Tensei Shitara Slime Datta Ken (LN) Cilt 17 – Bölüm 1 / Mjöllmile’in Hırsları

Benim adım Mjöllmile ve evet, hayatımda şansın bana fazlasıyla yettiğini itiraf etmeliyim. Ama ne var biliyor musunuz? Son zamanlarda yaşadığım şeyler, “şans” bunu tanımlamaya yetmez bile.

Geriye dönüp baktığımda, Sör Rimuru’nun davetini kabul ettiğimde şansımın sarsılmaz hale geldiğini düşünüyorum. Sör Rimuru, tek kelimeyle benim patronum, ama size şunu söyleyeyim, hizmet ettiğim meçhul bir efendiden çok daha fazlası. Ne de olsa o Jura-Tempest Federasyonu’nun başı, başka bir deyişle kralı. Üstelik bir iblis lordu. Şaka yapmıyorum. Ciddiyim.

Sör Rimuru ile tanıştığım günden beri içgüdüsel olarak onun hafife alınacak biri olmadığını biliyordum. Şimdi bile onu tanrı (ya da tanrıça?) benzeri bir figür olarak görüyorum ve açıkçası, hayal edebileceğimden çok daha güçlü olduğunu söylüyorlar. Yani, bir düşünün. Bir keresinde tüm şehirleri yok edebilecek kadar güçlü bir canavar olan bir Gök Ejderini yenerek postumu kurtardı – belki de küçük bir iki ulusu bile devirebilirdi. Tek başına bu bile onu bir kahraman ve neredeyse her şeyimi borçlu olduğum biri yapıyor ama çok geçmeden Octagram’a katıldığını duydum. Neredeyse sandalyemden düşecektim.

Hepsi bu kadar da değil. Efsanelerde ya da masallarda duyabileceğiniz türden bir iblis lordu olan Leydi Milim ile yakın arkadaş ve hatta dünyadaki sadece dört Gerçek Ejderhadan biri olan Sör Veldora’yı da kendi tarafına çekti. Bilirsiniz, tüm bu sürprizlerden o kadar yoruldum ki, ne zaman onun hakkında yeni bir şey duysam, sadece oh, ne güzel diye düşünmeme neden oluyor ve hepsi bu.

Ama Sör Rimuru’dan bu kadar bahsettiğimiz yeter. İşimize dönelim.

Hayattaki en büyük tutkum, kimsenin beni hafife almaya cesaret edemeyeceği kadar büyük bir tüccar olmaktı. Blumund adında küçük bir ülkede bir işletme işletiyordum, bir diğer şubem de çok daha büyük bir krallık olan Englesia’daydı. Alanımda oldukça iyi tanınır hale geldim ve tam da işler gerçekten canlanmaya başlamışken, oldukça büyük ölçekli bir teklif aldım. Blumund’a hizmet eden lonca ustası Fuze bana ulaştı ve Sör Rimuru ile ilk kez bu şekilde tanıştım. Sonrasında bildiğim tek şey, yeni taç giymiş iblis lordunun beni ziyaret ettiği ve hatta canavar krallığında oldukça yüce bir pozisyon üstlenmem için beni davet ettiğiydi.

Özünde, artık Tempest’ın maliye bakanı olarak görev yapıyorum. Tam unvanım sık sık değişiyor ama işin doğası değişmiyor. Temel olarak, krallığın biriktirdiği tüm büyük servetleri alıyorum ve kendi takdirime bağlı olarak ihtiyacı olan departmana aktarıyorum.

Hala bir tüccar olduğum zamanlarda, birden fazla işimden elde ettiğim satışların bir kısmı bana ücret olarak geri dönerdi. Bundan yatırım alımlarını, işçilik maliyetlerini ve diğer şeyleri düşer ve kalanı işletme giderlerime aktarırdım. Bu zordu, ama şimdi yaptığım iş farklı bir şekilde zor. Çalıştığım para miktarını kastediyorum.

Bir zamanlar brüt maaşım kovada bir damlaydı – ya da okyanusta bir damlaydı, gerçekten. Şimdi ne kadar olduğuna gelince… neden saklayayım ki? Ayda elli altın ve bu vergilerden sonra. Unutmayalım ki buna ikramiyeler, çeşitli burslar ve barınma masraflarımı karşılamak için aldığım ekstra kredi bile dahil değil. Bu da yetmezmiş gibi Tempest’ın iş eğitim merkezinden insanlar da evimde hizmetçi olarak çalışıyor, yani krallık büyük ölçüde bakım ve benzeri masrafları da karşılıyor. Bu duyulmamış bir anlaşma. Aslında, bana teklif ettiklerinde kendimi zor tuttum.

Elbette Blumund’daki eski ofisimden bana katılan insanlarla hala ilgilenmek zorundayım ama zaten çoğu hala bana bağlı olarak çalışıyor, dolayısıyla maaşları da Fırtına hükümeti tarafından karşılanıyor. Burada doğrudan istihdam ettiğim tek kişiler Bydd ve evime göz kulak olmaları için tuttuğum adamlar ve yirmi altın bunu karşılamak için yeterli.

Ama asıl sürpriz bu bile değil. Gördüğünüz gibi ben tek gelirli bir insan değilim. Başka pasif gelir kaynaklarım da var.

Biri eski ticaret şirketimden kazandığım kâr. Kurucu Festivali için önerdiği fast-food tezgahlarından başlayarak Sir Rimuru’nun tüm çılgın fikirlerini hayata geçirmesine yardımcı oluyorum. Bunları Blumund’da ve otoyollar boyunca uzanan dinlenme tesislerinde konuşlandırıyoruz, ancak tüm bu yeni yerlerin genel müdürü benim. Günlük operasyonlar Tempest tarafından yürütülüyor, ancak anlamadığım nedenlerden dolayı (yine de bundan kesinlikle şikayetçi değilim!), bana bunun için de bir maaş ödüyorlar.

Sir Rimuru’nun söylemekten hoşlandığı gibi, “o ve ben kader tarafından bağlandık.” “Mollie,” dedi bana, “sen para kazandığında bu benim de kasamı dolduruyor. Öyle değil mi? Ne de olsa fikirlerimi hayata geçirerek para kazanıyorsun, bu yüzden faydalarını paylaşmayı hak ediyorsun, öyle değil mi?”

Başka bir deyişle, onun tam desteğine sahibim. Artı -bunun farkında değildim- görünüşe göre aramızdaki sözleşme Sir Rimuru ve benim kârdan eşit pay almamızı öngörüyor. “Sözleşme” derken kağıt üzerinde yazılı bir şeyi kastetmiyorum, ancak Sir Rimuru bu anlaşmaya uymaya kesinlikle istekli gibi görünüyor.

Gördüğünüz gibi, Sir Rimuru’nun beklentilerini karşılamak için oldukça fazla motivasyonum var ve bu konuda çok iyi bir iş çıkarıyorum. Sonuç olarak, dahil olduğum tüm vitrinlerden ayda iyi bir yüz altın alıyorum. Çok fazla ön yatırım yaptım, bu nedenle toplam kazancım henüz şaşırtıcı derecede yüksek değil, ancak ikimiz de ileride artacağından eminiz.

Mevcut lokasyonlarımız erişim alanlarını genişletiyor ve ayrıca her türden farklı ülkeden daha fazla şube için talepler aldık. Sunduğumuz restoranlarda da daha fazla çeşitliliğe sahip olacağımızı düşünüyorum. Sir Rimuru’nun Gobichi’den kendisi için yaratmasını istediği pek çok yemek, pek çok mutfağı türü var. Tüm bu lezzetlerin tadına ilk ben bakma avantajını da elde ediyorum ve genel olarak bu, geri çevirmeyeceğim bir yatırım fırsatı.

Burgerciler ve ramen dükkanları çok iyi gidiyor, benden söylemesi. Hibachi mekanları da adından söz ettirmeye başladı ve beni oldukça heyecanlandıran “dondurma” adlı bir konsept üzerinde çalışıyoruz. Ayrıca en son mutfak icatlarımızı otoyollar boyunca uzanan hanlara da sunuyoruz ve bu konseptler izleyicilerimiz arasında yankı uyandırırsa, eminim daha fazla restoran ekleyeceğiz.

Dolayısıyla, gerçekçi konuşmak gerekirse, yatırımlarımla orantılı karlar görmemin neredeyse garanti olduğunu düşünüyorum. Bu gidişle yılda ne kadar kazandığımı öğrenmek beni artık heyecanlandırmıyor, bu rakamı öğrenmekten daha çok korkuyorum. Ne de olsa, bir yıldan kısa bir süre içinde, doğal hayatımın geri kalanında bir kral gibi yaşamaya yetecek kadar para biriktirdiğimi unutmamalısınız.

Bu kesinlikle rakipsiz bir iş anlaşması ve hepsi bu kadar bile değil. Başka bir gelir kaynağım daha var ve o da üyesi olduğum küçük REG organizasyonunda yatıyor.

REG, Sör Rimuru, Thalion Büyücü Hanedanından Ekselansları Elmesia ve ben Gard Mjöllmile’den oluşan bir grubu ifade eder. Gördüğünüz gibi baş harflerimiz.

Elmesia, Cennet İmparatoru, gerçekten ilahi bir varlık. Bana hiç benzemediği kesin. Dünyanın daha güçlü uluslarının soylularıyla görüşmek isterseniz, bekleme listesinin birkaç yıl uzunluğunda olabileceği söylenir. Kraliyet ailesi söz konusu olduğunda, ne kadar uğraşırsanız uğraşın asla bir görüşme ayarlayamayabilirsiniz. Bu basit bir güç meselesi. Halk Thalion’un tüm Batı Uluslarının toplamı kadar güçlü olduğunu söylüyor ve kuruluşundan bu yana Tempest’i destekliyorlar, yani uzun zamandır İmparator Elmesia’nın görkemli ışığının tadını çıkarabiliyoruz. Elmesia’nın kendi ülkesinde bir tanrı gibi muamele gördüğüne inanıyorum ve Sör Rimuru’nun onu içki ortağı yaptığı düşünülürse, onun ne kadar güçlü bir lider olduğu tahmin edilebilir.

Neden yetişkin içecek meraklılarından oluşan bu küçük sosyal kulübün bir parçasıyım? Şu anda gerçekten hatırlayamıyorum. Ama sağ olsun, işte buradayım, Cennet İmparatoru ile oturuyorum ve hatta yine hatırlamadığım nedenlerden dolayı ona “Büyük Anne” diye hitap ediyorum.

Bu yüzden insanlar bizden Üç Şakacı ve benzerleri olarak bahsetmeye başladı, ancak kimse REG’in tam olarak neyle uğraştığını bilmiyor. Bu çok büyük sırlar arasında en üst sıralarda yer alıyor, bu yüzden sadece seçilmiş birkaç kişinin bilgi sahibi olmasına izin veriliyor. Tempest içinde Benimaru, Soei ve başka kimse yok, sadece bu ikisi. Soei projelerimiz için bize personel ve destek sağlıyor, bu yüzden onu bu konuda karanlıkta bırakamayız. Öte yandan Benimaru, Sör Rimuru’nun tanıştırması üzerine geldi. O konuşmayı çok net hatırlıyorum:

“Hey, bir gün evleneceksin, değil mi?”

“Benim, şey, herhangi bir planım yoktu…”

“Eğer buna hazırlanmak istiyorsan, küçük bir zula biriktirmelisin, anlıyor musun? Karından saklayabileceğin bir miktar harcama parası gibi, böylece dışarı çıkıp eğlenebilirsin.”

“Hayır, lordum, ben zaten iyi bir ücret alıyorum-”

“Bu kadar aptalca davranmayı bırak! En azından yıllık resmi maaşını saklamalısın, yoksa erkek arkadaşlarının içki alemlerine yetişmekte çok zorlanırsın!”

“Ee… Yapacağım, efendim?”

“Evet. Bir erkeğin böyle becerikli olması gerekir!”

Sör Rimuru’nun ona tamamen doğru bir tavsiye verip vermediğinden emin değilim, ama bu beni ilgilendirmezdi, bu yüzden konuşmadım. Bu işin dışında kalmanın en iyisi olacağı sonucuna vararak konuyu geçiştirdim. Ayrıca, en yüksek rütbeli generalimiz olarak Tempest’in fiili savaş bakanı olan Benimaru’nun da benimle aynı maaşı aldığını biliyordum ve bar hesabına yılda altı yüz altın harcamak için epey içki düşkünü olmak gerekirdi. Ama her neyse.

Gariptir ki Sör Rimuru, Leydi Shuna’nın REG planlarımızı öğrenmesinden oldukça korkmuş görünüyor. Eminim ki kardeşi Benimaru’yu da nöbet tutması ve kimsenin aklına bir şey gelmemesini sağlaması için işe almıştır. Her iki durumda da Benimaru bize yardım ediyor ve Soei de bize personel ödünç veriyor. Bu çalışanlar, REG’in planlarını uygulayan sahadaki insanlarımız, küçük gizli kabalımız olarak hizmet ediyor.

Kesin planlar Sör Rimuru’dan geldi, kendisi gerçekten de oldukça anlayışlıydı. Planların özü bir tür üç yönlü çıkmaz oluşturmak. Ellerini kirletmekten (ya da kana bulamaktan) korkmayan bu yeraltı grubu REG üzerinde tam kontrolü elimizde tutuyoruz ve aynı zamanda kamuda rekabet eden birkaç “temiz” firma da kuruyoruz. Tek bir dev firma kurarsak, zamanla içten içe çürümeye başlardı ve her halükarda Tempest’ın kendisine çok sayıda düşman kazandığını biliyorduk. Bu yüzden faaliyetlerimizi iki kuruluş arasında bölmeye ve birbirleriyle rekabet etmelerini sağlamaya karar verdik. Bu piyasaya enerji verir ve bu iki firma rekabet ederken, gerektiğinde birlikte çalışacak şekilde de kurulurlar. Bu da -en azından umarım- herhangi bir iç yozlaşmayı önleyecektir.

Bu yapının tam olarak gelişmesi elbette yıllar alacaktır. Sir Rimuru geniş bir zaman çizelgesi üzerinde çalışıyor ve itiraf etmeliyim ki böyle bir şeyi asla düşünemezdim.

Her iki durumda da benim işim bu iki kamu şirketinden birini bir araya getirmekti. Bu arada Büyük Anne de Doran Krallığı’ndaki Rozzo ailesinin eski çalışanlarından oluşan kendi şirketini kuruyordu. Bunun sonucunda Batı Genel Ticaret Şirketi adında, Tempest’a açıkça düşman olan insanlarla dolu bir grup ortaya çıktı. Onlarla rekabet edebilmek için Dört Ulus Ticaret İttifakı’nı kuruyordum ve bunu çok hızlı bir şekilde hayata geçirmem gerekiyordu.

