışındaydı. Bu noktada Silahlı Dwargon Ulusu’yla savaşmak düşünülemezdi; cüceler şu anda onları destekliyordu ve onlarla barışçıl bir dostluk kurup sürdürmeleri gerekiyordu. Batı Uluslarına yönelik bir hava gemisi istilası yeterince makuldü ama iblis lordu Rimuru’nun buna izin vereceği şüpheliydi. Gerçekten de mızraklarını doğrultabilecekleri bir düşman kalmamıştı. Tek düşman zaten kendi sınırları içindeydi; bölgesel orduları kontrol eden, haddini bilmeyen ve konuştukları sırada isyan planları yapıyor olabilecek güçlü soylular.

“İmparatorluğun dört bir yanına haber gönderdik bile. Soylular yakında cevap verirler ama Krishna’dan haber aldınız mı?”

“Henüz kayda değer bir hamle yapmadı. Kardeşinizin hiziplerinin hepsi yeni imparatora sadakat yemini etti ve sanırım bu diğer hizipleri şimdilik kontrol altında tutuyor.”

“Soylular cevap verse bile aynı şey olacak. Ludora’dan önce imparatorun oğullarını ya da onunla kan bağı olan aileleri susturmaya yeteceğini sanmıyorum.”

“Eminim. Az önce İmparator Ludora’nın vefat ettiği haberini gönderdik, bu yüzden bazı insanların yanlışlıkla sıranın kendilerine geldiğini düşüneceklerinden eminim. Elbette bu sadece Leydi Velgrynd’in rızasıyla olur ama…”

“Muhtemelen imparatorluk ev yasasının artık bir hükmü kalmadığını ve göz ardı edilmesi gerektiğini iddia edecekler. Aptallar bunun Leydi Velgrynd’i ne kadar kızdıracağının farkında bile değiller.”

Caligulio, Minitz’in haklı olduğunu düşündü. Asi soyluların bu yeni imparatora boyun eğmeyi reddetmesi fikri açıkçası onu hiç korkutmuyordu. Onun ve Caligulio’nun zaferi neredeyse garantiydi. Asıl sorun, ulusun güç açısından alacağı darbe idi.

İmparator Ludora’nın yerini alan sahtekâr (Caligulio hayatı boyunca ona hizmet ettiği için öyle olduğunu düşünmüyordu) Saldırganlar adı verilen bilinmeyen bir istilacıyla işbirliği yapmış ve dünyayı kaosa sürüklemeye çalışmıştı. Liderlerinden biriyle, kendine Cornu diyen bir adamla savaşmışlardı, bu yüzden tehdidin ne olduğunu çok iyi biliyorlardı. Velgrynd günü kurtarmak için gelmişti ama o olmasaydı, tüm İmparatorluk yıkılmış olacaktı. Ne de olsa bir zamanlar İmparator Ludora olan varlık, bir tanrınınkine benzer güçler istemişti; İmparatorluk halkını bu çabasında piyon olarak kullanmak isteyebileceği ihtimalini göz ardı edemezlerdi.

Elbette İmparatorluk’ta birkaç kişi dışında kimse imparatorun yüzünün neye benzediğini bilmiyordu, bu yüzden biri İmparator Ludora olduğunu iddia ederse, onu hemen reddedebilirlerdi. Ne de olsa düşmanın böyle sinsi bir şeye kalkışması pek olası değildi. Caligulio’nun tanıdığı Ludora asla düşmanlarıyla diplomatik görüşmeler yapmazdı.

“Şimdi kesinlikle ulusun kendi arasında kavga etmesinin zamanı değil.”

“Hayır, değil. Bu doğrultuda bazı duyumlar alacağım.”

“Mümkünse, teşekkürler. Kalan İmparatorluk Şövalyelerini bir araya toplamak ve İmparatorluk Muhafız kuvvetlerini bir an önce yeniden organize etmek istiyorum.”

Bu Caligulio’nun Askeri Sekreter olarak ilk büyük işi olacaktı ve hayal edebileceğinden bile daha zordu. Öncelikle kaç tanesinin hayatta kaldığını bulmakla işe başlamak zorundaydı. Caligulio, İmparatorluk Şövalyelerinin tam olarak hangi görevlere atandığını bile bilmiyordu. Yerleri bilinmiyordu, bu yüzden her şeyden önce hepsiyle temasa geçmesi gerekiyordu.

Bazıları teşkilatı terk etmek isteyebilir, buna şüphe yok. Krishna da onlardan biriydi. İblis lordu Rimuru’ya neredeyse bir tanrı gibi tapıyordu ve görevinden ayrılıp Fırtına’da yaşama niyetini çoktan açıklamıştı. Caligulio ondan ortalık sakinleşene kadar görevde kalmasını istemişti -Krishna kaybedilemeyecek kadar iyi bir adamdı- ama Krishna eline fırsat geçtiği anda bu emre karşı gelmeye hazır görünüyordu.

Sonunda devreye giren Adalmann oldu. “Önemli olan,” diye öğütledi Krishna’ya, “kendi pisliğini kendin temizlemen. İmparatorluk hâlâ bir kaos halindeyken gidersen, eminim Sör Rimuru da üzülür.”

“Evet!” Krishna bağırarak karşılık verdi. “Bu son derece ikna edici bir argümandı Sör Adalmann. Aklımdaki tek düşünce kurtarıldığımdı… ama Sör Rimuru’nun merhametini İmparatorluğun tüm masum vatandaşlarının kulağına götürmem gerekiyor!”

Caligulio’nun beklediği tepki tam olarak bu değildi ama Krishna görevinin başına dönmüş ve sıkı bir şekilde çalışıyordu, o yüzden bu kadarla yetindi. Ayrıntılar üzerinde durmanın anlamı yoktu.

Ancak Krishna kariyer değişikliği arayan tek subay olmaktan çok uzaktı. İmparatorluk askerlerinin büyük bir kısmı Fırtına’da kalma isteklerini dile getirmeye başlamıştı. Caligulio onların duygularını anlıyordu ve kimseyi geri dönmeye zorlamak istemiyordu… ama daha fazla iltica İmparatorluğun gelecekteki savaş kabiliyetini etkileyebilirdi, bu yüzden bu konu üzerinde biraz düşünmeleri gerektiği açıktı. Bu savaşta çok sayıda insan ölmüştü. Az ya da çok bunu hak etmişlerdi ve bu yeniden tartışmaya değecek bir sorun değildi ama bu sorunu görmezden gelebilecekleri anlamına da gelmiyordu.

Hâlâ hayatta olan tek Tek Haneliler Bernie ve Jiwu’ydu; toplamda sadece iki kişi. Bundan sonra doğrudan Masayuki’ye karşı sorumlu olacaklar ve onun korumaları olarak hizmet edeceklerdi. Velgrynd bu konuda fazlasıyla yeterli olabilirdi belki ama daha küçük görevler için danışman ya da irtibat kurulacak kişi olarak yardımcı olacakları şüphesizdi, bu yüzden Masayuki’nin talebi onaylanmıştı.

Caligulio tüm bunlardan yararlanarak İmparatorluk Muhafızlarının düzenini yeniden organize etmeyi uygun gördü. Bu, hayatta kalan kaç Muhafız olduğuna bağlıydı, ancak yüz olarak belirlenen sayıya bağlı kalmaya gerek görmüyordu. Rütbeli düello sistemini tamamen ortadan kaldırmayı planlıyordu; ona göre askerler arasında sayıların bu kadar önemli olmasına izin verilmemeliydi. Yeterince güçlü ve imparatora kesinlikle sadıklarsa, kapıları onlar için biraz daha açmakta bir sakınca görmüyordu.

Planına göre üçerli gruplar halinde İmparatorluk şehirlerine konuşlandırılacaklar ve imparatorluk savunmasını güçlendireceklerdi. Tek bir yerde üç kişi üst düzey bir Saldırganı yenmek için yeterli olmayabilirdi ama yine de çok zaman kazanabilirlerdi. İdeal olarak, birbirlerini koruyarak ve destek sağlayarak son derece hareketli kalacaklardı. Yine de İmparatorluğun yüzden fazla şehri vardı, bu yüzden çok daha fazla personele ihtiyaçları vardı. Ancak bölgesel güçler hâlâ sağlamdı, bu yüzden Muhafızlar şimdilik meseleleri örtbas etmek için onlarla birlikte çalışabilirdi.

Her iki durumda da Muhafızlar, ağırlıklı olarak Aydınlanmış sınıf savaşçılardan oluşan ve gelecekteki savaşlar için hazırlıklı tutulan bir kuruluş olarak devam edecekti.

“İkimiz için de çetin bir mücadele, değil mi?” diye mırıldandı Minitz içkisini bitirirken.

“Evet,” diye yanıtladı Caligulio. “Ama garip bir şekilde buna değdiğini de hissediyorum.”

Bu geçici bir gözlemdi ama ciddiydi. Sadece daha yüksek bir rütbe kazanmaya çalışmak yerine İmparatorluğu daha iyi hale getirmek için çalıştığını düşünmek günleri çok daha tatmin edici hale getiriyordu.

“Ayrıca, Lord Rimuru’nun planlarını duyduğuma göre, derhal düzeni yeniden tesis etmeli ve hükümeti istikrara kavuşturmalıyız. Eğer bu konuda geç kalırsak, dünyanın geri kalanı tarafından geride bırakılacağız.”

Rimuru ve Masayuki’nin onayıyla demiryolu döşeme çalışmaları çoktan başlamıştı. Muhtemelen sadece birkaç yıl içinde İmparatorluk demiryolu ağına tamamen bağlı bir geleceğin tadını çıkaracaktı. Konferansta konuşulanların küçük bir kısmı bile Caligulio’yu titretmişti ama hepsi bu kadar değildi.

“Peki ya dünya semalarına hükmetme planımız ne olacak? Yani, o iblis lordu çok saçma. Bunu hepimiz içerken söyledi ama fiziksel olarak sarhoş olamayacağını öğrendim. Her kelimesinde ciddiydi.”

“Evet, Zamdo da oldukça heyecanlıydı. Hatta proje için kişisel yardımını bile teklif etti. Gerçi o bir askerden çok mühendis, bu yüzden ilgi alanının bu olduğuna eminim.”

“Böylece yüzeydeki her ulusu birbirine bağlayan bu ‘sihirli trenlere’ sahip olacağız ve sonra hava gemilerimizi seri üretmeye başlayacağız ve onlar için istikrarlı bir pazar oluşturacağız… Onun gibi birinin aklına gelmesi korkutucu bir şey, ama bence bunu gerçekleştirebiliriz. Ne de olsa savaş bittikten sonra istediği tek tazminat hava sahamızın haklarıydı. Başka bir şey istemedi! Aslında, yeniden inşa etmemize yardım ediyor. Onu nasıl geri çevirebiliriz ki?”

“Kesinlikle. Majesteleri Masayuki de onay verdi, yani bu da bir sorun değil. Asıl önemli olan gelecekte ne olacağı.”

Caligulio konuşurken kendi kendine düşündü. Tempest’la ilgili bir şeyler ona pek mantıklı gelmiyordu. İblis Lordu Rimuru’nun sözleri -sanki ilerledikçe bir şeyler uyduruyormuş gibi gelen sözler- ertesi gün, hatta o akşam geç saatlerde somut, uygulanabilir planlara dönüşecekti.

Görünüşe göre İmparatorluk’un hava gemilerine sahip olduğunu öğrendiğinden beri seri üretim planını düşünmüştü ama proje için hemen bir Ar-Ge üssü sağlamaya hazırdı ki bu daha önce duyulmamış bir şeydi. Zindanın bütün bir katı artık zeplin onarımları ve yükseltmeleri için bir hangar olarak hizmet veriyordu.

Zamdo orada çalışırken hayatının en güzel anlarını yaşıyordu. Bütçe kaygısı olmadan istediği malzemeyi sipariş etme özgürlüğüne sahipti, bu da onu düzenli olarak “Demek cennet burada da varmış!” gibi şeyler söyleme alışkanlığına sokmuştu. Başına gelenlerden sonra zaten heyecanlıydı ve bu sadece onun yoğunluğunu artırdı. Zamdo’nun tüm arzularının bu şekilde gerçekleştiğini görmek Caligulio’yu kıskandırıyordu ama Zamdo’yu neşelendirmek zorundaydı. Tempest ve İmparatorluk dostluk bağlarını korumak istiyorsa çok çalışması gerekecekti.

Ama ondan bu kadar bahsettiğimiz yeter. Geleceklerini konuşmanın zamanı gelmişti.

İblis Lordu Rimuru’nun önerisi İmparatorluk çevresindeki altyapının iyileştirilmesi için geniş bir destek sunuyordu. Ağır bir yenilgiye uğradıkları için buna hayır demeleri mümkün değildi. İmparatorluk kesinlikle kendi işgücünü sağlayabilirdi, böylece her şey için Tempest’a bel bağlamak zorunda kalmazlardı. Caligulio’nun düşünceleri bu konuda Batı Uluslarınınkinden çok farklıydı. Kendi arzuları tarafından gölgelenmediği sürece, akıllıca ve tarafsız kararlar verebiliyordu.

Bu doğrultuda, İmparatorluğun şu anda en çok ihtiyaç duyduğu şeyin iç düzenin yeniden tesis edilmesi olduğu sonucuna vardı. İmparatorluk hiç de kargaşa içinde değildi ama yenilgilerinin ardındaki detaylar ortaya çıktığında, bu durum şüphesiz vatandaşlarını şoke edecekti. Rimuru, ailesini kaybeden herkesin nefret dolu düşmanı olarak görülecekti elbette. Krishna ve diğer memurlar bunu engellemek için çalışıyordu ama Caligulio’nun da bu meseleyle ilgilenmesi gerekiyordu.

Ayrıca, Minitz’in ihtiyatla işaret ettiği gibi, daha güçlü soylular uğursuz görünen hamleler yapıyordu. Gelecekteki gelişimleri için Tempestian güçlerini imparatorluklarına kabul etmeleri gerekiyordu ama ne olursa olsun bunun anlaşmazlıklara yol açmasına izin veremezlerdi.

Çözülmesi gereken bir yığın sorun vardı.

“Evet. Ama biliyorsun, Caligulio…”

“Ne?”

“İblis Lordu Rimuru’nun durumunun bizden çok daha kötü olduğunu düşünmüyor musunuz?”

“Mmm?”

Bir an düşünen Caligulio, Minitz’in haklı olduğunu hissetti. Gelecekteki gelişime yönelik tüm bu planlardan haberdar edilmişlerdi ve bunları gerçekleştirmek için daha yeni yeni mesai harcamaya başlamışlardı. Ama bunu söylemeye gerek yoktu. Düzeni yeniden kurmak ve ülkenizi kalkındırmak gibi şeyler size emredildiği için yaptığınız şeyler değildir. Evinizi daha iyi bir yer haline getirmek istediğiniz için her gün bu işlerle uğraşırsınız. Yakın zamanda Saldırganlarla kaçınılmaz bir savaşla karşı karşıya kalacaklardı… ama yeni fark ettikleri gibi, bu konuda o kadar da gergin değillerdi. Bu arada halletmeleri gereken çok fazla iş vardı, olası endişeleri gömüyor ve dağıtıyorlardı.

“Sence bizi bu konuda endişelendirmemeye mi çalışıyor?”

“Eminim, evet. Ama belki de hepsi bu değildir. İblis Lordu Saldırganları sadece kendi ulusuyla halletmek istiyor olabilir. Ya da onları büyük bir sorun olarak görmüyor ama…”

Elbette bu bir sorundu. Ancak iblis lordu Rimuru bunlardan çok gelecekteki büyük planlarına odaklanmıştı. Caligulio ve Minitz onun ne kadar cesur bir lider olduğunu takdir ediyorlardı ve Kral Gazel de muhtemelen aynı şekilde düşünüyordu. Rimuru’nun onların yanında sergilediği tüm davranışlar, Saldırganları pek de endişelenecek bir şey olarak görmediğini gösteriyordu. Belki bu sadece bir blöftü, belki de gerçekten böyle hissediyordu. Caligulio onun sadece kendilerini endişelendirmelerini engellemeye çalıştığını düşünüyordu ama yine de Minitz’e hak vermek zorundaydı.

