Tensei Shitara Slime Datta Ken Cilt 22 – Bölüm 3 / Umutsuzluk Anı

Büyü Hanedanlığı Thalion’da, Benimaru ve diğerlerini uğurlayan Kagali ile Teare, Jahil’in peşine düşmek üzere yola çıktılar. Oldukları yerde kalmak belki daha doğru bir karar olabilirdi ama Elmesia ve kafadarlarıyla yüz yüze gelmek onları rahatsız ediyordu.

Kagali’nin yaşayan bir ölü olarak hayata döndürdüğü Laplace, Sylvia’nın kocası ve aynı zamanda Elmesia’nın babasıydı. Kagali’yi korurken Jahil tarafından öldürülmüştü ve artık bu dünyaya ait değildi. Bu durum Kagali’yi karmaşık duygulara sürüklese de Jahil’e duyduğu nefret tarif edilemez boyuttaydı. Geride kalıp Elmesia’ya katılmaktansa intikamını nasıl alacağını düşünmenin kendisine daha uygun olduğuna karar verdi ve bu arzusunun peşinden gitti.

Elmesia da bu durumu anlayışla karşılayarak tek kelime etmeden gitmesine izin verdi.

Geride kalan diğerleri ise o kadar bitkindiler ki oldukları yere yığılıp dinlenmeye koyuldular. Kutsal Ağaç için verilen mücadele tam anlamıyla bir topyekûn savaştı. İmparatoriçe Elmesia liderliğindeki herkes varını yoğunu ortaya koymuştu; gerçek anlamda enerjisi kalan tek kişi eski düşman komutanı Zarario’ydu.

“Şey,” dedi Elmesia, “önce bir şeyler yiyelim.”

Savaşı izlemekte olan herkes hızla harekete geçti. Nihayet yardım etme sırası onlara gelmişti ve kısa süre içinde tüm askerler savaş azıklarına kavuştu. Savaş alanının dört bir yanında yemekler hazırlanıyor, hatta sıcak çorba bile ikram ediliyordu. Bu muazzam hız ve verimlilik gerçekten takdire şayandı; her şey önceden hazırlanmış olmalıydı.

“Umarım damak tadınıza uygundur,” dedi Elmesia, Zarario’ya servis yaparken.

“… Teşekkür ederim,” diye karşılık verdi Zarario, hiç tereddüt etmeden yemeği kabul ederek.

Yabancı bir dünyada çağlar boyunca savaştıktan sonra, Zarario ve soydaşları beslenmek için yemek yeme kavramını çoktan unutmuşlardı. Mideleri çok önceleri işlevini yitirmiş körelmiş birer keseden ibaretti; enerjilerini tazelemek için uyku ve su yetip de artıyordu bile. Hatta buradaki “uyku” bile gerçek bir uyku anlamına gelmiyordu; yalnızca bir süre kıpırdamadan durup hareketsiz kalmaktan ibaretti. Geriye dönüp bakıldığında, son derece tatsız tuzsuz bir yaşamdı.

“İnsan formuna büründüğüme şimdi memnun oldum işte,” dedi Zarario’nun yardımcılarından biri olan Neece. Ordu, yemeğe pek çok farklı açıdan bakıyordu; üst düzey askerlerin çoğu etkilenmiş ve minnettar kalmıştı ama ne de olsa er kademesi özgür iradesine henüz yeni kavuşmuştu. Gelecekte hepsi azar azar değişecekti.

“Eee, şimdi ne yapmayı planlıyorsun?” Zarario çorba kasesini bitirdikten sonra Leon’a sordu.

“Benimle antrenman dövüşü yapmak ister misin?” Leon umursamazca yanıtladı. Yemek sonrası çayının tadını zarafetle çıkarıyordu. Ortam oldukça sakindi ve bağlamdan da anlaşılacağı üzere Leon’un Zarario ile dövüşmeye hiç niyeti yoktu.

“Pas geçeceğim,” dedi Zarario görev bilinciyle. “Bundan sonra yaşanacaklara hazırlık olması açısından kendimi daha fazla yormaktan kaçınmak istiyorum.”

Guy, Zarario’yu sıkıcı bulabilirdi ama Leon onu bayağı sevmişti.

Kutsal Ağaç başarıyla korunduktan sonra, ortamda bulunan herkes şimdilik güvendeydi. Ancak Milim hâlâ kontrolden çıkmış durumdaydı ve Feldway de hâlâ hayattaydı. Bu grup fırsat bulmuşken dinlenmezse, işler gerçekten kızıştığında etkili bir eylemde bulunamayacaktı.

Leon başıyla onayladı ve bu huzurlu anın tadını çıkarmaya çalıştı.

Ne var ki acı haber tez ulaştı. Luminus’un Son Bildirisi Kutsal Ağaç’ın yakınında yansıtıldı.

İleri gelenler, Kutsal Ağaç’ın dallarını kaplayan devasa yaprakların üzerinde toplandı. Leon, Zarario ve onun emir subayları Dhalis ile Neece davetli konuklar olarak oradaydı. Kraliyet sarayına dönecek vakit olmadığından ordu, herkes için basit masa ve sandalyeler kurmuştu. Kimsenin bir şikayeti yoktu. Çok geçmeden olağanüstü toplantı başladı.

“Eee, durum nedir bakalım?” Elmesia tek kaşını kaldırarak sordu.

“İyi bir şey olmadığına eminim,” diye yanıtladı Sylvia, yüzünde aynı ifadeyle.

Dünya Yıkan Ejderha Ivalage’in bu kilit dünyaya müdahale etmesini ve onu yok etmesini engellemek tüm insanlığın göreviydi. Ancak peş peşe gelen iki kötü haberle sarsılmışlardı: Rimuru kaybolmuştu ve Milim, Kutsal Ağaç’a doğru kasıp kavurarak ilerliyordu.

Omuzlarına devasa sorunlar binmişti. İsteseler bile Benimaru ve diğer Tempest yetkilileriyle danışamıyorlardı. Tempest ile olan tüm iletişim engellenmişti; bir şekilde parazitlendiriliyordu. Oralarda kesinlikle bir şeyler dönüyordu… ancak Elmesia’nın ekibinin canavarlar ulusu için endişelenecek vakti yoktu. Milim kendi üzerlerine doğru geliyordu ve bu tehdit karşısında yapayalnızdılar. Kutsal Ağaç’ı yok ederse bu durum dünyanın da mahvolmasına yol açabilirdi, göz ardı edilemeyecek bir sorundu. Şimdi hangisinin daha önemli olduğunu tartışmanın sırası değildi.

Asıl mesele, elbette sayıca tamamen azınlıkta olmalarıydı. Bu gerçek karşısında Elmesia ve diğerleri kıyamet vari bir kararla yüzleşti: Ya Kutsal Ağaç’ı terk edip Lubelius ile güçlerini birleştireceklerdi ya da ellerindeki yetersiz kuvvetle burayı savunacaklardı. Güçlerini tek bir yerde toplarlarsa değişen olaylara hızlıca tepki verebilirlerdi ama bu, Kutsal Ağaç’ı —ve dolayısıyla Thalion’u— çürümeye terk etmek anlamına geliyordu. Milim’e karşı hiçbir önlem almamak her ikisinin de yok olacağına şüphe bırakmıyordu ancak orduları onun dengi değildi. Olası tehdidi gözleriyle gördükten sonra herkes bunu yeterince iyi anlamıştı. Güçleri Jahil’e karşı bile işe yaramadıysa, Yıkıcı Milim Nava’ya karşı zaman bile kazanamazlardı.

Şu anda Erald komutayı ele almış, halkın tahliyesini yürütüyordu. Paniği önlemek için dikkatle hareket ederek herkesi olabildiğince hızlı bir şekilde Kutsal Ağaç’tan uzaklaştırıyorlardı… fakat yine de herkesin kaçması imkansızdı. Yeterince zaman yoktu. İnsanlar tüm eşyalarını bırakıp sadece sırtlarındaki kıyafetlerle kaçıyorlardı ancak tüm büyü cihazları tam kapasite çalışsa bile bir seferde taşınabilecek miktarın bir sınırı vardı. Üstelik pek çok vatandaş kaderlerini Kutsal Ağaç ile paylaşmayı tercih ediyordu. Ne kadar uzun yaşamışlarsa, bunun hayatlarının son perdesi olabileceğini o kadar kabullenmiş görünüyorlardı. Milim vardığında kaderleri mühürlenmiş olacaktı.

Trajedi anı yaklaşıyordu. Bundan kaçınmak istiyorlarsa seçenekleri kısıtlıydı.

Ağır sessizliği sonunda bozan Leon oldu. “Başka çaremiz yok. Milim ile ben ilgileneceğim. Elmesia, sen imparatoriçe olarak görevini yerine getirmelisin.”

“Beni hafife almamalısın,” diye karşı çıktı Elmesia. “Eğer görevden bahsedeceksek, Kutsal Ağaç’ı korumak kesinlikle benim görevimdir.”

“Ama—”

“Leon, bu çok kritik bir an. Sadece iblis kralı Milim gelmiyor, Feldway de geliyor. Onlarla savaşmak için elinin altında olabildiğince çok güç bulunması daha iyi değil mi?”

Leon sessiz kalmaktan başka seçenek bulamadı. Bu, sadece cesaret ve şanla karşı konulabilecek türden bir tehdit değildi. Leon bu tartışmayı kazanabilirdi ama yenilirse Elmesia araya girmek zorunda kalacaktı.

“Heh,” diye araya girdi Zarario. “Feldway’i ben üstleneceğim. Nasıl olsa ona karşı bir hıncım var.”

“Ben de buradayım, biliyorsun değil mi Ellie?” diye ekledi Sylvia. “Geri kalanını süper güçlü annene bırakmalısın. Liderlik etmen gereken bir halkın var—” “Öyle söyleme,” diye karşılık verdi Elmesia.

“Bir imparatoriçe yalnızca halkı sayesinde vardır.” Elmesia’nın imparatorluk heybeti, öz annesi Sylvia üzerinde bile etkili olacak kadar güçlüydü.

Mesele kimin daha güçlü olduğu değildi; bu sadece bir hükümdarın ezici yüceliğinin iş başındaki haliydi. Hükmedenler, yükünü taşıdıkları halka karşı ağır bir sorumluluk taşırlar. Elmesia, kendi çıkarlarını askıya almak anlamına gelse bile her zaman vatandaşlarının hayatına öncelik vermişti ve bu gururunu sonuna kadar korumaya kararlıydı. Tabii ki devasa bir kişisel servete de sahipti. O konuda bilhassa kurnazdı, kendisini feda etmeye dayalı hiçbir şövalyelik kuralına uyma gereği duymazdı. Halkı mutlu et, kendini daha da mutlu et — temel parolası buydu. Hem canlı olarak kaçsa ve dünyanın geri kalanı etrafında yok olup gitse ne olacaktı ki?

Hepsi aynı kapıya çıkacaktı nasıl olsa… ve öyleyse, sonuna kadar gururla yaşamak daha iyiydi. Leon ve Zarario’nun geri çekilmeye hiç niyeti yoktu.

Yenilgi kesin olsa bile, dövüşecek güçleri kalmayana kadar savaşmaya kararlıydılar. Elmesia da aynı şekilde hissediyordu ve Sylvia da seve seve pes etti. Kızının mutlu olmasını istiyordu ama bunun sadece kendi egosunun konuşması olduğunu fark etmişti. Daha fazla tartışmaya gerek yoktu. “Pekala.

Veldora da buraya gelmek üzere, bu yüzden hayatta kalmak için elimizden geleni yapalım.” Zaman kazanmak ancak yardıma gelen biri varsa anlamlıydı.

Ölümlerini bekleyerek hiçbir umut bulamazlardı. Umut ancak amaçlı bir eylemle keşfedilebilirdi. “Geri kalanını size bırakıyorum,” diyerek sözlerini tamamladı Elmesia, en üst düzey danışmanlarına, yani on üç Thalion kraliyet ailesinin üyelerine hitap ederek.

Yüzleri asıktı ama hiçbir itiraz dile getirmeden ciddiyetle başlarını salladılar. Bunca zaman korunduktan sonra kendilerine ait pek bir gururları kalmamıştı… fakat içlerinden biri bile Thalion’dan ayrılırsa, bu sadece gereksiz ölümlere yol açardı. Aşağılayıcıydı ama kaçma arzusunu bir kenara atıp ellerinden geleni yapmayı seçtiler.

Böylece dört savaşçının Milim ve güçleriyle yüzleşmesine karar verildi.

Zarario’nun ordusu, Thalion halkının tahliyesine yardım etmekle görevlendirilmişti. Emir komuta zincirlerinin farklı olması başlarda sorunsuz bir iş birliğini oldukça zorlaştırdığından, kendilerine atanan temel görevler davetsiz misafirleri gözlemek ve destek sağlamaktı.

Dhalis ve Neece birlikleri gayet iyi komuta ediyordu ve işlerini yeterince iyi yapıyor gibi görünüyorlardı. Feldway’in gelişine hazırlanırken zihnini bileyen Zarario, bunu gördüğüne rahatlamıştı.

Ortada tam anlamıyla bir savaş stratejisi yoktu. Ortada herhangi bir hedef varsa, o da hayatta kalmaktı.

Milim’den yenecek tek bir darbe, anında ölüm demekti. Bu yüzden, hıza dayalı savaşan üç kişinin dikkat dağıtarak Milim’in saldırmak için açık bulmasını engellemesine karar verdiler. Kutsal Ağaç’a doğru bir Drago-Nova atışı yapacak olursa her şey biterdi; bu nedenle bunun en etkili strateji olduğuna karar verdiler.

Ne var ki bu, Feldway’in karşısına tek başına Zarario’nun dikileceği anlamına geliyordu. Bu sorumluluğun ağırlığı, beklentinin verdiği heyecanla titremesine yol açıyordu.

“Gergin misin?” diye sordu endişeli bir edayla Leon.

“Hmph. Tabii ki gerginim. Feldway ciddi şekilde savaştığında tam bir felakete dönüşür.”

Feldway gerçek formunu ortaya çıkararak eksiksiz hâline kavuşmuştu. Bu bir bakıma çaresizliğin göstergesiydi—çünkü yenilgi onun için ölüm anlamına gelebilirdi—ama aynı zamanda toplam gücünü de tam bir muammaya dönüştürüyordu. Zarario bile Feldway’in tüm gücünü pek fazla görmemişti; hele ki uzun zaman önce onu en son ortaya çıkarışından beri hiç tanık olmamıştı. Zarario kendisinin de artık daha güçlü bir savaşçı olduğundan emindi fakat Feldway’in yaydığı o ezici varlığı görmezden gelmek imkânsızdı. Enerjisi bir Gerçek Ejderha’nınkine eşit veya ondan da fazlaydı; sıradan bir yaklaşım, tek bir dokunuşla yok olmakla sonuçlanırdı.

“Peki siz hepiniz iyi olacak mısınız?” diye sordu konuyu değiştirerek.

Leon ve diğerleri sessizliğe büründü. Kendisinin ve Zarario’nun tüm bitirici hamleleri Milim’e karşı faydasız kalırdı. Hepsi, Drago-Nova’nın bir yan etkisi olan o görünmez bariyer tarafından zahmetsizce engelleniyordu. Yetenek farkı Yer ile Gök kadardı; bunu herkes net bir şekilde görebilirdi.

“Kazanmak gibi bir hedefimiz yok,” diye sakince yanıtladı Leon. “Onu alt etmemize gerek yok. Sadece dikkatini üstümüze çeksek yeter.”

Bu oldukça kahramanca bir tavırdı ama Leon’a tam anlamıyla yakışıyordu. Elmesia ve Sylvia da bu sözleri onayladı.

“Doğru, doğru,” dedi Elmesia. “Bizi onu yenmemiz için gönderseydin bunun imkânsız olduğunu söylerdim… ama sadece onu oyalamamız gerekiyorsa bu o kadar da imkânsız değil.”

“Kesinlikle. En azından hızımız konusunda kendime güveniyorum. Hem benim öğrencim olan Leon, aşırı hızlı kaçmak dışında bir şey bilmez, değil mi?”

Leon, Sylvia’ya ters bir bakış attı. “Bir süredir bunu düşünüyordum ama lütfen bana sadece Leon demeyi bırakır mısınız? Ayrıca buna ‘kaçmak’ deyip durmaktan da lütfen vazgeçin. Bunu ifade etmenin çok daha olumlu yolları var.”

Yüz ifadesi her şeyi anlatıyordu. Bu hoşnutsuzluğu içten içe uzun zamandır taşıdığı belliydi.

“Olumlu, ha…?”

“‘Görkemli bir şekilde tabanları yağlamak’ dememi mi tercih ederdin?”

Leon derin bir iç çekti. “Yeter. Sizlerden bir şey beklemekle aptallık etmişim.”

“Ben de öyle.”

“Evet. Bu yaşında hâlâ havalı görünmeye çalışıyorsun.”

“…”

Leon en sonunda sessizliğe gömüldü. Zarario onun omzuna hafifçe vurup anlayış dolu bir bakış attı. Nitekim can sıkıcı bir patronla uğraşmak zorunda kalan tek kişi kendisi değildi.

Bu atışmalar sadece vakit öldürmek için yapılmıyordu. Önlerindeki o kapkara umutsuzluğun üstesinden gelebilmek için dördünün de en azından biraz rahatlamaya ihtiyacı vardı. Ve bu kesinlikle işe yaramıştı; Zarario, Leon, Elmesia ve Sylvia en üstün formlarındaydı.

Derken hedef görüş alanlarına girdi.

“Başlıyoruz,” diye kestirip attı Zarario.

“Ben de görüyorum,” dedi Sylvia.

“İnanılmaz… Daha sadece birkaç saat geçti ve o çoktan buraya ulaştı.”

Elmesia’nın bu düşüncesini oradaki herkes paylaşıyordu. Damargania Kutsal Boşluğu ile Kutsal Ağaç arasındaki kuş uçuşu mesafe on iki bin milden fazlaydı. Dönüş yolculuğunu bu kadar çabuk tamamlayabilecek tek kişi, ses hızının onlarca katı hızda uçabilme konusundaki olağanüstü yeteneğiyle Milim’di.

“Muhtemelen tam hızında ilerlemiyordur,” dedi Zarario endişeyle. “Bu konuda gerçekten ciddi olsaydı çok daha hızlı giderdi. Gerçekten iyi olduğunuza emin misiniz?”

“İyi olsak da olmasak da bunu yapmaktan başka çaremiz yok.”

“Aynen öyle. Durum bundan ibaret.”

“En azından azami hız konusunda onu yenebilirim!”

Elmesia, Leon ve Sylvia olabilecekleri en hazır durumdaydılar. Gerisi artık kaderin elindeydi.

Milim’i gördükleri anda savaş başlamıştı. Tam da planlandığı gibi Leon, Elmesia ve Sylvia onun etrafını sarmak üzere dağıldılar. Üçü de birlikte eğitim aldığı için hareketleri tam bir senkronizasyon içindeydi.

Tesadüf bu ya, güçleri de birbirine benziyordu. Nihai Yetenekleri—Leon’unki İhtişam Kralı Surya, Elmesia’nınki Gök Rüzgârı Kralı Vayu ve Sylvia’nınki Yıldırım Kralı Indra—hızlarını artırmaya yönelik güçlere sahipti. Zarario gibi kanatlara sahip değillerdi ama hava dövüşü söz konusu olduğunda üçü de fazlasıyla yetenekliydi. Güçlerini kullanarak belirli bir mekâna katılık kazandırıyor ve orayı bir basamak olarak kullanıyorlardı; böylece yer çekiminden tamamen bağımsız hareket edebiliyorlardı—bunun Milim’in dikkatini çekmek için kullanabilecekleri bir yetenek olduğunu düşünmüşlerdi. Bu durum ve hareketlerini birbiriyle mükemmel şekilde zamanlama yetenekleri sayesinde, önceden pratik yapma imkânı bulamamış olsalar bile zorlu bir ekip oluşturuyorlardı.

Bunun bilinciyle üçü çevreye yayıldı ve Milim’i uzak tutmak için sırayla öne atıldı.

“Önce ben gidiyorum,” dedi Leon. Bu en tehlikeli roldü fakat bunu gayet doğal bir şekilde üstlendi. Yanıt beklemeksizin saldırısına geçti.

“Melt Breaker.”

Bu, Leon’un bitirici hamlelerinden biriydi ve Hinata’nın Meltslash yeteneğiyle aynı prensiple çalışıyordu. Tek fark, Leon’un büyü zerrecikleri (magicules) yerine ruh parçacıklarını bu güçle manipüle etmesiydi; bu da üstün bir güvenlik ve istikrar sağlarken kılıç darbelerine uzun süreler boyunca muazzam bir güç katıyordu. Tam güçle salındığında bu teknik Hundred Breaker yeteneğine dönüşürdü ama zaten hedefinde işe yaramayacağını düşündüğünden sadece önce nabız yoklamaya karar verdi.

Doğru karar mıydı, değil miydi?

“…” “Ah!” “Kendini savunmaya bile çalışmıyorsun!” diye söylendi Leon.

Mutlak güce sahip Tanrı sınıfı bir silah olan Flame Pillar, Kutsal Yıkım (Disintegration) ışığıyla kaplandığında bir iblis kralını kolayca katledebilirdi; ancak Milim bunu fark etmemiş gibi Kutsal Ağaç’a doğru uçmaya devam etti. Yan yana geçtikleri sırada Leon ona tam isabet kaydetmişti—darbenin etkisini kolunda hissedebiliyordu. Bir an için onu ciddi şekilde yaralayıp yaralamadığını merak ederek irkildi… fakat bu tür endişeler yersizdi. Milim’in Çılgınlık (Stampede) durumunu ne kadar hafife aldığı ortadaydı.