Başlangıçta planladığımız gibi, FNTA Tempest, Blumund, Farminus ve Cüce Krallığı’ndaki büyük hareketleri ve çalkalayıcıları denetleyen bir üst örgüttü. Kurucu Festivali’nden sonra işe aldığım tüccarlar benim kara ekibim olarak görev yapıyordu; onları müşterisiz bırakıyor, kendi uluslarından dışlıyor, destek personellerini ellerinden alıyor ve sonra da onlara yardım eli uzatıyorduk. “Benim için çalışın,” derdim onlara, “başınızı sokacak bir eviniz olacağını garanti ederim…” Pek çoğu teklifi reddedecek kadar aptal değildi. Nasıl reddedebilirlerdi ki? Dünyanın dört bir yanındaki gazetelerin hakkımızda yoğun haberler yapmasını sağladık, böylece insanlar tarafından iyi tanınıyorduk, hatta ünlüydük. Pek çok düzgün insan böyle bir organizasyona güvenmezdi, bu yüzden kendimizi onların son çaresi olarak konumlandırdık. Gazeteciler bizim için çok iyi bir iş çıkardılar ve Sör Rimuru ve Diablo’nun onları manipüle etmesinin düpedüz korkutucu olduğunu söylemeye gerek yok.

Bu sayede işim neredeyse gülünecek kadar iyi gitti. Elbette bazı insanlar ne yapmaya çalıştığımızı anladılar – aslında çoğunluğun anladığından eminim – ama bu yaklaşımı benimsemediğimiz sürece işe yarar kimseyi işe alamazdık. Herkese söz verdiğimiz maaşları da ödedik, bu yüzden kimsenin şikayet etmeye hakkı yoktu. İnsanların gururu bazen engel oluyordu ama bununla başa çıkabiliyorduk. Tüccarlar çok fırsatçı insanlardır, kâr anlamına geliyorsa her şeye izin vermeye hazırdırlar. Hak ettiklerini kanıtladıklarında onlara daha iyi pozisyonlar ve maaşlar verdik ve zamanla şikayetleri azaldı. Çok geçmeden bana bağlılık yemini etmeye başladılar.

Bu arada bu çalışanlar arasında eski baş katibim Bach da vardı. Mükemmel bir yönetici haline geldikçe bana olan borcunu sadakatle ödüyordu, ben de bakiyesini iptal etme karşılığında onu bu işe aldım. Kendisini her zaman bana borçlu hissetmişti ve şimdiden hayal ettiğimden daha iyi çalışıyordu.

Başka yerlerde de yetenekli askerler buluyorduk. Fuze, Blumund kralına meseleleri açıkladığında, kral derhal en güvendiği bakanlarını topladı ve gelecek için insan yetiştirmeye başladı. Cüce Krallığı da bize bir dizi yetenekli bürokrat gönderdi. Ne kadar uzun ömürlü olsalar da, bir üstteki kişi ayrılmadığı sürece orada terfi etme şansı yoktur. Bizden gelen bu fırsatı fark edecek kadar zeki olanların hepsi katılmak için sıraya girdi. Bu tür bir hırsı görmek gerçekten çok önemli.

Koca Ana’nın kurmakta olduğu Batı Genel Ticaret Şirketi’ne uzun ömürlü elflerin de katıldığını duydum. Bizim için çalışan cüce personelimiz vardı, ama elfler kesinlikle onlar için sıkı bir rekabet olurdu.

Bu arada Farminus bir sorundu. Aslında orada bir şube inşa ettirmek için müdahale etmemiz gerekti. Özgür Lonca da bize yardımcı oldu, ancak sanırım krallığı istikrarlı tutmak onların ilk önceliğiydi. Ancak tüm bunlar beklediğimiz şeylerdi, bu yüzden o bölgeye uzun vadeli bakıyorduk. Bu nedenle, personellerini gelecek için eğiteceklerini umarak şimdilik destek verdik.

Ancak bunun ötesinde, başka pek çok sorunla karşı karşıyaydık. Eğer Batı Uluslarına doğru genişleyecek olsaydık, bunun için yeterli personelimiz yoktu. REG bunca zamandır genişliyor, diğer organize suç gruplarını eziyor ve onları kendi bünyesine katıyordu ve açıkçası onları oldukça kıskanıyordum. Bu tür şirketler bundan kurtulabilirdi, ancak halkın gözündeki bir şirketin ihtiyacı olan şey, işi yapmak için güvenebileceğiniz yetenekli insanlardı. Yeni elemanlarımızı eğitim için Tempest’a gönderiyoruz, ancak korkarım tam potansiyellerini kullanmalarını görmek için birkaç yıl geçmesi gerekecek.

Ayrıca, benim işimde güven her şeydir. Bu benim felsefem. Önemli bir işi iyi tanımadığınız birine bırakmak inandığım her şeye aykırıdır. Bu da elbette çalışanlarımızı dikkatle seçmemiz gerektiği anlamına geliyordu ve korktuğum gibi, diğer ülkelere açıldıkça çalışan sıkıntısı çekmeye başladık.

Bu konuyu Sir Rimuru’ya açmaya karar verdim.

“Hmm… Bu bir sorun,” dedi. “Sonuçta benim ülkemdeki ‘personelin’ hepsi canavar. Tüm insanlar onları etrafta dolaşırken görmekten hoşlanmayacaktır.”

“Hayır, olmayacaklar. Bu canavarların çoğu ne kadar yetenekli olursa olsun, insanlar onlarla birlikte çalıştıklarında daha fazla kabul göreceklerinden eminim… ama korkarım ki şimdi bu konuyu zorlamanın zamanı değil.”

“Bu konuda sana katılıyorum Mollie. Eğer küçümsedikleri canavarlar çok iyi çalışırsa, bir sonraki kıskançlığın hedefi haline gelecekler. İnsanların onlara zulmetmesine izin veremem. Burada çok hızlı çalışmak akıllıca olmaz.”

Yani bu konuda aynı fikirdeydik. Peki o zaman ne yapmalıyız? Biz bunu düşünürken, Sir Rimuru potansiyel bir çözüm önerdi.

“Peki, öyle olsun. Bu konuda yardımcı olabilecek birini tanıyorum. Zaten bana oldukça yetenekli görünüyor.”

Doğrudan kendisine cevap veren Testarossa’yı çağırdı. Testarossa diplomatik ataşe olarak görev yapıyordu ve ‘a bakılırsa mükemmel bir ataşeydi. Onunla daha önce tanıştırılmıştım, ama o kadar güzeldi ki, onunla ancak tutarlı bir konuşma yapabildim.

Bu sefer de daha iyisini yapamadım.

“Beni mi çağırdınız, Sir Rimuru?”

O inanılmaz güzel yüzündeki nazik, sevecen gülümseme. Etrafına yayılan koku o kadar etkileyiciydi ki, anında sessizliğe gömüldüm. Sör Rimuru ve Testarossa konuşmaya başladığında ağzım bir karış açık öylece oturdum.

“Yani, biliyorsunuz, personel sayımız oldukça az.”

“Anlıyorum. Belki bu konuda size yardımcı olabilirim. Kendi astlarımın size yardımcı olmasını sağlayabilirim.”

“Oh, yapabilir misin? Çok memnun olurum, evet. Unutmayın, bu gizli bir operasyon, bu yüzden başka kimseye söylemeyin.”

“Benim. Sizinle benim aramda bir sır mı, Sör Rimuru? O zaman söz veriyorum kimseye söylemeyeceğim ve kölelerime de söylemeyeceğim. Eğer içlerinden biri sızdırırsa…”

Kısık bir kahkaha attı. O sırıtışa bir kez baktım ve sırrımızın güvende olduğunu şüpheye yer bırakmayacak şekilde anladım.

Bu şimdilik işleri yoluna koydu. Ama sonra Testarossa bana gülümsedi.

“Sör Gard, onlara vereceğiniz her emri itaatle yerine getirmelerini söyleyeceğim.”

Sesi beynimin içinde ilerlerken bana cennetin trompetleri gibi geliyordu. Testarossa -Testarossa- bana ismimle hitap ediyordu.

“Çok teşekkür ederim o zaman!” Kendimi tutamayıp ağzımdan kaçırdım. Artık Testarossa’nın desteğini almıştım ve bundan sonra işler korkunç bir hızla ilerledi.

Birkaç ay içinde Konsey’e üye her ülkede Dört Ulus Ticaret Birliği şubelerimiz oldu. Bunların çoğu oldukça küçüktü, belki de en fazla on çalışanı vardı, ancak şimdilik yeterliydi.

Bu tek başına benim için büyük bir sürprizdi, ancak kısa süre sonra daha da şok edici bir olayla karşılaştım. Meğer bir yerlerde FNTA’nın direktörü olarak herkes arasından ben seçilmişim.

“Her şeyi sana bırakıyoruz,” dedi Kral Gazel bana. “Eğer Rimuru sana güveniyorsa, Mjöllmile, ben de kesinlikle güvenebilirim.”

Bu yüksek övgüyü duymak benim gibi birinin bile endişeden donup kalmasına neden oldu. Ama eğer kralın söylediği buysa, cüce bürokratlarımızdan hiçbiri buna karşı çıkmazdı. Karşı olsalar bile, işlerinde buna asla ihanet etmezlerdi.

Yohm da aynı şekilde müteşekkirdi. “Burada yardım edilen biziz,” dedi, “ve şu ana kadar bu konuda hiçbir şikayetim yok. O yüzden dayan, tamam mı?” Sonra dudaklarını kulağıma yaklaştırdı ve “Rimuru’nun parmağında oynaşmak kolay olmasa gerek, değil mi?” diye fısıldadı.

“İkimiz için de değil,” diye karşılık verdim sırıtarak. “Ama bu sayede daha fazla eğleniyor olamazdım.”

Yohm bana gülümsedi, bu yüzden sadece anladığını varsayabilirim.

Bu arada Blumund tam bir çileydi. Oradaki insanlar mantıklı ve tartışmaya açık görünebilirdi ama içgüdülerim bana Blumund kralı Doram’ın hafife alınacak biri olmadığını söylüyordu. Ve tabii ki haklıydım da. Müzakereler boşuna bir egzersizdi.

“Hoh-hoh-hoh! Bu ticaret ittifakının yöneticisi muhtemelen gelecekte anlatılamaz bir güce sahip olacak… öyle ki bir kral bile onun başını döndüremez. Eğer bu pozisyonu alırsan, Mjöllmile, bu beni rahatlatacaktır.”

Ben en kötüsünü bekliyordum ama o bekle ve gör yaklaşımına açık olduğunu söyledi.

“Ha-ha-ha! Şey, onur duydum. Bu durumda, dört gözle bekliyorum-”

“Bu arada…”

İşte başlıyoruz! Kendimi çelikleştirdim.

“Ulusumuz şu anda Rimuru’nun planlarında görev alacak kişileri eğitiyor. Bu personelin eğitimleri tamamlandıktan sonra istihdam edilmelerinin garanti edilmesi bana doğal geliyor…”

“Ah evet, elbette. Eminim onların işbirliği olmadan planlar hiçbir zaman işe yaramazdı.”

“Öyle mi düşünüyorsun? Bunu duymak oldukça rahatlatıcı. Sanırım krallığımdaki mevcut durumun farkındasınız?”

“Durum nedir, Majesteleri?” Neden bahsettiğinden ya da nasıl cevap vermem gerektiğinden emin olmadan cevap verdim.

Kral bana kulağa son derece saçma gelen bir şey söylerken dostça gülümsemeye devam etti.

“O halde açık konuşayım. Ulusumuz tüm tarımsal faaliyetleri tamamen terk etti. Hazinemizdeki tüm mahsulleri ve erzakları serbest bıraktık, böylece halkımız geçimini sağlayacak bir şeylere sahip olacak. Müsaade ederseniz bu doğrultuda biraz destek rica etmek istiyorum.”

“Ne?!”

Sessizliğe gömülmüştüm. Ama protesto etmek hiçbir işe yaramayacaktı.

“Elbette elimizden geleni yapacağız, ancak korkarım şu anki görevim bu tür politik kararlar almama izin vermiyor…”

“Ohhh, eminim Rimuru gülümseyerek izin verecektir. Büyülü trenlerin ana bağlantı noktası olan Dünya Merkez İstasyonu’nu topraklarımızda inşa etmesine izin veriyoruz. Bu katkı göz önüne alındığında, bizi öylece terk edeceğini hiç sanmıyorum.”

Bu çılgınlık!

Ona mantığının ne kadar çürük olduğunu haykırmak istiyordum ama bir yanım da mantıklı olduğunu düşünüyordu. Bu kral, krallığının tüm geleceğini Sör Rimuru’nun planlarına bağlamıştı. Bu aptalca bir hata mı yoksa bilge bir hükümdarın işi mi olacaktı? Yoksa… doğru hamleyi yaptığından emin olmak benim işim değil mi? Bence öyle. İnsanlar kralın bu kararında hata yaptığına karar verirse, bu Sör Rimuru’nun planlarının başarısız olduğu anlamına gelir.

Bundan önce de ciddi personel sıkıntısı çekiyorduk. Eğer Blumund’un tüm nüfusu bizim için çalışmak isterse, bu bize her şekilde yardımcı olacaktır. Gerçekten, ona tek bir cevabım vardı.

“Ah evet, eminim yapmazdı. Beni kesinlikle yakaladınız Majesteleri! Bu durumda, Blumund’u tam istihdam durumuna getirmek için çalışacağıma söz veriyorum!”

“Hoh-hoh-hoh! Bunu duymak ne kadar rahatlatıcı, Mjöllmile! Umarım bundan sonra da iyi niyetinize güvenmemize izin verirsiniz. Bunu akılda tutarak, bundan sonra bana sadece Doram demenizi rica ediyorum.”

Vay canına. Bu sürpriz oldu. Bir kral benim gibi sıradan bir tüccarın tüm formaliteleri bir kenara bırakmasını mı istedi?

“Oh, bu benim için çok uygunsuz olurdu…”

Bir tuzaktan korkarak onu geri çevirmek için işaret ettim ama:

“Mjöllmile… Ya da aslında neden sana Gard demiyorum?”