Eğer Saldırganlarla tek başına başa çıkmayı düşünüyorsa, ona yardım etmenin bir yolunu bulmamız gerekecek. En azından, herhangi bir iç isyan girişimini önlemeliyiz. Kimsenin onu bu şekilde aşağı çekmesine izin veremeyiz.

Caligulio liderine hizmet etmeye hazırdı.

Böylece ikisi bir saat kadar içtikten sonra kulüpten ayrıldılar. Ertesi gün Masayuki’yi tahtırevanına bindirdiler ve eve doğru yola koyuldular.

Başkente ulaşır ulaşmaz Caligulio’nun işi başından aşkındı.

Savaş sırasında şehrin bazı bölgeleri hasar görmüştü ama hemen yeniden inşa etmeyi düşünmeye gerek yoktu. Bu konuda daha sonra Rimuru ve Tempestianlarla birlikte çalışmayı planlıyorlardı. Hayır, ilk iş orduyu yeniden organize etmekti. Hayatta kalan (ya da dirilen) tüm askerler ve subaylar artık güvenli bir şekilde İmparatorluğa geri dönmüştü ve onlara hemen yeni görevler verdi. Düzeni korumak en önemli önceliğiydi, bu yüzden Krishna’nın raporlarına göz kulak oldu ve huzursuzluk yaşanan her bölgeye asker gönderdi.

Neyse ki yaklaşık yedi yüz bin asker ve subay ona sadık kalmıştı. Fırtına’ya taşınmak isteyenler bile bu çabaya yardımcı oluyordu; ne de olsa Rimuru onlara kargaşa yatıştıktan sonra iş sözü vermişti. Kolezyumda toplanan kalabalık bir gruba “Kararınızı hemen vermeyin,” dedi. “Acele etmeyin ve iyice düşünün, tamam mı?” Rigurd ortaya çıkıp hepsine oldukça ayrıntılı bir göç planı sunduktan sonra söylediği buydu.

Rimuru hiçbirini ikna etmeye çalışmıyor, bunun yerine bireysel arzularına saygı duymayı umuyordu. Ancak dinleyiciler arasında bulunan iki yüz bin küsur potansiyel göçmen bu haber karşısında oldukça hevesliydi.

“Saldırganlar mı? Bu adamları parçalayacağız!”

Kesinlikle bir savaşa hazırdılar. Ruhlarındaki gücü kaybetmiş olsalar da, hâlâ ameliyatla geliştirilmiş bedenlere sahiptiler. Bazıları hâlâ A rütbesini hak ediyordu, yani küçümsenecek bir şey değillerdi.

Bu yüzden Caligulio imparatorluk başkentini barış içinde tutmanın bir yolunu bulmak istedi. Ama sonra daha büyük bir sorun ortaya çıktı. Tahmin ettiği gibi, başındaki asıl bela soylulardı.

Yukarıdan ve aşağıdan gelen soylular onunla görüşmek istiyor, çalışmalarını sekteye uğratıyorlardı. Hepsini geri çevirmek istiyordu ama bazıları, gelecekteki amaçları için desteğini istediği büyük isimlerdi. Minitz’in teklifleri ve Krishna’nın askeri baskısı da istenileni verdi ve büyük bir krizin çıkmasını engelledi, ancak Caligulio’nun çok fazla dayanıklılık göstermesi gerektiği kesindi.

Ancak tam o sırada iblis lordu Rimuru, iblislerin en güzeli olan bir cankurtaran-Testarossa’yı gönderdi.

Testarossa’nın aldığı ilk iş, kitleleri kazanmak için bir konuşma yapmaktı; soyluları tamamen görmezden gelirken şok olmuş, yenilmiş bir halkın yıpranmış sinirlerini yatıştıracak bir konuşma. Caligulio bunun bir iblise, insanların kalbine korku salmak için doğmuş bir ırka göre bir iş olmadığından endişeleniyordu. Ama şaşırtıcı bir şekilde buna ihtiyacı yoktu. İblisler insanların duygularıyla yaşarlardı ve eğer bütün bir halkın zihnindeki korku ve endişeleri temiz bir şekilde ortadan kaldırmak istiyorsanız, bulabileceğiniz en nitelikli grup onlardı.

“Bu ne sürpriz. İşte buradasınız-Blanc ya da Leydi Testarossa, İmparatorluğa bu kadar acı ve sıkıntı çektiren kişi… ve halkımızı ne kadar önemsediğinize bir bakın…”

“Neden yapmayayım ki? Bu bana efendimiz Sör Rimuru tarafından verilen bir görev.”

“Evet, doğal olarak, ama daha sert olmanızı bekliyordum… ya da, özür dilerim, yani bu kadar çekingen ve ılımlı bir yaklaşım sergileyeceğinizi düşünmemiştim.”

Caligulio onun yanında kelimelerini dikkatle seçiyor, terliyordu. Çok dürüst davrandığı için pişmanlık duyuyordu ama Testarossa bunun onu rahatsız etmesine izin vermedi.

“Ne de olsa Sör Rimuru’nun buralarda kötü bir ün kazanmasını göze alamayız. Elbette kendimi nasıl tuttuğum konusunda daha dikkatli olurdum… ama bu da etkiyi azaltıyor. Doğru dengeyi tutturmaya çalışmak zor, biliyor musun? Birinin tüm duygularını tüketirseniz, bu genellikle onlar üzerinde bir şekilde kötü bir etki yaratır.”

Bu gözlem Caligulio’nun irkilmesine neden oldu. Bunu kesinlikle istemezdi… ama Testarossa bu tür bir çaylak hatası yapmazdı. Moss’a astlarını yakından takip etmesini emretmişti, bu yüzden başarıya ulaşması kaçınılmazdı.

Ama onun da haklı olduğu bir nokta vardı. Ilımlı bir yaklaşım benimsemek kalabalığın duygularını tam olarak kontrol etmeyi zorlaştırıyordu. Yakın akrabalarını savaşta kaybeden ve yeni bir imparatora sahip olan İmparatorluk vatandaşlarının çoğu sakin kalamayacak kadar yıpranmıştı. Tüm üzüntüleri geçmemişti ve endişe ve muhalefet tomurcukları hala büyümeye devam ediyordu. Caligulio şehrin kilit noktalarına barışı koruma güçleri yerleştirerek herhangi bir ayaklanma ya da çatışmanın başlamadan önlenmesini sağladı.

“Eğer biri size karşı gelseydi, tüm klanlarını öldürmek çok daha temiz ve kolay olurdu, ama…”

“Ha… ha-ha-ha… Çok komik…”

Şaka yapmıyordu, diye düşündü Caligulio. Bu, Testarossa’yı buraya gönderen Rimuru’ya olan saygısını daha da artırmıştı. Blanc her zaman iş demekti.

Böylece zaman içinde halk sakinleşmeye başladı ve hiçbiri silahlı bir isyana kalkışacak kadar aptal değildi. İşlerin bu noktaya geldiğini görmek rahatlatıcıydı ama Testarossa’nın aklında çoktan başka fikirler vardı. İnsanlara zihinsel bakım sağlamanın en etkili ve en hızlı yolu olarak, yeni imparator Masayuki’yi çok geçmeden onlara tanıtmaları gerektiğine karar verdi – başka bir deyişle, bir taç giyme töreni düzenlemek. Eğer o da bir konuşma yaparsa, diye düşündü Testarossa, halk bunu yeni bir dönemin meşru şafağı olarak görecekti.

“Ha? Ben mi?!”

“Bu bir sorun mu?”

“Hayır… Boş ver…”

Masayuki bu fikri minnetle kabul etti. Gözlerinde yaşlar vardı ama Testarossa’nın gülümsemesi karşısında anlamsız kaldılar.

“Ah? Ne yapıyorsun, Masayuki’yi böyle ağlatarak?”

Velgrynd araya girdi.

“Vay canına,” diye cevap verdi Testarossa sakince, “ne kadar üzücü bir ifade biçimi. Ben bu tür oyunlardan hiç hoşlanmam.”

İki güzel gülümsemelerini değiş tokuş etti. Bakışları birbirlerine çarparak odada korkunç bir basınç yarattı.

En ağır darbeyi Masayuki ve Caligulio aldı. Masayuki dayanıyor ve yakında gidebilmek için dua ediyordu. Caligulio ise bu fırtınanın üstesinden gelmek için kalbini rahatlatmak amacıyla doğaçlama bir meditasyon yapmayı denedi. Ancak her ikisi de gerçekten ne dilemiş olursa olsun, taç giyme töreni artık tamamlanmıştı.

Sayısız vatandaş imparatorluk sarayının önündeki ana meydanı tamamen işgal etmişti. Masayuki de oradaydı ve sarayın en üst katlarından birindeki balkondan onlara bakıyordu.

Buraya Velgrynd’in ışınlamasıyla gelmişti ve bu da onun İmparatorluk’taki ilk halk önüne çıkışıydı. Şimdi bir imparatorun olması gerektiği gibi giyinmişti ve çenesini kapalı tuttuğu sürece, gözlerini yeterince kısan biri onda bir asalet havası sezebilirdi.

Belirlenen zaman gelmişti. Caligulio birkaç açılış konuşmasıyla söze başladı, ardından Başbakan Minitz son olayların bir özetini sundu. İmparatorluk büyük bir yenilgiye uğramış ve bunun sonucunda bir önceki imparator Ludora vefat etmişti. Yeni imparator Kahraman Masayuki çoktan taç giymişti ve onun eylemleri sayesinde Fırtına ile barış sağlanmıştı; ileride dostane bir ilişki kuracaklardı ve ayrıca Cüce Krallığı ile resmi ilişkiler başlatmışlardı. Ve böyle devam etti.

Michael’ın Kale Muhafızı becerisinin tekrarlanmasını önlemek için, insanları İmparatorluğun tüm sorunlarının kökeninde Ludora’nın olduğuna ikna etmeleri gerekiyordu. Eğer ondan ölü olarak bahsedebilir ve ona inananların sayısını azaltabilirlerse, bu daha da iyi olurdu. Masayuki’nin yeni imparator olarak tanıtılmasının ardındaki bağlam buydu, ancak çok sayıda insan bunu yutmakta zorlandı ve açıkça kan bağı bile olmayan birinin neden tahta geçtiğini sordu. Velgrynd onlara cevap vermek için öne çıktı.

“Lütfen sessiz olun, sizi aptallar. Benim adım Velgrynd. Kardinal Velgrynd.”

İmparatorluğun koruyucu ejderhasının adını duymak tüm vatandaşları duraksattı. Olabilir mi? Hep birlikte düşündüler.

“İmparatorluk hanedanımızın kanunları uyarınca, Kahraman Masayuki’yi yeni imparatorumuz olarak ilan ediyorum!”

O konuşurken, Velgrynd ezici hakimiyetini serbest bıraktı. Dinleyicilerin üzerinde neredeyse gözle görülür bir dalga yayıldı – ünlü “kardinal aura”, kutsallığı herkesin gözünde gün gibi açıktı. Ardından, sanki sonradan aklına gelmiş gibi, belli bir yönü işaret ederek insanlara seslendi.

“İşte, yeni imparatorumuzu selamlıyoruz!”

Sessizliğe gömüldüğü anda, İlahi Ateş Serası lav püskürtmeye başladı. Devasa volkanik patlama şehrin merkezinden rahatlıkla görülebiliyordu. “Selamlama” olarak adlandırılamayacak kadar devasa bir olaydı ve Velgrynd için kibritle oynamaya benzese de, sıradan vatandaşların nutkunun tutulmasına neden oldu. Artık bundan hiç şüphe yoktu. Bazılarının şüpheleri olabilirdi -belki de patlamayı tetiklemek için büyü ya da patlayıcılar kullanarak önceden bir şeyler ayarlamışlardı- ama patlamayı yapan ilahi, kutsal bir dağdı. Onu evi olarak gören Alev Ejderhası’nın izni olmadan mühendislik yapmak, hayal bile edilemeyecek kadar korkunç bir gazaba yol açardı. Bu başkenti evi olarak gören hiç kimse böyle aptalca bir şeye kalkışmazdı.

Hepsi bu kadar da değildi. Volkanik kraterden başkente kadar ulaşan birkaç erimiş lav fışkırdı ama hepsi görünmez bir koruyucu duvar tarafından geri püskürtüldü. Bu, koruyucu ejderhalarının iş başında olmasından başka bir şey olamazdı.

“Aman Tanrım…”

“Bu o. Ejderha tanrısının ta kendisi!”

“İmparatorluğumuzun koruyucu ejderhası gözlerimizin önünde kendini gösterdi!!”

Heyecan elle tutulur bir şeydi. Zaman geçtikçe, bu olayların ne kadar muazzam olduğunu anlamaya başladılar. Velgrynd’in kendisi de onay vermişti. Nihayet Kahraman Masayuki’nin artık gerçekten imparatorları olduğunu anlamışlardı. Masayuki’nin popülerlik merkezi hâlâ Batı Ulusları olsa da, İmparatorluk çapında da iyi tanınıyordu.

“Vay, vay, ciddi misin?!”

“Lightspeed Masayuki’yi mi kastediyorsun?!”

“Masayuki dünyanın gördüğü en güçlü kahraman değil mi? İblis Lordu Rimuru’nun ona hayır diyememesine şaşmamalı!”

Sanki yetenekli oyunculardan oluşan bir ekip tarafından senaryodan okunuyormuş gibi övgüler yağıyordu. İşte Masayuki’nin gücü buydu. Her yerde ünlüydü ve şimdi eşsiz yeteneği daha da güçlenmiş, daha geniş bir alana yayılmış ve onu tanıyan herkes üzerinde anlatılamaz etkiler yaratmıştı. Sonuç, alışkın olduğu türden bir tezahürattı.

“Maaaa-sa-yu-ki! Maaaa-sa-yu-kiiiii!!”

Mükemmel bir uyum içindeydi, sanki tüm imparatorluk tebaasının sesi tek bir ses gibi birleşmişti. İşte size İmparator Masayuki, aptallar, diye düşündü Velgrynd ama imparatorun kendisi bunu umursamıyor gibi görünüyordu, bu yüzden görmezden geldi.

Bu konuda gerçekten öfkeli olan biri varsa o da Testarossa’ydı. Vatandaşlar Rimuru’nun Masayuki’ye karşı gelmeye cesaret edemeyeceği gibi tamamen yanlış bir fikre kapılmışlardı ve bu düşünce onu çok öfkelendirmişti ama istemeden de olsa onları bu sonuca götüren kendisiydi. Burada kimseye şikâyet edemezdi, bu yüzden gülümsemek ve katlanmak zorundaydı.

Yani Masayuki’nin yanında artık insanlar vardı. Herkesin beklediğinden çok daha kolay oldu ve bu sayede Nasca Namrium Ulmeria Birleşik Doğu İmparatorluğu’nun “ilahi olarak atanmış” imparatorunun adı tüm dünya tarafından bilinir hale geldi.

Başkent sakinleri yeni bir umutla eski enerjilerini yeniden kazandılar. Sevdiklerini kaybedenlerin acısı o kadar kolay unutulmayacaktı ama onlar bile artık yeni adımlar atıyor, hayatlarına devam ediyorlardı. Normal rutin geri dönüyordu ve Caligulio için hiçbir şey bunu görmek kadar mutluluk verici olamazdı.

Ancak gerçekten rahatlayabilmesi için önünde hâlâ uzun bir yol vardı. İmparatorun resmen atanmasıyla birlikte, o can sıkıcı soylular faaliyet belirtileri göstermeye başlamıştı.