Sırtında simsiyah bir çift kanat vardı. Alnından çıkan kızıl boynuz her zamankinden daha parlak ışıldıyor, gökkuşağının tüm renklerinde parıldıyordu. Yüzü hariç tüm cildi, renkler arasında yavaşça geçiş yapan gizemli desenlerle ışıldayan sert ejderha pullarıyla kaplıydı. Bu durum onu kesinlikle her zamankinden daha uğursuz gösteriyordu ancak değişen şey sadece dış görünüşü değildi. Tüm yetenek cephaneliği yeni bir güç seviyesine ulaşmıştı.

Leon’un kılıcı ancak onun pullarını çizmeyi başarabilmişti. Ruh parçacıkları her şeyi kesip geçebilirdi fakat yine de Milim’in yıldız parçacıklarını kıramıyordu—üstelik o pullar her halükârda tamamen eski hâline dönüyordu. Yeterince hızlı yenileyemese bile yenilerini çıkarabiliyordu; bu yüzden ona verilen hasar aslında sıfırdı.

Leon, aslında onu yenmek gibi bir niyeti olmadığı için bunun önemli olmadığını kendi kendine söyledi ama herkes bunun ne kadar uyduruk bir bahane olduğunu anladı.

Sylvia da Leon’un izinden gitti fakat sonuç benzerdi. Öğretmenleri olarak itibarı yerle bir olmuştu ama bu yüzden kimse onu suçlayamazdı.

“İmkânsız olduğunu biliyordum,” diye şikâyet etti.

“…” “Demek en başından beri biliyordun?” diye yanıtladı Leon, dinleyenlere ne kadar kof görünse de muzafferane bir tebessümle. En iyi bitirici hamlelerinden birini yapmasına rağmen onu yavaşlatmayı bile başaramamıştı. Cesaretinin kırılmış olmasına şaşmamalıydı.

“Hadi ama siz de!” diye bağırdı Elmesia. “Hızınızı artırmak için rüzgâr lütfumu kullanacağım, bu yüzden onu kışkırtmaya devam edin!”

Onun sesini duyan Leon ve Sylvia soğukkanlılıklarını yeniden kazandılar. İster kedi erişemediği ciğere mundar der misali olsun ister katıksız bir inat, cesaretlerini kaybederlerse her şeyin biteceğini biliyorlardı. Tam da Elmesia’nın dediği gibi, ilkinde işe yaramadıysa tekrar denemek zorundaydılar.

“Bir kez daha.”

“Arkanızdayım!”

Elmesia onları yol boyunca desteklerken Leon ve Sylvia bir dizi saldırı savurdu. Kısa süre sonra doğal bir ritim yakalayarak Milim’e karşı üst üste tekrarlanan darbe dalgaları savurmaya başladılar. Sonunda hedeflerini hafifçe irkiltmeyi başardılar. Leon ve Sylvia’nın yüzünde bir sevinç belirdi… fakat bir sonraki an, yandan gelen ters bir rüzgârla savruldular. Bunun hemen ardından, ikisinin bulunduğu yerin yanından geçen devasa bir büyü gücü kütlesi uzaktaki karada patladı.

Bu Milim’in işiydi. Saldırıları yeterince sinir bozucu bulmuş olmalıydı ki üzerlerine büyü gücünden bir mermi fırlatmıştı. Bunu ilk fark eden Elmesia, Leon ve Sylvia daha tepki veremeden onları yana doğru savurmuştu.

“Gardınızı düşürürseniz gerçekten burada ölürsünüz…”

Leon ve Sylvia, yüzleri sararmış bir hâlde Elmesia’nın bu uyarısını sessizce başlarıyla onayladılar.

Zarario, Feldway’in karşısındaydı. İkisi havanın ortasında hareketsizce duruyordu.

İlk konuşan Feldway oldu:

“Bana neden ihanet ettin?”

Bu kadarı, normalde sakin biri olan Zarario’yu bile çileden çıkarmaya yetti. En başında zihnini ele geçirmeye çalışan Feldway’in kendisiydi; bunu başka bir şeymiş gibi çarpıtmaya çalışması kabul edilemezdi.

“Asıl ben sana bunu sormak istiyorum!” diye yanıt verdi Zarario, öfkesini dışarı vurarak. “Onca kişinin arasında neden özellikle beni hükmün altına almaya çalıştın?”

Feldway’den bir açıklama bekliyordu. Fakat bunun yerine duyduğu şey, kavrayışının ötesinde bir mazeretten ibaretti.

“Seni hükmüm altına almak mı? Niyetim kesinlikle bu değildi. Ben sadece aramızdaki bağları güçlendirmek için yetkimi kullandım. Böylece emirlerimi sana çok daha sorunsuz iletebilecektim, değil mi?”

Zarario bu düşünce yapısını anlamakta güçlük çekiyordu. “…” “Neden bahsediyorsun sen?” diye sordu, kafası gerçekten karışmış bir hâlde. Fakat bu soru Feldway’e de ulaşmadı. Zarario’nun neden bu kadar öfkeli olduğunu anlayamıyor gibiydi.

“Hepiniz… Sizler benim dostlarımdınız. Öyleyse iradelerimizi tek bir bütün hâlinde birleştirmekte ne gibi bir yanlış olabilir ki?”

İradeleri birleştirmek, bu durumda her koşulda Feldway’e itaat etmek anlamına geliyordu. Bireysel bir iradeye gerek yoktu, tartışmaya yer yoktu. Bu, onun Zarario ve yoldaşlarını tamamen reddetme biçimiydi.

Zarario şoke olmuştu. Bu adamda başkalarına saygı duyma kavramı hiç mi yoktu? Varabileceği tek sonuç buydu ve o noktada acı gerçeklerle yüzleşmek zorundaydı. İkisi arasında hiçbir zaman karşılıklı bir anlayış oluşmayacaktı.

Feldway yapayalnız bir adamdı. Bu yalnızlığı o kadar uzun süre taşımıştı ki sonunda benliği kırılıp bozulmuştu. Bunu fark eden Zarario, dostundaki bu değişimi daha önce göremediği için derin bir pişmanlık duydu—ama yine de henüz çok geç olmadığını düşündü. Eğer Feldway konuşmayı sürdürmeye niyetliyse, onu ikna etmeye çalışmaya devam etmeliydi. Üstelik Feldway’in gücünün tam potansiyeli Zarario’yu kolayca ezip geçiyordu; şu an tüm bu güçle tek seferde yüzleşirken bunu bir kez daha idrak etmişti.

Beklediğimden bile fazla. Neredeyse gerçek Veldanava geri dönmüş gibi…

Görünüşü, tavırları—onunla ilgili her şey birebir aynıydı. Saç rengi gibi önemsiz bazı farklılıklar vardı ama büyük oranda Feldway, Zarario’nun hafızasındaki Yıldız Kralı Ejderha’nın tıpatıp aynısıydı. Dürüst olmak gerekirse, kazanma şansını hiç de yüksek görmüyordu. Zaman kazanmak için, savaşmak yerine onunla konuşmaya devam etmek çok daha güvenliydi.

Zarario nereden başlayacağını bulmak için kafasını patlattı, ardından ağırbaşlı bir edayla konuşmaya başladı.

“Lord Veldanava dünyanın parçalanıp yok edilmesini istemezdi, değil mi?”

“Bundan nasıl bu kadar emin olabiliyorsun?”

“Nasıl mı?”

“Hmph. Sen bilmezsin ama o tüm bunları kabul etmişti. Tüm canlıların zengin, çeşitli bir dünyada özgürce evrimleşmesine izin verdi. Peki bunun ötesinde ne yattığını sanıyorsun?”

“…”

“Çatışma. Amansız bir hayatta kalma mücadelesi ve bunun sonucunda dünyanın nihai yıkımı.”

“İblis kralları da bu yüzden var değil mi zaten? Başka bir deyişle, Lord Veldanava da dünya için barış istiyordu…”

Zarario kendi fikrini savunurken Feldway ona acıyan gözlerle baktı.

“Hayır, hayır. Biliyor musun… Bir şeyi fark ettim.”

“Neyi?”

“Dünyadaki tüm canlılar için evrime izin verilmiş falan değildi. Hayır, izin verilmek değil. Belki de onlar evrimleşmeye mahkûmdular…”

Feldway’in sözleri Zarario’yu huzursuz etti. “İzin verilmek” ile “mahkûm olmak” arasında büyük bir fark vardı. Bu artık bir özgürlük değil, bir zorunluluktu. Fakat gerçek niyetlerini yalnızca Veldanava’nın kendisi bilebilirdi. Feldway gibi bir dışarıdaki kişi bunu nasıl yorumlarsa yorumlasın, bu sadece onun kendi gerçeğiydi. İnsanlar nihayetinde inanmak istediklerine inanan yaratıklardı—ama bu doğru mu yoksa yanlış mıydı? Bu en önemli soruyu göz ardı ederseniz, ne kadar zaman harcarsanız harcayın gerçeğin yoluna asla ulaşamazdınız.

Feldway, bir gözlemci olarak bunu anlamış olmalıydı. Ama şimdi o da tüm o aptal, küçük insanlar gibi aynı tuzağa düşüyordu…

Bir tanrının sözleri değiştirilmeden, doğru bir şekilde aktarılmalıydı; onları yorumlamak ise bireyin kendisine kalmıştı. Nüfuz sahibi konumlardaki kişiler yanlış yorumlara dayanarak hareket ederse, onları takip eden kitleler de acı çekerdi… ve meseleleri anlamak için kelimeleri kullanmaya çalışmanın zorluğu da burada yatıyordu. Bu vakadaki tanrı Veldanava’ydı ve en yakın sırdaşı Feldway bu hâldeyken, insanlığa yol göstermenin ne kadar zor bir görev olduğu Zarario için gün gibi ortadaydı. Sadece bunu düşünmek bile içini bayıltmaya yetiyordu.

Ancak:

Lord Veldanava en baştan beri her şeye kadir değildi ki. Kendisi bile hata yapabileceğini söylemişti. Onun yarattığı varlıklar olan bizlerin de hata yapması son derece doğal.

Zarario buna yürekten inanıyordu. Ve bu, bundan sonra Feldway’i nasıl vazgeçireceğini düşünürken başvurabileceği yararlı bir ilkeydi.

“Eğer evrimin nihai varış noktası çatışmaysa, o hâlde tanrımız Lord Veldanava’nın iradesi bu olmalı. Ve çok daha yüce zirvelere ulaşmak adına Daggrull’a, Twilight’a—hatta öteki dünyada doğan Zeranus’a bile—ebeveynlerinin ulaşabileceğinin ötesine geçme ‘kaderi’ bahşedildi.”

“…”

“En başından beri kusursuz varlıklar olarak doğan bizler için bunu kavramak zor bir duygu. Ancak yine de artık bunu biraz olsun anladığımı hissediyorum.”

Zarario, Feldway’in ne söyleyeceğini merak ederek kendini hazırladı. En azından, hepsini daha iyi çürütebilmek için Feldway’in ağzından çıkan her kelimeye pürdikkat kesilmesi gerektiğini biliyordu.

Obera bu tür konularda çok daha başarılıydı…

Fakat o buzlar altında donup kalmıştı. Ufukta hiçbir yardım görünmediğinden, Zarario elinden gelenin en iyisini yapmak zorundaydı. Feldway’i dikkatle dinlerken gücünü topladı.

“Kişinin ebeveynlerini aşması, özünde kendi tanrısını öldürmesidir. O insanlar, Lord Veldanava’yı aşma mücadelelerinde güçlü bir bağ kazandılar. Benim asla sahip olamadığım bir şey…”

Feldway’in gözlerinde hüzünlü bir ifade vardı. Bunun konuşmayla nasıl bir bağlantısı olduğunu anlayamayan Zarario için gergin bir andı. Eğer bu ona daha fazla zaman kazandıracaksa ne ala… fakat eski dostunun bu anlaşılmaz şeyleri söylemesini dinlemek, zihnen beklediğinden çok daha yıpratıcıydı. Ancak samimiyet Zarario’nun en güçlü yanıydı; bu yüzden dişlerini sıktı ve sabırlı olmaya çalıştı.

“Fakat benim yapabileceğim tek şey… Evet! Yapabileceğim tek şey, Lord Veldanava’nın dileklerini onun yerine yerine getirmek!”

“…?!”

“Evrimin peşinden koşanların varacağı yer—dünyanın yıkımı—kendi ellerimle gerçekleştirilecek. Bana kalan tek görev bu.”

Feldway rahatlamış bir ifadeye bürünmüştü.

Yok artık, olamaz, imkânı yok…

Zarario buna nasıl karşılık vermesi gerektiğini düşündü.

“Ama bu senin tarafında bir yanlış anlaşılma olmasın? Ya Lord Veldanava dünyanın yıkılmasını hiç istemediyse?”

Haklı bir noktaydı. O böyle bir emri asla doğrudan vermemişti, bu yüzden Feldway kendi kafasına göre hareket etmemeliydi. Zarario’nun söylemek istediği buydu fakat Feldway’in bir sonraki yanıtı onu nutku tutulmuş hâlde bıraktı.

“Pekâlâ, eğer durum buysa varsın olsun. Aptal bir hizmetkâr yanlış yola girmek üzereyse, onu durdurmak efendisinin görevi değil midir?”

“Ne…?”

“Şu anda oldukça öfkeliyim, biliyor musun? Tanrıyı katleden o aptal insanlara ve bunun yaşanmasına izin veren herkese öfkeliyim…”

Feldway duraksadı. Ardından tüm öfkesini tek seferde kustu.

“Hatta tüm bunlardan da öte, kendini asla diriltmediği için Lord Veldanava’ya öfkeliyim!”

Öfkesinin asıl hedefi burasıydı. Muhtemelen terk edildiğini, o diğer dünyada böylesine uzun bir süre tek başına bırakıldığını hissediyordu. Fakat Zarario’nun bakış açısından bu saçma bir iddiadan ibaretti. Neredeyse Veldanava’nın görünüşünü ödünç almışken Feldway’in böyle şımarmayı bırakmasını diliyordu. Yedi Özgün Melek arasında Veldanava tarafından en çok sevilen, en çok güvenilen ve değer verilen kişi Feldway’di. Dünya Yıkan Ejderha Ivalage’a göz kulak olma gibi hayati bir görevin ona verilmesinin sebebi de buydu.

Feldway’in fiziksel formu bunun en açık kanıtıydı. Veldanava gökyüzündeki yıldızlar gibi ışıldayan simsiyah saçlara sahipken, Feldway’in saçları parlayan ışığı temsil eden gümüş rengindeydi. Veldanava’nın kendisi, kendi bedeninin tıpatıp aynısını yaratıp bunu Feldway’e bahşetmişti. Onca özel muameleden sonra şikâyet edecek bir şey bulabilmesine inanmak zordu—Zarario işte böyle düşünüyordu.

“Şımarmayı bırak artık.”

“Ne?”

“Tüm bu bencilce iddialar… Görevini unuttun mu sen?!”

Zarario’nun savaşçı yanı, Feldway’in sergilediği bu zayıflıktan tiksinmişti. İddiasının mantıklı gelen bazı yönleri vardı—bu bir gerçekti. Fakat Feldway bu tür iddialarda bulunabilecek en ufak bir vasfa sahip miydi ki? Çünkü en azından yaşadığı tereddütler hakkında Zarario’nun kendisi gibi onunla aynı konumda olan diğer kişilere danışmalıydı. Eğer Veldanava’nın kendilerini terk ettiğini düşündüyse, Zarario ve diğerlerinin buna nasıl bir tepki vermesi gerektiğini sanıyordu ki?

Feldway aşırı bencil davranıyordu. Başkalarını keyfine göre kullanıp istismar ediyordu ve bu düşünüldüğünde ona merhamet duymaya hiç gerek yoktu.

“Kılıcını çek,” dedi Zarario duruşunu alırken. “Dayağı basıp aklını başına getireceğim.”

Zarario’nun kılıcı, Böceksilerin sert alionyum dış iskeletlerini tek bir darbeyle ikiye bölebiliyordu—en hafif deyimiyle Tanrı sınıfı bir silahtı. Feldway seviyesinde bir güce sahip değildi ama yine de yetenekleriyle haklı olarak gurur duyuyordu. Eğer ona atacağı bir iki acı verici darbe aklını başına getirecekse, ne ala.

Feldway, kararlı Zarario’ya soğuk bakışlarla baktı.

“Zaman kazanmaya çalışmıyor muydun?”

Akıl sağlığından ne kadar kaybetmiş olursa olsun, Feldway’in zihni hâlâ keskindi. Zarario’nun niyetini en başından beri görmüştü ve şu ana kadar sadece bu tiyatroya ayak uydurmuştu, ama…

“…” “Umrumda değil.”

Zarario, ikna etmenin en baştan beri faydasız olduğunu anladı. Feldway, onun yalnızca Veldora gelene kadar zaman kazanmaya çalıştığını zaten başından beri biliyordu.

“Öyleyse hazırlan.”

Feldway de kılıcını çekti. Elindeki Ark kılıcını görmek Zarario’yu biraz kederlendirmişti. Artık dost olmadıklarını haykırmak istese de bunu yapamadı; bunun yerine kılıcıyla Feldway’e saldırdı.

Zarario ile Feldway arasındaki amansız savaş başladığında, Milim’le dövüşen grup zaten sınırlarına dayanmıştı. Bir an olsun savunmalarını düşüremiyor, adeta sürekli ip üstünde yürüyorlardı.

Milim’in Drago-Nova’yı kullanacak pozisyonu almasını engellemek için onu defalarca kışkırtmışlardı. Temelde saldıranlar Leon ve Sylvia’ydı; Elmesia ise sadece gerektiğinde araya giriyordu. Hiçbiri savunma hareketleriyle vakit kaybetmiyordu, çünkü zaten tek bir darbe bile işlerini bitirmeye yeterdi. Tek yaptıkları, bütün güçleriyle Milim’den kaçmaya çalışmaktı. Üçü de bu dünyadaki en güçlü varlıklar arasında rahatlıkla sayılabilirdi; bu yüzden böylesine pasif bir strateji biraz acınası görünse de Milim’in yarattığı tehlike başka çare bırakmıyordu.

Üçlü, mümkün olduğunca zaman kazanmak umuduyla amansızca çabaladı. Ancak sınır, fazlasıyla aniden geldi. Diğer ikisini desteklemeye odaklanmış olan Elmesia, artık Milim’in hedefi haline gelmişti. Gözü dönmüşçesine saldırmasına rağmen, savaş içgüdüleri her zamanki gibi olağanüstüydü. Elmesia’nın bu üçlü takım çalışmasının kilit noktası olduğunu fark eden Milim, Leon ile Sylvia’yı tamamen görmezden gelerek acımasızca onun peşine düştü.

Yapabilecekleri hiçbir şey yoktu. Milim’in dikkatini üçü arasında bölerek işi garantiye alıyorlardı ama Milim artık üçüne birden tepki vermeyince bu stratejinin de bir hükmü kalmamıştı. Geriye kalan tek seçenek, hedef alınan kişinin kaçmaya devam etmesiydi.

Fakat kötü haberlerin ardı arkası kesilmiyordu. Tüm bu strateji, azami hız bakımından Milim’den daha hızlı oldukları varsayımına dayanıyordu… fakat bu kısa süre içinde bile Milim’in tepki hızı gözle görülür şekilde artmıştı. Çevikliğinin sanki sınırı yoktu ve Leon ile diğerleri sahip oldukları azıcık avantajı da hızla kaybediyorlardı. Daha da kötüsü, hıza dayalı dövüşen bu üçlü arasında Elmesia bariz bir farkla en yavaşlarıydı. Sadece kendisi hedef alındığına göre yakalanması an meselesiydi.

“Hiç iyi değil…”

“Ah! Yıldırım saldırılarımı falan tamamen görmezden geliyor. Tam üstüne isabet ediyorlar ama üzerinde çizik bile bırakmıyorlar. Onu durdurmanın hiçbir yolu yok…”

Leon ve Sylvia gittikçe sabırsızlanıp endişeleniyordu. Tamamen çaresizlerdi ve zaman hızla tükeniyordu. Elmesia da kararını vermişti.

“Pekala, bu böyle devam edemez… Onu peşimden atabilmemin hiçbir yolu yok.”

Milim’in kafasını karıştırmak için hareketlerini çeşitlendirmeye çalışıyordu ancak Milim’in Büyü Algısı her şeyi önceden tespit ediyordu.

“Harika değil mi ama? Bu kadar güçlü ve her şey tamamen içgüdülere dayanıyor. Rimuru bu haldeyken onunla nasıl baş edebilmişti ki…?”

Elmesia, Rimuru’nun yeteneklerini bir kez daha takdir etmekten kendini alamadı. Göz açıp kapayıncaya kadar ormandaki canavarları boyunduruk altına almış ve onlara muazzam bir medeniyet kazandırmıştı. Tarihin hangi dönemine bakarsanız bakın, eşine az rastlanır harika bir lider olarak kabul edilirdi… canavar olsun ya da olmasın.

Fakat Elmesia’yı en çok korkutan şey, onun büyüme ve gelişme hızıydı. Onun bakış açısından bu büsbütün tehlikeliydi. Onu ilk kez emri altında bir Özgün İblis ile gördüğünde, akıl sağlığından şüphe etmişti. Özgün sayısı birden dörde çıktığında ise az kalsın olduğu yerde çığlığı basacaktı. Diablo adındaki Özgün kontrolden çıkarsa ne olacağını sorduğunda Rimuru sadece sakince oturup, “Pekala, öyle bir şey olmadan önce onu durdururum,” demişti.