“Hayır, ben sadece Sör Rimuru adına buradayım. Ben halktan biriyim, görüyorsunuz-”

“Hoh-hoh-hoh! Artık alçakgönüllülüğe gerek yok. Ayrıca Gard, hem Rimuru hem de İmparator Elmesia ile olan bağlantıların göz önüne alındığında, senin gerçekten sıradan biri olduğun düşünülebilir mi? Çünkü ben bile onların yanında bu lükse tam olarak sahip değilim.”

Kral son derece ciddi görünüyordu. O ve Sör Rimuru birbirlerini tanıyorlardı ve yeterince iyi anlaştıklarını biliyordum ama yüce Thalion’un Göksel İmparatoru’yla karşı karşıya gelseydi, kıyaslandığında bir karınca yuvasının kralı gibi görünürdü. Bu yüzünün her yerinde yazıyordu ve haklı olduğunu inkâr edemezdim. Belki de gözlerimi gerçeklerden kaçırıyordum ama Koca Anne gerçekten de yenilmez bir güçtü.

Hayır, Blumund Kralı şüphesiz burada benimle daha yakın bir ilişki kurmaya çalışıyordu. Bana ilk adımla hitap etmesi bir onurdu ve bağlarımızı geliştirmenin bir parçası olarak kesinlikle takdir ettiğim bir şeydi. Ama nasıl tepki vermeliydim…? Tereddüt etmeye gerek var mıydı? Blumund Kralı’nın soyadı Blumund’dur. Ayrıca Batı Genel Ticaret Şirketi’nin başında oğlu Prens Figaro vardı. Güvende olduğumu düşündüm.

“Pekala… Kral Doram, o zaman.”

“Durun, durun. Birbirimize eşitlermişiz gibi hitap edelim, ne dersin? İstersen bana Dory bile diyebilirsin-”

“Hayır, hayır, korkarım bu çok sıra dışı! Hatta tehlikeli!”

“Öyle mi düşünüyorsun?”

“Biliyorum! Ama pekâlâ. En azından size Sör Doram diye hitap edebilir miyim?”

Dikkatlice unvanını biraz değiştirdim ve isteğini yerine getirmeye çalıştım. Eğer birisi bunu çok kaba bulsaydı, hak ettiğim şekilde zindana atılırdım ama bunun olmayacağına güveniyordum.

Ama Sör Doram bana gülümsemekle yetindi. “Hee-hee! Beni çok mutlu ettiniz. Sizin gibi iblis lordunun her zaman kulağını çınlatan biriyle böylesine yakın bir dostluk kurmak beni her zamankinden daha güçlü hissettiriyor. İlişkimizin bu çizgide devam etmesini dört gözle bekliyorum!”

Görünüşe göre artık Sör Doram’ın arkadaşıydım. Taht odasında etrafıma bakındım, buna itiraz edecek biri çıkacak mı diye merak ediyordum. Ancak… Kralın tüm asık suratlı bakanları arkasında durmasına rağmen, hiçbiri gıkını bile çıkarmadı. Hatta rahatlamış bir şekilde bana gülümsüyorlardı.

Bundan sadece Sör Doram’ın bu konuda ciddi olduğu anlamını çıkarabilirdim. Sahip olduğu her şeyi Dört Ulus Ticaret İttifakı’na, yönettiğim bu çok uluslu organizasyona yatırıyordu – gerçekten de tüm ulusunu buna ve bana yatırıyordu. Ne inanılmaz bir kumar! Ben bile böyle önemli bir karar vermekte zorlanırdım. Böyle bakınca, Blumund Kralı gerçekten de dünyanın en cesur figürlerinden biriydi.

“Evet, gerçekten de uzun ve verimli bir ilişki kurmayı dört gözle bekliyorum. Ve size sadece lordumun iyi isminden faydalanmadığımı kanıtlamaya çalışacağım.”

Toplayabildiğim tüm saygıyla Sör Doram’ın önünde eğildim.

Görüşmemizden sonra Blumund’da halletmem gereken başka pratik işlerim vardı.

Kısa bir süre önce baronluktan vikontluğa terfi eden Veryard bana güncel meseleler hakkında bilgi verdi. Görünüşe göre krallığın bir yıllık yiyeceği kalmıştı ve eğitim programı iyi ilerliyordu. Daha yetenekli öğrenciler, kariyerlerinin erken dönemlerinde katkıda bulunabilmeleri için şimdiden ülkenin dört bir yanına gönderiliyordu.

“Elbette ulusumuzun casusluk konusunda yetenekli olduğunu söylerken şok edici bir haber verdiğimi düşünmüyorum. Ajanlarımız şu anda birçok ülkede konuşlanmış durumda ve bizim için fiyat araştırması gibi işleri yürütüyorlar. Ayrıca ‘bilge insanlar, bereketli ülke’ felsefesi altında bürokrasi için insan yetiştiriyoruz. Genç ve yaşlı insanlar dünya meseleleri ve ekonomi hakkında bilgi edinmek için bir araya geliyor.”

Konuşurken Vikont’un yüzündeki gülümseme hiç eksilmedi ama anlattığı bu oldukça uç siyasi hamle karşısında nutkum tutuldu. Sör Doram’ın sözlerinden hiç şüphe etmemiştim ama bu kadar ileri gideceklerini de düşünmemiştim. Kralın tebaası da en az onun kadar bu konuda kararlı görünüyordu.

…Ahhh, ama burada oturup sonsuza kadar şok olmuş gibi davranamam.

“Pekala o zaman. Bu durumda ben de kendi planlarımızın mevcut ilerleyişini gözden geçireceğim.”

Bir şey saklamanın anlamı yok. Yaptığımız her şeyin üzerinden geçtim.

İlk olarak, magitrenler. Onlarla ilgili gelişmeler iyi ilerliyordu. Dwargon’daki terminalden Farminus’ta planlanan istasyona kadar raylar döşemiştik; inşaat Blumund’un ortasından biraz önce bir noktaya kadar ilerlemişti. Farminus’taki mahsuller ve ürünler Dwargon’a gönderiliyordu ve orada magitrainlerin yükleri sanayi mallarıyla değiştiriliyordu. Bunlar Farminus’a gönderiliyor, Farminus da ihtiyacı kadarını aldıktan sonra kalanı, zamanla büyük bir mal merkezi haline gelmesi gereken Blumund’a taşıyordu.

“Elbette. Sanırım sanitasyon ve gıda ürünlerinin depolanması gelecekte önemli işler haline gelecek.”

“Kesinlikle öyle olacak. Ayrıca Blumund’dan gerekli malların nereye gideceğini ve kime satılacağını belirlemesini isteyeceğim.”

“Evet, doğal olarak. Sahada görevlendirdiğimiz çalışanlarımıza da aynı şeyi söylüyorum.”

Hmm. Veryard’ın Fuze ile arkadaş olduğunu duymuştum ama pazarlık masasında da bir o kadar kurnaz, değil mi? Ve düşündüm de, Sör Rimuru bana Veryard’ın ne kadar zeki olduğuna dikkat etmemi söylemişti. Kesinlikle haklıydı-Veryard yanımda gardımı indirebileceğim biri değil.

“Mükemmel. Peki artık ekin yetiştirmediğiniz araziyle ne yapıyorsunuz?”

“Bunun için de planlarımız var. Başkent yakınlarında inşa etmeyi planladığımız Dünya Merkez İstasyonu için gerekli araziyi çoktan temin ettik. İstasyonun otoyol sistemine daha kolay bağlanabilmesi için etrafındaki arazinin büyük bir kısmı her yöne doğru boş bırakılacak.”

“Oh?”

“Ayrıca başkentin dışında World Central’a bağlı bir lojistik merkez olarak hizmet vermeye hazır bir arazimiz var.”

“Sen…?”

O kadar iyi hazırlanmışlardı ki ne diyeceğimi bile bilemedim.

Çok geçmeden, artık birbirimize boyun eğdirmeye çalışmadan samimi müzakerelere giriştik. Tempest’ta bizler devasa Dünya Merkez İstasyonunu inşa etmek ve Dwargon’a bir demiryolu hattı açmak için işgücü sağlayacaktık. Planımız daha sonra Thalion ve Englesia’ya giden yeni hatlar inşa etmekti. Bunlar olurken, Blumund’un bizim için hazırladığı boş araziye bir dizi depo inşa etmeye karar verdik. Bu sayede Blumund’un geniş ve güçlü bir sanayi bölgesi olduğu bir geleceği şimdiden hayal edebiliyorduk. Bu durum şüphesiz arazi fiyatlarının yükselmesine yol açacaktı, bu nedenle en uygun araziyi acilen temin etmemiz hayati önem taşıyordu. Blumund’un gelecekte bir ticaret merkezi haline geleceği açıktı ve o zamana kadar mümkün olan en iyi araziyi satın almayı planlıyordum.

“Şimdi,” diye devam ettim, “Dört Ulus Ticaret İttifakı şubemize gelince, bizim için yeni bir tane inşa etmek istiyorum, bu da mevcut yeri sadece geçici bir yer haline getirecektir.”

“O konuda endişelenmeyin. Bunun için bazı önemli noktalarımız var.”

Bu konuda içimde kötü bir his oluşmaya başladı. Veryard’ın niyetini anlamaya çalıştım ama kötücül gülümsemesinin ardına gizlenmişlerdi.

“Ve bize bu araziyi vermeye hazır mısınız?”

Raylar ve istasyonlar için gereken arazinin maliyeti ileride aramızda eşit olarak paylaşılacaktı. Sağladığımız uzmanlık ve emek karşılığında bizden herhangi bir ücret talep edilmeyecekti; bu konuda zaten anlaşmaya varmıştık. Şubelerimiz için arazi satın alma işini sonraya bırakmıştım ve şimdiden ufukta kara bulutlar görmeye başlamıştım. Ve haklıydım da.

“Hayır, hayır, korkarım bunu öneremem. Blumund Krallığı’nda, tüm toprakların ulusun malı olduğu ve kralın gerektiğinde halkına ödünç verdiği yeni bir sistem benimsedik.”

Beni yakaladı! Bu o kadar sert ve şeytani bir hamleydi ki benim bile aklıma gelmezdi. Yani, Tanrım, yasasını nasıl geçirdiler ki? Bunu başardıkları için onlara şapka çıkarıyorum. Soyluları çıkarlarından vazgeçmeye nasıl ikna ettiklerini hayal bile edemiyorum…

“Peki… bu arazinin kullanımı için ne kadar ücret talep ediyorsunuz?”

“Şu anki planlarımıza göre metrekare başına bir gümüş sikke düşüyor.”

Çok fahiş değildi. Ucuz da değildi, ancak Englesia’da arazi kiralamak istiyorsanız, en azından metrekare başına üç gümüşe bakıyordunuz. Bu arazi için her yıl fiili bir gelir vergisi ödememiz gerekecekti ama şimdi almak sonra almaktan daha iyiydi.

Ama daha büyük bir sorunumuz vardı. Bu noktada kâr o kadar da önemli değildi. Blumund’un bu demiryolu projesinde tüm kararları vermesi tehlikesiyle karşı karşıyaydım. Bir felaket! Sör Rimuru bu tür konularda garip bir şekilde umursamaz olabiliyordu ama Koca Anne asla pes etmiyordu. Şimdiden kaşlarını çatarak bana baktığını ve “Neden şartlarını yarı yolda değiştirmelerine izin verdin, hmm?” dediğini hayal edebiliyordum.

İyi bir ilişki kurduğumuz sürece her şey yolunda gidebilirdi ama insanlar gelip geçicidir. Bu da istediğimiz arazi üzerinde kalıcı haklar elde etmemizi çok önemli hale getirdi. Ya kirayı artırmaya karar verirlerse, artıracaklarını düşündüğümden değil? Eğer fiyat artışı makul bir düzeydeyse, bir tartışmanın ardından şartlarını kabul edebilirdik, ancak fahiş bir fiyat talep ederlerse, bu ulusal düzeyde bir krize dönüşebilirdi.

Ve…şey, tüm bunların “ya olursa” bölgesi olduğunun tamamen farkındayım. Ama Büyük Annem bana her zaman ortaya çıkabilecek olasılıkları düşünmemi söyledi. Eğer arazinin kontrolü bizim elimizdeyse, onların haksız taleplerini reddedebiliriz; ama eğer arazi onların elindeyse ve onların şartlarına boyun eğmezsek, başımız belaya girer. Eğer bir çatışma çıkarsa, üstünlük toprak sahiplerinin olur, değil mi? Topumuzu alıp evimize gitmek zorunda kalırız. İşte bu yüzden bu arazi haklarını istedim. Eğer onlara sahip olmak mümkün olmasaydı, o arazide çok fazla harcama yapmak çok zor olurdu.

Ama ben bir sonraki hamlemi düşünürken Veryard bana sırıttı.

“Kirayı ekonomik duruma göre ayarlamayı planlıyorduk ama Mjöllmile, sana iyi haberlerim var!”

Uh-huh…

Beni sinirlendirmeye başlamıştı.

“Ne haberi bu?”

“Oh, çok basit. Ülkenizle olan iyi ilişkilerimizin bir sembolü olarak Blumund Krallığı size bazı imtiyazlar sunmaya hazır.”

“İmtiyazlar mı dediniz?”

“Evet. Daha açık olmak gerekirse, sözünü ettiğim ‘önemli noktalar’ ile ilgili olarak, araziyi bölge dışı alanlar olarak tanıyacak kalıcı bağlayıcılığı olan bir kira sözleşmesi müzakere etmeye hazırız.”

“Öyle mi?!”

Sürprizimi ona belli ettim. Neredeyse gerçek olamayacak kadar iyiydi. Ve ben daha ne gibi bir art niyeti olabileceğini düşünemeden, Veryard bana bunu açıklamaya hazır görünüyordu.

“Şunu söylememe izin verin, ortada bir bit yeniği yok. Majesteleri Doram Blumund bu teklifi kendisi yaptı. Ben karşıydım ama diğer bakanlar da onun yanında yer alınca kabul edildi. Gördüğünüz gibi bu fikrin bizim için bazı artıları ve eksileri var. Tabii ki eksisi, topraklarımızı bu şekilde parça parça satarsak diğer ulusların bize tepeden bakabilecek olması.”

“Evet, sanırım olabilirler.”

Bu konuda daha fazla şey saklamamasına şaşırmıştım ama onlar için potansiyel artılar hakkında da oldukça iyi bir fikrim vardı.

“Avantajlara gelince, eğer bu konuda kararlı olursak Tempest’ın bize agresif bir şekilde yatırım yapacağını umuyoruz. Bunun yanı sıra, Blumund’un kira sözleşmemizin kesin koşulları sayesinde bazı avantajları elinde tutabileceğine karar verdik.”

“Yani…?”

Endişelendiğim şey bu “koşullar” idi.