Soylular Minitz’in göreviydi ve Caligulio onların tüm sorumluluğunu ona yüklemek istiyordu ama bu sadece onun bencilce davranmasıydı ve soylular yeni imparatora bağlı oldukları sürece kime ulaştıklarını umursamıyorlardı. Bu yüzden randevular için sürekli peşine düşülüyordu.

Yardım için Testarossa’ya baktı. “Bu ulusun soyluları mı?” diye sordu Testarossa soğukkanlılıkla. “Büyük çoğunluğunun büyük bir sorun teşkil ettiğini sanmıyorum.” Caligulio onun ne demek istediğini bilmiyordu ama bunu Testarossa’nın kendisi için yüzey altında bazı önemli hamleler yaptığı şeklinde yorumladı. Minitz de kendi işini yapıyordu, bu yüzden Caligulio onun yerine ne yapabileceğine odaklanmaya karar verdi.

Ardından, daha birkaç gün bile geçmeden, izleyici talepleri azalmaya başladı.

“Affedersiniz, Leydi Testarossa, ama…”

Kadının onları korkutarak boyun eğdirmeye çalıştığını düşündü ama soramayacak kadar da çekingendi. Karşısında zarif bir şekilde çay içen bu görkemli hanımefendi Blanc’dı, İmparatorluğun asırlardır korktuğu bir iblis. Buna inanmakta hâlâ güçlük çekiyordu ama bu yalın gerçekti. Ve hangi aşağılık, terörize edici yöntemleri kullanmış olursa olsun, bunu hiç de garip bulmazdı.

“Öyle mi? Bu çok kaba. Neden bana hayatını tehdit etmişim gibi bakıyorsun? Ben sana kötü bir şey yapmadım.”

Tüm kötüler böyle düşünür – bir şekilde farklı olduklarını düşünürler. Caligulio kendi ofisinde olmasına rağmen birden kendini çok küçük hissetti; yeraltı dünyasının bu sanal kraliçesine “nasıl korkmam” gibi bir şey söylemesi imkansızdı.

“Hayır, um, ha-ha-ha, sizinle ilgili herhangi bir şüphem falan yok. Bana sağladığınız tüm yardımlar için her gün minnettarım. Sadece soyluları uzak tutmak için ne tür yöntemler kullandığınızı merak ediyordum…”

“Bu konuda endişelenmemenizi ve sadece kendi işinizle ilgilenmenizi tercih ederim, lütfen.” Testarossa çayından bir yudum aldı, sonra zarif bir iç geçirdi. “Ama tamam. Tüm övgüyü ben alırsam kendimi suçlu hissederim, bu yüzden size anlatacağım. Sonuçla başlamama izin verin: Soylular hiç sorun çıkarmadı.”

“Evet, ama neden, merak ettiğim şey bu…”

“Birincisi, bu imparatorluğun soyluları üç büyük gruba ayrılmıştır. Bunun farkındasınız, değil mi?”

“Evet leydim. Minitz’in kardeşi marki tarafından yönetilen askeri hizip var. İmparatorun desteğinde merkezi bir rol oynayan ‘eski para’ fraksiyonu var… Ve son olarak da taşralı soylular var.”

Ordu, İmparatorluğun kilit taşı, en büyük kurumlarından biriydi ve pek çok soylu bu değişmez kurumun gözüne girmeye çalışıyordu. Bu da onları en büyük, en güçlü gruplardan biri haline getiriyordu, ancak bir markinin (en tepeden iki kademe aşağıda) liderlik etmesine rağmen, üyelerinin nispeten az bir kısmı yüksek soylulardan oluşuyordu. Öte yandan “eski para” hizbi, esas olarak imparatorla bağlantıları olan yüksek düzeyde bağlantılı soylulardan oluşuyordu. Bunlar gücün kendi saflarında yoğunlaşmasını sembolize ediyordu; en azından bir kont değilseniz, onların arasında toplum önünde konuşma şansınız bile olmazdı. Bölgesel soylular ise en az organize olanlarıydı; bireysel olarak konuşmalarına izin verilmediği için bir araya gelmiş bir ayak takımıydılar. Sadece aynı hedefleri paylaştıkları için bir grup olmuşlardı, o kadar.

Testarossa, Caligulio’nun özetini başıyla onayladı. “Doğru, kesinlikle. Şimdi, askeri grupla başlayalım… Minitz zaten onları parmağında oynatıyor, değil mi?”

“Hayır, hayır, o ve kardeşi pek iyi anlaşamıyorlar-”

“Öyle mi? Pek sayılmaz. Sadece suratı asıktı, hepsi bu.”

“Ha?”

“Ağabeyi onun yerine marki unvanını almıştı ve bu sorumluluğu ezici buluyordu. Sadece biraz isyan ediyordu – iyi ismini korumaya devam ederken konumuyla başa çıkmaya çalışıyordu.”

Testarossa biraz gülümsedi.

“Bu zayıf insanların her zaman yaptığı bir şey.”

“Bu doğru mu leydim? Bunu nasıl öğrendiniz…?”

“Söyleyemem, üzgünüm. ‘Bilmediğin şey sana zarar veremez’ sözünü duymuşsundur, değil mi?”

Gerçek şu ki Moss tüm bunları tek bir gecede araştırmıştı. Testarossa’nın onu kullanması ve taciz etmesi yüzünden hiç boş vakti yoktu; gerçekten de bir İblis Akranı olmasına ve “Kül Kralı” olarak övülmesine rağmen, Fırtına’daki herkes arasında en kötü durumda olan oydu. Ancak şikayet edebileceği kimse yoktu, bu yüzden başını öne eğdi ve kendisine dayatılan ağır çalışma koşullarıyla başa çıktı.

Moss gizlice markinin evine girmiş ve ofisinde saklı olan günlüğü okumuştu. Daha sonra Testarossa’yı içeride bulduğu sırlardan haberdar etmişti.

Marki’nin sıkı güvenliği bile Moss’a göre var olmayabilirdi. Ayrıca, ilişkilerini geliştirmeye yardımcı olabilecek birkaç yararlı bilgi kırıntısını da ortaya çıkarmıştı; bunları Minitz’in kucağına gelişigüzel bıraktı. Bu açıkça suç teşkil eden bir eylemdi ama “kötü “nün ne olduğunu net olarak anlamayan biri için suç sayılmazdı.

“Ah evet, ha-ha-ha. O halde size güveniyorum, Leydi Testarossa. Daha fazla soru sormam kabalık olur, değil mi?”

Caligulio sorudan kaçtı. Bu akıllıca bir karardı. Arka plandaki koşullar ne olursa olsun, Minitz kardeşiyle arasını düzeltme yolundaydı ve eğer öyleyse, her şey yolundaydı. En iyisi sadece nihai sonuçlara odaklanmaktı.

“Pekâlâ. Yani askeri grup bu. Peki ya diğerleri?”

“Taşralı soylular bana size boyun eğmeye hazır olduklarını gösterdiler.”

“Ha? Ne zamandan beri?”

“Oh, hemen yerlerine oturdular. Onlar için en önemli şey, insanların açlıktan ölmeden barış içinde yaşayabilmeleri. İmparatorluğun kırsal bölgeleri artık istikrara kavuşmuş durumda, dolayısıyla geriye kalan tek endişeleri bizim siyasi yönümüzle ilgili.”

“Anlıyorum…”

“Bu arada, kırsal kesimdeki soyluların kendilerini nasıl finanse ettiklerini biliyor musunuz?”

“Esas olarak her bölgede hasat ettikleri ürünlerle. İhtiyaç duyduklarını ellerinde tutuyor, vergilerini ödüyor ve geri kalanı kendilerine bağlı tüccarlara satıyorlar. Buradan elde edilen gelir bölgesel lordların finansmanını sağlıyor… anladığım kadarıyla öyle.”

“Evet, çoğunlukla doğru ama bir konuda yanılıyorsunuz.”

Bu Caligulio’ya tuhaf gelmeye başlamıştı. Neden onun gibi imparatorluk ordusunun zirvesindeki biri, İmparatorluğa bu kadar çok acı çektirmiş bir iblisten ekonomi dersi alıyordu? Bilmiyordu ve bu kafasını karıştırıyordu.

Neden bir iblis insan ekonomi politikası hakkında bu kadar çok şey biliyor, ha? Alt düzey bir ülke soylusu olarak bu konuda eğitim aldım, ancak çoğu üst sınıf askeri görevlinin bu konuda fazla bir şey bileceğini sanmıyorum…

Ve onun da tam olarak doğru olmadığını düşünmek? Yöresel el sanatları ve özel ürünler de vardı ama bu doğru cevap gibi görünmüyordu. Caligulio, Testarossa’nın normalde kendisine bu şekilde sürekli hata bulacak biri olduğunu düşünmüyordu.

“Peki ne oldu?”

“Yeraltı ticareti.”

“Ne?!” diye haykırmaktan kendini alamadı. İmparatorluk’ta karaborsa ticarete izin verilmesine imkân yoktu. Buna güveniyordu ama kadının verdiği yanıtın açık sözlülüğü onu şaşırttı.

“Bu sana garip mi geliyor?”

“Elbette! Ülkemizin imparatoru gücünü tüm vatandaşlarının eşitliğini sağlamak için kullanır. Elbette soylular farklı bir konudur, ancak sıradan bir insan bile askerlik hizmeti sayesinde hayatta yükselebilir-”

“Bunların hepsini biliyorum. Ben yüzeysel konulardan bahsetmiyorum. Karaborsa pratik iş için bir gerekliliktir. Neden biliyor musunuz?”

Eğer buna “gereklilik” diyorsa, Testarossa bunu kastetmiş olmalıydı. Ama Caligulio buna hâlâ inanamıyordu. Karaborsa ticareti imparatora ihanetle eşdeğerdi; eğer bu kadar yaygın olsaydı, imparatorluk gizli ajanları şimdiye kadar fark ederdi. Örneğin rahmetli Teğmen Kondo’nun bunu görmezden gelmesine imkân yoktu. Ondan “bilgi koridorlarının takipçisi” olarak korkuyorlardı; Caligulio bunun gözünden kaçmasına izin vereceğinden şüpheliydi.

“Buna inanamıyorum,” diye ağzından kaçırdı. “Teğmen Kondo’nun bu işin peşini bıraktığını mı söylüyorsunuz?”

Testarossa ona alaycı bir bakış attı. “Gerçekten bu kadar dik kafalı mısın? Bunu görmezden geldi, çünkü hiç de kötü bir şey değildi.”

“Ne demek istiyorsun?”

“Bir tüccar olarak bir soyluya bağlı olmanın kulağa hoş geldiğine eminim ama kime satış yapacağınız temelde işvereninizin unvanına göre belirleniyor. Sizce düşük rütbeli soyluların tüccarları, kontlara ve düklere hizmet eden kardeşleriyle rekabet edebilir mi?”

“Ah…”

“Cevabım hayır. Bu mümkün değil. Üzerinizde güç sahibi olan kişinin emirlerini yerine getirmek zorunda kalırsınız. İşte bu noktada yeraltı tüccarları devreye giriyor. İmparatorluk karaborsasına hükmeden Echidna Kulübü gibi gruplar ve onların halefleri olan Cerberus gizli topluluğu, gerekli görüldükleri için var olabildiler.”

“…”

Caligulio gözlerindeki bağın çözüldüğünü hissedebiliyordu. Testarossa’nın dediği gibi, tüccarların özgür olmaya ihtiyaçları vardı. Sabit bir maaşla çalışıyor olsalardı asla agresif bir şekilde kâr peşinde koşmazlardı. Bunu zorla kısıtlamaya çalışmak sadece dirençle karşılanırdı ve ayrıca hizmet ettikleri müşterileri de zor durumda bırakırdı. Kondo bunu bildiği için karaborsaya ciddi bir müdahalede bulunmayı hiç denememişti.

Aynı şey, her ne kadar alenen yasadışı olsa da, insan kaçakçılığı için bile geçerliydi. Bir köy kıtlıkla karşı karşıyaysa ve artık kendini besleyemiyorsa, boğaz sayısını azaltmaya ihtiyaç vardı. Yasal olarak yasak olsa da, bu yapılmak zorundaydı, yoksa pek çok insan ölecekti ve eğer iş bu raddeye gelirse, onları satmak hayatta kalmaları için diğer çarelerden daha iyi bir şans veriyordu. Bu oldukça uç bir örnekti, ancak İmparatorluk tarihinde birkaç kez görülmüştü.

Bunun gibi uygunsuz gerçekler her yerdeydi ve hükümet tarafından açık sır olarak kabul ediliyordu. En büyük sorunlardan biri yabancı uluslarla ticaretti. İmparatorluk kendisi dışındaki ülkelerin egemenliğini hiçbir zaman kabul etmediğinden, dış ticaret resmen yasaklanmıştı. Ancak bu, aklı başında hiçbir ekonomi politikasının uzun süre var olmasına izin vereceği bir şey değildi. Cerberus gibi grupların Batı Uluslarında kök salmasının nedeni de buydu.

Testarossa, Caligulio’ya tüm bunlar hakkında acımasızca ders verdi. Bir iblisin neden böyle şeylere bu kadar vakıf olduğu konusunda kendi kendine söyleniyordu. Bu durum kendisini habersiz bir aptal gibi hissetmesine neden oluyor ve onu üzüyordu.

“Ayrıntılı bilgi için çok teşekkür ederim. Minnettarım.”

“Hiç de değil. Ama ne olursa olsun, bu durum bölge soylularını idare etmeyi oldukça kolaylaştırdı. Onlara ileride serbest ticarete tamamen izin verileceğini açıkladım ve hepsi bizim tarafımıza geçmek için sıraya girdi. Ayrıca, Sör Rimuru planlarında ilerledikçe, İmparatorluğun bölgesel şehirleri arasında da raylar döşeyeceğiz. Bu da zenginliğin bir avuç şehirde yoğunlaşmak yerine İmparatorluğun geneline yayılmasını sağlayacak. Tüm bunların arasında, İmparator Masayuki’ye destek sözü verdiler.”

Caligulio kesinlikle ikna olmuştu. İmparatorluk en son bilimsel gelişmelere ev sahipliği yapıyordu ama tüm şehirlerini birbirine bağlayacak ne paraları ne de zamanları vardı. Bunun nedeni çok açıktı; imparatorluk bütçesinin büyük bir kısmı AR-GE ve orduya gidiyordu. Gıda ve malların nakliyesi de önemliydi, ancak tedarik ağı yalnızca başkente yakın şehirlere uzanıyordu. Uzak bölgelerden yapılan teslimatlar bunun yerine büyü ya da zeplin yoluyla yapılıyordu.

Artık geride kalan bu şehirler Rimuru’nun kalkınma planlarının bir parçasıydı. Ve bir kez bu konuda bilgilendirildiklerinde, bölge lordlarının beğenisini kazanmak kolaydı. Bu pazarlık büyük miktarda para ve işgücünün bu bölgelere akmasına bağlıydı ama Rimuru -ve Testarossa- tüm bunları mümkün kılabilirdi. Bu lordların ekonomik durumlarını araştırmışlar ve bu bilgiyi görüşmelerde kendi avantajlarına kullanmışlardı. Caligulio etkilenmişti; başlangıçta sadakatsiz bir grup değillerdi ama bu kadar kapsamlı bir yaklaşımla harika sonuçlar alıyorlardı. Gelecekte kendi yaklaşımını gözden geçirmeye karar verdi.

“Yani geriye sadece eski para kalıyor.”

“Gerçekten.”

“Ve nasıl çalıştığınızı bildiğimden, sanırım onların tüm yasadışı eylemlerini özetleyen bir dosya oluşturdunuz?”

Bu noktada Testarossa, Caligulio’nun tam güvenini kazanmıştı. Onun ne tür bir plan yaptığını bilmiyordu ama “sorun değil” dediyse, haklı olduğundan emindi.