O zamanlar Elmesia bunu pek ciddiye almamıştı. En azından samimiyetini takdir etmişti ama bu iddialarını destekleyebilecek hiçbir gücü olmadığını düşünmüştü. Şimdiyse onun tamamen samimi olduğunu anlıyordu—ve Elmesia’nın sönen şevkini yeniden alevlendiren de işte onun bu idealleriydi.

Evet, eğlenceli zamanlardı…

Rimuru ve Gard Mjöllmile adındaki bir adamla iş birliği yapıp kendi gizli üçlülerini kurmuşlardı. Bu sayede, önceden yozlaşmış Rozzo klanı tarafından yönetilen Batı Ülkelerinde yeni bir yönetim sistemi kurmuşlardı. Birlikte, mümkün olduğunca hiçbir vatandaşın mağdur olmamasını sağlayan bir sistem yaratmayı amaçlamışlardı; bu geçici bir heves değil, samimi bir hayaldi.

Rimuru, zaman zaman şaşırtıcı derecede dalgın olabilen iyi niyetli ve yumuşak yüzlü biriydi ama kurnaz bir tarafı da vardı ve… yani, o sadece çok nazik bir dosttu. Balçık Rimuru onun için işte bu anlama geliyordu: Saygı duyduğu, her türlü krizin üstesinden gelebilecek biri. Bunu ona asla söyleyecek olmasa da.

Rimuru özünde bir iskambil oyunundaki joker gibiydi. Sadece ona ulaşabiliyor olmak bile ona bir güvence hissi veriyordu. İşler sarpa sararsa en azından o orada olacaktı.

Rimuru şu an ne yapıyor acaba…

Luminus’un Son Beyanı’ndan veya Milim’in çılgınlığından ziyade Rimuru’nun nerede olduğuyla ilgileniyordu. Rimuru’nun çıkagelip günü kurtaracağı hissinin verdiği o güven olmayınca, Elmesia aniden eskisinden çok daha ağır bir sorumluluk hissetti. Elinden gelenin en iyisini yapmaya kararlıydı ama bakın işler ne hale gelmişti! Bu gidişle, öbür dünyada Rimuru’nun yüzüne asla bakamayacağını düşündü.

Tabii eminim o başka bir yerde neşeyle yaşamaya devam ediyordur ama…

Elmesia, Rimuru’nun ciddi bir müşkül duruma düşeceğini hayal bile edemiyordu. Dışarıdan umutsuz görünen durumlarda bile Rimuru her zaman bir çıkış yolu bulmayı başarmıştı. Ondan öğrenecek çok şeyi olduğunu hissediyordu…

Yani şimdi hayatım film şeridi gibi gözlerimin önünden mi geçiyor yoksa başka bir şey mi?

Elmesia emin olamıyordu. Ama Milim gitgide yaklaşıyordu. Yakında yetişecekti. Kutsal Ağaç’ın etrafındaki ebelemece oyunu bitmek üzereydi—ve onunla birlikte hayatı da.

“Ellie…?!”

“Ih! Vazgeçme!”

Elmesia, Sylvia ve Leon’un zihninde bağırdıklarını duydu. Onları gayet iyi anlıyordu. Vazgeçerse ölecekti. Fakat bunun imkansız olduğunu biliyordu.

Leon umutsuzca sınırlarını aşmaya çalışıyordu ama Milim’e asla yetişemiyordu. Yüksek hızlı hava savaşlarında, iki taraf bir kez yan yana geçip uzaklaştı mı, toparlanıp yeniden yüz yüze gelmek zaman alırdı. Aynı rota üzerinde birbirlerini kovalıyor olsalar bir dereceydi ama Leon’un olağanüstü becerisine rağmen Milim gitgide daha da hızlanıyordu. Onu geçip Elmesia’yı korumak için önüne atılmak imkansızdı. Zamanında yetişse bile, en nihayetinde ikisi de öldürülmüş olacaktı.

İblis kralı Milim tam anlamıyla yüce bir varlıktı—Yaratıcı’nın kızı, ejderha prensesiydi. Sayısız efsanenin konusu olmuştu ama gerçek hali o kadar muazzamdı ki o efsaneler yanında sönük kalıyordu. Rimuru’nun yanındayken sadece küçük bir kız gibi görünüyordu ama şu an hareket halinde olan canlı bir felaketti.

Bedenindeki son derece yoğun enerji, Elmesia’ya sadece çarparak bile onu paramparça etmeye yeterdi. Elmesia bu dünyadaki en güçlü varlıklardan biriydi ama şu an son anına kadar sadece saniyeleri sayıyordu.

Demek öyle, Leon… Kendini bu kadar suçlamamaya çalış, olur mu?

Havalı davranmaya çalışıyor olabilirdi ama iblis kralı Leon, gözyaşı dökmeye dünden hazır, şefkatli bir ruha sahipti. Bir dizi yanlış anlaşılma, onun kötü adam olarak tanınmasına yol açmıştı—o da bu rolü kabullenmişti—ama Elmesia için o hâlâ güvenmeye değer bir okul arkadaşıydı.

Ölmeden önce onun için bir şey yapmak istiyordu fakat hiç zaman kalmamıştı. Gözlerini kapattı. Ama tam o anda…

“Kweeeee!!”

Bir haykırış duyduğunu sandı.

Ses hızının onlarca katıyla gelen Milim’den önce bu sesin ona ulaşmasına imkan yoktu, bu yüzden sadece bir halüsinasyon olduğunu düşündü… ama beklediği o darbe bir türlü gelmedi.

Bir şeylerin ters gittiğini anlayan Elmesia gözlerini hafifçe araladı… ve şok edici bir manzaraya tanık oldu.

“Ha?!”

Bir metre kadar uzunluğunda mini bir ejderha, sırtı ona dönük halde Elmesia’nın önünde uçuyordu. Milim, tiz çığlığıyla birlikte onu hissetmişti ve bu durum bir anlığına duraksamasına neden oldu. Elmesia’yı kurtarmak için gereken tek şey de bu kadarlık bir zamandı.

Sonra onu gördü. Bu mini ejderhayı tutan genç bir kızdı. Siyah ve gümüşün karıştığı sıra dışı saçlara sahipti.

Leon uzaktan bir şeyler bağırıyordu ama Elmesia’nın umurunda değildi. Bu kız o kadar büyüleyiciydi ki Elmesia’nın sesi tamamen kesilmişti. Bu, Rimuru’nun göz kulak olduğu çocuklardan biriydi. Adı…

“Hayır, Gaia! Sakin ol, tamam mı? Burası çok tehlikeli,” dedi mini ejderhayı Elmesia’nın kucağına bırakmadan önce. Sonra Milim’e döndü ve sanki onunla tek başına dövüşecekmiş gibi dimdik durdu.

İlk bakışta bu hareketi son derece gözü karaca görünüyordu. Ama Elmesia yine de rahatlamıştı. Onun için hâlâ bir umut vardı… çünkü bu kız, bu dünyanın kaderini ellerinde tutan kişiydi.

“Seninle ben ilgileneceğim,” dedi—ve ardından birden ortadan kayboldu. Onun durduğu yerde, gümüş parıltılarla süslenmiş uzun, ipeksi siyah saçlı güzel bir kadın duruyordu. Elinde Ay Mühibesi kılıcı, üzerinde ise onu koruyan İlahi Ruh Zırhı vardı.

Bu kişi, elbette savaş formundaki Kahraman Chloe’den başkası değildi.

Chloe, Milim’in hücumunu savuşturmak için derhal bir bariyer ördü. Bu sayede Elmesia artık tehlikede değildi ve hemen ardından Milim ile Chloe arasındaki savaş başladı.

Leon ile Sylvia, hâlâ nefeslenmeye çalışan Elmesia’nın yanına geldi.

“Güvende olmana sevindim,” dedi Sylvia ona.

“Ah, aynen öyle…”

“Üstelik hepsi o büyüleyici Chloe sayesinde. Minnettar olmalısın.”

“Bu konuda niye böyle bir tavır takınıyorsun ki, Leon?”

“Değil mi? Ona ‘büyüleyici’ falan demek. Bazen çok şapşal oluyorsun, Leon.”

“Kekin sesinizi.”

Leon’un sert ifadesi, bu gürültücü imparatoriçe ile annesini susturdu. Onları öylece görmezden gelse sonsuza kadar kendisiyle dalga geçmeye devam edeceklerdi, bu yüzden olayı kökten kesip atmak en iyisiydi.

Her ne olursa olsun, Chloe’nin gelişinin onları kurtardığı herkes için gün gibi ortadaydı.

“Kweee!!” Minik ejderha Gaia, Elmesia’nın kucağında feryat etti.

………

……

…

Peki Gaia’nın orada ne işi vardı?

Şu anda Tempest’in zindanının içinde yer alan Kontrol Merkezi, dünyadaki en güvenli yerdi. Bu yüzden hemen yanındaki bekleme odası; çocuklar, Momiji ve Alvis gibi hamile anneler için bir tahliye alanı görevi görüyordu.

Henüz yeni uyanmış olan Chloe de oradaydı. Herkese onun kendini iyi hissetmediği söylenmişti ama o da Kenya, Alice ve diğer çocuklarla birlikte buraya sığınmıştı. Endişelerini dağıtmak için kutu oyunları oynuyor, dinlenip güç topluyorlardı; böylece acil bir durumda savaşa katılabileceklerdi.

Ancak tam o sırada, Vega’nın serbest bıraktığı ejder canavarlarının zindanın en alt katına yaklaşmakta olduğuna dair bir haber aldılar. Çocukların koruyucusu ve muhafızı olan Hakuro, onları durdurmak için aceleyle dışarı fırladı… Ve hemen ardından, Gaia’ya tuhaf bir şeyler oldu.

Buna tepki verebilen tek kişi Chloe idi. Gaia ile ruhani bir bağı olan İblis Kralı Milim’e bir şeyler olduğunu sezgisel olarak hissetmişti. Bu da Milim’in cinnetine karşı bir şeyler yapmaya çalışan Rimuru’nun da başının ciddi belada olduğu anlamına geliyordu.

Chloe’nin zindanda uysalca oturup beklemesine imkân yoktu. Milim ile arasındaki ruh bağı tarafından çekilen Gaia’nın Boyutsal Sıçrama yapmak üzere olduğunu hissetti—böylece diğer hiçbirine fark ettirmeden o da bu yolculuğa katıldı.

………

……

…

Tam son anda Kahraman Chloe ortaya çıkmıştı; bu, Leon ve diğerlerinin coşkuyla karşıladığı bir gelişmeydi.

“Tam da tahmin ettiğim gibi,” dedi Elmesia etkilenmiş bir halde. “Efsanevi Maskeli Kahraman diğer herkesle kıyaslanamayacak bir seviyede…”

Maskenin arkasında güzel ve çekici bir kadının olması onu daha da heyecanlandırmıştı.

“Haklısın,” dedi Leon başıyla güçlüce onaylayarak. “Aslına bakarsan benden biraz daha güçlü. Tüm zamanların en güçlü Kahramanı olmasına şaşmamalı.”

“Dur bakalım,” dedi Sylvia, Leon olayları daha fazla süslemeden önce onu durdurarak. “En güçlüsü Özgün Kahraman Ludora’ydı. Çırağı Şafak Kahramanı Granville ona yakın bir ikinci olabilir ama Ludora’yı pek de geride bırakamaz.”

Böylece Sylvia’nın geniş Kahramanlar tarihi anlatısı, üstüne biraz da fazladan önemsiz bilgi eklemesiyle başladı. Konu Kahramanlar olduğunda tam bir hayran kulübü üyesi gibiydi; hatta işi Gezgin Kahraman Thalion ile evlenmeye kadar götürmüştü. Bu yüzden Chloe’nin en güçlüsü olduğu fikrini kabullenmek biraz zordu ama Sylvia gerçeklerle yüzleşmek zorundaydı.

“Emin misin? Çünkü besbelli ki en güçlüsü o!” Elmesia ısrar etti.

Önünde savaşan Kahraman Chloe’ye hayranlıkla baktı. Chloe ondan daha gençti—hem de çok daha genç. Elmesia iki bin yaşından büyükken Chloe henüz on iki yaşına yeni basmıştı. Ancak Chloe’nin yıllara dayanan deneyimi gücüne yansıyordu; bu, kronolojik sayıların açıklayamayacağı bir şeydi. Elmesia’nın bakış açısından, tarihin gölgelerinde bir görünüp bir kaybolan bu çocuğa tüm hayranlığını sunması son derece doğaldı. Maskeli Kahraman Chronoa’nın dünyayı defalarca çeşitli krizlerden kurtardığını biliyordu.

Ancak Sylvia’nın kendi fikirleri vardı. Özgün Kahraman Ludora’nın efsanevi hikâyeleri Sylvia için kutsal bilgi gibiydi—hepsini bizzat yaşamıştı. Sylvia’nın bildiği kadarıyla, en güçlü iblis kralı olan Guy Crimson ile kafa kafaya savaşabilen tek kişi Ludora’ydı. Ona olan aşırı hayranlığıyla vurgulamaya çalıştığı nokta da tam olarak buydu.

Gerçekten de Sylvia ve Elmesia bazı açılardan birbirlerine benziyorlardı. Ancak dengeyi bozan şey Leon’un fikri oldu.

“Hmph. Şu Ludora denen şahsın zorlu biri olduğunu kabul ediyorum. Eğer Guy ile berabere kalabildiyse, gerçekten de oldukça maharetli olmalı,” diye mantık yürüttü Leon. “Fakat Chloe; güzelliği ve zarafeti bünyesinde toplayan kusursuz bir güzellik, bu bakımdan kazananın kim olduğu bence gayet açık!”

Tamamen ciddi bir ifadeyle öne sürülmüş saçma bir argümandı. Elmesia gülümseyerek başıyla onayladı, Sylvia ise yenilmiş hissederek tiksintiyle dilini şaklattı.

“Baksana, sen ne zamandan beri büyük bir uzman kesildin başımıza, Sarışın Kahraman? Sen onların yanına bile yaklaşamazsın! Neden onlar hakkında çeneni kapatamıyorsun?!” Sylvia söylendi.

Leon gerçekten de eski bir Kahraman’dı ama Sylvia’nın onun hakkındaki düşünceleri son derece düşüktü—ve bunu tavırlarıyla açıkça belli etmekten de hiç çekinmiyordu.

Elmesia ve diğerleri rahatlamanın getirdiği bir neşeyle dolup taşmış olabilirlerdi ancak Chloe’nin ifadesi gergindi. Neden mi? Çünkü geçmişte iblis kralı Milim’e defalarca yenilmişti. Kahramanların en güçlüsü olan Chronoa ona hiç de yabancı değildi… fakat yine de hiçbir şekilde galip gelememişti.

Chronoa’nın deneyimlediği zaman çizgisinde Rimuru’nun ölümünün ardından Milim, Cinnet moduna girmiş ve en güçlü rakipleri bile ezip geçmek için akılalmaz gücünü kullanmıştı. Kendisi de o rakiplerden biriydi; Milim’i bu halde görmek ve o anılara sahip olmak, bir miktar endişelenmemeyi imkânsız kılıyordu.

Yine de bir umut vardı. Şu anki Chloe; cesaret, umut ve adalet erdemlerinin üçüne de sahipti, bu da onu hafızasındaki Chronoa’dan katbekat daha güçlü kılıyordu. Üstelik artık uyandığı için Chronoa adıyla bilinen manas ile çok daha derin bir uyum içerisindeydi. Chloe doğal bir şekilde Chronoa’yı kendi bünyesine kabul etti ve Chronoa sessizce onun bedeninde kayboldu.

Ancak durum tam olarak böyle sayılmazdı.

Chloe büyüdükçe manas Chronoa’nın üstlendiği rol basitçe sona ermişti. Bu rol biter bitmez Chronoa geçmişe dönmüş ve genç Chloe ile tekrar birleşmişti.

“Endişelenme. Deliliğin pençesine düşmüş gibi davranacağım ve bu geleceğe ulaşabilmen için sana rehberlik edeceğim.”

Kararlılığı işte böyledi. Rimuru’dan ayrılmak ne kadar üzücü olsa da gülümsedi çünkü tekrar karşılaşacaklarını biliyordu.

Chloe bunların hiçbirini bilmiyordu ama her iki durumda da artık küçük bir çocuk değildi. O, Chronoa’nın başının çaresine fazlasıyla bakabileceğini bildiği en güçlü Kahraman’dı.

Chloe’nin hatırladığı gelecek dünyasında Chronoa, nihai yeteneği Zaman Kralı Yog-Sothoth’u çağırmaktan fazlasını yapamıyordu. Bu bile dünyadaki en iyi kişi olarak hüküm sürmesine yetiyordu ama şimdi Chloe kendi nihai yeteneğine—Zaman Tanrısı Yog-Sothoth’a uyanmıştı.

Bu da onu öncesine kıyasla bambaşka bir seviyeye taşımıştı. Chronoa adıyla bilinen manas yanında olmasa bile güçlerini tamamen doğal bir şekilde kullanabilir hale gelmişti.

Gaia’nın arzusuyla rezonansa girerek Milim’in yanına bir anda ulaşmak için Boyutsal Sıçrama’yı kullanmıştı. Şimdi ne yapması gerektiğini anlıyordu.

Öğretmenim Rimuru’nun istediği şey de bu…

Milim’in daha fazla suç işlemesine izin veremezdi. Chloe bu gücü tam da şu anki an için kazanmıştı.

“Senin hayatını koruyacağım,” diye duyurdu Chloe, Milim’e.

“Graaaaaaah!”

Milim cevap olarak kükredi. Hava sarsıldı—ve böylece insanlığın umutlarını arkasına alan Kahraman savaşa dahil oldu.

Chloe olayı tek bir darbeyle bitirmek yerine savaşı zamana yaymayı tercih etti. Milim ve onun sınırsız enerjisine karşı bu, normal standartlara göre kötü bir karar olurdu ama Chloe hiç tereddüt etmedi. Milim ile daha önce yaptığı sayısız savaşa dayanarak, en doğru hareket tarzının bu olduğuna ikna olmuştu.

Mehtap kılıcından evrimleşen Tanrı sınıfı bir bıçak olan Mehtap Ecesi ile Milim’in ejder yumruklarını engelledi. En güçlü iblis krallarından biri olan Milim Nava’nın baskısına hiç çatlama belirtisi göstermeden kolayca dayandı. Ancak bu, yalnızca Chloe’nin olağanüstü becerisi sayesinde mümkündü—Milim’in darbelerinden kaçınırken cömertçe kullandığı bir beceri.

Doğru zamanlanmış bir karşı saldırıyla Chloe rakibinin üzerine gitmeye yeltendi…

“Rrrgh!”

Chloe kan tükürdü, bedeni halsiz düştü. Milim’in kuyruğu karnını delip geçmişti. Hamlelerini karıştırıyor, onunla oynuyordu… ya da en azından niyeti buydu. Chloe’nin ölümcül bir şekilde yaralanmış olması gerekirdi ama sanki hiçbir sorun yokmuş gibi yüzü yine o zamanki sakin haline döndü.

Sakince kılıcını Milim’e doğru kaldırdı. Karnında hiçbir yara izi yoktu ve kıyafetleri artık yırtık değildi. İlahi Ruh Zırhı hâlâ sapsağlamdı ve genel olarak, az önce Milim’in attığı kuyruk darbesi sanki bir tür toplu halüsinasyondan ibaretti.

Milim, Chloe’ye şiddetli bir saldırı daha başlattı. Öncekinin aksine Chloe ifadesiz kaldı ve saldırıdan kolayca sıyrıldı. Ejder yumrukları ve kuyruğu tam gözlerinin önünden geçip gitti. Karşı saldırı fırsatını kaçırdı ama sadece daha önce yaşananları tekrar ediyorlardı. Fakat bu sefer Chloe’nin dövüşü, ne yapacağını tam olarak biliyormuşçasına kusursuzdu.

Bu çok doğaldı çünkü Chloe ne yapması gerektiğini gerçekten de tam olarak biliyordu. Aslında Chloe bir önceki hamlede gerçekten de ölmek üzereydi. Ancak hatasını fark eder etmez nihai yeteneği Zaman Tanrısı Yog-Sothoth’u aktif hâle getirmiş ve bu da olayı hiç yaşanmamış gibi kılmıştı. Chloe’nin yeteneğinin gerçek mahiyeti buydu—geleceğin küçük bir kesitini deneyimledikten sonra saati geri alabilir ve geçmişe dönebilirdi.

Yog-Sothoth üzerindeki hakimiyeti sayesinde Chloe, sadece bilincini özgürce geçmişe gönderme yeteneği kazanmıştı. Geçmişteki benliğine yerleşerek ve onunla senkronize olarak, gelecekteki anıları henüz teknik olarak algılamadan önce hatırlayabiliyordu. Bir başka deyişle Chloe, her an en iyi hamleyi seçebiliyor ve bu da ona savaşta aşılamaz bir avantaj sağlıyordu.

Bu durum, en ufak bir hatanın kesin ölüm anlamına geldiği bir rakip olan Milim’e karşı tek başına savaşmasına imkân tanıyordu. Yog-Sothoth sayesinde gelecekte kendisini neyin beklediğini her zaman biliyordu—ve en güzeli de bunun hiçbir enerji gerektirmemesiydi. Gelecekte büyü zerrecikleri enerjisi tüketiyordu ama şu anda hiçbir şey tüketmiyordu. Chloe’nin bu savaşta neden uzun soluklu bir yaklaşımı seçtiği de böylece açıklanmış oluyordu. Zaman avantajından bu şekilde en iyi şekilde yararlanabilirdi.