“Oh, çok karmaşık bir şey yok. İlk olarak, vatandaşlarımızı çalışanlarınız olarak işe almanızı istiyoruz. İkinci olarak, Dört Ulus Ticaret İttifakı’nın merkezini bizim ülkemizde inşa etmenizi istiyoruz.”

Aha. Şimdi mantıklı gelmişti. Eğer FNTA’nın ana ofisini Blumund’da inşa edersek, sadece lojistik bir merkez olmanın ötesine geçerek tüm dünya ekonomisinin sinir merkezi haline gelebilirlerdi. Hatta Englesia’nın masanın başındaki mevcut konumunu devralmalarını bile düşünebilirim. Blumund’un hisseleri fırlar, gerçekten.

Şüphesiz arazinin maliyeti de öyle – eğer dünyanın dört bir yanındaki ülkeler burada elçilikler kurarsa, sadece emlak gelirleri bile potansiyel bir kâr merkezi olabilirdi. Bu iş, turizm endüstrisinin aksine, ekonomideki düşüş ve yükselişlere karşı savunmasız değildi ve daha da iyisi, Blumundialılar için daha fazla iş yaratacaktı. FNTA’ya katılma konusunda ciddi oldukları sürece, bu onlar için fazlasıyla işe yarayabilecek bir bahisti. Sör Doram’dan bunu görmek gerçekten etkileyiciydi. Doğuştan kumarbaz, değil mi? Ayrıca Blumund’un dünya ekonomisinin merkezine yerleşmesi fikri de Sör Rimuru’nun konseptinin bir parçasıydı.

Dolayısıyla, bunlara hiçbir itirazım olmadığı için Veryard’a hevesle onayımı verdim.

Çok geçmeden, tüm küçük ayrıntıları hallettikten sonra, resmi bir anlaşma yaptık. Anlaşma, her iki ülkenin de kendi çıkarlarını koruyacağı şekilde tasarlanmıştı – anlaşma savaş zamanlarında geçersiz olacaktı vb.

Bu anlaşmadan oldukça memnundum – ya da öyle olduğumu sanıyordum – ama yine de ileride başvurmak üzere Veryard’ın bu konudaki gerçek hislerini duymak istedim.

“Şimdi, size bir soru sorabilir miyim…”

“Evet?”

“Gördüğünüz gibi Vikont Veryard… görünüşe göre siz şahsen bu anlaşmayı imzalamaya karşıymışsınız. Şimdi onaylandığına göre bu konudaki düşüncelerinizi öğrenebilir miyim?”

Ne de olsa FNTA oldukça elverişli şartlar elde etmişti. Blumund için diğer uluslarla ilişkilerinde bazı bürokratik işlemler yaratacaklardı. Belki Veryard buna karşı değildi ama en büyük hayranı olup olmadığını da merak ediyordum.

“Oh, bunu mu soruyorsun?”

Veryard bir an düşünmek için durakladı. Sonra bana bakmadan ayağa kalktı ve yakındaki bir pencereye doğru yürüdü.

“…?”

Ben ne yaptığını düşünürken öksürdü.

“Biraz kendi kendime konuşacağım, o yüzden lütfen beni görmezden gelin,” dedi ciddiyetle. “Bir asil duygularının gerçekte nerede yattığını asla açığa vurmayan bir yaratıktır. Aslında, bu duyguları göstermek onlar için ölümcül olabilir. Bir müzakere onlar için arzu edilenden daha azıyla sonuçlanırsa, yine de böğürür ve her şeyin planlandığı gibi gittiğiyle övünürler. Başka türlüsü zayıflık belirtisi olur ve zayıflık çok kolay bir şekilde size karşı kullanılabilir. Bu yüzden açıkça belirtmek isterim ki ben buna karşıydım, geçmiş zaman. Bunu, anlaşmayı imzaladığım andan itibaren artık tam bir mutabakat içinde olduğum şeklinde yorumlayabilirsiniz.”

Biraz şok olmuştum. Böyle mi hissediyordu? Eğer öyleyse, Veryard’ın başından beri bu sonucu hedeflediğine dair bir his vardı içimde. Bu savaşı kaybettiğimi düşünmüyordum ama bu bana soylularla pazarlık yapmanın ne kadar zor olduğunu hatırlattı.

“Evlat,” diye mırıldanmadan edemedim, “Görüyorum ki daha gidecek çok yolum var, ha? Sizin gibi yüce soylularla başa çıkabilme yeteneğimle övünürdüm. Şimdi FNTA’nın başkanı olarak hizmet etmeye devam edecek cesareti kendimde bulamayacağımdan endişeleniyorum.”

“Hayır, hayır, Mjöllmile, bana oldukça sinsi bir satıcı gibi görünüyorsun, eğer bunu söyleyecek kadar açık sözlü olabilirsem.”

“Ha-ha-ha! Bu iltifatı memnuniyetle kabul ediyorum.”

Biraz kıkırdadım ve beni çok şaşırtan bir şekilde Veryard da bana katıldı. Samimi, insani bir şekilde; önceki soğuk dış görünüşü şimdi uzak bir anı gibi görünüyordu. Bu yüzden elimde olmadan bir adım daha atma riskini göze aldım.

“Çok ileri gittiysem özür dilerim ama umarım beni dinlersiniz,” diye başladım. “Benim için çalışmakla ilgileniyor musunuz?”

Cevap muhtemelen hayır olacaktı. Bunu sormadan önce de biliyordum ama bir yanım da bunu gerçekten istiyordu. Veryard gibi yetenekli biri ekibimin bir parçasıysa, Englesia’ya doğru genişlerken daha iyi bir müttefik isteyemezdim, ki bu şüphesiz zorlu bir mücadele olacaktı.

“Hmm.”

“Ha-ha-ha! Ahhh, ama bak saçmalıyorum. Bunu bir şaka olarak kabul edebilirsin-”

“Dur bakalım. Bu aslında oldukça ilginç bir teklif.”

“Oh?”

Veryard yüzümü inceledi. Benimle oynuyor gibi görünmüyordu.

“Bunu mu demek istiyorsun?” diye sordum.

“Evet. Aslında ben de işverenimi değiştirmeyi düşünüyordum.”

Veryard bana Blumund’da işlerin nasıl gittiğini ve Blumund’un geleceğinde neler gördüğünü anlatmaya devam etti. Ona göre, “bilge insanlar, bereketli ülke” iki ucu keskin bir kılıçtı. Blumund halkı için barış ve refah sağlayacaktı… ama aynı zamanda krallığın soylularının konumunu da zayıflatabilirdi.

“Gördüğünüz gibi Blumund’da soylular geniş arazilere sahip değiller. Aslında, sayısal olarak konuşursak, aslında çok az kişiyiz – belki de bir milyonluk nüfusumuzun yüzde biri. Bunların iki binden biraz azı şövalye ve aileleri de toplam sekiz bin kişi. Buna dayanarak, sadece küçük bir avuç soylunun siyasete nasıl dahil olduğunu görebilirsiniz – aslında yüzden daha az. Bu şimdilik iyi bir şey, ancak çok da uzak olmayan bir gelecekte unvanlarımızın törensel olmaktan öteye gidemeyeceğinden eminim. Majestelerinin planlarında işaret ettiği yön de bu.”

Hmm. Anlıyorum. Küçük bir soylular bile Blumund’un kapsamındaki bir ülkede hala ağırlıklarını ortaya koyabilirler. Ama soyluların çıkarlarını korurken ulus kendini nasıl bu kadar köklü bir şekilde yenileyebildi? Eminim en azından bir tepki vardı ama işte kendilerini yeniden keşfediyorlardı.

“Peki siz… kişisel olarak bunlara karşı mısınız, Vikont?”

“Hayır, öyle değil. Benim için kâr elde etmek daha önemli.” Bana sırıttı. “Yine de işsiz kalmadan önce başka bir iş bulmam gerektiğini düşünüyorum.”

O gülümseme bana tüm hikayeyi anlattı. Her şey başından beri planlanmıştı.

“Heh-heh-heh… Şimdi neyin peşinde olduğunu anlıyorum. Soruma cevap vermek yerine bu şekilde seçmelere katılıyorsun, değil mi?”

“Ha! Bunu anlamanı bekliyordum.”

Oh, eminim. Öyle olmasaydı, benim gibi biriyle çalışmaya asla tenezzül etmezdi.

“Yani gerçekten ilgileniyor musun?”

“Öyleyim. Sizin için çalışmaktan memnuniyet duyarım, Mjöllmile… ama eğer sizin için de uygunsa şimdilik sadece bir danışman rolü üstlenmem gerekiyor.”

Mantıklı. Hâlâ asil unvanına sahip, bu yüzden bir süre daha büyük hamleler yapamaz. Zaten en çok istediğim şey Veryard’ın bilgi ve tecrübesiydi, bu yüzden danışman olarak hizmet etmesi benim için sorun değildi.

“Elbette öyle! Açık fikirliliğiniz için çok teşekkür ederim.”

“Ve teklifiniz için teşekkür ederim.”

El sıkışırken birbirimize meydan okurcasına gülümsedik.

Veryard’ın bana tam destek vermesiyle birlikte Dört Ulus Ticaret İttifakı daha istikrarlı bir şekilde büyümeye başladı. Çok geçmeden şirketimizin, iş dünyasındaki en büyük rakiplerimiz olan ülkenin en güçlü tüccarlarıyla doğrudan karşı karşıya gelmesi gerekecekti.

“Ve bu da bizi bir süredir ilk kez Englesia’ya getiren şey, Gard?”

Korumam Bydd ve ben artık birbirimizi ilk isimlerimizle anacak kadar iyi tanıyorduk. Tempest’te eğitim alıyordu ve bu da gücünü D-artı’dan B’ye yükseltmişti. Yeni bir teçhizatı da vardı ve artık ona tüm uzun iş seyahatlerimde bana eşlik edecek kadar güveniyordum.

Elbette Gob’emon da benimleydi ve bu noktada, varlığı insanları hayrete düşüren, savaşta sertleşmiş bir kahraman gibi görünüyordu. Kolaylıkla A’nın üzerinde bir güce sahipti ve sanırım benim üzerimde bir ogre büyücüsüne bile dönüşmüştü. Bir ogre büyücüsü! Bana efsane oldukları söylenmişti ama Tempest kesinlikle onlarla dolup taşıyordu. O kadar saçmaydı ki, kendimi kaybetmemek için bunu gerçek olarak kabul ettim.

“Haklısın. Bugün çok önemli bir toplantım var ve bu toplantı beni biraz tehlikeli bir bölgeye götürecek.”

“Öyle mi? Bana ihtiyacın olacak gibi görünüyor o zaman.”

“Hadi ama, Gob’emon! Beni tam burada yakalamışken olmaz, biliyorsun!”

“Heh. Göreceğiz.”

Şimdi Gob’emon kendine aşırı güvenen Bydd’a açıkça gülüyordu. Bir ogre büyücüsüydü ama ten rengi öncekiyle aynıydı – sanırım bu ogre’den ogre’ye değişiyordu. Boynuzları da vardı ama bir şapka ya da bandanayla gizleyebileceği kadar küçüktüler. Bugün, onun için diktirdiğim şık iş takımına uygun bir şapkası vardı. İlk bakışta herhangi bir hobgoblin gibi görünüyordu, bu da düşmanını gafil avlamasını kolaylaştırıyordu. Bydd’i çok fazla küçümsemekten nefret ediyorum – bana karşı çok iyiydi – ama hâlâ kat etmesi gereken bir yol vardı; bana koruma olarak en çok yardım eden kişi gerçekten de Gob’emon’du.

Bu yüzden yanımda iki muhafız vardı ama bugün bu bile yeterli gelmiyordu. Ne de olsa tüm Batı Uluslarını aşağı yukarı kontrol eden tüccarlarla buluşacaktım. Endişelenmem için bir neden yoktu. Ne de olsa Sör Rimuru bugünkü planlarımı biliyordu. Görüşmelerimiz olumlu sonuçlansa da sonuçlanmasa da, o beni izlerken güvende olduğumu biliyordum.

Bunun yerine, arkama yaslanıp kendi alanımda olabilirdim – dünyanın dört bir yanından gelen ve hepsi de benim davetim üzerine burada bulunan üst düzey iş adamları ve kadınlarıyla dolu bir toplantı salonu. Benim gibi bir adam için bundan daha heyecan verici ne olabilirdi ki? İşte bu yüzden kendime ve korumalarıma şık iş kıyafetleri giydirdim. Bir nevi kendimizi olacaklara hazırlama şekli.

“Hazır mıyız?”

Bydd ve Gob’emon hızlıca başlarını salladılar ve böylece kararlılığımızı pekiştirerek konferansa ev sahipliği yapan otele doğru yola koyulduk.

Otomatik kapılar açıldı. Resepsiyondaki adam zarif, pratik bir hareketle “İsminizi öğrenebilir miyim efendim?” diye sordu.

“Mjöllmile.”

“…!! Özür dilerim o zaman. Her ihtimale karşı, kişisel kimliğinize bakabilir miyim?”

Hmm. Kimse beni taklit etmeye kalkışmazdı ama işbirliği yapmamak için de bir neden yoktu. Eminim otel diğer tüm konuklara da aynı şekilde dikkat ediyordu, bu yüzden bu aslında bir rahatlamaydı.

“Bu işe yarayacak mı?”

Bydd cebinden bir tanıtım mektubu çıkardı ve bunu otel personeline verdi. Her şey kontrol edildikten sonra, hiçbirimizin silah taşımadığından emin olmak için üstümüz arandı. Bu sırada çalışanlarımdan bazıları koşarak yanıma geldi.

“Sör Mjöllmile, biz de sizi bekliyorduk!”

“Her şey ayarlandı. Toplantı salonu bu tarafta.”

Resepsiyondaki adamı kovaladıktan sonra astlarım beni alana götürdüler; bu kez büyük bir odaydı ve soyluların baloları için uygun bir yerdi. Çok sayıda insan zaten oradaydı ve ben içeri girerken gözleri bana dikilmişti.

“FNTA’nın başkanı bu mu? Bunu teklif eden adam mı?”

“Hmm… Bana tanıdık geliyor. İşine getirdiği özel bir zalimlik çizgisini hatırlıyor gibiyim…”

“Adamın şu anki konumuna iblis lordu Rimuru’nun gözüne girerek ulaştığını duydum.”

“Gerçekten de öyle. Ama en iyisi ona tepeden bakmamak. O canavar ülkede yürütülen tüm işlerin merkezinde onun olduğunu duydum. Sonuç olarak zarar gören küçük tüccarları da yanına alıyor ve şu anda bölgede hatırı sayılır bir güce sahip.”

