Tensei Shitara Slime Datta Ken (LN) Cilt 13 – Bölüm 4 / Tam Zafer

Labirentvari istilanın başlamasının üzerinden tam bir hafta geçmişti. Geçit tüm o İmparatorluk askerlerini teker teker içeri aldı ve yine de sessiz kaldı.

Caligulio duyurulmamış haberler, teslim edilmemiş raporlar yüzünden kendi kendine öfkelenerek zamanını beklemek zorunda kaldı. Bu hayal kırıklığı, vücudunun içgüdülerinin onun için ürettiği korkuyu gizleme yoluydu. Bu son aşamada bile, diğer birliklerle hala hiçbir bağlantısı yoktu ve bunun da ötesinde, labirentin geri kalanıyla tüm bağlantısı kesilmişti. İlk bakışta, düşman hatlarının arkasında tamamen izole edilmiş gibi görünüyorlardı ve bu da Caligulio’nun sinirlerini bozuyordu.

“Henüz kimse dönmedi mi? Hala mı?!”

Söylediklerine bir cevap yoktu ve bu bir bakıma ona verebilecekleri en iyi cevaptı.

Hem Caligulio hem de kurmay subayları durumun şu anda iyi görünmediğini biliyordu. İlk gün, birçok kez içeriye asker filoları göndermişler ve labirentle ilgili istihbaratı ona geri getirmişlerdi. Kimse dışarı çıkamıyordu ama en azından içerideki insanlarla iletişim kurabiliyorlardı. Kendisine iletilenleri derleyerek durumları hakkında kabaca bir fikir edinebildi.

Labirente girdikten sonra askerlerin içeride kalmak istediklerini teyit etmeleri gerekiyordu. Bunu yaptıktan sonra, labirenti geçme koşulları kendilerine sunuluyordu:

İÇERİDEKİ ON HARİKAYI YEN VE ONLARIN ELİNDEKİ ON ANAHTARI TOPLA. BUNU YAPMAK SIZE LABIRENTIN KRALINA MEYDAN OKUMA HAKKI VERECEKTIR. KRALI YENDIĞINIZDE LABIRENTI DE YENMIŞ OLACAKSINIZ.

Başta hepsi bunun kolay olacağını düşünmüştü ama şimdi bunun kendileri için kötü bir karar olduğunu kabul etmek zorundaydılar.

Toplayabildikleri bilgilere göre labirent en az elli kattan oluşuyordu. İçeri giren birlikler sırayla, her seferinde bin asker olmak üzere farklı katlara naklediliyordu. Bu sayede yeni askerler daha önce girmiş olanlara ulaşabiliyordu ama bu temaslar elli binden fazla asker içeri girene kadar gerçekleşmiyordu.

Üç gün boyunca tekrarlanan sortiler göz önüne alındığında, aşağıda muhtemelen elli dört ya da daha fazla kat olacaktı. Shinji’nin ekibinden Yuuki tarafından verilen raporda labirentin altmış kattan oluştuğu belirtilmişti ama bu istihbaratın en iyi ihtimalle sallantılı olduğu oldukça erken anlaşılmıştı.

Ne de olsa, içerideki canavarların gücü duyduklarından çok farklıydı. Shinji’nin Wight King’in labirentin patronu olduğu iddiası, onun güvenilirliğinin bir parçasını bile yok etmişti. Raporlara bakılırsa, Wight King’in katı ikinci gün keşfedilmişti ve görünüşe göre sözde On Zindan Mucizesi’nden yalnızca biriydi. Caligulio’nun personeli arasında bazıları hâlâ söylentilerin doğru olmasından korkuyordu… ama her iki durumda da artık kimsenin yüzü gülmüyordu.

“En iyi elitlerimiz için bile büyük bir meydan okuma olmalı…”

“Gerçekten de efendim. Eğer bir şeyler yapmazsak, tüm bu istilanın başarısızlıkla sonuçlanmasından korkuyorum.”

Caligulio ürperdi. Bu onun için kabul edilebilir bir şey değildi. “Görev başarısız oldu” demek kolaydı ama bu beş yüz otuz bin imparatorluk askerinin ölümü anlamına geliyordu. Bunlar ona İmparator Ludora tarafından verilmişti ve her biri değerli birer varlıktı; hepsini öylece terk etmesine imkân yoktu.

Ama hâlâ yedi gün içindeydiler. Planladıkları sürenin dolmasına daha çok zaman vardı; hâlâ labirentinin içinde savaşıyor olmalıydılar. Caligulio’nun yapabileceği tek şey buna güvenmek ve beklemekti. Doğru seçenek bu olmalıydı ama Caligulio -aslında tüm ekibi de- bu şekilde doğrudan başarısızlığa giden bir yolda ilerlediklerini hissediyordu.

Bu şekilde düşünmelerini sağlayan On Mucize idi. Şu anda imparatorluk askerleri kurallarda bahsedilen “anahtarlardan” dördünü elde etmişti; özellikle de yenildikleri takdirde kendilerini tekrar tekrar canlandıran dört Ejderha Lordundan. Geriye kalan altı Mucize’ye gelince, sahadaki hiç kimse onlara nasıl zarar verebileceği konusunda bir fikre sahip değildi.

Wight Kralı için bu kesinlikle doğruydu ama yanındaki Ölüm Şovalyesi bile bir tehditti. Sonra böceklerin kraliçesi, bir sürü büyülü canavarı yöneten hanım ve askerler tarafından Gadora’nın hayaleti olarak adlandırılan saldırgan golem vardı. Ve onuncu ve sonuncusunun kimliğini bile bilmiyorlardı.

Bu altılıyı yenemedikleri sürece, labirenti yenmek boş bir hayaldi. Ve hem Caligulio hem de ekibi, şu anda labirentte bulunan savaş gücüyle bunun mümkün olmadığı konusunda hemfikirdi.

“Bu hızla gidersek, İmparatorluk’un sahip olduğu her şeyi oraya koyabilir ve hiçbir şey elde edemeyiz.”

“Elbette, efendim.”

“Bu kaynak israfı olur. Ayrıca yüzeydeki savunmamızı da etkileyecektir.”

Peki ne yapacaklardı? Bunun tek bir cevabı vardı. Labirenti her zaman fethedilmesi gerektiği gibi fethetmek zorundaydılar; seçkinlerden oluşan küçük bir ekiple. Ama eğer seçenekleri buysa, bu iş için kimi seçecekleri sorusu ortaya çıkıyordu.

Bir süre düşündükten sonra, yüzey kuvvetleri arasında kalan en iyi insanları, toplam yüz kadın ve erkeği bir araya getirmeye karar verdi. Sadece gerçekten seçkin olanlar (ya da en azından güçlü ve bunu göstermeye hazır olanlar) işe alındı.

Ön sırada oturan şık görünümlü bir beyefendi, askeri bir sahra kampında olmasına rağmen özenle kolalanmış bir üniforma giyiyordu. Bu adamın adı Minitz’di, yüksek rütbeli bir tümgeneraldi. Caligulio ona herkesten çok güveniyordu ve bu operasyona komuta etmesi için onu seçmişti.

Minitz’in yanında sigara içen bir adam vardı ve hayatın anlamsızlığı üzerine kafa yoruyormuş gibi görünüyordu. Avına bakar gibi korkusuz bakışları ve bakımlı sakalı, onunla karşılaşan herkeste bir hayranlık duygusu uyandırırdı. Neyse ki, kendisine meydan okuyan hiç kimsenin beklentilerine ihanet etmemesini sağlayacak bir yeteneğe de sahipti.

Bu Albay Kanzis’ti; sayısız şanlı başarıya imza atmış gerçek bir şampiyon, özellikle de bizzat komuta ettiği meşhur Mystic Sweep Operasyonu. Her zaman ağırbaşlı bir tavır takınırdı, bu belki de kendine olan aşırı güveninin bir göstergesiydi; üst rütbeli subaylarla muhatap olurken bile en ufak bir korku belirtisi göstermezdi. Çok az insan Kanzis’i bu konuda uyarmıştı ve buna hakları da yoktu; doğrudan Minitz’e rapor veriyordu ve Minitz de onun bu tavrına yeterince hoşgörüyle yaklaşıyordu. Caligulio’nun bu konuda kendi düşünceleri vardı ama İmparatorluğun en ünlü kahramanlarından birini şikâyet edecek kadar değil. Kanzis’in idaresini tamamen Minitz’e bırakmıştı, yani Kanzis burada çizgiyi aşarsa onu durduracak kimse olmayacaktı.

Yüz kişilik grubun geri kalanı arasında Lucius ve Raymond özellikle öne çıkıyordu. İkisi de öteki dünyalıydı. Lucius, imparatorluk ordusunun diline pelesenk olan son derece patlayıcı saldırılar yapmasını sağlayan eşsiz Füzyonist becerisine sahipti. Raymond ise eşsiz bir beceri olan Savaşçı’ya sahipti. Eski bir dövüş sanatçısı olan Raymond’ın sahip olduğu bu beceri, onu birinci sınıf bir dövüşçü yapıyor, bu dünyada öğrendiği her türlü silah, dövüş stili ve sanatta ustalaşmasını sağlıyordu.

Bunlar en ünlü dört isimdi, ancak diğerleri de kendi başlarına yürüyen ordulardı. Hepsinin derecesi en az A’ydı ve İmparatorluğun ünlü rütbeleri arasında bile her biri on binde bir yetenekti. Bu yüz kişi tek başına tüm ulusların şövalye birliklerini yok edebilirdi ve şimdi Caligulio tüm operasyonu bu şampiyonlar grubuna emanet ediyordu.

“Pekâlâ. Durumu anladınız mı?”

Hepsi sessizce başını salladı. Bazıları -Kanzis gibi- soruya gülümsedi ama çoğu Caligulio’nun sözlerini ciddiyetle dinliyordu.

“Labirentteki yoldaşlarımız şu anda yardım bekliyor.  ‘dan ayrılmak için tüm koşulları yerine getirmeliyiz ve buna iblis lordunu yenmek de dahil. Zırhlı Birliğim İmparatorluktaki en güçlü birliktir ve bu en zor görevi çözebileceklerini biliyorum. Ama ah, kaybedecek zamanımız yok!”

Labirent, insan dalgası taktikleriyle istila edilebilecek türden bir yer değildi. Caligulio bunu artık anlamıştı ama ordusunun moralini bozmamak için bunu asla dürüstçe söyleyemezdi. Bu yüzden konuşurken bazı şeyleri biraz süsledi.

“Bu sözde On Mucize’yi yenmeli ve sahip oldukları on anahtarı geri almalısınız. Görünüşe göre bu size İblis Lordu’na meydan okuma hakkı verecek. Ben de tam olarak bunu yapmanızı bekliyorum. İblis Lordu alaşağı edilmeli!”

Zırhlı Tümen’in en iyilerine verdiği görev buydu.

“Kabul ediyoruz Lord Caligulio. İblis Lordu bizim düşmanımız değil, çünkü biz İmparatorluğun şanlı ordusuyuz. Şimdi bunu size kanıtlama zamanı!”

Tümen adına cevap veren, gruptaki en yüksek rütbeli kişi olan Minitz’di. Zarif bir selamla, kendi tarafı için tam bir zafer sözü verdi ve etrafındaki hiç kimse cesaret kırıcı tek bir kelime bile etmedi. Bunlar iblis lorduna kendi bölgesinde meydan okuyacak cesur kahramanlardı.

Ama cahildiler ve bu cehalet onları umutlu kılan şeydi. Labirentin barındırdığı tehlikelerin farkında değillerdi. Şimdi geri çekilmek için mükemmel bir zaman olabilirdi ama artık çok geçti.

Caligulio’nun kararı çok geç gelmişti. Labirentin içindeki savaş çoktan bitmişti. Kimse hayatta kalmamıştı. Ancak bunların hiçbirinin farkında olmayan seçilmiş kahramanlar, bu korkunç labirente en yüksek ruh haliyle girdiler.

Oldukça uzun bir süre beyaz perdenin büyüsüne kapıldıktan sonra nihayet ara vermeye karar vermiştik.

Ben sadece… Bilmiyorum. Sanırım bunun olacağını tahmin etmiştim. İmparatorluk geçitteki uyarıyı kesinlikle görmezden geldi, bu kesin ve epik bir şekilde de. Aslında, labirente beklediğimizden daha fazla asker gönderdiler.

“İnanılmaz. Düşündüğümden de iyi gitti.”

Benimaru bana başını salladı. “Gerçekten de öyle ve hiçbiri özel bir endişe yaratacak kadar güçlü değildi. On Zindan Mucizesi gerçekten de o kadar güçlü olmalı, evet, ama belki de bu düşündüğümden daha kolay olacak.”

Yine de dikkatsiz davranmıyordu. Aslında, dikkati çoktan yüzeye geri dönmüştü.

“Görünüşe göre biraz daha hareket var,” dedim.

“Evet. Sanırım bu kez sayılara güvenmek yerine bir grup seçiyorlar. Yine de keşke bu sonuca daha erken varabilselerdi. O zaman belki labirent güçleri daha fazla mücadele edebilirdi…”

“Dur bakalım, yine de bizim için çok iyi oldu, değil mi?”

“Evet, yeterince doğru. Ancak işler bu kadar iyi gittiğinde, sanırım kendimi huzursuz hissetmekten alıkoyamıyorum…”

Benimaru’dan duymak istediğim şey tam olarak bu değildi, ancak tavrına bakılırsa, tüm bunları kaçınılmaz bir sonuç olarak gördüğünü hayal ettim.

Ama sanırım sorunu gördüm. İmparatorluğun daha çok çabalamasını istiyordu, böylece savaşa katılma şansı olacaktı, değil mi? Sanırım bu duyguyu biraz anladım… ya da belki de anlamadım… Hayır, demek istediğim, eğer anlasaydım, tüm bu adamlar gibi bir savaş manyağına dönüşürdüm, değil mi?

Ben Benimaru ve diğerleri gibi değilim. Bu sonuçlardan memnunum. Ayrıca, tonlarca kez söylediğim gibi, bu dünyada nitelik nicelikten çok daha önemlidir. Bu özel seçilmiş kuvvet düşmanın ana savaş gücü olmalı. On Mucize’yi tek başlarına yenme ihtimalleri oldukça yüksekti, bu yüzden şimdi oyun oynamanın zamanı değildi. Amacımız düşman kuvvetlerini zayıflatmaktı ve bunu kesinlikle başardık. İmparatorluk’un elinde yüz bin kadar asker kalmıştı ve sadece büyüklük açısından bile Batı Uluslarının tek başına üstesinden gelebileceği bir noktaya indirgenmişlerdi.

Nasıl olduğunu bilirsiniz. Kumar masasında olduğu gibi: rakibinizin önce büyük kazanmasını sağlamak, sonra kaybettikten sonra avantaj elde etmek ne zaman çekileceğini görmek. Kendinizi öyle bir kazanan olarak hayal edersiniz ki, daha sonra büyük kaybetseniz bile, hepsini geri kazanabileceğinize inanırsınız. Bunun mantıksal bir yanılgı olduğunu bilseniz bile, durdurmak gerçekten zor olabilir, biliyor musunuz?

Bu sefer İmparatorluğun başına gelen de tam olarak buydu ve güçlerini sürekli olarak oraya konuşlandırmaları sayesinde orduları artık geri dönüşü olmayan noktayı çoktan geçmişti. Bizim için bu harika bir görevdi.

Şu ana kadar her şeyin yolunda gitmesinden çok memnundum ama ikincil görevimizi hâlâ başaramamıştık – imparatorluk ordusunun en güçlü üyelerini bulmak. Oldukça güçlü birkaç kişi vardı ama kimse beni alt edebilecek gibi görünmüyordu. Yine de… Bilmiyorum. Chloe’nin hikayesinde bahsettiği Rimuru bir iblis lordu olmamıştı. Onun gücü muhtemelen Hinata’ya yenildiğimde benim olduğum yerdeydi – pardon, Hinata’yla berabere.

Ama her halükarda, şu ana kadar burada gerçek bir tehdit tespit edemedim. Belki Testarossa’nın öldürdüğü Efsane sınıfı silahı olan adam? Belki de on birinci rütbeli Davis’in bana karşı bir şansı vardı -şimdiki ben değil, Hinata’yla dövüştüğüm zamanki ben.

Sonunda, hayatıma yönelik bu tehdidin henüz tam olarak ortaya çıkmadığı sonucuna varmak zorunda kaldım. Üzerinde durmanın bir anlamı yoktu, bu yüzden konuyu askıya aldım.

O anda asıl merak ettiğim şey düşman komutanının düşünceleriydi. Durum onlar için bu kadar vahim olsaydı, normalde geri çekilmeyi tercih edeceklerini düşünürdüm. Ne düşünüyor olabilirdi?

Anlaşıldı. Güçlerinin geri kalanıyla iletişim kesik olduğundan, muhtemelen mevcut durum hakkında yeterli farkındalığa sahip değil. Muhtemelen, onlara zafer getirecek var olmayan bir umuda sarılıyorlar.

Vay canına, iğnelemeye devam et, Raphael.

Bu bana mantıklı geldi ama bu durumda belki de bilgi savaşını biraz fazla kazanıyorduk. Eğer komutanları durumu doğru bir şekilde kavrayabilseydi, belki de çok daha erken geri çekilirdi.

Olumsuz. Bir düşmanı vurabildiğiniz zaman tam olarak vurmazsanız, arkanızda daha sonra size musallat olabilecek bir düşmanlık bırakmış olursunuz. Davetsiz misafirlere merhamet göstermeye gerek yoktur.

Vay be. Zordu. Acımasızca rasyonel ve acımasızdı ama doğru cevap gibi de görünüyordu. Geride hatırı sayılır bir düşman gücü bırakırsak, İmparatorluk muhtemelen emellerinden vazgeçmeyecekti – ama onları sert bir şekilde vurmaya devam edersek, muhtemelen daha fazla savaştan kaçınabilirdik, en azından şimdilik.

Belki de bunun yerine her şeyi yarım yapmak en iyisidir. Düşmanın da aileleri var, değil mi? Yakın akrabaları bu duruma üzülecektir.

…Ah, ama eğer onlara kendi aptallıklarının farkına varmalarını sağlarsak, belki bu gelecekteki savaşları caydırmaya yardımcı olur. Belki iyi adam yaklaşımı değil ama gelecekte küçük alevlenmeleri ortadan kaldırmak açısından yapılacak en doğru şey bu. Bunun için artık biraz geç ama yine de.

Ne olursa olsun, Raphael’in aksine, benim kararsız bir yapım var. Düşman kaçarsa, istediklerini yapmalarına izin veriyorum; bana saldırmak için geri gelirlerse, onları eziyorum. Karar verme konusunda inisiyatifi karşı tarafa bırakıyorum ve belki de bu benim için biraz saflık. Bu farkında olduğum bir şey, ama dürüst olmak gerekirse, bu benim doğamın bir parçası ve kolay kolay düzeleceğini sanmıyorum. İçten içe bana saldırmalarını istemiyorum, hayatımda ne kadar az sorun olursa o kadar iyi.

Ben içimden bu konuda sızlanırken Ramiris bana bir Düşünce İletişimi gönderdi.

(Bir dakikan var mı, Rimuru?)

(Tabii, tabii. Ben Rimuru. Açığım.)

Sesinin tonundan acil bir şey olmadığı anlaşılıyordu. Ne olabilirdi ki?

(Doğru, yani bir yüz kadar daha geliyor, değil mi?)

(Öyle görünüyor, evet. Bu sefer gerçekten güçlüler.)

(Mm-hmm! Yani On Harika bana birkaç istek gönderdi.)

Ramiris onları benim için ortaya koydu.

Bir numaralı talep Gadora tarafından önerildi. Görünüşe göre bu seçkin gruptaki birkaç kişiyi tanıyordu: Lucius ve Raymond, ikisi de öteki dünyalı. Onlarla konuşmak ve belki de bizim tarafımıza geçmelerini sağlamak için bir şans istiyordu.

İkinci istek Kumara’dan gelmişti. Tanıdık bir yüz daha görmüştü ama Gadora’nın aksine bu adam bir tanıdık değil, bir intikam hedefiydi. Kumara ve arkadaşlarına ev sahipliği yapan Mistik Köy’ü yok eden, ardından genç Kumara’yı (o sırada neredeyse üç yüz yaşındaydı ama yine de) Clayman’a satan kişinin ta kendisiydi. Bu kadar kötü niyetli bir piçin İmparatorluk için çalıştığını bilmiyordum. Eesh.

İşte bunlar iki talepti. Şimdi, bu konuda ne yapmalı?

“Ne düşünüyorsun, Benimaru?”

“İnsan dalgası yaklaşımı zafere giden iyi bir kestirme yol ama pek de hoş değil. ‘Güzel’ ya da ‘çirkin’ savaş diye bir şey olmadığının farkındayım ama sanırım Gadora’nın isteğini yerine getirmekle güvendeyiz. Bize katılmalarını sağlarsa harika olur; sağlamazsa da bize pek zararı olmaz.”

Bana yasal göründü. Ayrıca düşmanı etrafa yaymamıza da yardımcı olur. O zaman Gadora’nın o çifte ulaşmasına izin vereceğim. Kumara’ya gelince:

“İntikam peşinde koşan hiç kimse arayışında durdurulmak istemez.”

Benimaru’nun bu şekilde söylemesi kulağa kesinlikle ağır geliyordu. Aklıma gelmişken, Kumara Clayman’ın İblis Hükmetme becerisinin esareti altında değil miydi? Eğer onu o şeytana getiren adam labirente geri döndüyse, intikam peşinde olması gayet doğaldı. İntikamdan bir şey çıkmaz derler ama ben şahsen bunun bir kapanış getirebileceğini düşünüyorum. Karmaşık duygular içindeyseniz, hepsini dışarı çıkarıp kendinizi özgür bırakmak daha iyidir, öyle değil mi?

(Tamam Ramiris, her ikisi için de onayımı aldın.)

(Oh, harika! Çok teşekkürler, Rimuru! Çok anlayışlısın!)

(Zaten düşmanı dağıtmak istiyoruz, o yüzden neden bunu yapmıyoruz? Lucius ve Raymond’u Gadora’ya gönderebilirsiniz, Kumara da…)

(Sakallı adam! Adını bilmiyoruz ama çok çirkin bir yüzü olduğu kesin, değil mi?)

İçimden bir ses Ramiris’in Kumara’yı kayırdığını söylüyordu. Ama bu konuda ona katılıyordum.

(Evet, onu ona gönder. Ve ona iyi şanslar dediğimi söyle!)

(Tamam! Hallediyorum!)

Ben de istekleri kabul ettim. Şimdi, İmparatorluğun geri kalan elitlerini nereye göndermeliyiz?

“Sanırım şuradaki adam komutan. Onu infaz etmesi için Apito’ya vermemizi öneririm, Sör Rimuru. Tek başına.”

Benimaru gerçekten de bazı şeyleri biraz daha hafifçe ifade edebilirdi. Az önce “güzel” ve “çirkin” ile savaşmaktan falan bahsetmiyor muydu? Böyle ölümcül bir stratejiyi hedeflemeye bu kadar hevesli olmasına şaşırmıştım. Ama evet, kabul edebilirim.

(Ayrıca Ramiris, şuradaki iyi giyimli orta yaşlı adam sanırım komutan, onu tek başına Apito’ya gönderebilir misin?)

(O, ha? Komutanı uzaklaştırarak tüm takımın uyumunu bozmak, ha? Harika fikir, Rimuru! Sana söylüyorum, en kirli taktikleri sen buluyorsun!)

…Pardon? Neden şimdi kötü adam ben oldum?! Ve burada Ramiris, şaşkınlığımı tamamen görmezden gelerek, ne kadar sinsi olduğumu söylüyordu.

(Ve diğer yüzlercesine gelince… Onları Adalmann’da mı bırakmak istiyorsun?)

(Anlaşıldı! Ejderha Lordlarımın hepsi kaybetti ama diğer herkes gerçekten büyük bir çaba gösterdi. Sonuna kadar iyi iş çıkarmaya devam etsinler!)

Bu konuda biraz kızgın görünüyordu ama ona bu konuda fazla yardımcı olamadım. Ejderha Lordları acele eden bir orduyla başa çıkmak için gerekenlere sahip değillerdi. Diğer Zindan Mucizelerinin aksine, çok sayıda zemin tipi zayıflatıcıya sahip büyük arenalarda ikamet ediyorlardı – küçük grupları rahatsız etmek için harikaydı, ancak birbirleriyle bilgi paylaşabilen ve karşı önlemler alabilen bir ordunuz varsa, bu avantajı kısa sürede ortadan kaldırırdı.

Bu koşullar göz önüne alındığında, yine de oldukça iyi dövüştüklerini düşündüm. Dört anahtarı almış olabiliriz ama geriye kalan altı Mucize yenilmeden kaldı. Umarım bunu sürdürdüklerini görürüz.

(Kulağa harika geliyor! Ama ne yaparsanız yapın, gardınızı düşürmeyin. İçeride gerçekten tehlikeli insanlar olma ihtimali var).

(Oh, iyi olacağız, iyi olacağız! Ayrıca, izlediğinizi bildikleri için herkes sertleşmek için can atıyor. Ve labirentin kralı olarak her zaman Usta Veldora’ya sahibiz, değil mi?)

İyi bir noktaya değindin. Buradaki fikir on anahtar toplamak ve “labirentin kralını” yenmekti sonuçta. Veldora’nın bir dalış yapmasını hayal etmekte zorlandım, bu yüzden en azından ona her zaman güvenebilirdik.

(Doğru, doğru. Tamam, iyi şanslar!)

(Tamamdır, Patron! Görüşürüz yaaaaaa!)

Ramiris bu heyecanlı vedayla birlikte Düşünce İletişimini kapattı. Biraz daha çaba sarf edersek, sanırım işimiz bitecekti. Gözlerimi tekrar büyük ekrana çevirdim, son savaşı izlemek için heyecanlıydım.

Lucius ve Raymond merdivenlere oturmuş, biraz su içerken zor nefes alıyorlardı. Raporlar merdivenlerde asla canavar olmadığını gösteriyordu ve bunu kesin olarak kabul etmek tehlikeli olsa da, başka bir yerden daha güvenli görünüyordu, bu yüzden dinlenme yeri olarak orayı seçtiler.

………

……

…

Komutan Caligulio tarafından çağrılmaları ve labirente girmelerinin emredilmesi onlardan hiçbir şikayet gelmemesine yol açtı. Tıpkı Shinji ve grubu gibi, Lucius ve Raymond da Üstat Gadora tarafından seçilmiş öteki dünyalılardı. Bu dünyada sağını solunu bilmedikleri zamanlarda onları beslemiş ve korumuştu ve bunun için ona minnet borçluydular.

Ama şimdi Gadora kayıptı. İblis lordu Rimuru’nun topraklarına giden özel bir ekibe liderlik etmişti. Bir keresinde geri dönmüştü , ancak diğer ekip üyelerinden hiçbiri dönmemişti; Yuuki’ye savaşta öldürüldüklerini söylemişti. Çok geçmeden Gadora’nın kendisi de ortadan kayboldu. Ortalıkta Gadora’nın takım arkadaşlarını kurtarmak için geri döndüğüne dair birkaç makul söylenti dolaşıyordu. Gadora’nın kişiliğini bilenler bunu biraz zorlama buluyordu ama eğer doğruysa, bunu görmezden gelemezlerdi.

Ayrıca, Gadora’ya katılanların -savaşta öldükleri söylenenlerin- hepsi Lucius ve Raymond tarafından çok iyi tanınıyordu. Bunlar Shinji Tanimura, Marc Lauren ve Zhen Liuxing’di ve hepsi de bu dünyaya seyahat ettikten sonra iyi arkadaş olmuşlardı. Ölümlerini kabullenmek zordu ama o zamandan beri İmparatorluk’ta görülmedikleri de bir gerçekti. Labirenti araştırmak için gönderilmişlerdi ve Lucius onlarla iblis lordu Rimuru arasında bir şeyler olduğundan emindi. Onu alt etmeye çalıştıklarını ve bu uğurda öldüklerini düşünmek makuldü.

Onun gibi bazı öteki dünyalılar Shinji ve arkadaşlarının gittiğini gördükleri için üzgündü. Lucius ve Raymond da istisna değildi ve diğerleri de üzüntülerini dile getirdiler. Aynı yerden olmanın bu tür bir dayanışmayı aşılayan bir yolu vardı. Ayrıca, Shinji bir lider tipiydi, ihtiyacı olanları asla terk etmeyen nazik bir genç adamdı. Biraz duyarsız olabilirdi ama pek çok insan ona saygı duyuyordu.

Lucius ve Raymond’un ikisi de Gadora’ya borçluydu. Ayrıca üç yakın arkadaşlarının güvende olup olmadığını öğrenmek istiyorlardı. Akranları arasında bir süre tartıştıktan sonra, gruplarında en fazla savaş gücüne sahip olan ikisinin bu seferde gizli görevde yer almasına karar verildi.

Bu fikri hemen Yuuki’ye önerdiler, o da hemen reddetti. “Şu anda harekete geçmek gerçekten tehlikeli,” dedi. “Her türlü şey birbirine karışıyor, bu yüzden yerinizde olsam dikkat çekmemeye çalışırdım. Ne yazık ki ayrıntılara giremem, ama Shinji ve arkadaşlarının iyi olduğundan eminim, bu yüzden…”

Yuuki buna tehlikeli diyorsa, gerçekten tehlikeli olmalıydı. Ancak herkes bunu kabul etmeye istekli değildi. Eğer akıbetleri belirsizliğini korursa, İmparatorluk’tan olmayan biri meseleyi kendi eline alıp tek başına Jura Ormanı’na doğru yola çıkabilirdi. Ve eğer iş o noktaya varacaksa, hepsi de çetenin savaş uzmanını önce gönderebileceklerini, böylece başlarına geleceklerle daha iyi başa çıkabileceklerini düşündü. Lucius aslında tek başına hareket edecekti ama Raymond da ona katıldı; ikisi de bu operasyona katılmak için Bileşik Tümen’den Zırhlı Tümen’e transfer olmuşlardı ve ikisi de Yuuki’ye bundan bahsetmemişti.

Bu motivasyonlarla hem Lucius hem de Raymond, Caligulio’nun er ya da geç onlara emir vermesini bekliyorlardı.

………

……

…

“Biliyor musun, içeri girmenin büyük bir hata olduğunu düşünmeye başlıyorum.”

“Evet. Olabilir. Muhalefetin bu kadar güçlü olacağını düşünmemiştim.”

İkisi de 59. Kat’a atılmıştı. Aslında doğrudan 60. Kat’a atılacaklardı, bunun farkında değillerdi ama bu ikilinin gerçek yeteneklerini saklıyor olma ya da tamamen bu ikilinin kılığına girmiş başka biri olma ihtimali vardı, bu yüzden önce onları test etmek istediler. (Rimuru -ya da aslında Raphael- tarafından önerilen strateji buydu ve Ramiris ne kadar tuhaf bir şekilde temkinli bir hareket olduğunu belirtmesine rağmen bunu kabul etti).

Böylece ikili 59. Kat boyunca yoğun bir çatışmaya maruz kaldı. Değişken lazerler, sonik toplar ve diğer çeşitli bilimsel silahlar vardı. İzolasyon kapıları üzerlerine çöküyor ve onları tatsız, kokusuz zehirli gaz pompalanan odalara kilitliyordu. Kat 95’teki (şu anda Kat 100) laboratuvarda üretilen tüm bu silahlar Kat 59’da uygulanmıştı ve pastanın üzerindeki krema da saldırı golemleriydi.

Bunlar Rimuru’nun Dhistav’ın Kukla Ulusundan aldığı ve Amrita harabelerinde keşfettiği malzemelere dayanıyordu. Kapsamlı araştırmalardan sonra, harabelerin kapsamlı savunma sistemlerini yeniden yaratmışlardı ve bunların hepsi burada eksiksiz bir şekilde kullanılıyordu. İmparatorluk askerlerini yok etmek için yüzde 10 oranında çalıştırılmasına bile gerek olmayan silahlar şimdi Lucius ve Raymond’u test etmek için kullanılıyordu.

Bu daha önce benzeri görülmemiş bir saldırıydı ve ikisi de hayatta kalmak için en derin içsel becerilerini ortaya koymak zorundaydı. Raymond noktayı koruyarak Lucius’un öldürücü darbelerini indirmesi için yeterli zamanı kazandı. Lucius’un Füzyonist yeteneği kulağa ne gibi geliyorsa onu yapıyordu -maddeleri karıştırıp onlardan enerji çıkarabiliyor ve doğru kullanıldığında nükleer büyüye benzer saldırılar yapabiliyordu. Gadora bu yeteneği keşfetmiş ve ona nasıl kullanacağını öğretmişti; dövüşürken Lucius’un aklında hâlâ o eski minnet borcu vardı.

Neyse ki savaşın kendisi her ikisi için de ezici bir zaferle sonuçlandı. Karşı karşıya kaldıkları tüm yıkıcı güce rağmen, ne golemler ne de tüm gelişmiş teknoloji ürünü silahlar onların işini bitirebildi. Yine de sayıları kesinlikle alışılmışın dışındaydı. Tüm bu tuzakları aşmak sadece iki kişi için büyük bir zorluktu ve Lucius bir günlük çalışmanın ardından bu kadar yorgun olduğu için suçlanamazdı.

“Hey… Peki şimdi ne olacak? Devam etmek ister misin?”

“Dalga mı geçiyorsun? Sadece bir kat merdiven inebildik. Bunun için bir plana ihtiyacımız var, yoksa bu saldırıyla tekrar karşılaşmak çok tehlikeli olacak.”

“Evet. Ama başka seçeneğimiz yok, değil mi? İçeri girdiğimiz anda gruptan ayrıldık, yani…”

Raymond haklıydı ve Lucius da bunu biliyordu. Ama yapabilecekleri hiçbir şey yoktu. Devam etmek tehlikeli olabilirdi, evet… ama daha iyi bir seçenek var mıydı? Aşağı inmek yerine yukarı çıkmak labirentten kurtulacaklarını garanti etmiyordu, üstelik içeri girdiklerinde sorulan soruya inanmak gerekirse, bu şeyi yenene kadar buradan çıkmaları imkânsızdı.

“Bu labirenti aşmak tamamen imkansız…”

“Evet, belki daha fazla zamanımız olsaydı. Belki daha fazla zamanımız olsaydı… ama günde bir kat çıksak bile en az bir ay sürerdi. Ve eğer o kadar uzun sürerse, kesinlikle yiyeceğimiz biter.”

Asıl sorun da buydu. Lucius ve Raymond imparatorluk büyütme ameliyatı geçirmemişlerdi, bu yüzden düzenli olarak yemek yemeleri gerekiyordu. Suyla idare edebilirlerdi ama yanlarında sadece iki günlük yiyecekleri vardı ve daha önce olduğu gibi canavarların olmadığı katlara çıkmaya devam ederlerse, canavar etinin diyetlerini destekleyeceğine de güvenemezlerdi. Bu gidişle üç hafta bile dayanmaları söz konusu olamazdı.

İçeri girmelerinin üzerinden henüz bir gün geçmişti ve şimdiden işler umutsuzca kasvetli görünmeye başlamıştı. Ama pes etmiyorlardı. Buraya gelmişlerdi çünkü akıl hocaları ve arkadaşları hakkında bilgi edinmek istiyorlardı. Bu noktada pes edip kaçacak olsalardı, en başta bunun için asla gönüllü olmazlardı.

“Hey, içeri girmeden önce bize verdikleri bu şeylere güvenebileceklerini düşünüyor musun?”

Lucius Raymond’a sorarken boynunu işaret etti. Bu eşya Caligulio’nun bu operasyondan önce onlara verdiği bir şeydi, Ar-Ge laboratuarlarında yapılmış bir prototipti, Gadora’nın getirdiği canlandırma eşyasının bir kopyasıydı. Komutan ona labirentte ölürse bu şeyin onu dirilteceğini söylemişti ama Lucius buna inanmamıştı.

“Bu konuda ona nasıl güvenebilirim? Ve işe yarasa bile, beni nerede canlandıracak?”

“Evet, çünkü o noktada uyanırsan, seni öldüren canavarın hemen yanında olacaksın. O kısmı henüz test etmediler, değil mi?”

“Hayır. Onun yerine bizim yapmamızı istiyorlar. Ama neden bir kolye? Bilezik getirmemiş miydi?”

“Sanırım bu, İmparatorluğun bu teknolojide ne kadar geride kaldığını gösteriyor.”

Bu, özünde, aceleye getirilmiş bir zaman çizelgesinde yapılmış bir taklitti, bu yüzden ona verilen açıklama orijinalinden biraz daha büyük oldu. Bu sadece güvensizliği daha da arttırdı. Kim hayatını kalitesiz bir taklidin ellerine teslim etmek ister ki?

“Gördüğünüz gibi bunu sadece gerçekten özel olanlara verebilirim. Ve siz ikinizin bu emanete layık olduğunuza kesinlikle inanıyorum!”

Elbette Caligulio bunu özel bir şeymiş gibi göstermişti ama tersine çevirdiğinde işe yarayıp yaramadığına dair hiçbir fikirleri olmadığını itiraf etmiş oluyordu. Rütbeli askerler için herhangi bir şey yapmamışlardı, bu yüzden ne olacağını görmek onlara kalmıştı. Ellerinde bazı deneysel veriler ya da başka bir şey olsaydı belki daha fazla güvenebilirlerdi ama denekleri bu şekilde istemsiz olarak test etmek çok saçmaydı.

“En azından sen öldüğünde ne olacağını ilk ben öğreneceğim.”

“Ah, dostum, bunun şakasını bile yapma,” diye yanıtladı Raymond, her zamanki gerçekçi tavrıyla. “Buna güvenmemin imkânı yok zaten. Ayrıca, bunun dayandığı Diriliş Bilezikleri iblis lordu Ramiris’in gücüyle çalışmıyor mu? Ondan çaldığımız bir şeyin sahtesini kullanmaya kalkarsak, bu onu kızdırmaz mı?”

Lucius omuz silkerek onayladı, onun düşünceleri de büyük ölçüde aynıydı. Onlar için sonuç çok açıktı. Diriliş hiç mümkün değilmiş gibi davranmak zorundaydılar. Güvenebilecekleri tek şey kendi güçleriydi.

Böylece ayağa kalktılar, yüzlerinde alaycı bir sırıtış vardı.

“Hazır mısın?”

“Evet. Madem buradayız, sonuna kadar gidelim bari. İşe yaramazsa, en azından bunun için affedilmiş oluruz.”

“Öyle mi düşünüyorsun? Belki Shinji gülüp geçerdi ama o, bilirsin işte…”

“Hiç başlama. Ben de onu unutmayı başardım.”

“Özür dilerim, özür dilerim. Bu labirentten korktuğumdan daha çok ondan korkuyorum.”

“O burada değil diye içini dökme dostum. Haklısın ama…”

“Değil mi? Shinji’nin bu kadar duyarsız olabildiğine inanamıyorum. Tüm bu coşku ona doğru yöneldi ve bu onun kafasının üzerinden geçti.”

“Kesinlikle. Ama bu senin için Shinji. Ve o da…”

“Evet. O iyi bir adam. Hatta belki de tüm bunlardan sağ çıkmıştır.”

“Evet. Yapmak zorundaydı.”

İkisi de gülümsedi. Bu korkunç durumda bile kalplerinde hâlâ umut vardı ve gitmeleri gereken yolu biliyorlardı. Böylece, kendilerini neyin beklediğini bile bilmeden gülümseyerek merdivenlerden inmeye başladılar.

Ve sonra:

“Merhaba Lucius… Raymond da öyle! Dinle, seninle konuşmak istediğim bir şey var!”

“Evet, gerçekten iyi bir şey, biliyor musun? Onu bir dinleyin.”

“…Evet. Ona bir şans verin.”

kurtarma operasyonunun hedefleri olan Shinji, Marc ve Zhen ile merdivenlerin hemen ötesinde karşılaşmak Lucius ve Raymond’un oldukları yerde donup kalmalarına neden oldu.

“Ah, görünüşe göre biraz şok olmuş olabilirler. Size de sormama izin verin. Söyleyeceklerimi dinleyecek misiniz?”

Önlerinde beliren devasa golemden tanıdık bir ses yükseldi. Bu hiç şüphesiz Lucius ve Raymond’un hayatlarını borçlu oldukları Gadora’ydı.

“Sen…? Yaşıyor musun?”

“Ve… bunu açıklayabilir misin, dostum?”

Ve böylece iki taraf arasındaki ikna savaşı başladı. Kafası iyice karışmış iki kahraman adayının olayları Gadora’nın istediği gibi görmesi için biraz daha zaman geçmesi gerekecekti.

Sonuç olarak, iş şaşırtıcı derecede kolay ve şaşırtıcı derecede başarılı geçti. Daha önce savaşa katılmayacaklarını açıklayan Shinji’nin çetesi bile bu özel görev için gönüllü oldu ve onlar sayesinde iki taraf neredeyse hiç sorun yaşamadan bir anlaşmaya vardı.

Lucius ve Raymond, Gadora’nın çırakları ve Shinji’nin çetesinin arkadaşlarıydı ama Kat 59’daki antrenmandan sonra Lucius açık ara öne çıkmıştı. Yetenekleri alışılmışın dışındaydı. Tek yapması gereken elindeki bir şeye hafifçe dokunmaktı ve bu onun önünde küçük bir patlamayı tetikliyordu – nükleer düzeyde bir güce sahip ama sadece küçük bir menzil ile sınırlı bir patlamayı. En küçük hareketler bile onun en şaşırtıcı sonuçları üretmesini sağlıyordu.

Eşsiz Füzyonist becerisi, maddenin kendisini dönüştürmesine ve bu süreçte onu diğer maddelerle birleştirmesine olanak tanır. Bu sayede, örneğin bir düşmana attığı çakıl taşı ya da benzeri bir şey düşmanın çarpma anında patlamasına neden olabiliyordu. Bir tür bariyer çakıl taşını engellemiş olsa bile, çakıl taşı yere düştüğü anda patlıyordu. Böyle durumlar için sektirerek atış yapabilseydi harika olurdu ama Lucius’un tercih ettiği “çakıl taşları” tek bir parmakla vurulabilecek kadar küçük olduğundan, bu ondan çok şey istemek demekti. Ayrıca, bir çakıl taşının o hedefte değil de bu hedefte tutuşmasını sağlamak da zor bir işti.

Yine de bu şeytani bir beceriydi. Zamanlamayı yanlış yaparsa, kolayca yanabilirdi. Ama Lucius iyice araştırmıştı. Tam olarak ne tür bir araştırma yaptığını kendisinden başka kimse bilmiyordu, ama kesinlikle işini mükemmelleştirmiş görünüyordu.

Raymond, ortağı olarak üstün dövüş becerileri sergiledi. Kendi savaşçı ruhunu simgeleyen kalkanı da bir o kadar etkileyiciydi; kalkanı önden gelen tüm saldırıları engellemek için kullanması görülmeye değerdi. Hatta Lucius’un patlamalarından kaynaklanan şok dalgalarını bile hiç şikâyet etmeden savuşturdu. Bir takım olarak gerçekten iyi uyum sağlamışlardı.

Yani bunlar gerçek şeylerdi, kılık falan değiştirmemişlerdi. Herhangi bir zihin kontrolü altında değillerdi ve görünüşe göre gerçekten de Gadora ve Shinji’nin çetesine ne olduğunu öğrenmek için buradaydılar. İkisi de oldukça güvenilir görünüyordu ve dürüst olmak gerekirse, bizim tarafımızda olmalarından memnundum. Artık gemide olduklarına göre, bir tür eğitim dönemi olarak onları bir süre Shinji’nin grubu altında çalıştıracaktım. Bize ihanet etmeleri konusunda endişelenmemize gerek olduğunu düşünmüyordum, ama bu sadece bir önlemdi. Nasıl yaptıklarını gördükten sonra, onları Shinji ve diğerleriyle aynı statüye yükseltebilirdim.

Yani 60. katta her şey yolundaydı. Peki ya 70. kat?