Yine de Chloe, Milim’i tamamen yenmenin imkânsız olduğunu biliyordu. Bu yüzden tek seçeneği onu sabitlemek ve etkisiz hale getirmekti. Üstlendiği rol buydu ve bu işte en iyisinin kendisi olacağını biliyordu.

“İnanılmaz,” diye mırıldandı Elmesia. Chloe’nin dövüşü tamamen hatasızdı. Sanki gelecek her şeyi okuyabiliyor, savaşı kendisi için mükemmel bir sonuca ulaştırıyordu. Bir dans gösterisine benzeyen, israfsız ve güzel bir dövüştü—ayrıca etrafındakiler üzerindeki etkiyi de en aza indiriyordu. Böyle bir başarıyı sergilemek ne kadar büyük bir odaklanma gerektirirdi?

Üstelik Chloe, Milim’i milimetrik bir hassasiyetle idare ediyordu. Chloe’nin bir kaçışının ardından öne atılan Milim’e sanki Feldway’in büyü patlamalarından biri tesadüfen çarpmış gibi görünüyordu… ama bunun “tesadüfle” bir ilgisi yoktu. Chloe her zaman tam bir özgüvenle en doğru hareket tarzını seçiyordu ve sonuçlar da basitçe en iyinin en iyisi oluyordu. Kahramanın kendisi hariç, izleyen herkes için gerçeküstü bir manzaraydı.

Ancak geleceği “hatırlama” gibi her şeye gücü yeten bir yeteneğe sahip olsa bile Chloe bir an bile gevşeyemezdi. Milim’e karşı tetikte olmayı bir an olsun bırakamazdı. Aslında Chloe, ölümcül sonuçlar doğurabilecek birkaç hata yapmıştı bile. Milim tamamen içgüdüleriyle hareket ediyordu ama savaş hissi her zamanki gibi olağanüstüydü ve bu his, doğuştan gelen yeteneklerini bile aşıyordu.

Gerçekten de çok güçlü, diye düşündü Chloe. Belki de Guy ile kapışsam benim için daha iyi olurdu…

Guy’ın teknik açıdan daha dengeli bir rakip olduğunu hissediyordu. İki tarafın da birbirinin niyetini okumaya çalıştığı bu tür gelişmiş bir psikolojik harp için o çok daha uygun bir rakip olurdu. Chloe gibi gelecek görüşüne sahip biri için öyle rakipler kolaydı.

Ama Milim için durum hiç de öyle değildi. Üstelik tek bir darbeyle öldürülecek birisi de değildi.

Rimuru’nun aksine Chloe, bunun en iyi hareket tarzı olduğuna karar verdiğinde acımasız olabiliyordu. Doğal olarak Milim’i ortadan kaldırmayı düşünmüş—ve hatta bunu birkaç kez denemişti.

Fakat bu onun için mümkün olan en kötü sonuçlara yol açmıştı. Chloe’nin bitirici vuruşlarının hiçbiri Milim üzerinde işe yaramamıştı. Ruhani büyünün en güçlü türü olan Hypnos hiçbir etki göstermemişti. Yakın dövüş tekniklerinin en güçlüsü olan Mutlak Kesme, bir bariyer tarafından tamamen engellenmişti. Ardından onu bir Sonsuz Hapishane içine mühürlemeyi denemiş ama Milim ondan da kolayca kurtulmuştu. Chloe’nin arzuladığı sonuçları getirmesi gereken Kaderi Tersine Çevirme bile Milim’i aklını başına getirmeye yetmemişti. Bu savaşın ideal bir şekilde sona ermesinin tek yolunun, bu cinnetin sebebini bulup ortadan kaldırmak olduğunu artık biliyordu.

Başka seçeneği kalmayan Chloe, rakiplerini zamanın ağırlığıyla ezen en güçlü bitirici hamlesine başvurmuştu: Fatal Loss. Ancak sonuçlar tam bir felaket olmuştu. Bu yetenek, hedef için zamanın akışını hızlandırıyor ve onları evrenin sonuna kadar sürüklüyordu—hiçbir canlı varlığın direnemeyeceği nihai bir teknikti. Fakat Milim için işler öyle yürümemişti. Sadece daha fazla güç biriktirmesine yol açmış ve nihayetinde tüm uzayın yok olmasıyla sonuçlanmıştı. Chloe için şok edici bir manzaraydı—Milim sanki bir nişan oyunu oynuyormuşçasına Drago-Nova savuruyor, kilit dünya bir anda çökiyordu. Kendi hakkını teslim etmek gerekirse bunu sonuna kadar izlemişti ve geçmişe döndüğünde bu kâbusun asla tekrarlanmaması gerektiğine kendi kendine yemin etmişti.

Ama işler daha da kötüye gitmeye devam ediyordu.

Chloe tetikte kalmaya devam ediyor, başka hileler ve hamleler deniyordu ama ortaya çıkacak hasarı kabullenerek cesurca atıldığı anlar da oluyordu. Durumu yanlış değerlendirmiş gibi görünebilirdi ama durum hiç de öyle değildi. Milim’in saldırı hareketlerinin doğrudan başka bir Drago-Nova’ya bağlandığı zamanlar oluyordu ve bu engellenmezse Kutsal Ağaç yok olacak ya da başka bir yerde büyük bir yıkım meydana gelecekti. Chloe, bazı fedakarlıklar yapmak anlamına gelse bile bunu önlemek için aşırı uçlara gitmek zorunda kalıyordu.

Bu gerçekten çok zor, diye düşündü sakince. En iyi hamlelerin hepsini seçip duruyordu ama kendi tarafındaki hasar daha büyüktü. Aslında Milim’i çizmeyi bile başaramamıştı, bu da işlerin nasıl sonuçlanacağını görmeyi imkânsız kılıyordu.

Chloe, Kahraman Ludora ve iblis kralı Guy’a karşı başının çaresine bakabilecek kadar şüphesiz en güçlülerden biriydi. Teknikleri güç bakımından eşsizdi. Fakat iblis kralı Milim fazla çetin bir rakipti. Daha ne kadar zaman kazanabilirdi ki? Nelerin geleceğini bilmek, acıyı sonsuzmuş gibi hissettiriyordu.

Yine de Chloe pes etmedi. Artık çok kalmamıştı…

“İşte geldim, ben ki—”

“Bırak şimdi onu! Sadece önümü kapat!” diye haykırdı Chloe.

“Ha?”

“‘Ha?’ deyip durma! Acele et!”

Veldora hipersonik bir hızla uçarak gelmişti ama kendini tanıtmaya bile fırsat bulamadan Chloe’nin emri altına girmişti.

Gösteriş yapacak zaman yoktu ama bu sorun değildi. Chloe nihayet biraz nefes alacak alan kazanmıştı. Veldora için kötü bir durumdu ama bu da onun kaderiydi.

Veldora’ya gerçekten çok büyük haksızlık yapılıyordu.

“Bir dakika, bir dakika, bir dakika, bu nasıl adalet?!” “Başları sıkıştığında insanlara yardıma koştuğumda, beni minnetle övgülere boğmaları gerekmez miydi?” “Ama şunun haline de bir bak…” “Yani, neden böyle ki?”

Milim’in tam karşısında durup onun tüm gücüyle savurduğu saldırıların hedefi olurken kafası inanılmaz derecede karışıktı. Övülmesi gereken yerde eşek gibi çalıştırılıyordu. Zarario da benzer şekilde Feldway’e karşı zorlu bir mücadele veriyordu ancak onun talihsizliği Veldora’nınkinin yanında hiçbir şeydi.

“Leon, yeterince dinlendin, değil mi?” “Çabuk ol da şu adama yardıma git!” dedi Chloe.

“Ne?”

“Çabuk ol dedim!”

“Pekala…”

Dünyadaki tüm ağabeylerin kaderinde, küçük kız kardeşleri tarafından emir yağdırılmak vardı belki de… Aralarında kan bağı olmasa bile. Neticede Chloe, “ağabeyi” Leon için dünyadaki en değerli varlıktı; dolayısıyla o bir emir veriyorsa verilebilecek tek kabul edilebilir cevap “peki” olurdu.

Bu yüzden Leon, bunu kendisi için bir ödül saymayı seçerek Zarario’ya destek vermeye başladı. Bir İblis Kralı için hayli sıra dışı bir düşünce tarzıydı bu ama tabii ki bu düşüncelerini kendine sakladı. Ne de olsa koruması gereken bir imajı vardı.

Leon, Chloe’nin yanında havalı görünmek için bu kadar çabalarken; Elmesia da bundan ilham alıp Feldway’e karşı savaşa atıldı.

“Araya girip ayak altında kalmamak için doğrudan savaştan uzak duracağım!” diyerek destek rolüne geri döndü.

Elmesia’nın Nihai Yeteneği Vayu, Gök Rüzgarı Kralı, tamamen atmosferi manipüle etmek üzerine kuruluydu. Basılacak zemin kılıç ustaları için her zaman önemli bir faktör olduğundan, Leon’un etrafındaki alanı sabitlemek ve tepme kuvveti gibi unsurlardan yararlanabilmesini sağlamak adına bu yeteneğini kullandı. Bu, Leon için muazzam bir yardımdı. Zarario ve Feldway’in kanatları havada savaşmayı onlar için doğal bir yetenek haline getirmişti ama Leon onlarla kıyaslandığında çoğunlukla karaya bağımlıydı. Bu durum Milim’i uzakta tutmak için yeterliydi fakat bir açık verdiğinde karşı saldırıya geçmek istiyorsa sağlam bir zemine basmak çok daha iyiydi.

Elmesia’nın da savaşa dahil olmasıyla hem Leon hem de Zarario ivme kazanmaya başladı. Ne de olsa sağlam bir zemin, işleri inanılmaz derecede kolaylaştırıyordu. Sylvia da boş durmuyordu elbette. Daha önce kızı Elmesia’ya yardım edemediği için pişmanlık duyuyordu; bu yüzden şimdi aynı durum tekrar yaşanırsa anında müdahale edebilmek için yüksek teyakkuz halindeydi.

Üçünün de—Leon, Elmesia ve Sylvia—hız artıran yetenekleri vardı ama bu yeteneklerin doğası birbirinden farklıydı. Elmesia dayanıklılık konusunda öne çıkıyor ve uzun mesafedeki en yüksek hıza sahip olmakla övünüyordu. Sylvia’nın Nihai Yeteneği Indra, Yıldırım Kralı ise kısa mesafede en hızlı şekilde hareket etmesini sağlıyordu. Son olarak, Sylvia en kısa sürede azami hızına ulaşabiliyordu—saatte 65 milin biraz altında bir hızla. Bu ivmelenme seviyesi Milim’in bile erişemeyeceği türdendi.

Yine de bu durum biraz ön hazırlık gerektiriyordu. İstediği an öyle fırtına gibi vızıldayıp hareket edebilseydi Sylvia belki de en güçlüleri olurdu ancak durum böyle değildi. Yıldırımın ilerlemeden önce yalıtkan havayı iyonlaştırarak kendisine bir yol açması gibi, Sylvia’nın da benzer şekilde kendine bir yol açması gerekiyordu; bu da yörüngesini bir anda değiştiremeyeceği anlamına geliyordu.

Bu, onun yeteneği olan Yıldırım Hızı‘nın temel zayıflığıydı; ama yine de kullanışlılığından şüphe duyulamazdı. Böylesi bir hız, başkalarına sıkıntı yaratabilecek hasarlardan kaçınmasını sağlıyordu. Buna inanarak kendisine bir rol biçti—ve artık üç artı bir kişi olduklarından, Zarario hem fiziksel hem de zihinsel olarak çok daha az yük hissediyordu. Nihayet zafere giden yolun ilk ışıklarını görmeye başlamışlardı.

Veldora içinse durum hiç de böyle değildi. Hayır, kendisi hiçbir ön bilgilendirme almadan savaşın tam ortasında kalmıştı—ve en ufak bir hata yapacak olsa Chloe hayatı ona zindan ederdi.

Leon’un aksine Veldora, otorite sahibi kadınlar tarafından azarlanmaktan pek hoşlanmazdı. İki ablasının ona yaşattığı tüm o travmatik deneyimler yüzünden, farkında olmadan “güzel kadın = korkunç tehdit” inancına dayalı bir tür psikolojik travma geliştirmişti. Bunun sayesinde Veldora, Chloe’nin iradesine karşı gelemeyerek uysalca onun dediklerini yapıyordu.

“Hey! Milim’e karşı kaba kuvvet kullanma! Saldırılarını savuşturmak zorundasın!” diye emretti Chloe.

“H-haklısın!”

Sırf Milim’in yumruğunu yakalayıp ona bir kilit hareketi uygulamaya kalkışması bile Chloe’nin Veldora’ya bağırmasına yetmişti. Bu durum onu hiç memnun etmese de Chloe’nin doğru talimatlar verdiği tartışmasızdı. Sırf en ufak bir hata payı bile bulunmadığı için bu kadar titiz davranıyordu; söylediği her bir söz hayati bir önem taşıyordu.

Zamanı tekrar tekrar geriye alıp Milim’in güçleri üzerine kafa yorduktan sonra Chloe tek bir sonuca varmıştı. Onun gücü, tek kelimeyle tükenmezdi ve ona ne kadar karşı koyarlarsa o kadar güçleniyordu. Haksız da sayılmazdı. Milim’in Nihai Yeteneği Gazap Kralı (Satanael) bundan daha net olamazdı—Milim’in öfkesiyle orantılı olarak büyü zerrecikleri (magicules) üretiyor ve bunları çoğaltıyordu. Bu gücün bir üst sınırı yoktu ve uç noktalara varırsa sonsuza kadar katlanarak yıkıcı sonuçlara yol açabilirdi.

Bunu oldukça doğru bir şekilde kavrayan Chloe, Milim’in bu yeteneği devreye sokamamasını sağlamaya çalışıyordu. Milim, Satanael’i ne kadar çok aktifleştirirse Chloe de kendisini korumak için o kadar fazla güç harcamak zorunda kalacaktı. Bu savaştaki bir numaralı görev, Milim’in halihazırda olduğundan daha fazla güçlenmemesini sağlamaktı.

(Özür dilerim! Açıklayacak vaktim yok, şimdilik sadece talimatlarımı izle!)

(Hmm, demek geçerli sebeplerin var? Pekala. Dediğini yapacağım!)

Chloe, tehlikeye rağmen Veldora’ya bir Düşünce İletişimi yolladı. Zaten tek başına en iyisi olduğundan bir takımla savaşmaya alışkın değildi. Planlarına kulak misafiri olunur korkusuyla çok fazla şey açık etmek istemiyordu. Veldora için sorun yoktu—daha doğrusu, onun sözünden çıkmayı rüyasında bile göremezdi. Artık kaderine söylenmenin bir anlamı yoktu. Tüm yapabileceği Chloe’nin izinden gitmek ve üzerindeki yük atı rolünü oynamaktı.

Feldway hiçbir şekilde yetenekli bir kılıç ustası değildi. Genel güç bakımından Zarario’dan üstündü fakat sadece savaş yeteneğine bakıldığında Zarario’nun onu yenme şansı bile vardı. Tabii bu durum Feldway’in asıl bedenini kullanmadığı varsayımına dayanıyordu—ki şu anda asıl bedenindeydi ve bu da onu önceki halinden ezici bir biçimde üstün kılıyordu. Enerji rezervleri ve fiziksel nitelikler açısından Zarario’dan her bakımdan katbekat güçlüydü; normal bir dövüşte kimsenin yenebileceği bir rakip değildi.

Zarario’nun tek üstünlüğü kılıç ustalığı olduğundan, bir yerlerde bir açık bulamadığı sürece hiçbir şansı yoktu. Zarario en başından beri var gücüyle dövüşüyor, şiddetli saldırılar savurarak bir yerde açık bulmaya çalışıyordu.

Derken garip bir şey hissetti.

O gerçekten bu kadar güçlü müydü?

Kılıcının bu kadar kolayca savuşturulması hiç normal değildi. Zarario soğukkanlı bir savaşçıydı; kendi gücüne asla aşırı güvenmez, savaşta her zaman dengeli bir tempo korurdu. Tekniğinde de kusur bulunamazdı. Geniş bir teknik yelpazesine sahip değildi; yaklaşımı doğrudan, sağlam temelli ve güçlüydü. Çelik Kılıç stilindeki uzmanlığı, neredeyse tüm düşmanları tek bir darbeyle biçip geçmesine olanak tanıyordu.

Feldway’in Ark kılıcı kadar güçlü olmasa da Zarario’nun çok sevdiği kılıcı da dillere destan, olağanüstü bir silahtı. Ancak Feldway’e bu güvenilir silahıyla saldırmasına rağmen darbeleri zahmetsizce savuşturuluyordu. Feldway darbelerini engellemek için tüm bedenini kullansaydı bunu anlayabilirdi fakat bu yaşanan tamamen beklenmedik bir şeydi. Feldway, Zarario’dan daha hızlı ve daha güçlüydü; bu yüzden kılıcını kolayca engelleyip kenara savurabileceğini düşünmüştü. Bu yüzden kılıcı bir kenara savrulduktan sonra art arda darbeler indirmeye hazırlandı fakat hamlesi her seferinde daha başındayken durduruluyordu.

Zarario tetikte bir halde ters giden bir şeyler olduğunu sezinledi. Feldway’i gözlemlemeye çalıştı ama o çekici yüzünden hiçbir şey okuyamadı. Bir kılıç ustası olarak sezgileri, bunun tehlikeli olduğunu söylüyordu.

Kılıcımı savuşturdu mu? Feldway bu seviyede bir yeteneğe sahip olamazdı…

Zarario’nun güçlü darbelerini savuşturmak, sadece üstün bir güçle imkansızdı. Belli bir yetenek ve teknik gerektiriyordu; Zarario’nun bildiği kadarıyla Feldway kılıç konusunda asla resmi bir eğitim almamıştı. Bildiği kadarıyla o her zaman bir komutandı; böyle ön saflarda dövüşme tecrübesi yoktu. Güçlüydü ama bir savaşçı değildi.

Feldway, Zarario’nun yüzündeki sorgulayıcı ifadeyi görmüş olmalıydı ki ona gülümseyerek karşılık verdi.

“Heh. Garip, değil mi?” dedi Zarario’ya.

“Evet. Daha önce savaş sanatlarına hiç ilgi duymazdın, değil mi?”

“Hiç duymam. Gerçekten güçlü olanlar öyle doğar. Zayıflar zayıftır çünkü doğal düşmanları vardır; ancak onların aksine, benim kendimi eğitmeme gerek yok.”

“Öyleyse neden—?”

“Kılıcını nasıl mı savuşturabildim? Çok basit. Temel hareketlerde ustalaştığında, sadece açılış hamlesinin açısına bakarak rakibinin niyetini görebilirsin.”

Feldway bunu bir çırağa ders verir gibi açıkladı. Zarario ikna olmamıştı.

“Saçmalama. Sırf görebiliyorsun diye bu kadar kolay tepki veremezsin!”

İradece zayıf olanlar—kendi yeteneklerine güvenmeyenler—Feldway’in bu sözlerine kolayca kanabilirdi. Ama Zarario kanmazdı. Yalanın arkasını görerek ona alaycı bir şekilde güldü.

Yalanının ortaya çıktığını anlayan Feldway, kurnazca sırıttı. Sahtekarlığını gizlemeye hiç niyeti yoktu.

“Heh-heh… Beni iyi anlıyor gibi görünüyorsun. Ama asıl amacımın ne olduğunu göremiyorsun, değil mi?”

“Asıl amacın mı?”

“Aynen öyle.”

Feldway saldırıya geçti. Hareketleri artık tekdüze değildi; maharetli bir kılıç ustası gibi saldırıyordu. Üstelik teknikleri de tanıdıktı.

Bu bana bir şeyi hatırlatıyor… Bu Leon’un hamlesi mi?

Yanılmıyordu. Zarario’nun eski düşmanının, daha düne kadar en dişli rakiplerinden biri olan kişinin hareketlerini gözden kaçırmasına imkan yoktu.

“Çalışmalarımı asla aksatmadım,” dedi Feldway kafası karışan rakibine. “Her zaman etrafımdaki her şeyi gözlemledim, en doğru yolun ne olduğunu düşünüp durdum. Buna Efendi Michael ve benim tarafımdan yönetilenler de dahil.”

“…?”

“Nihai Yeteneğim Adalet Kralı (Michael) tarafından yönetilenlerin duyguları, düşünceleri, deneyimleri ve diğer her şeyi… Hepsini benimle paylaşıldı. Kazandıkları yetenek seviyeleri ne olursa olsun, hepsi benim de avcumun içinde.”

Zarario bunu kabul etmekte zorlandı.

“Ne?”

Savaşın tam ortasında dona kalmıştı. Onu kim suçlayabilirdi ki? Kendi çabalarıyla kazandığı tüm bilgi, dişine göre rakiplerle savaşarak elde ettiği tüm deneyim, yıllar boyunca bilediği tüm yetenekler—hepsinin kendisinden habersizce elinden alındığı söylenmişti.

“Zırva… İnsanların yeteneklerini bu kadar kolay alamazsın!”

Nazikçe sohbet etme zamanı sona ermişti. Hüsranı öfkeye dönüşerek var gücüyle cezalandırıcı bir darbe indirmesini sağladı. Ancak sonuç acınasıydı. Birebir aynı duruş ve denk bir güçle, Zarario’nun kılıcı kafadan engellendi.