“Hmph! Onun gibi bir sonradan görmeyi kim takar? Rozzo ailesinin devre dışı kalmasıyla birlikte, Kral Doran’ın krallığını potansiyel bir geri dönüş için konumlandırdığını biliyorum… ancak diğer Beş Büyük’ten hiçbiri bir devralmaya ilgi göstermedi. Eminim hepsi için her şey bitmiştir.”

“Evet ve Rostia Prensi Johann, Englesia’nın büyülü engizisyoncuları tarafından tutuklandı. Başka hiç kimse eski ihtişamlarını geri getirecek kadar güçlü değil.”

“Duyduğum bir hikayeye göre Margrave Cidre de gözaltındaymış. Görünüşe göre Englesia’yı savunması emredilmiş, ancak bu talepten tamamen vazgeçmiş. Bir daha hücre yüzü göreceği için şanslı sayılır, benden söylemesi.”

“Yani bugünkü toplantıda kim inisiyatifi ele geçirebilirse, gelecek nesilde muazzam bir etkiye sahip olmayı bekleyebilir, öyle mi?”

“Heh-heh-heh… O tahtı diğer katılımcılardan herhangi birine teslim edeceğimden değil. Özellikle de Dört Ulus Ticaret İttifakı gibi taşralılardan oluşan bir güruha!”

“Ama Fırtına hafife alınacak bir şey değil…”

“Hayır, öyle değil. Savaş güçleri müthiş ve diplomatlarından biri -Testarossa adında bir yetenek- Konsey’i neredeyse tamamen ele geçirmiş durumda.”

“Bakalım masaya ne getirecekler.”

“Kesinlikle. Eğer o adamın yeteneksiz olduğu ortaya çıkarsa, hemen devreye girip onun yerini alabiliriz. Bu kadar basit.”

“Ve hangi iblis lordu bu iş için en güçlü adayı seçmez ki? Eminim bu da öyle yapacaktır.”

Bu konuda ketum davranmaya bile çalışmıyorlardı. Odanın dört bir yanından gelen heyecanlı dedikoduları duyabiliyordum. Herkes şöhretimi destekleyecek zekâya sahip olup olmadığımı yoğun bir şekilde merak ediyor, tüm samimi görüşlerinin kulağıma ulaştığından emin olmak için yüksek sesle konuşuyordu.

Onları kim suçlayabilir ki? Bugün burada Rozzo’nun eski müttefiklerinden çok daha fazlası vardı. Hatta dünyanın dört bir yanından, her biri kendi yerel yeraltı mafya faaliyetlerini demir gibi kavramış bazı suç lordları bile vardı. Bunlar dünyanın servetini tekelinde tutan türden insanlardı, normalde birbirleriyle asla görüşmeyen yüce liderlerdi. Gerçekten de, eskiden asla bir araya gelemediğim türdendi. Beş Büyükler hakkındaki söylentilerin içinde olmaları, ağlarının ne kadar geniş bir alana yayıldığını gösteriyordu.

Bunlar, hayatlarını sürekli olarak rakiplerini alt ederek ve onları alt ederek geçiren türden insanlardı. Açgözlülükleri sonsuzdu. Rozzo’nun düşüşü onları korkutmuyordu; hepsi bunu heyecan verici yeni bir fırsat olarak görüyordu. Kendimi bir kez daha hazırladım – bu adamların yanında gardımı bir an bile indiremezdim.

Bu kargaşanın ortasında birisi doğrudan bana hitap etmeye karar verdi.

“Bakın kim gelmiş. Mjöllmile, ha? Boyundan büyük işlere kalkışıyorsun, değil mi? Bana bir merhaba bile demeyecek misin?”

Gehhh. Bu, Don Gabbana’nın koruması Alecchio’ydu; hayatının baharında, aynı derecede büyük kaslara sahip devasa bir adam. Tüm vücudunu kaplayan deri zırhı bu etkinlikte göze batmasına neden oluyordu ama kimse bunu dile getirmeye cesaret edemiyordu. Bunu yapmaları aptallık olurdu. Ne de olsa Alecchio, organize suç dünyasında kimsenin tanımadığı, katıksız şiddetiyle ün salmış, A rütbesinden emekli bir maceracıydı.

Elbette tanışıyorduk, ancak seçme şansım olsaydı onu hayatımda bir daha hiç görmemeyi tercih ederdim. Vahşi bir canavar gibi, bunu söylemenin tek yolu bu, sürekli açlık çeken ve avını takip eden biri. Onunla genç bir adam olarak tanıştığımdan beri, sürekli olarak benden yiyecek, para ve benzeri şeyler istiyor. Bu konuda ona bağırmak isterdim ama o vahşetin canlı bir örneği, anlıyor musunuz?

Ve daha da kötüsü, arkasında Don Gabbana var. Bir unvana sahip olmamasına rağmen asil bir kandan gelen ve Englesia kraliyet ailesinin bile karşı koymayı umut edemeyeceği yüksek bir figür. Alecchio bir gün çok ileri gidip bu sokak infazcısı özentisini öldürdüğünde, askeri polis tüm olayı intihar olarak yazdı ve o zamandan beri kimse bu manyağa karşı gelmeyi düşünmedi bile. Alecchio’ya karşı kılıcımı sallayacak değildim, hele ki ekonomiyi tartışıyor olmam gerekirken. Bu toplantıyı düzenleyen kişi olarak, kötü görünsem bile bu durumdan sıyrılmak zorundaydım. Bu yüzden gülümseyerek Alecchio ile yüzleştim.

“Vay, vay, bu Alecchio değil mi! Sizi böyle bir yerde görmek ne büyük sürpriz.”

“Huhhh? Benimle böyle konuşabileceğini kim söyledi? Ben dikkat etmiyorken gerçekten ukalalaşmışsın, ha?”

Oof… Korkutucu. Alecchio sesini yükseltmiyordu ama katıksız gözdağı midemin çukuruna kadar yankılanıyordu. Neredeyse altıma işemek istiyordum. Blumund’da insanlar bana “yeraltı imparatoru” derler, ama böyle gerçek bir şeyle karşılaşınca, merdivenin ne kadar altında olduğumu bir kez daha hatırladım…

“A-Alecchio, bunun hepimiz için mutlu bir olay olması gerekiyor, tamam mı? Belki bunu daha sonra konuşabilirsiniz-”

Bydd de ondan etkilenmişti. Sanırım Alecchio’yu biliyordu ve bu bilgi onu tir tir titretti. Hatta Bydd’ün onunla konuşmaya cesaret etmesinden etkilendim – geçmişte ona karşı çıkmayı denediğini hiç sanmıyorum.

Yine de bunun onun en iyi fikri olduğunu söyleyemem.

“Peki sen kim olduğunu sanıyorsun? Öylece ortaya çıkıp bana hitap edebileceğini mi sanıyorsun… Bunun için sana kim izin verdi, ha?”

Şimdi öfkesi doğrudan korumama yönelmişti. Tam da düşündüğüm gibi, Alecchio’nun Bydd ile ilgili hiçbir anısı yoktu – zaten onu hatırlanmaya değer biri olarak gördüğünden de şüpheliydim. Bydd gibi önemsiz birinin onunla konuşmaya çalışması muhtemelen affedilemez bir hakaretti ve öyle olmasa bile, ruh halini iyileştirmek için kesinlikle çok az şey yaptı.

Eskiden olsa Alecchio’ya biraz para verip onu kovardım. Bugün bu işe yaramazdı. Dört Ulus Ticaret İttifakı’nın yöneticisiydim ve iş rakiplerimin yanında pısırık gibi görünmeyi göze alamazdım. Etrafımızdaki insanlar sadece ayakta duruyor ve gülümsüyorlardı, kimse bana yardım etmek için parmağını bile kıpırdatmıyordu. Muhtemelen bunu eğlenceli bir oyalanma olarak görüyorlardı, ancak yorum yapmadan geçiştirirsem, bu onların gözündeki itibarımı mahvedecekti. Beni bu düzeyde bir sorunla bile başa çıkamayacak biri olarak görecekler ve sonrasında bana nasıl da dudak bükeceklerdi!

“Korkarım ki Alecchio, bazı yanlış varsayımlarda bulunuyorsun. Şu anda Dört Ulus Ticaret Birliği’nin yöneticisiyim. Birbirimizi uzun süredir tanıdığımız için, bu konuyu geçiştirmekten mutluluk duyacağım, bu yüzden gözümün önünden hemen ayrılır mısınız lütfen?”

Mümkün olduğunca sakin davranmaya çalıştım. Sesimin titremesini engellemek çok çaba gerektirdi ama neyse ki kendimi toparlamayı başardım.

“Ne?”

Havada ölümcül bir öfke hissedebilirsiniz derken bunu mu kastediyorlardı? Alecchio’nun bakışları sertleşirken etrafındaki atmosfer de değişiyor gibiydi. Dehşetin de ötesindeydi.

“M-Mjöllmile…”

Bydd şimdi beni çağırıyordu, sesi neredeyse ağlamaya hazır gibi çıkarken dizleri titriyordu. Ama ona cevap verecek zamanı nasıl bulabilirdim? Bulamazdım. Ne olursa olsun gözlerimi Alecchio’dan ayırmamalıydım.

“Dur, dur, Mjöllmile, büyük bir hata yapmadığına emin misin? Yoksa etrafta bu kadar insan varken sana el kaldırmayacağımı mı sanıyorsun?”

“Ooh…”

Evet, öyle düşünüyorum! Zerre kadar aklı olan biri böyle bir yerde şiddete başvurmayı asla düşünmez. Tamamen içgüdüleriyle yaşayan büyülü bir canavar neyse de, normal ve mantıklı bir insan bunu hayal bile edemez. Ayrıca, Alecchio Don Gabbana’nın kişisel korumasıydı. Burada bir kavga başlatırsa, bu patronunun başına büyük dertler açabilirdi.

Bu yüzden güvende olduğuma inandım… ama tam o sırada Alecchio’nun sol eliyle bir hareket yaptığını hissettim. Ne? diye düşündüm ve sonra Bydd yere düştü, Gob’emon da hemen önüme çıktı. Görünüşe göre, Alecchio’nun bana yumruk atmaya çalışması için bir an yetmişti ve Gob’emon benim yerime yumruk atmıştı. Bydd’i kenara fırlatan da Gob’emon’du; sanırım Bydd orada kalsaydı çok fazla tehlike altında olacaktı ve aslında Alecchio’nun yumruğunun sarsıcı gücü zavallı Bydd’in kulağını koparmıştı.

“İyi misin, Bydd?”

“Evet, efendim… Üzgünüm, ah, yardımcı olamadım…”

“Bu konuda endişelenmeyin. Eğer böyle bir şey yüzünden ölürseniz, Sir Rimuru çok öfkelenecektir.”

“Sence beni önemser miydi?”

“Tabii ki kızardı. Ve ben de aynı derecede kızardım!”

Bydd’e uzandım, kalkmasına yardım ettim… ve biz konuşurken bile, Gob’emon ve Alecchio inatçı bir söz savaşına girerken yanımızda kıvılcımlar uçuşuyordu.

“Onu öldürmeye mi çalışıyordunuz?”

“Bu bir kazaydı, bir kaza! Sadece ona küçük bir sevgi dokunuşu yapmaya çalışıyordum. Sırf sen araya girmeye karar verdiğin için onu devirdi.”

“Bana bunu söyleme. Tecrübesiz olabilir ama Bydd benim silah arkadaşım. Onu utandırmamak için yanında durdum ama sen çok ileri gittin.”

“Ha-ha! Bu kadar kolay lokma olması onun suçu, değil mi? Zaten buraya silah sokmak yasak, biliyorsun. Ne tür bir serseri biraz itilip kakıldıktan sonra ölür, ha?”

“…Oh?”

Sanırım Gob’emon’da da hava değişiyor. Şimdi bir iş toplantısı yapmayacağımızdan endişeleniyordum… ama bir sonraki an, Don Gabbana sanki bir işaret gibi içeri girdi.

“Alecchio, ne yapıyorsun?”

“Oops. Özür dilerim patron. Sadece eski bir tanıdığıma merhaba diyordum.”

“Öyle miydin? Hmm. Ama şuradaki adam yaralı değil mi? Al, bunu kullan.”

Ne saçmalık ama. Kötü adam ortalığı karıştırıyor, iyi adam da ortalığı sakinleştirmek için araya giriyor. Gabbana ona bir iyilik borçlu olmamı sağlamaya çalışıyor, değil mi? Ve bu sırada kafamı suyun altında tutuyor, ekleyebilirim.

Alecchio, şüphesiz bunu fark etmişti, daha fazla şikâyet etmeden iyileştirici iksiri Bydd’ın üzerine serpti. Takım elbisesinde bir leke bırakması kaçınılmazdı ama vay canına, kulağını hemen onarmıştı. Sadece bir Tam İksir bu kadar etkili olabilirdi.

“Ohhhh! Bu kadar düşük doğumlu biri üzerinde paha biçilmez bir Tam İksir kullandığımı hayal edin!”

“Sör Gabbana şaşırtmayı asla başaramıyor! Sanırım kendi başına bir servet değerindeki gizli bir iksir bile onun için önemsiz bir konu!”

“Gerçekten de öyle. Alecchio’nun kas gücü ve Gabbana’nın zenginliğiyle neredeyse yenilmez bir takım oluşturuyorlar, değil mi?”

Galeriden gelen tüm bu gevezelikleri duymak moralimi düzeltmek için pek bir şey yapmıyordu. Zihnimi bir karabulutun kapladığını hissediyordum. Sanki bir kâbustan uyanmışım gibi, her şey birdenbire çok uğursuz bir hal almıştı.

Bydd’e bir bakış attım, olduğu yerde donup kalmıştı. Sadece onun da benim gibi hissettiğini tahmin edebiliyordum. Yani, hadi ama! Tam İksirlerin etrafımızda olmasına alışmıştık. Bydd ne zaman boş vakti olsa, Gob’emon’a gider ve biraz eğitim isterdi ve bu süreçte kaç kol ve bacak kaybedebileceğini size anlatamam… hem de bir günde. Bizim Tam İksirlerimiz olmadan hayatta kalmasına imkan yok.

Bu sayede, bu iksirler olmadan yaşamayı hayal bile edemiyorduk, gerçekten. Ancak etrafımdaki konuşmalara kulak misafiri olduğumda gerçekten ne kadar şanslı olduğumuzu bir kez daha anladım.

“Ah, ve bakın! Gabbana’nın göğsündeki parlayan rozete bakın!”