Yaklaşık yüz kişi o tepelik çorak arazide bir araya toplanmıştı; ilk başta şaşkındılar ama bir gün sonra daha sakindiler. Çadırlarını iyi manzaralı bir tepenin üzerine kurmuşlardı ve içlerinden birkaçı bölgeyi keşfe gönderilmişti. Ani bir saldırıya dair hiçbir işaret yoktu; belli ki çok temkinli davranıyorlardı. Soğukkanlılıkları oldukça etkileyiciydi, özellikle de komutanlarını tamamen farklı bir kata fırlattığımızı düşünürsek. Sanırım bunlar gerçekten de diğerlerinden çok daha üstün kahramanlardı.

“Bu konuda daha üzgün olacaklarını düşünmüştüm, gerçekten…”

“Tam da beklediğim gibi. Net bir emir komuta zinciri kurmuşlar, böylece komutanlarını kaybetseler bile düzeni sağlayabilirler.”

Benimaru, benim aksime, bu konuda oldukça kayıtsızdı. Birbirinden kopuk bir emir komuta zinciri, herhangi bir görevi yerine getirmeyi imkansız hale getirir. Ne de olsa her kuvvetin sorumlu birine ihtiyacı vardır ve ben bu rolün açıkça tanımlanmasını isteyen herkese sempati duyabilirim. Ama bu daha önce hiç birlikte çalışmamış kahramanların bir araya gelmesinden ibaret değil miydi? Kendilerini bu kadar çabuk organize edebildilerse, sanırım onlara şapka çıkarmak gerekir.

“Bu konuda iyi miyiz?”

“Elbette. Ben yoksam Gobwa her zaman yanımda olur ve emrinde de pek çok iyi insan var. Taktik teori Kurenai Ekibi’nin tüm üyeleri için zorunlu bir ders, dolayısıyla herhangi birimiz komutan olarak görev yapabiliriz.”

Vay be. Güzel özgüven. Ben bunların hiçbirini öğrenmedim. Ne zaman öğrendiler?

“Ah. Şey, harika. Eğer şu anda herhangi bir hamle yapmıyorlarsa, onlara ne oluyor?”

Emir komuta zincirimizi Benimaru ve diğer kolordu liderlerimizin becerikli ellerine bırakmaya karar verdim. Bu konuda endişelenmemin bir anlamı yoktu, bu yüzden konuşmayı şu anki gerçekliğimize, Kat 70’te kamp kurmuş olan ordumuza geri getirdim.

“Şimdilik muhtemelen diğer katlarda hayatta kalan olup olmadığını araştırıyorlar. Bu doğrultuda, korkarım onlar için şanssızlık olacak. Diğer katlarda bazılarını bulmuş olabilirler ama burada hiçbir iz kalmayacaktır.”

Benimaru’nun sesi neredeyse onlara acıyormuş gibi geliyordu. Bu bana da mantıklı geldi. Labirentteki imparatorluk ordusundan kurtulan olmadığını biliyordum ama kısmen arkadaşlarını bulmak için buraya gelmiş olmalılardı. Saflarını güçlendirmek için hayatta kalanların izini sürmek istemelerini anlayabilirdim. Yine de bunun anlamsız olduğunu hepimiz biliyorduk ve bu arada oturup bir şeyler yapmalarını beklemek de pek eğlenceli değildi.

“Adalmann’ın onlara saldırmasını sağlayalım mı?”

Shion sıradan önerim karşısında başını salladı. Oldukça sıkılmış olmalıydı, biraz kıç tekmelemeye hevesli olduğundan bahsetmiyorum bile – ama labirentte yeterli gücümüz olduğu sürece, yine de beni burada korumak zorundaydı. Bunu anlıyordu elbette ama yine de bu işi bitirip dışarıdaki savaşa katılmak istiyordu, eminim.

“Hmm… Şey, onları bu şekilde izleyerek haklarında daha fazla şey öğrenebileceğimizden şüpheliyim, hayır…”

Benimaru bunu söylerken Shion’un tepkisine kıkırdadı. Sonra Adalmann’a bir emir gönderdim, o da hemen cevap verdi.

“İşte benim büyük eylemlerim, efendim!!”

Hah. Görünüşe göre savaşmak için can atan tek kişi Shion değilmiş. Adalmann’ın kuvvetleri de İmparatorluk için hazır bekliyordu. Uzun bir zafer serisinin tadını çıkarmışlardı ve bu ivmeyi devam ettirmek ve son bir zaferle işleri tamamlamak istiyorlarmış gibi görünüyordu.

“Tamam, iyi şanslar!”

“Evet, Efendim!!”

İhtiyacı olan tek işaret bu cesaretlendirmeydi. Adalmann’ın ordusu azgın bir akıntı gibi kapıyı açtı ve yola koyuldu.

Bir saat sonra, oldukça şaşırtıcı bir manzarayla karşılaştık. İmparatorluk kuvvetlerinden geriye sadece üç kişi kalmıştı ama bizim tarafımızda da sadece üç kişi hayatta kalmıştı. Adalmann, Alberto, ölüm ejderhası ve hepsi bu kadardı. Yani şimdi üçe üç durumdaydık.

Diğer yüz kadarı zaten ölümsüz güçlerle savaşmış, onları öldürmüş ama bu sırada hayatlarını kaybetmişlerdi, bu yüzden Adalmann’ın tarafında takviye yoktu. Gerçi düzenli ölümsüz ordusu üç saat içinde yeniden canlanacaktı, bu yüzden zaferin o zamana kadar çantada keklik olduğunu düşündüm.

Ama:

“Keh-heh-heh-heh-heh… Ne ilginç bir insan.”

“Evet, çok etkileyici bir dövüş. Ona bir şans vermeyi çok isterim.”

Bu Diablo ve Shion’dan gelen nadir övgülerden biriydi. Ne de olsa düşmanın aralarında gerçek kazananlar vardı, hatta üç tane. Biri, şu anda Alberto’yla dövüşmekte olan gösterişli bir kılıç dövüşçüsüydü. Biri güzel bir büyücüydü ve büyü savaşında Adalmann’la başa baş mücadele ediyordu. Son olarak, biri iri yarı bir savaşçıydı ve ölüm ejderhasını tek başına zapt ediyordu.

Birdenbire çağırdıkları tanıdık görünümlü parlayan bir zırhları vardı, bu yüzden Testarossa’nın daha önce öldürdüğü Efsane sınıfı adamla birlikte olduklarını varsaydım. Hepsi aynı tasarımdaydı, bu yüzden aynı organizasyona ait olmalılar.

“Bu kılıç dövüşçüsü şeytani derecede güçlü. Alberto’ya denk olduğunu söyleyebilirim,” dedi Benimaru.

Alberto ve atılgan adam neredeyse hiç görülmemiş bir seviyede tanrı katında darbeler savuruyordu. İkisi de kılıç ve kalkanla dövüşüyordu ve ikisi de kesinlikle iyi bir dövüş çıkarıyordu. Benimaru’nun dediği gibi, “eşit bir maç”. Aslında, adam Testarossa’nın yendiği adamdan bile daha güçlü görünüyordu; belki de onların sıralamasında daha yukarıdaydı.

“Keh-heh-heh-heh-heh… Sanırım Adalmann’ın sana olan inancı azalıyor. Büyüde böyle birine ayak uyduramamak…”

“Bu kadar sert olmana gerek yok Diablo. Bu zırh onu ister kutsal ister şeytani olsun her türlü büyüden koruyor. Adalmann’ın dezavantajlı olmasına şaşmamalı.”

Shion’un yorumu doğruydu. Adalmann’ın Holy-Evil Inversion becerisi vardı ama o Efsane sınıfı zırh tamamen hile yapıyordu. Büyüye karşı koyma açısından neredeyse tam bir koruma sağlıyordu ve onu ortadan kaldırmak için Parçalama kadar güçlü bir şeye ihtiyacınız vardı – Adalmann’ın kaptan köşkünde bir büyü, ancak rakibi onu kırmasına izin vermiyordu. Rakibini açıkta bırakmak ve ona oradan saldırmak için daha küçük bir büyü kullanmaya çalışıyordu ama sanırım iki taraf da aynı şeyi düşünüyordu ve bu yüzden bir süre daha mücadele edecekler gibi görünüyordu.

Ama son adamı da kesinlikle unutamadım. Gerçek bir iş parçasıydı. Yani, tek başına bir ölüm ejderhasıyla mücadele ediyordu.

Onun durumunda, gerçekten kazanma umudundan vazgeçmiş gibi görünüyordu. Ölüm ejderhasının yenilenme yeteneklerine karşı koymak o kadar imkânsızdı ki, onu tamamen yok etme şansının olmadığını biliyordu. Bu yüzden yoldaşlarının kendilerini zafere ulaştıracağına güvenerek alçakgönüllülükle savaşmaya devam etti. Gerçekten de, perde arkasındaki o çaba olmasaydı, bu iş çoktan bitmiş olurdu. Ölüm ejderhası Soei’nin bile yenemeyeceği kadar güçlüydü, yani bu adam ona karşı kendini koruyabiliyorsa, düşündüğümden daha belalıymış.

“Peki nasıl sonuçlanacağını düşünüyorsun?” diye sordum. Herkes farklı şekillerde cevap verdi.

“Alberto daha üstün bir dövüşçü ama teçhizat dezavantajı nedeniyle bu savaşı kaybedecek.”

“Adalmann zafere çok çabuk ulaşmaya çalışıyor. Bu işe daha soğukkanlı yaklaşabilseydi şimdiye kadar çoktan kazanmış olurdu ama bu haliyle belirleyici bir faktörden yoksun. Eğer Alberto bu arada yenilirse, bence hızla ezilecek.”

“Yenilgi diye bir şey yoktur! Sadece zafer bizim olacaktır!!!”

Bunların hepsi mantıklıydı, Shion hariç. Benimaru ve Diablo benzer görüşlere sahipti; ikisi de Adalmann ve Alberto’nun kaybettiğini düşünüyordu. Shion’a gelince… Sanırım psikolojik savaş gibi bir şey yapmaya çalışıyordu? Bu bana bir fikirden çok bir dilek gibi geldi.

“Tamam, yani bu raundu kaybedecek miyiz? Bu sorun mu?”

“Kaybetseler bile, elimizde hala diğer Zindan Mucizeleri var. Ayrıca, onları yenebilirim, bu yüzden iyi olmalıyız,” dedi Benimaru.

“Tabii ki!” Shion ekledi. “Ve ben de onları yenebilirim, bu yüzden lütfen endişelenmeyin Sör Rimuru!”

Benimaru’nun sesi gerçekten kendinden emin geliyordu, bu yüzden bundan kurtulmanın bir yolunu bulacağımızı düşündüm. Bu arada Shion, Shion’du. Ona bunu destekleyecek bazı kanıtlar sormak isterdim ama bir cevabı olacağından şüpheliydim. Bu kesinlikle onun karakterine uygundu, bu yüzden yine de tüm bu ruh için mutluydum.

“Endişelenmenize gerek yok Sör Rimuru. Mucizeler arasında hâlâ Sör Veldora’nın öğrencisi Zegion var. O oyunda kaldığı sürece, endişelenmenizi gerektirecek bir şey olmadığına inanıyorum.”

Diablo etkili olması için sonuna bir “keh-heh-heh-heh-heh” ekledi. Başkalarına övgü sunması nadir görülen bir şeydi. Bu beni biraz rahatlattı. Belki de her şey yoluna girecekti.

Biz konuşurken, maç doruk noktasına yaklaşıyor gibi görünüyordu. Daha fazla zaman verilirse belki kazanmanın bir yolunu bulurlar diye umuyordum ama maalesef düşmanlar da aynı şeyi düşünmüş olmalı.

Gösterişli adam Alberto’ya bağırdı: “Seni geçebileceğimizi umuyordum ama anlaşılan şimdi öldüğünde cehennemde beni ne kadar kızdırdığınla övünebilirsin!”

Şimdiye kadar sakladığı gizli bir hareketi mi vardı?

“Siz ölmeden önce, kendimizi tanıtmamıza izin verin. Ben Krishna, İmparatorluğun bir şövalyesi, on yedinci rütbeli İmparatorluk Muhafızı!”

“Ben Reiha, doksan dördüncü sıradayım.”

“Ben Bazan, otuz beşinci sıradayım.”

Ahhh, demek İmparatorluk Muhafızları. Gadora bana onlardan bahsetmişti ama sanırım gerçekten de harika bir kadroları varmış. Testarossa’nın yendiği adam on birinci sıradaydı ama Krishna’nın ondan daha iyi bir dövüşçü olduğunu düşünmüştüm – belki de numaranız gerçek yeteneğinizle doğrudan ilişkili değildi. Reiha’nın Bazan’dan çok daha üst sınıf davrandığını düşünürsek, sanırım önsezim doğruydu.

Ama savaşa geri dönelim. İsimlerini açıklamak için verilen aradan sonra Adalmann’ın tarafı biraz toparlanmış görünüyordu. Bunun tekrar toparlanmalarına yardımcı olacağını düşünmüştüm ama ne yazık ki olmadı. Krishna’ya karşı Alberto burada belirleyici oldu, özellikle de Krishna Alberto’nun Lanetli Kılıcını kırdığında. Kırıldı mı yoksa paramparça mı oldu? Belki daha çok ikincisi. Silah performansında büyük bir fark vardı.

O Lanetli Kılıç Kurobe’nin elinden çıkmış iyi bir eserdi. Alberto’nun kullanabileceği en iyi silahtı, gerçi sıradan bir insan bunu asla yapamazdı. Ama onu Efsane sınıfı bir kılıçla karşı karşıya getiriyordu.

Görünüşe göre Krishna’nın dövüş stili, rakibinin silahını tamamen parçalama şansı bulana kadar kademeli olarak zarar vermek için uzun süreli bir savaş yürütmeyi içeriyordu. Hindsight yirmi yirmidir, ama en azından geleceğe yönelik stratejisi hakkında biraz bilgi edindik.

Silahını kaybeden Alberto yenilmişti ve güçlü ortağı da gidince Adalmann artık dezavantajlıydı. Şaşırtıcı bir şekilde yerini koruyabildiğini kanıtladı, bir artçı savaşçıdan beklenmeyecek bazı parlak savunma manevraları yaptı, ancak kısa süre sonra aşırı güçlendi ve dizlerinin üzerine çöktü. Artık ölüm ejderhasına karşı üçe birdi ve çok geçmeden o da yok oldu.

Alberto’nun kılıcı o şekilde kırılmasaydı, eminim farklı bir şekilde sonuçlanırdı. Bir sihirbazın fiziksel savaşta bir savaşçıya karşı rekabet etmesini beklemek saçma, bu yüzden bunun suçunu ona yükleyeceğim. Aslında, düşmanlarının tüm iç işleyişini bizim için ortaya çıkardıkları için hepsini övmeliyim.

Ancak sonunda işler Benimaru ve Diablo’nun tahmin ettiği gibi sonuçlandı. Düşman şimdi iki anahtara daha sahipti, ama artık bunun bir faydası yoktu. Rakip iyi bir mücadele verdi ve alkışlanmayı hak ettiler. Böylece Krishna’nın üç kişilik partisi bize bu seferin ilk acı yenilgisini tattırdı.

Bu karşılaşmanın otopsisini daha sonra yapabiliriz. Şimdi devam edelim.

Büyük ekranda şu anda 79. ve 90. Katlardaki savaşların ikili simülasyonu gösteriliyordu ve her iki durumda da savaşlar doruk noktasına ulaşıyor gibiydi.

Kumara’nın bunu gerçekten abarttığını söylemeliyim. Sanırım o sakallı adamdan intikam almak istiyordu, bu yüzden mantıklı geldi.

Öte yandan Apito, şaşırtıcı derecede yakın bir maçta daha mücadele ediyordu. Gücünün Hinata’nınkiyle aynı seviyede olduğunu söyleyebilirim, ama büyü olmadan – ve eğer komutana benzeyen bu adam onunla eşit seviyede dövüşüyorsa, iyi olmalıydı. Bahse girerim gerçek bir kadın avcısıdır ama kesinlikle daha önce Krishna ile aynı seviyedeydi.

Peki nasıl sonuçlanacaktı? Hepimiz gözlerimizi büyük ekrana dikmiş, nefeslerimizi tutarak izliyorduk.

Tümgeneral Minitz, en değerli takım elbiselerini giymiş, labirentte geziniyordu.

Kıyafetinin tasarımı sıradan bir subayınkiyle aynıydı ama kumaşı farklıydı. Her bir ipliği özenle seçilmiş, kumaşın içine sihirli bir güçle dokunmuştu. Tek bir takım elbise bir albayın yıllık maaşı kadar tutuyordu ama Minitz’in bile memnun kalacağı düzeyde lüks sunuyordu. Kısacası, şıklık Minitz’in her şeyiydi ve onu şu anki durumundan bu kadar memnun etmeyen şey de buydu.

Savaşın ezici bir güçle, düşmanın gözünü korkutarak ve savaşmadan zaferi hedefleyerek yapılması gerekiyordu. Hayatları feda etmek söz konusu olamazdı ve eğer kendi birlikleriniz bu fedakârlığı yapıyorsa, bu durum komutanınızın yeterliliğini sorgulatırdı. İşte tam da bu yüzden Minitz bu operasyonu daha başlamadan başarısız ilan etmişti.

Ancak:

“Sanırım hizmetçi sınıfının laneti bu, bariz olanı yüksek sesle ifade edememek…”

Bu şikâyete rağmen Minitz cesurca gülümsedi. Emrinde görev yapan Kanziler spot ışıklarını üzerlerine çekme eğiliminde olduklarından genellikle fazla ilgi görmezdi ama Minitz’in kendisi imparatorluk ordusunun en büyük kahramanlarından biriydi. Moda anlayışına ters düşmesi, savaşı terk edecek kadar yumuşak olduğu anlamına gelmiyordu.

“…Bu Rimuru karakteri, yine de… Hayatı zorlaştırmaktan hoşlanıyor, değil mi? Ve sanırım şansı olan herkes bunu yapar… Ama beni, komutanı, tek başıma rastgele bir yere göndermek? Şimdi küçük cesur erkek ve kadın topluluğumuz dağılabilir ve teker teker toplanabilir. Eminim Kanzis hayatta kalmanın bir yolunu bulacaktır ama…”

Minitz kendi kendine konuşuyordu, onu kimin duyduğunu umursamıyordu ve tüm o iğnelemelere rağmen oldukça memnun görünüyordu. Uzun zamandır ilk kez kalbinin bu kadar hızlı attığını hissediyordu. Hayatında hiç bu kadar tehlikeye maruz kaldığını hissetmemişti. Normalde rütbesi gereği ön saflarda bulunmasına nadiren izin verilirdi. O üst sınıftan bir soyluydu, sonradan görme biri değil ve ordudan emekli olduğunda Caligulio’dan çok daha yüksek bir kariyer onu bekliyordu. Politikada zaten yeterince bağlantısı vardı ve hükümetin kanun yapıcıları arasında kendi hizbini kurmuştu.

Minitz gibi birinin hâlâ orduda olmasının nedeni, savaşmaya karşı derinden gelen bir tutkuya sahip olmasıydı. Kan görmeye bayılırdı ve şimdi bu fırsat eline geçtiğine göre gönlünce vahşileşebilirdi. Yüzündeki gerginliği almak yeterince kolaydı.

Apito tarafından kontrol edilen katın bir üstündeki 78. Kat’a nakledilmişti. Bunun Minitz’in yeteneklerini analiz etmesine yardımcı olması gerekiyordu. Bu yüzden boş alanda ilerlemeye devam etti ve aşağı inen merdivenleri ararken böcek sürülerini uzaklaştırdı.

“Böceklerden nefret ediyorum… Her yerde uçuşan bacaklarını görmek bile beni iğrendiriyor. Acilen buradan gitmeliyim.”

Minitz bu küstah sözlerle elini yana doğru salladı. Bu tek başına, yüzlerce böceği toza dönüştüren güçlü bir rüzgârın esmesine neden oldu.

Bu onun eşsiz becerisi olan Oppressor’dı ve oldukça basit bir beceriydi. Psikolojik baskıdan fiziksel olarak maddeyi ezmeye kadar, görüş alanındaki her şeyi etkiliyordu. Ondan kaçmanın bir yolu yoktu; pençesine düşen her şey organik olsun ya da olmasın hurdaya dönüşüyordu. O teatral kol hareketini yapmasına da gerek yoktu; sadece bir bakış bile çoğu şeyi yok edebilirdi. Bu güç Minitz’i şimdiye kadar savaşta yenilmez kılmıştı.

“Bu adamlar oldukça kırılgan, değil mi? Burada neredeyse hiç direniş görmüyorum. Çok sıkıcı. Keşke benim için biraz daha çabalasalar.”

Minitz’i kimse durduramazdı. Kat 78’de A’dan büyük bir böcek sürüsüyle karşılaştı ama her birini öldürdü. Onunla hiç boy ölçüşemezlerdi; her şey bir anda olup bitmişti. Gerçekten de o yenilmezdi ve eğer siz de böyle bir güce sahip olsaydınız, muhtemelen siz de onun kadar kibirli olurdunuz.

Birkaç saat içinde Minitz alçalan merdiven boşluğunu buldu. Merdivenlerin daha derin katlara çıktığını düşünerek, üstlerinde yavaş bir mola vermeye karar verdi.

Beline astığı deri çanta süslü (ve pahalı) bir büyü aletiydi. İçinden sıcak, taze hazırlanmış bir yemek çıkardı. Çantada ayrıca Minitz’in bir bebek gibi mışıl mışıl uyumasını sağlayan, çadırı da içeren sihirli bir yatak takımı vardı. Ona göre bu labirent eğlenceli bir oyalanma bile değildi.

Ertesi gün, Kat 79’a rahatça girdi ve orada nihayet değerli bir düşmanla karşılaşacaktı.

Saldıran ordu eşekarıları, “sessiz katiller” olsalar da, Minitz tarafından bir anda yok edildiler. Karşılaştığı canavar ne kadar zorlu olursa olsun, ona gözlerini dikebildiği sürece, iş işten geçmişti.

“Heh… Buradaki canavarlar da benimle boy ölçüşemez. Ne büyük bir hayal kırıklığı!”

Minitz’in cesur sözleri kattaki başka birini daha öfkelendiriyordu. O Apito’ydu.

Düşmanlarını nasıl sinsice yaklaşırlarsa yaklaşsınlar yakalama becerisi göz önüne alındığında, Minitz’in keskin bir Büyü Algısı yeteneğine sahip olduğu açıktı. Bu durumda, üzerine daha fazla ordu arısı salmanın bir anlamı yoktu ve böylece kraliçenin kendisi sahneye çıktı.

“Yeteneklerinin çok ötesinde hareket ediyorsun, insan.”

“Oh, öyle mi? O zaman biraz mücadele edebilir misin? Çünkü buradaki diğer böceklerden pek de farklı görünmüyorsun…”

Konuşurken yerdeki eşekarısı yığınlarının üzerine bastı. Bu Apito’nun öfkesini birkaç derece daha artırdı.

“Sen öldün.”

“Denemeni görmek isterim.”

Ve böylece savaş başladı.

Minitz, Apito’ya hiç kredi vermeyen rahat bir yaklaşımla başladı. Dikkatsiz davranmıyordu; sadece Oppressor’ın bu düşmanı kolayca parçalara ayırabileceğini düşünüyordu. Bu fikrin ne kadar safça olduğunu anlaması uzun sürmedi.

Apito görüş alanına girdiğinde üzerine yoğun bir baskı uygulayan parazit dalgaları yayıldı. Bu aslında görünmez bir yerçekimi kuvvetiydi ve Minitz bu kuvvete yön vermek için etrafındaki maddeye keyfi olarak uygulayabiliyordu. Devasa bir yıldızın uyguladığı türden olan bu kuvveti kullanarak istediği yönden baskı uygulayabilir, itme ve çekme kuvvetlerini manipüle ederek herhangi bir nesnenin patlamasını veya patlamasını sağlayabilirdi. Buna karşı koymanın tek yolu, etkilenmeyecek kadar güçlü bir bedene sahip olmak ya da üzerinize etki eden kuvvetleri iptal edebilecek bir tür yönlü kuvvet salmaktı. Minitz bunu yapabilen biriyle hiç karşılaşmamıştı ve bu nedenle yenilmezdi.

Bu mutlak güvenle Minitz yeteneğini ortaya koydu. Ancak ödüllendirildiği sahne tam olarak beklediği gibi değildi.

“…Hmph! Çok mu geç?”

Minitz, Apito’nun sadece ardıl görüntüsünü başarıyla parçalamıştı. Kraliçe onun gücünün gerçek doğasını keşfetmiş değildi; ancak gücün yönsel doğasını fark etmişti. Yeterince hızlı hareket ederse, etki alanından kaçabileceğini tahmin etti ve işe yaradı.

“Heh-heh-heh! Tam düşündüğüm gibi. Şimdi, hareketlerime ayak uydurabilir misin?”

Apito gittikçe daha hızlı gitmeye devam etti ve Minitz’in keskin Sihir Duyusuna rağmen ona etkili bir şekilde saldırmasını zorlaştırdı. Ama eğer bir şey varsa, bu Minitz’e ilham verdi.

“Ne kadar ilginç. Aksi takdirde bu çok sıkıcı olurdu!”

Yeteneklerini sonuna kadar kullanan Minitz kendi etrafında bir güç alanı oluşturdu ve Apito’nun yolunu kesmek için ileri doğru yürüdü. Kraliçe geri çekilmek zorunda kaldı. Bu labirentteki geçitler beş metre genişliğindeydi ama Minitz’in yanından geçmeye çalışmak kraliçenin güç alanına yakalanmasına neden olacaktı.

“Ngh. İğrenç.”

“Ben de bunu söyleyecektim!”

İki taraf da bir santim bile vermedi.

Hinata’dan aldığı yoğun eğitimden sonra Apito’nun hareketleri keskin ve rafine olmuştu. Hareketlerine ayak uydurmaya çalışan şovalye kaptanı bile terletebiliyordu ama Minitz’e saldıracak kadar yaklaşamadıktan sonra bunun pek bir anlamı yoktu. Eğer durursa, anında tehlikeye girerdi; Minitz’in basınçlı dalgalarına bir kez maruz kalırsa, bunun bedelini ödeyecekti.

Belki de kendimi tanıtmak o kadar da iyi bir fikir değildi. Eğer kraliyet odama geri çekilebilirsek, etrafta çok daha özgürce uçabilirim. Bu adamın dayanıklılığı ne kadar dayanır bilmiyorum ama bunu kazanmanın bir yolunu bulacaksam onu oraya sürüklemeliyim.

Apito kararını vermişti. Burada geri çekilmenin utanılacak bir tarafı yoktu; Apito’nun temel politikası her zaman açgözlülükle kazanmayı hedeflemekti. Ve Minitz kaçtığında onunla hiç alay etmedi. Bunun stratejik bir geri çekilme olduğunu fark ederek temkinli bir şekilde peşinden gitti. Acele etmesine gerek yoktu. Burada aşırı tepki vermektense gücünü korumak daha iyiydi.

Heh-heh-heh… Savaş her zaman belli bir zarafetle yapılmalıdır… Ama biri kaybedecekse, boşuna mücadele etmek, mücadeleden vazgeçmekten daha iyidir.

Minitz Apito’da güzel bir şeyler hissetti. Diğer canavarların aksine, bu gerçek bir zarafetle savaşan biriydi. Bir savaşçının kendisine avantaj sağlayacak bir savaş alanı seçmesi çok doğaldı. Bunun için onu asla azarlamazdı, hatta bu savaşta elinden gelen her şeyi yaptığı için ona minnettardı. Bu yüzden peşinden geldi, onu asla küçümsemedi, her zaman onu nasıl avlayabileceğini düşündü.

Sonunda, bir ucunda kürsünün üzerine yerleştirilmiş bir sandalyenin bulunduğu geniş, açık bir alana geldiler.

Kraliçenin tahtı, sanırım? İyi o zaman. Seninle hesaplaşmamız için uygun bir yer.

Düşmanın teklifini kabul etmeye hazır ve istekliydi- Ama lütfen, diye düşündü kibirli bir şekilde, bunu benim için eğlenceli hale getirin.

“Doğru. Ebe oyunu bitti mi şimdi?”

“Evet. Adım Apito, Böcek Kraliçe, sizi burada ağırlamak için elimden geleni yapacağım.”

“Kulağa hoş geliyor. Ben Tümgeneral Minitz ve sizi öldürmek için buradayım. İkinci raunda hazır mısın?”

Bu kabadayılıkla Minitz hızlandı. Daha önce hamlelerinde bekle ve gör yaklaşımını benimsiyordu ama şimdi ciddiydi. Apito’nun hızını geçemiyordu ama yine de ondan hiç geri kalmıyordu. Ama bu Apito’yu korkutmadı. Havaya doğru yükselerek hızını daha da artırdı ve Minitz’in aptal gibi görünmesini sağladı.

Bu da Minitz’in beklentileri dahilindeydi.

“Hayır, küçümsemiyorsun! Benim gücümü asla hafife almamalısın!”

Bağırış, onu serbest bıraktıktan sonra geldi. İçinde bulundukları kubbe şeklindeki boşluğun en tepesinden görünmez bir güç alanı inerek Apito’yu hapsetti. İçindeki yerçekimini kontrol ederek onu tavana doğru düz bir şekilde tuttu.

“Gnh…?!”

Minitz sıkıntılı Apito’ya homurdandı. “Heh-heh… Oh, acıyor mu? Şu anda seni ezerek öldürmek isterdim ama bunun için biraz fazla güçlüsün. Sıradan bir canavar bu mesafeden kolayca dümdüz olurdu ama…”

Apito’ya yaklaştı. Gücü ondan uzaklığına göre değişiyordu ama yaklaştıkça basınç daha da artıyordu – onun kadar sert birini ezmeye yetecek kadar. Artık Apito görüş alanında olduğuna göre, gücünü her yöne yaymak zorunda değildi. Tüm gücünü ona odakladığında, hızlı bir zafer kazanması neredeyse garantiydi.

Beklediğimden daha zor bir dövüş oldu ama sanırım o kadar da özel biri değilmiş. Yine de beni eğlendirdi. Sanırım ona acısız bir ölümle borcumu ödeyebilirim.

Minitz düşmanlarına eziyet etmeyi sevmezdi. Tek istediği dövüşün heyecanı ve ardından gelen zaferin heyecanıydı. Bu yüzden saf iyi niyet duygusuyla Apito’ya biraz merhamet göstermek istedi. Fakat:

“Beni henüz sayma, insan! Sana elimden gelenin en iyisini yapacağımı söylemiştim!”

Bu bağırışla birlikte Apito -baskının altında acı çektiği belliydi- havaya doğru geri sıçradı. Kanatları yırtılmış, kolları ve bacakları garip yönlere bükülmüş, anteninden iğnesine kadar bir enkaz gibi görünüyordu ama savaşma isteği en ufak bir şekilde azalmamıştı. O da zaferi her şeyden çok istiyordu.

“Sör Rimuru da bu savaşı izliyor. Bunu yaparken ne kadar zavallı görünürsem görüneyim, en azından düşmanımın yeteneklerini ortaya çıkarmalıyım!”

“Heh-heh-heh… Ne kadar komik. Gücümü açığa çıkarabileceğini mi sanıyorsun? Bundan çok önce ölmüş olacaksın!”

Minitz bir kez daha kendisini kaplayan bir güç alanı oluşturdu. İtme ve çekme güçleriyle, kendisine yaklaşmaya çalışan herkesi uzaklaştırabilir, onları yere çakılı tutabilirdi. Apito’nun işini bu şekilde bitirecekti ama Apito sonsuza dek yerde kalmayacaktı. Minitz’in onu algılayabileceğinden daha hızlı yükselirken, onun dalgalarına yakalanmamaya çalışarak mesafesini korudu. Ona saldırmanın hiçbir yolu olmaması son derece sinir bozucuydu ama rakibinin sonsuz dayanıklılığı yoktu. Sınırın bir gün gelmesi gerekecekti ve Apito sadece o anı bekliyordu.

Minitz mi önce yorulacaktı, yoksa Apito mu önce tükenecekti? Böylece dayanıklılık savaşı başladı.

İşler ancak yarışmadan birkaç saat sonra değişmeye başladı.

Hinata’nın öğretilerini takip eden Apito, mümkün olan her türlü saldırı yöntemini denedi. Kırık uzuvları artık yoktu, Minitz’den bir tür açıklık arayarak yırtık kanatlarının üzerinde umutsuzca uçmaya devam etti. Minitz’in kör noktasına zehirli iğneler fırlattı; kanatlarını titreterek jilet keskinliğinde şok dalgaları yaydı; Minitz’in müdahale gücünü zayıflatacak bir şey bulabilmek için ordusundaki eşek arılarını ona her yönden saldırmaları için çağırdı.

Bu da onun ordu eşek arılarını tamamen yok etti. Ondan daha düşük kastta olabilirlerdi ama Apito yine de onları kendisi çağırmıştı. Hayal kırıklığına uğramamak mümkün değildi… Ama yine de intihar saldırısına devam etmelerini sağlamaya devam etti.

Tüm bunlar sayesinde Minitz neredeyse hiç yara almamıştı. Giydiği pahalı takım elbisenin hali içler acısıydı. Tüm zarafeti soyulmuş, giderek daha çaresiz kaçış manevraları yaptığı ortaya çıkmıştı.

“Hee-hee-hee-hee-hee… Yorgun görünüyorsun.”

“…Sen de. Dürüst olmak gerekirse, bu kadar uzun süre dayanmış olmana şaşırdım.”

“Sana söylemedim mi? Bunu yaparken ne kadar acınası görünürsem görüneyim, önemli olan tek şey kazanmak.”

“Ve katılıyorum… ama burada kazanan benim!”

İkisi de inanılmaz derecede yapmacık bir metanet gösteriyordu. İkisi de o kadar bitkin düşmüştü ki ayakta zor duruyorlardı ama buna rağmen birbirlerine güçleriyle övünüyorlardı.

“Çok güçlüsün. Bunu kabul ediyorum. Ama tamamen kusursuz değilsin. Sana söz veriyorum, bir sonraki saldırımda öleceksin!”

Havada süzülen Apito, Minitz’e bu açıklamayı yaptı. Yüzü kendi kanıyla lekelenmişti ama bu açıklamayı güzel, ışıltılı bir gülümsemeyle yaptı.

Gözlerini kısarak ona bakan Minitz’in dudakları yukarı doğru kıvrıldı. “Bunu dört gözle bekliyorum. Bu durumda, bir sonraki darbemin tüm acılarını dindireceğine dair sana söz vermeme izin ver.”

İkisinin de fazla gücü kalmamıştı. Eğer ikisi de bir sonraki atışla işi bitirmek istiyorsa, bu ikisinin de dayanma gücünün ne kadar az kaldığını gösteriyordu. Bu yüzden sonuçlarını hiç düşünmeden tam hız geri döndüler.

Apito’nun planı, Minitz’in basınç dalgalarının hangi yöne gideceğini tahmin etmek ve ona çarpmadan hemen önce yörüngesini değiştirerek, o tepki vermeden hemen önce yaralayıcı bir çalım atmaktı. Bu arada Minitz de bunu öngörmüştü. Aklındaki soru şuydu: Apito onun kalan gücü hakkında ne kadar şey biliyordu? Görünmez basınç dalgalarının ne zaman fırlatılacağını gerçekten görebiliyor muydu? Eğer görebiliyorsa, tepkisini değiştirmek zorunda kalacaktı.

Sonunda Minitz kendine inanmaya karar verdi. Tüm bunları görmesine imkân yoktu. Ve o anda, savaşa karar verildi.

Minitz gücünü serbest bıraktığı anda, Apito yönünü değiştirdi – onun dalgalarına göre değil, Minitz’in tahmin ettiği gibi kendi sezgilerine göre.

Ben kazandım, diye düşündü Minitz, gülümseyerek.

Ben öldüm, diye düşündü Apito, aynı şeyi yaparak.

Saldırısı en başından beri onun ölümü üzerine kurulmuştu.

“Her şey bitti, Kraliçe Apito!” Minitz neşeyle bağırdı. Görünmez güç dalgasının tüm vücudunu sardığını hissettiği anda Apito ağzını sonuna kadar açtı ve son hamlesini yapmaya çalıştı. Bu, İğnelerin Kraliçesi’ydi; ancak ölüm riski söz konusu olduğunda serbest bırakacağı, çok güçlü zehirli iğnelerden oluşan bir yaylım ateşiydi. Bu iğneler mistik, büyülü bir güçten değil, kendi vücudunun bir parçasından yaratılmıştı ve bu da onları magisteel’i kolayca delebilecek kadar sert yapıyordu. Yakın mesafeden ateşlendiğinde, Minitz’in güç alanını delip geçecek kadar çok sayıda iğneye sahip olduğu sonucuna varmıştı.

Minitz’in kendi gücü, iğneler savunma güç alanını delip geçerken bile onun bedenini sıkıştırdı. Belirleyici an gelmişti.

Sonuç çifte nakavt oldu. Her ne kadar tam bir zafer elde edemediği için mutsuz olsa da, yine de üzerine düşeni yaptığı için fazlasıyla memnundu. Ne de olsa ölüm bir son değildi; labirent sizi istediğiniz kadar diriltebilirdi. Böylece Apito taht odasından kayboldu ve yakında gerçekleşecek yeniden doğuşunu beklemeye başladı.

Onun gittiğini görünce Minitz yaraları iyileşene kadar sessizce dinlenmeye karar verdi. Az önceki saldırı kalbini paramparça etmişti ama hâlâ hayattaydı. Bu hâlâ onun gibi birini öldürmek için yeterli değildi; yeterli zaman verildiğinde yaraları iyileşecekti. Kendini daha önce hiç olmadığı kadar büyük bir savaşın içine atabilmek o paramparça kalbi tarifsiz bir sevinçle doldurmuştu.

Ne mükemmel bir dövüştü. Keşke biraz daha tadına bakabilseydim. O zaman en güçlü olduğumu kanıtlayabilirdim.

Hâlâ sonuçların tadını çıkarırken, henüz tatmin olmadığını fark etti. İçgüdüleri ona daha da güçlü biriyle dövüşmesi için yalvarıyordu. Sadece sınırlarını zorlayarak ve aşarak daha da güçlenebileceğini düşünüyordu.

Sonra, Minitz’in dualarına bir cevap gibi, garip bir şey oldu. Gür bir ses odanın içinde yankılandı.

“…Mükemmel dövüş.”

Sesinde bir şampiyonun tınısı vardı; daha önce pek çok değerli kişinin önünde eğilmesini sağlamış bir şampiyonun.

“Benim adım Zegion. Artık resmi olarak benimle dövüşme hakkına sahipsin. Eğer istediğin buysa, bana gel.”

Minitz sanki ses tarafından yönlendirilmiş gibi gözlerini tekrar açtı. Önünde bir şekilde karanlık bir girdap belirmişti.

Beni eğlendirecek misin? Eğer öyleyse, teklifi kabul etmemek kabalık olur…

Vücudunun hâlâ iyileşmeye ihtiyacı vardı ama Minitz yine de irkilmeden ayağa fırladı. Bir an bile korkmadan daveti kabul etmek üzere yola koyuldu.

Bir zamanlar Mistik Köy olarak bilinen gizli bir yerleşim vardı. Buranın dünyanın gizli cennetlerinden biri olduğu, baharın sonsuza dek sürdüğü bir yer olduğu söylenirdi.

Ama artık değil. Yirmi yıl önce imparatorluk ordusu tarafından istila edilmişti ve şimdi haritadan tamamen silinmişti.

O uğursuz günü hatırlayan Kumara neredeyse öfkeden kendini kaybedecekti. O zamanlar çok çaresizdi ve bu yüzden annesini ve arkadaşlarını kaybetmişti.

Büyük annesi mistik bir yaratıktı, bir iblis lordununkiyle kıyaslanabilecek güce sahip bir canavardı. Ancak sakin, nazik bir ruha sahipti ve insanoğluna karşı hiçbir zaman düşmanlık göstermedi. İnsanları düşman olarak gören büyülü ırkların kralları kendilerine topluca mistik lordlar diyorlardı; On Büyük İblis Lordu’ndan farklı bir güçtüler ve insanlık için aynı derecede tehdit oluşturuyorlardı ama bunun Mistik Köy’le hiçbir ilgisi yoktu. Büyülü ırklar ve mistik ırklar hiç de aynı şey değildi ve mistik lordlar sadece diğerlerinin bile bilmediği türlerin kabile krallarıydı.

Ancak insanlık -ya da en azından İmparatorluk- Kumara ve türünün varlığını kabul etmeye istekli olmamalıydı. Böylece Mistik Köy, İmparatorluğun kendi tebaasını hedef alan askeri gücünün bir göstergesi olarak kurban kesim tahtasına çıktı.

Mistik Köy, İblis Lordu Clayman’ın bölgesi ile Doğu İmparatorluğu arasındaki sınırdaydı. Dhistav tarafındaki dağların etekleri ile imparatorluk tarafındaki orman arasındaki bölge, başka bir dünyaya açılan gizli bir girişe ev sahipliği yapıyordu. Ormanın nimetleri, dağların ürünleri ve sonsuza dek ılıman iklimiyle burası gerçekten de rahat bir yerdi ve sonsuz bahar diyarı olarak lanse edilen adına yakışır şekilde yaşıyordu.

Sınırda oldukları için, bölge sakinleri dikkatsizce asla saldırıya uğramayacaklarını düşündüler; İmparatorluk ve iblis lordu Clayman gizli bir saldırmazlık anlaşması imzalamıştı. Bu barışçıl durum onların tehlike hissini ortadan kaldırmıştı.

Aniden, silahlı askerler hiçbir uyarıda bulunmadan Mistik Köy’e saldırdı. Köyü savunan savaşçılar çok az direniş gösterebildi ve tüm yoldaşları öldürüldü. Kumara’nın annesi, Dokuz-Kafa’nın bir önceki nesli, onlarla birlikte hayatını kaybetti. Gücü vardı ama savaşmayı hiç sevmezdi ve insan olmasına rağmen eğitimli, profesyonel bir askeri yenmesi mümkün değildi.

Ve o adamı unutmak mümkün değildi.

“Adın Kanzis mi? Elbette hatırlıyorum. Annemin ve diğer herkesin canını alan adamın adı…” diye konuştu kindar Kumara.

İğrenç gülümsemeli sakallı adam o kadar nefret dolu bir düşmandı ki onu öldürmek Kumara’ya huzur getirmeyecekti.

Kanzis, Clayman’a ödül olarak canlı ele geçirdiği Dokuz-Kafa’nın küçük çocuğu Kumara’yı teklif etti. Köyün tüm hazinesi kendi ceplerinde saklıydı. Tebaalarına Mistik Köy tehdidinin artık sona erdiğini söylediler. Bu “tehdit” saldırganların kendi yarattıkları bir suç eylemiydi. Mistik Köy’ün tehlikesini kanıtlamak için civardaki bazı sakinleri ve tüccarları toplayıp vahşice öldürdüler. Ve günün sonunda, korkmuş imparatorluk tebaası onlara kahraman muamelesi yaptı…

Kumara’ya perde arkasında olup biten her şeyi anlatan kişi Clayman’dı.

Kumara bir insana karşı ne kadar kızgınlık hissederse, o kadar güçlü oluyordu. Bu onun mistik gücünü ve bununla birlikte bir canavar olarak “rütbesini” artırdı. Böylesine değerli bir Dokuz Başlı mistik canavar olarak, Clayman tarafından büyük bir değer olarak görülüyordu ve bu yüzden onun evcil hayvanı olarak hayatta kaldı.

Tıpkı Clayman’ın tahmin ettiği gibi, Kumara’nın kini yıllar geçtikçe büyüdü ve bununla birlikte gücü de arttı. Hatta onu, üst düzey memurlarının deyimiyle beş parmağın başparmağı bile yaptı.

Sonra kader onun için başka bir yöne döndü ve Rimuru tarafından alındı. Onunla birlikte mutluluğun ne olduğunu öğrendi, duygusal yaraları onun yardım ettiği çocuklarla temas ederek iyileşti… Ve tam bu noktada, ölümcül düşmanıyla bir kez daha karşılaştı.

“Seni öldüreceğim. Seni durduğun yerde öldürmek için tüm gücümü kullanacağım…”

Kumara fısıltıyla ettiği bu yeminle Kanzis’in gelişini bekledi.

Öte yandan Albay Kanzis, hiçliğin ortasında bir yere atılmaktan hiç etkilenmiş görünmüyordu.