Feldway, Zarario’yu taklit ederek iddiasını kanıtlıyordu. Rakibini öldürmemek için güç seviyesini bile ayarlamıştı—tüm gücünü sergileme şekliydi bu.

“…” “Tam bir zırva.”

Yaralanan tek kişi Zarario olmuştu. Çarpışma denk iki güç arasındaydı ama Feldway’in deposunda hâlâ fazlasıyla benzin vardı. Bu sayede, tepme kuvvetiyle geriye savrulan tek kişi Zarario oldu.

“…” “Dövüşen herkesle dalga geçmeye daha ne kadar devam edeceksin?!”

Zarario istediği kadar feryat edebilirdi ama dahilerin sıradan insanların çektiği acılardan haberi olmazdı. Bir ders kitabını tek bir okuyuşta ezberleyebiliyorsanız, içeriği kavramak için defalarca okuması gerekenler gözünüze sadece yeterince çabalamıyor gibi görünürdü. Feldway sıkı çalışmanın değerini görmüyordu; o sadece sonuçlarla ilgileniyordu. Kendisi ile başkaları arasındaki farkları takdir edebilseydi ve aradaki uçurumu kapatma arzusu gösterseydi, belki işler farklı gelişebilirdi… fakat içinde öyle bir merhamet yoktu.

Kendisinin haklı, peşinden giden herkesin ise birer aptal olduğunu düşünüyordu. Yanılabileceğini bir kez olsun aklından geçirmedi, başkalarının kendisine söylediklerine de hiç önem vermedi. Bu çok tehlikeli bir düşünce tarzıydı ama ne yazık ki onun işine fazlasıyla yaramıştı.

İşte bu yüzden anlayamıyordu. Zarario’nun bu konuda öfkeden deliye dönmesinde hiçbir anlam göremiyordu. Bu yüzden ona acımasız bir soru sordu.

“Anlamıyorum. Neden kızgınsın? Teknik dediğin izleyerek ve taklit ederek öğrenilen bir şey değil midir?”

Ustadan öğrenciye aktarılan tüm teknikler, gözlem ve deneyim yoluyla öğrenilirdi. Öğrenci onları öğrenmek için izin istesin ya da istemesin, bu genel süreç aynı kalırdı. Kendi dövüş sanatı stilinizi oluştursanız bile, kökenlerinin izini sürmek sizi eninde sonunda sınırlı sayıda temel kaynağa götürürdü. Çok az insan yoktan gerçekten bir şey yaratabilirdi ve tarihin ağırlığını üzerimizde taşıdığımız modern çağda, bu neredeyse imkansız bir başarı olurdu.

O halde doğru yol, taklit ederek gelişmekti. Ahlaki soruları bir kenara bırakırsak, Feldway’in izlediği yöntem hiç de yanlış değildi; Zarario da bu noktayı kabullenmek zorunda kaldı.

Ama bu onu haklı yapmazdı. Aslında temelden yanlıştı. Aktarılması gereken sadece yetenekler değildi; ustanın düşünceleri ve duyguları da onlarla harmanlanmalıydı. Zarario kendi ekolünün kurucusuydu; yeteneklerini öğrencilerine öğretiyor ve Böceksilerle hep birlikte savaşırken bu teknikleri geliştiriyordu. Bunda gözle görülür bir gurur duyuyordu.

Aynı şey Leon için de geçerliydi. Aralarında bariz bir güç farkı vardı ama kılıç ustalığı Zarario’yu hayranlıkla hayrete düşürmeye yetiyordu. Onu dişine göre bir rakip olarak görmesinin ve ardından şu anki bağı kurmalarının sebebi de buydu. İşin içinde gerçek duygular, bir yükü birlikte omuzladıklarına dair bir his vardı.

Ama Feldway tüm bunları görmezden geliyordu. Onun için önemli olan tek şey basit bir verimlilikti. O ve Zarario zeytinyağı ile su gibiydiler—sonsuza dek birbiriyle uyuşamazlardı. Bu düşünce Zarario’nun dişlerini tekrar sıkmasına neden oldu.

Ancak öfkesine rağmen, durumu sakince analiz de ediyordu. Feldway hepsinin tekniklerini elde ettiyse, kazanma şanslarının olmadığını biliyordu. Feldway ya üstünlüğünü kanıtlamaya çalışıyordu ya da Zarario’ya karşı sadece kendini tutuyordu. Feldway bu konuda biraz olsun ciddi olsaydı, rakibini çoktan ortadan kaldırırdı. Ama hayır, Zarario’yu bir tehdit olarak bile görmüyordu. Onunla uğraşarak ellerini kirletmesine gerek yoktu. Ve Zarario bunu anladığında, bunu bir hakaret olarak görmek bile gülünç geldi.

Zarario tam da bunu fark ettiği anda Leon ve diğerleri savaşta onun yanına katıldılar.

Zarario tereddüt etti. Müttefiklerine gerçeği söylemeli miydi? Ne denerlerse denesinler işe yaramayacaktı. Ne olursa olsun Feldway’i yenemezlerdi. Onu alt etmek imkansızdı ve zaman kazanmak bile sadece Feldway’in ilgisizliği sayesinde mümkündü. Her iki durumda da sonuç aynı olacaksa, belki de sadece sessizce izlemek daha iyiydi.

Hayır, bu doğru değil. En başta Feldway’in sözlerine güvenebilir miyim ki?

Feldway’in doğruyu söylediğinden neredeyse hiç şüphe yoktu. Ama aynı zamanda Zarario, onun henüz her şeyi açıklamadığını düşünüyordu. Feldway’in hayati bir şeyi gizlediğine dair içinde bir his vardı… ve haklıydı da. Feldway, Milim’in bu çılgınlıktan uyanmasını göze alamazdı.

Feldway’in hedeflerinden biri Veldora’nın Ejderha Faktörlerini elde etmekti ancak mevcut durum bunu yapmasını engelliyordu. Veldora’yı karşısına almaya kalkışırsa Milim’i tamamen kontrol etme yeteneğini kaybederdi—Veldora’nın bu noktadaki gücü işte böylesine büyüktü. Bunu fark eden Feldway, durumu oldukça kısıtlayıcı buldu.

Uzun zamandır beklediğim avım nihayet karşımda duruyor ama ona dokunmadan bırakmaktan başka çarem yok…

Bu yüzden Feldway şimdilik Veldora’yı görmezden gelmeyi seçti. Var gücüyle dövüşse kazanabilirdi ama başka öncelikleri vardı.

Ancak bu durum, onun vaziyetini kayda değer şekilde düzeltmedi. Chloe bir yana, Veldora da savaşa dahil olursa kontrolünün her an kırılma riski artıyordu. Bu nedenle kontrolünü sürekli beslemek ve tam aktif tutmak zorundaydı; bu da ona Zarario ve diğerleriyle ilgilenecek vakit bırakmıyordu. Onların yanında bu yüzden sakin davranıyor, Zarario’nun ümitsizliğe kapılıp pes etmesini umuyordu. Ama bu işe yaramıyordu.

Bunun bu kadar sinir bozucu olabileceğine inanamıyorum. Onun dürüst ve basit kişiliği işime yarıyordu ama bir düşman olarak dertten başka bir şey değil.

Meslektaşı, Böceksilere karşı azimle savaşırken değerli bir müttefikti. Ancak şimdi, onun asla vazgeçmeyen kararlılığı planlarına çomak sokuyordu. Zarario’nun yeteneğine hayrandı ama şu an gardını düşürecek zaman olmadığını da görüyordu. Rütbeleri daha düşük olsa da Leon ve Elmesia da hafife alınacak gibi değillerdi. Onlardan gelecek birkaç doğrudan darbe sadece hafif bir hasara yol açardı fakat konsantrasyonunu bozardı—ki bu çok daha büyük bir tehlikeydi.

En azından Milim Kutsal Ağaç’ı yok edene kadar…

Ağacı sadece kendi gücümle yok edebilseydim, tüm bu çatışmayla uğraşmak zorunda kalmazdım…

Kutsal Ağaç, bu kilit dünyadaki önemli bir dayanaktı. Savunması delinemezdi; yarım yamalak hiçbir çaba onu yok etmeye yetmezdi. Feldway, o devasa varlığına rağmen ihtiyaç duyulan güce tek başına sahip değildi. Elflerin ulusu Thalion’u yok edebilirdi belki ama söz konusu ağaç olduğunda, yalnızca Milim’in Drago-Nova’sı iş görebilirdi.

Daha da kötüsü, eğer ağaç devrilemezse Damargania’nın Kutsal Boşluğu’ndaki Gökyüzü Kulesi de hiçbir yere gitmeyecekti. Feldway, kulenin Milim’in Drago-Nova saldırısına dayandığını gördüğü an bunu idrak etmişti. Yine de Kutsal Ağaç’ı yıkabildikleri sürece o binanın bir önemi yoktu. Bu durum dünyanın doğal çöküşünü tetikleyecek, ardından çok yakında varacak olan Dünyayı Yıkan Ejderha Ivalage geri kalan her şeyi silip süpürecekti.

Bütün bunlar, Feldway’in Milim üzerindeki kontrolünü bir an olsun gevşetemeyeceği anlamına geliyordu. İşte karar anı, diye düşünerek gizlice gücünü toplamaya başladı.

Böylece Kutsal Ağaç üzerindeki ikinci savaş kızışmaya başladı. Chloe ve Veldora, Milim’i durdurmak için güçlerini birleştirmişti; Zarario ise Feldway’i ortadan kaldırmak için doğaçlama bir takıma liderlik ediyordu—ve işlerin nasıl sonuçlanacağını henüz kimse söyleyemezdi.

Eski Eurazania’da, Guy ile Velzard arasındaki savaş giderek kızışıyordu. Kutsal Ağaç’ın eteklerinde cesur savaşçılar, Feldway’in hırslarının dünyayı yok etmesini engellemek için öne çıkıyordu. Ancak aynı esnada, Ölümcül Çöl ile sınırı olan Lubelius Kutsal İmparatorluğu’nun sınırında daha da fazla kahraman toplanmaktaydı.

Velgrynd’in yardımıyla, dünyanın dört bir yanından gelmişlerdi. Birçok farklı ülkeden çıkıp gelen yaklaşık beş yüz kahraman vardı. Dwargon Krallığı, Kral Gazel önderliğinde beş yüz Pegasus Şövalyesi getirmişti. Doğu İmparatorluğu, Caligulio’nun komutasında ve Minitz’in yaverliğinde, yeni kurulan İmparatorluk Muhafızları’ndan yüz üye göndermişti.

Lubelius kuvvetleri ile devler daha düne kadar birbirleriyle savaşıyordu; şimdi ise barışmış ve sıkı birer müttefik olmuşlardı. Hinata önderliğindeki üç yüz Haçlı’nın yanı sıra, Hinata’nın komutası altında geri dönen Üç Savaş Bilgesi’nden Saare ve Grigori ile Usta Rahipler’den otuz üye de oradaydı. Vampir lideri Louis de dört yüzün biraz altındaki Kanlı Şövalyesiyle birlikte oradaydı.

Devlere gelince, uykuda olan Daggrull’un yerine komutayı Daggra devralmıştı. Beş Büyük Savaş Lideri’nin başı olan Dört Kollu Basara, Daggra’nın yaveri olarak görev yapıyor ve onlara Bağlı Titanlar’ın binden fazla seçkin savaşçısı eşlik ediyordu. Son olarak, daima gölgelerde kalan REG grubunun komutasındaki yüz kişilik küçük ama seçkin bir Tüfekçi birliği, olabildiğince hızlı bir şekilde olay yerine doğru ilerliyordu.

Bu da toplam asker sayısını 3.000’in biraz altına çıkarıyordu—şu anki anti-Ivalage ittifakının tüm kapsamı buydu. Ve tüm bunlar, Luminus’un Nihai Bildirisi’nden bir günden daha kısa bir süre sonra gerçekleşmişti. Uzun bir süre gibi görünebilirdi ancak bu kadar az saat içinde böylesine büyük bir gücü toplamak, daha önceki tüm standartları altüst eden bir başarıydı.

Ancak asıl savaş henüz başlamamıştı bile—tüm insanlığın kaderini belirleyecek olan savaş.

Dünyanın dört bir yanından gelen beş yüz kahraman tek bir yerde toplanmış, tek bir grup oluşturmuştu. Her biri A-üzeri seviyede birer güç kaynağıydı fakat burada böylesi unvanların övünülecek bir yanı yoktu. Sadece gerçekten olağanüstü yeteneklere sahip olanlar ittifakın savaş gücü arasında sayılabilirdi; geri kalanlar ise birlikten yoksun oldukları için faydasız kalıyordu.

Bu durum da onlara kimin liderlik edeceği sorusunu doğuruyordu. Muhtemelen herkes bu rolün Masayuki’ye emanet edilmesi gerektiğini düşünüyordu ama bu aslında kötü bir fikirdi. Çocuk herkesin şansını artırmada harikaydı ama koordineli hareket edemeyen bir kalabalık kendi haline bırakılırsa pek bir şey başaramazdı. Bu insanlar kendi memleketlerindeki loncalarda tanınan isimlerdi fakat başkasının emri altında çalışma deneyimleri pek yoktu ve liderlik vasıfları da pek gelişmemişti. Tüm bu kahramanları birleştirecek birine ihtiyaç vardı.

Herkes gergin görünüyordu, yüzlerinden endişe okunuyordu. Ancak aralarında bir kişi vardı ki hâlâ şakalaşıyor, kendi evindeymiş gibi rahat görünüyordu. Yerel bir kahraman olarak el üstünde tutulan, sonunda tahta çıkıp büyük bir ulusun kralı olan Yohm’du bu. Bu kez Farminus’un hükümdarı olarak eski yoldaşlarını toplayıp savaşa katılmaya gelmişti.

“Şuna bak ya! İnanılmaz değil mi? Bana da kahraman falan diyorlar ama Kral Gazel gibi gerçek birinin yanında esamem okunmaz. Hiçbir işe yarayıp yaramayacağım bile meçhul yani…”

Omuz silkerek yanındaki canavar-insan Gruecith ile konuştu. Gruecith, ortağının bu endişesini düpedüz komik buldu.

“Ha! Güldürme beni. Sahte ol ya da olma, sırf burada dikilmek bile seni bir kahraman yapıyor, bilmiyor musun? Kaybedersek dünya yok olacaksa, korkudan büzüşmenin hiç alemi yok. Boşuna ölebiliriz ya da köpek gibi telef olabiliriz ama her halükarda onlarla yüzleşmek zorundayız.”

Yohm başıyla onayladı. En başından beri bu savaşa ne kadar katkıda bulunabilecekleri konusunda hiçbir hayale kapılmamışlardı. Sadece ellerinden gelen her şekilde yardımcı olmak istiyorlardı.

Yohm’un küçük kızı Mieme, babasına katılmamıştı. O zamandan beri Marius adını alan emekli Kral Edmaris danışmanlık yapıyordu. Oğlu Edgar da güvenilir bir gençti ve Yohm, krallığın taht silsilesiyle ilgili sorunları zamanı gelince çözeceklerinden emindi.

Buradan sağ çıkabilirlerse bu en iyi sonuç olacaktı. Çıkamazlarsa da, savaş kazanıldıktan sonra geride kalanlara krallığı emanet edebilirlerdi. Yohm işte bu yüzden kraliçesi Mjur ve canciğer dostu hem de şövalye komutanı olan Gruecith ile orada dikiliyordu.

“Normalde diğer herkes kaçabilsin diye en azından biraz zaman kazanacağımla övünürdüm ama açıkçası kaçacak hiçbir yer yok, değil mi? Şu an kahramanlık taslamanın âlemi yok. Onlarla dosdoğru yüzleşmekten başka çaremiz yok.”

Genç görünümüne rağmen Razen, yaşlı bir adam sesiyle kendi kendine yarım yamalak mırıldanıyordu.

“Çok haklısın!” diye yanıt verdi Yohm kahkahalarla.

“Pfft. Sen aradan çekildikten sonra Mjurran’ı ben mutlu edecektim oysa…”

“He he, aynen, öyle bir söz varmış gibi davranmaya devam et sen.”

Yohm ile Gruecith yine Kraliçe Mjur yüzünden birbirlerine laf sokuyorlardı. Bu durum artık rutin bir hal almıştı. En azından yoldaşları arasındaki gerginliği biraz olsun hafifletmeye yarıyordu.

Fakat etraflarındaki diğer kahramanların aklında başka düşünceler vardı. Yohm onlara güvenilir görünüyordu. İblis Kralı Rimuru’nun kişisel dostu olan bu adama canlarını emanet edebileceklerine ikna olmuşlardı.

“Hey, Yohm! Ben hiçbir ülkeye bağlı değilim, bu yüzden bir kralla resmi bir dille konuşmazsam beni bağışla.”

“Sorun değil. Zamanında ben de küçük çaplı bir serseriydim.”

“Oho, ‘de’ ha? Ha-ha! Aynı kumaştanız desene!”

“Aynen öyle.”

“Valla çok sağ ol.”

“Ne demek!”

“Bir de, bizim generalimiz olursan sakıncası var mı?”

“Sorun değ— Bir dakika, ne?”

Yohm’un cana yakın kişiliğine kapılan kahramanlar birer birer ona yaklaşmaya devam etti… ve ne olduğunu anlayamadan, “general” unvanı üstüne yıkılıverdi. Ve yine aynı kişiliği, Yohm’un hiçbirine hayır demesine izin vermiyordu.

“Şey, yani, benim gibi biriyle gerçekten tamam mısınız? Emin misiniz yani?”

“İş tamamen sende, dostum.”

“Bunu yapabilecek tek kişi sensin!”

“Ben hep tek başıma çalıştım, o yüzden beni gözcü falan olarak kullan işte.”

Yohm’u lider yapma konusunda kimsenin en ufak bir şikâyeti yoktu. Yohm’un kendi arkadaşları ise kahkahalarını tutamıyordu.

“Ne general ama!”

“Anlatacak bir sürü yeni hikâyen daha olacak, değil mi? Şimdiden yazmaya başlasan iyi edersin.”

“Hem bak, çuvallasan bile kimse seni suçlamayacak, değil mi? Hepimiz aynı gemideyiz sonuçta.”

Tüm bu coşkulu teşviklerle birlikte, Yohm’un başkomutan olmasına hızlıca karar verildi.

“Böylesine zor bir sorumluluğu hiç düşünmeden üstlenmek…” Mjurran ona inanamayan gözlerle baktı. “Her zamanki gibi hiç akıllıca davranmıyorsun, değil mi?”

Buna kesinlikle inanamıyordu ama solgun yanaklarında hafif bir kızarıklık belirdi. Sevdiği adamın böylesine hareketli bir hayat sürmesini izlemek yine de hoşuna gidiyordu.

Bu planın öncüsü olan Luminus’un boş sohbetlere ve samimiyet gösterilerine ayıracak vakti yoktu. Velgrynd ve Hinata ile baş başa vermiş, çeşitli ayrıntıları çözmeye çalışıyordu.

“Hasarı en aza indirmenin en iyi yolu, Skyspire Kulesi’nden çıkmaya çalıştıklarında onları hedef almaktır,” dedi Luminus.

“Doğru,” diye karşılık verdi Velgrynd. “Burada üç binin biraz altında kişiyiz ve bunlar umabileceğimiz en iyi eğitilmiş birlikler. Birkaçı daha gelebilir ama yakında onları nereye konuşlandıracağımızı düşünmeye başlamamız gerekecek.”

Velgrynd başıyla Luminus’u onayladı. Ardından masaya serilmiş haritaları işaret ederek Skyspire Kulesi’nin yapısını açıklamaya başladı.

“Bu kule dairesel bir yapıya sahip ve merkezinden yukarı doğru uzanan döner bir merdiveni var. Dış duvarlarda yaşam alanları bulunuyor ama onları göz ardı edebiliriz. Sorun, kapıların ardında yatan şey…”

Taslak, üç yönlü bir çizim şemasıydı. Yukarıdan bakıldığında kusursuz bir daireydi; önden bakıldığında ise göğe doğru uzanan hatları boyunca neredeyse aynı genişlikteydi. Sol ve sağ taraflardan da durum aynıydı; bu açıdan bakıldığında pek de olağandışı bir tasarım sayılmazdı. Giriş en alt kısımdaydı; rahatça girip çıkmaya olanak tanıyan bir dizi kemerli açıklıktan oluşuyordu. Çapı yaklaşık beş yüz yardaydı ve her bir açıklık hayli büyüktü—devlerin rahatça geçebilmesi için de zaten böyle olmaları gerekiyordu.

“Tüm kuvvetlerimizi tek bir noktada toplamak mümkün olmayacak gibi görünüyor,” diye düşündü Velgrynd sesli bir şekilde.

Skyspire Kulesi esasen yok edilemezdi—bu da girişleri kapatmanın son derece zor olacağı anlamına geliyordu. Dışarıdan üzerlerini kapatmak için toprak büyüsü ve benzeri şeyleri kullanmayı deneyebilirlerdi ama bu savunmaların ne kadar süre dayanacağından emin değillerdi; üstelik bu kemerli geçitlerden üç yüzden fazla vardı. Düşmanı istedikleri yöne sevk etmek adına her birini mühürlemek, bunun için zamanları olsa bile çok zor olurdu.

“İçeride ne kadar kapı varsa mühürleyemez miyiz?” diye sordu Hinata.