“Evet, ben de görebiliyorum. Üzerindeki mühür biraz parlıyor.”

“Öyle! Bu da gerçek sihirli çelikten yapıldığı anlamına geliyor, biliyorsun.”

“Buna hiç şüphe yok. Tıpkı söylentilerdeki gibi. Gelecek vaat eden bir grup, birbiri ardına suç çetelerini yutuyor. Bu mühür ona ait…”

Takdir eden kalabalık tarafından içeri çekilerek Don Gabbana’ya bir göz attım. Gördüğüm şey beni şok etti. Sol göğsünde tanıdık bir arma parlıyordu; birbirinin içine geçmiş üç yılan.

Nasıl tanımayabilirim ki? Sadece tasarımı üzerinde tartışarak üç lanet gün geçirdik. Sanırım Sör Rimuru, “Neden yılanlarla devam etmiyoruz? Ejderhalarla falan uğraşmak yerine basit tutmak daha iyi olur. Yılanlar bilgiyi, açgözlülüğü, sonsuzluğu ve benzeri şeyleri simgeler, bu yüzden REG için mükemmel olur.” Bunun üzerine Büyük Anne “Doğru, yılanlar sarhoşluğu da simgeleyebilir, ki biz kesinlikle sarhoşlukla özdeşleşiriz” diye karşılık verince ben de “Wah-ha-ha-ha-ha! Bu durumda, sekizinci dolumdan sonra bizim gibi birbirine dolanmış üç yılan olsun!”

Evet, bu açıkça REG’in mührü idi ve tüm çalışanlarımızı şahsen tanımıyor olsam da, bunu REG’in Don Gabbana’nın grubunu özümsediğine inanmak için mi almalıydım?

O anda, bu kadar korkmuş gibi davrandığım için kendimi aptal gibi hissettim. Bu bir şanstı, tehdit değil; yaşlı Gabbana’yı insanlara tam olarak nasıl bir konumda olduğumu göstermek için bir folyo olarak kullanabilirdim.

“Sanırım siz Gabbana Ticaret Grubu’nun başkanısınız, değil mi? Bu olayı nasıl telafi etmeyi düşünüyorsunuz?”

“Pardon?”

“Ah, gerçeklerden habersizsiniz o zaman? Korumalarımdan birini ağır yaraladınız. Gördüğünüz gibi Bydd, bu ciddi bir iş toplantısı olması gerektiği için o ayaklanmacıya uymayı reddetti ve bakın adamınız buna karşılık ne yaptı!”

“…Bana ne dedin?”

Heh-heh-heh… Bu çok harika. Hem hizmetkâr hem de efendi karşılık salvom karşısında şaşkına döndü.

“Gabbana’ya meydan okumaya cüret eden bu adam da kim?!”

“O REG ile bağlantılı – bilirsiniz, şu karanlık grupla!”

“Bu doğru. Hatta REG’in tanınmış bir silahlı grubu da bünyesine kattığını duydum. Ama şu adama bakın!”

“Sanırım ölmek için acelesi var. Yoksa bir bildiği mi var?”

“Bana bu Dört Ulus Ticaret İttifakının REG ile açıkça rekabet edebilecek güce sahip olduğunu mu söylüyorsunuz?!”

Seyircilerimiz sinirlerimi bozmaya başlamıştı ama ilgi odağı olmak şu anda benim için kötü bir şey değildi. Bunun tadını çıkaracak zamanım olduğundan değil.

“…Sen ölü bir adamsın.”

“Bekle, Alecchio, bekle. Burada olmaz. Ayrıca, sadece birini öldürmenin bir eğlencesi yok.”

“Sen öyle diyorsan patron. Onunla sonra ilgileneceğim…”

Başka bir şeyle uğraşmadan önce beni tehdit eden bu iki adamla ilgili bir şeyler yapsam iyi olacak. “Hepiniz sessiz olun!” Bağırdım – sesim tereyağı gibi pürüzsüzdü, hiç titremiyordu. Kendime geldiğimi hissedebiliyordum.

Bir an önce Alecchio’dan korkmuş olmam pek inandırıcı gelmiyordu. Demek istediğim, bütün günümü bundan çok daha korkunç insanlarla (ve canavarlarla… aslında çoğunlukla canavarlarla) meseleleri tartışarak geçiriyorum. Don Gabbana, Sör Veldora’ya bir pire gibi görünürdü; aurasından birazcık salıverse, adam toz yığınına dönerdi. Belki Alecchio buna dayanabilirdi ama yine de rakip olamazdı. Sör Veldora’ya zarar vermeyi aklından bile geçiren birinin varlığı derhal sona ererdi.

İşte bu kadar korkutucu ve onunla neredeyse her gün uğraşıyorum. Hatta ona karşı ayak diredim, ödenek artışı taleplerini kararlılıkla reddettim. Ayrıca, şu anda evim dediğim kasaba, Felaket seviyesinde veya daha yüksek bir tehdit olarak derecelendirilen sihir doğumlularla dolup taşıyor ve tüm mali durumlarını ben yönetiyorum, değil mi? İşte buradaydılar, daha küçük bir krallığı tek başlarına yerle bir edebilecek bu devler ve bütçe artışı talep ettikleri için onlara bağırdıktan sonra utangaç bir şekilde ofisimden çıkıyorlardı. İşte benim normal hayatım bu hale geldi.

Bu bana bir süre önce Cien ile yaptığım bir sohbeti hatırlattı.

“Size söylüyorum, Testarossa yetenekli, hızlı çalışıyor ve bana daha fazla yardımcı olamazdı. Çok da güzel. Seni oldukça kıskanıyorum, Cien!”

“Ha? Aman… Ha-ha-ha. Çok komik bir insansınız, Sir Mjöllmile. Uzun zamandır bu kadar gülmemiştim!”

Genelde ne kadar sakin ve soğukkanlı olduğu düşünüldüğünde, bu içten bir kahkahaydı. Ondan sonra, her ne sebeple olursa olsun bir arkadaşlık kurmayı başardık, öyle ki ara sıra bir şeyler içmek için dışarı çıkıyorduk.

Onun deyimiyle Testarossa gerçekten korkunç bir şeytandı. Sanırım bana pek belli etmezdi – genellikle çok zarifti, o güzel yumuşak gülümsemesiyle, bu yüzden onu hiç korkutucu olarak düşünmedim. Ancak Konsey’i ele geçirmesine yol açan tüm olayları biliyordum, bu yüzden davranışlarımda her zaman ihtiyatlı olmaya çalıştım. Cinsel Taciz Suçtur! Bu ofisimizin sloganlarından biridir, biliyorsunuz.

Ne olursa olsun, tüm bunları kapımı sürekli çalan çok sayıda çılgın ve harika insan olduğunu göstermek için söylüyorum. Şimdi bunu hatırladığıma göre, Don Gabbana ya da Alecchio’dan korkmak için hiçbir nedenim yoktu.

“Seni lanet-!!”

İkisinin de yüzü öfkeden kıpkırmızıydı ama benim umurumda bile değildi. Sanırım Bydd de bu gerçeği fark etmişti.

“Hey, bak, Mjöllmile bunu söyleyemeyecek kadar centilmen, o yüzden sana açıklayayım, onunla bu şekilde konuşmasan iyi edersin, tamam mı? Çünkü ben başka bir şeyim, ama o asla bu şekilde konuşmayı hayal edemeyeceğin türden bir insan!”

Şuna bak, onları kışkırtıyor. Ama şimdi tüm salonun gözü üzerimizdeydi. Mükemmel bir sahnemiz vardı. Don Gabbana’yı aşağı indirelim ve burada tam olarak nerede durduğumu belirleyelim.

Odaya cesur bir gülümseme gönderdim. Bir kavgada pek işe yaramam ama kendimi ne kadar tehditkâr gösterebildiğim konusunda pek çok iltifat alıyorum.

“Evet, Bydd kesinlikle haklı. Belki de ilk başta işleri oluruna bırakmamalıydım. Aslında, belki de en başından itibaren sana ihtiyacın olan disiplini vermeliydim.”

“Kesinlikle haklısın, Mjöllmile. O zaman onun küfürlerine katlanmak ve kulağımı çektirmek zorunda kalmazdım.”

“Gerçekten, bunun için üzgünüm. Peki, tekrar soruyorum, bunu nasıl halledebiliriz, Bydd?”

“Özür dileyerek başlamaya ne dersiniz? Bize doğru tavrı gösterirlerse belki yeniden düşünebiliriz!”

“Haklısınız, evet. Yani Alecchio ve Gabbana. Eğer şimdi özür dilersen, bunların hiçbiri olmamış gibi davranacağım. Ama benimle ortalığı karıştırmakta ısrar ederseniz, bu işleri değiştirir, değil mi? Çünkü adım Gard Mjöllmile, Jura-Tempest Federasyonu’nun maliye bakanı ve Dört Ulus Ticaret İttifakı’nın yöneticisi olarak size söz veriyorum ki savaşmaktan korkmuyorum! Peki siz ikiniz ne yapacaksınız?!”

Mümkün olduğunca tribünlere oynamaya çalıştım. Yüzleri sertleşti.

“Allah belanı versin…”

“Bekle, Alecchio. Sakin ol. Sanırım burada bir yanlış anlaşılma söz konusu olabilir ama sizi kızdıracak bir şey yaptıysak memnuniyetle özür dilerim. Adınızın Gard olduğunu mu söylemiştiniz?”

“Gard?”

“Ah, yani, Sör Mjöllmile…”

Don Gabbana bu şekilde düzeltilmekten hiç hoşlanmadı. Ama ne olmuş yani? Onu zaten yenmiştim. Bu toplantı salonu, Englesia’nın ve diğer birçok ülkenin mali servetini destekleyen güçlü tüccarlarla doluydu ve şimdi, tüm bu güç simsarlarının önünde, Don Gabbana kim olduğumu kabul etmek zorundaydı. Sanırım uzun zaman önce geri adım atmamı bekliyordu ama hayal kırıklığına uğrayacaktı. Bana bakıyordu, yılan gibi gözleri öldürücü bir öfkeyle doluydu ama en ufak bir korkum yoktu. Eski ben ona ağlamaklı bir özür dileyebilirdi ama o zamandan beri büyüdüm, değil mi?

“Çok iyi. Peki ben tam olarak neyi yanlış anlıyorum?”

Don Gabbana’ya bir cankurtaran salı atmaya çalıştım. Şakaklarındaki zonklayan mavi damarları açığa çıkaracak şekilde başını eğerek karşılık verdi.

“Görünüşe göre korumam size karşı haddini aşmış ve sorun çıkarmış. Sanırım kendi iyiliği için biraz fazla heyecanlıydı, bu yüzden benim için onun davranışını görmezden gelebilirseniz-”

“Pardon? Birini ciddi şekilde yaraladıktan sonra gülümseyip özür dileyebileceğinizi mi sanıyorsunuz? Adamım Bydd kulağının koparılmasının utancını yaşadı, farkında mısın?”

“Evet, ben de bir iksir sağladım, böylece o-”

“Ha!”

Elimden geldiğince yüksek sesle alay etmeye çalıştım.

“Ve sen o ucuz ilacın tüm bunları düzeltebileceğini mi sanıyorsun? Bu bana senin hakkında bilmem gereken her şeyi anlatıyor!”

Sör Rimuru, ne kadar endişeli biri olsa da bana o kadar çok Tam İksir veriyor ki alışkanlık olarak yanımda birkaç tane taşıyorum. Benim için ucuzdular – bu yalan değildi – bu yüzden saldırıya devam ettim.

“Gerçekten de, sahip olduğunuz tüm yetenek buysa, teklif etmeyi planladığım büyük projeye katılmak için gerekenlere sahip olduğunuzu sanmıyorum. Derhal bu odayı terk edin!”

Gürleyen sesim Don Gabbana’nın irkilmesine neden oldu. Sonra soğuk, delici bir sesle, “Umarım pişman olmazsın” diye gürledi -yumuşakça, sadece benim duyacağım şekilde- ve Alecchio’yu toplantı salonundan dışarı çıkardı.

Tam zafer benim olmuştu. Salon ölüm sessizliğine bürünmüştü ama Don Gabbana gözden kaybolduğu anda bazıları benim için, bazıları da benim kadar olmasa da tezahüratlar patlak verdi. Eminim ki ortak duygu, kimsenin benim gibi birinin Don Gabbana’yı bu etkinlikten atmasını beklemediğiydi.

İnsanların dikkatini çekmişken (ve momentum benim tarafımdayken), doğrudan açılış konuşmama geçmeye karar verdim. Ardından Sör Rimuru ve Veryard’ın benimle tartıştığı “Blumund’u lojistik bir merkez haline getirme” planını açıklayarak izleyicilerin çoğunun ilgisini çekmeyi başardım.

…İlgi, evet, ama şu anda kimsenin planımıza katılmak için gönüllü olmasını beklemiyordum. Nedeni basitti. REG’in en tanınmış simalarından biri olan Don Gabbana ile daha yeni kavga etmiştim ve eminim hepsi bir tetikçinin kısa süre içinde beni ortadan kaldıracağını umuyordu. Eğer ana organizatör ortadan kalkarsa, hepsi daha sonra onun halefi olmayı hedefleyebilirdi ve ayrıca, bu planın çekirdeği artık nefes almıyorsa, tüm projenin kendisi çökme tehlikesiyle karşı karşıyaydı. Sanırım buradaki tüccarların o kadar kolay atlayacağı bir şey değildi.

Ama bu aslında benim lehime işledi. Ne de olsa bugün hayatta kalmak insanların bana olan güvenini arttırdı. Ayrıca, kendimi REG’e karşı alenen savunuyordum ve bu kısaltmadaki “G” olduğum düşünüldüğünde, zafer neredeyse garantiydi. Bu yüzden onlara sunumumu elimden geldiğince hararetle yaptım ve dinleyicilerimin tam da umduğum türden bir heyecanla tepki verdiğini gördüm.

Ertesi sabah otelimizden ayrılırken, yakınlarda park etmiş ve tamamen siyaha boyanmış bir at arabası gördük. Oldukça cesur bir hareketti. Burası halka açık bir yerdi, biliyorsunuz.

“Binin,” diye hırladı Alecchio bize. Yukarı tırmanırken ona sırıttım, Bydd ve Gob’emon önden gidiyordu. “…Çok cesursun, bunu biliyor muydun?” dedi, en son atlarken küstahça, ama bana acınası bir ezikten başka bir şeymiş gibi gelmedi.

“Peki nereye gidiyoruz?”