Kendi kendini yetiştirmiş kariyer sahibi bir subaydı, İmparatorluğun gurur duyduğu meritokrasinin bir sembolüydü ve şu anki rütbesine tek bir yumrukla yükseldi. Kötü işlere bulaşmak konusunda asla iki kez düşünmedi; birçok yönden kariyer hırsının vücut bulmuş haliydi. Tüm bu Mistik Köy olayı bile onun gözünde konumunu ve gücünü güçlendirmek için meşru bir hamleydi. Daha büyük bir barış için, küçük bir fedakârlık önemsizdi. Bu konuda hiç suçluluk hissetmiyor, eylemlerini kesinlikle gerekli bir kötülük olarak görüyordu.

Ancak sahip olduğu tüm vicdan eksikliğine rağmen, yeteneklerinden şüphe yoktu. Eğer sıralama düellolarına aktif olarak katılsaydı, kesinlikle ilk yüze seçilirdi. Ama Kanzis seçilmedi, çünkü İmparatorluk Muhafızlarına katılmaya hiç niyeti yoktu. Kendi çıkarları her zaman İmparator Ludora’ya olan sadakatinin önünde gelirdi ve hepsinden önemlisi, Kanzis’in tüm kalbiyle güvendiği bir komutanı vardı.

Bu adamın adı Tümgeneral Minitz’di. Yetenek olarak Kanzis’e denkti ve onu ilk keşfeden ve zirveye çıkaran oydu. Kanzis’in hayattaki amacı Minitz’i ordunun üst kademesine getirmek, sonra da onun altında görev yaparken tüm kontrolü ele almaktı. Bu, gerçekleştirmek için çok çalıştığı bir hayaldi ve bu yüzden bu işgalin kendisi için mükemmel bir fırsat olduğunu düşünüyordu.

Caligulio’nun Jura Ormanı’ndaki gafı herkes için açıktı; şüphesiz bunun için ağır bir cezaya çarptırılacaktı. O anın temelleri Minitz’de kendisi tarafından atılmıştı; amacı Zırhlı Tümen içindeki desteği kendi etrafında birleştirmek olan gizli bir komplo. Labirentte mahsur kalan yüz binlerce askeri kurtarabilir ve sadakatlerini kazanabilirse, bu bir gecede kendi grubunun üye sayısını büyük ölçüde artıracaktı ve bu gerçekleştiğinde Caligulio gereksiz hale gelecekti.

“Heh-heh! Güldürme beni. Sadece siyasi manevralarla ordunun tepesine tırmanmana izin vereceklerini mi sanıyorsun?”

Kanzis üstleriyle alay etti. Nasıl olsa burada değillerdi, o yüzden böyle yaparak kendini yeterince güvende hissetti. Ardından, zihni tüm endişelerden arınmış bir şekilde, hayatta kalan birliklerini aramaya koyuldu.

Yaklaşık bir gün böyle geçtikten sonra Kanzis bir şeylerin ters gittiğini düşünmeye başladı. Bu “labirentin” içinde koca ormanlar ve çöller olduğu gerçeğini görmezden gelerek hiçbir yerde tek bir insan bulamadı hatta tek bir canavar bile. Geçtiği her kat ürkütücü bir sessizlik içindeydi; rahatsız edilmeyen durgunluk, her köşede bir savaş beklemenin aptalca görünmesine neden oluyordu. Kanzis bu yüzden pes edecek biri değildi ama Tehlikeyi Tahmin Et becerisi ona hiçbir şey vermiyor, zihnini endişeyle dolduruyordu.

“Hmm… Görünüşe göre beni hazırlıksız yakalamaya çalışıyorlar. Belki de güçlerini bir yerde yoğunlaştırıyorlardır?”

Kanzis’in içgörüsü kusursuzdu. Kesinlikle haklıydı.

“Ha-ha-ha! Böyle asil bir karşılama gördüğüme sevindim! O halde, bunun tadını çıkarmama izin verin!”

Cesareti gerçekten de onun en büyük özelliğiydi. Önüne çıkan her tuzağı tekmeleyebileceğinden emin bir şekilde, inen merdivenlere doğru koşmaya başladı. Hızı rüzgârı peşinden sürüklüyor, tek bir adımda birkaç metre ilerliyor ve bu da merdivenlere kısa sürede ulaşmasını sağlıyordu.

Birkaç saat sonra, Kanzis kendini büyük bir malikânenin kapısında buldu; bu malikâne, tüm ziyaretçilerin gözünü korkutmak için tasarlanmış gibi görünen gösterişli bir yapıydı. Hiç ses çıkmadan kapılar açıldı ve savaş başladı.

Kumara, tüm fahişemsi güzelliğiyle ziyaretçisini korkunç, tüyler ürpertici bir sırıtışla karşıladı:

“Size hoş geldiniz dememe izin verin.”

Kanzis gülümseyerek karşılık verdi. “Çok teşekkür ederim. Seni görmeyeli uzun zaman oldu. Sen şu eski zamanlardaki küçük tilkisin, değil mi?”

“Beni hatırladınız mı? Büyük onur duydum.”

“Nasıl unutabilirim ki? Annen benim şöhrete ulaşmamda önemli bir rol oynadı.”

İkisi arasında kelimenin tam anlamıyla kıvılcımlar uçuştu. Mistik ruh ve dövüşçü ruh arasındaki şiddetli çatışma, elektrik dalgalanmalarını tetikleyecek kadar ağır bir fiziksel gerilim yarattı.

“Sen utanmazsın!”

“Ha-ha-ha! Yani başından beri iyiydin, öyle mi? Gerçi sanırım bunun tek nedeni seni Clayman’a satmış olmam. Bunun için bana teşekkür etmelisin.”

“…Seni öldüreceğim,” diye bağırdı Kumara bir başka öldürücü öfke dalgasıyla.

Sanki cevap verircesine Beyaz Maymun ortaya çıktı ve Kumara’nın kontrolü altındaki sekiz yaratığın lideri olarak haşmetini göstermek için Kanzis’e bir dizi sopa darbesi indirmeye başladı.

“Demek sen mistik bir kurtulansın? O zaman sana ilginç bir şey göstereyim!”

Bunu söyler söylemez, Kanzis önceden bir şey söylemeden bir canavar çağırdı; bu da koyu renkli kürkle kaplı başka bir maymun.

“Sen… Sen annemin hizmetkarlarından biri misin…?!”

Buna hiç şüphe yoktu. Kumara’nın annesinin kuyruk canavarlarından biriydi.

“Gördünüz mü? Acıyan gözler için bir manzara, ha? Al, bir süre onunla ilgilen.”

Kara Maymun da nazik bir yaratıktı. Kumara çocukken onunla oynadığını hatırlıyordu. Ama şimdi o tanıdık yaşlı maymun dişlerini tehditkâr bir şekilde gösteriyordu.

“Beni unuttun mu?!”

Kumara’nın sesi ona ulaşmadı. Tiz bir çığlık atan Kara Maymun, Beyaz Maymun’u ezip geçti.

“Zahmet etmeyin. O maymun benim sadık hizmetkarım oldu. Senin hakkında hiçbir şey hatırlamıyor.”

Kanzis cebinden bir sigara çıkardı, bu kavgaya kendisi de katılmakla ilgilenmiyordu. Sigarayı yakıp bir nefes çektikten sonra Kumara’ya şaşkın bir gülümseme verdi.

“Kara Maymun’a ne yaptın?”

“Hmm? Şimdi, bu ne anlama geliyor? Benden bir şey mi şüpheleniyorsun?”

Kumara ile alay ediyor gibiydi. Kanzis’in kendisini ciddiye almaya niyeti olmadığını anlayınca, öfkesinin onu bir sonraki adıma sürüklemesine izin verdi.

“Ay Tavşanı! Kara Fare! Dışarı çıkın!”

Kumara’nın iki kuyruğu daha dönüştü. Şimdi üçe karşı birdi ve durum tekrar onun lehine dönmüştü ama sadece bir süreliğine.

“Kara Tavşan, Kara Fare, sıra sizde.”

Kanzis, Kumara’nınkine eş mistik yaratıklar çağırdı. Şimdi şaşkınlığını bile gizleyemiyordu.

“Hayır…”

“Şaşırdın mı? Ama yine de ben de şaşırdım. Senin gibi bir çocuğun aynı anda üç kuyruk canavarını çağırabileceğini hiç düşünmemiştim. Clayman seni çok iyi eğitmiş olmalı.”

Kanzis’in ses tonundan Kumara’yı hâlâ bir aptal olarak gördüğü anlaşılıyordu. Kendine daha fazla güvenemezdi ve bunun bir nedeni vardı: Çağırdığı büyülü yaratıklar Kumara’nın emrindeki sekiz yaratıktan daha güçlüydü.

“Ah, ama bu kadar yeter. Oyun zamanını burada bitirelim, olur mu?”

Bununla birlikte, Kanzis daha fazla yaratık ekledi.

“Hayır! Kara Kaplan ve Kara Yılan da!”

Kanzis’in karanlık çağrılarının her biri Kumara’nın eşdeğerinden daha güçlüydü. Bunda şaşılacak bir şey yoktu. Ne de olsa bunlar, Kumara’nın kendi annesi olan bir önceki Dokuz-Baş’ın sadık korumalarıydı. Tek bir kuyruk canavarı inanılmaz derecede güçlüydü ve şimdi beş taneydiler. Eskiden sakin ve nazik olan mizaçları gitmiş, manyak içgüdüleri tamamen serbest kalmıştı.

Bu noktada Kanzis kazanmış kadar iyi olduğunu düşünüyordu. Tilki yavrusu Kumara ne kadar büyümüş olursa olsun, aynı anda üç kuyruk canavarının yapabileceğinin en iyisi olduğunu varsayıyordu. Kendi annesi bile aynı anda en fazla beş tanesini kontrol edebiliyordu ve o binlerce yıl yaşamış bir tilki ruhuydu. Kumara, sadece yüzyıllar süren ömrüyle nasıl bu kadar güç üretebilirdi?

Bu yüzden kibrinin içinde kendini güvende hissediyordu.

“Eğer istersen, seni artık evcil hayvanım olarak tutmaktan mutluluk duyarım. İblis Lordu Rimuru’dan bana taraf değiştirmeye davetlisin. Bunu yap, ben de hayatını bağışlayayım.”

Bu bir müzakereden çok bir emirdi ve kendi zaferinin mutlak kesinliğine dayanıyordu. Ama bu ölümcül bir hataydı. Kumara öfkeliydi, gülümsemesi daha da derinleşiyor ve daha da güzelleşiyordu.

“Ne kadar komik. Beni bu kadar kızdırdıysan, sonuçlarına da hazırlıklı gelmiş olmalısın, değil mi?”

Cevaba gerek yoktu.

Kumara hemen tüm kuyruk canavarlarını aynı anda serbest bırakarak sekiz kişilik bir dizi oluşturdu. Gök Gürültüsü Kaplanı, Kanatlı Yılan, Uyuyan Koç, Ateş Kuşu ve Aynalı Köpek ortaya çıkarak tüm topluluğu tamamladı.

“Ne?! Sekiz kişi mi? Sen…”

Kanzis gün boyunca ilk kez telaşa kapıldığını gösterdi ama o zaman bile bu sadece bir anlıktı. Kendini çabucak toparlayarak korkusuz bir gülümseme takındı.

“Şaşırtıcı büyümeniz için sizi takdir ediyorum… Ama hala güç avantajına sahibiz.”

“Sessizlik!”

“Ooh, korkutucu. Bu durumda, daha fazla konuşmayacağım. Aslında, yapacağım bir sonraki şey seni lime lime soymak olacak. Odam için çok güzel süslemeler yapacaksın.”

Müzakereler sona erdi ve böylece sekize karşı beş savaşı başladı.

Kumara’nın topluluğu sayısal üstünlüğe sahip olsa da, rakipleri kendi selefine sayısız yıllar boyunca hizmet etmiş seçkinlerdi. İçlerindeki büyülü enerji miktarı da deneyimleri gibi benzersizdi. Beyaz Maymun ve arkadaşları zayıf olmaktan çok uzaktı, ancak karanlık meslektaşları sayıca üstün olmalarına karşı koyacak kadar güçlüydü.

Zaman geçtikçe Kumara’nın canavarları geri püskürtülmeye başladı. Ama o pes etmedi. Kanzis’in dikkatli gözlemleri bir şeyi ortaya çıkardı. Kanzis’in çağırdığı sihirli canavarların her biri tek başlarına oldukça güçlüydü ve hafızalarını tamamen kaybetmiş olsalar da, Kanzis’in talimatlarına hızla tepki vererek hala akıllarını koruyor gibi görünüyorlardı. Başka bir deyişle, eğer Kanzis onların komutanını yenebilirse, bu Kumara’ya kazanma şansı verebilirdi.

Ayrıca, elinde hâlâ bir numara daha vardı.  sekiz kuyruk canavarını da kendine getirdiğinde, gerçek formuna bürünebilirdi ve kendi yargısına göre, bu ona Kanzis ve ekibine karşı üstünlük sağlayacaktı. Bu yüzden Kumara paniğe kapılmadan durumunu dikkatle değerlendirdi.

Peki ya Kanzis? Her ne kadar oyununun zirvesindeymiş gibi görünse de, aslında sınırlarının sınırına oldukça yakındı. Tüm bu karanlık canavarlara komuta etmesinin iyi bir nedeni vardı. Onun da gizli bir gücü vardı; eşsiz bir beceri olan Yağmacı.

Bu becerinin kendi başına bir gücü yoktu; üzerine inşa edilecek bir şeye ihtiyaç duyuyordu. Kanzis bunu ilk kez çocukken keşfetmişti. Bir arkadaşıyla önemsiz bir mesele yüzünden kavga etmiş ve ondan öç almak için arkadaşının evcil köpeğini öldürmüştü. Bundan sonra, istediği zaman köpeğin karanlık bir enkarnasyonunu çağırabiliyordu.

Bu tek başına bir savaşta çok az işe yarıyordu ama Yağmacı’nın gerçek değeri aslında başka bir yerde yatıyordu. Bunu orduya katıldıktan kısa bir süre sonra, İmparatorluğun uzak sınırlarında gerillalara karşı savaşırken keşfetti. Ne zaman onlardan birini öldürse, kurbanları kadar güçlü bir “karanlık” çağırabiliyordu. İşte o zaman kafasına dank etti; sadece kendi eliyle öldürdüğü kişileri çağırabilirdi. Ne kadar çok öldürürse, o kadar güçleniyordu.

Ama bunun da bir sınırı vardı. Bu, hayatınız boyunca öldürdüğünüz herkes kadar güçlü olduğunuz kümülatif bir anlaşma değildi; sadece şimdiye kadar alt ettiğiniz en büyük düşmanın karanlık güçlerinden yararlanmanıza izin veriyordu. Kurbanının görünüşünü ve becerilerini mükemmel bir şekilde yeniden yaratmasına izin veriyordu – gizli görevlerde kendini gizlemek için yararlı olan çok yönlü bir özellik. Ancak o zaman bile, Kanzis’in bir kerede çağırabileceği “karanlık” çok azdı. Eğer olmasaydı, muhtemelen tüm orduları tek başına kontrol edebilirdi, ama ne yazık ki Yağmacı bunun için Kanzis’in kendi yaşam gücüne çok bağımlıydı.

Kumara durumun böyle olduğunu doğru tahmin etmişti ve şu anki dezavantajına rağmen pek de endişelenmemişti.

“Artık söyleyebilirim – sınırınıza ulaştınız, değil mi?”

“Peki ya yaptıysam?”

“Kara Maymun’un ve diğerlerinin kontrolünü nasıl ele geçirdiğini bilmiyorum ama bu bir sorun değil. Seni yine de öldüreceğim.”

Bu onun durum analiziydi.

İkisinin de hizmetkârları eşit güçteydi ama iki komutan da savaşa katılmamıştı. Kumara o anda Kanzis’in karşısına çıkarsa, karanlık yaratıklarına emir veremezdi ve büyülü enerji açısından Kumara ondan çok daha üstündü.

“Merak etme. Bunu senin için kolaylaştırmayacağım.”

Bunu söyledikten sonra Kumara ortadan kayboldu, ancak anında Kanzis’in arkasında yeniden ortaya çıktı. Ardından pençeleriyle boynunu kesmeye çalışarak ona doğru hamle yaptı.

Kanzis zamanında tepki gösterdi, kadının haklı olduğunu özel olarak kabul etti ama yine de mesafeli tavrını sürdürdü.

“Gerçekten korkutucusun, değil mi? Eğer bu kadar büyüyecek olsaydın, seni yirmi yıl önce öldürmem gerekirdi.”

“Sessizlik!”

“Heh-heh-heh… Şimdi, şimdi, bu kadar kızma. Bunu telafi etmek için, neden sana gerçekten ilginç bir şey göstermiyorum?”

Kanzis ona güldü. Yağmacı becerisinin yalnızca öldürdüğü kişileri çağırabildiği doğruydu ve hem kimi çağırdığı hem de Kanzis’in kişisel olarak gücünün ne kadarını kullanabileceği konusunda sınırlar vardı. Ama yine de bir hilesi daha vardı ve bir an bile tereddüt etmeden bunu Kumara’ya açıkladı.

“Seni neden Clayman’a sattığımı hiç merak ettin mi? Ne kadar güçlü bir varlık olacağını bilmeme rağmen neden seni bıraktım? Şey…”

Çünkü Kumara’yı evcilleştirmeye ve yetiştirmeye çalıştığından çok daha kolay bir şekilde muazzam bir güç elde etmişti.

Karanlık canavarlarını kovan Kanzis, onların yerine tek bir büyük canavar çağırdı. Bu yaratık onun gücünün kaynağıydı, Kumara’ya hiç ihtiyaç duymamasının sebebiydi.

“Bu figür… Anne…?!”

Önünde beş kalın ve dört daha ince kuyruğu olan karanlık bir tilki ruhu vardı. Mistik Köy’ün efendisiydi ama şimdi o kadar uğursuz görünüyordu ki, hayatı boyunca sahip olduğu görüntüsünden eser kalmamıştı.

“Haaaa-ha-ha-ha! Tahmin ettin! O senin annen. Ve şimdi benim emrim altında olduğu için, tüm vahşi güçlerini rahatlıkla kullanabiliyor ve serbest bırakabiliyor. Bu inanılmaz! Görmek istemez miydin?”

Kumara’nın annesi, düşmanlarına merhamet göstermesine neden olan nazik bir doğaya sahipti, bu da onu ısırmak için geri dönen bir hayırseverlik eylemiydi. Bir iblis lordunun güçlerine sahip olsa bile, dünyadan uzakta mütevazı bir yaşamı seçti ve sadece kesinlikle gerekli olduğunda dünyayla etkileşime girdi. Kumara’nın selefi buydu ve şimdi Kanzis’in eliyle gerçek güçlerini ortaya çıkaracaktı.

“Yani siz de ölülerle alay etmeye cüret ediyorsunuz…?”

“Alay değil. Saygı. Onun güçlerini iyi bir şekilde kullanacağım. Bunun için bana teşekkür etmelisin.”

Kanzis’in çağırdığı karanlık Dokuz-Baş Kumara’yı görünce öfkeyle parladı. Gözlerinde hiçbir duygu yoktu-Kumara sadece düşmandı, başka bir şey değil.

“Anne…”

“Öldürün onu.”

Emri dinleyen Dokuz-Kafa harekete geçti. Bir sonraki an, birleşik karanlık canavarların tüm gücü Kumara’nın kendi ekibine saldırdı.

“Kanatlı Yılan! Ayna Köpek…?!”

Bir an geç tepki veren iki kişi darbeyle ciddi şekilde yaralandı ve Kumara’ya kuyruk şeklinde geri döndü. İşte bu kadar güçlüydü. Grubunun hiç şansı yoktu.

“Ha-ha-ha! Ne düşünüyorsun? Çok güzel, değil mi? Ve bu güç tam da bu yüzden sana hiç ihtiyacım olmadı. Ama sahip olduğun kuyruk sayısına bakılırsa, annenden bile daha iyi olabilirsin. Hâlâ deneyimsiz olabilirsin ama bunu telafi etmene yardım edebilirim. Heh-heh-heh… Şimdi seni hayatta tuttuğuma memnunum. Seni burada elde edebilirsem, elimde daha da fazla güç olacak!”

Kanzis sevindi. Yenilgi onun için bir kavram bile değildi. Dokuz-Kafa kadar güçlü bir müttefiki ve kendi güçlendirilmiş bedeniyle, küçük bir tilkiye yenilmesinin imkânı yoktu; bundan emindi. Hatta Clayman’ın kendisinden aşağı olduğunu bile düşünüyordu. Kanzis, Dokuz-Kafa’nın güçlerini tam olarak kullandığında onu ortadan kaldırmayı planlamıştı ama sonra yeni gelen iblis lordu Rimuru gidip önce onu öldürdü. Belki de, diye kendi kendine şaka yaptı Kanzis, Clayman o kadar da büyük bir sallama değildi. Ama Kumara az önce aynı anda sekiz kuyruk canavarını güdebildiğini göstermişti! Tecrübesizlikleri tek başlarına birini yenmelerini zorlaştırsa da, zaman ve olgunlukla neler başarabileceklerini kimse bilemezdi.

İşte bu yüzden çok şanslıyım. Bu kızı öldüreceğim ve sonra kendi gücümle onu ıslatacağım!

Bu da Kanzis’i daha da güçlendirecekti ve yeni yetme bir iblis lordu bununla boy ölçüşemezdi. Hayal gücünü harekete geçiren bu düşünceyle saldırısına başladı.

Orada öylece duran Kumara başını salladı ve kendi kendine mırıldandı.

“Soğukkanlılığımı kaybedersem, her şeyi kaybederim… işte böyle oldu. Leydi Hinata’nın dersini unutmuş olmalıyım.”

Sonra yavaşça kendisine yaklaşan adama ve hayvana baktı.

“Herkes geri çekilsin.”

Çağrıya cevap veren kuyruk canavarları, içine geri çekilen ışık toplarına dönüşerek yok oldu. Sonra dokuz kuyruğu büyüleyici bir ışıltıyla parlamaya başladı. Adam ve hayvanı çoktan onun önüne gelmişlerdi ama Kumara’nın acelesi yoktu. Kuyruk canavarları deneyimsiz olabilirdi; bu kadarını kabul etmeye hazırdı. Ama kendisi öyle değildi. Mükemmel bir öğretmeni ve çalışkan bir grup gayretli arkadaşı vardı. Bu Kumara için harika bir ortamdı ve onu geliştirmek için harikalar yaratmıştı.

Kumara iki eliyle ona yaklaşan keskin pençeleri ve iyi bilenmiş bıçağı nazikçe durdurdu.

“…?!”

“Sen…?!”

“Sana henüz adımı söylemedim, değil mi? Ben Kumara…”

“Bir adın var mı…?!”

“…Dokuz Başlı Kumara.”

Pençeler paramparça oldu; bıçak ikiye ayrıldı. Kumara ona büyüleyici gülümsemesini verince Kanzis telaşla geri çekildi.

“Ama bunu hatırlamana gerek yok. Sana yavaş ve korkunç bir ölüm verecektim ama bu bizim için çok fazla olurdu. Bu yüzden…”

Sözlerini bitiremeden, karanlık canavar parçalara ayrıldı. Kumara’nın elleri bir önceki Dokuz Başlı’yı lime lime etmişti.

“Şaka mı yapıyorsun…?!”

Şaşırtıcı sahne Kanzis’in irkilmesine neden oldu. Cephaneliğindeki en büyük araç gözlerinin önünde yok oluyordu. Geleneksel bir çağırmadan farklı olarak, Kanzis’in Yağmacı becerisi sadece bir cesedi temel alarak “karanlık” oluşturuyordu. Sonuç olarak, böyle bir canavarı bir kez kaybettiğinde, bir daha asla hatırlayamıyordu. Onu yağmalamıştı ve şimdi Kumara onu geri almıştı.

“Sen…”

“Daha güçlü olsaydım, belki sana daha fazla eziyet edebilirdik. Ama ne yazık ki burada bitiyor.”

“B-bekle…!!”

Kanzis’in saçmalıklarını dinleyecek sabrı kalmamıştı. Yalvarışları sağır kulaklara düştü.

“Elveda.”

Ve bu son sözle birlikte Kanzis’in yaşam süresi sona erdi. Kumara’nın Dokuz Kuyruk Darbesi başladı, her yönden onu parçaladı ve bir kalp atışında parçalara ayrıldı ve öldürüldü.

Bu Kumara’ydı, büyüleyici bir güzelliğe ve acımasız, çivi gibi sert bir iradeye sahip bir kadın. Kaybettiklerine özlem duysa da, kalıcı pişmanlıkları yoktu. Ölümün, asla geri alınamayacak bir şey olduğunu anlamıştı. İşte tam da bu yüzden kendisinden daha fazlasının alınmadığından emin olmalıydı.

Mistik Köy sonsuza dek gitmişti ama artık Kumara’nın dönebileceği bir evi vardı. Ve şu anda en önemli şey, onu da kaybetmemek için adım atmasıydı.

“Hepinize intikam için bir şans vermek istedim… Ama beni affetmeniz gerekecek.”

Yine de intikam alınmıştı. Annesi asla dirilemeyecekti ama artık onuru vardı. Kumara gülümsedi. Bundan memnundu.

Birisi sessizce meditasyon yapıyordu.

Simsiyah dış iskeletinin üzerinde altın rengi bir çizgi uzanıyordu. Alnının ortasından çıkan kılıç benzeri boynuz yakut kırmızısı bir renkte parlıyordu. Boynuzun altındaki kıpkırmızı bileşik gözler hiç kapanmıyordu; sürekli olarak çevresinden bilgi alıyor ve beyninde işliyordu.

Dış iskelet, ustası Rimuru tarafından modifiye edilmişti – daha çok üzerinde oynanmıştı. Ustasının kendi hücreleri, sağlıklı bir dozda sihirli çelikle birlikte, kaybettiği parçaları güçlendirmeye yardımcı olmuştu; şimdi ona tanıdık geliyorlardı, sanki her zaman oradaydılar. Elmasların ötesinde bir gücü canlı bir yaratığın esnekliğiyle birleştirerek benzersiz bir performansa sahip olmuşlardı – buna adamantit veya organik magisteel denebilirdi. Onun için doğal bir zırh haline gelmişti, kolayca Efsane sınıfı.

Ama onun gücü bu dış iskeletten kaynaklanmıyordu. Gücünün gerçek özü, savaş peşinde koşarken doymak bilmeyen içgüdülerinden geliyordu. Ve şimdi önünde yeni bir av belirmişti.

Her şey onun istediği gibi gidiyordu. O, bu labirentin mutlak hükümdarı, Böcek Kayseriydi ve Zindanın en güçlü muhafızları arasındaydı.

Ve şimdi Zegion’un aklından bir düşünce geçti.

Burada olma arzularını teyit edenlerin kendisiyle savaşabilecek nitelikte olduğuna inanıyordu. Bu karanlık alana davetini bu yüzden göndermişti. Onun katına ulaşan herkes gerçekten şanslıydı, çünkü bir insan onuruyla ve dünyanın en güçlüsünün gururuyla ölebilirlerdi.

………

……

…

Kat 80’e çıkan merdivenlerin dibinde insanların dinlenebileceği bir oda vardı. Girişte kapı yoktu; içeride tuzak olmadığını göstermek için oda tamamen açıktı. Ve odanın en ucunda gösterişli, inanılmaz derecede süslü bir kapı vardı… bu kapı patron odasına açılıyordu.

Minitz’in içine girdiği karanlık girdap onu tam da bu odaya getirdi. Loş ışıklı bu odada rahat sandalyeler, meyve ve içeceklerin bulunduğu bir masa ve birkaç pratik ihtiyaç daha vardı.

Minitz ilk ziyaretçi değildi. Ondan önce birkaç kişi daha gelmişti. Onlara hızlıca baktı ve onları tanıyıp tanımadığını hatırlamaya çalıştı. Bunun ötesinde bir şey yapamadan, sandalyelerinde sohbet eden birkaç kişi ayağa kalktı.

“Tümgeneral Minitz! Hâlâ hayattasınız! Ben Yeniden Yapılandırılmış Zırhlı Birlikler’in yirmi altıncı tümenindenim-”

“Durun. Bu labirent bir er ya da astsubayın uzun süre hayatta kalabileceği bir yer değil. Bunu zaten yeterince iyi biliyorum.”

Minitz adamın kendini tanıtmasını engellemek için elini kaldırdı. Tüm üst düzey subayların isimlerini ve rütbelerini ezbere biliyordu ama karşısındaki üç kişi tamamen yabancıydı. Bunun tek bir anlamı olabilirdi.

A üstü rütbeliler bile burada hayatta kalmakta zorlanacaktır. Kaç kişi bir araya gelirse gelsin, Minitz’in az önce karşılaştığı sihirle doğmuş böcek karşısında çaresiz kalacaklardı. Tarihte sadece bir avuç insan bu duvarı aşarak kelimenin tam anlamıyla insanüstü yeteneklere ulaşabilmişti. Dolayısıyla, Minitz bu üçlünün yüzlerini bilmese de kim olduklarını tahmin edebiliyordu.

“Evet, efendim! Kesinlikle haklısınız. Benim adım Krishna, İmparatorluk Muhafızları arasında on yedinci sıradayım.”

“Bazan, otuz beşinci sırada.”

“Ve Reiha, doksan dördüncü sırada.”

“Ah. Demek İmparatorluk Muhafızları’ndansınız? Operasyonu izlemek için ordumuza sızdınız sanırım?”

“Evet, efendim.”

“Bana bu kadar dürüst bir cevap vermenin ne kadar akıllıca olduğundan emin değilim, ama çok iyi. Şu anda şu kapının ardında ne olduğunu konuşmamız gerekiyor.”

“Biz de tam şimdi olasılıklarımızı tartışıyorduk, efendim.”

“Güzel, güzel.”

Minitz sanki öngörüsünün doğru çıkması doğalmış gibi onları daha fazla sıkıştırdı. Birliğindeki bu istenmeyen gözetlemeden pek hoşlanmıyordu ama şu anda birinci işi hayatta kalmaktı. Burada rütbe ya da mevki önemli değildi; önemli olan güçtü. Minitz, Krishna ve grubunun neden burada olduğunu sorgulamak yerine daha verimli tartışma konularına odaklanmaya karar verdi.

“Peki diğerlerine ne oldu?”

“Şey, efendim, hepimiz wight kralının bulunduğu söylenen kata gönderildik.”

Krishna üçlü adına cevap verdi. Minitz bir kaşını kaldırarak devam etmesini istedi.

“Toplamda doksan altı kişiydik – komutanlarımız elimizden alındı – ve ölümsüzlerin kralına karşı savaşmak zorunda bırakıldık. Korkarım hayatta kalan tek kişi biziz.”

“İnanılmaz,” diye tükürdü Minitz. “Gruplarımızın hepsi tek kişilik ordulardı, savaşta doğrudan emir almadan doğru kararlar verebiliyorlardı. Sizin kadar yetenekli olmasalar bile, İmparatorluğun sunabileceği en iyilerdi!”

Bu yüz küsur kişilik grup imparatorluk kuvvetlerinin geri kalanını kurtarmakla görevlendirilmişti. Aralarındaki rütbeliler bile A’dan fazla tehdit oluşturuyordu, bu yüzden aşağıda olabilecek her şeye hazırlıklı olabilirlerdi. Minitz’in ses tonundaki vahşet, ölümlerini kabullenmenin ne kadar zor olduğunu gösteriyordu.

“Korkunç bir canavar kraldı efendim. Ve onu koruyan ölümsüz şövalye de elit sınıf bir kılıç savaşçısıydı,” dedi Krishna.

“Biz üçümüz dışında o kattaki herkesi öldürdüler. Kimliklerimizi daha önce açıklamadığımız için bizi eleştirmek istiyorsanız, bunun için herhangi bir savunmam yok. Ama burada ölümsüz bir ejderhadan, ölümsüz bir kılıç ustasından ve ölülerin kralından bahsediyoruz. Hayatta kalmamız bile bir mucize efendim.”

Bazan Krishna ve Minitz’in konuşmasını böldü. Konuşması öfke doluydu; tüm bu deneyim onun için pişmanlık verici bir hayal kırıklığı gibi görünüyordu ve söylediği her kelimede ciddi olduğu açıktı.

“Tümgeneral’e karşı kabalık ediyorsun Bazan.”

“Ama Reiha…”

“Hayır, hayır, umurumda değil. Burası tehlikeli bir labirent. Rütbemiz ne olursa olsun hayatta kalmak için birlikte çalışmalıyız.”

Minitz de onlara tam bir işbirliği teklif etti. Eğer bu üçlünün hepsi İmparatorluk Muhafızlarıysa, daha iyi bir yardım isteyemezdi. Şimdi tartışmanın sırası değildi.

“Bu teklifi kabul etmekten büyük mutluluk duyarım efendim.”

Krishna Zırhlı Tümen’den Tümgeneral Minitz’i iyi tanıyordu. İmparatorluk Muhafızları’ndaki konumu göz önüne alındığında bu bir sürpriz değildi ve teklifi geri çevirmesi için hiçbir neden yoktu. Dördü de sessizce başını salladı. Bu labirenti terk ettikten sonra ne olursa olsun, o zaman geldiğinde düşünebilirlerdi. Şu anda sahip oldukları ortak anlayış buydu.

“Peki buraya nasıl geldiniz efendim?” Krishna Minitz’e sordu.

“Bir ordu eşekarısı sürüsüyle yüzleşmek zorunda kaldım.”

“Ordu eşekarısı…!”

Tam anlamıyla ölümcül bir canavar. O kadar tehlikeliydiler ki, ordu keşfedilenleri yok etmek için çok hızlı bir şekilde harekete geçtiğinden, halk arasında pek tanınmıyorlardı bile. Bir tanesini görmeye gelen talihsiz vatandaşlar genellikle hayatlarını kaybediyordu, bu yüzden ordu eşek arıları insanların radarlarından büyük ölçüde uzak kaldı.

“Böylesine tehlikeli bir düşmanla tek başınıza mı mücadele ettiniz, efendim?”

“Buraya geldiğimden beri başka bir meslektaşımı görmedim. Benim durumumda, ordu eşek arılarını ve onlara liderlik eden kraliçe sihirli doğanı yendikten sonra, bu sesin beni çağırdığını duydum… ve bildiğim sonraki şey, buradaydım.”

“Ah, anlıyorum…”

Krishna Minitz’in rahat açıklamasından çok etkilenmişti. Eğer bir kraliçe yaban arısı sihirli bir doğana dönüşmüşse, gücü hayal gücünün ötesindeydi; büyük olasılıkla düşük seviyeli bir iblis lorduna eşdeğerdi. Tüm canavar böcek ordusuyla birlikte böyle bir rakibi alt etmek… Bu açık bir güç gösterisiydi ve üçlünün endişelerini büyük ölçüde giderdi. Krishna şimdiye kadar fark edemeyecek kadar gergindi ama Minitz vücudunun her yerinden yaralanmıştı ve göğsündeki büyük delik savaşın ne kadar şiddetli geçtiğine dair yeterli kanıt sunuyordu.

“Sen iyi misin?” Reiha sordu.

“Bunu şimdi mi soruyorsun?” Minitz güldü. “Yanımda iksirler vardı. Biraz daha dinlendikten sonra dayanıklılığımı geri kazanacağım. Ama buraya gelmek için hangi yolu kullandınız?”

Burada inisiyatif hâlâ Minitz’deydi. Şu an için hepsi birbirine eşit muamele ediyordu ama Minitz’in kişiliğinin gücü Krishna’nın ekibinin hâlâ onu takip etmesini sağlıyordu.

Onun rehberliğinde, hepsi bildikleri bilgileri birbirleriyle paylaştı. Bunları bir araya getirdiklerinde, labirentin muhtemelen şekilsiz, dönüştürülebilir bir yapıya sahip olduğunu gördüler. Bu gerçeklik önceki istihbaratlarından o kadar farklıydı ki, üzerinde çalışabilecekleri neredeyse hiçbir temelleri yoktu. Esasen labirentin geçitlerinde el yordamıyla ilerliyorlardı ve gelecekleri pek parlak görünmüyordu.

“Burada ne haltlar dönüyor böyle? Çünkü brifingde 60. Katın patronuyla karşı karşıya gelmiştik, değil mi? Neden iblis lordu Rimuru bu labirente birinci kattan girmemizi istemedi?” Bazan talep etti.

O zaman bu labirentte gezinmek çok daha fazla zaman alırdı. Bazan, eğer sadece kendilerini yormalarını istiyorsa, en iyi yolun bu olduğunu düşündü.

“Basit,” diye yanıtladı Minitz. “Eminim burası hakkındaki söylentileri duymuşsundur. Eğer burada bileziği takarsanız, öldüğünüzde hayata geri dönebiliyorsunuz. Peki ya bu canavarlar için de geçerliyse?”

“Ah…”

Bazan cevap olarak sadece inledi, Krishna ve Reiha acı bir şekilde Minitz’in sözlerini düşündüler.

“Aşağı inmek için bize zaman kaybettirmek yerine, büyük kitlelerimizi bir anda içeri alarak daha fazla gücümüzü ortadan kaldırabilirler…?”

“Ve bir kez girdiniz mi, bir daha çıkamazsınız. Neredeyse bizi kesilmek üzere sıraya diziyor, değil mi?”

Minitz başını salladı. “Bu labirentin savaş zamanındaki gücüne olan güveni böyleydi elbette. Lord Caligulio’ya bu konuyu ele almamızı önermiştim ama o ölü canavarların yeniden canlanmaları için gönderildikleri yeri işgal edip onları tekrar öldürebileceğimizi söyledi. O zaman yeterince makul görünmüştü, bu yüzden geri adım atmak zorunda kaldım.”

Yutması acı bir haptı ama geriye dönüp baktığında, bu çok önemli bir karar hatasıydı – İmparatorluğun yarım milyondan fazla asker konuşlandırmasına neden olan bir hata. Birlikleri birbiri ardına göndermek, benimseyebilecekleri en aptalca yaklaşımdı. Ve iblis lordu Rimuru’yu ve ona hizmet edenlerin yeteneklerini yanlış değerlendirmemiş olsalardı bu asla gerçekleşmezdi.

“Peki hayatta kalan başka birilerini bulabildiniz mi?” Minitz üçlüye sordu.

“Şey…”

Bu tek başına tüm hikâyeyi anlatıyordu. Şu andan itibaren, sadece hayatta kalanların onlar olduğunu varsayabilirlerdi.

Bazan, “Buna inanamadığımdan değil, inanmak istemediğimden,” dedi. “Eğer yüzeye canlı çıkmayı başarırsak, en kısa zamanda geri çekilmemiz gerekecek.”

Krishna, “Majestelerini öfkelendireceğine şüphe yok, ama başka seçeneğimiz yok,” diye kabul etti.

Kimse bu sonuca karşı çıkmadı. Buna karar verdikten sonra, mevcut durumu ele almaya başlamaları gerekiyordu.

“Bu arada, bu odada neler oluyor?”

Reiha Minitz’e, “Buradaki yiyecek ve içeceklerde zehir ya da benzeri bir şey tespit etmedik,” dedi. “Düşmandan sadaka kabul edecek değilim ama bize yardım eli uzatmak istedikleri açık.”

“Ve şu kapı… İtsen de çeksen de yerinden kımıldamıyor, ama üstündeki rakamları görüyor musun? Sen gelmeden önce, bunun bize nasıl bir geri sayım gibi göründüğünden bahsediyorduk.”

Odanın diğer tarafındaki kapının ardında, çatlaklardan sızan kalın, tarif edilemez derecede şeytani bir varlık var gibiydi. Ve Bazan’ın da belirttiği gibi, gerçekten de üzerinde bir sayı vardı. Açıkça zamanı gösteriyordu ve şu anda 200’ü gösteriyordu. Bu muhtemelen kapının üç buçuk saatten az bir süre sonra açılacağı anlamına geliyordu -şok edici bir şekilde, Minitz’in tam gücünü yeniden kazanmak için ihtiyaç duyduğunu düşündüğü süre. Minitz yorgun bir iç geçirdi. Bu tesadüf olamazdı.

“Görünüşe göre düşman en iyi durumdayken savaşmamızı istiyor,” dedi. “Bize tam olarak adil bir savaş verirler mi bilmiyorum ama en azından iyileşmemizi istiyorlar.”

“Bizi teker teker mi yoksa birkaçımızı birden mi meydan okumaya zorlayacaklar?” Reiha yüksek sesle merak etti.

Krishna, “Her iki durumda da kendi güçlerinden emin olmalılar,” dedi.

Bazan, “Büyük bir generale ve bir wight kralının katillerine karşı yapmak için oldukça ukala bir hareket,” diye ekledi.

“Peki, teklifi kabul edelim. Kanzis’in çok geçmeden burada olacağını tahmin ediyorum ve ne kadar çok zaman kazanabilirsek o kadar iyi.”

“Yeterince adil,” dedi Krishna. “Ve ne kadar çok gücümüz olursa o kadar iyi olur. Eğer Lord Kanzis de bize katılırsa, belki de bu labirentten çıkmanın bir yolunu buluruz.”

“Doğru. Ve şu ana kadar elimizde yedi anahtar var. Eminim sizde de bunlardan bir tane vardır, değil mi efendim?” Reiha, içinde on kristal bulunan bir madalyon çıkarırken bundan bahsetti. Yedi tanesi şu anda parlıyordu. Madalyon, labirentin kralına erişim sağlayan anahtar olmalıydı.

“Elbette. Krallarına erişmek için On Mucize’yi yenmemiz gerekiyor. İçeri girdiğimizde, anahtarlarından dördü zaten bizim olmuştu.”

“Evet. Görünüşe göre sadece wight kralı değil, koruması da – ikisi de Mucize sayılıyor,” dedi Krishna.

“Öyle mi? O zaman Kanzis savaşını kazanırsa, bu kata meydan okuduğumuzda sekiz, sonrasında da en az dokuz adamımız olacak. Şu anda umudun soluk bir gölgesi gibi ama en azından ileriye dönük bir yol.”

Şu anda yüzeye geri dönmek için bir bilet alabilselerdi, hepsi bir daha asla içeri girmeyeceklerine yemin etti. Bu labirent o kadar korkunçtu işte. Ama bu dilek gerçekleşmek üzere değildi. Önlerindeki şeyi yenmedikleri sürece buradan asla canlı çıkamayacaklardı. İçeri girdikleri andan itibaren bunun için hazırlık yapmışlardı, ki şimdi bu bir ömür önceymiş gibi geliyordu.

Yapmaları gereken tek şey yola devam etmekti.

Böylece Minitz ve yeni yoldaşları Kanzis’in gelişini beklerken dinlendiler. Şanslarını artırmak istiyorlarsa, yorgunluklarını mümkün olduğunca hafifletmeleri gerekiyordu. Güvenli olsun ya da olmasın kimse masadaki içeceklere dokunmadı. Bunun yerine hepsi enerji barlarını atıştırdı ve belki de son kez dayanıklılıklarını tazeledi. Bu artık bir hayatta kalma meselesiydi.

Geri sayımda üç dakika kaldığında Minitz ayağa kalktı. Madalyonunu kontrol etti ama üzerinde yeni parlayan kristaller olmadığını gördü. Omuzları çöktü.

“…Korkarım Kanzis kaybetmiş olabilir.”

Daha fazla bekleyemezlerdi. Takviye gelmiyordu. Minitz geleceğine dair safça beklentileri bir kenara bıraktı. Sakince durumu değerlendirerek takım arkadaşlarına kesin talimatlar verdi.

“Doğru. Vakit geldi. Hazırlıkları bitirelim.”

İmparatorluk Muhafızları sessizce başlarıyla onayladılar. Kolyelerini çıkararak kısa bir parola söylediler.

“””Yayın!”””

Hiç vakit kaybetmeden her bir kolyeden ışık selleri fışkırdı ve üçlü silahlanmış ve hazırdı. Zırhlı Tümen’den Tümgeneral Minitz’in yanında üç İmparatorluk Muhafızı vardı. Sadece dört kişi olabilirlerdi ama o anda İmparatorluğun sahip olduğu en iyilerdi.

Bu kadroyla labirentin sonuna ulaşmak bir hayal değildi. Oradaki herkes buna inanmak zorundaydı.