“Lafı ağzıma tıkma şimdi. Bugünlerde İmparatorluk’ta düpedüz suç işleyecek kadar aptal birini göremezsiniz. Son birkaç on yılda pek çok temizlik çalışması yapıldı ve bunların çoğunun Kondo’nun işi olduğunu tespit ettim.”

Yani soylular arasındaki gerçek kötüler çoktan temizlenmişti. Testarossa bir süredir İmparatorluk’ta görev yapıyordu ama buradaki insanların eskiye kıyasla daha sakin bir ruh haline sahip olduklarını hissediyordu. Küçük bir araştırma ona bunun nedenini göstermişti: gerçekten iğrenç suçların işlenmesi büyük ölçüde durmuştu. Geriye sadece Cerberus gibi gerekli kötülükler ve güvenle görmezden gelinebilecek küçük çaplı kötü adamlar kalmıştı.

“Peki o zaman eski parayı bizim tarafımıza nasıl çektiniz?”

“Aslında bu öğleden sonra için planlanmış bir konferansım var. Orada onlarla nihai bir anlaşmaya varmayı planlıyorum ve lütfen bana katılmanızı rica ediyorum.”

Bu açık bir emirdi. Testarossa’nın Caligulio’nun asistanı olarak hizmet etmesi gerekiyordu ama buna hiç aldırmadı. Aralarındaki bu bariz yetenek ve beceri farkı karşısında tek yapabildiği, kadının sözlerini başıyla onaylamak oldu.

Kabul salonunda sadece dört kişi vardı – bu toplantıyı düzenleyen Minitz; Askeri Sekreter Caligulio; Tempest’taki ortaklarının diplomatı Testarossa; ve “eski para” soylularının başı ve şu anki müzakere ortakları Mithra Hilmenard.

Mithra otuzlu yaşlarının başındaydı, hâlâ gençti ve bazıları onun böyle bir gruba liderlik etmek için fazla tecrübesiz olup olmadığını merak edebilirdi. Ama bu onun için geçerli değildi, çünkü akla gelebilecek hemen her yeteneğe sahipti.

Mithra’nın annesi bir zamanlar kraliçeydi ve Ludora’dan önceki imparatorun eşiydi. Bu da onu Ludora’nın biyolojik annesi yapıyordu.

İmparatorluğun imparatorluk sarayında, imparatorun yasal eşi olan “imparatoriçe” rolünün herhangi birinin üstlenebileceği bir pozisyon olmadığı benzersiz bir sistem uygulanıyordu. İmparatorun hayatındaki bu rol sadece Velgrynd’e aitti. Bunun yerine, iç sarayda üstünlük için birbirleriyle yarışan birkaç “kraliçe” yaşıyordu. Bu kadınlar soylular tarafından gönüllü olarak teklif ediliyordu ve soyları soylu rütbesi açısından kusursuzdu. Bu kraliçelerden hangisi imparatorun çocuğuna daha önce hamile kalırsa kazanan o oluyor ve imparatorluğun resmi kraliçesi olarak kabul ediliyordu. Ne de olsa çocuklarının tahtın varisi olacağına söz verilmişti.

Ludora’nın sarayında kendi kraliçe adayları da vardı ama hiçbirini tercih etmemişti. Güçlü soylular tarafından kızlarının kraliçe seçilmesi umuduyla gönderilmişler, ancak sonuçta herhangi bir çocuk sahibi olamadan hepsi geri gönderilmişti. Yeni imparatorun onlara mirasçı olması tartışılıyordu ama Masayuki’nin bu sisteme ihtiyacı olmadığına karar verildi ve bu karar, kimliği muhtemelen tüm zamanlar boyunca bir sır olarak kalacak olan bir figür tarafından verildi…

Ne olursa olsun, Mithra’nın annesi iç sarayın “kazananlarından” biriydi. Ludora’yı dünyaya getirerek büyük bir başarıya imza atmış ve tüm zamanların en yüce itibarını kazanmıştı.

Ödül olarak kendisine iki seçenek sunuldu. Ya sarayda kalacak, Ludora büyürken geniş nüfuzunu kullanacak ya da şaşırtıcı bir para ödemesini kabul edip kendisini istediği klanla evlendirecekti. İmparatorun annesiyle uğraşırken hiçbir durak atlanmıyordu; onun sözleri sarayda büyük bir otoriteye sahipti ve saraydan ayrılsa bile ona asla saygısızlık edilmemeliydi. Bu yüzden de Hilmenard Dükü ile evlenmekte tereddüt etmedi.

Ortaya çıkan çocuk Mithra Hilmenard’dı, bu da Ludora’nın onun üvey kardeşi olduğu anlamına geliyordu. Bu durum Mithra’ya sarsılmaz bir güç veriyordu, öyle ki insanlar onu gördükleri anda diz çöküyorlardı. Acımasız bir şiddetin her an gelebileceğini düşündüren ve gören herkesi korkutan kötü bir yüzü vardı. Kaşları yoktu ve tek bir bakışıyla karşısındakinin yüreğine korku salar, ona karşı koyma arzusunu yok ederdi. Ne fazla ne de az kiloluydu ve özellikle de uzun boylu değildi, ancak katıksız hakimiyeti hesaba katılması gereken bir güçtü. En üst düzey soylular bile onun hakkında uğursuz bir şeyler hissediyordu; karaborsada vicdansız işler çevirdiğinden ya da ona bir kez bile karşı gelmenin hayatlarını kaybetmelerine neden olacağından şüpheleniyorlardı. Onu eski para grubuna liderlik edecek kadar nitelikli kılan da buydu – başkasına boyun eğmeyi reddeden o haysiyet gücü.

Bir kavgada Caligulio şüphesiz onu yenerdi; general uyanışını yaşamadan önce bile bu doğruydu. Ama bu dünyada hayatta kalmak için kas gücünden daha fazlası gerekiyordu. Yeterli yiyeceğin, giyeceğin ve barınağın olmadığı sürece iyi bir hayat bekleyemezdin ve eğer Mithra’ya karşı isyan edersen, üçünü de kaybedeceğin kesindi.

Caligulio, pazarlık yapmak için ne büyük bir canavar, diye düşündü. Bir gün orduyu yönetmeyi hedeflemiştim, ama şimdi bunu yapıyorum, ne kadar zor bir iş olduğu çok açık. Bunun gibi hilkat garibeleriyle uğraşmak zorunda olduğuma inanamıyorum…

Minitz buradaydı, bu yüzden sonunda muhtemelen işe yarayacaktı, ama bu teke tek bir pazarlık olsaydı, ipler onun elinde olurdu. Ama bu sefer ellerinde değerli bir yardımcı vardı.

Leydi Testarossa, ha? Beni derinden korkutuyor ama daha iyi bir müttefik isteyemezdim. Ve şimdi onun korkutucu Blanc’ın kendisi olduğunu bildiğime göre, kimsenin bizi yenebileceğini sanmıyorum.

Önündeki Mithra korkutucu bir manzaraydı ama Testarossa daha korkutucuydu. Bu düşünce sükûnetini yeniden kazanmasına yardımcı oldu. Yeni yeni sakinleşirken, iblisin bir dakika önce ona söylediklerini hatırladı.

Bir dakika… Leydi Testarossa soyluların “çoğunun” sorun olmayacağını söyledi. Bu Sör Mithra’nın da sorunlardan biri olduğu anlamına mı geliyor? Ama bu garip… Ne de olsa Kondo, Majesteleri’nin üvey kardeşine bile merhamet göstermezdi. Bu, Sör Mithra’nın haince bir şeyin peşinde olmadığı anlamına mı geliyor?

Bundan şüphe ediyordu. Zihninde bu çok imkânsız görünüyordu. Mithra tam da dokunulmaz bir kötü adam olarak görüldüğü için insanları korkutuyordu. Eğer ilk bakışta herkesin ondan korkmasına ve ona saygı duymasına neden olduysa, normal biri olmasına imkân yoktu.

Saat, konferansın başlama işareti olan gongu yüksek sesle çalarak belirlenen saate ulaştı.

“Demek tahtı gasp etmeye çalışan holiganlar sizsiniz? Beni buraya neden çağırdığınızı duymama izin verin.”

Bu görkemli soru Mithra tarafından ortaya atıldı.

“Bir dakika, Majesteleri,” diye yanıtladı Minitz, darbeyi yakalayarak. “Bunların hepsi bir yanlış anlaşılma.”

“Neymiş o? Gerçek bu, değil mi?”

“İmparatorluk hanedan hukukunun resmi prosedürlerini takip ediyoruz. Buna tahtı gasp etmek dememenizi çok isterim.”

“Oh, tabii. Sırf Leydi Velgrynd müttefikin diye bana ukalalık yapma!”

“Saçmalama!” Minitz böğürdü.

Onun kadar sakin biri bile bu hakarete gözlerini kapatamazdı. Elbette, dışarıdan bakıldığında Velgrynd İmparatorluk’un tarafını tutuyormuş gibi görünüyor olmalıydı. Ama bu çok yanlış bir varsayımdı. Gerçek aslında tam tersiydi – bu barışı sürdürebilmelerinin tek nedeni Velgrynd’in iyi tarafına geçmeyi bir kez olsun başarmış olmalarıydı. Gevşek dudaklar gemileri batırır derler, ama Velgrynd söz konusu olduğunda sonuçlar çok daha kötüydü. Tüm ulusları yok edebilir, kelimenin tam anlamıyla haritadan silebilirdi. Onu mutlu etmek tamamen Masayuki’ye bağlıydı ve nazik bir mizacı varmış gibi görünse de, ya bunun yerine daha bencilse? Bunu düşünmek bile Caligulio’yu ürpertiyordu.

“Sör Mithra, Başbakan Minitz size doğruyu söylüyor. Leydi Velgrynd İmparator Masayuki’nin dostudur ama imparatorluğumuzun müttefiki değildir. Eğer İmparator Masayuki isteseydi, tüm ülkemizi yok etmekten çekinmezdi.”

“Evet, aynen öyle. Hatta bir ulus İmparator Masayuki’ye yük olursa, onu derhal yakıp kül edeceğini söylediğini duydum. Ne olursa olsun onu kızdırmayı göze alamayız!”

“…Buna inanmamı mı bekliyorsun?”

“Hayır, hayır, inanmadığınız için sizi suçlayamam. Bu yüzden, lütfen, bu konudaki görüşlerinizi dinleyerek başlayalım.”

“Heh-heh-heh… İmparatorluğun yanında mı yoksa karşısında mı olacağımı mı kastediyorsun?”

“O değil.”

“Ne?”

Minitz Mithra’nın küstah sorusunu derhal yanıtladı. Ardından Mithra’ya gerçek hislerini anlatmaya başladı.

“Beni dinleyin. Bunun ortaya çıkmasını istemiyorum ama aslında her şey hakkında ne hissettiğimi anlamanızı istiyorum, Majesteleri. Bu yüzden size gerçeği söylemek istiyorum.”

“Lafı dolandırmayı bırak. Fikrimi sormak istiyorsan, sor.”

“Bu durumda, önce bir soru sormama izin verin. Dük Mithra, İmparatorluğu yönetmek mi istiyorsunuz? Yoksa el ele verip bize yardım etmek mi istersiniz?”

“…Ne?”

Mithra bile bunu beklemiyordu. Zorlu bir pazarlık bekliyordu ama bu, İmparatorluğu ona teslim etmekte bir sakınca görmedikleri anlamına geliyordu. Ve bu yorum kesinlikle doğruydu.

Minitz beklenmedik olaylar sonucunda başbakan olmuştu; bu görevi kabul etmekten başka çaresi yoktu. Eğer Mithra onun yerine bu görevi isteseydi, Minitz memnuniyetle ona verirdi. İmparatorluğu istikrara kavuşturmak bir numaralı öncelikti ve bu büyük ölçüde başarılmıştı. Minitz İmparatorluğun siyasi yapısında değişim için çok fazla alan olduğunu düşünüyordu.

Caligulio da Minitz’in düşüncelerini anlamıştı.

Evet, soyluları kendi tarafımızda birleştirmeye çalışırken onun işbirliğini istediğimizi biliyorum. Sör Mithra’nın bu işi almasına izin vermek verdiğimiz sözleri bozmaz. Ama bu biraz haksızlık değil mi, Minitz?!

Dişlerini sıkarken tam da bu yüzden Minitz’in kardeşinin ona kin beslediğini düşündü.

“Ne yani, başbakanlığı bana vereceğinizi mi söylüyorsunuz?”

“Bu kadar çabuk anladığınız için teşekkür ederim. Şimdi, bir an için bizim bakış açımızı dinler misiniz?”

“…Çok iyi.”

Mithra isteksizce başını salladı, belki de bazı konularda bilgi sahibi olmadığını hissetmişti.

Böylece Minitz konuşmaya başladı. Kendi ifadesiyle Masayuki imparatorluk makamını kendisi istemiyordu ama şu anda İmparatorluğu terk ederse, ortaya çıkacak siyasi istikrarsızlık ciddi bozulmalara yol açabilirdi. Ayrıca kendilerini takip eden yeni ve bilinmeyen bir düşmanın da farkındaydılar ve eğer bunu görmezden gelirlerse zamanla herkes için ciddi bir sorun yaratabilirdi. Bunun ışığında, Tempest ve Cüce Krallığı da Masayuki’yi imparator olarak kabul etmişti.

Velgrynd sadece Masayuki’nin iradesini dinlerdi. Başka bir deyişle, eğer imparator olmazsa, tüm imparatorluğu terk etmekte tereddüt etmeyecekti ve imparatorluğa karşı saldırmasa bile, koruyucu ejderhalarını kaybetmek büyük bir sorun teşkil ediyordu. Bu doğrultuda, Masayuki’nin tahta çıkma davetini kabul etmesi tüm vatandaşlar için çok daha iyiydi.

“Daha önce de belirttiğim gibi,” diye sözlerini tamamladı Minitz, “Majesteleri tahtı taşıması gereken ağır bir yük olarak görüyor. Eğer birisi onun yerine hüküm sürecek olursa, sanırım bu durum büyük bir şikâyete yol açmadan karşılanacaktır.”

Bu Mithra’ya mantıklı geldi. Velgrynd’in yakınlığının İmparatorluk için hayati bir mesele olduğunu anlamıştı. Masayuki onu kendi taraflarında tutmak için bir zorunluluktu; eğer onu tahtta tutmazlarsa, Velgrynd İmparatorluğu tamamen terk edebilirdi. Ancak bu aynı zamanda, o imparator olarak kaldığı sürece, siyaseti başka birinin yürütmesinin pek de önemli olmadığı anlamına geliyordu. Aslında, belki de onu görevine çok fazla bağlamazlarsa İmparatorluğun büyümesi için daha iyi olur.

“İblis Lordu Rimuru,” diye ekledi Testarossa tatlı bir gülümsemeyle, “Sör Masayuki ile de verimli bir ilişki kurmak istiyor. Eğer Sör Masayuki imparator olacaksa, Sör Rimuru da elinden gelen azami yardımı sağlayacaktır. Umarım bunun bir taht gaspı girişimi olmadığını anlamışsınızdır.”

Mithra bu konuda önceden bilgilendirilmişti. Savaşta onları bozguna uğratmış olmasına rağmen Rimuru’nun tazminat konusunda pek bir şey talep etmediği İmparatorluk genelinde biliniyordu. İleride dostane ilişkiler kurmak istiyordu ve eğer durum buysa, Mithra Testarossa’dan şüphe etmek için bir neden göremiyordu.

Peki doğru hamle neydi? Kendisine iki seçenek sunulmuştu ama sadece bunlarla sınırlı değildi. Eğer başka yollar da varsa, birini seçme özgürlüğüne sahipti. Ancak -Mithra’nın kaderine yarı boyun eğdiği gibi- başka bir yolun ona zafer getirmesi pek olası değildi.