“Sanırım burada ‘kapı’ derken gözünün önüne yanlış bir görüntü geliyor,” diye yanıtladı Velgrynd başını sallayarak.

Zihninden hemen Düşünce İletişimi kullanarak Hinata’ya kulenin iç kısmına ait görüntüleri aktardı. Skyspire Kulesi’nin içindeki döner merdiven oldukça büyüktü ve yol boyunca uzanan kapılar da aynı şekilde devasaydı. Döner kısım yaklaşık üç yüz yarda genişliğindeydi ve her bir basamak bunun neredeyse yarısı kadardı. Basamaklar kelimenin tam anlamıyla insanların tırmanamayacağı kadar yüksekti.

“…” “Aa. Yani bizim bakış açımızdan bu aslında devasa bir geçitten mi ibaret? İçeride beklesek bile hepsi birden üzerimize çullanırsa çaresiz kalırız…” dedi Hinata.

Yukarıdan saldıran bir kuvvet her zaman avantajlıydı—bu, Muharebe Taktikleri 101’in en temel kuralıydı. Eğreti bir zemine sahip devasa basamaklarda beklemek savunmacılara hiçbir avantaj sağlamazdı. Hinata bunu rahatça görebildi, bu yüzden önerisini hemen geri çekti.

“Birlikleri kulenin dört bir yanına konuşlandıracağız ve düşmanın ana kuvvetini karşılamak için en güçlü askerleri ön saflara dizeceğiz. Tek çaremiz bu.”

Bu, Luminus’un kararıydı.

Dairesel bir kule olduğu ve çevresinin her yerinden girilebildiği için tek seçenek etrafını askerlerle kuşatmaktı. Ayrıca her yönden gelecek saldırıya eşit şekilde karşılık verebilmek adına birlikleri dengeli bir şekilde dağıtmak en doğrusuydu.

“Pek parlak bir plan gibi durmuyor ama başka seçeneğimiz yok.”

“Evet, katılıyorum.”

“Arka grup, kuşatmadan kaçan ya da avlanamayan düşmanların icabına bakacak. Uygun mudur?”

Hinata, Luminus ve Velgrynd bu konuda fikir birliğine vardı.

“Öyleyse liderleri toplayalım ve rolleri nasıl bölüşeceğimize karar verelim.”

Böylece genel stratejilerini belirlemişlerdi ancak hâlâ çözülmesi gereken pek çok sorun vardı. Kriptit ordusu tüm açıklıklardan dışarı sel gibi akarsa, sırf sayısal üstünlükleriyle bile onları kolayca ezebilirdi. Böyle bir felaketi önlemek istiyorlarsa kuvvetlerini son derece tedbirli kullanmak zorundaydılar. Ama bu, bin farklı iradenin birbiriyle çatıştığı toplama bir orduydu. Durum ne kadar vahim olursa olsun, hepsinin emirleri sorgusuz sualsiz uygulayıp uygulamayacağı şüpheliydi.

Hepsini ikna etmek bana düşecek sanırım, diye düşündü Hinata. Bu görevi üstlenmekten çekinmiyordu—iç çekişmelerle kaybedecek vakitleri yoktu. Yaklaşan toplantının sonucu dünyanın kaderini belirleyebilirdi—ve Hinata buna hazırdı.

Eğreti bir çadır kuruldu ve çok geçmeden liderler içeride toplandı. Daha ünlü maceracılardan bazıları aralarında kendilerine yer aradı, ancak krallardan ve seçkin şahsiyetlerden oluşan heybetli kadroyu görünce kendi sıkletlerinin ne kadar üzerinde bir ortam olduğunu çabucak anladılar. Sonuç olarak, içerideki yuvarlak masaya yalnızca özenle seçilmiş birkaç kişi oturdu.

Katılımcılar arasındaki en tanınmış isimler şunlardı.

Başköşede organizatör konumundaki Luminus oturuyordu. Küresel çaptaki Son Bildiri’sini yaptıktan sonra, baş koordinatör rolünü üstlenerek sonraki tüm çabalara liderlik etmişti. Hinata, Luminus’un sağında, Louis ise solunda oturuyordu. Arkalarında en şık kâhya üniformasını giymiş Gunther duruyordu.

Hinata’nın arkasında ise Kardinal Nicolaus vardı. Daggrull’a karşı yapılacak nihai savaşa katılmaya pek hevesli değildi; fakat Hinata’nın da işin içinde olduğunu görünce savaşma azmini aniden yeniden kazanmış, iyi dostuna yardım etmek için son derece istekli ve tam anlamıyla hazır görünüyordu.

Nicolaus’un yanında Haçlıların kaptan yardımcısı Renard Jester duruyordu, onun arkasında ise komutanlarından dördü yer alıyordu. Zindandaki tatbikatları ve eğitimleri yeteneklerine harikalar katmıştı, bu yüzden bu savaşta da merkezi bir rol oynamaları bekleniyordu.

Hinata’nın karşısında, önceki savaşın yorgunluğunu hâlâ üzerinde taşıyan ama her şeye rağmen iyi görünen Shion oturuyordu. Korkusuz gözleri ve meydan okuyan tebessümüyle orada bulunmaktan açıkça memnun olduğu belliydi.

Shion’un yanında Daggrull’u temsilen Daggra oturuyordu, onun arkasında ise çadırdaki herkesin gözünü korkutan Basara durmaktaydı. Varlığı belki de Daggra’yı daha heybetli göstermek içindi ama dev varlık buraya hiç uymuyor gibiydi.

Kraliyet heyeti Gazel, Yohm ve Masayuki’den oluşuyordu. Gazel’e savaşçı kılığında bir adam eşlik ediyordu; bu kişi, Hakuro’nun dedesi Byakuya Araki’nin reenkarnasyonu olan Agera idi. Gazel’in arkasında duruyor, ağırbaşlı, sakin ve esnek duruşuyla onu koruyordu.

Yohm toplantıya eşi Kraliçe Mjur ile katılmıştı. Halkın kahramanı olabilirdi ancak siyasi meseleler, askeri konular ve dürüst olmak gerekirse diğer pek çok şey çoğu zaman onu aşıyordu. Böyle zamanlarda baş danışmanı (veya aslına bakılırsa Farminus’un gerçek hükümdarı) Kraliçe Mjur dizginleri ele almaya çok daha uygundu.

Yohm’un arkasında Razen ve Gruecith duruyordu; Saare ile Grigori de toplantı çadırının kenarında, Hinata’nın kendilerine yan bakış atamayacağı stratejik bir konumda bulunuyorlardı. Teknik olarak hâlâ ondan kaçıyor sayılırlar, bu da durumu ikisi için de son derece tuhaf kılıyordu. Hinata tabii ki onları hemen fark etmişti ama onlara diyecek pek bir şeyi olmadığından kendi hallerine bıraktı. Ayrıca atacağı her türlü adım muhtemelen ödlerini koparacağı için onları görmezden gelmeyi tercih etti. Şüphesiz bu, her iki taraf için de en iyisiydi.

Ancak kendisini buraya hiç ait hissetmeyenler sadece Saare ve Grigori değildi. Orada bir de talihsiz bir lise öğrencisi olan ve oradan tüymeyi herkesten çok isteyen Masayuki vardı. Buna rağmen, orduya katılma çağrısına yanıt veren temsilcilerin ve diğerlerinin liderliğini yapıyordu. Hepsi için bir umut sembolüydü, bu yüzden kaçması söz konusu bile olamazdı; bu gerçeği kendisi herkesten iyi biliyordu. Zihnini mümkün olduğunca boş tutmaya çalışarak boşluğa bakıyordu.

Masayuki’nin yanında eşsiz güzellikte bir kadın duruyordu. Bu kişi, dünyanın dört bir yanından kahramanları çağırmak için Boyut Bağlantısını kullanan ve her işe koşturan Velgrynd’di. Kendini var gücüyle Masayuki’yi korumaya adadığı için tüm Ayrık Bedenlerinin bağlantısını kesmişti.

Arkalarında ise Masayuki’nin artık en yakın dostu saydığı Venom duruyordu. Caligulio ve Minitz de oradaydı; heykeller gibi dimdik ve kıpırdamadan durarak görevlerini sadakatle yerine getiriyorlardı.

Yuvarlak masanın biraz ötesinde Ultima, minderli bir sandalyede kurulmuş dinleniyordu. Masaya çay servis ediliyordu ve Zonda ona hizmet etmekteydi. Yorgunluğunu henüz yeni atan Veyron ise yüzünde rahat bir ifadeyle hazır bekliyordu. Ultima’nın bu iki sırdaşı da önceki savaşta perde arkasında epey ter dökmüştü. İşe Deeno ve ekibini engelleyerek başlamışlardı. Ardından büyülere karşı bağışıklığı olan devlerle ölüm kalım mücadelesine girmişlerdi. Bütün bu süre boyunca onlara dinlenmek haramdı ama yanlarında Ultima varken şikayet etme hakları da yoktu. Orta kademe iblislerin işi bu bakımdan hiçbir zaman kolay olmamıştı.

Onlarla kıyaslandığında Adalmann’ın tüm dertlerden azade olduğu söylenebilirdi. Gadora ile birlikte yuvarlak masanın kenarında otururken adeta gençleşmiş gibi görünüyorlardı; arkalarında ise Alberto ile Venti neşeyle sohbet ediyordu. Dünyanın kaderini belirleyecek bir toplantıya katılmak üzereydiler ama hepsi her zamanki kadar rahattı. Yine de kimse bu durumdan şikayetçi değildi; belki de onları görmek diğerlerinin de biraz olsun rahatlamasına yardımcı oluyordu.

Yuvarlak masanın daha alt kısımlarında oturanlar için de durum aynıydı. Bu grupta soylu denebilecek hiçbir yan yoktu. Bu toplantıya tam olarak en şık kıyafetleriyle gelmemişlerdi; insan toplumunun karanlık yeraltı dünyasının liderleri oldukları düşünülürse buna şaşmamak gerekirdi.

En tepedeki temsilcileri olarak oturan kişi Glenda Attley’nin ta kendisiydi; toplantıya katılmaları için REG (namıdiğer Üç Bilge Sarhoş) tarafından gönderilen tüm seçkinleri de beraberinde getirmişti. Dünya krizdeyken harekete geçmekten başka çaresi kalmamıştı; bu yüzden eğitilmiş Silahşorlar’ından yaklaşık yüz kişiyi ve daha yakın zamanda eğittiği kişilerden oluşan seçkin bir grubu beraberinde getirmişti. Bunlar yaklaşık elli kişiydi ve en iyi ikisi buradaydı.

Glenda’nın arkasında Bozkırın Evlatları’nın eski lideri Girard ve A-rütbeli bir paralı asker grubu olan Kara Tırnaklar’a liderlik eden Yang duruyordu. REG’in daha güçlü üyelerinin daha fazla eğitim almak üzere Tempest’a seyahat etmesi bir gelenek haline gelmişti; bu süreç hâlâ devam etse de orduya katılan herkes zorlu testlerden geçmişti. Sayıları yalnızca çift haneli rakamlardaydı ancak zindanın cehennemi eğitiminden sağ çıkmışlardı ve kendilerine özel yapılmış teçhizatlarla donatılmışlardı; bu da hepsini savaşta birer tehdit haline getiriyordu.

Bu başarılı adayların ortak bir adı vardı. REG’e sadakatlerini kanıtladıklarında, bir nevi dini tarikata kabul edilircesine üzerlerinde büyük bir sıfır yazan rozetler verilirdi. Rimuru onlara “Güçlü Sıfırlar” demeyi seviyordu; bu isim onu fazlasıyla eğlendiriyordu, nitekim bir sürü sarhoş lidere hizmet eden bir orduya verilecek daha iyi bir isim olamazdı.

Güçlü Sıfırlar çeşitli görevleri üstleniyordu fakat hepsi dünyanın dört bir yanından buraya acilen çağrılmıştı. Liderleri Yang idi; Girard ile Glenda’nın gelecek vadeden bir yetenek olarak gördüğü bir adam.

Girard’ın yardımcısı Ayn ise dışarıdaki ayinle çağırma işlerini yürütüyordu. Kendisi bir elementalistti ve bir zamanlar zindanda fırtınalar estiren Yeşil Öfke ekibinin eski lideriydi. Ateş devi Ifrit, toprak şövalyesi Savaş Cücesi, su azizesi Undine ve rüzgar bakiresi Sylphide de dahil olmak üzere mümkün olduğunca çok yüksek kademeli ruh çağırmaya çalışıyordu.

Yani dışarıdan bir kabadayı sürüsü gibi görünseler de grup olarak orada bulunmayı fazlasıyla hak ediyorlardı. Glenda bu arada Saare ve diğerlerine kıyasla çok daha ağırbaşlı davranıyordu. O da Hinata’ya ihanet etmişti ama görünüşe göre bunu çalkantılı geçmişinin bir parçası olarak rafa kaldırmıştı bile. Bu cesaret onu Saare ve Grigori’den ayıran şeydi ancak başkalarının onun izinden gitmesi gerekip gerekmediği konusunda fikirler ikiye bölünmüştü…

Tam toplantı başlamak üzereyken Velgrynd başını kaldırdı. Varlığıyla herkesin dikkatini üzerine çektikten sonra yavaşça ağzını açtı.

“Ablam Buz Ejderhası Velzard, İblis Kralı Guy ile savaşıyor.”

Sıradan bir laf gibi söylenmişti ama tüm odayı sessizliğe bürümeye yetti.

Dünyanın kapıdaki kaderi kadar hayati olmasa da normal şartlar altında göz ardı edilemeyecek kadar büyük bir olaydı. Guy yenilirse Velzard gözünü bir sonraki hedef olarak hepsine dikebilirdi ve insan ırkının böyle bir olaylar silsilesine hazırlık yapması imkânsızdı.

Herkes gerginlik içinde Velgrynd’in devam etmesini bekledi.

“…” “Artık üçüncü bir taraf da işin içinde.”

“““…?!”””

Bu, duyabilecekleri en kötü ikinci haberdi. En kötüsü tabii ki Guy’ın yenilmesi olurdu; bu ondan biraz daha iyi bir haber olsa da yine de kimsenin içini rahatlatmadı.

Luminus herkes adına sordu: “Sorabilir miyim, bu üçüncü tarafın Guy’a yardıma gelmiş olma ihtimali var mı?”

İhtimalin düşük olduğunu biliyordu ama yine de belki küçük bir umut ışığı vardı.

Velgrynd yanıt verdi: “Ne yazık ki hayır.”

Çadırı bir uğultu kapladı. Zaten pek bir şey beklemiyorlardı, bu yüzden ortamda şaşkınlıktan ziyade “Ah, tahmin etmiştim” havası hâkimdi. Ancak Velgrynd’in bir sonraki sözleri herkesin soğukkanlılığını anında geri kazandırdı.

“Yine de endişelenmeyin. Testarossa kim olduklarını öğrenmek için harekete geçti.”

Herkes rahat bir nefes aldı. İşte Beyaz Kraliçe Testarossa böyle biriydi; düşman olarak korkunç, müttefik olaraksa son derece güvenilirdi. Ultima bile en sevdiği rakibinin adını duyunca gülümsedi.

“Ooo. Vay be,” dedi, “Sıranın bana geldiğini sanıyordum ama sanırım bu işi ona bırakabiliriz, ha?”

Onun açısından bu konu kapanmıştı. Düşüncesini bu kadar çabuk değiştirmesi etkileyiciydi ama mevcut durumda yapılması gereken en doğru hamleydi. Endişelerini yaklaşan savaşa taşıyacak olurlarsa, bu durum ileride ayaklarına dolanabilirdi.

Luminus da ona hak veriyormuş gibi görünerek, “Haklısın,” diye ekledi. “Şimdi bunun üzerinde durmanın anlamı yok, bu yüzden asıl konumuza geçelim.”

Bununla birlikte Velgrynd’in devam etmesini işaret etti. Velgrynd buna karşılık ayağa kalktı.

“Başlamadan önce,” dedi Velgrynd doğrulurken, “tanıştırmam gereken birkaç kişi var. Sanırım bazılarınız onları zaten tanıyordur…”

Bunun üzerine Velgrynd bir Boyut Bağlantısı gerçekleştirdi. Çağrısına yanıt verenler, Leon’un komutası altındaki büyü şövalyelerinin liderleriydi.

“Bizler iblis kralı Leon’un hizmetkârları, El Dorado’nun Altın Ülkesi’nin muhafızlarıyız. Durumu Leydi Velgrynd’den duyar duymaz buraya koştuk.”

Selamlama işini liderleri Arlos üstlenirken diğer şövalye kaptanları da başlarıyla onayladı. Feldway onları hedef aldığında aldıkları yaralar henüz iyileşmemişti ama dünyanın karşı karşıya olduğu kriz çok daha acildi. Sadece kendi ülkelerine odaklanacak olurlarsa onları bekleyen tek şey yıkım olacaktı. Bu sonuca varan Arlos ve diğer şövalye kaptanları savaşa katılmaya karar vermişti.

Altın Ülke’nin halkı için endişeler vardı ama onlar dayanıklı insanlardı. Jaune’un—daha doğrusu Carrera’nın—nükleer büyüsüne maruz kaldıktan sonra bile bundan keyif alacak kadar gamsızdılar. Şu anda bile Arlos ve kaptanlarını gülümseyerek, kahkahalar atarak ve “Bir çaresini bulursunuz artık!” diye bağırarak uğurluyorlardı. Ve benzeri şeyler söylüyorlardı.

Leon’un emri altındaki en güçlü birlikler oradaydı: Kara Şövalye ve şövalye birliği eğitmeni Claude ile birlikte çeşitli kaptanlar—Beyaz Şövalyeler’den Maeter, Mavi Şövalyeler’den Oxian, Kırmızı Şövalyeler’den Fran ve Sarı Şövalyeler’den Kizona. Arlos’la birlikte altı kişi ediyorlardı… Fakat Velgrynd’in çağırdığı kişiler sadece onlar değildi.

“Herkese merhaba. Ben Misora; beni tanımadığınızdan eminim ama ben iblislerin liderlerinden biriyim. İnsanlarla yan yana savaşacağımız hiç aklıma gelmezdi ama şartlar göz önüne alındığında elimizden gelen her türlü yardımı yapacağız. Kısa bir süreliğine de olsa aramızdaki husumetleri bir kenara bırakabilmenizi umuyorum.”

Rain’in sağ kolu olan Misora, kalabalığı selamlarken gülümsedi. O ve çalışma arkadaşları El Dorado’daki savunma ve yeniden inşa çalışmalarına yardım ediyorlardı ama mevcut kriz karşısında hemen olay yerine koşmuşlardı—ya da daha doğrusu, kraliçeleri Guy’ın emriyle götürülmüştü ve onlar da hiçbir şey yapmadan oturacak değillerdi.

Misora’nın çalışma arkadaşları Squall ve Ulrich de onunla aynı fikirdeydi. Sadece biz rahatımıza bakarsak bu insanlarda gereksiz yere bize karşı kin uyandırır. Leydi Misery’nin umursamayacağından eminim ama ne yazık ki Rain için durum farklı olabilir…

Sadece içlerinden geçiriyor olsalar bile daha fazla detaya girmek cezalandırılacak bir suç olurdu. En azından Misora’nın kaytarma gibi bir niyeti yoktu. İblis soyunun sevgili hükümdarı Rain’e yürekten bağlıydı ve gerektiğinde her şeyini vermeye her zaman hazırdı. Fakat Rain’in öyle tehlikeli bir yere götürülürkenki hüzünlü gözlerini hatırlayınca, kendisi gayet eğlendiği bir yerde kalmayı içine sindiremiyordu. Bu yüzden bunun yerine Velgrynd’in grubuna katılmaya gönüllü olmuştu.

Ah, Leydi Rain… Gerçekten iyi olacak mı acaba? Umarım yüce Guy Hazretleri tarafından azarlanıp ağlamıyordur ya da onu daha da kızdırmamıştır…

Endişelerinin sonu gelmiyordu. Yine de Misora’ya göre Rain son derece zeki bir kadındı. Şüphesiz gayet iyi olacaktı. Elinden gelen tek şey efendisinin güvenliği için dua etmek ve eldeki soruna odaklanmaya çalışmaktı.

Misery’nin ekibinden bazıları da oradaydı. Liderleri Khan, Misora’nın selamına karşılık verdi.

“Vay be, böyle herkesin gözü önüne çıkacağımı hiç tahmin etmezdim. Normalde bu adamlarla yan yana savaşmayı aklımdan bile geçirmezdim…”

Khan konuşurken mekâna şöyle bir göz gezdirdi. Yanında bu dünyanın en güçlü savaşçılarından bazıları duruyordu. Bu çadırdaki bazı kişilerin neden orada olduğunu bile anlayamıyordu ama birilerinin varlığı sorgulanacaksa, o kişiler görece zayıf bir iblis grubu olan Khan ve ekibi olmalıydı.

Özgünler’in baş yardımcılarının—artık hepsi birer İblis Soylusu olan ve eski usul iblis krallarına denk güce sahip kişilerin—bu çadırda güç sıralamasının alt yarısında yer alması aslında oldukça ilgi çekiciydi. Kesinlikle buraların sahibiymiş gibi davranamazlardı. Zaten Khan kimseye bir kıyak geçme niyetinde değildi ama herhangi birine düşecek bir rol olup olmayacağını merak etmeye başlamıştı. Bu garipti.

Pfft! Bundan sonra perde arkasında faaliyet gösteremeyeceğiz ama bu sonraki iş. Şimdilik sadece kendi başımızın çaresine bakabileceğimizi onlara gösterelim!