Böylece kader anı geldi çattı. Geri sayım sıfıra kadar ilerledi ve sıfıra ulaştığında önlerindeki kapı açıldı.

Herkes buna hazırdı. Daha fazla tereddüt etmeden kapıdan geçtiler ve kendilerini hayatta kalmak için ya hep ya hiç savaşına attılar.

………

……

…

Kapının ardında derin bir karanlık, hiçbir ışığın parlamadığı saf siyah bir yer vardı. Reiha aceleyle, kişinin çevresini aydınlatmaya yarayan elemental bir büyü olan Zemin Genişliğinde Işık’ı etkinleştirdi. Ortaya çıkan şey tüm grubun nefesini kesti.

İmparatorluk askerlerinin cesetleriyle dolu geniş bir çorak arazideydiler. En yüksek yığının en tepesinde, tek bir canavar bağdaş kurmuş meditasyon yapıyordu. Bu Zegion’du. Doğrudan ölülerin üzerine oturmak yerine havada hafifçe süzülüyordu ve bu da onun büyü sanatlarında oldukça eğitimli olduğunu kanıtlıyordu.

“Hoş geldiniz, cesur dostlar.”

Sesi alçak ama netti. Ağzından çıkan her kelime, baskın bir varlığa dönüşüyor gibiydi. Minitz artık ikna olmuştu. Onu buraya getiren bu canavardı. İblis Lordu Rimuru’nun ta kendisi olmalıydı.

Sormadan edemedi.

“Sen… iblis lordu Rimuru musun?”

Okuduğu brifingde Rimuru’nun tür olarak bir balçık olduğu yazıyordu. Ama ne olmuş yani? Eğer bir balçıksa, istediği her şekle dönüşebilirdi. Ve dahası, bu canavar kesinlikle ezici miktarda enerji yayıyordu – buna Lord’un Hırsı diyorlardı. Bunun, karşısındakinin bir iblis lordu olduğuna dair ihtiyacı olan tüm kanıt olduğunu düşündü.

Ancak soru sert bir ret yanıtıyla karşılaştı.

“Benim gibileri… iblis lordlarının en büyüğü olan Sör Rimuru ile karıştırmaya nasıl cüret edersiniz?”

“Ne?”

Öfke boşluğu doldurdu. Kaynayan cevap Minitz’in az önce korkunç bir hata yaptığını fark etmesini sağladı.

“Benim adım Zegion. Ben sadece On Zindan Mucizesi’nden biriyim, başka bir şey değilim. Ve siz cahil, kıvranan aptallar ölümden başka bir şeyi hak etmiyorsunuz.”

Sözleri açıktı, ama yakıcı öfkesi hissediliyordu.

“Hayatta kalmanızın tek bir yolu var, o da beni yenmek. Hayatlarınızı bu dövüşe adayın ve varlığınızın her zerresiyle bana direnin!”

Bu, İmparatorluğun en büyük şampiyonlarının önünde söylenecek oldukça kibirli bir sözdü. Ama sesinde en ufak bir küçümseme belirtisi yoktu. Minitz ve ekibinin de fark ettiği gibi, Zegion sadece bildiği gerçeği söylüyordu ve onun yanıldığını kanıtlamanın tek yolu, tıpkı söylediği gibi ona güçlerini göstermekti.

Minitz üç İmparatorluk Muhafızına “Her şeyi yapma zamanı,” dedi.

“Evet, efendim.”

“Mm-hmm.”

“Tamamdır.”

Ve böylece kargaşa başladı.

Lanet olsun. Gerçekten mi?

Bu benim gerçek, yalın izlenimimdi.

Benimaru ve ben şaşkınlık içinde büyük ekrana bakıyorduk. Bir dakika önce labirentin içinden gösterilen sahneler artık siyahtı… ve bu da içerideki son imparatorluk askerlerinin de öldüğünü gösteriyordu. Savaş bitmişti… ama az önce tanık olduğumuz şeyin muazzamlığı hepimizi bir an için suskun bırakmıştı.

“Dostum… O senden daha güçlü, değil mi?”

Başlayabileceğim tek şey buydu.

Benimaru kaşlarını çattı, belki de bunu kabul etmek istemiyordu. “Küçük bir ihtimal de olsa… bu mümkün.”

Vay canına. Çok üzgün görünüyordu. Bunu zar zor fısıldayarak “Ama kesinlikle sıfır olmayan bir şans olduğunu kastediyorum, anlıyor musun?” diye devam ettirdi ama hadi dostum, itiraf et. Biraz dürüst ol.

“Keh-heh-heh-heh-heh… Zegion’la bizzat savaşmaya çalıştım. Korkunç bir savaş duygusuna, iblis rakiplerine karşı yerleşik bir avantaja ve neredeyse tüm temel seviye büyülere karşı dirence sahip. O gerçekten de Sör Veldora’nın dahi öğrencisi. Dikkat etmeseydim kendimi bile kaybedebilirdim. Ne de olsa yenilgiyi kabul edene kadar gerçekten yenilmiş sayılmazsınız.”

Diablo gülümsüyordu ve Zegion’a “Ben kaybetmedim, sadece pratik yapıyorduk!” yaklaşımını sergiliyordu. Ama bu benim için gerçekten gülünecek bir konu değildi. Bu Razul için de geçerliydi, değil mi? Üst düzey böcek türleri iblislerin doğal düşmanları gibi görünüyordu ve Zegion’un var olan en güçlüler arasında olduğunu söyleyebilirim. (Testarossa ve diğer iblis arkadaşlarının da geçmişte Zegion’a meydan okuduklarını ve henüz ona karşı kazanamadıklarını belirtmeliyim. Diablo, Testarossa’nın bu adam karşısında hüsrana uğradığını görmeye bayılıyordu, eminim).

Ama hey, eğer bu üçü Zegion’a karşı eşit şekilde dövüşebiliyorsa, bu onları yine de oldukça olağanüstü yapıyordu. Az önce yaptığım dövüşünü gördükten sonra çıkarabileceğim tek sonuç buydu. Ama geçmişe hızlıca bir göz atalım.

………

……

…

Labirentteki savaş büyük ölçüde beklendiği gibi sonuçlandı. Diğer iki yabancının iltica etmesini sağlamak güzel bir bonus oldu ve Kumara kendi bölgesinde gerçekten övgüye değer bir zafer kazandı. Adalmann’ın mürettebatına ve Apito’ya olanlar üzücüydü ama kiminle eşleştikleri düşünüldüğünde, bu bazen kuranın şansıydı.

Bu arada, birisinin tüm bu güçlü adamları odasında toplanmaya çağırdığı, hatta savaştan önce kendilerini tamamen iyileştirmeleri için onlara zaman tanıdığı ortaya çıktı. Evet, bu Zegion’du. Labirentte yeterince değerli gördüğü herkesi Kontrol Alanı’nı kullanarak kendisine doğru sürüklüyordu. Bu adamda oldukça şaşırtıcı duyular var. Aşağıda meditasyon yaparken labirentteki her savaşı gözlemlemiş olmalı ve her biri bitene kadar harekete geçmedi, sadece hayatta kalan en güçlüleri yanına topladı.

Yapılacak en çılgınca şeydi. Bundan sonra kaybederse, dünyanın en büyük aptalı gibi görünecekti ve bunun bir sonraki Dungeon Marvels toplantısında gündeme geleceğinden emindim. Yine de kimse şikayet etmedi. Kaybedenlerin şikâyet etmeye hakkı yoktur belki… Ama bundan da öte, herkes Zegion’un bu hareketi destekleyecek güce sahip olduğunu kabul etti. Hatta Veldora’nın kişisel onayını bile verdiğini duymuştuk: “Bırakın istediğini yapsın,” demişti.

Benimaru’nun ve benim bakış açıma göre, odak noktası gerçekten de kesin bir galibiyet için zemin hazırlamak olmalıydı. Eğer düşmanın kendini iyileştirmesine izin verip, sonra da bazı hatalar yüzünden kaybederse…

…Benim endişem de buydu ama şimdi tüm labirentte sadece dört düşman kalmıştı. Şimdi, önemsiz meseleler hakkında mikro yönetim yaparak ve şikâyet ederek iblis lordu itibarımı zedeleyip zedelemediğimi merak ediyordum.

Bu noktada, Zegion’un bencilliğini hoş görmeye çoktan karar vermiştim. Ayrıca, bir ton faydalı savaş verisi toplamamıza yardımcı oluyordu. Ayrıca savaşta gerçekten ciddileştiğinde nasıl davrandığını görmek istiyordum, bu yüzden istediği gibi davranmasına izin verdim.

Sonuç mutlak bir ezme oldu. Tek kelimeyle, eziciydi.

Ölüm ejderini tek başına savuşturan kavgacı Bazan ilk harekete geçen oldu. İlk darbesinden itibaren tüm gücüyle Zegion’a saldırdı; öyle bir kılıç darbesiydi ki bu, yeryüzünün kendisini paramparça edecek gibiydi. Ancak Zegion darbeyi sol eliyle savuşturdu ve rakibinin hareketini engellemekten kaçınmaya çalıştı. Kılıcının hafifçe itilmesi Bazan’ın dengesini bozdu ve kombine bir vuruş yapmasını engelledi.

Zegion bu fırsatı kaçırmak niyetinde değildi. Hemen adama doğru ilerledi, sağ bacağını yere koydu ve sağ yumruğunu rakibinin zırhına indirdi. O yumrukta ne kadar güç olduğunu bilmek bile istemiyordum, gerçekten… Ve sonuçlar, Efsane sınıfı bir silah kadar sert olduğunu gösteriyordu. Parlayan zırh paramparça oldu ve bununla birlikte Bazan’ın hayatı sona erdi.

Tüm bunlar savaş başladıktan üç saniyeden kısa bir süre sonra oldu.

Bir takım arkadaşını aniden kaybetmek, bir anda ayrıştırılması çok zor bir durum olmalıydı. Büyücü Reiha orada öylece boş boş duruyordu ve Zegion’un yanında böyle davranırsa ne olacağı gayet açıktı. Acı çekmeden ya da korkmadan öleceği için iyi bir şey yapmıştı. Rakibinin çıplak elinin tek bir darbesi onu ikiye bölmeye yetmişti.

Onun yere yığıldığını gören Krishna – Alberto’ya karşı galip gelen – dehşet içinde çığlık attı.

“Ah, aaaahhhhhhhhhh!! Reiha’yı öldürdün! Geber, seni canavar! Boyut Kesici!!”

Öfkesi savaşma isteğine dönüşen Krishna becerisini neredeyse ilahi bir hızla serbest bıraktı. Boyut Kesici her türlü savunmayı, hatta boyutları bile yarabilecek bir kesme hareketiydi. Benim Uzaya Hükmetme yeteneğim gibi bir uzaysal kontrol yeteneği olmadan karşı koymak imkânsızdı. Neredeyse durdurulamazdı, savaşta bir tane varsa o da gerçek bir “kesin öldürme” idi.

Ama Zegion’da işe yaramadı.

“Ha. Acınası.”

Hava onun etrafında dönmeye başladı.

Dur bakalım. Bu Çarpıtma Alanı değil miydi? Yeminlerin Efendisi Uriel’in sunduğu Mutlak Savunma araçlarının bir parçası değil miydi? Ne zaman Mutlak Savunma’yı kullansam, bir sebepten dolayı hep başarısız oluyordum ama Zegion görünüşe göre bu konuda ustalaşmış.

“Sör Rimuru bana bu tekniği verdi,” dedi şaşkın Krishna’ya, “ve tüm saldırıları boşa çıkarıyor!”

Ona bunu öğrettiğimi hatırlamıyorum…?

…

O sen miydin, Raphael?

Ve Zegion’un Uzaya Hükmetme yeteneği benzersiz beceri alanının çok ötesine geçti. Şimdiye kadar benimki kadar iyi oldu. Eğer bu bir dövüş sanatları yarışması olsaydı Veldora ile başa baş (belki de daha iyi) dövüşebileceğine şüphe yok. Krishna’nın saldırısını bununla nasıl engelleyebileceğini kesinlikle görebiliyordum.

Krishna’nın takımı şimdiye kadar mahkum olmuş gibiydi ama:

“Krishna, dinle!”

Yanlarındaki şık giyimli adam -Minitz’di sanırım adı- Krishna’yı çağırdı.

“Bu daha önce gördüğümüz her şeyin ötesinde bir düşman. Ben onu yavaşlatacağım, siz de işini bitirmek için elinizden geleni yapın!”

Görünüşe göre kazanmaktan henüz vazgeçmemiş. Kabul etmeliyim ki, bir düşman olarak iyi biriydi.

Şimdi Minitz gücünü Zegion’un üzerine yağdırıyordu. Minitz’in sahip olduğu eşsiz yeteneği zaten biliyorduk -Apito’nun yenilgisi hiç de boşuna değildi. Yerelleştirilmiş yerçekimi kuvvetiyle oynamasını sağlayan Oppressor’a sahipti ve bunu yerçekimini Zegion’a odaklamak ve onu dizginlemek için kullanmak istiyordu.

Ama ne yazık ki, Zegion üzerinde işe yaramadı. Tek yapması gereken etrafındaki uzayı bükerek yerçekimi akışını istediği gibi yönlendirmekti. Bu beni biraz şaşırttı, bu şekilde kullanmayı hiç düşünmemiştim.

Mesela Zegion ne zamandan beri bu kadar acayip güçlüydü? Aklımdaki bu soru gittikçe büyüyordu. Ayrıca, Raphael neden Zegion’a bir şeyler öğretebiliyordu ki?

Anlaşıldı. Belki unutmuş olabilirsiniz Üstat, ama ona kendi bedeninizin bir parçasını verdiniz. Daha sonra, artık bir ruh koridoru ile birbirinize bağlısınız.

Doğru ya. Ölmek üzereydi ve onu kurtardığımda ona vücudumun bir parçasını verdim, değil mi? Ama bu Apito için de geçerli değil mi?

Anlaşıldı. Aradaki fark gizli yetenekte yatıyor. Söz konusu Zegion’un fiziksel özellikleri her türlü ölçünün ötesinde ve bu nedenle ona beni tatmin edecek şekilde tam bir süper optimizasyon sağlayabildim. Sonuç olarak, size benzer yetenekler edindi, Usta.

Apito üzerinde yaptığı iş yeterince harikaydı ama sanırım bu yine de Raphael’i tatmin etmedi. Zegion’da yaptığı işten yeterince memnundu ve dürüst olmak gerekirse bunun ne anlama geldiğini tam olarak kavramak biraz zordu.

Tam süper optimizasyon da neyin nesi? Onu bir süper kahramana falan mı dönüştürdü? Bunların hepsi benim için çok yeniydi. Yani Zegion, Raphael’in boş zamanlarında bir araya getirdiği küçük bir başyapıt mıydı? Bu şekilde bakınca, böyle bir hilkat garibesine dönüşmesine şaşmamalı.

İşte Raphael bu, her şeyi uç noktalara taşıyor. Bunu yine yaptı, bu sefer arkamdan. Şimdi Zegion’da, Veldora’nın yoğun eğitimiyle daha da geliştirilmiş, ideal dövüş formuna sahip, savaş odaklı bir büyücü doğmuştu. Sıradan bir insanın onunla başa çıkmasına imkan yoktu.

Ve beklendiği gibi:

“Dimension Ray!”

Zegion sağ elini açtı ve kolunu dikkatsizce aşağı doğru salladı. Yerel boyutu ya da uzayın kendisini kesmek için gereken tek şey buydu sanırım. Bu, etrafınızdaki uzayı manipüle etme yeteneğiniz olmadan karşı koyma şansınızın olmadığı bir başka fenomendi.

İki imparatorluk savaşçısı hemen tepki verdi, ancak bu tek başına onlara yardımcı olmayacaktı. Krishna başka bir Boyut Kesici ile bunu iptal etmeye çalıştı ama başarısız oldu ve ikiye bölündü. Kas gücü arasındaki fark (kelime oyununu mazur görün) bariz bir şekilde ortadaydı.

Minitz’e gelince, boyutsal yarığı engellemeye çalışmak için kendi etrafında bir sıkıştırıcı güç alanı oluşturdu… Ama bu da anlamsız bir mücadeleydi. Bükülen, dilimlenen boyutsal uzaya karşı, neredeyse hiçbir fiziksel yetenek veya fenomen pek bir şey yapamazdı. Yüzündeki şaşkınlık ifadesini tarif etmek gerçekten zordu, ama mecbur kalsaydım, hayatı boyunca ilk kez yenilgiyi tatmış birinin yüzü olduğunu söylerdim. Böylece öbür dünyaya doğru yola çıktı, muhtemelen yenilgiyi kabul edecek zamanı bile olmamıştı.

………

……

…

Savaş başladıktan bir dakika sonra tüm meydan okuyanlar ölmüştü. Zegion’un ne kadar güçlü olduğu konusundaki dersim de böylece sona ermiş oldu. Kumara’nın yaptığı sıçramalar ve sınırlar beni yeterince şaşırttı, ama bu böcek arkadaşımızla karşılaştırıldığında hiçbir şey değildi. Bildiğim kadarıyla, şimdiye kadar benden bile üstün olabilirdi.

Sanki…oh, adamım. Sanırım hayatın sınırlarını falan aşmaya başladı. Gerçekten aşkın bir varlık haline geldi, değil mi? Gerçekten savaştığında Hinata’dan bile daha güçlü. Hesaplarıma göre, Apito bile güç açısından Carillon veya Frey ile aynı seviyede olabilir, ama Apito’nun Zegion ile üç dakika dayanabileceğini sanmıyorum. Ciddileştiği anda dövüş anında biter. Onunla dövüşmek bile zor. Sadece tek taraflı bir katliam.

Neden bu kadar güçlü birini labirente koydum ki? Çünkü yetenekleri orada boşa gitmiyor mu? …Ama yine de, bu gizli bir silah, değil mi? Açık dünyaya salmayı asla göze alamayacağım bir şey.

Yine de… Dünyanın dört bir yanında saklanan pek çok güçlü insan olduğunu biliyordum ve gardımı hiç düşürdüğümü sanmıyordum… ama bunca zamandır burnumun dibinde bu kadar güçlü olduklarını bilmiyordum. Her zaman oldukça güçlü göründüklerini düşünmüştüm ama bu hayal gücümün çok ötesindeydi. Gerçekten, dünyanın gizemlerini çözmenin bir yolu yok.

Ama bu kadar yeter. Şu anda üzerinde düşünmemiz gereken başka şeyler var, değil mi?

Bu sayede, işleri Raphael’e bırakmanın oldukça çılgınca saçmalıklarla sonuçlanabileceğini zor yoldan öğrendim. Şimdi biraz zor bir iş için sızlanmanın zamanı değildi. Bilmem gereken başka bir şey yapıp yapmadığını görmek için daha sonra uzun bir konuşma yapmamız gerekecekti.

Yine de, bu düşünceler aklımda olsa bile, labirentteki savaşın büyük bir olay olmadan sona ermesi beni rahatlattı.

Böylece kara harekâtına katılan yedi yüz binden fazla askerin beş yüz otuz binini halletmiş olduk.

Bu pratikte bir soykırımdı, biliyorum ama benim için tek anlamı yarım milyondan fazla ruh kazanmış olmamdı. Bu toplamda yedi yüz yetmiş bin demekti ve bu da artık yedi üst düzey yetkilimi evrimleştirebileceğim anlamına geliyordu. Kalan kara savaşları tamamlandığında, kime onay vereceğimi düşünmem gerekecekti.

Kara savaşına gelince, henüz gardımızı düşürmemiştik.

“Şimdi imparatorluk kuvvetlerinin sayısı iki yüz binden az. Bu oldukça büyük bir ordu ama eskisine kıyasla çok küçük görünüyor, değil mi?”

“Gerçekten de öyle. Labirente son konuşlanmalarının üzerinden iki gün geçti ama o zamandan beri hiçbir hareket olmadı. Daha fazlasını göndermeye hazır olduklarına dair herhangi bir işaret görmüyoruz. Elbette, düşman komutanı tüm bunlardan sonra labirenti dürtmeye devam ediyorsa, beceriksizin de ötesinde olmalı.”

Sanırım Benimaru haklıydı. Kaybettikleri onca güçle, labirent kapısından daha fazla asker atacaklarından şüpheliydim. Şimdi onlarla yüzleşme sırası bizdeydi.

Yanlarında A üstü rütbeliler olmadan, düşman kuvvetleri eskisi kadar güçlü değildi. Evet, büyük bir orduydu ama muhtemelen onları kolayca alt edebilirdik. Yine de yapabileceğimizi düşünmüştüm ama her zaman endişelenecek bir şey vardı.

“Peki şimdi ne olacak? Karşı taraf sayıca ve nitelik olarak hâlâ bizden üstün, değil mi? Onları İkinci Kolordu ile vurursak, bu bize ne olursa olsun kayıplara mal olacak, değil mi?”

Burada saklanıp yiyeceklerinin bitmesini bekleyebiliriz. Bu bize zaferi zarar görmeden kazandırabilir. Labirentteki yiyecek depolarımızla bir yıl daha mücadele edebiliriz. Orada da bir dereceye kadar tarım yapmak mümkündü ve eğer zorlanırsak Ramiris’ten bize daha fazla tarım arazisi vermesini isteyebilirdik. Bence bu sağlam ve temkinli bir yaklaşım olurdu.

“Düşmanın ikmal hatlarını çoktan kestik,” dedi Benimaru. “Stratejik olarak konuşursak, üstünlük bizde. Buraya kadar geldiğimize göre, bu gerçekten her şeyden çok temizlik görevi-”

“Hmph! Daha önce de söylediğin gibi, işgalcilerin canlı çıkmasına izin vermeyeceksin, öyle mi?” Shion araya girdi. “Senden duymayı umduğum şey de buydu, Benimaru! Ne cesaret ama!”

Shion’un sözünü kesmesi Benimaru’nun kıs kıs gülmesine neden oldu. Görünüşe göre haklıydı.

“Hayır, İmparatorluğun daha fazla gereksiz hırslara kapılmasına izin vermemek en iyisi. Bu da tüm davetsiz misafirleri öldürmemiz için bir sebep daha.”

Benimaru artık Raphael gibi konuşmaya başlamıştı. İmparatorluk ordusunun çoğunluğunu yok etmek onu tatmin etmek için yeterli değildi; tıpkı başlangıçta planladığı gibi, önyargısız bir şekilde her birini öldürmeye kararlıydı. Çok acımasız, değil mi? Ve bu noktada, ona karşı çıkmak için bir neden göremedim.

Ama… Yani, buna hazırdım. İmparatorluk tebaasının tüm bunlar için benden nefret edeceğinden emindim, sadece inadına bile olsa. Tek umudum bunun Batı ulusları nezdinde kötü bir şöhrete sahip olmamamızdı…

Rapor verin. Test etmek istediğim bir önerim var.

Öyle mi?

Raphael’in kendine ait bir planı varmış gibi görünüyordu. Bunu ilk iş olarak bana söylememiş olması, belki de arkadaşımın işe yarayacağından çok emin olmadığını anlamamı sağladı.

O zaman bu şu anda yapabileceğimiz bir şey mi?

Olumsuz. Zaman ve hazırlık gerektireceği için savaş bittikten sonra denemek daha iyi olacaktır.

Tamam.

Elbette, savaş zamanında daha fazla tuhaf deney başlatmak istemedim. Raphael’in ne yapmak istediğini bilmiyordum, ama her halükarda bunu uygulayacak olan bendim. Bunu daha sonra konuşabiliriz.

Dikkatimi tekrar Benimaru’ya çevirdim. Hepsini öldürme teklifini kabul etmiştim ama diğer önemli isteğim bizim tarafımızdan kayıp verilmemesiydi.

“Ama kimse ölmeden bu mümkün mü?”

“Eğer biz sizin subay birliğinizde savaşa girersek, Sir Rimuru, bundan eminim.”

Her zamanki gibi kendinden emin. Diablo, Shion ve hatta tipik sakin Geld bile Benimaru’nun değerlendirmesine hevesle kafa sallıyordu.

“Peki, tam olarak ne yapacaksınız?”

Benimaru açıklamaya başladı.

“Öncelikle Sör Rimuru, sizi korumasız bırakamayız.”

Herkes başıyla onayladı.

“Bu kadar dikkatli olmak zorunda mısın? Yani, labirentte Lucius ve Raymond dışında herkesi öldürdük.”

Şimdilik onlara hala savaş esiri muamelesi yapıyorduk. Bize ihanet edecek gibi görünmüyorlardı, bu yüzden onları hapse falan atmadık. Her ihtimale karşı 60. Katta Gadora’nın gözetimi altında bekletiliyorlardı; Gadora can sıkıntılarını gidermek için onlara labirentin her katındaki savaşları gösteriyordu. Buna ikisinin kayıtları da dahildi ama onları en çok şaşırtan şey labirent muhafızlarının her birinin nasıl savaştığıydı.

“Şimdi anladın mı? Benim tarafıma geçmekle akıllılık ettin, değil mi?”

“Öyleydin, değil mi? Minnettar olmalısın.”

“…En azından size günde üç öğün yemek verdiği için ona teşekkür edin.”

“Hey, hadi ama çocuklar. Biz de onlarla aynı yoldan geçtik, hatırlayın. İkisinin de nasıl hissettiğini bilmeliyiz.”

Gadora ve Shinji’nin çetesi bile morallerini düzeltmeye yardımcı oluyordu. Onlarla ilgili endişelenmemize gerek olduğunu sanmıyordum.

Şimdi savaş başlamadan önce başkentimize gizlice giren imparatorluk güçleri olup olmadığını merak ediyorum.

“Soei, kasabada davetsiz misafir var mıydı?”

“Onların icabına çoktan baktık.”

Evet, eminim vardı ama Soei’nin cevabı buysa, sorun çoktan geçmişte kalmıştı.

Rapor verin. Labirente giren her bir kişiyi başarıyla ortadan kaldırdık. Sadece bir kişinin, Krishna’nın Diriliş Bileziği kullandığı doğrulandı, ancak şu anda labirentin dışında olduğu için artık bir sorun teşkil etmeyecek.

Yani Krishna kurtuldu mu? Oldukça güçlü bir adamdı elbette, ama Raphael onu zaten takip ediyorsa, endişelenecek bir şeyim yoktu.

“Evet, sanırım labirent artık güvende, bu yüzden sanırım biraz rahatlayabilirim, ha? Ayrıca, Kanzis ve Minitz gibi İmparatorluk Muhafızları -onların sınıfındaki insanlar ben iblis lordu olmadan önce benden daha güçlü olurdu, değil mi? Chloe’nin bana anlattığına göre, onun zaman çizgisinde henüz evrimleşmemiştim, bu yüzden beni öldürmeleri hiç de şaşırtıcı olmaz, değil mi?”

Bu senaryoda Diablo da yanımda olmayacaktı -o zamana kadar onu çağırmamıştım- ve Veldora tam olarak canlanmamıştı, dolayısıyla Zegion gibiler bile evrim öncesi hallerinde olacaklardı. Savaş gücü açısından, şu an olduğumuzdan çok daha zayıf olurduk – bu bir karşılaştırma bile değildi. Bu durumda İmparatorluk bize saldırırsa, karşı koyamayacak kadar çaresiz olmamız ve benim onu tekmelemem hiç de garip olmazdı.

…Bu mümkün değil.

Hayır, bence gerçekten öyle, biliyor musun?

Ne kadar ezik olduğunu anlıyorum Raphael ama bu söylediğin çok huysuzca bir şey. Ayrıca, o zamanlar sen hala Büyük Bilge’ydin.

…

Heh. O tartışmayı kaybettin, ha? Bir süredir ilk kez kazandım.

Bu tür bir tartışmanın kazananı ve kaybedeni olduğundan değil, ama yine de.

“Evet… Belki de haklısınız, Sir Rimuru.”

Benimaru pek hoşlanmamış gibi görünse de kabul etti. Ancak Shion bunu kabul etmeyi reddetti.

“Hayır! Yenilmenizin mümkünatı yoktu!”

Aslında vardı. Tarih beni haklı çıkarıyor. En azından o tarih. Şu anda farklı bir tarihteyiz, ama Shion gibi biriyle teorik zaman çizgilerini tartışmaya çalışmak boşuna bir egzersiz.

Bu aptalca işten vazgeçerek konuya geri döndüm.

“…Artık bunu tartışmanın bir anlamı yok. Buradan çıkarılacak en önemli sonuç, İmparatorluğun içinde çok sayıda güçlü adam olduğu. Hala bir grup kalmış olabilir, bu yüzden hepimiz dikkatli olmalıyız. Beni koruma isteğinizi takdir ediyorum ama bu yüzden sizin zarar görmenizi istemiyorum.”

Labirent bu noktada yeterince güvenli görünüyordu. Kara savaşına gelince, bunu ne kadar çabuk geride bırakırsak o kadar iyi olur diye düşündüm. Bu yüzden böyle söyledim, ama ifadelerim düşündüğümden çok daha fazla güce sahipti.

“Keh-heh-heh-heh-heh… Eğer söylediğiniz buysa, Sir Rimuru, o zaman ben de memnuniyetle savaşmaya giderim. Bu savaşı bir anda bitirmeme izin verin!”

“Önden başlamaya çalışmak yok, Diablo! Sör Rimuru’nun değerli birliklerimi ilk kez iş başında görmesini sağlayacak bu fırsattan vazgeçmeyeceğim!”

“Lütfen lordum, bekleyin! Testa ve Ult’a parlamaları için şans verildi ama bana henüz hiçbir şey verilmedi. Bu çok adice! Lütfen, hazır başlamışken beni de görevlendirin!”

Diablo, Shion ve Carrera (az önce kapıdan içeri girmişti) oraya savaşmaya gitmek için büyük bir yaygara koparıyorlardı.

“Siz üçünüz…”

Benimaru bile şaşırmıştı. Geld de buna gülüyordu.

“Pekâlâ, pekâlâ. Ben burada kalacağım, siz de bizim için son savaşı halledebilirsiniz.”

Sonunda Benimaru, Diablo ve diğerlerinin savaşa gitmesine izin vermeyi kabul etti.

Bu soru çözüldüğüne göre, şimdi uygulanabilir bir stratejiye ihtiyacımız vardı.

“Sayılarımıza bir göz atalım. Ana gücümüz, Geld’in Sarı Sayılar ve Turuncu Sayılar’ından on yedi bin seçkinle birlikte toplam otuz bin olan Kırmızı Sayılar’ım. Kalite açısından muhtemelen hepsi geri kalan imparatorluk birlikleriyle aynı seviyede ve Düşünce İletişimi aracılığıyla komutanları ve kaptanlarıyla bağlantı halindeyim. Dışarıda esnek taktiksel eylemlerde bulunabilecekler, bu yüzden faaliyet alanlarını kısıtlarsak, bu onlarla eşit veya daha iyi savaşmamıza izin verecektir. O halde ‘değerli birlikleriniz’ arasında kaç kişi var?”

Yani toplamda kırk yedi bin mi? Rütbelerinin ortalaması B-artı, ki bu da yeterliydi. Ama neredeyse dört katı büyüklükte bir İmparatorluk kuvvetiyle karşı karşıya geleceklerdi. Operasyonel açıdan ne kadar avantajlı olursak olalım, yenilgi bana oldukça muhtemel görünüyordu…

“On bin. Bu arada, sadece benim eğitimime ayak uyduranlar takımda kalıyor, bu yüzden hepsine en az B-artı derecesinde muamele edebilirsiniz.”

Bu Shion’un seçkin muhafızlarıydı – ya da bizim genellikle dediğimiz gibi hayran kulübüydü. Daggrull’un oğulları tarafından yönetilen ve Yeniden Doğanlar Ekibinden ayrı bir oluşum olan bu muamma bir şeydi. Görünüşe göre düşündüğümden daha büyükmüş.

“Gerçekten o kadar çoklar mı?”

Ben dikkat etmediğim halde büyümüşler. Gobzo’nun bir üye olduğunu biliyordum ama orada başka ne tür palyaçolar olduğunu ancak hayal edebilirdim.

“Var, Sör Rimuru! Sizin için değerli bir elit muhafız olarak hizmet etmeleri için onları gizlice eğitiyordum!”

Hmm… Onlar senin hayran kulübün, değil mi? Benim değil. Ama her neyse. Ne kadar güvenilir müttefikimiz olursa o kadar iyi.

“Ancak bu bile bizi sayısal olarak ciddi bir dezavantajda bırakıyor, bu yüzden buradaki tüm yakın subaylarımdan çok şey bekleyeceğim. Önce büyük çaplı bir yetenekle kafalarını karıştırmalı, sonra da açıktayken saldırmalıyız. Öylece arkalarına yaslanıp izlemeyecekler elbette. Bize doğru ilerlediklerini varsayarsak, ilk soru onlarla ilk kimin mücadele etmesi gerektiği…”

Bildiğim kadarıyla bu rolü genellikle Benimaru üstlenirdi. Hellflare gibi geniş kapsamlı bir saldırı bu iş için mükemmel olurdu ama ne yazık ki Benimaru burada kalıp beni korumak zorundaydı. Peki başka kim olacaktı?

“Burada devreye ben girmiyor muyum lordum?” Carrera sordu.

Hmm. Evet. Nitelikli görünüyordu. Benimaru’ya baktım. Gözlerimiz buluştu, bana küçük bir baş selamı verdi ve bununla birlikte Carrera’ya dileğini vermeye karar verdim.

“Keh-heh-heh-heh-heh! Sanırım yapabilirim-”

“Pekâlâ, Carrera, bu sana bağlı. İmparatorluk kuvvetlerine asla unutamayacakları bir ders vermek için o gösterişli sihrinden biraz kullan!”

“Kesinlikle, lordum! Bana güvenebilirsiniz!”

Diablo bir şey mi söyleyecekti?

“Pardon Diablo, ne diyordun?”

“Hayır… Keh… heh-heh… Keh-heh… Önemli bir şey değildi. Ama aferin sana, Carrera.”

“Oooh, çok mutluyum!”

Diablo ve Carrera arasında kıvılcımların uçuştuğunu neredeyse görebiliyordum. Kendini aday falan mı gösterecekti? Eğer öyleyse, özür dilerim ama Diablo’nun parmaklarının ucunda bu tür büyük ölçekli bir sihir var mıydı? Elbette vardı. Sanırım bu şekilde sürekli etrafımda olmak onu mümkün olduğunca çok gösteriş yapmaya itiyordu. Şimdi onun için biraz kötü hissediyordum.

Sandalyemden zıplayarak balçıktan insan formuna dönüştüm ve Diablo’nun önünde durdum. Elimi omzuna koyarak olabildiğince ikna edici konuşmaya çalıştım.

“Bunun için üzgünüm, Diablo. Biliyor musun, aslında düşman komutanını benim için öldürmeye gönüllü olacağını umuyordum!”

“Ha?!”

Diablo’nun dudakları bir sırıtışla kıvrıldı. Mutlu görünüyordu, gerçekten mutluydu. Harika o zaman.

“Ordularında hâlâ bilinmeyen tehditler olabilir, değil mi? Örneğin daha önceki Krishna kendini diriltmeyi başarmış gibi görünüyor ama izini sürmeniz kolay olmalı.”

Zaman zaman sapık gibi davrandığı düşünülürse, Diablo’nun bu tür şeylerde iyi olduğuna bahse girerim. “Elbette, Sör Rimuru!” diye cevap verdi mutlu bir şekilde. Aha. Başından beri biliyordum.

“Evet, İmparatorluk içinde güçlü savaşçıların gizlenmesi hâlâ mümkün. Eğer onların ortaya çıkmasını istiyorsak, tüm gücümüzü burada, bu savaş alanında göstermemiz gerekecek. Carrera, Diablo, size güveniyorum!”

“Yemin ederim elimden geleni yapacağım lordum!”

“Keh-heh-heh-heh-heh… Sizden gelen doğrudan bir ferman, Sir Rimuru, kalbimi heyecanla coşturuyor!”

Süper. Carrera bir rol oynadığı için mutluydu ve şimdi Diablo yeniden motive olmuştu. Bu, Geld ve diğerlerinin işlerini yapmalarını kolaylaştıracaktı.

“Şimdi, diğer birliklerin gözünü yeterince korkuttuğundan emin ol ki kimse Carrera’nın büyüsüne müdahale etmesin. Eğer biri onunla uğraşmaya kalkarsa, Shion, birliklerinin onlarla ilgilenmesini sağla.”

Benimaru, benim yerime geçerek emirlerini sıralamaya başladı. Artık gerisini güvenle ona bırakabileceğimden emindim.

“Dizilişe gelince, konuştuğumuz gibi Geld’in önde olmasını ve Shion’un vur-kaç taktiğini kullanmasını istiyorum. Takip görevi için Kırmızı Numaralara güveneceğiz, ancak kimin sorumlu olacağına gelince…”

Düşünce İletişimi aracılığıyla Benimaru’ya bağlanabilecek ve gerektiğinde iradesini anında yerine getirebilecek birine ihtiyaçları vardı. Düşünce İletişimi sahadaki her müttefike emirleri iletmek için de kullanılabilirdi, ancak dışarıdaki herhangi bir yanlış hareket hayatımızı sona erdirebilirdi. Gerektiğinde küçük düzeltmeler yapabilecek bir komutan kesinlikle hayati önem taşıyordu. Bence Gobwa bu işi yeterince çevik bir şekilde halledebilirdi, ama belki de Shion ve Geld’e emir vermesi biraz fazla şey istemekti?”

“Sanırım o Gob-”

“Bir dakika!”

Kontrol Merkezinin kapısı Benimaru’nun sözünü keserek açıldı. Orada tengu şefinin temsilcisi Momiji’yi gördük. Aynı zamanda Hakuro’nun kızıydı, bu yüzden odadaki herkesle oldukça yakındı. Ama biz güvenliği bu kadar sıkılaştırdıktan sonra ona Kontrol Merkezine bu kadar kolay erişim izni vermek…

“Leydi Shuna beni içeri alacak kadar kibardı.”

Aha.

Shuna bunca zamandır bizim için pek çok küçük ayrıntıyla ilgileniyor, bize yemek getiriyor ve çay hazırlıyordu ve sanırım Momiji de ona yardım ediyordu. Yeterince adil o zaman. Onu bir dinleyelim.

“Benimaru’nun eşi olarak, artık öne çıkma ve sahada onun yerini alma zamanımın geldiğini düşünüyorum!!!”

“Sen ne…?!”

Burada Benimaru’nun yerini kimsenin almasına izin veremezdik… ama Momiji iyi olurdu, değil mi? Kesinlikle gücü vardı ve mizacı Shion veya Geld’in onu korkutmasına izin vermeyecek şekildeydi.

“Peki, neden olmasın?”

Teklifi kabul etmeyi seçtim.

“Gerçekten de, Leydi Momiji’yi değerli bir müttefik olarak memnuniyetle karşılarım!”

Shion da pek aldırmıyor gibiydi. Momiji’nin Hakuro’nun kızı olduğunu biliyordu, bu yüzden ona yumuşak bir dokunuşla davranıyor olmalıydı.

“Ben de bundan yanayım. Kırmızı Sayılar değerli büyü doğumluların meritokrasisidir. Kurenai Takımı’nın tek başına hareket etmesi yerine, tengu dostumuzdan yardım istemeyi tercih ederim.”

Geld de aynı fikirdeydi ve başka hiç kimse buna karşı çıkmıyor gibiydi.

“Herhangi bir endişeniz yoksa, nişanlınızın bu işi almasına izin vermemin bir sakıncası var mı, Benimaru?”

“Hayır, ama…”

Oh, karşı mı? Evet, belki de müstakbel eşinin savaşa gitmesini istemiyordur.

“Karınız için mi endişeleniyorsunuz?”

“Şey, evet… Bekle, hayır!”

Hay aksi. Neredeyse itiraf ettirecektim. Ama henüz paçayı kurtaramamıştı.

“Benimaru!”

Büyük bir gürültüyle kapı açıldı ve Shuna’nın dimdik ayakta durup kardeşini azarladığı görüldü.

“Leydi Momiji son birkaç gündür sizin yemeklerinizi hazırlıyor, haberiniz olsun! Tek istediği sizin iyi bir yemek yemenizdi, bu yüzden benden ona nasıl yemek yapılacağını öğretmemi istedi. Bu çok cesurca bir davranış ve bunun boşa gitmesini istemiyorum!”

“O… O mu?”

“Evet.”

Momiji başını salladı. Aslında bunu fark etmiştim. Shuna ile karşılaştırıldığında, yemek kalitesi her zamanki standartlara pek uygun değildi. Bu yüzden Momiji’nin isteğini yerine getirmenin gayet iyi olacağını düşündüm.

“Ama mutfak işi ve savaş komutanlığı birbirinden çok farklı-”

“Benimaru!”

“Ugh…”

Benimaru da küçük kız kardeşine karşı koyamıyor, değil mi?

“En başta bu kadar kararsız olman senin hatan, biliyorsun. Leydi Momiji’nin bu kadar endişeli olmasına şaşmamalı. Eğer erkeksen, kimi sevdiğini açıkça belirtmelisin!”

Evet. Öyle. Benimaru’nun hangisini seçeceğini merak ediyordum -Alvis’i mi yoksa Momiji- ama yine de, şimdi bunun gerçekten zamanı mıydı? Dürüst olmak gerekirse ona sempati duymaya başladım. Onun yerinde olsaydım, muhtemelen ben de bu konunun herkesin önünde konuşulmasını istemezdim.

“Hayır, Leydi Shuna. Zaferi kendi ellerimle kazanmalıyım!”

Şimdi duygusal açıklamaları Momiji yapıyordu. Vay be. Şimdi Alvis’in büyük bir dezavantajı vardı. Momiji açıkça zemin hazırlama konusunda daha iyi bir iş çıkarıyordu. Bu savaş bitmiş miydi?

Ama tam o sırada:

“Bu yanına kalmayacak.”

Alvis, onca insan arasından, Shuna’nın arkasından sıvışarak ortaya çıktı.

“Eurazania’dan takviye kuvvetlerle şimdi geldim.”

Herhangi bir şey sormadım ve duymadım da… Ama Alvis’in elinde Milim’den gelen bir mektup vardı. Tek bir cümle içeriyordu: Elinden geleni yap! Hmm. Kimin içindi? Oldukça açık uçlu bir mesaj.

Ama dur bakalım. Alvis labirente nasıl girdi?

“Büyüyü Leydi Milim sağladı. Onun için geliştirdiniz, değil mi Sör Rimuru?”

Ohhh, doğru. Milim, Ramiris’ten askeri güçleri doğrudan labirente göndermek için telepatik izin almıştı, ha? Bu Milim açısından oldukça pervasız bir karardı, ama o zaman, onunla her şey mümkündü.

Artık Alvis liderliğinde yirmi bin kişilik bir gücümüz vardı; sadece likantroplar değil, söylendiğine göre bir grup harpy de vardı. Hatta Canavar Efendisi’nin Savaşçı İttifakı’ndan birkaç seçkin temsilci de bu gezintiye katılmıştı.

Benimaru bile buna boyun eğmiş bir sırıtışla karşılık vermek zorunda kaldı. Milim’in iradesi işin içinde olduğu sürece, Alvis’in birliklerini eve geri göndermemizin hiçbir yolu yoktu. Ayrıca, bunu yaparsam Momiji Benimaru’ya bir an bile huzur vermezdi.

“Pekâlâ, pekâlâ. Momiji, sana gücümü veriyorum. Benim için ona iyi bak.”

“Memnuniyetle!”

Mutlu görünüyordu ve bununla birlikte iki kadın arasındaki savaş başladı.

“Umarım beni hiç aşağı çekmezsin.”

“Hee-hee-hee! Bu ne biçim konuşma böyle?”

Şimdiden aralarında uçuşan kıvılcımları hayal ediyordum. Bu gerçekten iyi miydi? Bu konuda biraz endişeliydim.

Yani tüm kesintilere rağmen, kimi konuşlandıracağımıza dair genel bir fikrimiz vardı. Alvis’in takviyelerinin tamamen güvenilir savaşçılar olduğunu belirtmeliyim. Hâlâ sayısal olarak dezavantajlıydık ama sanırım bu bize çok daha fazla hareket alanı sağladı. Geld ön sırada olacaktı, Momiji de arkayı alacaktı. Tabiri caizse süvariler kanatlarda yer alacaktı; Shion sağda, Alvis ise solda.