Mithra başbakan olarak imparatorluk siyasetine liderlik mi edecekti, yoksa Minitz’in tarafını tutup soyluların onu takip etmesini mi sağlayacaktı? Dürüst olmak gerekirse, Mithra bu kararla pek ilgilenmiyordu. Asıl istediği malikânesine kapanmak ve kendini tutkusu olan resme adamaktı. Soylu kan bağı ve dük olarak sahip olduğu güç sayesinde Mithra doğuştan hükümdar olarak görülüyordu ama bu büyük bir yanlış anlaşılmaydı.

Ne de olsa annesi Ludora’nın babasının sevgisini kazanacak kadar güzeldi. Güçlü iradeli bir kadındı, aurası bir bakıma Velgrynd’inkine benziyordu ama bu sadece yüzeydeydi. Bu baskın atmosfere rağmen aslında çok sakin bir kadındı – öyle olmasaydı, Ludora’yı doğurduğu anda kraliçe olarak yerini alırdı. Ludora’nın annesi olarak, o tam bağımsızlığını kazanana kadar geçecek kısa süre boyunca mümkün olan her türlü lüksün tadını çıkarmasına izin verilmişti ama o özgürlüğünü her şeyden üstün tutuyordu.

Bu oldukça sıra dışı bir seçimdi ama özgürlüğünü kazanmasının üzerinden çok geçmeden Dük Barsa Hilmenard’a aşık oldu. Barsa yakışıklı bir genç adamdı ve halk arasında ona ilk kur yapanın Mithra’nın annesi olduğu söylentilerine yol açtı – eski kraliçe istediği erkekle birlikte oluyordu. Ama kesinlikle tam tersi olmuştu ve onları bir araya getiren ve Mithra’nın doğumuna yol açan şey saf aşktı. Birbirlerine hâlâ tutkuyla aşıklardı ama bunun burada bir önemi yoktu.

Benim de politikacı olmak gibi büyük bir arzum yok. Tüm bu makam peşinde koşanlarla ve asalaklarla uğraşmak beni hasta ediyor. Ama…

Mithra’nın üzüntüsüne rağmen, çok popüler ve karizmatik bir figürdü. Zekiydi de, öyle ki el altından çevirdiği entrikaların hiçbiri açığa çıkmamıştı. Bu ona çok sayıda adanmış kazandırmıştı ve işlerinin çoğu o bir şey yapamadan kendi yönlerine doğru kaçıp gidiyordu.

Bunun en kötü örneği, belli bir kontun Mithra sayesinde sosyal itibarını kaybetmesiydi.

………

……

…

Mithra bir gün kazara onunla omuz omuza çarpışmıştı. Kont nereye gittiğine dikkat etmiyordu ama yine de bu konuda özür dilemeyi reddetti. O zamanlar Mithra henüz yirmili yaşlarının başındaydı, bu yüzden kontun onu ilgiye layık görmediğine şüphe yoktu. Mithra’nın bir dükün oğlu olduğunu bilseydi daha farklı davranabilirdi ama bu noktada bu sadece bir spekülasyon.

“Sen!” diye bağırdı. “Ben bir kontum, biliyorsun! Terbiyen nerede senin?!”

Mithra hâlâ onun bu cevap karşısında konta nasıl baktığını hatırlıyordu. Bu kadar küçük bir şeye bu kadar sinirleniyorsa, diye düşündü, belki de kalsiyum eksikliği vardır? (Bu terimi başka bir yaşlı arkadaşından yeni öğrenmişti).

“Ne zahmet ama,” diye mırıldandı kendi kendine. Bu noktada henüz bir dük değildi, bu da kontun ondan daha üstün olduğu anlamına geliyordu. Aynı zamanda, ailesinin unvanının altındaki birine asla boyun eğmemesi gerektiği öğretilmişti, bu yüzden haklı olarak ne yapacağından emin değildi. Bu yüzden o sözleri söyledi ve işler gerçekten de can sıkıcı bir hal aldı.

“Sör Mithra’yı rahatsız ediyorsunuz!”

“Sıradan bir kont ne yapıyor, Sör Mithra’yı böyle azarlıyor? Bu ne üzücü bir manzara…”

Mithra’nın arkadaşları çoktan bir kargaşaya neden olmuşlardı.

Tam o sırada, bilinmeyen bir saklanma yerinden siyahlar giymiş bir grup şövalye belirdi. İçlerinden birkaçı konta saldırdı.

“Ah, ahhh…”

Paniğe kapılan kont ancak o zaman Mithra’nın gerçekte kim olduğunu hatırladı. Ama bu farkındalık onun için çok geç olmuştu.

Şövalye takımının kaptanı Mithra’nın yanına giderek onu selamladı.

“Onunla ne yapacağımıza karar vermemize izin verin.”

“…Tamam, elbette.”

Mithra başka bir şey söyleyemedi.

Ertesi gün gazeteler Kont’un çeşitli adaletsizliklerine ve hileli davranışlarına dair kanıtlarla doluydu. Bütün bu suçların gerçek mi yoksa uydurma mı olduğunu Mithra bilmiyordu. Açık olan tek gerçek, kontun kısa süre sonra tutuklandığı ve unvanının elinden alındığı idi.

Bu karşılaşmanın insanların Mithra’dan her zamankinden daha fazla korkmasına neden olduğunu söylemeye gerek yok. Sadece bir omuz darbesi bir kontu ölümüne götürmüştü. Bu olay Mithra’ya ne kadar güçlü olduğunu öğretmişti, unutmakta zorlanacağı bir ders.

Mithra daha sonra benzer şeyleri birkaç kez yaşayacaktı. Bunların hiçbirini istememişti ama farkına bile varmadan, sahnedeki en zorlu ve hayranlık uyandıran soylulardan biri haline gelmişti.

………

……

…

Mithra bu deneyimler sayesinde sözlerinin gücünü biliyordu. Bu onu sessiz bir adama dönüştürdü.

Bu olayda da dükalığının yetenekli istihbarat görevlileri Ludora’nın gerçekten de ortadan kaybolduğunu bildirdiler. Ölmüş olması ya da tahttan kaçıyor olması önemli değildi. Önemli olan, İmparatorluğun koruyucu ejderhası Velgrynd’in Kahraman Masayuki’ye yeni imparator olarak başkanlık edip etmeyeceğiydi.

Kendisine verilen raporda da belirtildiği gibi:

“Gizemli Mareşal’in kimliğinin Kardinal Velgrynd’den başkası olmadığına inanılıyor. Sör Masayuki’ye bağlı ve bu da muhtemelen onun gerçek İmparator Ludora’nın ruhunu miras aldığı anlamına geliyor.”

En ufak bir muhakeme yeteneğine sahip olan herkes buna karşı çıkmaya çalışmanın umutsuzluğunu anlayabilirdi. Çoğu kraliyet ailesinin aksine, imparatorluk veraseti söz konusu olduğunda kan bağı önemli bir faktör değildi. Halk buna çok önem veriyor olabilirdi ama bu imparatorluktaki gerçek güç simsarları için Ludora’nın ruhunun en hayati faktör olduğu biliniyordu. Mithra bir dük olarak doğal olarak tüm bunların farkındaydı.

…Eğer bu oyunu yanlış oynarsak, asil soyumun sona ermesinden daha fazlası olur. Müritlerim bu yüzden isyan etmeye karar verirse, hayatları tehlikeye girer. Kendimi hazırlamalı ve harekete geçmeliyim.

Mithra zeki bir soyluydu ve bu onun için bariz bir seçimdi.

İdeal olarak, soylular üzerinde sahip olduğu etkiyi korurken siyasetten sağlıklı bir şekilde uzak durmak istiyordu. Asil unvanını koruyabilirse, para onun için asla sorun olmazdı. Aldığı maaş, kendisini hükümet işlerine zorlamadan huzur içinde resim yapmasına yetecekti. Bu kesinlikle imkânsız değildi.

Mithra’nın nihai hayali buydu. Onun için B planı memleketine geri dönmekti. Sadece kendi taşra dükalığının idaresine odaklanmak, sadece hükümranlığının lordu olarak hizmet etmeye devam etmek de işe yarayabilirdi. Günlerini biraz meşgul ederdi ama yine de resim yapmak için zamanı olurdu. Hayatındaki can sıkıcı insan sayısını da minimumda tutacaktı. Bunu iyi bir uzlaşma olarak gördü.

En kötü durum Velgrynd’in öfkesini tetikleyecek herhangi bir şeydi. Ne pahasına olursa olsun bundan kaçınılması gerekiyordu ve şu anda bunun için bu kadar çok mücadele etmesinin nedeni de buydu.

Böylece Mithra bir eylem planı önermeye karar verdi. Kötü şöhretini kullanarak kendisini başkentten sürgün edecekti. Her zamanki kibirli halini takınacaktı, öyle ki insanlar onun uğraşılmayacak kadar büyük bir bela olduğunu düşünecekti. Yeterli sayıda kişi ona karşı cephe alırsa, o zaman bir tür hikaye uydurabilirlerdi, bu noktada koltuğunu bırakacak kadar öfkeye kapılmış gibi davranırdı. Müzakereler kesilirdi ama sonra Mithra kendini soktuğu durumun farkına varmış gibi yapar ve itibarını kurtarmak için başkentten kaçardı.

Uydurmak istediği hikâye buydu ama bunun yerine Minitz ona iki çılgın seçenek sunuyordu.

“İmparatorluğu yönetmek mi istiyorsunuz? Yoksa el ele verip bize yardım etmek mi istersiniz?”

Cevap her iki soruya da hayırdı. Ama bunu söylemenin kötü bir fikir olduğunu düşündü.

Minitz konuşmaya devam etti. Tempest’tan gelen diplomat Testarossa da konuşmaya katılarak kendi pozisyonlarını haklı çıkarmaya çalıştı. Ama Mithra’nın bütün bu açıklamalara ihtiyacı yoktu. Bunların hepsini önceden biliyordu. Ne de olsa herhangi bir müzakereye tüm gerçekleri kavramış olarak girmek hayati önem taşıyordu.

Peki, şimdi ne olacak? Bu seçeneklerden birini seçmek istemiyorum. Mevcut durumda ulusal politikaya dahil olursam, ölene kadar çalışırım, bundan eminim. Şu anda harcadığımdan daha fazla saat harcarsam, sadece resim yapma zamanımı kaybetmekle kalmayacağım. Sevgili kızımla oynayacak zamanım bile olmayacak!

Mithra’nın gerçekten de üç yaşında, olabildiğince sevimli bir kızı vardı. Ayrıca yeni doğmuş bir oğlu da vardı… ama onu asıl rahatsız eden karısının davranışlarıydı. Oğlu doğduğu andan itibaren Mithra’nın gözlerinin içine bakmayı bile bırakmıştı.

Bir markinin kızıydı ve Mithra’nın ilk görüşte aşık olduğu bir kadındı. Ona karısı olmasını teklif etmiş ve hemen ertesi gün birlikte yaşamaya başlamışlardı. Ama şimdi mesafeliydi, sürekli bir şeyler düşünüyordu ve bu durum son zamanlarda Mithra’nın sinirlerini bozmuştu. Evlilikleri ilk başta soğuk bir resmiyet duygusuyla başlamıştı, ama koşullar göz önüne alındığında, bu beklenen bir şeydi. Ona uzun zamandır beklediği oğlunu vermişti ve o da acele etmeyip aralarındaki sevginin büyümesine yardımcı olmak istiyordu ama…

Evet… Bunu kararlılıkla reddetmek zorundayım, yoksa artık karımla konuşacak zamanım bile olmayacak. İmparatorluğa ne olacağı o kadar da umurumda değil, ama kendi ailemin parçalanmasını engellemeliyim!

Mithra kararlılığını bir kez daha pekiştirdi. Bugünün dostane bir anlaşmayla sona ermesini istiyordu ama şimdi işin içine en azından biraz çekişme katmak zorundaydı.

Cevap verme zamanı gelmişti.

“Bu anlamsız. Tahtı gasp etmiyor musun? Bu saçmalığı zamanı olan birine sakla lütfen. Ve-Leydi Testarossa’ydı, değil mi? İmparatorluğumuzun iç işleri hakkında yorum yapmaya ne hakkınız var? İmparatorluğun savaşta size karşı kaybettiğini biliyorum. Ama hava sahamız ve uluslarımız arasında bir antlaşma karşılığında sizinle çoktan barış yaptık. Artık birbirimizle diplomatik ilişkilerimiz var ama siz bizim egemenliğimize müdahale etme hakkına sahip olduğunuzu mu düşünüyorsunuz?”

Tek seferde bu kadar ileri gitmek riskliydi ama Mithra yine de kararlıydı. Azarladığı kişi, korkunç miktarda yumuşak ve sert güce sahip bir ulus olan Tempest’ın baş diplomatıydı. O, İblis Lordu’nun yabancı topraklardaki tam yetkili temsilcisiydi ve Mithra onu kızdırırsa yeni bir savaş çıkma olasılığını inkâr edemezdi. Testarossa’nın aslında iblis Blanc olduğunun ve tüm İmparatorluk tarafından korkulan büyük bir iblise karşı şaşırtıcı derecede kaba davrandığının tamamen farkındaydı.

“Hmph! Yine de size bu odadan çıkmanızı söylemeyeceğim. Ne de olsa liderinizin, arkadaşlarının gelecekteki gidişatıyla ilgilendiğinden eminim.”

“O zaman size çok minnettarım.”

Mithra onu kızdırmayı umuyordu ama o sadece omuz silkti. Bu onu şaşırttı.

Bu kadar ileri gidersem beni elinin tersiyle iteceğini düşünmüştüm… Neyin peşinde?

Onun kendisine öfkelenmesini istemiyordu ama bu kadar sakin kalması da beklenmedik bir şeydi. Onu çok kızdırmak hayatını kaybetmek anlamına gelirdi. Az önce söylediği şey, ömründen birkaç yıl traş edilmiş gibi hissetmesine neden oldu, bu yüzden daha ileri gitmek dikkat gerektiriyordu.

Şimdi ne olacak? Bir adım daha atmalı mıyım?

Bu, atılması son derece korkutucu bir adımdı. Bu yüzden kılıcını başka bir yere doğrultmaya karar verdi.

“Farkındaysanız ben büyük imparator Ludora’nın üvey kardeşiyim. Henüz ölü mü diri mi onu bile bilmiyoruz ama siz kendi kendinize bu yabancı Masayuki’yi tahta çıkarmaya karar veriyorsunuz. Ve şimdi benden yardım isteyecek kadar utanmaz mısınız? Aklınızdan neler geçtiğini anlamakta tamamen başarısızım!”

Mithra sesini biraz yükselterek konuşmaya devam etti. Kızın nasıl tepki verdiğine bağlı olarak, bir anda tonunu değiştirmesi gerekecekti. Asıl savaş şimdi başlamıştı.

Ama ne yazık ki, bahsi olabilecek en kötü şekilde geri tepti.

“Ah canım, kararımla ilgili hoşnutsuzluğunu mu dile getiriyorsun? Çünkü Ludora ile akraba olduğunuz için herhangi bir sonuçtan kaçınabileceğinizi düşünüyorsanız, size bu düşüncenin ne kadar hüsnükuruntu olduğunu öğretmem gerekecek.”

G-gehhhh! Leydi Velgrynd?!

Mithra’nın zihninden sessiz bir çığlık yayıldı. O kadar şaşırmıştı ki ruhunun boğazından dışarı fırlayacağını düşündü. Bu sadece bir tartışmayı kaybetmenin ötesinde bir şeydi; tamamen köşeye sıkışmıştı. Artık her şeyin bittiğini biliyordu ve bu düşünce onu garip bir şekilde rahatlattı. Belki de bu yüzden şu andan itibaren aklından geçenleri söylemeye kararlıydı.

“Heh. Siz eski Mareşalimiz ve İmparatorluğun koruyucu ejderhası Leydi Velgrynd’siniz, değil mi? Bu konferansın bir parçası olacağınızı bilmiyordum. Sizinle tanışmak bir onurdur.”