“İyi bir yerde. Yolculuğun tadını çıkar. Bu senin son yolculuğun olacak.”

Alecchio bundan sonra benimle başka bir şey konuşmadı, ben de araba ilerlerken onu takip ettim.

Yaklaşık yirmi dakika sonra varış noktamıza ulaştık. Otele olan mesafeye bakılırsa, muhtemelen şehrin daha varlıklı bir semtindeydik – tam da düşündüğüm gibi. Rahat bir nefes aldım. Don Gabbana’nın bölgesine götürülmüş olsaydım, bu en azından küçük bir sıkıntıya neden olurdu, ama şimdi endişelenecek bir şey yoktu. Hayır, Veldt’in Oğulları’nın Englesia karargâhı olarak kullandıkları yerdeydik. Yenilenmesine yardım etmiştim, bu yüzden bölgeyi iyi biliyordum.

“Tamam, çık dışarı. Hayal edebileceğinden çok daha korkunç insanlar seni bekliyor. Ahhh, onların önünde hayatın için sürünürken altına işediğini görmek için sabırsızlanıyorum.”

Alecchio’ya acıyan gözlerle baktım. Dürüst olmak gerekirse, onun için biraz kötü hissettim.

“Dur bakalım. Neden bana öyle bakıyorsun?”

“Mm? Pekala, tamam, sana söyleyeceğim. Ne de olsa…”

Ne de olsa yakında onun için her şey bitecekti.

“Ne de olsa, seni piç kurusu? Sen neden bahsediyorsun?”

Alecchio bile tavrımda bir tuhaflık sezmişti. Hatta yüzünde biraz endişe bile gördüm.

Önümüzdeki binanın önünde birkaç adam dolaşıyordu. Araba durduğunda koşarak geldiler.

“Alecchio,” dedi içlerinden biri, “bir mesajım var.”

“…Ne?”

“Aşağıda bekleyen oldukça yüksek bir liderliğimiz var.”

“Yüksek liderlik mi? Yedi Bıçak?”

“Hayır… daha yüksek.”

“Sakın bana Sage Cabal’ın büyüklerinin burada olduğunu söylemeyin? Ya da Darksky Horde’un gölge güçlerinin…”

“Bu liderler rehber olarak hizmet veriyor.”

“…Üç patron, o zaman?!”

Alecchio’nun sesi oldukça şaşırmış geliyordu ama bu grupların hiçbirini duymamıştım, bu yüzden kimlerden bahsettiklerini tahmin edemiyordum. Hepsinin Gabbana ailesinin bir parçası olduğunu ve muhtemelen yeni işe alındıklarını çıkardım. Ben bile REG’in şemsiyesi altında bulunan tüm grupları tam olarak kavrayabilmiş değilim; bu da kısmen bu tür mutsuz olaylarla karşılaşmamızın nedeni. Ama Batı Ulusları’nda bu kadar güçlü çeteler zaten yoktu ki…

“Gabbana’yı içeriye yönlendirdik bile.”

“Tamam. Hadi gidelim.”

Böylece Alecchio, eskisinden daha gergin görünerek bizi binaya götürdü.

Bodrum katına iniyorduk ve aslında orası oldukça lükstü. Veldt’in Oğulları’nın eskiden bir sunağı vardı, ama biz tüm bunları çıkarıp bir dinleyici odasına dönüştürdük. Sör Rimuru atmosferi bol, gizli bir kabalığa yakışır bir yer istiyordu ve biz de en küçük ayrıntıdan bile ödün vermedik. Burası Sör Rimuru’nun Fırtına’da en iyi konuklarını ağırlamak için kullandığı odadan bile daha gösterişli olabilir. O ulusun bütçe denetçisi olarak, büyük miktarda parayı israf etmediğimizden emin olmak benim görevim – ama REG olarak, biz sadece bir grup suçluyuz ve pis kazancımızı istediğimiz gibi kullanabiliriz.

“…Peki şu anda neden bu kadar sakinsin?” Alecchio belki de biraz endişeli bir şekilde sordu.

“Kim bilir?” Ben de cevap verdim.

Bunun üzerine dilini şaklattı ve üç kat aşağı inip kendimizi büyük bir kapının önünde bulduğumuzda başka bir şey söylemedi.

“İçeri gel.”

“V-Vigan? Yedi Kılıç’tan mı? Kapıyı mı koruyorsun?”

“Pfft. Alecchio, ha? Eskiden sana saygı duyardım, biliyorsun. Bir dahaki sefere Blades’te bir pozisyon açtığımızda seni tavsiye etmeyi bile düşündüm. Lanet olası aptal.”

“Ne? Vigan?! Ne yaptım ben-?”

“O zavallı postunuzu buraya getirin!” Vigan, Alecchio’nun hizmetkârlarına ters ters baktı. “Ve hepiniz burada beni bekleyin. Sadece Alecchio ve misafirlerimizin girmesine izin veriyorum.”

Bu geçerliydi. Patronlardan biri olduğumu bilen insan sayısını minimumda tutmak en iyisiydi. Emirlerini sessizce yerine getirdim.

“…İşte gidiyoruz,” dedi Alecchio içeri girerken, geri kalanımız da onu takip ettik. Vigan arkada bize katıldı ve kapıyı arkasından kapattı. Bu kapı sihirli bir şekilde güçlendirilmişti, bu odadan dışarıya hiçbir konuşmanın sızmamasını sağlıyordu – burada ne olursa olsun, dışarıdaki hiç kimse bunu bilmeyecekti.

O kadar derinde olmamıza rağmen oda göz kamaştırıcı bir ışıkla doluydu, sayısız mumdan çıkan alevler etrafımızda dans ediyordu. Sör Rimuru, sihir çok daha kolay olsa bile mumların kilit önemde olduğunda ısrar etti. Bu tür bir savurganlık, dedi, sadece cazibeyi artırır.

Burada gerçek bir bölme duvarı yoktu, bu yüzden aslında bir odadan çok geniş bir odaydı. Bu yüzden bir dinleyici odası olarak da kullanılabiliyordu ama genelde içeriye sadece üst düzey liderlerimiz, yani benim gerçek kimliğimi bilen insanlar giriyordu. Ancak şu anda, bu odasını işgal eden insanların yarısından fazlası bana yabancıydı. Bu liderlerden yaklaşık yüz kişi vardı ve ben odaya girerken hepsi bakışlarını benden ayırmıyordu.

“Hey!”

Alecchio beni durdurmak için bağırdı. Onu görmezden geldim. Elini omzuma koymaya çalıştı ama Bydd ve Gob’emon harekete geçemeden Vigan tekmeyle onu uzaklaştırdı. Sanırım kendisine kapı muhafızlığı görevi verildiğinde benim hakkımda bilgilendirilmişti.

Tanımadığım yöneticilerin tepkileri çok farklıydı; bazıları şaşırmış, bazıları ise sadece şaşkın görünüyordu. Tanıdığım liderlerin hepsi hemen saygı duruşuna geçti ve bunu görünce gerçek diğerlerinin de kafasına dank etmiş olmalı ki onlar da hemen aynı şeyi yaptı.

“Hayır… S-Sir Mjöllmile patronlarımızdan biri mi?!”

Don Gabbana’nın telaşlı bağırışı sessiz odada çınladı. Burada havayı serin tutuyorduk ama bu kadar geniş bir yeraltı odasında olduğumuz için sesi yankı yapıyordu. Görünüşe göre az önce buradaki bazı insanlara bir konuşma yapıyordu, iyi tanıdığım insanlara. Hiç şüphesiz, Dört Ulus Ticaret İttifakı’na tam olarak nerede durduğunu göstermek için onları bir ders olarak beni öldürmeye ikna etmeye çalışıyordu.

“Bu doğru. Tüm bu süreyi öldürmemiz için hararetle yalvararak geçirdiğin adam, bizim baş sorumlularımızdan biri.”

Ona ben değil, göz alıcı, dekolte bir elbise giymiş bir figür cevap verdi. Bu Glenda Attley’di, bizim mekânda REG patronu gibi davranan son derece yetenekli bir kadındı ve az önce söyledikleri Gabbana hakkındaki tüm şüphelerimi doğruladı. Yine de benden değil de başka birinden bahsediyor gibi görünmeleri komikti.

“G-gehhhhh?!”

Normalde sakin olan Don Gabbana zar zor dik durabiliyordu. Bir zamanlar benim için tanrısal bir figürdü; onu bu kadar üzgün bir halde göreceğimi hiç düşünmemiştim.

“Aferin Glenda. Senin sayende projemizde her şey yolunda gidiyor. Dünkü konferansımız müthiş bir başarıydı.”

“İltifatınız için çok teşekkür ederim patron! Eğer liyakat puanlarımı da göz önünde bulundurursanız…”

“Elbette, kesinlikle. Size her zamankinin iki katını sağlayacağım.”

“Ne kadar naziksiniz. Bu kadar anlayışlı olmanıza sevindim!”

Glenda beni eskiden sunağın bulunduğu platforma doğru yönlendirdi. Orada arka arkaya üç koltuk vardı ve ben de onlardan birine oturdum.

Glenda’nın bana verdiği tepkiyi gördükten sonra, odadaki hiç kimse patronları olmamla ilgili herhangi bir endişe dile getirmedi. Sanırım hepsi ondan bu kadar korkuyordu.

Ve şimdi, gözlerimin önünde, Don Gabbana ve Alecchio tutuluyor, kaderlerine terk edilmeye hazır bekliyorlardı. Biri patronunu öldürtme arzusunu açıkça dile getirmişti; diğeri bana en aşağılık kabalıkla davranmıştı; ve şimdi onlarla ne yapacağımızı bulmamız gerekiyordu.

Görünüşe göre diğer liderler de ikisinin ölüm cezasına çarptırılması konusunda hemfikirdi.

“Bu küstahlığı ölüm dışında telafi etmenin bir yolu yok.”

“Onları hemen öldürmesek iyi olur. Önce bir hafta boyunca onlara işkence edelim, böylece diğer sadakatsiz üyelere bir ders vermiş oluruz.”

“Evet. Onları bir iblise kurban etmek ilginç olabilir. Ya da cesetlerini bir kimera yaratmak için kullanmak.”

“O adamın kendi patronumuzu öldürebileceğimiz tüm yolları nasıl neşeyle anlattığını hatırlarsınız. Neden bunları onun üzerinde denemeyelim ki?”

Düpedüz acımasız bir konuşmaydı, size söyleyeyim. Don Gabbana’nın yüzünün rengi solmuş, nefes alış verişi düzensizleşmişti. Pantolonunda ıslak bir nokta görebiliyordum ama görmemiş gibi davrandım.

Alecchio pek iyi görünmüyordu. Eminim, yaklaşan sonunun farkına vardığı için direnmeye çalışıp çalışmayacağına karar vermeye çalışıyordu. Ama bu odada en güçlü yeraltı liderleri vardı. Yalnız olsaydım, beni birkaç saniye içinde öldürebilirdi ama diğer liderlerin çoğu kendi başlarına zorlu savaşçılardı. Hepsini alt etmek imkânsızdı -aslında Glenda’ya karşı tek başına hiç şansı yoktu.

Liderler yeni ve yenilikçi işkence yöntemleriyle kendilerini aşmaya çalıştıkça odada coşku arttı. O halde şimdi ne yapmalıyım? Önümdeki ezilmiş ikiliye bakarken bu soruyu düşündüm.

Dürüst olmak gerekirse, her ikisi de ciddi hatalar yaptı ama ben olsam onları suçlu bulmazdım. Maço gibi davranmak ve bölgenize giren yeni bir örgüte gözdağı vermek mafya olmanın ayrılmaz bir parçasıdır. Grubunuzu yöneten adama karşı bu kadar açık bir şekilde meydan okumak bir sorundur, ancak benim kim olduğumu bilmiyorken nasıl bilebilirdi? Bydd’e yapılan saldırı sinir bozucuydu ama o bile kalıcı sonuçlar doğurmadan halledildi.

Ayrıca Sör Rimuru düzenlediğim konferanstan haberdardı ve eminim ki ciddi bir şey olmadığından emin olmak için orada bizi izleyen birileri vardı. Hatta Soei’nin birliklerinden birkaçı şu anda odada bulunuyordu. İşler gerçekten ters giderse, kimse gerçekten tehlikeye girmeden hemen durdurulacağından emindim.

Bu doğrultuda, Don Gabbana ve Alecchio için idam cezasının çok ileri gittiğini düşünmeye başlamıştım.

“Düzen!”

Düşüncelerimi toparladıktan sonra odayı sessizleştirdim.

“Cezalandırılmayacaklar. Gabbana örgütümüze ihanet etmedi; sadece patronun ben olduğumu bilmiyordu. Eğer kendisine duyduğumuz güvene bir kez daha ihanet ederse, bu farklı bir konu ama bu olayı görmezden geleceğim.”

Hâlâ pek çok şeye sinirleniyordum ama kendimi dizginlemem gerekiyordu. Bu benim kararımdı, ama herkes bunu desteklemiyordu.

“Çok hoşgörülü davranıyorsunuz! Bu korkunç bir emsal teşkil eder!”

Bu durum birçok kişi tarafından alkışlarla karşılandı.

“Patron,” dedi odadaki aşırı uçlardan biri, “bana bu alanda amatör olduğunuzu söylemeyin? Çünkü bizim gibi hayattakiler için itibarı korumak neredeyse her şeyden daha önemlidir. İnsanların sizinle bu şekilde dalga geçmesine izin verirseniz, artık kimse size hizmet etmek istemeyecektir.”

Gerçekten de gruptan bazıları otoritemi açıkça sorgulamaya başlamıştı. Aldığım kararlarla ilgili memnuniyetsizliği umursamıyordum ama bunu gerçekten kabul edemezdim.

“Az önce bunu kim söylediyse, öne çıksın.”

Genç bir adam bana doğru bir adım attı, yüzünde korkusuz bir ifade vardı.

“Bu Kara Çiviler’den Yang. Daha önce aynı paralı asker ordusunda birlikte savaşmıştık ve düşmanlarına asla merhamet göstermeyen, sert ve haşin bir adam olduğunu söyleyebilirim. Aynı zamanda yeteneklidir, rütbesi A’ya eşdeğerdir.”

Girard beni bilgilendiriyordu. Veldt’in Oğulları’nın lideriydi ve bir şekilde burada benim yanımda yer almıştı. Akıllı adam.

Ona başımı salladım ve önümdeki adama döndüm.

“Adın Yang o zaman?”

“Evet.”

“Ve sen bana amatör mü diyorsun?”