Tüm bunlar biraz rahatlamama yardımcı oldu ama hâlâ savaşmamız gereken bir savaş vardı. Kendimi toparlayarak her bölüğün yola çıkması için emir gönderdim.

Tüm hafta boyunca bu anı bekleyen Shion ve Geld hemen harekete geçti. Momiji de onları takip etti ve Kontrol Merkezi birdenbire her zamankinden daha yoğun hale geldi.

Şu anda Kat 100 olarak hizmet veren Kat 95’te geniş bir açık alan vardı – askeri eğitim için yeterli değildi, ancak sadece birlikleri barındırıyor olsaydık yeterli olurdu. Bu düşünceyle, Geld’in İkinci Kolordusu ve Benimaru’nun Dördüncü Kolordusu üyeleri Kat 100 ve çevresinde beklemeye alındı. Yaklaşık bir saat içinde aşağı ineceklerdi, bu yüzden dışarı çıkıp onlara biraz moral vermeye karar verdim – zaten onları buraya getirmek için ışınlanma büyüme ihtiyaçları vardı.

“Sir Rimuru, bir dakikanız var mı?” Ben yola çıkmaya hazırlanırken Soei kulağıma fısıldadı.

“Ne oldu?”

“Az önce Moss’tan Blumund yönünde savaş işaretleri tespit edildiğine dair bir haber aldım. Araştırmalarımız sonucunda Leydi Treyni’nin biriyle savaştığını tespit ettik.”

“Ne?!”

Düşündüm de, Treyni’yi son on gündür falan görmemiştim. Birini “selamlamak” için dışarı çıktığını söylemişti ve o zamandan beri geri dönmemişti. O zaman bunca zamandır kavga mı ediyordu?

“Üzgünüm Soei, ama gidip ona biraz yardım edebilir misin?”

Soei bir an tereddüt eder gibi oldu. Belki de bunun beni çok korumasız bırakacağından endişelenmiştir. Burada herkes gerçekten çok fazla endişeleniyor. Her zaman bu kadar alıngan olmak zorunda değillerdi, biliyor musun? Benimaru hâlâ buradaydı ve bir sorun çıkarsa her zaman On Zindan Mucizesi’ne başvurabilirdik. Şu anda kendimden çok Treyni için endişeleniyordum.

Benimaru ile bakıştıktan sonra Soei başını salladı. Benimaru burada benimle olduğuna göre, Soei emirlerimi kabul etmeye istekli olmalıydı. Sevindim ama biraz da sinirlendim. Benim için bu kadar endişeleniyor muydu? Chloe’ye göre bir kez öldürüldüğümü biliyorum ama artık evrim geçirdim. Ben bir iblis lorduyum.

…Ama bu “Bir hafta içinde emekli oluyorum” demekle eşdeğer, değil mi?

Yine de bu kadar endişelenmenin bir anlamı yoktu. Bir şey çıkarsa, Raphael’in zaten bana haber vereceğinden emindim.

“Pekala. Hemen yola çıkıyorum.”

“Teşekkürler.”

Soei hemen ortadan kayboldu. Anında hareket yeteneği her zamanki gibi muhteşemdi.

Treyni bunca zamandır dövüşüyorsa, rakibi de onun seviyesinde olmalıydı. Soei de katılınca, zaferin kısa süre sonra geleceğinden emindim. Bu beni rahatsız ediyordu ve kiminle dövüştüğünü bilmek isterdim ama şu anda elim kolum bağlıydı. Önce önümdeki dövüşü bitirmeliydim.

Bir saat sonra, Kat 100’ün boş alanında çok sayıda sihirli doğan bir araya toplanmıştı. Ben ortaya çıkar çıkmaz herkes kıpırdamadan durdu ve sessizleşti. Açıkçası bu kadar kontrol altında olmaları biraz korkutucuydu. Moral yüksekti ve motivasyon kesinlikle bir sorun değildi.

“Hımm… Doğru! Askerler, imparatorluk ordusunu federasyonumuzdan çıkarmak için tek gereken bu savaş. Buradaki amacımız tam bir zafer ve her birinizin sağ çıkmasını ve zaferi bizimle paylaşmasını istiyorum. Hepsi bu kadar!”

Mütevazı görünmek gibi olmasın ama konuşmalarda gerçekten berbatım. Raphael bunları yazıp benim için okusa iyi olurdu, ama tam da o anda beni duymuyormuş gibi davranmaya başlıyor. Mesajımı kendi kelimelerimle iletmek için elimden geleni yaptım ve şaşırtıcı bir şekilde sihirli doğan bunu kabul etmiş görünüyordu. Daha sonra duyduğuma göre, ordularındaki hem eski muhafızlardan hem de yeni sihir doğumlulardan övgü almış.

“Y-yeaaaahhh! Sir Rimuru’nun konuşması harikaydı!”

“Artık ölebilirim. Hayatta hiç pişmanlığım kalmadı!!”

“Seni aptal! Ölmek öldürüldüğün anlamına gelir!!”

Bana bunun daha sonra orduda konuşulduğunu söylediler, ama o sırada farkında değildim, bu yüzden tüm o sessiz asker sıralarını aldım ve onları zemin kata ışınladım.

Burada işler yine oldukça yalnızdı. Shion ve Diablo bu sefer dışarıda savaşıyorlardı, bu yüzden sadece Benimaru ve ben vardık.

“Kazanabiliriz, değil mi?”

“Orada bir sorun yok, hayır. İmparatorluk askerlerinden herhangi bir hareket görmedim ama görünüşe göre liderler arasında bir telaş var. Şu başıboş Krishna labirentteki olayları rapor etmiş olmalı. Onların yerinde olsaydım ve bana hayatta kalan tek kişinin kendisi olduğunu söyleseydi, hemen oradan uzaklaşırdım… Aslında bizi bu duruma sokmazdım ama ne demek istediğimi anladınız.”

Yüzünde klasik korkusuz gülümsemesi vardı. Ona hak vermek zorundaydım. Halkımla iletişimimin kesilmesi beni zaten yeterince geriyor, bu yüzden bazı karşı önlemler bulmadığımız sürece bunun olmasına izin vermezdim. Dürüst olmak gerekirse, bu planımızın ortaya çıktığı kadar başarılı olmasını beklemiyordum.

“Ne olursa olsun, açgözlülük asla para kazandırmaz, değil mi?”

“Gerçekten de öyle. Savaş ve yağma el ele gider ama en azından bizim ordumuzda yasaktır.”

Mükemmel. Savaşta, soğukkanlılığını ilk kaybeden taraf genellikle kaybeder, ancak arzularınız biraz alevlendiğinde, çok fazla ısınmak kolaydır. Bu kampanyada bu alışkanlığımızdan faydalandık ve korkunç derecede işe yaradı. Bu bizim için de iyi bir ders; onların düştüğü tuzağa düşmesek iyi olur.

Bunu tartışarak Kontrol Merkezi’ne dönüyorduk ki aklıma bir olasılık geldi.

“Hey, burada sadece sen ve ben varız, değil mi?”

“Evet.”

“Eğer labirentinde hâlâ saklanan düşmanlar varsa, böyle bir fırsatın heba olmasına asla izin vermezler, değil mi? Bu konuda ne düşünüyorsun?”

“Oh, hadi ama. Kimsenin bu kadar hassas bir hareketi zamanlamasına imkan yok.”

Evet. Çok şüphelenmeye başlamıştım. Raphael bile labirentin şu anki güvenliğini onaylamıştı. Bütün gün paranoyak olmak hiçbir işe yaramayacaktı, bu yüzden bu düşünceyi olduğu gibi bırakmaya karar verdim. Zihninizde sürekli aynı düşünceleri canlandırmak, kendinizi endişelendirmek için harika bir yoldur. Ama bir süredir içimde kötü bir his vardı…

…?

Bilirsin işte. Raphael’den şüphe ettiğimden değil. Sadece bir şeyi gözden kaçırıp kaçırmadığını merak etmekten kendimi alamadım.

Anlaşıldı. Şüpheli olabilecek tüm şahıslar tespit edildi.

Evet, güvendiğim biri. Ama ya gerçekten iyi tanıdığım biriyse? Örneğin Elen’in çetesi gibi. Hepsine güvenirim, bu yüzden bana ihanet ederlerse, bunun için çok acı çekerim.

Ama yine de bunların hepsi sadece ihtimallerdi. Elen ve arkadaşlarının ihanet etmesi için hiçbir neden yoktu; o zamana kadar birbirimize çok güvenmiştik. Kesinlikle iyi olduklarını söyleyebilirdim.

Ama aynı şeyin diğer herkes için de geçerli olduğunu nasıl varsayabiliriz?

…

Kurmay subaylarımın iyi olduğunu biliyordum. Mjöllmile gibi insanlar benim için her şeylerini vermek için uykusuz kalıyorlardı. Ondan şüphe etmeye başlamamın imkânı yoktu.

Onların dışında, kendi hükümetimin dışında tanıdığım insanlar olduğunu sanıyordum – Kurucu Festivali’nden bu yana bizimle kalmaya gelen çeşitli ziyaretçiler. Örneğin…

“Rimuruuu!”

Labirent Şehri’nden gelen bir grup insan gördüm. Olamaz.

Önde el sallayan adam Masayuki’ydi, iyi tanıdığım biriydi ve yanında iki kişi daha vardı – bir savaşçı ve bir büyücü. Jinrai ve Bernie, değil mi? Sanırım isimleri bunlardı. Bu ikisi bana karşı hâlâ kin besliyordu, bu yüzden pek konuşmamıştık.

“Bundan şüpheliyim ama Masayuki’nin beni hedef almaya başlayacağını düşünmüyorsun, değil mi?”

“Oh, hayır. Bu gerçekten çok fazla endişe verici, diyebilirim.”

“Evet.”

Benimaru endişeyi reddetti. Masayuki’den şüphelenmeye başlamak istemediğimden eminim. Bu arada, Gadora Masayuki’nin İmparator Ludora’ya benzediğinden falan bahsetmemiş miydi? …Hayır. Bu sadece saçma bir tesadüf olmalı.

Anlaşıldı. İmparatorluğun tarihi ve diğer çeşitli unsurların dikkatli bir şekilde incelenmesinin ardından, özne Masayuki ile İmparator Ludora’nın aynı kişi olma ihtimali yüzde sıfırdır.

Haklısın. Tabii ki.

Biraz rahatlamış hissederek adama seslendim, “Hey, Masayuki. Bir şey mi oldu?”

“Bir şey mi oldu? Hem de çok, dostum! Durup dururken beni ordu lideri ilan etmen başıma bir sürü dert açtı! Vampirler bile bana geçici olarak katılıp katılamayacaklarını soruyorlardı, onlarla ne yapacağımı bile bilmiyorum. Ve burada çok büyük bir hareketlilik var, anlıyor musunuz? Şehirdeki herkes neler olduğunu sormaya başladı.”

Masayuki, aynı anda bu kadar çok gönüllünün olmasının onlarla organize bir şekilde başa çıkmayı zorlaştırdığını açıkladı. Ve az önce yaptığım gibi bir ordu göndermemiz, tüm bu gönüllülerin kendi eylemleri için yaygara koparmasına neden olmuş olmalı. Hiç de abarttığını düşünmüyordum – yüzündeki umutsuz ifade bana bunu söylüyordu. Ayrıca, Masayuki beni kandırmaya çalışıyor olsaydı, Raphael beni bu konuda uzun zaman önce uyarırdı. Yani hayır, ondan şüphe etmenin bir anlamı yoktu.

“Gönüllülerin çoğu hala yaşadıkları kasabalarda kalıyor, değil mi?”

“Evet, ama…”

Eskiden yüzeyde bulunan Rimuru şehri artık Zindan’ın geçici Kat 101’ine tahliye edilmişti. Güneş ve yıldızlar aşağıda her zamanki gibi görülebiliyordu, bu yüzden birçok insan şaşırtıcı bir şekilde güncel olaylardan habersizdi. Savaş çoktan başlamıştı ama bazı vatandaşlar hâlâ uzak bir noktada çatıştığımızı düşünüyor olmalıydı.

Gönüllü Ordusu’nun yirmi bin üyesi bu olağanüstü hal sırasında şehrin güvenliğini sağlamakla görevlendirilmişti, ancak 101. Kat’a yayılan sükûnet sayesinde yapacak fazla işleri yoktu. Ancak Masayuki’nin kendisi hâlâ çok meşgul görünüyordu.

Şu anda asıl sorunu Labirent Şehri’nde yaşayan araştırmacılarla ilgiliydi. Öncelikle ofis personeli olmaları gerekiyordu, ancak Luminus’un gönderdiği insanların çoğu bir savaşta Felaket derecesinde tehditlerdi. Görünüşe göre onlar için kullanılan terim “Overcomers” idi ama hepsinin boş zamanı çoktu. Birçoğu Masayuki’yle doğrudan konuşmak ve bu savaşta biraz aksiyon elde edip edemeyeceklerini görmek için gelmişti, sanki bu bir tür eğlenceli karnavaldı. Haçlılardan gönderilen Bacchus ve Masayuki’nin eski parti arkadaşlarından Jiwu’nun şu anda onları yatıştırdığını söyledi ama onları sonsuza kadar kontrol altında tutamazlardı, bu yüzden bu konuda bir şeyler yapmam için bana yalvarıyordu.

Belki de aklımın paranoyak kısmı bana, Masayuki’yi büyük bir kargaşa başlatması için kışkırtmaya çalıştıklarını, böylece peşimden gelebileceklerini söyledi. Bu mümkündü, ama eğer öyleyse, gerçekten daha önce harekete geçeceklerini düşünmüştüm. Bu olasılık da pek mümkün görünmüyordu. Gerçekten çok fazla düşünüyorum. Derin nefes al.

“Kulağa çok sert geliyor…”

“Evet, öyle değil mi? O yüzden lütfen bize yardım edin!”

“Merak etmeyin. Bu savaş çok yakında bitecek, o zamana kadar onları oyalamaya devam et, tamam mı?”

“Hayır, hayır, böyle kolaymış gibi konuşamazsın, Rimuru…”

Masayuki yüzünde asık bir ifadeyle söylenip duruyordu. Ama kimse kucağıma atılan ciddi sorunları görmezden gelme yeteneğimi hafife almamalı. Kulağa çok fazla sorun varmış gibi geliyordu ve benim bu işe karışacak vaktim yoktu. Tüm bu paranoyak şüphecilik beni yormuştu ve gerçekten Kontrol Merkezime geri dönmek istiyordum. O zaman Shuna bana biraz çay koyabilir, belki bir dilim lezzetli kek hazırlayabilir ve her şey yoluna girerdi.

“Benden kaçmaya çalışıyorsun, değil mi Rimuru?!”

“Ha-ha-ha!”

“Bana ‘ha-ha-ha’ yapma!”

Tamam, belki de bu anlamsız bir tartışmaydı ama insanları başından savma konusunda bir ustalık sınıfı sergiliyordum. Masayuki bundan gerçekten ders almalı ki benim ulaştığım yüce mertebelere o da ulaşabilsin. Umduğum şey buydu ve şu anda onu kendimden uzaklaştırmamın nedeni de buydu.

“Eğer tek işiniz buysa, geri dönmem gerek, tamam mı?”

“Savaşın yakında biteceğinden emin misin?”

“Aslında bu işi bugün bitirmeyi umuyorum.”

“Şey, biz hiçbir şey yapmadık, bu yüzden neredeyse hiç gerçek görünmüyor, ama şimdi gerçekten savaşıyorsunuz…?”

Bu konuda empati kurabilirim. Benim idealim de bu, halkın bilmesine hiç izin vermemek.

“Oldukça fazla, evet. O yüzden sakin ol, tamam mı?”

Sırıtarak, Masayuki’yi olayları benim istediğim gibi görmeye ikna etmek için elimden geleni yaptım. Bu sorunu çözecektir. Şimdi içeri girip çilekli kurabiyenin tadını çıkaracağım-

“Dur, dur, bekle bir saniye! Masayuki sana göz kulak oluyor, bu yüzden kendimi tutuyordum ama seni yenmekten vazgeçmedik, tamam mı? Şimdi de bunu unutup ondan faydalanmaya mı çalışıyorsun? Bu nasıl bir şaka böyle?”

Tam sorunun çözüldüğünü düşünürken, yeni bir sorun ortaya çıktı. Masayuki’yle birlikte gezintiye çıktığını düşündüğüm Jinrai, konuşmak için bu anı seçti.

“Hadi ama, bu sadece bir yanlış anlaşılmaydı. Senden faydalanmak mı? Bunu bu kadar utanç verici hale getirmeye gerek yok…”

Bahane üretmeye çalıştım ama bunda iyi bir iş çıkaramadım. Ne de olsa ondan faydalanmaya çalışıyordum. Ama sonra beklenmedik bir destek aldım.

“Jinrai! Bu doğru değil. Rimuru şu anda kasabadaki herkes için çok çalışıyor!”

Şimdi Masayuki Jinrai’yi yatıştırmaya çalışıyordu. Sağ ol dostum. Sonra sana biraz kek yediririm! Ona minnettar bir gülümseme gösterdiğimde Jinrai hemen şikayet etmeyi bıraktı. Eminim bu durumdan memnun değildi ama en azından bunu içine atacak kadar hoşgörülüydü. Yüzünün gösterdiğinden çok daha olgundu.

Böylece her şey sona erdi. Ya da ben öyle sanıyordum. Ama hayat asla o kadar kolay değil.

“Hayır, Jinrai haklı, Masayuki! Kahramanlar ve iblis lordlarının kaderinde birbirleriyle çatışmak var. Bu yüzden sonsuza dek geri çekilmeyi bırakın ve bu adamı elimizden geldiğince çabuk indirelim!”

Genelde bir adım geriden izleyen Bernie, sinirlenmek için bu anı seçti. İç çekerek onu nasıl sakinleştireceğimi düşündüm.

“Eğer sen yapmazsan,” diye devam etti Bernie bir büyü yapmaya başlarken, “o zaman ben yaparım!”

Beni rahat bırak, diye düşündüm. Sonra işler ciddileşti.

“Kutsal Alan!”

Şaka yapıyorsun, neredeyse kendimi bağırırken yakalıyordum. Bırakın tek başına yapmayı, bu büyüyle başa çıkmak bile son derece zordu. Bernie’nin bir öteki dünyalı olduğunu ve muhtemelen büyü konusunda iyi olduğunu biliyordum ama bu tür ileri düzey kutsal şeylere hakim olduğunu düşünmemiştim. Yani, o ciddi miydi-?!

Öldürme niyeti tespit edildi. Bernie denek bir düşman!!

Sonra nihayet neler olduğunu anladım.

Bunun imkânsız olduğunu düşündüm; bu konuda çok fazla endişelendiğime inanmaya çalıştım. Ama düşman her zaman burada, gözümün önündeydi.

Ve sonra biri benden daha hızlı hareket etti. Bir net, tiz bir tiiiing sesi duyuldu. Benimaru’nun kılıcı ile Bernie’nin ışıktan bıçağının çarpışmasından kaynaklanıyordu.

“Bernie, ne…? Kılıçla dövüşebiliyor musun?!”

Jinrai’nin şaşırdığı belliydi. Bernie, Jinrai ve diğerlerinin önünde ilk kez kılıç kullanıyor olmalıydı, bu da kim bilir ne kadar zamandır bunu sözde arkadaşlarından sakladığı anlamına geliyordu.

“Pfft! Elimi bu kadar kolay ortaya çıkaracak kadar aptal değilim!”

Yüzündeki ifade bana her şeyi anlatıyordu. Eğer bunu yapacaksa, sahip olduğu tüm yetenekleri bu çaba için kullanmak istiyordu.

“Kahretsin! Demek hem beni hem de Masayuki’yi kandırdın?!”

“Kandırılmak mı? Bu kadar kaba konuşmayı bırak. Sadece iblis lorduna yaklaşmak için seni kullandım.”

“Bizi mi kullandınız?”

“Evet. Masayuki yardımcı bir bağlantıydı. Onun sayesinde altın bir fırsat yakaladım. Çok minnettarım!”

Benimaru ile kılıçlarını çarpıştırıyordu ama Bernie Jinrai ile barda takılıyorlarmış gibi sohbet ediyordu. Ben de dinliyordum, bu yüzden belki de konuşmamalıyım, ama çok fazla beceri saklıyor gibi görünüyordu.

“Benimaru, sana yardım etmeme izin ver-”

“Hayır, onunla ben ilgilenirim. Etrafımıza göz kulak olun Sör Rimuru.”

Çatışmaya katılmak üzereydim ama Benimaru beni durdurdu. Sözüne güvenerek teyakkuzumu artırdım.

Tüm bunlar olurken bile Bernie ve Jinrai konuşmaya devam etti.

“Masayuki senin için sadece bir ‘bağlantı’ mıydı?! Bana bu saçmalığı anlatma!”

“Hadi ama, sanki hiç bu şekilde düşünmedin. Onun aslında hiç de güçlü olmadığını biliyorsun, değil mi? Sadece blöf yaparak hayatını sürdürüyor.”

Bu Masayuki’nin yüzündeki kanın çekilmesine neden oldu. Oops. Yakalandın! Ama muhtemelen şaka yapmamalıydım, çünkü bu onun için bir ölüm kalım meselesiydi.

Sonra Jinrai beni tekrar şaşırttı.

“Ne olmuş yani? Blöf yapıp yapmadığı umurumda değil-Masayuki inanılmaz bir adam! Bizi hiç hayal kırıklığına uğratmadı, bir kez bile!”

Oh, biliyor muydu? Sanırım adamın ne olduğunu görmüştü… Blöfçüydü, evet, ama kesinlikle bundan çok daha fazlasıydı. Masayuki şimdi ona incinmiş bir köpek yavrusu bakışı atıyor olsa da Jinrai hakkındaki fikrimi yeniden gözden geçirmeliyim.

Görünüşe göre Bernie bu tepkiden pek hoşlanmamıştı.

“Pshhh! Yani biliyordun ve hala ona bağlı mısın? Ve bu eziğe gerçekten saygı mı duyuyorsun? Güldürme beni!”

Sesini yükseltirken sinirlendiği her halinden belliydi. Ama burada asıl sinirli olan bendim.

“Blöf yapmanın nesi kötü? Ben de hayatım boyunca blöf yapıyorum!”

“R-Rimuru…!”

“Öyle değil miyim? Eskiden ofiste isimsiz bir yüzdüm. Kahramanlar ve iblis lordlarıyla dolu bir dünyada yaşamıyordum ama yine de her gün elimden gelenin en iyisini yapmaya çalışıyordum çünkü başka seçeneğim yoktu! Ve sizin gibi kendini bilmez aptalların bu konuda bana gülmesini istemezdim!”

Masayuki sessizce başını salladı.

“Sen…” Jinrai bana baktı. O bile şimdi biraz şaşkın görünüyordu. Ben devam ettim.

“Yani, çok açık değil mi? Eğer kendime sürekli yaptığım şeyin doğru olduğunu söylemezsem, asla bu diyarın kralı falan olamam!”

Bağırmaktan ateşlenerek Masayuki’nin yanına doğru yürüdüm – yavaşça, böylece Bernie Benimaru ile kılıçlarını çaprazlarken onu telaşlandırmamış olacaktım.

“Herkes yaşamaya devam etmek için elinden geleni yapıyor. Bu yüzden hepimizin birlikte mutlu yaşayabileceği bir dünya yaratmak için elimden geleni yapıyorum. Masayuki bu konuda çok yardımcı oldu. Benim için çok şey yaptı! Ve burada oturup onunla dalga geçmenize izin vermeyeceğim!”

Bernie’yi uyarırken Masayuki’nin önünde durdum. Bunu duyan Jinrai derinden başını salladı. Masayuki de öyle.

“Bernie, en başından beri beni bu şekilde kullanmayı mı planlıyordun?”

Doğrudan Bernie ile konuştu, geçmişteki paniği artık iz bırakmadan kaybolmuştu.

“Ben de öyle dedim, değil mi?” Bernie, Benimaru’yla arasındaki mesafeyi koruyarak cevap verdi; o da benim önümdeydi ve onu ölçüp biçiyordu. Kutsal Alan’ın etkileri altında, Benimaru tüm güçlerini kullanamıyordu, bu yüzden Bernie’yi bir hamlede bitirmeye çalışmak yerine, daha çok bekle ve gör yaklaşımını benimsiyordu.

“Yuuki mi emretti?”

“Ha? …Oh. Doğru ya. Heh… Şey, tüm bunları sana açıklayabilirim, ama benim bundan çıkarım ne?”

Hâlâ üzerimizde hüküm sürüyordu ama en azından hâlâ konuşuyordu. Belki de Kutsal Alan’ın varlığıyla, üstün konumu hakkında hiçbir şüphesi kalmamıştı?

Olumsuz. Aklında bir çeşit amaç var… Data doğruladı. Masayuki’nin partisinin bir üyesi olan başka bir denek daha var. Bu denekle ilgili verileri araştırdıktan sonra, labirentte varlığına rastlanmadı. Ancak, labirentten ayrıldığına dair hiçbir kayıt yok. Bu…

Raphael korkutucu bir hızla veri tükürüyordu. Bunların hiçbirini benim için önceden organize etme zahmetine girmediğine bakılırsa, bunun oldukça büyük bir acil durum olduğunu düşünmüş olmalıydı.

Hatırladığım kadarıyla Masayuki’nin çetesinin bir üyesi daha vardı, Jiwu. Bacchus’a, galip gelenlerle arasını düzeltmesi için yardım ediyordu.

Onaylandı. Kat 100’deki laboratuvarda bir toplu katliam meydana geldi. Bacchus deneği ve birkaç üstesinden gelen kişi katledildi. Ruhları acil durum önlemi olarak koruyucu gözetim altına alındı-

Bu ciddi bir haber!

Bacchus’u bilemem ama oradaki her üstesinden gelenin A üstü bir canavar olması gerekiyordu.  Masayuki’nin yanından ayrıldığından beri geçen kısa zaman diliminde bu kadar çok kişiyi öldürebildiğine inanmak gerçekten zordu. Kendini savunmak için acı çeken bir üstesinden geleni yenmek herkes için son derece zor bir görevdi – hepsinin Ultra Hızlı Yenilenme ve bir sanatçının paletindeki diğer özel yetenekleri vardı. Benimaru’nun ateş gücü ya da Zegion’un inanılmaz evrimiyle bunu görebilirdim… ama Kumara da dahil olmak üzere diğer Zindan Mucizelerinin hiçbiri bunu başaramazdı.

Ve tek sorun bu değildi. Eğer şu anda Jiwu’dan herhangi bir yanıt alamıyorsak, bu göz ardı edilemezdi. Yani, Raphael labirentte olup biten her şeyi takip ediyordu, değil mi? Onu labirentin içinde bulamadıysa, bu Jiwu’nun-

(Bay Fırtına!!)

Bu ses, Düşünce İletişimi gelmeden bir saniye önce zihnime ulaştı. Bir sonraki an, zamanı benim için yavaşlatmak için Zihin Hızlandırmayı kullandım. İlk ben mi cevap verdim yoksa Raphael mi? Her iki durumda da hayatımı kurtardı.

“Geber!”

Siyah bir ışık parıltısı göğsüme yaklaştı.

Birisi, muhtemelen Jiwu, mükemmel bir şekilde gizlenmiş gibi görünen bir yerden bana ateş etmişti. Tüm asaletimi ve asil kişiliğimi bir kenara bırakarak olduğum yere düşüp yuvarlandım ve bu da o ölümcül kılıçtan kaçmama yardımcı oldu.

Her şey maske takan küçük kız Chloe’nin yaptığı uyarı sayesinde olmuştu. “Bay Fırtına” saçmalığıyla eski alışkanlıklarına geri dönmüştü ama bu konuda onunla dalga geçecek zaman yoktu.

Gerçekten de bu oldukça kötü bir durumdu. Etrafı gözlemek için elimden geleni yapıyordum ve Raphael de tetikte kalmaya devam ediyordu. Eğer o güvenlik ağını aşmayı başardıysa, bunun tek bir yolu olabilirdi. Suikastçının da üstün bir yeteneği olmalı.

Sonunda suikastçıyı görebilmiştim ve bu kesinlikle Jiwu’ydu. Yüzü her zamanki gibi ifadesizdi ama sergilediği atmosfer öncekinden tamamen farklıydı. Soğuktu ve keskinleşmişti. Ona bambaşka bir insan demek abartı olmazdı.

“Bu ne sürpriz. Beni gizlice mi takip ediyordun?” Jiwu Chloe’ye dedi ki.

Suikast girişimi başarısız olmuştu ama Jiwu buna üzülmemişti. Elindeki kolyeden çıkan siyah bıçağı Chloe’ye doğrulttu.

“Eğer hepiniz bu şekilde açık alanda kavga edecekseniz, elbette fark edeceğiz.”

“Yetenekli küçük bir kızsın, değil mi?”

“Bana bunu söylemene ihtiyacım yok. Ve ben küçük bir kız değilim!”

Bununla birlikte Chloe yetişkin bir kadına dönüştü. Tanrı sınıfı mızrağı Ay Işığı’nı çıkardı ve doğrudan Jiwu’ya odakladı. Artık tüm maskeli ihtişamıyla Kahraman Chloe’nin varlığıyla onurlandırılmıştık.

“Pshhh! Elimizde mükemmel bir fırsat vardı ve sen bunu mahvettin. Her şeyi mahvettin, Jiwu!”

Bernie, Jiwu’ya dilini şaklattı.

“Özür dilerim,” diye sakince cevap verdi. “Kimsenin bize müdahale etmediğinden emin olmaya çalışıyordum ama böyle bir pusu kurulduğunu fark etmemiştim.”

Bu ikisi kesinlikle tanıdık. İkisi de suikastçı olmalı, oldukça yetenekliler, beni öldürmek isteyen biri tarafından gönderilmişler. İkisi de birbirinin dengiydi, bu da Bernie’nin kendi üstün yeteneklerine sahip olabileceği anlamına geliyordu.

Jiwu ve Chloe kılıçlarını birbirlerine doğru kaldırırken Benimaru’ya ters ters baktı. Ben Masayuki ve Jinrai’nin önünde durmuş, olanları izlerken onları koruyordum.

“Artık yapacak bir şey yok. Eğer kimliğimizi ifşa ettiysek, tüm yeteneklerimizi saklamamız için de bir neden yok.”

“Bu konuda sana katılıyorum. Bu düşmanları elimizden geldiğince çabuk temizlememiz gerekiyor.”

Bernie ve Jiwu güçlerini silahlarının kaynağı olan kolyelere odakladı. Eskisinden daha da parlak bir şekilde parlayarak tepki verdiler. Bana tanıdık geldi.

“Ah… Yani ikiniz de İmparatorluk Muhafızları mısınız?” Dedim.

Tam teçhizatını kuşandıktan sonra Bernie başıyla onayladı ve bunu yaparken gözlerini devirdi.

“Sanırım yurttaşlarımla savaşmaya başladın bile, ha? Ama beni diğer İmparatorluk Şövalyelerinin arasına karıştırmasanız iyi edersiniz.”

O da şaka yapmıyordu. Aslında, oldukça olağanüstü yetenekler saklıyor gibi görünüyordu.

“Bu kadar gevezelik yeter. Hadi onları öldürelim.”

Jiwu’nun üzerinde de benzersiz bir zırh seti vardı; tasarımı daha önce gördüklerime benziyordu ama bu set simsiyahtı ve karanlıkta yüzen yalnız yıldızlar gibi bir parlaklığa sahipti.

Efsane sınıfı bir zırh olduğunu ve muhtemelen Tanrı sınıfından kıl payı uzakta olduğunu varsaymıştım.

Bernie de aynı teçhizata sahipti. Zırhının rengi sarıydı ama performans açısından Jiwu ile aynı seviyedeydi. Ve zırhı giyenlerin yeteneklerinin zırhlarının özellikleriyle benzer olduğundan emindim.

“Jiwu… Sen de mi benim için böyle hissediyorsun?”

Masayuki’nin çaresiz sorusu soğuk bir bakışla karşılandı. “Elbette. Seni korudum çünkü bu benim görevimdi,” diye cevap verdi Jiwu.

Bu açık ve doğrudan bir ifadeydi, bundan başka bir şey değildi. Ve eğer bunu böyle kabul edebiliyorsam, Masayuki’yi ne kadar incittiğini hayal bile edemezdim. Ona gerçekten başsağlığı dilemek istiyordum ama şimdi zamanı değildi.

“Benimaru, dikkat et! O süper güçlü. Nihai bir yetenek sakladığından eminim.”

“Nihai mi? Benzersizin ötesinde mi demek istiyorsun? O zaman hayatta kalmam için sıkı çalışma ve azimden daha fazlası mı gerekecek?”

“Evet, dürüst olmak gerekirse, kazanabileceğini sanmıyorum.”

“Tanrım. Bu şekilde ifade ederseniz, Sör Rimuru, daha da iç karartıcı oluyor.”

Bu benim saf, tarafsız değerlendirmemdi, ama Benimaru sadece alaycı bir sırıtışla karşılık verdi. Bu konuda hala oldukça soğukkanlı görünüyordu-belki de kendine ait bazı fikirleri vardı? Nihai beceriler yalnızca diğer nihai becerilerle savunulabilirdi. Bu mutlak bir yasaydı ve bunu aşmanın bir yolu olduğunu sanmıyordum ama yine de burası labirentti. En kötüsü olsa bile, ikimiz de ölmeyecektik, bu yüzden Benimaru’nun kendi işlerini halletmesine izin vermeye karar verdim.

Aynı şey Chloe için de geçerli. Yani, o temelde dünyadaki en güçlü Kahraman. Veldora’yı bile tamamen alt etti ve bu nihai bir beceri olmadan oldu. Kuşkusuz, bu Chloe’den çok kontrolden çıkmış Chronoa’ydı, ancak her iki durumda da, bir dövüşte muazzam bir beceriye sahip. Ayrıca, artık bir nihai yeteneği var – Zamanın Efendisi Yog-Sothoth.

Jiwu’ya karşı kaybedeceğini hiç düşünmemiştim. Eğer bir endişe varsa, o da Yog-Sothoth’u gerçekten kontrol edip edemeyeceğiydi sanırım. Bu yüzden ekstra sigorta için Raphael’e bir emir gönderdim.

Onaylandı. Düşmanın sahip olduğu yeteneklerin analizine başlanıyor.

Bu işe yaramalı, değil mi?

Bu yüzden şimdilik savaşın gidişatını izlemeye karar verdim ve gerekirse her an devreye girmeye kendimi hazırladım.

İlk tepki veren Bernie oldu.

Kolyesini kavrayarak gücünü bir kez daha ona akıttı. Sonra kolyenin kendisi şekil değiştirerek bir mızrağa dönüştü.

“Sana bunu daha önce hiç göstermedim ama mızrak dövüşü aslında benim uzmanlık alanım. Ölmeden önce sana küçük bir gösteri yapmama izin ver.”

Bunu hepimize aşağılayıcı bir şekilde ilan ettikten sonra alçaldı ve kendini savaşa hazırladı. Ardından, herhangi bir büyü yapmadan, mızrağına bir büyü yaptı. Bu, yıldırım tipi bir büyü olan Thunder Rain’di; aslında menzilli bir saldırıydı ama tüm enerjisi tamamen mızrağa odaklanmıştı. Oldukça iyi bir hareket olduğu kesin ama hayal ettiğim kadar büyük bir tehdit değil.

Benimaru kendi kılıcına Karanlık Alev aşılayarak karşılık verdi. Siyah alevler kıpkırmızı kılıcın etrafına dolanarak esrarengiz bir ışıltı yaydı. Onu canavar hiyerarşisinde o kadar yükseğe çıkaran bir başka güzel hareketti ki komuta yetenekleri kıyaslandığında sadece hoş bir bonus gibi görünüyordu.

Sonra ikisi de aynı anda harekete geçti.

Bernie’nin sadece büyü kullanabildiğini sanıyordum ama mızrak becerileri inanılmazmış. Daha önceki tüm o böbürlenmeler gerçekten de göstermelik değilmiş. Yine de hareketlerini kolaylıkla takip edebiliyordum. Yine de beni rahatsız eden şey, Gelecek Saldırıyı Tahmin Et’in benim için hâlâ etkinleşmemiş olmasıydı. Bu da şu anlama geliyordu.

Rapor verin. Söz konusu Bernie’nin becerisi herhangi bir müdahaleyi önlemektedir.

Ben de öyle düşünmüştüm. Muhtemelen Jiwu’nun üzerinde de bir tür engel vardı, bu da daha önce onun hareketlerine ayak uydurmamı engelledi. Her ikisinin de onları dışarıdan gelebilecek herhangi bir müdahaleye karşı koruyan bir yetenekleri olabilirdi, ki bu onlar için oldukça faydalıydı… ama beni daha çok ilgilendiren şey başka ne tür yeteneklere sahip olabilecekleriydi.

Benimaru ve Bernie oldukça eşit bir savaş yürütüyorlardı. Benimaru’nun yüzünde hiç sıkıntı görmedim; Bernie’ye gayet iyi ayak uyduruyordu. Bu arada Bernie biraz sinirli görünmeye başlamıştı. Benimaru’nun çekirdek gücü daha fazlaydı ve bu ona avantaj sağlıyordu. Savaş teçhizatındaki farkla birlikte, bunun hala Bernie’nin kazanması gereken bir dövüş olduğunu düşündüm, bu yüzden sinirli olsaydı anlayabilirdim.

“İçinde biraz mücadele var, ha?”

“Kesinlikle bir hayal kırıklığısın.”

Benimaru’nun cevabı Bernie’nin kaşlarını çatmasına neden oldu. Bu onun gururunu incitmiş olmalıydı, çünkü şimdi Benimaru’ya ailesini öldürmüş gibi bakıyordu.

“Bir canavar bunu bana nasıl söyleyebilir? Bunun tadını aldıktan sonra bunu söylemeye devam edecek misin?”

Bu bağırışla birlikte Bernie mızrağını döndürdü ve Benimaru’nun menzilinden çıkmaya çalıştı. Kendini hem savunmada hem de saldırmaya hazır halde tutarak, bitirici bir hamle yapmak için geri adım attı. Fakat Benimaru buna izin vermeyecekti. Hamlelerini ustalıkla tahmin ederek mesafeyi bir anda kolayca kapattı.

Oldukça güzel bir manzaraydı. Benimaru’nun son zamanlarda kendi başına küçük bir gizli eğitim yaptığını biliyordum, ancak bu seviyeye geldiğini bilmiyordum… Bana sorarsanız, yeteneklerinin Hakuro’dan bile daha iyi olduğunu söyleyebilirim. Alberto’nun kılıçla oldukça iyi uçtuğunu düşünüyordum ama Benimaru’nun onu geçtiğine hiç şüphem yoktu. Ve Kara Alevini kontrol etme şekli! Bu şeyin onu sürükleyip götürmesine hiç izin vermiyordu. Gerçekten de kendi başının çaresine bakabiliyordu ve ben buna hayran kaldım.

Lider Doğan’ın eşsiz becerisi ona kendi gücü üzerinde tam kontrol sağlıyordu ve bundan etkilenmemek mümkün değildi. Kısa bir süre önce ona Zegion’un kendisinden daha güçlü olup olmadığını sormuştum, ancak şu anki performansına baktığımda, artık kimin kimin üstünde olduğundan pek emin değildim. İşlerin nasıl gittiğine bağlı olarak, zafer tanrıçası ikisinden birine gülümseyebilirdi.

“W-wow…”

“Sana şimdiden söyleyeyim, bu kadar güçlü bir güçle savaşmaya çalışmak sadece intihardır, tamam mı? Ve Rimuru bundan daha da güçlü, bu yüzden belki de ileride benimle çok fazla uğraşmamaya çalış, tamam mı?”

“Elbette, Masayuki…”

Masayuki ve Jinrai’nin arkamdan konuştuklarını duyabiliyordum. Onların bakış açısından, Benimaru ve Bernie muhtemelen havada belirsiz yönlere zıplayan bir grup belirsiz bulanıklık gibi görünüyordu. Yine de ne kadar harika olduklarını anlayabildiklerinden eminim, ama onlar için çok kötü sanırım.

Şahsen ben ikisini de serseri kurşunlardan -ya da sanırım serseri patlayıcı şok dalgalarından- korumak için Uriel’in Mutlak Savunmasını kullanıyordum. Ama bu aslında göründüğünden çok daha zordu. Bernie’nin nihai yeteneği kendini tüm saldırılarına uyguluyordu, bu yüzden dikkatli olmazsam Mutlak Savunma’yı kesinlikle delip geçebilirdi. Yani, bu benim değil Raphael’in sorunuydu ama yine de.

Ama arkamdaki çift hakkında bu kadar konuşmak yeter. Ben daha çok Benimaru’nun dövüşünün nasıl sonuçlanacağı konusunda endişeliydim. Görünüşe göre Bernie’nin bitiricisinin işe yaraması için hedefinden belli bir mesafe uzakta olması gerekiyordu. Bir süredir Benimaru’yu kendisinden uzaklaştırmaya çalışıyor, artık hayal kırıklığını gizlemeye çalışmıyordu. Bu arada Benimaru, Bernie’yi soğukkanlılıkla köşeye sıkıştırarak ve yavaş yavaş ona gerçek yaralar açmaya başlayarak sakinliğin resmiydi. Bu hızla, zaferinin sadece bir zaman meselesi olduğunu düşünmüştüm ama bunun hüsnükuruntu olduğu ortaya çıktı.

Benimaru’nun saldırısı karşısında Bernie kendini dengesiz bir şekilde savrulmuş buldu. Bu anlık boşluk, Benimaru’nun Karanlık Alev aşılanmış bıçağıyla onu kesmesine izin verdi. Bu ölümcül olmalıydı ama Bernie ona sırıtmakla yetindi.

“Beni yenemezsin!”

Yüzü güneş gibi parlaktı, sanki şu ana kadar köşeye sıkıştırılmış olması sadece bir paravandı, sanki tüm bunları tahmin etmişti, hatta hepimiz onun avucunun içinde dans ediyorduk. Ne olduğu çok açıktı. Sadece nihai bir beceri nihai bir beceriye karşı koyabilir ve bu katı kural sayesinde Benimaru’nun saldırısı iptal edildi.

Benimaru’nun yüzü hayal kırıklığıyla buruşurken, şimdi muzaffer olan Bernie’ydi. Eşsiz yetenekleri işe yaramazsa, temel kılıç oyununun işe yarayacağını düşünmüş olmalıydı… Ama gerçek bundan daha acımasızdı. Kılıcı Bernie’ye ulaştı ama bir kez daha zırhı onu engelleyerek darbenin ölümcül olmasını önledi. Daha da kötüsü, verdiği hasar ne olursa olsun, Bernie iyileşmek için hemen iyileşme büyüsü yaptı.

Bu durumda Benimaru’nun kazanmasının tek yolu öldürücü bir darbe vurmaktı. O daha iyi bir kılıç dövüşçüsüydü, ancak Bernie’nin üstün yetenekleri vardı, bu da onun için son derece zorlu bir savaştı. Benimaru – gerçekten, ilk kez biliyordum – gerçekten zor bir durumdaydı ve çok geçmeden Bernie onu savunmaya çekti.

Benimaru bu zor durumdayken, Chloe de beklenmedik derecede zorlu bir mücadeleyle karşı karşıyaydı.

Katıksız yetenek açısından Chloe açık ara en iyisiydi ama düşmanlarının zayıf noktalarına saldırma konusunda uzman olan Jiwu, ona karşı tipik bir kılıç dövüşü yapmaya bile çalışmadı. Ayrıca Chloe’nin destek çağırmasını engellemek için izole edici bariyerler koymak ya da onu kör etmek için zehirli karanlık sis yaratmak gibi şeyler de yapıyordu – tüm bunlar ona durumsal bir avantaj sağlamaya yardımcı oluyordu.

Bu tür şeyler maskeli Chloe’de işe yaramazdı, ama Jiwu her an ondan kaçmaya niyetli olduğu için onu yakalamakta zorlanıyordu. Jiwu kaçmaya devam etti; Chloe onu kovalamaya devam etti; ve sonuç çok uzun süren bir savaş oldu.