İlk olarak, ondan pek de etkilenmediğini gösterecekti. İçten içe hemen odadan kaçmak istiyordu ama bunun imkânsız olduğunu çoktan anlamıştı.

“Ah, özür dilerim. Tahta layık olduğumu falan düşünmüyorum ama İmparatorluğu evi olarak gören onca insan düşünüldüğünde, beni imparator olarak atamanın elimizdeki en iyi seçenek olacağını düşünüyorum…”

Şimdi Masayuki de oradaydı ve Velgrynd’in hemen ardından kapıdan içeri giriyordu. Bu Mithra’nın planlarında hiç yer almamıştı. İşlerin gidişatına bakılırsa, artık hayatını kaybetmiş olduğunu varsaymak zorundaydı. Ama yine de bir şey onu rahatsız ediyordu.

“Hoh? Kendinizden pek emin görünmüyorsunuz, Majesteleri. Bu şekilde üvey kardeşimin yerini alabileceğini mi düşünüyorsun?”

Konuşurken Masayuki’yi küçümsemeye çalışıyordu ama söylediklerinde yarı yarıya ciddiydi de. Her halükarda idam edilecekse, biraz daha blöf yapmayı deneyebileceğini düşündü.

“Ha-ha-ha! Kısa bir süre öncesine kadar normal bir öğrenciydim, biliyor musun? Kendime güvenip güvenmeme meselesi değil bu. Daha önce bir imparator olmayı hayal bile etmemiştim.”

“Heh. Acınası. Bu şekilde kudretli bir imparatorluğu yönetebileceğini mi sanıyorsun?”

Mithra’nın dudakları hız sabitleyicide hareket ediyordu ama…

Ne? Ne tür bir saçmalıktan bahsediyor bu? Minitz ve Caligulio’nun tepkilerinden, soruşturma ekibimin bana söylediği şeyin bu olmadığını fark etmemiştim…

Mithra’nın casusları ona yeni imparatorun hırslı, güce aç genç bir adam olduğunu söylemişti. Halktan büyük destek görüyordu ve İmparatorluk’u daha az umursamayan iblis lordu Rimuru’nun bile onun açık bir hayranı olduğu söyleniyordu. Karşısındaki gergin bir şekilde kıkırdayan genç adam bu tanıma hiç uymuyor gibiydi.

Neler oluyor burada?

Mithra bilinçsizce tekrar Masayuki’ye doğru döndü.

“Şey… açıkçası bu pek bana göre bir şey değil, hayır.”

“Ha?”

Mithra inlemekten kendini alamadı. Yalnız değildi.

“Majesteleri! Sizden defalarca biraz daha ağırbaşlı olmanızı rica ettim!”

“Gerçekten de öyle. Sör Mithra’yı yanımıza almak hükümetimizin geleceği üzerinde büyük bir etki yaratacaktır. İş yükünü paylaşabileceğimiz insanlara ihtiyacımız var, hem de kendi iyiliğimiz için.”

Minitz ve Caligulio ona yalvarıyorlardı.

Eğer benim yanımda böyle davranıyorsa, artık çok geç. Bu saçma konuşmayı duyduktan sonra onlara katılmamı istemesi.

Mithra istese bile buna daha fazla karşı çıkamazdı. Ama bu odadan canlı çıkmanın yargısız infazdan daha iyi olacağını da düşünüyordu. Aptal değildi; bu görüşmelerde artık hiçbir özgürlüğü olmadığını anlamıştı.

“Sizi aptallar. Masayuki’yi hiçbir şeye zorlamayacağınıza söz verdiğinizi unuttunuz mu?”

“Hayır Velgrynd, beni hiçbir şeye zorlamıyorlar! Her şey yolunda!”

“Efendim Masayuki!”

“Majesteleri!!”

Velgrynd’in sesi biraz sinirli geliyordu. Masayuki, Minitz ve Caligulio’nun sonsuz minnettarlığı karşısında aceleyle onu yatıştırmaya çalıştı.

“Oh, ve Masayuki? Sana sormak istiyordum, bundan sonra bana Gryn lakabıyla hitap etmende bir sakınca var mı?”

“Um, tamam. Ee, Gryn?”

“Hee-hee! Ne kadar iyisin, Masayuki. Bana karşı çok dürüstsün, Ludora gibi değilsin. Caligulio ve Minitz’in senin yanında nasıl davrandığını umursamıyorsan, benim müdahale etmemi gerektirecek bir şey yok. İkiniz için de ne büyük şans.”

“Evet, leydim! Teşekkür ederim!”

“Bu iyiliği asla unutmayacağım!”

Velgrynd bunu atlatmış görünüyordu. Bu rahatlatıcı bir şeydi. Bütün bunları izleyen Mithra işlerinin ne kadar zor olduğuna hayret etti.

Anlıyorum… Beni sadece hükümeti istikrara kavuşturmak için değil, başka nedenlerle de bu işin içine çekmek istiyorlar. Asıl istedikleri Leydi Velgrynd ile ilgilenecek ve üzerlerindeki baskıyı biraz olsun azaltacak biri. Yine de, bu Masayuki.

Mithra imparatoru kendisine çok benzeyen biri olarak görmeye başladı. Ve yine yalnız değildi.

“Şimdi, um… sana sadece Mithra diyebilir miyim?”

“Hâlâ kabul etmedim ama siz imparator olarak görünüyorsunuz, evet. Bu nedenle bana ne isterseniz diyebilirsiniz.”

“Pekala o zaman. Benim hakkımda ne düşünüyorsun, Mithra? Sana normal bir genç adam gibi mi görünüyorum?”

“Sen neden bahsediyorsun? Sen imparatorsun. Sende normal olan hiçbir şey yok-”

“Hayır, bundan bahsetmiyorum. Sadece derin bir nefes almanı ve bana dürüstçe fikrini söylemeni istiyorum.”

“Tekrar soruyorum, ne demek istiyorsun?”

Mithra Masayuki’nin ne söylemek istediğini anlayamadı. Ama bu değiş tokuşun sonuçları onun kaderini belirleyecekti.

“Benim sıradan bir çocuk olduğumu düşünüyorsun, değil mi?”

“Taht için uygunsuz olduğunu düşünüp düşünmediğimi mi soruyorsun? O zaman sana karşı dürüst olmak gerekirse, üvey kardeşimden çok uzaktasın. Bırakın koca bir imparatorluğu, hiç kimseye liderlik edecek kapasiteye sahip değilsin.”

Bunu söylemek şüphesiz onun sonunu getirecekti. Ama Mithra zaten tam bir çaresizlik içindeydi. Velgrynd’in ellerinde zaten çaresizse, en azından bunun acısız olmasını istiyordu. Velgrynd kuşkusuz ne kadar öfkeli olsa da, en azından ona bu lüksü tanıyacağını varsaydı. Ama Velgrynd’den değil ama Masayuki’den gelen tepki bundan da büyüktü.

“Mithra! Bu inanılmaz! Sen tam da ihtiyacım olan türden bir insansın!”

“Ne?” Mithra, Masayuki’nin ne demek istediğinden emin olamayarak cevap verdi.

“Yani,” dedi Masayuki aniden ayılarak, “yeteneğim sayesinde ya da her neyse, insanlar benim tamamen harika bir insan olduğumu düşünüyorlar.”

Eşsiz yeteneği Seçilmiş Kişi’yi ve ona yaşattığı tüm acıları heyecanla anlattı. Bu yetenek daha sonra, gerçekten hayret verici bir yetenek olan Kahramanların Efendisi’ne dönüşmüştü. Hükümetteki en yüksek koltuğun tamamen amatör birine verilmesinin kötü bir fikir olduğunu herkes görebilirdi, ancak nedense Masayuki insanların zihninde her zaman bir istisnaydı.

“Ne…?”

“Hayır, demek istediğim, senin gibi birinin benim gerçekte ne olduğumu anlaması… beni çok mutlu ediyor…!”

Mithra’nın gözlerinden yaşlar süzülmeye başladı.

“Masayuki… Hayır Majesteleri!”

Genç adamın acısı ona yabancı değildi. Kendisi de bunu çok iyi anlıyordu. Ve hepsi bu değildi. Şimdi fark ettiği gibi, eğer Masayuki’yi anlayabiliyorsa, belki de tam tersi de doğruydu.

“H-hey, ‘Majesteleri’ falan yok, lütfen! Sadece gerçekte kim olduğumu gördüğünüz için size teşekkür ettim!”

“Ah evet, aynen öyle. Evet, sizi çok iyi anlıyorum. Aynı acının çoğunu ben de yaşadım.”

“Oh?”

“Beni dinleyin. Bir keresinde tek söylediğim ‘Ne zahmet’ oldu ve bu bir adamı tutuklatmaya yetti. Dürüst olmak gerekirse, hayatım boyunca bir daha tek kelime etmemeyi düşündüğüm zamanlar oldu. Bu elbette imkansızdı ama gerçekten aklınızdan geçenleri söyleyememek gerçekten çok zor.”

“Sizi tamamen anlıyorum! Benim durumumda, bunu yapmaya çalışıyorum, ama doğru gelmiyor. İtibarımı daha da artırmak için komik şekillerde yorumlanıyor. Sanki bir sabah uyandım ve şimdi imparator mu oldum?”

“Korkutucu bir düşünce, evet.”

“Değil mi? Gerçekten korkutucu. Eski dostum Jinrai onunla ilk tanıştığımda çok kötüydü. Şimdi beni çok daha iyi anlıyor ama aslında benim adıma Rimuru ile kavga etmeye çalıştı, biliyor musun? Sürekli benim adımı söylemeyi bırakmasını kaç kez istediğimi sayamıyorum…”

“Ah evet, bu bana çok tanıdık geliyor. Bu yüzden buraya kimseyi getirmedim. Çok korkuyorum. Ağızlarından ne çıkacağı belli olmaz.”

Bu birden fazla kez başına gelmişti; görevlilerinden birinin haddini aşan bir sözü müzakerelerin kesilmesine yol açmıştı. En azından bu sefer, böyle bir riski göze alamazdı.

“Bu çok yaygın, değil mi? Bunca zamandır bir tek ben varım sanıyordum.”

“Ha-ha-ha! İkimiz de zor günler geçirdik.”

Şimdi Masayuki ve Mithra odada başka birinin olduğunu unutmuş gibi sohbet ediyorlardı. Artık hepsi gülümsüyordu ve arkadaşlık tomurcukları oluşmaya başlamıştı bile.

“…Sanırım Ludora’yı taşımak annenize buna karşı bir çeşit bağışıklık kazandırmış. Çok uzun zamandır yaşıyorum ama hiç böyle bir şey görmedim.”

Velgrynd de aynı şekilde şaşırmıştı. Ancak yeni kurdukları arkadaşlığa duyduğu saygıdan dolayı bu konuda yorum yapmamaya karar verdi.

Masayuki ve Mithra’nın artık yakın arkadaş olmasıyla birlikte, tüm kötü duygular ortadan kalktı. Mithra şimdi işbirliği sözü veriyordu, ancak siyasete doğrudan karışmak istemediğinden, asil “eski para” grubunun lideri olarak kalacak ve bunun yerine Masayuki’ye perde arkasından destek sağlayacaktı. Değerli boş zamanını korumak istiyordu ve birbirleriyle konuştukça, ilerlemenin en iyi yolunun bu olduğu anlaşıldı.

“Mevcut durumdan memnun olmayan soyluları yönetmeye devam edeceğim, ancak doğru yeteneklere sahip birini bulursam, size yardım etmelerini önermeye çalışacağım.”

“Teşekkürler. İyi insan sıkıntımız var.”

“Bu ordu için de daha iyi olur. Gereksiz isyanlar iyi personel kaybetmemize neden olabilir. Eğer bize yardım ederseniz, Sör Mithra, potansiyel isyancı unsurları kazanmak için zaman ayırabiliriz.”

Sonunda işler oldukça iyi gitti.

Böylece konferans sona ermiş oldu.

Mithra ayağa kalkarken Testarossa, “Bir dakika,” dedi. “Sizinle biraz konuşabilir miyim, Sör Mithra?”

Kalbi küt küt atmaya başladı. Testarossa’ya tükürdüğü zehiri de hatırladı. Vardıkları dostane anlaşmalar göz önüne alındığında bunun arka planda kaldığını düşünüyordu ama belki de sadece kendini kandırıyordu.

“Evet?” dedi, tekrar yerine otururken sesini sakin tutmaya çalışarak.

“Az önceki konuşmamız beni meraklandırdı, ben de biraz araştırma yaptım. Gizli bir yeteneğin var, değil mi?”

“Ha? Hayır, öyle bir şeyim yok-”

Mithra konunun düşündüğü gibi olmadığını anladığında bunu inkâr etmeye çalıştı. Testarossa onun sözünü kesti.

“Oh, beni yanlış anlamayın. Bu bilinçsiz bir tür-ah evet, görüyorum ki bu eşsiz bir beceri Wicked Scoundrel. Miras alabileceğiniz ve nesilden nesile aktarabileceğiniz bir tür. Muhtemelen babandan mı? İnsanlar ondan korkar mıydı?”

“…”

Ondan çok korkmuşlardı. Mithra’ya bunun Hilmenard ailesinin her büyük oğlunun kaderi olduğu söylenmişti.

“Eğer bunun farkına varırsanız, gelecekteki müzakerelerde bunu kendi avantajınıza kullanabileceğinizi düşünüyorum.”

Ona bunu söylemek Testarossa’nın genelde pek yapmadığı türden bir işgüzarlıktı. Neredeyse hiç böyle bir şey yapmazdı ama hoşlandığı insanlara karşı nazik olabilirdi.

“Benim böyle bir gücüm mü vardı?”

“Elbette var. Sana nasıl kullanacağını söylemeyeceğim ama sana büyük bir hediye daha vereyim.”

“Mmm?”

“Karın da senden aynı şekilde korkuyor.”

“Ne? Bu çok saçma. O çok zarif bir kadın. Hiç tartışmadık. Onun yanında bir kez bile sesimi yükseltmedim.”

Mithra bu fikre güldü. Testarossa ona bir kahkaha attı.

“Oh, bu çok doğru. Bu pazarlıkta bana avantaj sağlar diye cebimde tuttuğum bir bilgiydi . Annenizin muhtemelen buna karşı bağışıklığı vardı, bu yüzden onun için herhangi bir sorun olmadı, ancak aynı şey eşiniz için söylenemez.”

“Bu imkansız…”

Caligulio rahatsız olan Mithra’ya, “Ama o hâlâ senin ailen,” dedi. “Bunu anlıyorsunuz, değil mi Sör Mithra?”

“Doğru, evet,” diye ekledi Minitz. “Daha yeni ikinci çocuğunuz oldu, değil mi? Eminim eşiniz sizi çok seviyordur.”

Ancak Velgrynd onları hemen vurmak için oradaydı. Ne kadar zalimce olsa da, yine de gerçek buydu.

“Ah, sizi aptal insanlar. Bu ikinci çocuk, sabırsızlıkla beklediğiniz oğlunuz, değil mi? Karınızın bakış açısına göre, yasal bir varis doğurdu, yani artık onun işi bitti. Ona gerçek hislerinizi söylediniz mi?”

“Nasıl yani…?”

“Onu sevdiğini hiç söyledin mi? Ona hiç yüksek sesle ‘bana bu çocuğu verdiğin için teşekkürler’ dedin mi?”

Düşünecek olursak, Mithra böyle bir şey yaptığını hatırlamıyordu. Aptallığının farkına varınca yüzü soldu.

“Aşkınızı bu şekilde kelimelere dökmek,” dedi Testarossa, “aslında aşkınızın kalıcı olmasını sağlamanın çok önemli bir yoludur. Neden bu fırsatı değerlendirip ona tam olarak ne hissettiğinizi ifade etmiyorsunuz?”

Mithra hevesle başıyla onu onayladı. “Yola çıkıyorum o zaman!” dedi odadan çıkmadan önce.