“Yanılıyor muyum? Çünkü bu işte bu kadar kolay merhamet gösterirseniz…”

“İnsanların benimle uğraşmasına izin verdiğimi mi sanıyorsun?”

“…Yine, yanılıyor muyum?”

Hay Allah. Yang her sözüyle ne kadar aşağıladığının farkında mı?

…Belki de öyledir. Belki de bir gün darbe yapabilmek için bu fırsatı herkesin kafasına şüphe tohumları ekmek için kullanıyordur. “Gücü olmayanlar karanlıkta asla gelişemez” derler -birileri sizi tahttan indirmesin diye sürekli gücünüzü göstermeniz gerekir- ama ben REG’in böyle bir şirket olmasını istemiyordum. Ona gerçeği açıklamam gerekiyordu, hem de hızlı bir şekilde.

“Kim benimle dalga geçiyor?”

“Ha?”

“Sana beni kimin yenebileceğini soruyorum Yang. Sence yapabilir misin?”

“Hayır…”

Yang, Glenda’ya bir bakış attı. Sanırım Kara Çivileri indiren Veldt’in Oğulları değil, oydu.

“Yüzünüzü kurtarmanın önemli olduğunu söylediniz. Bana böyle aşağılayıcı bir şekilde hitap ettiğiniz için sorumluluk almanız gerekmez mi?”

“Ben, şey…”

“Glenda, daha önce liyakat puanların hakkında söylediklerimi geri alıyorum.”

“Ah, hadi ama…”

“Sessizlik! Çünkü patronunuza saygılı davranmayan tek kişinin Yang olmadığı açıkça ortaya çıktı! Gabbana’yı eleştirmeye hiç hakkınız yok!”

Don Gabbana ve Alecchio bana şaşkın şaşkın baktılar. Bu, aklımda başka bir şeyin daha canlanmasına neden oldu. Kullanılıyorlar mıydı?

“Glenda, onların aklına fikirler sokuyordun, değil mi? Birileri kendilerine destek vermeyi denemek için bana meydan okusun diye bir şeyler ayarlıyorsun?”

“Oh, fark ettin mi?”

“Tabii ki yaptım. Ve burada ben olduğum için memnun olmalısın. Eğer diğer patronlardan biri olsaydı, ciddi sorunlarımız olurdu…”

“Hiç sorun değil. Bu konuyu zaten Leydi Elmesia ile görüştüm. Bana devam etmemi ve bunu sizden saklamamı tavsiye etti.”

“Oh…”

Koca Anne’nin huysuzluğu bazen başıma çok dert açabiliyor. Sonunda işler yoluna girdi ama yine de.

“Yang, sırf Gabbana’yı serbest bıraktığım için benimle dalga geçmeye çalışan kişiyle tanışmayı çok isterim. Bu hepiniz için geçerli. Beni devirmeyi düşünmekten vazgeçmenizi talep etmeyeceğim ama sonuçlarına hazır olsanız iyi edersiniz. Hayatıma yönelik herhangi bir girişimden sağ çıkamayacak kadar zayıf olabilirim, ancak şunu açıkça belirteyim: Ben gidersem, tüm REG gider.”

Bunu açık bir uyarı olarak söyledim. Yang’ın gözle görülür bir şekilde titremesine neden oldu. Övünmediğimi ya da blöf yapmadığımı biliyordu. Bu dürüst bir gerçekti.

“S-so… bu diğer iki patronun da… olduğu anlamına mı geliyor?”

“Bilmene gerek yok.”

“Sen söyledin. Neden bir şeyler öğrenmeye bu kadar meraklısın? İnsanlar çok şey bildikleri için öldürülüyorlar.”

Girard ve Glenda benden önce cevap verdiler. Bu, alınlarından ter damlayan diğer liderleri susturdu. Son bir kez daha zorlamaya karar verdim.

“Şimdi! Gabbana ve korumasını denemeyeceğim ve sanırım hiçbirinizin bu konuda şikayeti yok? Sizi duyayım!”

“””Hayır, efendim!”””

Hepsi önümde eğilerek bağlılıklarını gösterdiler.

“Pekala Yang, sevinmelisin. Bu seferlik küstahlığına izin vereceğim ama başka bir şansın olmayacak.”

“Elbette! Çok teşekkür ederim. İyiliğinizin karşılığını vermek için her zamankinden daha çok çalışacağıma söz veriyorum!”

“Yapacak mısın? Güzel. İşte böyle bir ruh görmek isterim.”

Memnun bir şekilde gülümsedim. Artık REG üzerindeki tam kontrolümden emindim ve bu deneyime dayanarak şirketimiz için bir dizi temel düzenlemeyi yürürlüğe koymaya karar verdim:

1. Arkadaşlarınıza ihanet etmeyin.
2. Başkalarının hatalarını affedecek kadar merhametli olun.
3. Kimseyi yumruklamayın veya başına bela getirmeyin.

Bu üçü yeterli olacaktır.

Arkadaşlarınıza ihanet etmemeyi söylemeye gerek yoktu; bunu yapmayanları ölüm cezasına çarptırırdık. Başkalarının hatalarını affetmek daha zordu, ancak REG’i şansı yaver gitmeyen insanlar için son çare olarak konumlandırıyorduk. Başka bir deyişle, en iyileri kabul etmeyecektik, bu yüzden sahadaki çalışanlarımızdan hatalarını telafi etmeye çalışmalarını istiyordum. Üst düzey yöneticiler sistematik bir reform gerçekleştirmedikçe hiçbir şey değişmeyecekti ve ben de tüm üst düzey yöneticiler bir aradayken bu işi hemen halletmek istiyordum.

Son olarak, üç numaralı kural en önemlisiydi. REG, organize suç alanındaki tüm büyük güçlerin bir birleşimi olacaktı, ancak sürekli birbirimizi aşağı çekmeye çalışırsak, kamu tüccarı rakiplerimizle asla başa çıkamazdık. Eminim bazı insanlar bu yaklaşımla çok para kazanmışlardır, ancak ileriye dönük olarak bu tamamen yasaklanmıştı.

Buradaki herkesin eskisinden çok daha fazla etkiye sahip olduğumuzu ve bunun topluma adil bir şekilde katkıda bulunmamız gerektiği anlamına geldiğini anlamasını istedim. Biz kanunsuz bir güruh değildik; zayıflara yardım eden ve güçlüleri ezen şövalye ruhlu bir gruptuk. Bu benim ve Sör Rimuru’nun da isteğiydi. Yeraltındaki konumumuz göz önüne alındığında, karıştığımız her şeyi bu şekilde aklayamazdık, ancak gururumuzu bir kenara bırakmamızı da istemiyordum. Eğer üst yönetim yozlaşmışsa, alttakilerin onlara karşı koyacak hiçbir yolu yoktur. Bu benim için de geçerliydi ve bunu unutmadığımdan emin olmak istedim.

“Yöntemlerinizi hemen değiştirmenin zor olduğunu biliyorum,” dedim toparlamak için, “ama bunları REG’in uymanızı beklediği kurallar olarak görmelisiniz. Küçük çocuklarımıza öğrenmeleri için zaman verin. Dışarıda hayatta kalmanın birden fazla yolu olduğunu bilmeleri gerekiyor.”

Liderler bunu uysalca düşündüler. Her türlü kirli işi yapmaya alışmışlardı; düşünce süreçlerini bu kadar çabuk değiştirmeleri imkansızdı. Ama benim (ya da aslında Sir Rimuru’nun) otoritemi doğru kullanırsam, bunun imkansız olduğunu düşünmüyordum.

Sanırım bu, gücümle muhalefeti susturmak anlamına geliyor, ancak gücün her şey olduğuna inanan insanlarla uğraşıyorum, bu yüzden bunun yapılması gereken doğru hareket olduğunu düşünüyorum. Umarım başkalarında da değişimi teşvik etmeye yardımcı olur.

Böylece Gabbana ailesi dağıtılacak, üyeleri başka kurumlara atanacaktı. Gabbana benim kişisel danışmanım olarak kabul edilecekti; Blumund merkezimizde farklı bir kimlikle çalışacaktı. Mali konularda iyiydi ve kesinlikle başka konularda da yetenekliydi, bu yüzden onu boşta bırakmak istemezdim.

Sürekli başıma bela olan sihirli tren projemizi onun yönetmesine karar verdim. Bu gerçekten Sör Rimuru’nun hatası, biliyorsunuz – her şeyin merkezinde o var. Çılgın fikirler üretiyor ve sonra da bunları uygulamam için beni zorluyor. Ve bu iyi bir şey! Bu benim işim ve üzerinde çalışmak için cazip bir proje olduğunu inkar etmeyeceğim. Ama benim sadece iki elim olduğunu unutmamalı. Ben ortalama bir insanım, onun gibi değilim; geceleri uyumaya ihtiyacım var. Bana ne zaman “Hepsi senin Mollie!” dese onu geri çevirmek zor, ancak bütçe kaygıları nedeniyle bir projeyi iptal ettiğimde, bu genellikle kendi sağlığım için oluyor. Tabii ki bu kadar çok para söz konusuysa, bu bahane çok hızlı bir şekilde işe yaramayacaktır ve bu yüzden Gabbana’yı işe almak benim için bir şans oldu.

Bu arada Gabbana her gün bana şikâyette bulunurdu. “Lanet olsun,” diye homurdanırdı, “Bunun için minnettarım, ama burada yığılmasına izin verdiğin tüm şu işlere bak! Bu kadar zahmetli olacağını hiç düşünmemiştim!” Söz konusu “işler” Sör Rimuru’nun benden mantıksızca talep ettiği şeylerdi, bu yüzden gerçekten Sör Rimuru’ya şikayet etmesini isterdim, bana değil. (Yine de biraz suçlu hissediyordum, bu yüzden iş için cömertçe tazmin edilmesini sağlamak için önlemler aldım).

Alecchio’ya gelince, onu Gob’emon’un ellerine bıraktım. Bunu bizzat ogre büyücüsü istedi – Bydd ile olanlardan sonra Alecchio ile meseleleri halletmek istiyordu. Böylece bir dövüş ayarladık… Alecchio’nun reddetmeye hakkı olmadığı bir dövüş ama ben anlaşmayı tatlandırmak için yüzüne üst yönetimde bir şans salladım. Tahmin edeceğiniz gibi, Gob’emon’un üstünlüğüyle sona erdi.

“Şimdi anlıyor musun? Her zaman senden daha güçlü birini bulacaksın. Ve ben bile kendi ülkemde ortalamanın biraz üstünde sayılırdım. Güç gösterilecek bir şey değildir; kalbinizin içinde gizlidir. Haklı amaçlar için, asla vazgeçmemeniz gereken şeyleri korumak için kullanılmalıdır. Bana öğretilen buydu ve sizin için de çok geç değil. Kendini yeniden değerlendirmek için bu anı değerlendirmelisin.”

Bu konuşmanın -ve yediği dayağın- Alecchio’nun gözlerini biraz açtığını düşünmek istiyorum. Ve haklıydım da. Kısa süre sonra Gob’emon’un yanında hizmet etmek için gönüllü oldu.

Böylece benimle kavga etmeye çalışan iki adam için her şey sessizce sona erdi. Ancak kamuoyuna oldukça farklı bir şey duyurduk. Dört Ulus Ticaret İttifakı’na mümkün olan en gösterişli çıkışı yapmak için REG’den yararlanmamız gerekiyordu, ancak bu süreçte REG’in itibar kaybetmesini önlemek için mutlu bir uzlaşma bulmamız da gerekiyordu.

Böylece, başlangıç olarak, FNTA’nın Englesia şubesi olarak hizmet vermek üzere satın aldığımız malikaneyi aldık ve havaya uçurduk. Tüm personel önceden tahliye edildi, ancak serpinti halk arasında çok fazla dedikoduya yol açtı. Bu ve Diablo’nun beni tanıştırdığı gazeteciler bizim için gerçekten harika haberler yazdılar. REG’i korkutucu, uğursuz bir varlık olarak tasvir ederken, beni korkutulamayacak biri olarak övdüler. Peki neden böyle bir çete faaliyetine boyun eğeyim ki? Tanrı aşkına, ben Tempest’ın maliye bakanıyım.

Gabbana ailesinin dağılması da büyük manşetlere taşındı ve tüm bu haberlerin arasında sanırım insanlara FNTA’nın düşündüklerinden çok daha büyük olduğunu anlattık. Bunun da ötesinde, REG ve FNTA’nın dinlenmek ve güçlerini yeniden toplamak için ateşkes ilan ettiğine dair söylentiler yaydık. Bu teori halk tarafından genel kabul gördü ve böylece her şey sona erdi.

İşte FNTA’yı bu şekilde güvenli bir şekilde kurduk… ama şubelerimizden gelen kazanç raporlarına bakınca benim bile nutkum tutuldu. Aramızda kalsın, bu şubeler saatte birkaç düzine altına eşdeğer para kazanıyordu – sanırım bir gün içinde Fırtına bakanı olarak yıllık maaşımdan daha fazla. Halkın gözünde, çoğunun tüm yıl boyunca kazanmayı bekleyebileceğinden daha fazlasını bir saat içinde kazanıyordum.

Bu arada, Benimaru ve Soei’ye REG’e yardım hizmetleri için de ödeme yaptık – sanırım ayda yaklaşık elli altın. Soei’nin doğrudan REG için çalışan ajanları çok daha fazla kazanıyordu ve tüm gerekli masrafları da karşılanıyordu. Aynı şey patron kılığındaki Glenda ve Girard için de geçerliydi; ne de olsa bir patronun lüks bir yaşam tarzına ihtiyacı vardır, yoksa ortakları şüphelenir.

Son olarak, kendi hükümetlerimizden de tazminat aldık. Esasen, Büyük Anne, Sör Rimuru ve benim her birimiz kârın yüzde 2’sini alma hakkına sahiptik. Bu yıllık olarak ödeniyordu, ancak şu anda bile hesabım şok edici bir hızla büyüyordu. Kendimi şanslı bir adam olarak görüyorum, evet, ama bu kadar şanslı mı? Tüm bunlar bana korkunç derecede gerçek dışı geliyor.

Ama hırslarım burada bitmiyor. Büyük hayallerim var, biliyorsun. Bu küçük başarılarla yetinecek değilim.

Benim adım Gard Mjöllmile, Sir Rimuru ile tanıştıktan sonra kaderi değişen adam. Hayatım boyunca çok koşmak, tırmanabildiğim kadar yükseğe tırmanmak istiyorum ki ileride pişmanlık duymayayım. Ve sonunda ölüm beni ziyaret edene kadar, denemekten asla vazgeçmeyeceğim.