Khan’ın varması gereken çözüm buydu. Ne de olsa Misery’nin hizmetkârlarının hepsi ciddiyet sahibi ve yetenekli kimselerdi. Aralarında olağanüstü yetenekler yoktu ama genel seviyeleri epey yüksekti. Aslen Kırmızı Ekip’in bir parçası olan Georg hariç, takım çalışması becerileriyle de dikkat çekiyorlardı.

Bu arada Ulrich de aynı kökenden geliyordu ancak Rain’in emrinde hizmet etmek ona üstünden atması zor bir “çilekeş kâhya” havası kazandırmıştı. Eskiden çok kibirliydi, her şeyde en iyisinin kendisi olduğunu sanırdı ama hayatta ne olacağı hiç belli olmuyordu.

İş arkadaşları insanı iyi ya da kötü yönde etkileyebilirdi—ve kesinlikle Rain hiçbir zaman pek zorlanıyor gibi görünmüyordu. Hizmetkârlarının hepsi son derece yetenekliydi… ya da daha büyük olasılıkla, bir sürü tembel asalak olarak başladıktan sonra bir şekilde işe yarar hale gelmişlerdi. Bir zamanların saldırgan Ulrich’i bile kendini öne çıkarmaya çalışmaktan eser göstermeyip alçakgönüllü ve sakin davranıyordu. Khan bunu yapmayı nereden öğrendikleri hakkında hiçbir fikre sahip değildi ama en azından kesinlikle bir gelişme belirtisi gibi görünüyordu. Khan’ın efendisi Misery sık sık “İşte Rain’i bu kadar harika yapan şey bu, anlıyor musun?” derdi. Bu ona hiç mantıklı gelmiyordu ama muhtemelen bunun üzerinde çok derin düşünmemek en iyisiydi.

Her halükarda, doğru eğitimin büyük bir fark yarattığı açıktı. Khan selamlama konuşmasını tamamlarken bunu aklında tuttu.

“…” “Sıradışı zamanlardan geçiyoruz. İnsanlar her zamanki gibi güvenilmez olabilir ama başlarını belaya sokmayacak kadar onlara destek olacağız.”

Bununla birlikte kendisi için hazırlanan sandalyeye oturdu. Açıklaması meslektaşları Alban ve Georg’u yeterince tatmin etmiş gibi görünüyordu; Khan’ın arkasında sessizce durup olayların gelişimini izlediler.

İblislerin insan liderliğindeki bir operasyona destek teklif etmesi gibi son dakika bir haber normalde büyük bir çalkantıya yol açardı ama insan tarafındaki hiç kimse pek bir endişe belirtisi göstermiyordu. Sonuçta en başta bu savaşı başlatan zaten bir iblis kralıydı, üstelik sanki son derece doğalmış gibi yanlarında bir de Gerçek Ejderha vardı; bu yüzden bu gelişme kıyaslandığında o kadar da devrim niteliğinde görünmüyordu.

Dahası, Testarossa Batı Ülkeleri Konseyi tarafında oldukça ünlüydü; bu yüzden Misora ve arkadaşlarını etrafta görmek pek az kişiyi şaşırttı. Verilen tepki daha çok “Hmm, iyiymiş” tarzında bir şey oldu ve ardından toplantı devam etti.

Oyuncuların hepsi yerini alınca, Velgrynd nihayet durumu açıklamaya başladı.

“Englesia kraliyet ailesinden bir özür mesajı aldık. Önceki saldırının yaralarını henüz saramadıklarını, bu yüzden gönderecekleri asker sayısını asgaride tutmak istediklerini bildiriyorlar.”

Bakışlarını çadırın bir köşesine çevirdi. Englesia elçileri orada oturuyordu. Aralarında kayda değer derecede güçlü birkaç kişi olsa da sayıları çok azdı ve açıkçası çadırdakilerin çoğunun eline su bile dökemezlerdi; bu yüzden gidişat üzerinde pek bir etkileri olmayacaktı.

Velgrynd’in sözleri üzerine başlarıyla onaylayarak olayların nasıl gelişeceğini izlemeye koyuldular.

“Sonuç olarak,” diye kararlı bir şekilde devam etti Velgrynd, “onlardan daha fazla takviye beklememeliyiz.”

Dahası gelebilirdi belki ama bu düşük bir ihtimaldi; zaten Velgrynd’in gözünde hepsi çerez niyetine kalıyordu.

Luminus başıyla onayladı. “Pekala. Ee, sonra?”

Ardından Velgrynd, Testarossa’nın kendisine ilettiği bilgileri paylaştı.

“Kız kardeşim Velzard ve Guy, eski Eurazania topraklarında dövüşüyor. Daha önce de belirttiğim gibi üçüncü bir tarafın müdahalesi oldu ama Testarossa onları durdurdu, yani savaş şu an başa dönmüş durumda. Gezegenin geri kalanının çok fazla zarar görmesini engellemek için sahada çalışan başkaları da var, fakat…”

Fakat durum hiç de iç açıcı görünmüyordu. Eğer Guy ve Velzard ciddileşirse, bunun yaratacağı yıkım ölçülemez boyutta olurdu. İdeal olan, işler o raddeye varmadan durumun çözülmesiydi ama bunun kolay olmayacağı açıktı. En kötü senaryoda, Guy’ın yenilmesi Velzard’ın tamamen dizginlerinden boşanmasına yol açabilirdi.

“Eğer Velzard bize arkadan saldırırsa, bu insanlığın sonu olur. Bunun yaşanmaması için dua edin.”

Velgrynd yalnızca gerçekleri dile getiriyordu ama bu durum dinleyenlerde karmaşık duygulara yol açtı. Yine de ona karşı çıkacak halleri yoktu. Kabul etmekten başka çareleri yoktu. Tek yapabilecekleri işlerin o raddeye varmaması için dua etmek ve sadece karşılarındaki sorunla ilgilenmekti.

“Şimdi, daha yakın bir tehdit olan Dünyayı Yıkan Ejderha Ivalage’a karşı nasıl bir önlem alacağımıza değinmek istiyorum.”

Kenarda durmakta olan Cien söze girdi. Velgrynd’in önüne geçerek sunucu rolünü devraldı.

“Kriptit ordusu varmadan önce elimizde hazır bir strateji olması gerekiyor. Şu an Skyspire Kulesi’nin tamamı yüksek alarm durumunda ancak güçlerimizi kulenin çevresine yaysak bile tüm alanı kapsamak zor olacaktır. Bu konu hakkındaki fikirlerinizi duymak isterim.”

Velgrynd’e doğru döndü. Velgrynd oradaki en bilge kişiydi ve herkes zihninde onu doğal olarak başkomutan konumuna oturtuyordu. Gerçek Ejderha’nın buna hiçbir itirazı yoktu; Doğu İmparatorluğu’nun Mareşali olarak uzun yıllar hizmet vermişti ve strateji tartışmaktan asla çekinmezdi.

“Birlikleri kulenin tüm çevresine konuşlandırmak aptallık olur,” dedi Velgrynd. “Önce kendi lehimize işleyecek bir savaş alanı yaratmalı, ardından düşmanı oraya çekmeliyiz.”

“Nasıl yani?” diye sordu Cien.

“Pekala, elimizde bariyerler var, değil mi? Ben kendi Sekiz Geçilmez Kapı’mı yerleştirebilirim ama bu tek başına tüm düşman kuvvetini tuzağa düşürmeye yetmez. Bu yüzden…”

Velgrynd bakışlarını kutsal şövalyelere çevirdi. Şövalyeler de başlarıyla karşılık verdiler.

“Ah, Kutsal Alan bariyeri mi? Bu durumda diğer dünyadan gelen Saldırganlar’ın da büyü zerreciklerinden meydana geldiğini varsayabilir miyiz?” Hinata, Velgrynd’e sordu.

“Evet. Yani, en azından bedenlerinin yarısı öyle. Muhtemelen bu ana dünyada bulunmayan başka bilinmeyen maddeler de var ama Kutsal Alan yine de işe yarayacaktır.”

Herkes bu konuda hemfikirdi. Sekiz Geçilmez Kapı düşmanları tutmak için kullanışlıydı, ancak düzenlenme şekli ordu savunucularını dezavantajlı duruma düşürüyordu. Savaş alanına hakim olmak ve düşmanın sizi tehdit etmesini tamamen engellemek istiyorsanız mükemmeldi… ancak çekişmeli bir bölgeyi savunmak söz konusu olduğunda tam olarak doğru araç sayılmazdı. Ayrıca düşmanın toplam sayısı belirsizken her şeyi tek seferde kuşatmaya çalışmak çok fazla zorluk yaratıyordu.

Ivalage ortaya çıktığında, onunla ilgilenmek tamamen Velgrynd’in görevi olacaktı. Başka kimsenin bu zorluğun üstesinden gelebileceğini düşünmüyordu; Hinata veya Luminus bile yapamazdı. Bu da düşman lideri Ivalage’a odaklanmayı onun görevi kılıyordu, bu ise gücünü olabildiğince koruması gerektiği anlamına geliyordu. Geri kalan kuvvetlerin icabına ise Luminus ve diğerlerinin bakmasını istiyordu.

Bu açıdan bakıldığında Kutsal Alan en iyi çözümdü. Bu kadar çok girişi olan dairesel bir kulede bile düşmanın hareketlerini kontrol altına alacak bariyerler dikmek için kullanılabilirdi. Fakat bir sorun vardı; Hinata’nın arkasında duran Kardinal Nicolaus da bunu dile getirmekten çekinmedi.

“Ancak üstündeki göklerin hepsi birbirine bağlanmadığı sürece bir Kutsal Alan kurulamaz. Tanrılar tarafından inşa edilen Skyspire Kulesi ise ta göklere kadar ulaşıyor. Bunun gerekli koşulları karşılayacağından emin değilim.”

Hinata da durumun farkındaydı.

Bir Kutsal Alan’ı etkinleştirmek için en az üç büyücünün birbirine eşit uzaklıkta durması ve gökyüzündeki tek bir tepe noktasına bağlanan bir çokyüzlü oluşturması gerekiyordu. Karmaşık bir şekil olması gerekmiyordu; piramit benzeri bir düzenleme en verimli yaklaşım olarak kabul ediliyordu. Nicolaus’un gördüğü sorun, kule tam orada dururken o yüksek tepe noktasını oluşturmanın imkansız olacağıydı. Bunu aşmanın yolları vardı tabii ama…

“Tam bir çokgeni tamamlayamayabiliriz,” diye mırıldandı Hinata, “ama yolları var, evet.”

“Gerçekten de öyle,” diyerek onayladı Luminus.

Skyspire Kulesi’nin zemin katında bir dizi giriş vardı ama belirli bir yükseklikten sonra pencereler bile yoktu. En azından kulenin tepesinden dışarı akan uçan kriptitler konusunda endişelenmelerine gerek kalmayacaktı ve en üstteki pencere seti nerede bulunuyorsa üst tepe noktasını orası yaparlarsa bu şekilde bir Kutsal Alan dikebilirlerdi. Ancak birinin o en üst tepe noktasında bulunması gerekiyordu ve bunun getireceği tehlike hesaplanamaz boyuttaydı.

“Düşmanı beklemek üzere Skyspire Kulesi’nin dört bir yanına birlikler konuşlandırmaya karar verdik. En güvenli ve en güvenilir seçenek bu olacaktır.”

Düşmanı az sayıda birlikle mağlup edebilecekleri bir konuma çekmek zorundaydılar. Kulenin etrafını üç noktadan sarıp bir üçgen oluştursalardı, dışarı akan canavarlar Kutsal Alan’ın üç tarafına yüklenip dururlardı. Bu muhtemelen işe yaramayacak kadar yüksek bir yoğunluk yaratırdı; tepe noktalarından birinin uzun süre dayanması mümkün olmazdı. Ancak kare bir dizilim kullanmak, düşmanı biraz daha yayacak; böylece her bir kenardaki yoğunluğu ve herhangi bir anda bariyerle temas halinde olan düşman sayısını azaltacaktı. Tepe noktalarından biri düşse bile, bariyerin devamlılığını sağlamak için diğer tepe noktalarını kaydırarak biraz esneklik gösterebilirlerdi. Bu acil durum önlemi olurdu, uzun süre dayanmazdı ama yine de onlara biraz nefes aldırırdı.

Bu doğrultuda en mantıklı seçenek, Kutsal Alan’ı kurarken zeminde dört tepe noktası belirleyip kare bir düzen oluşturmaktı. Peki ya üst tepe noktası ne olacaktı? Normalde piramidin diğer noktalarında olduğu gibi orada da üç kişinin bulunması gerekirdi; ancak taban bir üçgen yerine kare olduğunda, bu sayı dört kişiye çıkıyordu.

Asıl zorluk da burada yatıyordu. Bu yöntemle oluşturulduğunda Kutsal Alan’ın altı kare, üstü ise daha ziyade dairesel bir biçim alacaktı. Kutsal enerjinin kulenin duvarları boyunca yönlendirilmesi, aşağıya doğru inerek onu zemine bağlayan dört noktayla birleşen bir daire oluşturması gerekiyordu. Bu da o dört noktayı korumak için savunma gücüne ihtiyaç duydukları anlamına geliyordu. Zaten fazla bir hava kuvvetleri yoktu ve büyü yapan savaşçılarını koruyabilmek için savaş alanına yayılmaları gerekiyordu. Kolay olmayacaktı fakat başarısızlık bir seçenek değildi.

“Zor bir görev olacak,” diye bitirdi Hinata, “ama başka çaremiz yok.”

“Evet,” diyerek katıldı Renard. “Savunması zor olacak diye yapamayacağımızı söyleyemeyiz. Şanlı adımıza leke sürülür. Haçlılar’ın gerçek değerini gösterme vakti geldi!”

Onların emrindeki hava, kara, su ve rüzgâr operasyonlarından sorumlu diğer kaptanların hepsi kendilerini çelikleştirdi.

“Dördümüz göklere çıkacağız,” diye beyan etti Arnaud Bauman. “Eğitimlerimiz sayesinde Kutsal Ruh Zırhı’nı kullanmakta ustalaştık, bu da kolayca uçmamızı sağlıyor. En mükemmel seçim biziz!”

Dinleyenler, böylesine tehlikeli bir görev için gönüllü olma isteklerinden etkilenmişti. Hinata’nın diğer kaptanları da altta kalacak değildi.

“Aynen öyle,” dedi Bacchus tebessüm ederek. “O eğitimle kıyaslayınca, bu görev bizim için çocuk oyuncağı bile kalabilir.”

“Açıkçası tam bir Cehennem’di, evet,” diye ekledi Litus.

“Aynen,” dedi yüzünü ekşiten Fritz, “ölüp ölüp dirilmek iyi hoştu da, acımızı birazcık azaltamazlar mıydı yani? Hani, sırf bize eziyet etmek için mi yaptılar, neydi? Yani, bu sayede hepinizin Acı İptali elde ettiğini biliyorum ama…”

Masayuki, gülse mi yoksa onu teselli mi etse bilemeyerek olduğu yerde kalakaldı.

“Affedersin,” dedi Hinata soğuk bir sesle, “buna bir itirazın mı vardı?”

“… Hayır,” diye neredeyse fısıltı gibi bir yanıt geldi. Bu diyalog artık bir rutin haline gelmişti. Bu, Fritz’in ağır havayı yumuşatma şekliydi; durumu fark eden Hinata da bilerek kötü adamı oynuyordu. Hafif bir kahkaha yükseldi, herkesin neşesi yerine geldi ve bu küçük rahatlamayla birlikte Hinata asıl meseleye geri döndü.

“Bu geriye üç kişi daha bırakıyor…”

Renard da dahil olmak üzere bu operasyonda yer alan beş kişi vardı. Kutsal Alan’ı etkinleştirmek için kutsal büyüde uzmanlaşmış üç kişiye daha ihtiyaç vardı.

“Nicolaus, sen yapabilirsin, değil mi?” diye sordu Hinata.

“Elbette.”

Kardinal Nicolaus Speltus, hem Hinata’nın en yakın danışmanı hem de muhtemelen en ateşli hayranıydı. Kardinallik gibi yüce bir makamda bulunuyor olabilirdi ama Hinata onun öz inancının hedefiydi. Hatta Hinata’nın sadık bir köpeği olmakla gurur duyuyordu, bu yüzden bu konuda onun da başka seçeneği yoktu.

Bu arada Nicolaus, Parçalanma büyüsünü tek başına etkinleştirebilecek kadar yetkin bir büyücüydü, bu da ona doğal olarak Aydınlanmış statüsü kazandırıyordu. Bu aynı zamanda onu Kaptan Yardımcısı Renard’dan bile daha güçlü kılıyordu, yani yeterliliği konusunda en ufak bir şüphe yoktu. Yetenek bakımından Haçlı kaptanlarıyla başa baş olduğu gerçeğini genellikle sıkı bir sır olarak saklardı ama Hinata her şeyi biliyordu; onu yanında getirme sebebi de buydu.

Şimdi sadece iki kişi kalmıştı. Hinata’nın bakışları, umutsuzca gözlerini kaçırmaya çalışan Saare ve Grigori’yi delip geçti.

“Siz ikiniz orada daha ne kadar sessiz kalacaksınız?”

Doğrudan kendisine seslenilen Saare sonunda pes etti. İki elini de teslim olur gibi havaya kaldırıp isteksizce başını kaldırdı.

“Pekala. Bir tepe noktasını ben üstlenirim. Grigori, diğerini de sen al—”

“Bir dakika bekle.”

“Ha?”

“Ben bariyer oluşturmada pek iyi değilim.”

“““…”””

Herkes sessizliğe büründü. İnsanlığın koruyucusu olarak herkesçe bilinen “Dev Kaya” Grigori, Usta Kale Muhafızları bünyesindeki Üç Savaş Bilgesi’nden biri olarak hizmet veren şampiyonlardan biriydi. Herhangi bir Haçlı kaptanıyla kapışabilecek düzeydeydi ve savaş yeteneği ortalamanın epey üzerindeydi. Kutsal Alan büyüsü gibi bir şeyin üstesinden gelmekte hiç zorlanmaması gerekirdi ama böyle beklenmedik bir itirafta bulunuyordu.

Saare dönüp ona baktı. “… Ne? Şaka yapıyorsun, değil mi?”

“Ciddiyim,” diye yanıtladı Grigori yüzü kızararak.

Ciddiydi. Artık herkes durumun farkına varmıştı. Haçlılar’a mensup tüm kutsal şövalyeler A-Üstü rütbedeydi. Çoğu, sorunsuzca sıradan bir Kutsal Alan oluşturulmasına yardımcı olabilirdi ve hepsi en azından bu çabaya destek verebilirdi. Ama bu sefer olmazdı. Bir kişi ekibin geri kalanından bariz bir şekilde yetersizse bariyeri koruyamazlardı. Hepsi daha zayıf olan üyeye uyum sağlamak zorunda kalırdı, bu da bariyeri kullanışsız hale getirirdi. Bu kalkanı, kriptitleri istedikleri yere yönlendirmek için kullanıyorlardı. Eğer kırılırsa, tüm operasyon başarısızlıkla sonuçlanırdı.

Bu da tüm Kutsal Alan ekibinin aşağı yukarı benzer yetenekte olması gerektiğini gösteriyordu. Bu büyüyü Luminus yarattığı için onun açısından bir sorun olmazdı ama zaten başından aşkın işi vardı, bu yüzden katılımı tartışmaya dahi açılmadan reddedildi. Hinata da bunu yapabilirdi fakat savaş yeteneklerini sergilemek yerine bu işle ilgilenmesini sağlamak, yeteneklerini boşa harcamak olurdu. İblisler ise bu işe tamamen uyumsuzdu. Leon’un emrindeki iyileştirme uzmanı Ak Şövalye Maeter ve destek büyüsü uzmanı Mavi Şövalye Oxian bu konum için eğitilebilirdi fakat birincil büyücüler olarak hizmet vermek için fazla güvensiz kalırlardı; üstelik zaten o eğitim için vakitleri de olmayabilirdi.

Sunucu olan Cien, bir çözüm bulması umuduyla Luminus’a doğru baktı. Neden olacağı kayıplara rağmen bu görevi Hinata üstlenmek zorunda kalacaktı. Bunu gören Luminus tam ağzını açıyordu ki… fakat tam o anda Kraliçe Mjur elini kaldırdı.

“Tepe noktalarından birini ben üstlenirim. Bariyer oluşturmakta her zaman iyiydimdir, bu yüzden sanırım üstesinden gelebilirim.”

“Sanırım” gibi ifadeler kullanmak, kimsenin görmek istemediği bir belirsizliği ima ediyordu. Normalde herkes böyle düşünürdü fakat şu an durum farklıydı. Madem yapabileceğini söylemişti, sonuna kadar götürmek ona kalmıştı.

Aslında Mjurran’ın, Shuna ile iş birliği içinde büyük ölçekli bir bariyeri koruma konusunda kanıtlanmış bir başarısı vardı. Falmuth işgalinden ders çıkararak, kötülüğü arındıran Kutsal Alan bariyeri üzerine kendi araştırmalarını da yürütmüştü. Bir karşı önlem geliştireceklerse bunu iş başında görmeleri gerekiyordu, bu yüzden buraya sevk edilen kutsal şövalyelerden bazılarının yardımıyla bunu bizzat tecrübe etmişti.

Böyle bir durumla karşılaşacağını hiç tahmin etmemişti ama davaya bir katkısı olmayacaksa Rimuru’nun onu en başta kurtarmasının da bir anlamı kalmazdı. Mjurran olaya böyle bakıyordu.