…Ama hey, Benimaru’nun aksine, Chloe’nin nihai bir yeteneği var, değil mi? Eğer benden daha güçlüyse, Jiwu’ya yenilmek üzere olduğunu düşünmüyordum. Bu yüzden Chloe ile her şeyin yolunda gittiğini varsayarak onlara özellikle dikkat etmedim, ama görünüşe göre işler o kadar kolay gitmeyecekti. Benimaru savunmaya geçtiğinde, Chloe de gerçek bir sorunla karşı karşıyaydı.

Jiwu’ya “Benden kaçmayı çok seviyorsun, ha?” dedi.

“Elbette. Kılıcın çok tehlikeli. Savunmamı delip geçebileceğine dair içimde bir his var.”

Jiwu temkinliydi. Chloe gibi bir bilinmeyenle karşı karşıyaydı ve onunla başa çıkmaya çalışırken başını dik tuttu. Chloe’nin Mutlak Kopuş’u benzersiz bir beceriydi ama nedense o kadar büyük bir güce sahipti ki isteseniz ona ultimate diyebilirdiniz. Belki de Jiwu onun gücü karşısında mütevazı davranıyordu ama hayır, Efsane sınıfı bir zırh kesinlikle onu durduramazdı. Bununla Veldora’ya bile hasar verdi, bu yüzden Jiwu’nun burada doğru stratejiyi izlediğini söylemek zorundayım.

“Bütün gün koşturmanın beni yenmeyeceğini biliyorsun, değil mi?”

“Bunu inkar edemem… Ama sorun bu değil. Kazanmak için burada değilim; Bernie’yi korumak için buradayım. Ve o devi öldürdüğünde, ikimiz de seni öldüreceğiz.”

Bunu oturarak kabul edecek değildim, ama sonra Jiwu bana karşı gerçekten kurnaz olmaya başladı. Ne zaman mücadeleye katılmaya çalışsam, arkamdaki Labirent Şehri’ne saldırılar düzenlemeye başlıyordu. Karantinaya alınan başkent, Masayuki ve diğerlerinin arkasında güvenli bir şekilde yer alıyordu, ancak üzerlerine herhangi bir büyü düşerse, ne kadar hasara neden olacağını tahmin edemezdim.

Daha da kötüsü, Jiwu Bernie’den yardım istiyordu.

“Çok fazla beklenmedik sorunumuz var Bernie. Bu kadın düşündüğümden çok daha tehlikeli. İblis Lordu Rimuru ile aynı anda başa çıkmak için çok fazla, bu yüzden güvenli oynamak istiyorum. Onun müdahale etmesini engellemek için Labirent Şehri’ne saldırmama yardım etmen gerekiyor.”

“Anlaşıldı. Müsait olduğumda sana yardım edeceğim.”

Bernie’nin de atışlara katılmasıyla yüküm ikiye katlandı. Masayuki ve Jinrai’nin Diriliş Bileklikleri vardı, bu yüzden en kötü senaryoda bile iyi olacaklardı… Ama Labirent Şehri bilinçsiz vatandaşlarla doluydu. Burası onlar için güvenli bir alan olmalıydı ve hepsi her zaman bileklik takmayacaktı – buraya tahliye edilen maceracıların her birinde bir tane olurdu, ama sokaktaki sıradan bir goblin değil.

Şimdi sadece arkamdaki adamları başıboş büyü patlamalarından korumakla kalmayıp, Jiwu ve Bernie’nin tacizleriyle de uğraşmak zorundaydım. Şehre yaptıkları tüm saldırılar menzilli türdendi, bu yüzden Oburluk Lordu Belzebuth’la onları yutabilirdim ve hepsi bu kadardı, ama artık Chloe’ye yardım edecek boş zamanım yoktu.

Cidden dostum.

O zaman Chloe’nin bize yardım etmek için zamanında gelmesi iyi oldu. Burada sadece Benimaru ve ben olsaydık, uzun zaman önce yenilmiş olabilirdik. Sonuçta, Benimaru Bernie’nin saldırılarını zar zor savuşturabildi. Yanlış bir hamle yaparsa, saldırılardan tamamen etkilenebilir ve düşmanının şehre saldırmasını engellemek zorlaşabilirdi. Aslında bu savaşı sürdürmesini sağlayan şey, mutlak yeteneğindeki üstünlüğüydü. Bernie’nin saldırısından alacağı tek bir doğrudan darbe onu anında öldürebilirdi ama Benimaru her şeyi sakin ve çalışılmış bir tavırla idare etti. Durum şu anda beceri açısından tersine dönmüş olabilir, ama yine de Benimaru’nun bir alkışı hak ettiğini düşündüm.

Yine de… Tüm bu adamların Masayuki’nin yol arkadaşlarından biraz daha fazlası olduğunu düşünüyordum, ancak bazı vahşi gizli yetenekleri vardı. Bir bakıma, beni bu kadar uzun süre kandırmış olmaları gerçekte ne kadar iyi olduklarını gösteriyordu. Luminus bile festivalde karşılaştığında bu adamlara yüz vermemişti. Sanırım ben de onları görmezden geldiğim için kendimi -tamam, Raphael’i- suçlayamam.

Ne olursa olsun, şu anda oldukça vahim bir durumda olduğumuzu söyleyebilirim. Her şeye ek olarak, Ramiris’le olan Düşünce İletişimim de kesilmişti, yani artık bu saldırının üstesinden tek başımıza gelmek zorundaydık. Ve sanırım Chloe endişemi sezmişti, çünkü o anı bir kumar oynamak için seçti ve bu da beklenmedik bir gaf yapmasına neden oldu.

“Eğer durum böyleyse, kolumdan bir şey çıkarmanın zamanı geldi.”

Eğer elinde bizi bu durumdan kurtaracak bir şey varsa, ‘un şu anda bunu görmesini gerçekten çok isterdim. Ama nedense içimde kötü bir önsezi var.

Bir an için dünya üzerime karardı. Tüm hareketler durdu ve sanki biri beni iple bağlamış gibi hissettim. Ne olduğunu anlayamadan, bu duyguyu bir süre önce yaşadığımı fark ettim. Sanırım Guy ve Chloe kavga ederken…

Rapor. Chloe Aubert’in yaşam enerjisinin düştüğü doğrulandı. Yeteneğini kontrol etmekte başarısız olmuş gibi görünüyor.

Zamanın durmuş olmasının böyle bir his olduğunu fark ettim. Tam o sırada Raphael tükürerek bir uyarıda bulundu ve sonra Chloe’nin çocuk formuna geri döndüğünü fark ettim.

“Oha! Chloe?!”

“Olamaz! Bu güç şu anda başa çıkmam için çok yetersiz-”

“Size uzun süre kontrol etmenin çok zor olduğunu söylemiştim!”

Ne olduğunu bilmiyordum ama Chloe’nin “kolundaki numaranın” büyük ölçüde başarısız olduğu açıktı. Daha da kötüsü, Chloe’nin savaşma yeteneğini de ciddi şekilde tehlikeye attı. Sanırım Yog-Sothoth’u tam olarak kontrol edememişti. Guy’la olan son dövüşünde bu konuda oldukça ustalaşmış görünüyordu ama sanırım bu çoğunlukla Guy’ın kendi gücüydü ve Chloe sadece ona karşılık veriyordu. Yine de bu yeterince etkileyiciydi – eğer o zaman durdurulmuş dünyada hareket edemeseydi, Guy’ın ona attığı tek taraflı bir kırbaç olurdu.

Ama bir alıştırma savaşı gerçek bir savaştan farklıdır. Chloe zamanı bir anlığına durdurabiliyor gibi görünüyordu ama bu çok büyük miktarda enerji tüketiyordu. Kanıtı şu anki çocuk formundaydı.

İşte tam da bu yüzden denenmemiş güçleri böyle bir anda kullanmak büyük bir sorun! Yog-Sothoth üzerinde tam kontrole sahip olsaydı durum tamamen farklı olurdu ama Raphael bile bu hamleye ilişkin analizini henüz tamamlamamıştı, dolayısıyla burada bir mucizeye güvenmek kötü bir hataydı.

(Yo! Chloe! İyi misin?)

(Başım biraz belada olabilir. Orijinal halime geri dönebilirim, ama tekrar eski halime dönmem biraz zaman alacak…)

Düşünce İletişimi aracılığıyla sesi sinirli geliyordu. Ama en azından işler tamamen vahim değildi. Chloe kalıcı olarak savaş dışı kalmamıştı, bu da büyük bir rahatlamaydı.

“Ne yapmaya çalıştığınızı bilmiyorum ama zamanınızı boşa harcıyorsunuz. Kendi gücünü bile anlayamıyor musun? Düşündüğümden daha da berbat bir haldesin.”

“Ha-ha-ha! İşte o böyle biri. Sadece çok dikkatli davranıyordun, Jiwu.”

Jiwu ve Bernie, Chloe’nin hatası üzerine kıkırdamaya başladılar. Ama tam o sırada, bir ses göklerden gelen bir mesaj gibi zihnimde gümbürdedi.

Rapor verin. Düşmanın yeteneklerinin analizi tamamlandı.

Vay be! Bu hızlıydı!!

Chloe’nin Yog-Sothoth’u henüz tamamlanmamıştı ama Bernie ve Jiwu’nun nihai becerileri kıyaslandığında çocuk oyuncağı gibi görünüyordu. Onları belirli bir hareket ailesine indirgeyebilseydik bile tatmin olurdum, ama bu benim açımdan mutlu bir yanlış hesaplamaydı.

Ne oldu? Bana bırak.

Rapor. Bernie ve Jiwu’nun yetenekleri arasında, neredeyse aynı sayılabilecek kadar çok sayıda benzerlik vardır. Benzersiz beceriler sadece kişinin bireyselliğinden doğan becerilerdir ve nihai beceriler, benzersiz bir beceri belirlenen sınırlarının ötesine taşındığında ortaya çıkar. Ancak her ikisinin de becerilerinin bu kadar benzer olması şunu gösterir

…Bernie ve Jiwu’nun güçlerini birinden ödünç aldıklarını mı söylüyorsun?

Olumlu. Bu olasılığın çok yüksek olduğuna inanılmaktadır.

Anlıyorum, anlıyorum.

Biliyor musun, ben de bunun biraz doğal olmadığını düşünüyordum. Nihai bir beceri istiyorsanız, bu yarım yamalak bir arka bahçe çabasıyla elde edebileceğiniz türden bir şey değil. Hinata bile cephaneliğiyle benzersiz seviyede takılıp kalmıştı ve Granville ve Luminus gibi üstesinden gelenler de herhangi bir ultimatom uyandırmamıştı. Hıyar gibi konuşmak istemem ama bunlar Bernie ve Jiwu’nun seviyesindeki birinin durup dururken elde edebileceği türden yetenekler değil. Nihai bir beceri, özelliklerinin çoğunu ona sahip olan kişiden ödünç alır ve her ikisi de harika engelleme ve gizleme becerileri gösterirken, ikisi de güçlerini bunun ötesinde bir şey için kullanmıyordu. Bunca zamandır bir şeyler sakladıklarını düşünerek tetikteydim ama saklamıyorlarmış gibi görünüyordu.

Olumlu. Büyü ve benzersiz beceriler üzerinde mutlak üstünlük göstermenin yanı sıra kendi güçlerini tamamen gizliyorlar. Bunlar özne Bernie ve özne Jiwu’ya ödünç verilen güçlerdir. Enerji seviyelerinden geriye doğru hesaplandığında, ikisi de bunlardan daha fazla güç kullanabilecek durumda değildir.

Yani hiçbir şey kalmadığını düşündüğümde haklı mıydım?

Gülümseyen Bernie ve Jiwu’ya bakarken işlerin nasıl sonuçlanacağını asla bilemezsin diye düşündüm.

(Benimaru! Chloe! Güçlerinin sırrını buldum. Kötü rakipler ama yenilmez değiller. Bu doğrultuda bir fikrim var ama beni dinleyebilir misiniz?)

İkisi de hiç düşünmeden kabul etti.

(Tabii ki. Kılıcımla iyi bir kesik atabilseydim, bunu çoktan kazanmış olurdum… Ama o bir savunma uzmanı ve bu inanılmaz derecede sinir bozucu).

Benimaru kaybetmemek için uzun bir süre daha bu şekilde dövüşmeye hazırlıklı olmalıydı. Sadece gözünüzü ödülden ayırmayın; rakibinizin hamlelerinin sizi korkutmasına izin vermeyin. Diablo ve Shion er ya da geç geri dönecekti ve o zaman karşı saldırıya geçebilirlerdi. İşte benim Samuray Generalim, durum ne olursa olsun sakin ve tamamen güvenilir.

(Ben de sana inanıyorum, Rimuru! Bu hatayı telafi etmek istiyorum, bu yüzden eğer bir kazanma planın varsa, ne olursa olsun buna varım!)

Chloe de bunun için hazırdı. Benimaru’nun aksine, bu kadar acelesi olmasaydı kazanabileceği bir dövüştü. Absolute Severance Jiwu’nun savunmasını aşabilirdi ve teke tek bir savaşta suikastçı onun dengi olamazdı.

Yine de bu onun için iyi bir dersti. Artık hepimiz onun nihai becerisi konusunda ne kadar deneyimsiz olduğunu biliyorduk ama bu gelecekte üzerinde çalışabileceği bir şeydi. Eminim bu pratikle kendi kendine çözülecektir, bu yüzden şimdilik bu savaşı bitirmeye odaklanmalıydım.

(Tamam, işte anlaşma. Benimaru ve benim bir ruh koridoru ile bağlanmamızı istiyorum. Bu şekilde, güçlerimin bir kısmını ona ödünç verebilirim.)

(Onları ödünç almaktan memnun olurum. Burada sizden yardım istemek biraz utanç verici Sör Rimuru, ama her şey yenilmekten iyidir. Size zafer getireceğime söz veriyorum.)

Benimaru memnuniyetle kabul etti. Bu onun tipik özelliğiydi; pratiklik her zaman gururun önünde gelirdi. Ayrıca, eğer rakiplerimiz de ödünç güç kullanıyorsa, bundan utanmak için bir neden göremiyordum. Zaten Benimaru kesinlikle daha iyi bir dövüşçüydü.

Bunu aklımda tutarak, Benimaru’nun kılıcına Mutlak Kopuş uyguladım. Bu, Chloe’nin erişebildiği performansın hemen hemen aynısına sahip. Esasen Mutlak Savunma’nın tersi, bu yüzden birbirleriyle çarpıştıklarında ikisi de iptal edilebilir, ancak Bernie’ye karşı, bu yeterince iyi çalışmalıdır.

Böylece Benimaru’nun icabına baktık. Şimdi sıra Chloe’de.

(Chloe) Chloe… Chronoa… Beni dinle. Eğer bize zaman kazandırmaya devam edersen, Benimaru Bernie’yi yenecek, söz veriyorum. Ondan sonra, işte Jiwu ile nasıl başa çıkacağın…)

Onun için tam tersini yapardık. Chloe yetişkin formuna geri dönmüştü ama güç açısından her zamanki halinden çok uzaktı. Anlaşmayı yapabileceğimizden emin olmak için ona güvenli bir yaklaşım sergilemek daha iyiydi. Sadece Benimaru kazanana kadar hayatta kalması gerekiyordu ve her şey yoluna girecekti. Bu benim fikrimdi, ama:

(Whoa, bekle bir dakika! Burada kaybetmek üzere falan değilim! Eğer teke tek olursa, kazanabileceğimize eminim!)

(O haklı, Rimuru. Yog-Sothoth biraz elimizden kaçtı ama bu savaşı ciddiye alırsak kaybetmeyiz).

Chloe ve onun ikinci kişiliği yeterince hevesliydi. Bunu onlardan bekliyordum, bu yüzden pek şaşırmadım. Ben de başka bir öneride bulunmaya karar verdim.

(Tamam. O zaman bir şartım var.)

(Ne?)

(Yog-Sothoth’u bir kez daha kullanın. Bu zaferin sizin için mükemmel olmasını istiyorum).

(…Ha?)

(Zamanı gerçekten çok küçük bir süre için durdurabilirsiniz, ancak Jiwu üzerinde çalışmak için çok kısa, değil mi?)

Bana öyle geliyordu ki Chloe, becerilerini pervasızca kullanmadığı sürece, becerilerinin tüm kontrolünü elinde tutuyordu. “Gerçekten çok az” dediğimde, bunun tam olarak kaç saniye olduğunu bilemiyordum, ama muhtemelen Jiwu’yu ve onun nihai yeteneğini avlamak için yeterli zaman olmayacaktı. Bu yüzden sınırı aştı… Ama bir dahaki sefere bir şey olmaz.

(Bu sefer sana yardım edeceğim, tamam mı? Hesaplamalarda falan yardımcı olacağım, sen de tekrar deneyebilirsin).

(Eh, siz öyle diyorsanız; şikayetçi değilim…)

(Hesaplama alanınızı bize açacak mısınız? O zaman onu kesinlikle kontrol edebilmeliyiz).

Chloe ve Chronoa teklife evet dediler. Hâlâ biraz endişeli görünüyorlardı ama… ben de öyleydim. Ne de olsa bu Raphael’in fikriydi – bunun gerçekten işe yarayıp yaramayacağını merak ettiğim için beni suçlayabilir misiniz?

Sanırım o adama inanmalıydım. Bunun işe yarayacağına dair bir ipucu olmalıydı, bu yüzden sadece Raphael’e güvenmeli ve ona göre hareket etmeliydim.

Sonra Chronoa başka bir konuyu gündeme getirdi.

(Ama hâlâ yeterli enerjim olduğundan emin değilim. Savaş formuna girebilirim ama henüz zamanı durduracak kadar iyileşmedim. Yardımın daha verimli hale getirse bile, şu anki Chloe beceriyi hiç doğru kullanamayacak).

Aslında ben de bunu merak ediyordum. Onlara gücümü falan ödünç vermeyi planladığımı biliyordum ama bu yeterli olur muydu?

Olumlu. Bu bir sorun değil.

Güzel. Kesin bir evet almak güzel. Eminim harika bir planı vardır, bu yüzden ayrıntılar için rahatsız etmeyi bırakacağım.

(Bu sorun olmaz. Yeterince paranız yoksa ben size destek olurum).

Ya da Raphael yapardı… Ama burada her şeyi açıklamaya değmez, bu yüzden bunun yerine çok havalı görünmek için bu fırsatı değerlendireceğim. Bu Chronoa’nın onayını almak için yeterliydi.

(Pekâlâ. Ben de imzalayayım o zaman. Bu ikisine neye sahip olduklarını gösterme zamanı.)

Yani bir planımız vardı. Karşı saldırı zamanı gelmişti.

Benimaru saldırı stilini değiştirdi. Şimdiye kadar “statik” bir kılıç duruşu kullanıyordu, ancak Mutlak Kopuş verildikten sonra “dinamik” bir stile geçti. Statik -ya da samurayların deyimiyle sei no tachi- saldırganın rakibinin ilk hamleyi yapmasına izin verdiği, karşı saldırılara odaklanılan bir kılıç tekniğidir. Başka bir deyişle, aktif olarak saldırı şanslarını görmek yerine size gelen her şeyi savuşturursunuz – bir tür saldırı-savunma kombinasyonu. Dinamik stil veya dou no tachi, savunmadan çok hücuma odaklanır; temelde saldırmaya ve tek bir vuruşla günü kazanmaya, düşmanınızı alt etmeye ve inisiyatifi asla bırakmamaya çalışırsınız.

Tarzındaki bu değişiklik Bernie’nin dikkatini çekti. Şaşırdı ve savunmaya geçti. Şimdi durum bir kez daha tersine dönmüştü ama bu noktada hala rahat ve kontrollü görünüyordu.

Ancak bu bir anda ortadan kayboldu. Bernie’nin bu kadar kontrollü olmasının tek nedeni, Benimaru’nun kılıcının ona karşı işe yaramayacağından emin olmasıydı -ve şimdiye kadarki tüm kanıtlar onu destekliyordu. Ama bunların hepsi geçmişte kaldı.

Kesiklerin ve vuruşların telaşına ayak uyduramayan Bernie kendini açıkta bıraktı ve ölümcül darbe tam o anda hedeflenmişti.

“Bu-?!”

“Bu delilik” mi diyecekti yoksa başka bir şey mi diyecekti emin değildim ama her iki durumda da bu darbe Bernie’nin gövdesini dümdüz kesip onu ikiye ayırdı. Aynı hareketi devam ettirerek kılıcının yörüngesini kıvrımlı bir nehir gibi yukarı doğru kavislendirdi ve kafasını vücudunun geri kalanından ayırdı – Bernie’nin ölmeden önceki son sesli tepkisini tamamlayamamasının nedeni buydu.

Adamım. Ezicilikten bahsetmişken-Benimaru bunu tamamen parkın dışına çıkardı.

“Biliyor musun, başından beri bu ivmeyle gitseydin, kolayca kazanabilirdin, değil mi?”

“Hayır, bunu yapmaya çalışsaydım silahımı kırardım. Bu zırhın şakası yok diye düşündüm, bu yüzden kılıcıma çok fazla yük bindirmemeye çalıştım. Bu benim için çok garip bir dövüş şekliydi.”

Bu “garip” miydi? Çünkü orada oldukça görkemli görünüyordu. Yine de “dinamik” kelimesinin ona “durağan “dan daha çok yakıştığına katılıyorum.

Artık Benimaru’nun Hakuro’dan daha üstün olduğundan kesinlikle emindim. Başlangıçta daha iyi bir fiziksel numuneydi, ancak şimdi beceri seviyesi Harkuro’nunki ile aynı veya daha yüksekti. Dövüşmeyi ciddiye aldığında, inanılmaz oluyor. Yani, karşı saldırıya geçtikten bir dakika sonra Bernie ölmüştü.

Bu arada Chloe.

(Ohhh, yeterince enerjimiz olmayacağını biliyordum!!)

Chronoa beceriyi tetiklemeye çalışırken acı çekiyor gibiydi. Ama hemen ardından:

Rapor verin. Hiçbir sorun yok.

Bu sakin sese acı veren bir “Arrrrgghh!!!” sesi eşlik ediyordu – ya da en azından benim zihnimde öyle hissediliyordu. Neydi bu ? Bunun o olabileceğine dair içimde sinsi bir şüphe vardı, aslında bundan emindim.

Bunu duymak beni kesinlikle depresif hissettirdi. Çok acınası bir durumdu. Tam olarak kötü bir şey yapmamıştım ama buna sebep olan bendim. Belki de benim hatamdır, o zaman? Chloe’ye biraz puding ısmarlamam ve onun gözüne tekrar girebilmek için özür dilemem gerekecek.

Ama her neyse, bu enerji sorunlarımızın sonuydu. Bildiğim bir sonraki şey, dünyanın durduğu ve Jiwu’nun bir toz yığınına dönüştüğüydü.

Evet, Bernie ve Jiwu’yu bu şekilde yenmiştik ama şimdi Raphael bana karşı daha umutsuz bir tavır takınıyordu.

…Rapor. Bernie ve Jiwu’nun hayatta olduğu doğrulandı. Diriliş Bilekliklerinin varlığını unutmuşum.

Ne? Ah, önemli değil.

Yine de Raphael’in böyle dikkatsiz bir hata yapması oldukça nadirdir. Aslında, bu belki de ilk kez oluyor.

“Oops. Fırsatım varken bileziklerini kırmalıydım,” dedim.

“Bilezik takmıyorlardı.”

“Evet. Gözüm onları arıyordu ama hiç kalmamıştı.”

Oh. Sanırım Benimaru ve Chloe bilezikleri hatırlayarak ve orada olup olmadıklarını kontrol ederek benden çok daha dikkatli davranıyorlardı. Belki de burada dikkatsiz olan bendim. Raphael’in onları gözden kaçırdığından içtenlikle şüpheliyim, bu yüzden sanırım Bernie ve Jiwu bizden bir adım öndeydi.

“Ah, bu konuda…”

Bütün bu süre boyunca sessizce olanları izleyen Masayuki aniden konuştu.

“Doğruyu söylemek gerekirse,” dedi Jinrai onun yerine, “hepimiz sizi düşman olarak gördük, bu yüzden bileziklerinizi hiç ciddiye almadık. Yani, hediye edilen atın ağzına bakacak falan değildik ama…”

Pantolonunun paçalarından birini yukarı kaldırdı ve şaşırtıcı bir şekilde ayak bileğinde bir Diriliş Bileziği taktığını gördüm.

“Evet, bu bilezik…” dedim.

“Biliyorum. Ama ona güvensek de güvenmesek de o hâlâ büyülü bir eşya, değil mi? Bu yüzden nereye takarsak takalım işe yarayacağını düşündük. Bernie bunu yapabileceğimiz küçük bir ‘asi’ şey olarak önerdi.”

Görünüşe bakılırsa Bernie bu sonucu yeterince öngörmüştü ve bunu ele almak için adımlar attı. Benimaru hayal kırıklığı içinde başını kaşıyordu ve Chloe de oldukça asık suratlı görünüyordu – maskesinin altında iğrenmiş göründüğünden emindim.

Durum göz önüne alındığında, Raphael’in bu konuda bir şey yapabileceğini gerçekten düşünmüyordum. Yani, Jiwu’nun bariyeri bizi dünyanın geri kalanından izole etti, bu yüzden Ramiris’le konuşamadık. Sanırım Veldora ile telepatik olarak iletişim kurabilirdim ama durumu ona doğru bir şekilde açıklayabileceğimden şüpheliyim. Ayrıca, Raphael’in orada ne kadar çok iş yapmak zorunda kaldığını düşünürseniz, ne kadar çok paralel işlem yapabildiği akıllara durgunluk veriyordu. Benimaru’ya Mutlak Ayrılık vermek, Chloe/Chronoa’ya Yog-Sothoth konusunda yardım etmek, kendi Mutlak Savunmamı sürdürmek, Bernie ve Jiwu’nun yeteneklerini analiz etmek… Liste uzayıp gidiyor. Tüm bunlar göz önüne alındığında, aramızdan kim bir grup aptalın ayak bileklerine Diriliş Bilezikleri takacağını tahmin edebilirdi?

“Sanırım buna yardımcı olamayacağım.”

“Aynen öyle. Bunu unutalım gitsin. Onların güçlü yönlerini zaten değerlendirdim ve rövanşı kazanacağımdan eminim. Benim gibi biri onlara meydan okursa, bu farklı bir hikaye olabilir… Ama eminim bir yol bulabiliriz.”

Benimaru’nun vardığı sonuç buydu, bu yüzden o da ben de konuyu kapatmaya karar verdik.

Her neyse, Bernie ve Jiwu resmin dışındaydı. Onları sonsuza dek uzaklaştıramamak bir gaftı ama Benimaru, Chloe ve ben birbirimize bunu unutacağımıza dair söz verdik, yani sayılmazdı, değil mi? Masayuki ve Jinrai arkadaşlarının ihaneti karşısında oldukça şok olmuş görünüyorlardı ama toparlanmak için ellerinden geleni yapacaklarından emindim. Vampirleri yatıştırmak için işlerine geri dönmelerini izlerken bunu düşündüm.

Savaş hala devam ediyordu. O ikisi için biraz kötü hissettim, ama açıkçası onlar için endişelenecek zamanım yoktu. Bu yüzden Chloe’nin onlarla ilgilenmesine izin vermeye karar verdim ve sonra Benimaru ve ben Kontrol Merkezi’ne geri döndük. Şimdi labirent tüm düşman unsurlardan arınmış olmalı.

Ama tam da son kara savaşının geride kaldığını düşünürken, odada birkaç kişinin olduğunu keşfettik.

“Oh! Rimuru! Beni çok korkuttun, biliyorsun! İletişimimiz koptu!”

“Gerçekten de öyle. Endişelenmekten çok uzaktım elbette ama bu konuda sana biraz dert yanmak istedim. Ramiris de buraya gelmemiz için ısrar etti, biz de aceleyle, yani yürüyerek seni kontrol etmeye geldik.”

Ramiris endişeli görünüyordu. Veldora her zamanki gibi kendini beğenmiş davranıyordu. Şu anda durup dururken enerjisini nasıl çaldığım konusunda sızlanıyordu ama benim için ciddi şekilde endişelendiği çok açıktı. Bu yönüyle çok sevimli, değil mi?

Peki Raphael, Veldora’nın gücünü ödünç almadan önce en azından biraz izin isteyebilir misin?

…? Bu artık geride kaldı, o yüzden sorun değil.

Arkamızda mı? Bir süredir onun enerjisini sinsice kullanmıyordun, değil mi? Eğer öyleyse, Veldora buna alışmış olmalı ama her halükarda ona yanlış yaptım. Daha sonra ona atıştırmalık bir şeyler almam gerekecek, belki birkaç yeni manga cildi de alırım.

“Sizi endişelendirdiğim için üzgünüm çocuklar. Yine de Veldora, sana hemen hemen her yerden ulaşabiliyorum, yani başım derde girerse sana güvenebilirim.”

“Yapabilir misiniz, Usta?”

“Oh! …Ah-hem! İşte bu yüzden sana endişelenmemeni söylemiştim!”

Ramiris hayrete düşmüştü. Muhtemelen utancını gizleyen Veldora, konuyu değiştirirken çok yüksek ve kudretli davranmaya karar verdi.

“Ama bu kadar yeter. Eğer şimdi iyiysen, gidip biraz şu adamları dinleyebilir misin?”

Veldora’nın bakışlarını takip ederek Treyni, Soei ve şüpheli görünen bir adamı iple bağlanmış halde buldum. İlk ikisinin daha önce de orada olduğunu fark etmiştim ama diğer adamın nesi vardı? Treyni şu anda biraz meyve suyu içiyordu, tamamen bitkin görünüyordu ama başka bir şekilde yaralanmamıştı, bu yüzden onu bıraktım. Onun yerine, bana ipucu vereceğini umarak Soei’ye baktım.

“Moss’un bana bahsettiği yere ulaştığımda Treyni’yle savaşan bu adamı buldum. Adı Laplace ve bizim düşmanlarımızdan biri.”

Yani ipin altındaki Laplace mıydı? Oldukça hırpalanmış görünüyordu ama en azından ölmemişti.

“Neden hala hayatta?” Benimaru soğukkanlılıkla sordu. Öldürücü öfkesini gizlemeye bile çalışmıyordu ki bu onun için nadir görülen bir şeydi.

“Onu öldürmeye çalıştım ama sizinle konuşması gereken önemli bir şey olduğu konusunda ısrar edip durdu Sör Rimuru.”

“Bu bir tuzak olmalı,” diye yanıtladı Benimaru, kılıcını bir kez daha çıkararak. Bunu yaptığı anda, gevşek Laplace bir tırtıl gibi sıçradı. Ne kadar aptalca görünse de oldukça çevik bir hareketti. Kendimi tutamadım ama birkaç kahkaha attım.

“Dur bir dakika, adamım! Gülmeyi kes ve adamlarını benden uzak tut!”

“Ses tonunuza dikkat etseniz iyi olur…”

Şimdi Soei de öfkeleniyordu. Ama bu, adamı ikiye bölmek üzere olan Benimaru’nun yanında hiçbir şeydi. Şimdilik onu sakinleştirmek için araya girdim.

“Sakin ol, tamam mı? Yuuki ile bir ateşkesin ortasındayız, unuttun mu? Eğer onu buraya kadar getirdiysen, en azından onu dinleyebiliriz.”

Soei bunun üzerine başını salladı. Öfkesine rağmen ahlaki pusulasını düz tutabilmesi onun ne kadar sabırlı olabileceğini gösteriyordu. Benimaru, hatalı olduğunu fark ederek kılıcını kaldırdı.

“Peki senin hikayen ne?”

“Kahretsin, siz çocuklar çok korkutucusunuz. Şuradaki kız beni dinlemeyi reddediyor ve geçen seferden bu yana çok daha güçlendi. Diğer adam biraz daha mantıklı ama gözleri çok soğuk, anlıyor musun? Ve şu-”

“Ha?”

Yine başlama, Benimaru. Eski halinden çok fazla şey gösteriyorsun. Boğazımı temizleyerek bizi bu kasvetli atmosferden uzaklaştırmaya çalıştım.

“Her neyse, Yuuki benden sana bir mesaj iletmemi istedi!”

Çay yapraklarını doğru okuyan Laplace, neden orada olduğunu açıklamaya başlarken bana minnettarlığını işaret etti. Bunu en başta da yapabilirdi diye düşündüm ama yine de ona kulak verdim.

“…Uzun lafın kısası bu. Kısacası, Bernie ve Jiwu’ya göz kulak olsanız iyi olur, anladınız mı?”

“…”

“…”

Benimaru ve ben sessizce birbirimize baktık.

Bana biraz daha erken söyleyebilirdin, dostum.

Laplace’a göre, Yuuki’nin Damrada adında bir adamı var. Gizli bir suç şebekesi olan Cerberus’un baş patronlarından biridir. Gadora’dan gelen bir ipucu ve küçük bir araştırmadan sonra, Yuuki ona böyle bir emir vermemiş olmasına rağmen Damrada’nın Gadora’ya suikast girişiminde bulunduğundan şüphelenildiği ortaya çıktı. “Şüpheli” diyorum ama aslında neredeyse kesindi.

Bu kararı verdikten sonra Yuuki, Damrada’nın geçmişteki eylemlerini gözden geçirdi ve bu süreçte birkaç şüpheli şey daha keşfetti. Bu durum, Masayuki’nin Damrada tarafından kendisi için ayarlanan parti üyelerinin bir tür gizli amacı olabileceğine inanmasına yol açtı. Aceleyle, başka bir görevden yeni dönmüş olan Laplace’ı mesajı bana iletmesi için görevlendirdi.

Laplace’ın hikâyesi ilerledikçe Treyni’nin rengi gözle görülür şekilde solmaya başladı. Laplace’ın bana bu haberi neden daha önce vermediğini artık çok iyi biliyordum.

“Eğer hikaye buysa, bana bir an önce anlatmalısın, tamam mı?”

“Denedim! Ona defalarca bunun gerçekten önemli olduğunu söyledim! Ama o hep ‘Sana asla güvenmem’ falan diyordu! Bana zaman bile ayırmadı!”

“Çünkü sen çok şüpheli birisin, tamam mı? Ayrıca, benden en son kaçtığın zamanı hala acı bir şekilde hatırlıyorum, bu yüzden aynı hatayı tekrar yapmamaya kararlıydım.”

“Şey, biraz fazla güç kullandınız bayan! Sana bunun işle ilgili bir konu olduğunu ve bu konuda çok ciddi olduğumu söyleyip durdum ama sen ‘Vay, vay, kapa çeneni, ne dediğin umurumda değil’ dedin! Benden tek bir kelime bile dinlemedin, değil mi?”

Bu çirkin tartışmanın gözlerimin önünde cereyan ettiğini görmek tüm sorularımı cevapladı.

“Yani bunca zamandır kavga mı ediyordunuz?”

“Evet! Yani, eesh, beni rahat bırak…”

Laplace cidden hoşnutsuz görünüyordu. Bu noktada, “tüm bu süre” on gün kadar olmuş olacaktı. Sanırım ben de bu konuda biraz somurtkan olurdum.

“Çok özür dilerim!!”

Ne kadar kötü bir sonuca vardığını fark eden Treyni, yüzü kıpkırmızı kesilmiş bir halde benden özür diledi. Ama aramızdan herhangi biri bunun için onu suçlayabilir miydi? Eğer herhangi birimizden Laplace’a biraz daha güvenmemizi isteseydiniz, aklınızı kaçırdığınızı düşünürdük. Yani, hala şüpheli davranıyor. Bence bir kitabı kapağına göre yargılamamalısınız, ama o sürekli şüpheli bir kaparonun ya da diğerinin peşinde. Onun gibi bir kötü adama güvenirseniz ciddi sorunlar yaşarsınız.

Belki de dürüstçe bir hata yaptı, ama bunun için asla Treyni’yi suçlamam. Biraz önce kafasını koparmasına ramak kalan Benimaru, Soei gibi inanılmaz derecede rahatsız görünüyordu. Laplace’a onu buraya getirecek kadar uzun süre katlanmasına şaşırdım doğrusu.

“Olan oldu artık. Bu konuda endişelenmeyi bırakalım ve geçmişi geçmişte bırakalım, tamam mı?”

Artık geçmişte kalmıştı ve bunu aklımda tutmak istemiyordum. O yüzden konuşarak bundan kurtulalım. Odaklanmam gereken bir savaş alanı vardı ve sonuna kadar orada ne olacağı belli olmazdı. Bunu aklımızda tutarak dikkatimizi büyük ekrana çevirdik.

Gözle görülür şekilde sinirlenmiş olan Caligulio bir rapor bekliyordu.

En iyi yüz adamını ve kadınını labirente göndereli tam iki gün olmuştu ve onlardan haber alamadığı için duyduğu hayal kırıklığını artık saklamıyordu. Aslında hayal kırıklığı değil. Dışarıdan sinirli görünebilirdi ama içi endişeyle doluydu.

Büyük paralar ve tonlarca sihirli kristalin hayaliyle gözleri kamaştıktan sonra labirente saldırmaya karar vermişti. Hâlâ bundan pişmanlık duymuyordu. Eğer arkalarını korumak istiyorlarsa, iblis lordunun bölgesini görmezden gelemezlerdi. Bu yüzden Caligulio labirentten çıkarılan tüm hazineyi gördüğünde sevindi, hayal ettiğinden bile daha fazlaydı.

Ancak geriye dönüp baktığında, bunların hepsi iblis lordu Rimuru’nun bir oyunu gibi görünüyordu. Caligulio bunu şimdi fark etti ve kendi korkak yöntemlerine lanet okudu ama aynı zamanda iblis lordunun onu yeneceğinden ve bunu engellemenin hiçbir yolu olmayacağından korkmaya başladı.

“Allah kahretsin! Henüz bir rapor yok mu?!”

Asası şimdiye kadar bunu kaç kez haykırdığını sayamıyordu. Kimsenin ona verecek bir cevabı yoktu ama şimdi kampın dışından bir mırıltı duyuluyordu.

“Neler oluyor? Neler oluyor?!”

Caligulio’nun sorusu aceleyle içeri giren bir er tarafından yanıtlandı.

“Rapor veriyorum, efendim! Magitank Gücü’nden birliklerle az önce buluştuk!”

Ne? Caligulio düşündü. Bu magitanklar ne kadar çevik ve sağlam olursa olsun, onlar gelmeden önce onlardan herhangi bir ses duymamalarına imkân yoktu. Bununla ilgili hiçbir mesaj yoktu, bu yüzden müttefik kuvvetlerinin durumu hâlâ bir muammaydı. Tüm bunlar göz önüne alındığında, içinde kötü bir his vardı ve bu his her geçen saniye artıyordu.

Ve sonra korkuları gerçek oldu.

“Geri döndük, efendim…”

Caligulio’nun sahra çadırına giren kadın, bir savaş alanına yakışmayacak kadar çekici genç bir hanımdı. O aslında Cerberus’un üç patronundan biri olan Aşık Misha’ydı; Yuuki tarafından Caligulio’yu tuzağa düşürmek için bir plan yapması emredilmişti ve bu yüzden bu operasyona katılıyordu. Gerçekte İmparatorluğun Zırhlı Birliğinin personel şefiydi, ancak Caligulio’ya yeterince yetkin bir şekilde hizmet ediyordu.

Ama bu operasyon için Magitank Gücü’ne atanmıştı, Caligulio’nun kendi güvenliği için yaptığı bir hamleydi bu. Buradaki görevinin Caligulio’nun hareketlerini izlemek olduğu düşünüldüğünde, bu Misha’nın pek de memnun olduğu bir görevlendirme değildi. Ne yazık ki, onu koruyacak konumda değildi, bu yüzden Yuuki’ye rapor vermeye devam ederken bu iyilik için minnettarmış gibi davrandı. Bu raporlar elbette Magitank Force’un ezici yenilgisini içeriyordu ve bu gerçekleştikten sonra, hiçbir canavarın onu bulamadığından emin olarak alanı dikkatlice terk etti ve oradaki ana güçle yeniden toplandı.

“Misha! İyi misin?”

“Evet, Sör Caligulio.”

Misha ona büyüleyici bir gülümseme verdi. Lekeli ve kirli üniformasına rağmen güzelliği hiç solmamıştı. Onu görmek rahatlatıcıydı ama Caligulio görevini unutmamıştı.

“Peki diğerlerine ne oldu? Hepsi ana güçle ne zaman buluşacak?”

Hızlı hızlı konuşarak onu soru yağmuruna tuttu.

“Lütfen efendim, sadece bir dakika. Şimdi panik yapmanın bir anlamı yok.”

“Ha? Ne demek istiyorsun-?”

“Yok edildiler.”

“Ha?”

“İmparatorluğun gururlu Magitank Gücü, yüz seçkin hava gemisiyle birlikte kül oldu.”

Büyüleyici gülümsemesi hâlâ yüzündeydi.

“Bu olamaz… Sen neden bahsediyorsun?”

Caligulio inanamayarak gülümsedi. Misha sessiz kaldı ve sessizliği onu ona inanmaya zorladı.

“Gerçekten hepsi yok mu oldu?”

“Evet, efendim.”

“Yani Zırhlı Birliğin hayatta kalan tek üyeleri şu anda burada bulunan insanlar mı?”

“Öyle olmalı efendim.”

Bunu duyan Caligulio başını öne eğdi. Ekibinin geri kalanı da onu takip etti, yüzleri solgundu. İstilaları artık tam bir başarısızlıktı. Buradaki labirenti fethetmeyi başarsalar bile, sayısız binlerce asker hayatını kaybetmişti ve bunun suçundan kaçmanın hiçbir yolu yoktu. İmparator Ludora, Caligulio ve ekibini asla affetmeyecekti.

“Ne yapmalıyız?” diye fısıldadı. Personelin verecek bir cevabı yoktu ama sonra Misha konuştu.

“Geri çekilmeliyiz.”

“Ne?”

“Daha önce etrafa hızlıca bir göz attım. Görünüşe göre labirentte de pek şansınız yok. Sanırım labirentler keşfedilmek içindir, büyük ordular tarafından istila edilmek için değil.”

“Bunu Yuuki denen çocuk mu söyledi?”

“Evet, efendim. Sadece seçkinlerimizin labirente salınması gerektiğini söyledi.”

“Saçmalık! Lanet elitlerimizi içeri gönderdim…!” diye bağırdı öfkeli Caligulio sakin ve kibar Misha’ya.

Haklıydı da. Aslında, sadece iki gün önce, İmparatorluğun en güçlü kuvveti olmaktan gurur duyan Yeniden Yapılandırılmış Zırhlı Birlikler’deki tüm seçkinlerle birlikte aklına gelen en iyi kuvvetleri göndermişti. Orada yarım milyondan fazla insan vardı. Daha iyisini ummaları mümkün değildi. Tüm bu seçkinler şüphesiz labirentte toplanacaktı ve şu anda bile dibe doğru yürüyor olmalıydılar. Caligulio buna inanıyordu. Eğer inanmasaydı, kalbi korkuyla çarpardı.

Yine de Misha acımasızdı.

“Ama kuvvetlerimizin en seçkin üyelerini yuttuktan sonra bile labirent canlı ve iyi durumda. Ve evet, içeride hala bir savaş sürüyor olabilir… ama neler olup bittiğini öğrenmenin hiçbir yolu yok ve daha fazla takviye göndermek zor olacak, değil mi?”

“Yeter.”

“Tek yapabileceğin müttefiklerimizin labirentten canlı çıkmasını beklemek, değil mi?”

“Yeter dedim! Dinle Misha, endişelenecek bir şey yok. Yüksek rütbelilere onları diriltebilecek kolyeler verildi. Bunu taktığın sürece, labirentte ölürsen, dışarıda yeniden dirileceksin. Ve henüz kimsenin dışarı çıkmamış olması istilanın gayet iyi gittiğini kanıtlıyor!”

Caligulio bunun oldukça iyimser bir görüş olduğunu çok iyi biliyordu. Ancak tüm kuvvetlerden sorumlu general olarak şu anda buna başvurmaktan başka çaresi yoktu. Ancak Misha’nın takibi burada bitmedi. Diğer personelin aksine, Misha Caligulio’yu büyülemişti. Onu burada kızdırsa bile, istediği her şeyi yapmasına izin verileceğinden emindi.

“Ama henüz prototip kolyelerin gerçekten çalıştığını teyit etmediniz, değil mi? Sir Yuuki, bilezikler birinin özel becerisiyle üretildiyse, bir kopyasını yapmanın imkansız olacağını söyledi.”