Tam karısı evden çıkmak üzereyken eve varmıştı. Zar zor zamanında yetişebilmişti… Velgrynd ve Testarossa’nın kendisine yaptığı uyarıyı çok iyi anladığından onların tavsiyesine kulak verdi. Bu onu acı dolu bir boşanma deneyimi yaşamaktan kurtarmıştı.

O zamandan beri Mithra ikisi için sonsuza dek minnettar kaldı. Yeni imparatoru yaptığı her işte şiddetle destekledi ve İmparatorluğun en sadık destekçilerinden biri haline geldi.

Böylece üç büyük soylu grup da yeni imparator Masayuki’nin yanında yer almış oldu. Yeni hükümeti istikrara kavuşturmanın birkaç yıl alacağını tahmin etmişlerdi, ancak bunu sadece birkaç ay içinde başardılar.

Sör Mithra ile arkadaş olduktan sonraki gece:

“Yani Leydi Testarossa başından beri haklıydı, öyle mi?”

“Hemen hemen. Bunun bir kısmı şanstı ama iblis lordu Rimuru’nun desteğine sahip olmak çok şey ifade ediyordu. Leydi Velgrynd’in varlığı da öyle.”

Minitz ile İmparatorluk’taki bir restoranda kutlama içkisi içiyorduk. Soylularla ilgili endişelerimiz artık büyük ölçüde halledilmişti ve geriye kalan tek sorun Saldırganlardı. Casuslarımızı İmparatorluğun dört bir yanına göndererek onları araştırmalarını ve yanlış görünen her şeyi rapor etmelerini sağlamıştık. Bir şey bulurlarsa bana söyleyeceklerinden emindim ve ayrıca taşra şehirlerimizde konuşlanmış yeniden organize edilmiş İmparatorluk Şövalyelerimiz vardı. Henüz gardımızı düşüremezdik ama en azından şimdi biraz daha rahat nefes alabilirdik.

Sonuç olarak, bu gece gönlümce içmeye niyetliydim. Yaşadıklarımız hakkında konuşarak ve İmparatorluk için gelecek umutlarımızı tartışarak çok eğlendik. Geriye dönüp baktığımda Minitz’le bu kadar samimi olabileceğimi hiç düşünmemiştim. Güvenilir bir işçiydi ama yakın arkadaş olacağımızı hiç düşünmemiştim. Şimdi o benim önemli bir savaş arkadaşım, İmparator Masayuki’yi desteklememe yardımcı olan güvenilir bir dost.

Minitz bana yeni bir konu açtığında, akşamın ilerleyen saatlerine doğru, çakırkeyif bir şekilde ilerliyorduk.

“Bu arada, herkesi yenmeni sağlayacak türden bir güce sahip olmak nasıl bir duygu?”

Bir an için düşündüm.

“Aslında biraz boşum. Ulaşacak hiçbir hedefim kalmamış gibi hissediyorum.”

“O zaman artık buna ihtiyacın olmayacak, değil mi?”

Minitz bana bir zarf verdi. Oldukça kalındı, muhtemelen belgelerle doluydu.

“Bu da ne?”

Bardağını boşaltmadan önce usulca, “Burada açma,” dedi. Ayağa kalktı ve bardağı masanın üzerine koydu.

“Vay canına, gece için işin bitti mi?”

“Evet. O zarfta senin hakkında bir rapor var. Birkaç yıl önce adresini biraz araştırmıştım, ne olur ne olmaz diye seninle ilgili bir şeyler buldum. Yine de alabilirsin. Şu anda ihtiyacım olmadığına eminim. Beni rahatsız eden birkaç nokta vardı, bu yüzden şu anda biraz daha araştırma yaptırıyorum. Gerçi benim için sürpriz oldu, o yüzden belki de bilmesen daha iyi olur.”

“Mm?”

“Eğer kendi geçmişinizle ilgilenmiyorsanız, devam edin ve okumadan yakın.”

Minitz bundan başka bir açıklama yapmadı. Sorularıma cevap vermek yerine sadece el salladı ve giderken arkasına bile dönmedi.

Artık yalnızdım ve daha fazla içki içecek durumda değildim. Minitz’in sözleri aklımdan çıkmıyordu. Bu kâğıtların kesinlikle benimle bir ilgisi vardı -bir zayıflığım mı? Ailem yoktu ve geçmişte karanlık işler çevirdiğimi inkâr edecek değilim ama bana hapis cezası kazandıracak hiçbir şeye karışmadım. Minitz’in bunu bildiğini varsayıyorum.

Tek tahminim eski karımla ilgili olduğuydu. Geçmişim ve tüm bunlar… ve düşününce, intikamımı asla tamamlayamadım. Şimdiye kadar, bir kont olsun ya da olmasın, istediğim herkesi kolayca ezebilirdim. “Bunu her an yapabilirim” şeklindeki gereksiz gurur duygusu, bu düşünceden tamamen vazgeçmeme neden olmuştu.

“Evet, geçmişimle yüzleşmek iyi bir fikir olabilir,” diye mırıldandım restorandan çıkarken. “Sayfayı çevirmeme yardımcı olur.”

Ben de eve, ofisime döndüm ve Minitz’in zarfını açıp içindekileri okudum.

“Asla…”

Gördüğüm şey o kadar şok ediciydi ki bunu yüksek sesle mırıldanmaktan kendimi alamadım.

“Earl Bullduff” adını görünce intikam hedefimin adını bile unuttuğumu fark ettim. Bu iyiydi, ama bunun ötesinde yazılanlara inanmak zordu. Bu Earl Bullduff artık bir taşra soyluları tarikatının lideriydi – genel olarak görmezden gelebileceğim kadar küçük bir tarikat. Üye listesinde eski karımın geldiği baronluğun adı da yer alıyordu ve listenin tamamı baronlar, vikontlar ve diğer alt düzey soylulardan oluşuyordu. Daha büyük ölçekli olsalardı bu tarikattan haberim olurdu, ancak on kişi bile olmadıklarını düşünürsek, dikkatimden kaçmış olmalılar.

Ancak, bunu görmezden gelmek mümkün değildi.

“…Bu gruba katılan soyluların aile mirası tehlikeye girmiş olabilir mi?”

Bunun ne anlama geldiğini merak ederek aceleyle okumaya devam ettim. Söz konusu ailelerin hepsi bir önceki nesilde erdemli, namuslu adamlar tarafından yönetilmişti; asla suçlularla uğraşmamışlar ve topraklarını düzgün ve saygılı bir şekilde yönetmişlerdi. Bu yüzden bu kadar kolay köşeye sıkışmışlardı.

Earl Bullduff’un kendisine bağlı bir tüccarı büyük miktarda borç almaya zorladığına ve bu sayede tüccarın kendi emirlerini yerine getirmesini sağladığına inanılıyor.

Aklımdan düşünceler geçmeye başladı. Eğer bu doğruysa, Earl Bullduff asla affedilemezdi. Ama ondan önce bile.

“Mamia!”

Elimde olmadan onun adını haykırdım. Ya Mamia beni başından beri gerçekten seviyorsa…? Bu düşünce aklıma geldiğinde artık yerimde duramazdım. Aceleyle kapıya yöneldim.

“Efendim?! Gecenin bu saatinde dışarı mı çıkıyorsunuz?”

“Bazı işler çıktı. Hava gemisi iskelesinde özel korumamı topla. Bana istihbarat bürosundan da bir ajan getirin.”

“…! Derhal, efendim.”

Evimin baş kahyası çok yetenekli bir adamdır. Bana bir bakışıyla bunun ciddi bir iş olduğunu anladı. Başka bir şey söylemeden, emirlerimi benim için hızla yerine getirdi.

Gün doğmadan önce elimde sağlam bir kanıt seti vardı. Minitz’in bana verdiği rapor doğruydu; bu işin içinden konuşarak çıkamazdı. Ama bir kişi bana acınası bir şekilde ağlıyor, gerçeği kabullenmeyi reddediyordu.

“Senin için her şey bitti,” dedim.

“Hayır! Kim olduğumu sanıyorsun? Ben Bullduff’um! Sekiz Bilge Hükümdar’ın bir parçasıyım, tüm ülkede ünlüyüm! Beni tutuklamaya ne hakkınız var?!”

Bu noktada bile, aptal adam suçlarını kabul etmeyi reddetti. Ancak Bullduff’un bu işten sıyrılmak için iyi bir nedeni vardı. Ne de olsa İmparatorlukta soylulara yasal dokunulmazlık tanınmıştı ve bu da imparatorluk sarayı tarafından çıkarılmış bir tutuklama emri olmadan onları tutuklamayı imkânsız kılıyordu. Bununla birlikte, İmparatorluk Muhafızlarının şövalyeleri, bilgi büromuzun bazı üyeleriyle birlikte böyle bir emir yazma hakkına sahipti.

Ve böylece:

“Earl Bullduff, arama emriniz çoktan onaylandı. Kurbanların ifadeleri elimizde. Lütfen bu işten konuşarak sıyrılamayacağınızı anlayın.”

Yanımda getirdiğim ajanın onu tutuklama hakkı vardı elbette. Soylu bir kont gibi yüce birini içeri almak büyük bir çabaydı, ama her şeyi göze almıştık. Onu kendim infaz etmek istedim ama bu yetkimi aşmak olurdu, bu yüzden kendimi tuttum. Onu öldüren ben olsaydım, bunu anında ve acısız bir şekilde yapardım ve bu adama merhamet göstermeye hiç niyetim yoktu.

“Saçmalamayı kes! Buna ne hakkın var-?”

“Sessizlik, Bullduff. Yüzümü unuttun mu?”

Bullduff’un yanına gittim, böylece göz bandımı iyi görebiliyordu.

“Ne…? Bekle, sen Caligulio musun?!”

“Oh, biliyor muydun?”

“Tabii ki yaptım! Başarıların İmparatorluk çapında ün saldı. O pis canavarların elinde yenilgiyi tattığını duydum ama eminim çok geçmeden kendini aklayacaksın!”

Cidden yanlış bir fikre kapılmıştı. Eğer Leydi Testarossa bunu az önce duymuş olsaydı, kaderi şu anda olduğundan daha da kötü olurdu. Bunu ona söyleyebilirdim… ama söylemesem daha iyi. Bana çok kızarsa, istemediğim bir şey yapmaya sürüklenebilirdim.

“Kendinden utanmamana şaşırıyorum. Ben baron ailemden kovulurken sen hep gülüyordun, değil mi?”

“…!! Bu…bu bir yanlış anlaşılma.”

Ona henüz hiçbir şey açıklamamıştım ama bu ifade suçu kabul etmekle eşdeğerdi.

“Bu çok aptalca,” dedim yüz ifadem değişmeden. “İmparatorluğun yüce mahkemesi senin kaderine karar verecek. Buna hazır olsan iyi edersin. Onların engizisyoncuları benim kadar iyi değil.”

Bullduff bembeyaz kesildi. “Bekle… Lütfen, bekle! Sir Caligulio! Özür dilerim! İtiraf edeceğim-”

“Götürün onu.”

İşaretimle, şövalyeler Bullduff’u sürükleyerek götürdüler. Bunu ciddiye almaması sinir bozucuydu. İmparatorluk Yüksek Mahkemesi’nin amacı, işlediği suçların ardındaki tüm detayları ince bir tarakla incelemek değildi. Siyasi muhalifleri alaşağı etmek ve haklarını ellerinden almak için bir araç olarak vardı. Suçun kabulü önemli değildi. Soruşturmacılar şüphelilerden tanıklık beklemiyordu; onların işi şüphelilerin haysiyetlerini ellerinden almak ve onları itaatkâr kılmaktı.

“Acı içinde kıvranırken iyi eğlenceler,” dedim usulca, “ve tüm kurbanlarının nefretini hissederken… ben de dahil.”

Şövalyeleri zeplinle evlerine gönderdikten sonra, kişisel motorumu aldım ve küçük, ücra bir kasabaya doğru yola çıktım. Bir süre sürdüm ve kısa süre sonra tanıdık manzaralar görmeye başladım. Orada, tepenin ardındaki malikâne her zamanki gibiydi. O zamanlar çok büyük olduğunu düşünmüştüm ama şimdi bana oldukça küçük görünüyordu, başkentteki malikânemin yarısından daha az büyüklükteydi. Yine de burası benim için önemliydi.

“Bu beni kesinlikle geçmişe götürüyor. Neredeyse hiç değişmemiş.”

Kendimi bilinçsizce bu kelimeleri fısıldarken buldum. Belki de gergindim. Ne de olsa beni terk eden kadınla tanışmak üzereydim… ya da tanışmayacaktım. Şimdi bunun benim yanlış anlamam olduğunu biliyordum. İhtiyacım olan tek şey cesaretti.

Öğleyi biraz geçiyordu ve eski karımın genellikle bu saatlerde bahçede nasıl dinlendiğini hatırladım. Kendime olabildiğince moral vermeye çalışarak kapı zilini çaldım.

“Evet? Kim o?”

Ses tanıdıktı. Malikânenin baş kahya yardımcısına aitti, benden yaklaşık on yaş büyük bir adamdı.

“Benim, Caligulio. Geri gelmeyi hiç düşünmemiştim ama burada önemli bir işim var. Benim için Mamia’yı, yani Bayan Heath’i arayabilir misin?”

Kapının diğer tarafından hafif bir soluk sesi duydum. Bir an duraksadıktan sonra “Pekâlâ” dedi ve beni Mamia’yı bekleyeceğim resepsiyon odasına götürdü.

O adam geri dönmeden önce tek yapmam gereken kalbimi ona açmaktı. “O adam” derken Baron Nezt Heath’ten bahsediyorum, beni kovan ve Heath ailesini ele geçiren kişi.

Dışarıdaydı, arkadaşı Vikont Zook’un evine çağrılmıştı, bu yüzden şu anda bir sonraki kasabaya seyahat ediyor olmalıydı. Bunu biliyordum çünkü ben ayarlamıştım. Dün akşam şövalyeleri Bullduff’un ahbaplarını tutuklamaları için göndermiştim ve gönderirken de şimdilik Zook’tan uzak durmalarını emretmiştim, tabii ki bilerek. Zook’un Nezt’in amiri olduğunu zaten biliyorduk, bu yüzden Bullduff’un tutuklandığını öğrendiğinde Nezt’e ulaşması kaçınılmazdı.

Şimdi, tam da umduğum gibi, Nezt harekete geçmişti. Bu kasaba ile bir sonraki kasaba arasındaki gidiş-dönüş en hızlı atla yarım gün sürüyordu. Sabah erkenden yola çıktığını duymuştum, bu yüzden hava kararana kadar dönmesi pek mümkün değildi. O zamana kadar her şeyi halletmem gerekiyordu.

“Sizi beklettiğim için üzgünüm Sör Caligulio. Sanırım size ‘görüşmeyeli uzun zaman oldu’ demeliyim?”

Yıllar sonra Mamia’nın sesini ilk kez duyduğumda nabzım hızlandı.

“Aramızda resmi unvanlara gerek yok. İyi misin?”

Mamia belirgin bir şekilde zayıflamıştı. Makyajlıydı ama saçlarında belirmeye başlayan akları gizlemeye çalışmıyordu. Görünüşünü güzelleştirmek için parası olmadığı sonucuna vardım, bu da bana birkaç gerçeği açıkça gösterdi. Bunun ani bir ziyaret olduğunu biliyordum ama normalde bir asilzade eşinin dış görünüşüne bundan daha fazla dikkat etmesi gerekirdi. Elbette, nasıl görünürse görünsün o her zaman benim Mamia’mdır, ama…

Minitz’in raporunda Nezt’in savurgan harcamaları sevdiği belirtiliyordu ve gördüklerim ona pek değer vermediğini gösteriyordu. Bu beni çok kızdırdı.