Bu Caligulio’yu susturdu. Askerlerine bu deney uğruna ölmelerini söylemesine imkân yoktu. Tıpkı Misha’nın dediği gibi, kolyelerin işe yarayıp yaramadığına dair kesin bir fikri olmadan yoldaşlarını gönderiyordu. Onlar sadece bir şeyler ters giderse diye bir sigorta poliçesi olarak düşünülmüştü ve Caligulio bunu anlıyordu. Ama Misha haklıydı ve o yanılıyordu.

Bir ordu tümenini sadece güçle yönetemezsiniz. Güç gereklidir, evet, ama mevcut durumu doğru okuyamayacak kadar beceriksiz hiç kimse o pozisyonda uzun süre kalamaz. Ancak Caligulio, beş yüz binden fazla seçkin askerin fethedemeyeceği bir yapı olduğuna asla inanmamıştı. Bu, birden fazla büyük şehri küle çevirebilecek kadar zorlu bir güçtü. En kötü senaryoda bile labirenti yok edip kaçabilmeleri gerekirdi, diye düşündü.

Ve hepsi bu değildi. Birçok insanın çoktan öldüğünü biliyordu. Yoldaşlarını labirentin içinde terk etmeye karar verirse, Caligulio’nun adı sonsuza dek tarihi bir yenilgiyi yöneten beceriksiz general olarak anılacaktı. Bu sefere dokuz yüz bin askerle başlamıştı ve şimdi bu sayı iki yüz binin altına düşmüştü. Böyle geri çekilmek kadar korkunç bir şeyi yapabilmesinin imkânı yoktu.

Caligulio ancak bu noktada bu iblis lordunu tamamen hafife aldığını fark etti. Fırtına Ejderhası’nı sadece bir tehdit olarak görüyordu; ona göre iblis lordu Rimuru ve kuvvetleri istila edilip ezilmesi gereken bir rakipten başka bir şey değildi. Bunca zamandır savaşması gereken düşmanı fark etmemişti. Bu ölümcül bir hataydı ama pes etmek için henüz çok erkendi. Minitz şeklindeki umut onun için hâlâ oradaydı.

“Sakin olun. Tümgeneral Minitz’e birlikteki herkesten daha çok güveniyorum ve şu anda labirentte. Eminim bazı istihbaratlar getirecektir. Önce ondan gelecek sonuçları bekleyebiliriz-”

Ama Caligulio bitiremedi.

“Hayır, derhal geri çekilmelisiniz, efendim.”

Bu istenmeyen tavsiye, aniden çadıra giren bir adam tarafından verildi.

“Kimsin sen?!” diye sordu çalışanlardan biri. Caligulio davetsiz misafire baktı ve nöbetçinin neyin peşinde olduğunu merak etti. İyi görünüyordu ama üniformasındaki kan rahatsız ediciydi. Bu çadırdaki hiç kimse gerçek bir savaşa katılmamıştı, bu yüzden başka bir birlikten kurtulmuş olması ya da bir-

“Benim adım Krishna, on yedi numaralı İmparatorluk Muhafızı ve iki gün önce labirente giren yüz kişilik kuvvetten biriyim.”

Caligulio da dahil olmak üzere orada bulunan herkes şaşkındı.

“Sen bir İmparatorluk Muhafızı mısın?”

“İmparatorun kişisel muhafızları neden burada?”

Personel rahatsız oldu. Ancak Caligulio ününe yaraşır bir şekilde çabucak kendini toparladı.

“Soru bu değil! Krishna, değil mi? Bize neler olduğunu anlatarak başlayabilir misin?”

Tek bir bağırışla durumu bir kademe sakinleştirdi. Krishna başını sallayarak ona teşekkür etti ve aceleyle çadırı bilgilendirdi.

“Söylemem gereken tek şey: Bu labirentin şakası yok. Bunun size bir şey ifade edeceğinden emin değilim ama otuz beşinci sıradaki Bazan ve doksan dördüncü sıradaki Reiha öldü. Tümgeneral Minitz gözlerimin önünde öldü efendim ve emin değilim ama sanırım Albay Kanzis de öldü. Şu anda labirentte hayatta kalan kimse yok; bundan emin olabilirsiniz!”

Herkes şaşkın bir sessizlik içinde dinledi. Caligulio bunun ne kadar büyük bir yalan olduğu konusunda atıp tutmak istiyordu ama Krishna’nın gözleri son derece ciddiydi. Bütün vücudu doğruyu söylediğini gösteriyordu. Ayrıca, Caligulio için tanıdık bir yüzdü; Krishna’yı iki gün önce gönderdiği kişilerden biri olarak hatırlıyordu.

Yani dirildi mi? O zaman Diriliş Bileziği var mıydı? Gerçek bir tane, taklit değil? O zaman gerçekten o olduğunu varsayabiliriz.

Caligulio öfkelenmek istemesine rağmen sakin düşünmeye çalıştı.

Gadora hükümete iki Diriliş Bileziği sunmuştu. Biri teknik büroları tarafından analiz edilerek kopyalarının yapılmasına yardımcı olmuş, diğeri ise imparatora sunulmuştu. Bu kopyalardan birinin ödünç verilmesi muhtemelen Krishna’nın hayata dönmesini sağlayan şeydi. Diriliş Bilekliklerinin gerçekten işe yaradığını ve kopyalarının hiç işe yaramadığını doğruladı.

Başka bir deyişle, labirentteki kadın ve erkeklerinin her biri tamamen yok edilmişti. Beş yüzden fazla asker ölmüştü. Bu gerçeğin büyüklüğü Caligulio’yu sapsarı yapmıştı.

Ama Krishna’nın işi henüz bitmemişti.

“Ayrıca, beni öldüren kişi iblis lordu değildi, hatta ona hizmet eden Büyük Dörtlü’den biri bile değildi. Adını bile daha önce hiç duymadığım bir büyücüydü. Kendi deyimiyle On Zindan Mucizesi’nin bir parçasıydı ama şimdiye kadar gördüğüm her şeyin bir seviye üstündeydi.”

Mucizeler’de yer alan herkes bir Baş İblis’le kıyaslanabilecek ya da ondan daha yüksek dövüş kabiliyetine sahipti. Ancak hepsinin arasında bile, kendine Zegion diyen iblis başka bir boyuttaydı – Krishna’nın kazanma şansının ne kadar az olduğunu çok iyi görmesine yetecek kadar.

“Bunu bir kez daha söyleyeceğim, geri çekilmek zorundayız. Bunda utanılacak bir şey yok. Lütfen, öne çıkın ve elimizde kalan birlikleri kurtaracak kararı verin!”

Krishna’nın coşkusu subayların gerilmesine neden oldu. Sözleri şüphesiz doğruydu. Herkesin içgüdüsü kaybedecek zaman olmadığını söylüyordu.

“…İblis Lordu değil mi? Orada Baş İblis seviyesinde canavarlar mı dolaşıyor? O kadar güçlüler mi? Yeni yetme bir iblis lordu nasıl bu kadar güce sahip olabilir?!”

Caligulio’nun sabrı taştı ve bağırıp çağırmaya başladı. Kurmay subayları da bağırmaya başlamak için bu işareti aldılar.

“Derhal geri çekilmeliyiz! Bu sadece bizim hatamız değil. IIB’nin de ihmali vardı!”

“Aynen öyle. İblis Lordu Rimuru başka bir hamle yapmadan önce hayatta kalanların kaçmasına yardım etmeliyiz!”

Şimdi herkes görüşlerini ifade ediyordu. Genellikle birbirleriyle tartışarak saatlerini harcarlardı ama bu olayda oybirliğiyle anlaştılar. Her biri içgüdüsel olarak tehlikede olduklarını biliyordu.

Sonunda Misha konuştu.

“Bunu size bildirmeyi unuttum efendim ama bizi yıkıma sürükleyen ejderha Veldora değildi. Ölümcül darbeyi vuran başka birinin nükleer büyüsüydü. Aslında iki kez. Herhangi bir lejyon büyüsünü kolayca yenebilecek ölçekte bir büyüydü. Bunu yapan kişi bir tehdit, evet, ama demek istediğim bu değil. Mesele şu ki…”

Kimsenin duymasına gerek yoktu. Herkes zaten anlamıştı. Fırtına Ejderhası Veldora hâlâ ileride onları bekliyordu.

Böylece Caligulio kararını verdi.

“Askerleri toplayın! Rotamızı değiştiriyoruz. Şimdilik geri dönmeli ve ulusumuza geri dönmeliyiz!”

Kendi iyiliği için bunu bir geri çekilme olarak değil, rota değişikliği olarak adlandırdı. Bunun sadece anlamsal bir saçmalık olduğunu biliyordu ama bu şekilde ifade etmezse, kaygının onu ezmesi muhtemeldi. Kulağa ne kadar aptalca gelirse gelsin, onları buradan çıkardığı sürece umurunda değildi. Tüm personeli bu konuda hemfikirdi ve emri hemen yerine getirmeye hazırdılar.

Ancak karar için çok geç kalınmıştı. Durum gelişmeye başlamıştı, yakında hepsini içine alıp yutacak azgın bir sele dönüşecekti. İmparatorluk ordusunun kaderi çoktan belirlenmişti.

Caligulio’nun emrini iptal etmek istercesine, alçak ve net bir ses çadırın içinde yankılandı.

“Bunu yapamam. Patronum geri çekilmenize izin vermeyeceğini söylüyor.”

Adam bu komuta çadırındaki tüm çılgınca faaliyeti durdurdu. Tüm gözler çadırın girişinde, belinde katana adı verilen bir silahla yabancı kıyafetli bir adamın durduğu yerdeydi. Altın benekli beyaz saçları geriye doğru toplanmış ve tek bir düğümle bağlanmıştı, uzun beyaz sakalı ve kırışık bir yüzü vardı ama keskin gözleri ve dik, temiz duruşu onu yaşlanmamış gibi gösteriyordu.

“Sen de kimsin?” Krishna bir adım öne çıkarak sordu.

“Özür dilerim. Adım Agera ve efendim Leydi Carrera tarafından onun elçisi olarak gönderildim.”

Bu Agera’ydı. Barışsever bir iblis lordu olan Rimuru, düşmanın teslim olmasını ummak için bir elçi göndermeye karar vermişti. Çok azı İmparatorluğun bunu teklif etmesini bekliyordu -aslında, daha fazlası imparatorluk kıçını tekmeleme fırsatını potansiyel olarak kaybettikleri için üzgündü. Ancak aralarında gerçekten sağduyulu olan birkaç kişiden biri olan Agera, bunun bir savaşçının gerçek yolu olduğu konusunda ısrar etti, bu yüzden Geld buna izin verdi. Momiji’nin de hiçbir itirazı yoktu ve bu yüzden askeri elçi olarak hareket etmesi emredildi.

Ancak bu aynı zamanda Fırtına ordusunun hazırlanması için zaman kazanmaya yardımcı olmak anlamına da geliyordu. İmparatorluk güçlerinin teslim olması ya da son bir direniş göstermesi pek umurlarında değildi ama kaçmalarına izin verilmeyecekti. Bu istilaya katılan herkes cezalandırılmalıydı; bu Rimuru’nun kararıydı. Agera buna saygı duyuyordu ve bu yüzden Caligulio’nun paçayı sıyırmasına izin vermeye hiç niyeti yoktu.

Görevlilerden biri ona doğru seslendi.

“Haberci mi? ‘Patronun’ derken Rimuru’yu mu kastediyorsun?”

Agera’nın ifadesi bir an için acımasızlaştı.

“Ne cüretle benim görkemli liderime sadece kendi ismiyle hitap edersiniz? Bu ne küstahlık! Umarım öbür dünyada bu hakaretin üzerinde düşünürsün.”

Konuşmayı bıraktığı anda, soruyu soran kurmay subayın başı yere düştü. Orada bulunan hiç kimse bir an için Agera’nın kılıcını çektiğini fark etmedi. Ona en yakın olan Krishna bile herhangi bir tepki veremedi.

Tek kılıcıyla Agera artık sahneye hükmediyordu. Herkes sessizliğe gömülürken, o net bir sesle taleplerini sıralamaya başladı.

“Artık herkes beni dinlemeye hazır göründüğüne göre, şartlarımızı açıklayacağım. Derhal silahlarınızı bırakın ve teslim olun. Bunu yaparsanız, sizi temin ederim, kölemiz olarak hayatta tutulacaksınız. Eğer bize karşı gelmeyi tercih ederseniz, bu da sorun değil; bunun yerine kaderinizi cesaretimizle belirleyeceğiz. Bir saat bekleyeceğim. Eğer teslim olmak isterseniz, o zamana kadar istediğiniz zaman bunu yapabilirsiniz.”

Bununla birlikte Agera arkasını döndü.

Caligulio’nun beyni harıl harıl çalışıyor, en iyi hareket planını bulmaya çalışıyordu. Bir Hail Mary umuduyla Agera ile pazarlık yapmaya karar verdi.

“Bekle! Yani, affedersiniz. Bir dakika beklemenizi rica ediyorum.”

“Evet?” Agera durdu ve Caligulio’ya baktı.

“Özür dilerim. Benim adım Caligulio. Ben bu ordunun lideri ve bu operasyonun şefiyim.”

“Ah. Peki ne istiyorsun?”

Agera’nın buradaki görevi zaman kazanmaktı, bu yüzden geri dönmek için acelesi yoktu. Caligulio’yu dinlemekle pek ilgilenmiyordu ama yine de dinlemeye karar verdi. Bu tepkiyi gören komutan tüm umudunu onu ikna etmeye bağladı.

“Sir Agera, daha önce teslim olursak bizi köle olarak kabul edeceğinizi söylemiştiniz, ama bu şartları yeniden gözden geçirebilir misiniz? Kölelik fikri katlanılamayacak kadar zalimce. Korkarım bu koşulu kabul edemem.”

Bu ani savunma kurmay subaylarını ürküttü. Ama kimse itiraz etmedi. Herkes durumlarının ne kadar zayıf olduğunu ve bu müzakerenin gelecek için en iyi umutları olduğunu biliyordu.

Agera’nın sessizliğinden yararlanan Caligulio tek taraflı konuşmasına devam etti.

“En vahşi olduğumuz anlarda bizimle savaşmak zorunda kalmadan da zafer kazanabilirsiniz. Bizi köle yapmak yerine, şimdilik gitmemize izin verebilir misiniz? Elbette size tazminat ödeyeceğiz ve daha fazla istiladan kaçınacağımıza söz veriyoruz. Hayır, aslında bundan daha fazlası! Anavatanıma dönmek ve ulusunuzla bir ittifak kurmak için imparatora başvurmak istiyorum! Eğer siz ve İmparatorluk güçlerinizi birleştirirseniz, dünyayı yönetmek önemsiz bir mesele olacaktır. Bunun liderinizi diğer iblis lordlarına karşı avantajlı bir konuma getireceğinden eminim ve iblis lordu Rimuru’nun da kötü bir teklif olduğunu düşünmüyorum. İnanın bana, bir iyiliği asla unutmayız. Siz ne düşünüyorsunuz? Majesteleri İblis Lordu Rimuru ile görüşmemize izin verebilir misiniz?”

Caligulio çaresizdi. Şu anki duruma bakılırsa, Dwargon’un işgali ve labirentin her ikisi de başarısızlıkla sonuçlanmıştı. Her iki operasyona da katılan herkes ölmüştü. Hayatta kalanlar sadece burada bulunan iki yüz binden az kişiydi. Nereden bakarsanız bakın, bu istilayı fena halde batırmışlardı; Caligulio’nun bile bunu kabul etmekten başka çaresi yoktu. Bunu kabul etti ve hâlâ hayatta olanların evlerine sağ salim dönebilmelerini sağlamak istedi. Artık bunun sorumluluğunu alabilmesinin tek yolu buydu.

Caligulio sözünü söyledikten sonra Agera’nın cevabını bekledi. Bu teklifin kendi tarafı için biraz uygun olduğunu biliyordu ama bu hiç şansları olmadığı anlamına gelmiyordu. Sayıları eskisine göre önemli ölçüde azalmış olabilirdi ama iki yüz binin biraz altında bir sayı hâlâ çok büyük bir ordu sayılırdı. İblis Lordu’nun kuvvetlerinden daha küçük olamazlardı ve hepsinin bir çılgınlık içinde hayatları için savaşması İblis Lordu Rimuru’nun istediği şey olamazdı. Ve labirentin aksine, yerde öldüğünüzde hayata geri dönemezdiniz.

Bu yüzden onlara tam bir zafer kazandıran bu teklif gerçekten de dikkate alınmaya değer olmalıydı. En azından Agera’nın şu anda cevap verebileceği türden bir teklif değildi. Kesinlikle iblis lordu Rimuru’ya iletilmesi gerekecekti ve eğer o da işin içine sokulabilirse, asıl iş o zaman başlayacaktı. Belki herkesin paçayı kurtarmasına izin vermezdi ama en azından güçlerinin bir kısmının kaçma şansı olabilirdi.

Caligulio da dahil, diye umuyordu.

Eğer bizi köle yapmak istiyorlarsa, muhtemelen canımızı almaya niyetli değillerdir. Bir iblis lordundan böyle bir hoşgörü görmek nadirdir, ama belki bu sefer bize yardımcı olur. Rütbeli askerleri daha sonra geri alabiliriz. Eve dönüp Majestelerini bu konuda bilgilendirmem gerekecek.

Caligulio kendi hayatını kurtarmak istiyordu… Ama bundan da öte, mümkün olduğunca çok askeri kurtarmak istiyordu. Bu ve imparatora doğru istihbaratı geri getirmek istiyordu. Bunlar onun derinlerdeki gerçek niyetleriydi.

Düşmanın savaş gücünü fena halde hafife almıştı ve bu sefer yenilgiyle sonuçlandı ama bir anlamda bu tamamen kaçınılmazdı. Devasa güçleriyle, üçüyle birden savaşmak zorunda kalsalar bile Dwargon, Fırtına ve Batı Uluslarını ele geçirebileceklerinden emindi. Zaferinden kesinlikle emindi ve sonuç da bu oldu.

İblis Lordu Rimuru’nun kendisine hizmet eden sadece bir değil, birkaç Felaket derecesinde canavara sahip olması kadar saçma bir hikaye hayal etmek imkansızdı. Bu fiyaskodan sonra Caligulio’nun çöküşü kaçınılmaz olabilirdi ama daha fazla fedakârlık İmparatorluğun tüm yapısını yok edebilirdi. O halde geri çekilmek ve gelecekteki yeniden yapılanmaları üzerine bahse girmek daha iyiydi – gururundan vazgeçmek anlamına gelse bile. Caligulio açgözlü olabilirdi ama beceriksiz değildi ve bu yüzden bu teklifi sundu.

İblis Lordu Rimuru beni canlı istiyorsa, öyle olsun. Eminim birileri gerekli istihbaratı İmparator Ludora’ya geri getirecektir. Ve bunu yaptıklarında, bu yenilgi nihayet bir anlam kazanacak…

Caligulio bu pazarlık için kendini feda etmeye hazırdı. Ama artık çok geçti.

“Bu noktada koşullarınızı belirtebilecek durumda olduğunuzu düşünüyor musunuz? Leydi Testarossa’nın merhametini reddettiğiniz anda hepinizin kaderi mühürlendi. Seçiminiz direnmek ya da itaat etmek. Seçiminizi yapın.”

Agera’nın cevabı buydu. Ve başka kimse kıpırdayamayınca, yavaşça çadırdan ayrıldı ama bir şey daha eklemeden önce değil:

“Ve sakın kaçmayı düşünme.”

“Ne yapacağız?” Misha, orada şaşkın şaşkın duran Caligulio’ya sordu.

Bir dakikalık sessizlikten sonra:

“…Savaşmaktan başka seçeneğimiz yok. Tüm hayatlarımız imparatora ait. Belki köle olarak daha uzun süre hayatta kalabiliriz ama böyle bir aşağılanmayı kabul etmek zorunda kalırsak Majestelerinin karşısına zor çıkarız!”

Sessiz bir kararlılıkla bu kararı verdi.

“Ama ne büyü tanklarımız ne de büyü iptalcilerimiz var. Zor bir dövüş olacak, sence de öyle değil mi?”

“Umurumda değil. Artık amacımız hayatta kalmak değil. Görevimiz tüm bu bilgileri imparatora geri götürmek. Ne kadar asker feda etmek zorunda kalırsak kalalım, hepiniz buradan kaçmalısınız.”

“…?! Lütfen, efendim, bir dakika bekleyin!”

“O zaman ne yapmaya niyetlisiniz?”

“Çok açık değil mi? Bu canavarlara imparatorluk askerleri olarak gururumuzu göstereceğiz!”

Çaresizlik sonunda Caligulio’nun bencilliğini terk etmesini sağladı. Burada ve şimdi, saf ve asil bir asker olarak gururunu yeniden kazandı. Onun rütbelerini değiştirdiğini gören teğmenleri ve kurmay subayları da aynı şeyi yaptı.

“Kimse sizi yalnız bırakıp kaçacak kadar utanmaz olamaz, efendim.”

“Bu doğru. Biraz heyecan için son bir çaba gibisi yok, değil mi?”

“Henüz kaybetmemiz garanti değil! İşte o zaman Zırhlı Tümen gerçek yüzünü gösterecek!”

Hepsi de morallerini yükseltti, moralleri yükseldikçe yükseldiler. Yalnızca Misha iç çekti.

“Bu durumda, kaçıp gideceğim. Tüm ölüm arzularınıza uyacak kadar takdire şayan bir kadın değilim.”

Bunu yaparken ellerini havada salladı, kötü adamı oynamaktan zevk alıyordu. Bu Caligulio’nun acı acı gülümsemesine neden oldu.

“Teşekkür ederim. Yuuki denen çocukla bağlantıların olduğunu biliyorum. İmparatorluğa ne kadar beceriksiz olduğumu anlat. Tek bir detayı bile atlama.”

“Evet efendim,” dedi gülümseyerek. Kimse Misha’yı durduramayacaktı. Herkes oradan çıkmanın onun için asla kolay olmayacağını biliyordu.

“Size muhafızlar atayayım-”

“Elimizden gelse bu rolü biz üstleniriz.”

Caligulio sözünü bitiremeden çadırda iki figür belirdi. Onlar labirentten yeni kaçmış olan Bernie ve Jiwu’ydu.

“Tek Rakamlar…!” Krishna bağırdı.

“Oh, Krishna? Seni tekrar görmek güzel. Burada kalmak seni öldürtecek, biliyorsun. Bize katılmak ister misin?” Bernie sordu.

Herkes sessizliğe gömüldü. İmparatorluğun en güçlü kuvvetlerinden biri olan A Single Digit, onlar için yenilgi öngörüyordu. Bu, önlerindeki savaşın ciddiyeti hakkında çok şey anlatıyordu.

“…Hayır. Lord Caligulio ile kalacağım.”

“Oh, hayır mı? O zaman Majestelerine yaptığın her şeyi anlatacağım. Savaşta şanlı bir ölümle öleceksin, bir sıçan gibi değil. Elinden geleni ardına koyma. Yaptığına değecektir.”

Bernie’nin sözleri çadırda ağır bir şekilde yankılandı. Jiwu sessizce ona katıldı. Ardından Misha’yı da yanlarına alarak hızla olay yerinden uzaklaştılar.

Kalanlar ölmeye hazırdı.

“O elçinin zaman sınırına bağlı kalmaya gerek yok. Düşman hazır olmadan önce onlara maksimum güçle saldıracağız!”

Caligulio’nun emri bir anda en alt basamaklara kadar ulaştı. Herkes harekete geçti, son savaşta her şeyini vermeye hazır bir şekilde acele ediyordu.

“…Ah. O zaman savaşmaya karar verdiler?”

Geld toplu halde harekete geçen imparatorluk birliklerine saygılı bir bakış fırlattı. Ne kendisi ne de kendi tarafındaki hiç kimse henüz zaferden emin değildi; tam tersine, sayısal olarak ezici bir dezavantaja sahiplerdi. Gardlarını düşürmeleri söz konusu bile olamazdı. Bu yaralı kaplan karşısında kimsenin hayatını kaybetmesine izin vermek düşünülemezdi.

Geld’in İkinci Kolordusu’nun rolü savunmaydı. Ön cepheyi alacaklar ve ateş güçlerini arkada koruyacaklardı; bu zafere ulaşmak için yeterli olmalıydı. Cüceler bu taktikte mükemmeldi, bir güç duvarı inşa eder ve ötesinden güçlü saldırı büyüleri salarlardı. Basit, anlaşılır ve Geld’in takımı için mükemmel bir taktikti.

Dördüncü Kolordu bu ateş gücünü sağlamaktan sorumlu olacaktı ve şu anda tengu Momiji tarafından yönetiliyordu.

“Efendimiz için zafer!!”

Şimdiden kuvvetlerine küçük bir moral konuşması yapıyordu. Benimaru’yu arayışında bu yan yaklaşımı benimsemek oldukça cesur bir stratejiydi. Zamanla, bunun aralarındaki buzları eritmeye yardımcı olacağını ve o farkına bile varmadan, yerleşik bir çift olacaklarını düşündü. Geld, Benimaru’nun strateji aşamasında Momiji’ye çoktan kaybetmiş olabileceğini düşündü ama belki de Benimaru’nun pek umurunda değildi. Eğer umursasaydı, uzun zaman önce bu konuda bir şeyler yapardı, yoksa zaten pek de Doğuştan Lider sayılmazdı.

Geld’in tahminine göre sorun, Benimaru’nun kendisinden hoşlanan çok fazla kıza sahip olmasıydı. Alvis’i herkes biliyordu elbette. Momiji ile aralarındaki rekabet o kadar şiddetliydi ki, Rimuru’nun personeli arasında oldukça kötü bir şöhrete sahip olmuştu. Bu noktada Momiji’nin sonunda kazanan olup olmayacağını söylemek gerçekten mümkün değildi. Ve şimdi Alvis Fırtına ordusunu takviye etmek için acele ediyordu, bu da şüphesiz Geld’in kimi destekleyeceğini şaşırmasına neden oldu. Burnumu bu işe sokmasam iyi olur, diye düşündü. Kaçınılmaz olarak birileri hayal kırıklığına uğrayacaktı, yani…

Bu onun savaşçı ruhuna pek uymuyordu ama her halükârda aklını konudan uzaklaştırdı ve kuvvetlerinde herhangi bir kusur olup olmadığını tekrar kontrol etti. Arka muhafızlar grubun geri kalanını desteklemek için tamamen hazırdı ve saldırı yöntemlerinin hepsi hazırdı. Momiji ana kuvvete liderlik ediyor, Shion kendi birliğine komuta ediyor ve Alvis de takviye kuvvetleri denetliyordu. Aralarındaki koordinasyon Benimaru etraftayken sorun olmayacaktı.

Ben üzerime düşeni yaptığım sürece kaybetmeyeceğiz.

Geld’in savunması gerçekten sağlamdı. Sarı ve Turuncu Sayılar’ın elitlerinin toplam sayısı on yedi bindi ve bu savaşçıların hepsi Geld’in eşsiz becerisi Koruyucu tarafından tamamen korunuyordu. Bunun da ötesinde, Kurobe ve Garm’ın zırhları savunmalarını öyle güçlendirmişti ki, top mermileri bile onları düşüremiyordu.

Bu da yetmezmiş gibi, Gourmet’in -Geld’in diğer benzersiz becerisi- tüm silahlı kuvvetlerin erişebildiği bir Midesi vardı. Herhangi biri yaralanırsa, arkadaki destek birlikleri aracılığıyla sihirli bir şekilde iyileştirilebilirdi ve eğer biri ciddi şekilde yaralanırsa, ihtiyaç duyduğu kadar iyileştirici iksire anında erişebilirdi. Sadece bu savaş için değil, her zaman acil durumlar için Geld’in Midesi’nde büyük miktarda iksir bulundurulurdu. Rimuru sırf bu amaç için onu tamamen dolu tutuyordu. Bu iksir Mide’nin içinde de bozulmuyordu ve bu yüzden ordu Rimuru’dan stokları bugün gerektiği kadar tüketme iznine sahipti.

Lojistik açısından bakıldığında, bir santim bile hareket etmek zorunda kalmadan anında ikmal yapabilen bir birlik her komutanın içini rahatlatırdı. Bir bakıma, canavarın kendi bedenleri hepsi için sağlam bir bariyer oluşturuyordu.

Kaybetmelerinin imkânı yok, diye düşündü Geld. Ama ondan sonra.

Gökyüzüne baktı. Orada, birliğinde görevli Carrera adında bir subayın figürünü gördü.

Eğer Sör Rimuru’nun ona güvenmesini sağlayacak kadar gücü varsa, bunu dört gözle bekleyeceğimden eminim.

Son savaş neredeyse gelmek üzereydi. Heyecandan neredeyse kendinden geçmiş olan Geld, açılış zilini sessizce beklemeye devam etti.

Carrera gökyüzünde, Geld’in görüş alanı içinde boş boş süzülüyordu. İki arkadaşıyla birlikte İkinci Kolordu’ya atanmıştı ama şimdilik ayrı ayrı hareket ediyorlardı. Rimuru ona öncü kuvvette bulunma onurunu vermiş, savaşçı Geld de üçlüyü nezaketle kabul etmiş ve onlara diledikleri gibi hareket etmelerini tavsiye etmişti. Çok iyi bir insana benziyordu ve Carrera çok geçmeden mükemmel bir şekilde anlaşacaklarını hissetti.

Rimuru Carrera’ya Geld’i de koruması için gizli bir emir vermişti. Kesin olarak bilmiyordu ama Testarossa ve Ultima’nın da benzer emirler aldığını tahmin ediyordu. İmparatorluk tarafındaki herhangi biri baş memurlarının başa çıkamayacağı kadar fazlaysa, iblisler bu düşmanları meşgul edecek ve kendi tarafları için zaman kazanacaklardı – asıl görevleri buydu.

Ancak şimdi durum böyle değildi. Artık kuvvetler arasında lider konumda olduklarına göre, üçünün bir arada kalması için hiçbir neden yoktu. Aslında, Geld ve güçlerinin çoktan ördüğü duvar düşünüldüğünde, Carrera ve arkadaşlarının yapacak hiçbir şeyi yoktu.

Şimdilik Carrera’nın aklındaki ilk öncelik, düşmanı en iyi şekilde nasıl yok edeceğini bulmaktı. İşte oradaydı, gökyüzünde, nükleer bir büyüyü serbest bırakmak üzereydi.

“Whoaaa, bekle bir saniye! Leydi Carrera, az önce ne yapmaya çalıştınız?”

Elçilik görevinden yeni dönen Agera, onu durdurmak için aceleyle yaklaştı. Caligulio’nun gördüğü o sert mizaçlı yaşlı emektar ortalıkta görünmüyordu; Agera, Carrera’nın karşısında talihsiz, uzun süredir acı çeken bir hizmetkârdan başka bir şey değildi. Kötü bir şey olacağına dair bir önsezisi olduğu için aceleyle buraya geri dönmüştü ve haklı olduğu ortaya çıktı. Carrera’nın hareketlerini öngören ince sinyalleri tespit edebilme şekli, onun için çalıştığı yıllar boyunca keskin sezgilerinin ne kadar geliştiğini gösteriyordu.

“Oh, geri mi döndün, Agera? Biliyor musun, birkaç farklı şey düşünüyordum ama dürüst olmak gerekirse biraz pratik yapmam gerektiğini düşünüyorum. Gerçekten dövüşme zamanı geldiğinde işleri berbat etmek istemiyorum!”

Etrafta kimse ona laf atmazken bunu söylemek istedi ama sözünün kesilmesi onu hiç rahatsız etmemiş gibiydi. Bu, bu davranışın oldukça olağan olduğunun açık bir kanıtıydı.

“Pratik mi dediniz?”

“Doğru, evet. Sadece gökyüzünde nükleer bir patlamayı tetikliyorum, bu yüzden büyük bir havai fişek gibi görünecek, anlıyor musun? Yerleri biraz yakan bir ısı kalıntısı olabilir ama önemli değil! Sen ne düşünüyorsun? Bu bir sorun olmaz, değil mi?”

“Bu mükemmel, leydim! Mükemmel bir fikir! Her zamanki gibi aferin!”

Kendini beğenmiş Carrera’ya eşlik eden kız şimdi ona övgüler yağdırıyordu. Bu Esprit’ti, Agera ile aşağı yukarı aynı sosyal sınıftan bir iblis. Küçük sevimli bir kıza benziyordu ama korkunç bir kişiliğe sahipti – aslında Carrera’nın emrindekilerin en kötüsü olduğunu söylemek abartı olmazdı. Ama bunu destekleyecek güce sahipti, bu yüzden Agera bile onunla başa çıkmakta zorlandı. Normalde hizmetkârlar olarak Esprit’le aynı zorlukları paylaşırlardı ama Esprit, Carrera’nın tüm dürtülerine o kadar çok boyun eğiyordu ki, Carrera pek de bir siper sayılmazdı. Bir kez bile onu uyarmaya çalışmamıştı; Carrera ne yaparsa yapsın onun için sorun değildi. Esprit tüm zor ve garip öğütleri Agera’ya bırakırken, Carrera’nın en büyük destekçisi olmaya devam etti. Bu da aralarındaki tüm işleri Agera’nın yaptığı anlamına geliyordu ki bu da sağlıklı bir çalışma ilişkisinden çok daha azını ortaya çıkarıyordu.

Ona göre Testarossa (saf kötülük yapan mantıklı bir kız) ve Ultima (sürekli daha fazla vahşet peşinde koşan) en az Carrera kadar kötüydü. Ama sorun sadece kötü olmak değildi. İkincil zararı umursamadan her zaman her şeyi on bire çıkaran Carrera bile Agera’nın gözünde hizmet etmesi zahmetli bir lorddu. Kargaşa çıkarıp sonra da “Tüh, çok zarar verdi!” demek ona hiç de komik gelmiyordu. Kendini onunla birlikte gülmeye ikna edemiyordu.

Öte yandan, meslektaşı Esprit, benzer kişiliklere sahip olmaları sayesinde Carrera’ya hiç aldırmıyordu. Agera bunun için onu kıskanıyordu.

“Hiç de mükemmel değil, sen! Çeneni kapalı tut!”

Uzun süredir acı çeken Agera, sorumsuz Esprit’e bu konuda bağırdı. Sonra Carrera’ya döndü ve sanki bir çocukla konuşuyormuş gibi meseleleri dikkatle açıklamaya başladı.

“…Dinleyin, Leydi Carrera. Düşman kampını bir elçi olarak ziyaret ettim, değil mi?”

“Doğru, evet.”

“Ve savaş alanında bir kuraldır, zamanı gelene kadar herhangi bir hamle yapmamanız gerekir.”

“Ne? Bu sadece pratik!”

“Pratik yap ya da yapma, yine de yapamazsın!”

Agera’nın patronu Carrera freni boşalmış kaçak bir tren gibiydi. Onu durdurmak devasa bir çaba gerektiriyordu. Gücü o kadar büyüktü ki onu kontrol etmek çok zordu. Her gün düzenli olarak iblis lordu Leon’u kışkırtmayı alışkanlık haline getirmişti ve onu kışkırtmak için nükleer büyü yapıyordu. Leon’un soğukkanlı olması sayesinde bir savaşa dönüşmedi, ancak başka bir iblis lordu olsaydı, serpinti çok büyük olurdu.

Ancak Carrera ne zaman doysa, iblisler diyarındaki evine geri dönerdi. Anlık tekmeler peşindeydi, bu yüzden dövüşleri kazanmaya ya da kaybetmeye asla fazla önem vermedi. Kaybetse bile, yüzünde kocaman bir gülümsemeyle olay yerinden kaybolurdu. Kaybettiğini düşünmezdi, bu yüzden ona zarar vermez ya da pişmanlık hissettirmezdi. O böyleydi ve şimdiye kadar Agera ona nasıl sağduyu öğreteceğini bilememişti.

Ama şimdi değil.

Bu noktaya kadar Agera’ya ve onun yönetici sınıftan yoldaşlarına, diyarın en üst rütbeli iblislerine ve en güçlülerine emir verebilecek kimse yoktu. Bu durum Carrera için iki kat daha geçerliydi; Carrera bu yönetici sınıflara bile istediğini yaptırabiliyordu, hatta ona fikrinizi söylemeniz bile kendi sorumluluğunuzdaydı. Carrera, Agera’nın varlığından silinmeden kendisine hizmet etmesine yalnızca onu sevdiği için izin verdi.

Ancak şimdi Carrera’nın kendisi iblis lordu Rimuru’ya hizmet etmiyordu. Agera, Rimuru’nun gözüne girebilmek için Carrera’nın biraz sabırlı olmayı ve dürtüleriyle hareket etmek yerine aklını kullanmayı öğrenmesi gerektiğine inanıyordu. Bunu başarmak için patronu Carrera’nın biraz sağduyu öğrenmesine ihtiyacı vardı. Agera, Carrera Tempest’ın çeşitli yasal kural ve düzenlemelerini öğrenip ustalaşabiliyorsa, o zaman günlük yaşamında da daha düşünceli davranabileceğini umduğunu düşündü.

Belki o zaman sıkıntılarım biraz hafiflerdi.

Kalbindeki bu mütevazı dilekle Agera, Carrera’ya ihtiyaç duyduğu samimi tavsiyeleri sunmak için her gün çaba sarf etti. Ona ders vermek için her zaman iyi bir fırsat kolluyordu ve torununu azarlayan yaşlı bir adam gibi görünse de bunu umursamıyordu. Şimdi, diye düşündü, bu onun için bir şanstı. Kolayca sıkılan ve başkalarını asla uzun süre dinlemeyen Carrera’yla uğraşırken anlaşılır ve özlü-sert olması gerekiyordu.

Ama sonra, Agera ciddiyetle Carrera’ya savaş geleneklerini anlatırken… imparatorluk ordusu aniden harekete geçti.

“Hey, Agera, onlara bundan çok daha fazla zaman verdin, değil mi?”

“Yaptım, evet…”

“Tamam, yani ben sizin sıkıcı ıvır zıvırlarınızı dinlerken İmparatorluk bizden bir adım öne mi geçti?”

Bu durum Agera’yı iki nedenden ötürü sinirlendiriyordu. Carrera “sakin olma” kavramını hiç anlamıyordu ama onu kızdırmak genellikle büyük sinir krizlerine yol açıyordu. Eğer bu öfke Agera’ya yönelirse, yaşamaktan vazgeçmek zorunda kalacaktı. Ama aynı zamanda ona savaş kuralları konusunda verdiği bu dersi mahvettiği için İmparatorluğa da kızgındı. Onların ihanetle eşdeğer bu pervasız hareketi onu uzun zamandır ilk kez öfkelendirmişti.

“Bayan Carrera! Şu yaşlı adamı rahat bırakın ve sözünü bile tutamayan şu aptallara bir ders verelim!”

Esprit, Agera’ya “Umarım şimdi mutlusundur, pislik!” diye bağıran bir bakış fırlattı ve Carrera’nın dikkatini çekmek için İmparatorluğa doğru işaret etti. Geld ve ordusu düzene giriyordu ve önlerinde düzenli bir şekilde yürüyen yaklaşık yirmi bin asker vardı. Havadan bakıldığında Carrera’nın tüm görüş alanını dolduruyor gibi görünen askerler yemek masasına hazır şişman bir domuzu andırıyordu.

Gülümseyerek başını salladı.

“Kulağa hoş geliyor! Elbette beni durdurmayacaksın, değil mi Agera?”

Sorunun korkutucu tonu, onu durdurmaya yönelik herhangi bir girişimin cinayetle sonuçlanacağını gösteriyordu. Ama Agera’nın tepkisi beklediği gibi olmadı.

“Evet… Onlara bir saat beklemelerini söyledim ama bu süre zarfında saldıramayacaklarını söylemedim. Sanırım bu yanlış anlaşılmanın suçlusu benim.”

“Peki ne yapacağız?”

“Eğer biri ölmeye bu kadar hevesliyse, onun yerine araya girmek her savaşçının görevidir. Kolaya kaçmaya gerek yok. Bence istediğinizi yapmakta oldukça güvendesiniz.”

Agera buna tamamen hazırdı. Nazik, kesinlikle şeytani olmayan bir iblis olabilirdi ama efendisiyle alay eden ya da ona verdiği sözleri tutmayan herkes onun yüce öfkesiyle karşı karşıya kalacaktı.

“Harika. Bu çok heyecan verici! İşte bu yüzden seni bu kadar çok seviyorum.”

Artık Carrera’yı asla durduramayacaktı. Bunu fark edince neşeli bir kahkaha attı.

“Tamam, hadi başlayalım. Bize karışmaya kalktıklarında ne olacağını onlara öğretelim!”

“Evet, leydim.”

“Hemen geliyorum!”

Ve böylece savaş patlak verdi. Ve İmparatorluk kendi yaptıklarının kendi ölüm fermanlarını imzalamakla eşdeğer olduğunu bilmiyordu.

“Pekala… Başlangıç olarak bir nükleer büyü yağmuruna ne dersiniz?”

“Oooh, bunu sevdim! Toprağa lale soğanı dikmek gibi, tek farkı mantar bulutu olmaları!”

Bazen, genellikle yumuşak huylu olan birini gücendirdiğinizde, şok edici derecede şiddetli bir intikamla tepki verebilirler. İmparatorluk bunu zor yoldan öğrenmek üzereydi.

“Hayır, hayır, bu hala çok az. Leydi Carrera, efendimizin bize ne söylediğini hatırlayın lütfen. Size İmparatorluğu korkutacak devasa bir şey istediğini söylemişti.”

“…Mmm?”

“Tüm güçlerimizi bir araya getirmek efendimizin isteklerine uymanın en iyi yolu olmaz mı?”

Carrera’nın gözleri kocaman açıldı. Bu ona mantıklı gelmişti. Agera’nın sözleri gerçekten de doğruydu ve genellikle Carrera’nın çılgınca koşmasını engellemek için onu azarlamakla meşgul olan Agera’nın kendisi şimdi ona geri çekilmemesini söylüyordu. Bu onun için son derece etkileyici bir deneyimdi.

“Oh, Agera, sonunda anladın! Ve haklısın. Sanırım son zamanlarda kendi sınırlarımı çok fazla belirledim. Sözlerin beni uyandırdı! …Doğru! Hadi onlara neyimiz olduğunu gösterelim! Daha önce hiç yapmadığım büyük bir büyüm var, ama bunu dünyaya duyurmanın zamanı geldi!”

Carrera motive olmuştu. Daha önce hiç olmadığı kadar motive olmuş ve elinden geleni yapıyordu. Soğukkanlılığını yeniden kazanan Agera kendi kendine “Uh-oh” demeye başladı ama artık bunun için çok geçti. Çoktan yaptığı büyüye odaklanmıştı. Esprit ona “Şimdi ne olacak?” der gibi bakıyordu ama bu noktada yapabileceği tek şey bekleyip neler olacağını görmekti. Eğer patronu daha sonra kontrolden çıkar ve ona kızarsa, bunu zamanı geldiğinde düşünebilirdi.

Bu düşünceyle Agera arkasına yaslanıp bunun tadını çıkarmaya karar verdi. Ne de olsa o da bir iblisti.

Sonunda, ilerlemeye başlayan imparatorluk ordusu yukarıdan gelen bir saldırıyla yok edildi.

Üzerlerinde birden fazla lejyon büyüsüyle çalışan bariyerler, son teknoloji ekipmanlarla sağlanan daha fazla büyü savunması, hepsi de yüksek büyü direncine sahip askerlerden oluşan bir güç ve onlara uygulanan her türlü kutsal kutsama vardı. Ve tüm bu önlemler, Carrera’nın serbest bıraktığı büyük ölçekli yok etme büyüsü karşısında tamamen güçsüzdü.

Bu, bir tür nükleer büyü olan Yerçekimi Çöküşü’ydü. Kendi ailesindeki tüm büyüler arasında en büyük güce sahip olan Yerçekimi Çöküşü, hem hassas büyü manipülasyonu hem de muazzam miktarda büyülü enerji gerektiriyordu. Temelindeki uçurum çekirdeği gözetimsiz bırakılırsa, bir Nükleer Alevi tetikleyene kadar boyut olarak balonlaşırdı; ancak yasaklanmış Yerçekimi Çökmesi büyüsünde, bunun yerine bir süper yerçekimi alanı – halk dilinde yapay bir kara delik – yaratmak için bastırılır ve sıkıştırılırdı. Gezegenin kendi manyetik alanlarından kaynaklanan ters reaksiyonla yaratılan bu süper yüklü yerel çekim alanı, içinde kalan herkesi bir çakıl taşı boyutuna kadar ezdi.

İmparatorluk kuvvetleri üzerindeki etkisinin oldukça trajik olduğunu söylemeye gerek yok. Hiçbir ön uyarı olmadan, yerçekimi aniden onları dümdüz etmeye başladı; birliklerin hepsi un ufak oldu, kendi ağırlıklarını bile taşıyamaz hale geldiler. Açık arazide yürümek onların çöküşü oldu; iblisin gözlerinden kaçmanın hiçbir yolu yoktu. Yaklaşık iki yüz bin kişilik kuvvetin beşte dördünden fazlası büyünün etki alanı içinde sıkışıp kalmıştı.

Şu anda hepsi yerdeydi, hareket edemiyorlardı ama bu büyünün asıl özü daha yeni başlıyordu. Büyülü bir fırtına üzerlerinde esmeye başladı ve sadece Carrera’nın belirlediği alanı etkiledi. Bu, daha önce kimsenin görmediği tersine çevrilmiş bir fırtınaydı.

Hiper sıkıştırılmış uzay kısa sürede kırılma noktasına ulaştı ve bir an içinde tüm enerjisi uzaydaki tek bir noktaya odaklandı. Sonra patladı ve gezegen bir süpernovanın son derece minyatür bir versiyonuyla karşılaştı. Simsiyah bir sütun yüzeyi gökyüzüne bağlıyordu; toprak, kum ve toz büyük patlamayla stratosfere süpürülmüştü, sanki Carrera cehenneme açılan bir rögarı açmış gibiydi.

Bu, bir gezegenin tepesinde dururken asla kullanılmaması gereken bir büyü türüydü. Bunun için kesin bir menzil belirlemek için zaman ayırmamış olsaydı, tüm Jura Ormanı kömürleşmiş bir çorak araziye dönüşürdü. Ve imparatorluk ordusundaki hiç kimsenin buna karşı dirençli olma şansı yoktu. Nükleer büyü Yerçekimi Çöküşü, tüm büyülü ve fiziksel fenomenleri kapsayan, tüm özelliklere sahip bir saldırıdır. Bu nedenle, içeride yakalanan birliklerin çoğu ne olduğunu bile anlayamadan toz haline geldi.

Carrera bu patlamadan memnundu. O kadar memnun olmadığı şey ise Agera’ydı, o da her zamanki alışkanlıklarına geri dönmüştü. Onu bu konuda cesaretlendiren oydu; şimdi bu konuda şikâyet etmeye çalışarak nereye varmaya çalışıyordu?

Yine de Agera bu ölçekte bir şey beklemiyordu. Evet, bunun bir belaya dönüşebileceğini düşünüyordu ama Carrera’nın bu kadar güçlü olduğunu kendisi bile fark etmemişti. Ama bu noktada bunun üzerinde durmak zaman kaybıydı. Uzun süredir acı çeken Agera’nın sıkıntıları daha yeni başlamıştı.

Geld gülümsedi. Bu müthiş bir şeydi. Evet, onun oldukça güçlü olacağını tahmin ediyordu ama Carrera’nın gücü hayal bile edilemezdi.

“Tek bir darbeyle bu kadar çok kişiyi indirmesini beklemiyordum. Artık hiçbirimizin kendini gösterme şansı olmayacak.”

Sesi biraz somurtkan çıkmıştı ama Geld söylediklerinde ciddi değildi. İmparatorluk ordusu kaos içindeydi ama hâlâ yirmi binden fazla sağ kalan vardı ve hepsi de Geld’in ordusuna doğru çılgınca bir koşuşturma içinde, umutsuzca katliamdan kaçmaya çalışıyorlardı. Artık sayıca üstün değillerdi ama şimdi gardlarını düşürmenin zamanı değildi. Geld bunu yeterince iyi anlıyordu. Ölümün dehşetine ilk elden tanık olduktan sonra, tüm bu birlikler şüphesiz canları pahasına savaşacaklardı. Üzerlerinde kuracakları baskı asla hafife alınmamalıydı.

Ama Geld hiç etkilenmemişti. Ve belki de komutanlarının sakin tavrı sayesinde, Geld’in tüm kuvvetleri, en düşük rütbeli erine kadar, hazıroldaydı ve düşmanı ölçüp biçiyordu.

“Kalkanlar yukarı!”

Düşman tükürme mesafesine geldiğinde, Geld ciddi bir emir verdi. İkinci Kolordu mükemmel bir koreografiyle karşılık verdi ve bir sonraki anda kimsenin geçmesine izin vermeyen bir duvar haline geldiler.

Bir sonraki an ordunun orduya karşı şiddetli çarpışması geldi; ancak buna rağmen Geld’in kuvvetleri İmparatorlukla çarpışırken tek bir adım bile geri çekilmedi. Bundan sonra bile, Geld’in duvarı imparatorlukları geri iterken hat boyunca hiçbir noktada yıkılmadı.

Son savaş böyle başladı. Şimdi hamle yapma sırası Shion’daydı.

“Hadi onlara saldıralım. Sör Rimuru’nun düşmanlarının her birini katletmek istiyorum!!”

Shion’un Yeniden Doğanlar Ekibi tarafından yönetilen seçkin muhafızları onaylarını kükreyerek ifade etti. Bir anda, her şekil ve büyüklükteki on bin sihir doğumlu kendi takdirlerine göre hareket etmeye başladı. Bunlar Shion’un en sıkı hayranlarıydı, bizzat kadın tarafından eğitilmişlerdi ve Yeniden Doğanlar Ekibi tarafından komuta edildikleri için büyük ölçüde istediklerini yapabiliyorlardı.

Oldukça büyük bir orduydular ve bir savaşta baş döndürmeye yetecek kadar iyiydiler. Shion’un ekstra becerisi Ölümcül Korku onları Yeniden Doğanlar Ekibi ile birleştirdi ve bu on bin büyü doğumlu, İmparatorluğa saldıran yağmacı dehşet şövalyelerinden oluşan bir lejyon haline geldi. Ölümcül Korku düşmanın korkularını körükleyerek savaşma isteklerini yok etti. Etkileri muazzamdı. Artık tüm yeteneklerini kullanamayan düşman, kendilerini savunmasız, açıkta ve Yeniden Doğan Takım’ın onları ezip geçmesine hazır bıraktı.

Garm’ın dövdüğü mavimsi mor zırhları giyen Shion’un kuvvetleri savaş alanına hücum etti. İmparatorluk ordusu için bu manzara kâbus gibiydi ama aralarındaki, her biri karanlık enerjiden oluşan gülünç büyüklükte bir aura yayan üç dev en çok dikkatlerini çeken şeydi. Kendi auraları Shion’un Ölümcül Korkusu ile asimile olmuş ve onları şiddetin canlı vücut bulmuş hallerine dönüştürmüştü. Bunlar elbette iblis lordu Daggrull’un üç oğluydu.

Ancak muhafızların geri kalanı geri çekilmek üzere değildi. Ölüme karşı dirençlerinin tüm avantajını kullanan Yeniden Doğan Takımı düşmanın dikkatini çekmeye odaklandı. Onlar bunu yaparken, diğer büyüyle doğanlar da açıkta kalan düşmanları yok edecekti; temel strateji buydu ve bu sayede herhangi bir hasar almadan sayılarını istikrarlı bir şekilde azaltabiliyorlardı.

Gobzo da onların arasındaydı.

“Ooh, başım kaşınıyor…”

Sıradan gözlemine rağmen, kafasında birinin kılıcını sapladığı bir bıçak yarası vardı. Eğer alışık değilseniz, yaranın yavaş yavaş kapanma şeklini görmek dehşet vericiydi.

“Devam et, Gobzo.”

“Evet, o darbeyi alsaydım beni öldürürdü, değil mi?”

Gobzo o kadar büyümüştü ki, askerleri ondan gerçekten etkilenmişti.

Bu sırada savaş alanında üç kasırga oluşmaya başladı ve her birinin gözünde Daggrull’un oğullarından biri vardı. İmparatorluğun sol kanadı bu işaret noktalarından çökmeye başladı.

Shion’un seçkin muhafızlarının üyeleri bu fırsatı kaçırmak niyetinde değildi ve şimdi imparatorluk askerleri son sürat geri püskürtülüyordu. Çaresiz ve saf adrenalinle koşan İmparatorluk birlikleri bile onlara denk değildi. İki taraf da bireysel savaş kabiliyeti açısından aşağı yukarı eşit durumdaydı ama bir taraf diğerinden çok daha iyi eğitimliydi ve beceri seviyesi açısından seçkin muhafızlar açık bir üstünlüğe sahipti.

Bunun gerçekleşmesi için ne tür bir eğitim gerekiyordu? Bir süre sonra Shion’un birlikleri inanılmaz derecede iyi bilenmiş, uzmanlaşmış bir savaş gücüne dönüşmüştü.

Shion sağ kanatta adından söz ettirirken, imparatorluk ordusu kendi sağ tarafında daha da fazla sorunla karşı karşıyaydı.

“Hayır, hayır! Neden buradalar-? Urgh!”

“Canavar Ustası’nın Savaşçı İttifakı mı?!”

“Hayır, ölmek istemiyorum- Grnnh!”

Canavar Ustası’nın Savaşçı İttifakı birlikleri, Carillon’a hizmet eden diğer sihir doğumlularla birlikte takviye güç olarak görev yapıyordu. Hepsi Rimuru’ya büyük bir iyilik borçluydu ve şimdi bunu geri ödemek için tüm güçlerini kullanıyorlardı.

“Bu tam bir canavar.”

“Öyle.”

Fil canavar adam Zol, Alvis’in mırıldandığı sözlere tüm kalbiyle katıldı. Daha önce ne gördükleri ne de duydukları hiçbir büyüye benzemeyen bir büyü gözlerinin önünde konuşlanıyordu. Yerle göğü birbirine bağlayan uğursuz bir sütun, az önce yüz binden fazla imparatorluk askerini toza dönüştürmüştü. Şu anda bile, şiddetli öfkesi hiç azalmadan manzarayı dövüyordu.

Bu darbeyle zafer artık garantiydi. Geriye kalan tek soru, düşmanın saflarında saklanan gerçek şampiyonlar olup olmadığıydı. Bunu bilmek istiyorlardı ve bu yüzden bu savaşta düşmanın kaçmasına izin vermeyi reddediyorlardı. Rimuru’nun genellikle ne kadar açık yürekli ve cömert olabileceğinin farkında olan Alvis, bu politikada ne kadar titiz davrandıklarına şaşırmıştı ama aynı zamanda bir iblis lordunun nasıl davranması gerektiğine de inanıyordu.

“Yirmi bin askerle geldik ve görünüşe göre yine de onları eziyorlar. Eğer böyle olacaksa buna tam olarak geri ödeme diyemeyiz,” dedi Alvis.

“Ah, sanki ona borcumuzu gerçek anlamda ödeyebilirmişiz gibi.”

“Yeterince doğru. En azından Sör Rimuru’yu üzmemeliyiz. Burada ölmek söz konusu bile olamaz. Kimsenin zarar görmemesi için elinizden gelen her şeyi yapın.”

“Onu duydunuz, millet. Canavar Efendisine hizmet etmekten gurur duyun ve acı sona kadar elinizden gelen her şeyi yapın!”

Canavar Ustası’nın Savaşçı İttifakı Zol’un kükremesine kendi kükremeleri ile karşılık verdi. Kısa bir süre sonra, Beastfolk imparatorluk ordusunun sağ kanadına doğru ilerlemeye başladı.

Bu noktada, eğilim çok açıktı. Büyü arka tarafı kasıp kavuruyor, sağ ve sol tarafları istila ediliyordu. İmparatorluk ordusunun, düşmanlarının etraflarını sarmasını ve onları yok etmesini beklemek dışında çok az seçeneği kalmıştı.

Momiji duruma baktı, gözleri soğuktu. Kafası sakindi ama kalbi şiddetle yanıyordu.

“Artık zamanı geldi. Düşmanlarımızı acılarından kurtarmak için merhamet alevlerini tutuşturmama izin verin.”

Bu fısıltıyla Gobwa’ya bir sinyal gönderdi. Bunu yaptığı anda, Dördüncü Ordu Kolordusu hep birlikte nefes alarak mistik güçlerini çağırdı. Emir, Gobwa’nın Düşünce İletişimi aracılığıyla Kurenai Ekibi’ne yayıldı ve sanki yanıt olarak, herkes tarafından yaratılan mistik güç ordu boyunca akarak güzel bir şekilde uyum sağladı. Tüm bu güce bir kanal açmak Momiji’nin işiydi.

“Bunun işe yarayacağından emin misin?” diye sordu biraz endişeli görünen Gobwa.

Momiji bu fikre gülüp geçti. “Eğer Sör Benimaru’nun karısı olacaksam, nasıl olur da bu kadarını yapamam?”

Tavrında sarsılmaz bir güven vardı. Planı, özünde, bu mistik gücü tek bir varlıkta toplamak ve sonra onu doğrudan düşman ordusuna fırlatmaktı. Bu basit, süssüz bir stratejiydi ama bu gücü doğru bir şekilde birleştirmeyi başaramazsa, Geld’in ön cephedeki gücüne zarar verebilecek istenmeyen bir patlamayı tetikleyebilirdi. Gobwa’nın tedirginliği doğaldı ama Momiji’nin kendine güveni karşısında bu konuda daha fazla yorum yapmadı. Momiji’ye bu ordu Benimaru’nun vekili olarak emanet edilmişti ve ondan şüphe etmek Benimaru’dan şüphe etmekle aynı şey olurdu.

“Pekâlâ. O zaman bunu sana bırakıyorum. Başlamaya hazır mısınız?”

“Evet. Bu, Carrera’nın yaptığı korkunç büyü kadar güçlü olmayacak ama kalan güçler için yeterli olacaktır. Bunu tek bir darbeyle bitireceğim.”

Sonra Momiji’nin hayatta bir kez görülebilecek mistik büyüsü ortaya çıktı.

“Düşmanımızı usulca, nazikçe saran kırmızı bir lotus açalım. Mistik Kızıl Cennet!”

Gökyüzünde açan kırmızı bir çiçekti. İlk hedefi oksijeni hızla yakarak yer seviyesindeki havadan boşaltmak ve düşmanı etkisiz hale getirmekti. İkinci hedefi ise merhamet alevleri yağdırmaktı; bu alevlerin sıcaklığı, acı vermeden önce hedefleri bilinçsiz hale getirecek kadar yüksekti. Üçüncü hedef ise güçleri arasında en güçlü olanları ortaya çıkarmaktı. Bu saldırıya dayanabilen biri varsa, doğal olarak güçlü olarak sınıflandırılırdı, bu da bu mistik sanatı zaman kaybedenleri ayıklamak için harika bir yol haline getiriyordu.

Böylece açan çiçek savaş alanına düştü ve sonunda kimse sağ kalmadı.

“Oh? Şey, bu bir hayal kırıklığı.”

“Bu beklenen bir şeydi belki de. Labirente giren son grup kendisinden öncekilerden çok daha güçlüydü. İmparatorluğun sunduğu en iyi seçkinler olabilirlerdi.”

“Öyle görünüyor. Şimdi elimizde sadece düşmanın komuta merkezi kaldı.”

“Eminim bu şimdiye kadar halledilmiştir. Ayrıca…”

“Ah, doğru ya. Carrera’nın hizmetkârı oraya gidiyordu, değil mi? Ve karargâhtaki hiç kimsenin onunla boy ölçüşemeyeceğinden eminim.”

Caligulio bir dizi umutsuz rapor almıştı. Onlara gerçekten ihtiyacı yoktu. Felaket gözlerinin önünde gerçekleşiyordu ve tek umut ışığı, her şey çok hızlı gerçekleştiği için korku ya da pişmanlık hissetmeden ölebilmeleriydi. Bu arada, o korkunç büyüden kurtulanlar gözlerinde dehşetle ana kampa geri kaçmışlardı. Ruhlarını parçalayan dehşeti ilk elden tecrübe ettikten sonra İmparatorluğa olan tüm güvenlerini kaybetmişler ve kendi aptallıklarına lanet okumuşlardı. Kurmay subaylar geri çekilme çağrısı yaparken süslü konuşmalar için zaman yoktu ama bu noktada hayatta kalmak imkânsızdı.

Bu nasıl oldu? Bunun yerine köleliği mi seçmeliydim? Hayır- En başta nerede yanlış yaptım ki?

Dönüp duran düşüncelerini durdurmak için elinden geleni yaptı ama başaramadı. Bir kez daha çaresiz savaş alanına baktı ve şu ana kadar uygulayabileceği olası stratejileri düşündü. Şu anda aklına gelebilecek hiçbir kurtarıcı lütuf yoktu.

Ve daha da önemlisi.

“Hayır… Bu da ne? Bu da ne?!”

Caligulio bir korku ve kafa karışıklığı potasına atılmıştı. Bu kadar iğrenç bir büyü onun anlayabileceğinin ötesindeydi. Katman katman anti-büyüsel dirençle korunan on binlerce askeri nasıl olur da bir karınca yuvasını ezer gibi öldürebilirdiniz? Neredeyse iki yüz bin asker tek bir darbeyle tamamen yok edilmişti ve geri kalanların da yok olması an meselesiydi.

“Belki…”

“Belki ne?!”

“Bu… Bu hala teorik bir büyü, ama gezegenin yerçekimiyle etkileşime giren bir büyü biliyorum. Muhtemelen çekirdek ailedeki en yıkıcı büyüdür, ancak etkinleştirmek için muazzam miktarda enerji gerektirir ve her adım titiz bir kontrol gerektirir…”

“…Gadora bir keresinde bana bundan bahsetmişti. Yerçekimi Çöküşü, değil mi?”

Evet, Caligulio bunu duymuştu. Hâlâ araştırılmakta olan bir büyüydü, şu anda sadece bir teoriydi. Daha önce hiçbir örneği gözlemlenmemişti ve diğer dünya bilgileriyle bile araştırmalar teorik aşamada bile durma noktasındaydı. Bu taktik düzeydeki büyü sadece savaş alanlarını değil, tüm ulusları yok etme gücüne sahipti. Ancak Caligulio’nun bildiği kadarıyla, bunu gerçek hayatta yapmanın imkansız olduğu sonucuna varmışlardı.

Ama işte buradaydı. Tek bir canavar tarafından mükemmel bir şekilde infaz edildi.

Şimdi iblis lordu terimi Caligulio’nun beynine hissedilir bir korku duygusuyla çarptı. Asla bulaşmamamız gereken birine mi bulaştık? diye sordu kendi kendine.

“Bilginize hayranım efendim.”

Kurmay subaylarından birinin gerçekçi ses tonu onu gerçeğe döndürdü.

“Ama bu teorik!” diye bağırdı hayal kırıklığı içinde. “İşe yararsa Veldora’yı nasıl katledebileceğimizle övünüyorduk!”

“Gerçekten de efendim. Büyü bu kadar güçlü işte. Neredeyse sınırsız.”

Bir noktada, kurmay subaylar iki ayrı kampa bölünmüştü.

“Bu… bir canavardan mı geldi? Sadece bir tanesi bile bu kadar büyük bir büyü yapabilir mi?”

Bazıları panik halindeydi.

“Hayret verici. Ah-ha-ha-ha! Eve döndüğümde bunun üzerine bir araştırma yazısı yazacağım! Artık biz de bu büyüyü ele geçirebiliriz!”

…ve bazıları da deliler gibi birbirlerine gevezelik ediyordu. Bir taraf savaşma isteğini kaybetmişti; diğer taraf ise gerçeklikle bağını koparmıştı.

Bu noktada, İmparatorluğun komuta merkezi artık işlevsel değildi. Bu dehşet verici koşulların ortasında hiçbir şey yapılamazdı. Ama yine de komuta Caligulio’daydı. Elinde kalan askerlerin hayatından o sorumluydu. Havlu atmak asla yapamayacağı tek şeydi… ama durum artık geri çekilme emri vermeye elverişli değildi. Ön hatlardan kaçan çılgın askerleri de sayarsak, ana kampta iki binden az kadın ve erkek kalmıştı. Karmakarışık ve düzensizdiler ve bir şekilde oradan çıkmayı başarsalar bile, hepsi katledilmeye mahkumdu.

Güç. Caligulio’nun şu anda istediği tek şey güçtü. Eğer güce sahipseniz, her şey affedilirdi – İmparatorluğun her zaman bağlı kaldığı demir kural. Sadece sahip oldukları ezici güç sayesinde tüm dünyaya boyun eğdirmeleri mümkündü. Ancak gücünüz yoksa, trajik bir sonla karşılaşmaya mahkûmdunuz – Caligulio’nun mevcut durumu göz önüne alındığında bu çok açıktı. İmparatorluğun tepesindeki üç komutandan biri olarak, dünyanın en büyük güç simsarlarından biri olmaktan gurur duyuyordu ama şimdi nihayet bunların hepsinin bir yanılsama olduğunu anladı.

Gerçekten ne kadar güçsüz olduğuma inanamıyorum. Ne kadar beceriksiz. Ne kadar zayıf. Bu kadar sefil bir piyon olduğumu, sürekli sömürüldüğümü bilmiyordum.

Kaderine ağıt yakmaktan başka bir şey yapamıyordu. Servet, şöhret ve bunlarla birlikte gelen her şey mevcut koşullarında değersizdi. Başınız ciddi bir belaya girdiğinde, elinizin altında olması gereken çok ama çok daha önemli şeyler vardı.

“Keşke gücüm olsaydı…”

Caligulio’nun gözlerinden iri yaşlar döküldü. Neredeyse bir milyon asker, İmparatorluğun ihtişamına ve onları yöneten komutana inanan insanlar ölmüştü. Bu inkâr edilemez gerçeğin etkisi onu mahvediyordu.

“Rapor veriyorum, efendim! Savaş alanının üzerindeki gökyüzünde büyük bir alev gözlemlendi. Ürettiği ısı miktarına dayanarak, yerdeki herhangi birinin hayatta kalma şansının umutsuz olduğuna inanıyoruz-”

Caligulio’nun ikinci kaptanı “Her şey bitti,” diye mırıldandı. “İmparatorluk tamamen yenildi…”

Personelin geri kalanı sessizliğe gömüldü. Bir an önce gerçeklikten kaçmaya çalışanlar bile bir rüyadan uyanır gibi sersemlemişti. Kendilerini bekleyen gerçekle yüzleşmeye çalıştılar ama beyinleri bunu kabul etmeyi reddetti.

“…Teslim olmayı teklif edelim. Kabul edip etmeyecekleri bir kumar ama bizi faydalı bulma ihtimalleri var. Bu gidişle hepimiz öldürüleceğiz zaten. Bence hayatta kalmak için tek şansımız bu, ama siz ne düşünüyorsunuz?”

Köleleştirilmek ölmekten iyidir. Bu subayın teklifinin ardındaki düşünce buydu, ancak bunun çok geç geldiğinden endişeleniyordu. Yine de Caligulio teklifi kabul etmeye karar verdi.

“…Doğru. Evet, anlamsız olabilir ama pazarlık yapmayı deneyelim. En azından düşmanın dikkatini bize çevirebilirsek, bu Misha ve yoldaşlarına kaçmak için daha iyi bir şans verecektir.”

Bu savaş hepsinin ölümüyle sonuçlansa bile, öğrendikleri bilgiler İmparatorluğun eline geçerse yenilgilerinin yine de bir anlamı olacaktı. Sadece bu düşünce bile Caligulio’nun isteksizce kabul etmesine neden oldu. Alışılmadık derecede mütevazıydı ama kalbi çoktan paramparça olmuştu.

Kuşkusuz, bu sayede, bu durumda en iyi hareket tarzını bir kez daha düşünebildi. Bu ruh halini daha önce kazanmış olsaydı, hiç şüphesiz bu onu çağlar boyunca usta bir general yapardı. Bunu başarmak için açgözlülüğünden ve kibrinden tamamen vazgeçmesi gerekmişti ama sonunda Caligulio orijinal, gizli zekâsını yeniden kazanmıştı.

Ancak karar için çok geç kalınmıştı. Caligulio ve ekibi için her türlü umut çoktan yok olmuştu.

“Keh-heh-heh-heh-heh… Teslim olmak mı? Ooh, şimdi bunu yapamayız, değil mi? Korkarım birkaç dakika benimle uğraşmak zorunda kalacaksın.”

Aslında bir süredir çadırda olan Diablo, her zamanki uşak üniformasını giymişti ve yakışıklı yüzünde bir gülümseme vardı. Caligulio iblisi görür görmez aralarındaki güç farkının ne kadar büyük olduğunu anladı. Artık sakin muhakeme yeteneğini yeniden kazandığına göre, önemsiz bir gurur uğruna hayatını bir kenara atmayacaktı. Müzakere şimdi her şeyden önce geliyordu, bu yüzden muhafızlarına kılıçlarını indirtti. Kuşkusuz yapılacak en doğru şey buydu. Herhangi bir dövüş girişimi boşunaydı.

Caligulio göz ucuyla Krishna’yı gördü, sinmiş ve “Yapamam… Yapamam…” diye tekrar tekrar mırıldanıyordu. Tıpkı komutan gibi o da aradaki ezici güç farkını hemen fark etmiş olmalıydı. Doğru kararı verdiği için içten içe kendini öven Caligulio, önce kendini tanıtmaya karar verdi.

“Benim adım Caligulio. Bu operasyonun komutanıyım. İsminizi öğrenebilir miyim?”

“Oh? Ne kadar kibarsınız. Adım Diablo, iblis lordu Rimuru’nun sadık hizmetkârıyım.”

Diablo insanlara adını vermeyi severdi. Şu anda daha neşeli görünemezdi.

Caligulio bir an düşündü. Komuta merkezindeki herkes topluca Diablo’nun üzerine atlasa bile onu yenmeleri için çok az şansları vardı. Hissettikleri şeytani enerji en büyük ejderhalarınkinden bile daha yoğundu; Caligulio’nun tanıdığı iblis lordu Clayman’ınkini bile geride bırakan mutlak bir üstünlük aurası. Ayrıca, Diablo buraya varlığına dair hiçbir ipucu vermeden gelmişti. Şu anda kendisinden sızan yüce auradan hiçbir iz göstermeden karargâhlarına sızmıştı.

Ancak karşısında böylesine güçlü bir varlık olmasına rağmen Caligulio’nun zihni sakindi. Bu bizim için bir fırsat. Teslim olmamızı kabul etmeyecek gibi görünüyor ama pazarlık yapmaya istekli. Yeterince zaman kazanabilirsek, belki bu tehlikeli adamı yeterince uzun süre uzak tutabiliriz.

Bu da Misha ve diğer kaçaklar için daha fazla güvenlik sağlayacaktı. Ama bu umut başarısız olmaya mahkumdu.

“Keh-heh-heh-heh-heh… Zaman kazanmaya mı çalışıyorsun?”

“Ne?”

“Halkınızdan bazıları buradan kaçtı ve siz de onlar için yem görevi görüyorsunuz. Gerçekten mükemmel bir fedakârlık örneği ama korkarım bunun size bir faydası olmayacak. Görüyorsunuz, ben onların icabına çoktan baktım.”

Diablo güldü. Bir iblis size yaklaştığında, avının gitmesine asla izin vermez ve Diablo da az önce bunu kanıtladı. Boş alandan iki ceset çıkardı ve onları yere attı.

“Bunlar Tek Basamaklılar mı?!” diye bağırdı şok olmuş bir Krishna. Onlar Bernie ve Jiwu’nun bedenleriydi.

Komuta merkezinde yoğun bir korku hüküm sürüyordu. Nutku tutulan tek kişi Krishna değildi. Çadırdaki herkes bir değil, iki Tek Haneli’nin yenilgisinin ne anlama geldiğini biliyordu. Diablo’yu yenmek mümkün değildi. Sadece bu da değil…

Hayır… Bu durumda… Bu durumda, bizim ölümlerimiz ve tüm o askerlerin ölümleri… Hepsi bir hiç uğruna olacak!!!

Caligulio’nun içine derin bir umutsuzluk çöktü.

“Kılıçlarınızı çekin! Davetsiz misafir! Davetsiz misafiri öldürün!!”

Muhafızlar ikinci komutanın çılgınca bağırışlarına karşılık verdi. Krishna’nın aksine, silahlı nöbetçiler Diablo’nun gücü hakkında hiçbir şey bilmiyorlardı ve ne kadar pervasız davrandıklarının farkında olmadan tepki verdiler.

“Keh-heh-heh-heh-heh… Siz aşağılık solucanlar bana karşı şansınız olduğunu mu sanıyorsunuz?”

Diablo yüzlerine güldü. Ama Caligulio’nun yardımcısı yılmadı.

“Sessiz ol, iblis! Etrafında hâlâ binden fazla savaşçı var. Güçlü ya da değil, tek başına ne yapabilirsin ki?!”

Korkusunu öfkeyle maskelemek için elinden geleni yapıyordu. Ama Caligulio hareket etmedi. Yardımcısına durması için bağırmak istedi ama artık ağzını bile açamıyordu. Yardımcısı bine karşı bir ihtimalin iyi olduğunu düşünüyordu ama öyle değildi ve bunu ona söylemesi gerekiyordu ama yapamıyordu…

Caligulio şimdi gücün ne olduğunu anladığını düşünüyordu. İmparator Ludora’nın hepsinden ne istediğini. Tek bir güçlü figür milyonlarca kişilik bir orduya karşı zafer kazanabilir. Az önce gördükleri aşırı, akıl almaz büyü bunun kanıtıydı. Ve eğer iki Tek Haneli’yi öldürebilecek tek bir canavara bile sahip olsalardı, tüm Zırhlı Tümen bu süre boyunca kolayca ezilebilirdi.

Ve eğer daha fazla kanıta ihtiyacı varsa:

“Keh-heh-heh-heh-heh… Korkarım bu sözler biraz geç geldi. Bu kampta hala hayatta olan tek kişi bu çadırın içinde.”

Yaver bir an için ne demek istediğini anlamadı. Ama Caligulio’nun ne olduğunu anlamak için çadırın kapağını açmasına gerek yoktu. Dışarısı çok sessizdi, bu bir süredir onu rahatsız eden bir şeydi.

Diablo parmaklarını şıklattı ve ardından tüm çadır havaya uçtu ve içeridekilerin dışarıdaki manzarayı incelemesine izin verdi.

Cesetlerle yığılmış bir tarlaydı. Askerlerin hepsi, sanki birbirlerinin üzerinde uyuyormuş gibi, sanki birileri sessizce ruhlarını her birinden çekip almış gibi geçip gitmişlerdi…

Caligulio tam olarak böyle olduğunu fark etti. Diablo onların ruhlarını aldı. Tek birinin bile ona direnmesine izin vermedi.

Ve şimdi, bir kez daha, Caligulio’nun gözleri önünde trajedi kendini oynuyordu. Diablo’nun parmaklarını bir kez daha şıklatmasıyla Krishna ve diğerleri devrildi.

Umutsuzluk ve hüzün dalgaları komutanın kalbine çarptı.

“Nn, nhh… Aaahhhhhhhhhhh…!”

Kanlı gözyaşları dökerek çığlık attı. Ve hemen ardından, vücudu duygularla o kadar doldu ki patladı.

Diablo’nun herhangi bir düşman askerinin kaçmasına izin vermesi için hiçbir neden yoktu.

Rimuru’dan emri aldıktan sonra Diablo neşeyle savaş alanına doğru ilerledi. Tespit ettiği Krishna işaretlerini takip ederek düşmanın komuta çadırını keşfetti ve içeriye bir göz attı. Ardından Bernie ve Jiwu tarafından sıkıştırıldı, ancak İmparatorluk askerlerinin kaçmasına izin vermeye niyeti olmadığından, onlarla hemen oracıkta ilgilenmeyi tercih etti.

Düşündüğünden çok daha güçlüydüler.

Vay, vay, vay… Eşsiz yeteneklerim maksimuma ayarlanmış olsa bile, bu ikisi etkilenmedi mi? Ama görünüşe göre güçleri başka birinden ödünç alınmış. Dengesiz oldukları söylenebilir. Bu yeteneklerden herhangi birine gerçekten uyandıklarından şüpheliyim. Ve eğer uyanmamışlarsa, hala bununla çalışabilirim.

Hafif şaşkınlığına rağmen Diablo, iki Tek Haneli’yi gönderirken başından sonuna kadar güvenilir bir şekilde kontrolü elinde tutuyordu.

Neler olduğunu görür görmez aceleyle yanına gelen Misha, Yuuki için çalıştığını hemen açıkladı. Rimuru’nun Yuuki’nin yanında savaşmak için zımni bir anlaşması vardı ve Diablo asla onun iradesine karşı gelmeyecekti, bu yüzden onu serbest bıraktı.

Ama sahip oldukları nihai beceriler bunlar mıydı? Guy’ın uzun zaman önce bana kendisiyle övünmesine hâlâ içerliyorum ama belki de bu araştırmaya değer…

Diablo güçlenmek için eline geçen hiçbir fırsatı kaçırmazdı ve burada da kendine hakim olmayı bir kenara bıraktı. Eğer etkili bir şey bulursa, bundan faydalanacaktı; iblis böyleydi. Ancak nihai becerilere duyduğu bu yeni ilgiye rağmen, görevini gözden kaçırmadı.

İmparatorluğun kampına döndüğünde, gördüğü herkesin canını almak için Dünyanın Sonu’nu çağırarak kolayca içeri girdi. Hızlıca, ayrım gözetmeksizin ve hiç tereddüt ya da endişe duymadan hepsini katletti.

Caligulio şimdi Diablo’nun önünde çığlık atıyordu. Bu durum iblisi biraz kıkırdattı.

Komutan artık insan vücudunun tüm sınırlarını aşmıştı. Belki de bunu yapabilecek potansiyele başından beri sahipti. Bu noktada, Aydınlanmayı çoktan geçmişti ve enerjisi gittikçe artıyordu.

Çaresizlikten uyanış, ha? Görünüşe göre suçluluk duygusu onu daha yüksek bir seviyeye getiriyor. Bu da onu benimle savaşmaya daha layık kılıyor.

Varoluşunun büyük bölümünde Diablo güç kazanmaya pek ilgi duymamıştı. Ama şimdi buna susamıştı; sırf hizmet ettiği efendisi Rimuru için yararlı bir hizmetkâr ya da araç olabilmek için. Ona göre bir alet, efendisine yararlılığını kanıtlayamadığı sürece anlamsızdı. Ona göre gereksiz araçların var olmasının hiçbir değeri yoktu. Bu yüzden Diablo hiçbir zaman kendi hizmetkârlarını kullanmadı. Altındaki bir grup beceriksize katlanmaktansa her zaman yalnız yaşamayı tercih etti.

Bu doğrultuda, Diablo daha güçlü, daha yetenekli olmak için kendi hırslarını asla unutmadı. Ve bu kadar güçlü biriyle dövüşmek onun için eşi benzeri olmayan bir fırsattı.

Caligulio uzaklardan gelen bir çığlık gibi görünen bir ses duyduğunda uyandı. Güç damarlarında dolaşıyordu, daha önce hiç deneyimlemediği vahşi bir güç. Bunaltıcı diye düşündü. Arkadaşlarının öldürülmesinin verdiği cevap, umutsuzluk ve dehşet, kendi sınırlarını parçalamanın anahtarı oldu ve bu, tam da şu anda, İmparator Ludora’nın başından beri ondan beklediği şeydi.

Hatta bir keresinde Caligulio’ya bizzat söylemişti: “Senin için büyük umutlarım var.” Caligulio o günü hiç unutmamıştı. Majestelerinin bir ordu komutanı olacağını ve İmparatorluğa değerli bir şekilde hizmet edeceğini kastettiğini düşünmüştü ama imparatorun sözlerini yanlış yorumlamıştı.

İşte buydu. Başından beri buydu. Majesteleri, İmparator Ludora, uyanmamı istedi!

Ve bunu fark ettiğinde, anladı. O zamana kadar başına gelen her şey gerçekten anlamlıydı.

Caligulio artık sadece Aydınlanmış değildi – bir Aziz olmuştu. Vücudundaki her hücre birbirine karışmış, ruhu fiziksel formunu aşmıştı. Bedeninin yeniden yapılandığını, dönüştüğünü kolayca anlayabiliyordu. Güç muazzamdı, uyanmış bir iblis lorduyla eşit düzeydeydi. Ve şimdi buna uyandığına göre, şimdiye kadar ne kadar beceriksiz olduğunu fark etti. Sadece kendisi değil, herkes. Bu artık parmaklarının ucundayken, tüm Zırhlı Tümen bir avuç ucuz oyuncak gibi görünüyordu. İmparatorluk ordusunun, şimdi ve daha önce olduğu gibi, ne Veldora’yı ne de herhangi bir iblis lordunu yenme şansı vardı.

“Ne kadar aptalmışım…”

“Keh-heh-heh-heh-heh… Kesinlikle haklısın.”

“Ama şimdi… Şimdi tüm hatalarımı telafi edeceğime yemin ederim!”

Bunu bağırdığı anda, parlayan bir ilahi zırh bedenini sardı. Bu, kadim tanrıların zamanından miras kalan ve imparator tarafından kendisine hediye edilen Tanrı sınıfı bir zırhtı. Sadece Mareşal ve üç komutanın kullanmasına izin verilen bu zırh, giyen kişinin İmparatorluğun en iyileri arasında yer aldığının bir kanıtıydı. Şimdi, en sonunda, Caligulio’yu gerçek efendisi olarak kabul etmişti.

“Bunu ödeyeceksin, iblis! Seni biçeceğim!”

“Keh-heh-heh-heh-heh… Aksi takdirde pek eğlenceli olmazdı.”

İki taraf birbirine dik dik baktı ve son savaş başladı.

Gücünün sınırlarını zorlayan Caligulio, başlangıç için tam gaz bir saldırı gönderdi. Bir eldivenle korunan yumruğu başlı başına ölümcül bir silahtı ve bu dünyadaki neredeyse her materyali parçalayabilirdi. Yumruğunun ucu ses hızını aştı, mitoloji diyarlarını geçerken ardında bir görüntü bile bırakmadı. Ürettiği şok dalgası herhangi bir fiziksel varlığın savunmasını paramparça ederek moleküler bağlarını yok ediyordu ve yumruğunun içindeki ruh, kalbin bariyerini aşıp kişinin astral bedenine zarar vererek herhangi bir ruhani yaşam formunu öldürmesine izin verebiliyordu.

Caligulio Diablo’nun adını biliyordu. Rimuru’nun Büyük Dörtlüsü’nden biriydi ve gerçek kimliği şeytani bir iblisti. Bu ve -inanılmaz bir şekilde- gördüğü rapor onun artık bir İblis Eşi olduğunu iddia ediyordu ki bu daha önce sadece efsanelerde var olan bir şeydi. Daha önce İmparatorluk Bilgi Bürosu’nun soruşturmalarıyla alay etmişti ama bu dosyanın her kelimesine inanabilirdi. İki Tek Haneli Diablo’ya meydan okuyup öldüyse, bu onu gerçekten korkutucu bir rakip haline getirirdi.

Ama artık tüm korkusu geçmişti.

O korkunç bir iblis, bunu kabul ediyorum ama artık onu yenebilirim. Bu güçle her şeyi yenebilirim; Gerçek Ejderhaları, iblis lordlarını, hatta Kahramanları bile!

Ortalama güce sahip bir kişiye bir puan verseydiniz, A rütbesi olarak adlandırılan birinin fiziksel yeteneği en az on olurdu. Yüksek rütbeli bir sihir doğumlu için bu rakam yüze yakındı; bir Baş İblis içinse 140’a kadar çıkabilirdi. Bir iblis lordu muhtemelen en az üç yüz olurdu ve bir Gerçek Ejderhayı ölçmek imkansız olsa da, tahminler binin üzerinde olduğunu gösteriyordu. Caligulio şimdi kendi gücünün de dört haneli rakamlarda olduğunu fark etti; sadece bir Aziz’in ulaşabileceği bir dünya. Ve hepsi bu kadar da değildi. Tanrı sınıfı bir zırh giyiyordu, enerjisi kendisininkiyle kıyaslanabilecek efsanevi bir teçhizat.

Bir İblis Eşini yok etmek için fazlasıyla yeterliydi. Buna ikna olmuştu ve nedenini anlamak zor değildi.

“Hmm… Biraz hayal kırıklığı yarattı.”

Ancak öldürücü yumruğu Diablo tarafından hafifçe savuşturuldu.

“Hayır!”

“Oh, bir sorunuz mu var?”

“Neden hala zarar görmedin?!”

O tek darbe her iblisi yok edebilirdi. Onu yara almadan görmek gülünçtü. Bunu kabul etmeyi reddetti.

“Neden? Çok basit. Bu güçle başa çıkmak için gereken beceri seviyesine sahip değilsiniz.”

Korkunç gerçek, günün hava durumu kadar rahat bir şekilde iletildi.

“Beceri seviyesi mi?”

“Evet. Benim için de oldukça üzücü. Dövüşmek için çok erkendi. Eğer işler böyleyse, önceki ikili daha güçlüydü. İkisi de ödünç alınmış olsa da üstün yeteneklere sahipti. Bu güce daha erken uyanmış olsaydınız, bu çok daha heyecanlı bir savaş olurdu… Ama ne yazık ki.”

Meyvenin tadının tatlı olması için olgunlaşması gerekir. Diablo bunu ağaçtan çok erken kopardığı için hayıflanıyordu. Ama tüm bunlar Caligulio’nun kabul etmek istemediği bir hakaretti.

“Allah kahretsin! Beni küçümseme, seni iblis piç!!”

İstediği kadar bağırabilirdi ama durum zaten kötüydü. Caligulio bunu anlamıştı. Önündeki iblisi yenemeyeceğini biliyordu.

Ama merakını uyandıran şey, Diablo’nun istemeden de olsa ortaya çıkardığı Tek Haneli Rakamlar’ın gücünün sırrıydı. Onlar İmparatorluktaki en güçlü savaşçılardı, İmparator Ludora tarafından seçilmişlerdi ve onlara nihai güçlerini veren kişi de imparator olmalıydı. Diablo onları ödünç alınmış, kişisel çabayla elde edilmemiş olarak tanımlıyordu ve tam da bu yüzden onun üzerinde işe yaramıyorlardı.

Gücün özüne ve onu nasıl kendinize mal edeceğinize dair bir kavrayışınız yoksa, dünyadaki tüm gücün bir anlamı yoktu. Bu, Caligulio için olduğu kadar ölü Tek Basamaklılar için de geçerliydi. Diablo’nun dediği gibi, çok erken savaşıyordu; ne kadar istese de inkâr edemeyeceği bir gerçekti bu.

“Aaarrrrggghhhh!!”

Bunu kazanmak mümkün değildi. Bunu artık biliyordu. Ama yine de, sahip olduğu her şeyle deneyecekti. En azından misilleme yapmalıydı, yoksa tüm bunlar boşa giderdi. Her ne pahasına olursa olsun bunu reddetmek zorundaydı ve bu yüzden Diablo’ya gerçekten pervasız bir savaş için meydan okudu.

Ama artık bu bir dövüş bile sayılmazdı. Caligulio’nun mevcut yeteneklerini doğru değerlendirmiş olan Diablo için bu bir prosedürden biraz daha fazlasıydı. Tanrı sınıfı zırhı ve tüm kudretli gücü bile Caligulio tarafından şu anki haliyle tam olarak kullanılamıyordu. Zırh onu kabul etmişti ama henüz kalpten kalbe bir iletişim seviyesinde değillerdi. Tanrı sınıfı teçhizatın kendine has bir iradesi vardı ve bir ilişki kurmak ve bu zırhın onu gerçek efendisi olarak tanımasını sağlamak için yeterli zaman yoktu. Bir alet ancak onu iyi kullanabilirseniz anlam kazanırdı; tam potansiyelini ortaya çıkarabilecek bir kullanıcısı olmayan bir aletten daha üzücü bir şey olamazdı.

Böylece, imparatorluk istilacılarının hayatta kalan son üyesi olan Caligulio yenildi, Diablo’nun onunla ciddi bir şekilde dövüşmesini bile sağlayamadı ve bununla birlikte ruhu biçildi.