“Sizinkini düşürme hakkını pek hak etmiyorum Sör Caligulio. Sadece iyi ve sağlıklı görünmenize sevindim.”

Bana karşı tutumu hâlâ sertti. Gergindi, burada ne yaptığımdan emin değildi.

“Bugün sizi buraya getiren şeyin ne olduğunu sorabilir miyim? Sonunda beni idam mı edeceksiniz?”

Bunun olacağını biliyordum.

“Sen neden bahsediyorsun?”

“Hee-hee! Kocam bu sabah buradan büyük bir telaşla ayrıldı. İyi bir şey yapmadığından eminim – ona karşı bir kanıtınız olmalı, değil mi? Ve ben size ihanet eden kadınım. Bana merhamet etmeniz için hiçbir neden düşünemiyorum.”

Gözleri yorgunluğun ötesinde, tüm umutlardan yoksun görünüyordu. Yirmi yıldır ayrıydık; bu süre içinde ben çok şey yaşamıştım ve bu Mamia için de geçerliydi. Onun neler yaşadığını sormaya hakkım var mıydı bilmiyordum ama yine de aramızdaki bu yanlış anlaşılmayı düzeltmeliydim.

“Bir nedenim var. Sen benim karımdın. Ve o zamandan beri aşkım hiç değişmedi.”

“Oh, saçmalama-”

“Saçmalamıyorum,” diye itiraf ettim.

“Nesin sen…?” Gözleri biraz dalgalandı. “Ben aptal bir kadınım. Bir köpekten daha aşağılık. Beni hatırlamanızın hiçbir değeri yok. Büyük bir suç işledim, asla affedilemeyecek bir suç. Sana asla geri alamayacağım bir şey yaptım…”

Boğazı düğümlendi, gözyaşları yüzünden aşağı aktı. Dışarıya karşı cesur bir tavır takındı ama sözleri tam olarak ne yaptığını hatırlamasına neden oldu.

Bu doğru. Şimdi hatırladım. En önemli şeyi unutarak Mamia’dan neden bu kadar nefret etmiştim? Kayınpederim baron iyi bir adamdı, saygı duyduğum bir lorddu. Onun biricik kızını yanıma aldım… Nasıl bu kadar aptal olabildim?

“Sen yanlış bir şey yapmadın. Ben bir aptaldım. O adamın küçük numarasını fark edemedim ve koruyacağıma yemin ettiğim tek kişiyi incittim.”

Anlaşıldığımdan emin olmak için yavaşça konuştum. Mamia bana şaşkın bir bakış attı. Artık hikâyemi dinleyeceğinden emindim. Bu fırsatı kaçırmak istemedim.

“Size inanmamayı seçmiş olmam bugün bile bana acı veriyor. Senin ve Heath ailesinin nelerle uğraştığını anlıyorum. Bana bir kez daha güvenebilir misin?”

“Bütün bunların anlamı ne?! Sana söylediğim gibi, bunu yapmaya hakkım yok. Ve senin de hepimizi ortadan kaldırmaya hakkın var.”

“Hayır, hiçbir hakkı olmayan benim. Hepinizi terk ettim. Bu benim suçumdu. Sizi koruyan bir şövalye olacağıma yemin ettim ve şimdi bakın.”

O yüzden bana bir şans daha verin. İsteğimin yerine gelmesini umarak Mamia’yı dikkatle izledim.

“Sana yeniden inanmama gerçekten izin var mı?”

Gözlerinden akan yaşlar hiç durmadı. Gözyaşlarını parmağımla sildim ve sertçe başımı salladım.

“Seni bir daha asla terk etmeyeceğim.”

Mamia kollarıma atladı ve ben de ona sarıldım, tüm kalbimle yemin ettim.

Heath malikânesinin hizmetkârları sorgulanmak üzere toplandı.

O sırada bu evde çalışan herkes Mamia’yı korumak için ortak sorumluluk aldı. Bana ilaç veren kişi hala oradaydı, bu nedenle gerekli tüm kanıtlar hızla toplandı.

Babası öldükten sonra resmi olarak göreve başlayan baş kahyaya, “Keşke bundan haberim olsaydı,” dedim.

“Bize baskı yapıldı,” diye cevap verdi herkes adına konuşarak. “Ailenin borçlarını onlar adına üstlendi ama onları bir suç örgütüne devredeceğini söyledi. Bunu yaparsa, hem hanımefendinin hem de evin efendisinin hayatını tehlikeye atacaktı… Dolayısıyla bize bunu söylediğinde, bize sunduğu plana uymaktan başka seçeneğimiz yoktu. Bunun için gerçekten özür dilerim. Hepsi ne kadar zayıf fikirli olduğumuz için.”

Yani hemen hemen Minitz’in raporunda yazıldığı gibiydi.

O zamanlar şu an sahip olduğum güce sahip değildim. Yetenekli bir şövalye olduğumu düşünüyorum ama güçlerim en iyi ihtimalle B derecesinde olabilirdi. Bu evi tek başıma korumam imkansız olurdu.

“Ah, hepsi geçmişte kaldı. Önemli olan gelecek.”

“…Evet, haklısınız. Bunun için tüm sorumluluğu kabul edeceğim, bu yüzden lütfen personelin geri kalanına karşı hoşgörülü olmaya çalışın.”

Diğer hizmetkârlar özürlerini dile getirirken baş kahya eğildi. Sadece bu bile kayınpederimin ne kadar ahlaklı ve dürüst bir insan olduğunu gösteriyordu.

“Lütfen, yanlış bir fikre kapılmayın. Bu benim de hatamdı ve sorumluluğu başkasının üzerine atmayacağım. Sadece bizi desteklemeye devam edin, tamam mı?”

Burada hepimiz hatalıydık, gerçekten. Aile için kolektif bir sorumluluk hissediyorlardı ve ben de bu konuda onlara katılmak istedim.

“Sir Caligulio!”

Baş kahyanın gözlerinde de yaşlar vardı. Ama hemen ardından bir şey düşünerek kaşlarını kaldırdı.

“Hmm? Evin hanımını desteklemek isteseydiniz anlardım… ama ‘biz’ mi dediniz?”

Fark etti, ha?

“Efendim… Caligulio? Ne demek istiyorsunuz?”

Şimdi Mamia da soruyordu. İşte gerçek an gelmişti. Burada reddedilme fikri beni utandırdı ama cesaretimi topladım ve konuşmaya başladım.

“Ben de tam olarak söylediğim şeyi kastediyorum. Burada hepimiz hatalıyız, yani boşanmanın kendisi bir hataydı. Bunu geri almamız gerekiyor. Bana katılmıyor musunuz?”

Duygularıma rağmen olabildiğince sakin konuştum. Dürüst olmak gerekirse, bu mantık çizgisini zorlamak biraz zorlamaydı. Benim ve Mamia’nın boşanma davası, Nezt’le evlilik cüzdanı gibi ilgili imparatorluk adli makamına sunulmuştu. Bu tamamlanmış bir anlaşmaydı ve normalde bunu bozmak imkânsızdı… ama Minitz’in benim için bir yol bulacağından emindim.

“…Yani evli bir çift olmaya geri mi döneceğiz?”

“Kesinlikle. Hayran değil misin?”

Kalp atışlarımın sesimi bastırdığını hissediyordum.

“Her şeyin yolunda olduğuna emin misin? Çünkü yaptığım şey-”

“Ben de bunu istiyorum. Ve teklifi kabul etmeni istiyorum.”

“Ama ben… Uyuşturucu…”

Bana ilaç verdiğini söylemek istedi, eminim. Ama bunların hepsi halledilmişti. Majesteleri Rimuru vücudumu tamamen restore etmişti ve bana tüm üreme fonksiyonlarımın sağlam olduğunu bildirmişti. Zehrin kalıcı etkileri sanırım çoktan yok olmuştu.

“Bu konuda endişelenmenize gerek yok. Sağlık açısından bunun benim için artık bir sorun teşkil etmediğinden eminim. Peki, evli bir çift olarak yaşamayı tekrar denemek ister misiniz?”

Tüm kalbimle yaptığım bir istekti. Birine bir kez evlenme teklif etmenin yeterince iyi olduğunu düşünmüştüm. Bunu aynı kadınla iki kez yapmayı hiç beklemiyordum. Ama eğer bu işi yürütemezsem, hayatın bana boş gelmeye devam edeceğinden emindim.

Mamia’nın cevabını bekledim, herhangi bir savaştan önce olduğumdan daha gergindim. Yüzünde bir gülümseme belirirken gözleri parlamaya başladı. Çok güzeldi. Son yirmi yılda kaybettiği güzelliği hemen geri gelmişti.

“Memnuniyetle.”

Boş kalbim sevinçle doldu. Aynı zamanda hizmetçiler de kavuşmamız için tezahürat yapıyordu.

Amacımı tamamlamıştım. Hâlâ o küçük adam Nezt’le başa çıkma meselesi vardı, ama Heath baronu olarak konumu da silinecekti, bu yüzden yakında sonuyla tanışacaktı. Tüccarlığa geri dönecekti, bu da artık tutuklanmaya karşı bağışıklığı olmayacağı anlamına geliyordu. Elbette işlediği suçlar hala ona aitti, bu yüzden tekrar gün ışığını göreceğinden şüpheliyim ve bu suçlar soylu bir aileye karşı işlendiğinden, kendi akrabaları da muhtemelen bu işe bulaşacaktı. Babasının da onunla birlikte hapse gireceğinden emindim.

“Burada her şey yolunda gidiyor. Devam edebilir ve onu gözaltına alabilirsiniz.”

“Evet, efendim. O zaman Vikont Zook’u kendimiz yakalayıp icabına bakacağız, öyle mi?”

“Evet, lütfen.”

Küçük ayrıntıları personelimin halletmesine izin verdim. Böylece her şey sona erdi. Mamia ile aramı düzeltmiştim ve şimdi Heath’in baronu olmaya geri dönmüştüm.

“Sanırım sizi evliliğiniz için tebrik etmeliyim?”

“Elbette. Ama bu tam olarak yeniden evlenmek sayılmaz.”

Minitz ve ben başkentte tercih ettiğimiz restoranda yine içiyorduk.

“Hee-hee! Her halükarda, umarım onunla senin aranda işler yolunda gider.”

“Teşekkürler. Tüm o evrak işlerini benim için hallettiğin için de teşekkürler.”

“Evet, minnettar olsan iyi edersin. Çok zordu. Eğer insanlar zaman aşımından falan bahsetseydi, hiçbir şeyi tersine çeviremezdim. Zaman zaman biraz zorlayıcı olmam gerekti, bunun için üzgünüm.”

“Bazı zorluklar yaşadığınızı duydum.”

“Evet, sayılır. Ama bunun için endişelenmene gerek yok. Bunu benim düğün hediyem olarak düşün.” Minitz gülümsedi.

“Minnettarım,” diye yanıtladım kahkahamı bastırarak.

………

……

…

Daha sonra bana evlilik hayatımızla ilgili sorular yöneltti.

“Karını göklere çıkarmayı bırak!”

“Bunun nesi yanlış? Sadece söylüyorum, evlilik harika bir şey! Bir gün zengin bekar hayatı yaşamayı bırakmalısın. Hayat arkadaşın olacak bir kadın bulmalısın!”

“Ah, kapa çeneni. Özel hayatımla uğraşmayı bırak.”

“Ah-ha-ha-ha-ha! Sonunda bunu söyleyecek cesareti topladığımda orada olmalıydın!”

“Bunu beşinci kez söylüyorsun.”

“Ne olmuş yani? Eğer bunu duymayı bu kadar çok istiyorsan, sana istediğin kadar anlatırım.”

“Kahretsin, bayağı sarhoşsun dostum. Bu kadar saldırgan olmanı beklemiyordum.”

…Onun tepkisini umursamadan onun hakkında saçmaladığımı hissediyordum. Ama bunun gerçekten önemli olmadığını düşündüm. Üzerinde durmanın anlamı yok.

………

……

…

Biraz daha sohbet ettikten sonra işe koyulduk.

“Yani bana verdiğiniz belgeler…”

“Sana yardım ettiler mi?”

“Her ihtimale karşı üzerimde bir şey olmasını istediğini söylemiştin. Ama bu bir yalandı, değil mi?”

“…Oh, fark ettin mi?”

“Elbette. Burada yirmi yıl önce olan bir şeyden bahsediyoruz, hatta siz o soruşturmayı yaptığınızda on yıldan fazla bir süre geçmişti. Peki tüm bu özel bilgileri bu kadar ayrıntılı bir şekilde nasıl elde ettiniz? IIB bile bu kadar kapsamlı bir iş yapamazdı!”

“Heh! Ben de senin sarhoş olduğunu sanmıştım. Bunu belirttiğine göre oldukça zekisin.”

Minitz’in bunu itiraf etmesiyle birlikte, artık inançlarımdan emindim.

“Leydi Testarossa mıydı?”

“Anladınız. Onları bana o verdi. İşe yarayabileceklerini söyledi.”

“Korkunç bir kadın.”

“Sen söyledin.”

Beni dehşete düşürmekten başka bir şey yapmadı. Benim hakkımda bu kadar bilgi toplamak için ne tür bir bilgi ağına ihtiyacınız var?

Yani Blanc’tan bahsediyoruz, İmparatorluğu yıllarca tehdit eden iblis. Kanlı Sahil olayından sonra imparatorun muhafızlarının onu mühürlediği söyleniyordu ama şu noktada bunun da sahte olduğuna eminim. Kendisinin mühürlenmesine izin verdi ya da belki de onu mühürlemek zaten başarısız olacaktı. Leydi Testarossa’yı bu kadar güçlü yapan şey de buydu, beyniydi. Aralarındaki büyük güç farkına rağmen Leydi Velgrynd’in başının belası olduğunu bile duymuştum. Bu bütün hikayeyi anlatıyordu, gerçekten.

“Ordumuzun bakış açısına göre, Lady Testarossa’yı alt etmeye kalkışırsanız, büyük olasılıkla stratejik açıdan kaybedersiniz. Başka bir deyişle, bu bir savaş bile olmaz. İleride Tempest’la nasıl başa çıkacağınızı düşünürken bunu aklınızda tutsanız iyi olur.”

“Oh, aptal olma! Sen söylemesen de bunu gayet iyi biliyorum. Savaşta olmasak bile, ileride onunla yapacağımız her görüşmenin bir çile olacağından eminim. Onun gibi birini baş diplomat olarak atadığı için Sör Rimuru’nun içgörüsünü takdir etmeliyim.”

Sanırım Minitz’i uyarmama gerek yoktu. Birbirimizle aynı fikirdeydik, bu da içimi rahatlattı.

Ama her halükarda, canavar ulusla olan işbirliği ilişkimizi aktif tutacağımızı düşünüyorum. En azından Minitz ve ben hayatta olduğumuz sürece. Asıl soru bundan sonra ne olacağı. Jura-Tempest Federasyonu yöneticilerinin yaşam süreleri bizimkilere kıyasla sonsuz. Bu arada imparatorluğumuzda insanlar sürekli olarak hükümetimizden ayrılacak ve hükümetimize katılacaklar. Leydi Velgrynd siyasete karşı kayıtsızdır; istendiğinde gönülsüzce yardım teklif edebilir, ancak ben yine de gelecek nesiller için endişeleniyorum.

Mamia’nın eşim olmasıyla, aile hayatıma değer verme arzumu yeniden kazandım. Bununla birlikte, ileride İmparatorluğun başına beklenmedik bir felaketin gelebileceği endişesini de taşıyorum. Tempest ile tekrar savaşa girmememiz için gerçekten bir yol bulmamız gerekiyor. Bu ve barışı korumak için doğru eğitim, gelecek nesillerimize borçlu olduğumuz bir şeydir.

“Önümüzde zorlu bir yolculuk var, ha?”

“Evet. Yapılacak bir yığın şey var.”

Minitz de benimle aynı sonuca varmış olmalı. Bardağımı yudumlarken ona gülümsedim.