“O halde Kraliçe Mjur’u ben değerlendireceğim,” dedi Maeter. “Acil bir durumda görevi devralabilmek için büyüyü ben de hemen öğreneceğim.”

“O zaman ben de gidiyorum,” diye ekledi Oxian. “Başlangıçta elimden geldiğince çok destek büyüsü yapacağım, ardından ikinize yardımcı olacağım.”

O da gerektiğinde acil durum desteği sağlamaya hazırdı. Fakat kimsenin güvende olacağının bir garantisi yoktu. Savaş alanında her şey yaşanabilirdi, bu yüzden olabildiğince hazırlık yapmak şarttı.

Böylece oradaki herkesin onayıyla, stratejilerinin kilit taşı olan Kutsal Alan’ı etkinleştirecek ekip belirlenmiş oldu.

Hava kaptanı Arnaud Bauman doğudaki üst tepe noktasından sorumlu olacaktı. Rüzgâr kaptanı Fritz batıyı, Su kaptanı Litus güneyi ve Toprak kaptanı Bacchus kuzeyi üstlenecekti.

Nicolaus bu operasyonda Arnaud’nun yedeği olacaktı. Yetenekleri birbirine denk olduğundan son derece dengeli bir kombinasyon oluşturuyorlardı. Renard ise bu sırada Bacchus ile eşleşecekti. Renard aslında ortağından daha yetenekliydi ama yıllar boyunca birlikte pek çok sıkıntı ve sınav atlatmışlardı. Bacchus’u yeterince iyi destekleyebilecek, böylece onun en iyi performansını sergilemesini sağlayabilecekti.

Litus ise kendi gibi bir kadın olan Mjurran ile eşleştirilecekti.

Saare, Fritz’in yanına verilmişti; ilk bakışta kötü bir eşleşme gibi görünüyorlardı. İkisinin de laflarını esirgemeyen çeneleri vardı ve bu da çabucak kavgalara yol açıyordu… fakat Fritz özünde dürüst biriydi ve Saare onun bu yönünü seviyordu. Ayrıca adamın cesaretini, Hinata ile sürekli dalga geçme şeklini de takdir ediyordu… ve genel olarak bakıldığında şaşırtıcı derecede iyi bir ikiliydiler.

Böylece dört ana üssün kilit personelleri kararlaştırılmış oldu. Sırada genel kuvvetlerin konuşlandırılması vardı.

“Güneyi biz koruyacağız,” diye beyan etti Yohm. Sevgili karısının korumasını başka bir adama bırakmaya hiç niyeti yoktu. Kimse itiraz etmedi ve böylece Yohm’un grubu güneyi korumakla görevlendirildi.

Leon’un kuvvetleri de güneyi tutmak üzere gönderildi. “Maeter ve Oxian bariyerle ilgilenecekse,” dedi Arlos, “güneyi bizim korumamızın doğru olacağını düşünüyorum. Siz ne dersiniz?”

Luminus bu teklife cömert bir baş onayı verdi ve konu üzerinde daha fazla tartışılmadı.

Sonraki söz alan kişi Saare’nin arkadaşı Grigori oldu.

“Tabii ki Saare’yi ben koruyacağım.”

“Tabii ki. Sana güveniyorum, Grigori.”

Orada da hiçbir itiraz yükselmedi. Razen endişeli gözlerle öğrencilerine baktı ama görevi Yohm’u korumaktı ve bundan sapamazdı. Ama bu bir sorun teşkil etmiyordu. Çadırda değillerdi ama Usta Kale Muhafızları’nın hepsi Saare ve arkadaşlarını severdi, bu yüzden onun emri altında kalmayı zaten kabul etmişlerdi.

Saare ve Grigori dostluğun sevimli bir tablosunu sunarak el sıkıştılar. Derken Glenda elini kaldırdı.

“Ben de siz çocuklarla geliyorum.”

Glenda’nın da katılmasıyla eski Üç Savaş Bilgesi yeniden bir araya gelmişti. Ancak Saare ve Grigori pek de heyecanlı sayılmazdı.

“Saçmalama!” dedi Saare. “Düşünecek olursan, kaçak bir hayat yaşamamıza sebep olan şey senin ihanetindi!”

“Evet! Sonradan duyduğumda öyle bir şok geçirdim ki! Sana güvenmemizin imkânı yok!” Grigori de katıldı.

Arka planı bilen herkes için anlaşılabilir olsa da öfkeleri oldukça samimiydi.

Glenda ise onlara sadece burun kıvırdı. “Ne kadar da korkaksınız. Kaybedeceğinizi bildiğim için ihanet ettim, tamam mı? Buna o kadar bozuluyorsanız, bir dahakine gerçekten kazanabileceğinizden emin olun.”

Son derece adaletsiz bir mantıktı. Herkes böyle düşündü. Ve sözlerin hedefi olan ikili ise bilhassa küplere binmişti.

“Kesip atacak mısın şu zırvaları?! O zaman elimden gelenin en iyisini yapmıştım! Zaferin avucumun içinde olduğunu sanıyordum! Rakibim hayal gücünün ötesinde bir canavardı sadece!”

Aslında Saare, Diablo’nun gerçekte kim olduğunu öğrendiğinde orada ölmediği için şükretmişti. O noktada kazanmak ya da kaybetmek artık bir dert değildi. Bu durum Grigori için daha bile geçerliydi; Diablo ile savaşmış olsaydı sonu çok daha trajik olurdu. Ranga bile onun için yeterince çetin bir rakipti. Dünyadaki tüm korkuları bünyesinde barındıran Özgün bir iblis, hayatı boyunca asla yüzleşmek istemeyeceği bir şeydi. Saare’nin kaybettiğini duyduğunda tek düşüncesi, “E yani,” olmuştu. İkisi de o beladan sağ salim kurtulmuş olmanın değerini derinden biliyordu.

Gözlerinde Glenda’nın ihaneti asla affedilemezdi. Ama Glenda her zamanki gibi umursamazdı.

“Bakın, size ihanet etmeyeceğim, tamam mı? Bu sefer kaçacak başka bir yerim olduğundan değil. Elimden gelenin en iyisini yapacağıma söz veriyorum.”

En ufak bir pişmanlık belirtisi yoktu. Saare ne diyeceğini bilemedi. İtiraz edebileceği gerçekten hiçbir şey yoktu. Bu onu çileden çıkarıyordu ama Glenda haklıydı. Bu sefer bir kaçış kapısı yoktu, bu yüzden ona güvenmemek pek bir anlam taşımıyordu.

“Pekala, harika. Ne yapabiliriz ki, ha? Sana güvenemem ama gücüne kesinlikle güvenebilirim.”

“Evet. Sırtımı sana emanet etmeyi unut ama Saare o bariyeri korumakla çok meşgul olacaksa, en azından bize biraz yardım edebilirsin.”

Böylece Saare ve Grigori, büyük bir isteksizlikle de olsa Glenda ile omuz omuza savaşmayı kabul ettiler.

Orada burada yaşanan ufak tefek sürtüşmelere rağmen, hangi kuvvetin neresini savunacağına dair tartışmalar nispeten pürüzsüz ilerledi. Çok geçmeden genel doğrultularını netleştirdiler ve artık tempoyu artırma vakti gelmişti. Velgrynd’in Boyutsal Bağlantı yeteneğini kullanarak, yaklaşan savaşın yapılacağı alana doğru yola çıktılar ve hazırlıklarını hızla tamamladılar.

Luminus’un başkomutanlığı bir kez daha teyit edildi. Bu görevi en başından beri başlatan oydu ve bu rol için ondan daha uygun bir başkası yoktu. Görevi, savaş alanının üzerinde süzülerek genel gidişata hâkim olmak olacaktı. Doğrudan emirler yağdırmayacak olsa da herkesin bel bağladığı Kutsal Alan’ı güçlendirmeye yardım edecekti, dolayısıyla operasyonun hâlâ hayati bir parçasıydı.

Ardından, Velgrynd’in kuleyi çevreleyen dört ana yöne Ayrı Bedenler’ini yerleştirmesine ve Ivalage’ı pusuda beklemesine karar verdiler. Bunun sonucunda ana kuvvetin bir parçası sayılmıyordu ve bu da ona istediğini yapma özgürlüğü tanıyordu. Tabii ki büyük ihtimalle Masayuki’nin yanından ayrılmayacaktı ama zaten kimse onu bundan alıkoyamayacağı için kontrol tamamen ona bırakılmıştı.

Bu ikisi dışında kalan tüm birlikler savunmaları gereken dört yönden birine atanacaktı; ancak bundan önce ihtiyat kuvvetleri meselesi gündeme geldi.

“Ne olur ne olmaz,” dedi Kral Gazel, “dört yönden biri yarılacak olursa müdahale edebilecek hazır bir kuvvet bulundurmamız daha iyi olmaz mı?”

Onun komuta ettiği beş yüz Pegasus Şövalyesi, kuşkusuz mükemmel bir hava kuvvetiydi. Düşmanın bünyesinde uçan kriptitlerin bulunduğunu önceden bildiklerinden, bu tehdidi ortadan kaldırma görevi onlara verilecekti. Bu teklif hızla kabul edildi; Pegasus Şövalyeleri acil durumlarda hızlı müdahale sağlayacak, diğer herkes ise ana kuvvetin bir parçası olacaktı.

Böylece, çadır toplantısı sürerken sonradan katılanlarla birlikte biraz daha kalabalıklaşan birlikler yola koyuldu.

Skyspire Kulesi’nin doğu kanadı, altı yüzü aşkın savaşçı tarafından savunulacaktı.

Üç yüz Haçlı ve yüz yeni İmparatorluk Muhafızı, Arnaud ile Nicolaus’u desteklemek üzere konuşlandırıldı. Hinata ile Masayuki her iki grubun da liderleriydi ancak genel komuta Hinata’daydı. Buna hiçbir itirazı olmayan Caligulio, onlara stratejist olarak destek vermekten memnundu; Cien ise Testarossa’dan Hinata’yı koruma emri almıştı. Testarossa’nın komutası altındaki ordu olan Kara Birlik’ten iki yüz kişi de oradaydı ve savaşa hazır şekilde Cien’in emirlerini bekliyordu.

Venom ise tamamen kendi isteğiyle Masayuki’yi korumak için hareket ediyordu. Ön cephedeki asıl komutan Minitz’di; Hinata ve Caligulio ise beklenmedik derecede güçlü bir düşman belirecek olursa müdahale etmek üzere teyakkuzdaydı.

Masayuki’nin yanında elbette Velgrynd veya en azından onun Ayrı Bedenler’inden biri duruyordu… Ancak planlandığı gibi, şimdilik savaş dışı bir unsur olarak değerlendirilecekti.

Batı kanadında yaklaşık 1.280 asker vardı ve bunların büyük çoğunluğu Fritz ile Saare’yi korumak için konuşlandırılmıştı.

Ölümcül Çöl’e bakan doğu tarafı gibi buradaki arazi de büyük orduların konuşlanması için son derece elverişliydi… Fakat bu bölge aynı zamanda dev ırkının gözü gibi sevdiği anavatanıydı. Bu toprağı korumayı kendilerine görev edinmişlerdi ve yuvalarını kendi elleriyle savunmaya kararlıydılar.

Bu sayede, hepsi de seçkin savaşçılardan oluşan bini aşkın Bağlı Titan oradaydı; ancak savaşçılar sadece onlardan ibaret değildi. Shion ve yüz kişilik Yeniden Doğanlar Takımı da Daggra’nın üstleri olarak onlara katılıyordu.

“Hazırlanın, herkes!” “Ölüm korkutucu bir şey olabilir ama anlamsız bir yaşam kadar dehşet verici değildir!” “Öyleyse ileri atılın, hayatta kalın ve yaşamlarınızın yaşamaya değer olduğunu kanıtlayın!”

Savaşçılar, Shion’un bu coşkulu haykırışına büyük bir şevkle karşılık verdi. Mevcut duruma pek de uygun görünmüyordu ama yine de ellerinin altında bulunması güven veren bir gruptu.

Fakat tüm bu birlik ve iyi niyete rağmen birkaç kişi gergin ve huzursuz hissediyordu. Bunlar Glenda ve Grigori’ydi. Üstat Rooklar’ın otuz üyesine, Glenda’nın yüz Silahşoruna ve REG’e hizmet eden seçkin birlik Strong Zeroes’un elli üyesine göz kulak oluyorlardı… Fakat birbirlerinin canına susamış iki eski Savaş Bilgesi’nin bu ekibe liderlik ediyor olması endişe vericiydi. İnsanlık böylesi bir krizle karşı karşıyayken neden böyle ağız kavgası yapıyorlardı ki? Herkes içinden bunu geçirmiş olabilirdi ama kimse onları durdurmak için öne çıkmadı, böylece beyhude atışmaları sürüp gitti.

Rahatlayacaksanız ne haliniz varsa görün, diye düşündü Saare, hiç umurumda değil.

Bir kez ihanete uğramıştı, bu da Glenda’ya bir daha asla güvenmeyeceğini garanti ediyordu… Ancak Glenda becerilerini ona kanıtlamıştı ve Saare bile kadının ikinci kez arkasından iş çevirecek kadar aptal olduğunu düşünmüyordu. Buna bayılmıyordu ama yine de sessizce kabullenebiliyordu.

“Hazırlıklar tamamlandı,” diye duyurdu elemental ruh uzmanları Ayn. “Dört yüksek seviye elemental ruh çağırmayı başardım. Üssümüzü savunmak için onları kullanabiliriz.”

Toprak, su, ateş ve rüzgârın yüksek seviyeli elementallerini çağırmak için az önce bir ayin gerçekleştirmiş ve bu süreçte birliklerinin tüm büyü gücünü emip tüketmişti. Bunlardan biri olan su ruhu Undine, kendi bedeninde çoktan Bütünleşmiş durumdaydı.

“Bence toprak olan bana en çok yakışır,” dedi Grigori ve hiç tereddüt etmeden Savaş Cücesi ile Bütünleşme yeteneğini kullandı. Grigori’nin ustası Razen da yetenekli bir elemental ruh uzmanıydı ve elemental ruhların bakımı ile idaresi konusunda tecrübeli bir rehberlik sağlamıştı. Bu durum Ayn’i şaşırttı ama ne de olsa eski bir Savaş Bilgesi için böyle şeyler belki de gayet doğaldı.

Ateş ruhu Ifrit ise planlandığı gibi Girard tarafından alındı. Bu yeteneği kazanmak, Ramiris’in zindanında Ayn ile günlerce kan, ter ve gözyaşı dökerek yapılan eğitimin bir sonucuydu. REG’in dışa dönük patronu rolünü yaparken olabildiğince doğal görünme çabalarının bir parçasıydı ve bu durum burada da işine yarayacaktı. İster istemez hüzünlü bir gülümsemeyle gülümsedi. Hayatın insanı nereye sürükleyeceğini asla bilemiyordunuz.

“Hmm… Pekala. O zaman rüzgâr bakiresi Sylphide’i de ben alıyorum.”

Kalan son elemental ruh da Glenda’ya tahsis edildi. O da Girard ile birlikte eğitim almıştı ve uzun menzilli saldırı yetenekleri rüzgâr elementali için son derece uygundu.

Ruhlar uygun yerlerine atandı ve hazırlıklar tamamlandı.

Kulenin güneyinde asker sayısı yedi yüzü aşmış, sekiz yüze yaklaşıyordu. Litus ile Mjurran’ı güvende tutmak için her türlü ülkeden şampiyonlar orada toplanmıştı.

Aralarında büyü şövalyelerinin liderleri Maeter ve Oxian da vardı. Bariyerlerle saha içi muharebe deneyimine sahiptiler ve Kutsal Alan ile ilgili ortaya çıkabilecek her türlü duruma derhal müdahale etme gibi önemli bir görevle yetkilendirilmişlerdi.

Bu sırada Leon’un birlikleri yoldaşlarını korumaya kararlıydı; rahat tavırlarıyla bilinen Yohm’a hayranlık duyan tüm şampiyonlar da en az onlar kadar yüksek bir motivasyona sahipti. Bir ordu denecek kadar düzenli ve uyumlu bir yapıları yoktu ama yine de her biri tek başına bin savaşçıya bedeldi. Aceleyle toplanmış bir ekipti ama yine de işleyen bir komuta zinciri vardı, dolayısıyla ana kuvvete pek yük olmayacaklardı.

Ultima’nın komutası altındaki Kara Birlik de oradaydı. Bir önceki savaşın yorgunluğunu henüz üzerlerinden atamamışlardı ama bu gözü pek savaşçılardan iki yüz kişi vardı ve şikâyet etmeye yer olmadığını biliyorlardı. Hepsi bu işin içindeydi —zaten aksi saçmalık olurdu— ve gayretle büyü güçlerini yenilemekle meşguldüler.

“Hey, Khan.”

“Efendim, Misora?”

“Biz de kendi birliklerimizi buraya çağıralım mı?”

“Hmm. Şey, İblis Kralı Guy onlara huzuruna çıkma lütfunu bahşettiyse, şuradaki insanlardan daha yetenekli olmalılar, değil mi?”

“Şüphesiz. Dört bir yana dağılmış durumdalar ama yine de zamanında burada olacaklarını düşünüyorum.”

Misora bu kararı verirken son derece sakindi. Diğer tüm operasyonları tek seferde iptal etmek duyulmuş şey değildi, fakat Misora bunu yaparken gözünü bile kırpmadı. Bu da onun ne kadar yetkin ve kararlı bir lider olduğunu gösteriyordu. Ona Soğukkanlı Misora derlerdi—ve Rain, daha yetenekli bir yardımcı isteyemezdi. O olmasaydı Guy, o kadını çoktan kovmuş olurdu. (Bu arada Rain, dünyada Misora’nın yüz ifadesini değiştirebilen tek kişiydi de… ama bu başka bir konunun hikâyesi.)

İblis çağırma ayini gizlilik içinde gerçekleştirildi.

“““Efendimizin huzuruna çıkmış bulunmaktayız!!”””

Her birine isim bahşedilmiş altmış üst düzey Archdemon, tüm işlerini anında bırakıp olay yerine akın etmişti. Normal şartlar altında dünyayı sarsabilecek güçte bir kuvvettiler. Ama şu anda insanlığın en güvenilir müttefikleriydiler.

Son olarak, kuzey kanadı yaklaşık beş yüz kişi tarafından savunuluyordu. Arazi kayalık uçurumlarla çevrili ve dar olduğundan buradaki ekip en küçüğüydü—fakat bu durum, daha sıkı ve daha yoğun bir kuvvet oldukları anlamına geliyordu ki bunun da kendine göre avantajları vardı.

Bunların dört yüzden biraz azı Bacchus ve Leonard’ı korumak için konuşlandırılan Kanlı Şövalyeler’di. Düşmanı karşılamaya hazır ve istekli olan bu kuvvet, ordunun çekirdeğini oluşturuyordu.

Renard, nizam hâlinde dizilmiş ordusunu süzmekle meşguldü. “Bunu zihnen biliyordum,” dedi, “ve kendimi buna ikna ettiğimi sanıyordum ama insanoğlunun düşmanları olan bu canavarlar—üstelik vampirlerin üst kademesi—tarafından korunduğumuzu görmek hâlâ inanması oldukça güç bir şey.”

İçini dökmekten kendini alamamıştı. Bacchus da ona kesin bir dille hak verdi.

“Kesinlikle öyle. Bunu bana birkaç gün önce söyleseydin ben de inanmazdım.”

Hizmet ettikleri Kutsal İmparator Louis, bu vampirlerin başındaydı. Neye inanıp inanmadıkları önemli değildi ama içgüdüleri bunu bir gerçeklik olarak kabullenmeyi hâlâ reddediyordu.

Bu durum, neyse ki olumsuz bir etken yaratmayacaktı. Renard bile tüm canavarların kötü olmadığını anlıyordu. Canavarlar ülkesi Tempest’te eğitim almışlar, yerel canavarlarla birlikte lezzetli yiyecek ve içeceklerin tadını çıkarmışlar, hatta birkaçıyla yakın dost bile olmuşlardı. Bu durum mutlak bir inançsızlıktan ziyade, kendi katı önyargılarına yönelik öz eleştirel bir yaklaşımdı. Tanık olduğu her şeyden sonra Renard’ın hâlâ böyle düşünceler beslemesi, kendisinden biraz utanç duymasına neden oluyordu.

“Heh… Pekala, insanız işte, ne yaparsın,” dedi.

Gunther öne çıkarak Renard ve Bacchus’a teselli verdi. “Katı ve değişmez görünürler ama düşünceleri sandığınızdan çok daha kolay sarsılır. İyi anlamda da kötü anlamda da tabii ki.”

Bir zamanlar insanlığın kahraman koruyucuları olan Yedi Gün Rahipleri bile yozlaşmaya yenik düşmüş ve paramparça olmuştu. Ancak Gunther onların şanlı geçmişinin farkındaydı ve Renard ile Bacchus’un bir zamanlar içlerinde tıpkı onlar gibi parıldayan o ruhu kaybetmelerini istemiyordu.

Orada bulunan yedi üstün soylu da benzer şekilde düşünüyor ve bu iki insanı güvende tutmak için can atıyordu. Bu sırada Adalmann ve Gadora, kendi yollarına çıkacak herkese karşı koymaya hazırdı. İkisi de şaşırtıcı derecede yakışıklı görünüyordu, bu yüzden onları sadece bir iskelet ve ihtiyar bir bunak olarak tanıyan biri kesinlikle çıkaramazdı.

Yine de etraflarındaki siyahlı gruptan—Diablo’ya doğrudan hizmet eden yüz kişilik Kara Birlik’ten—zaten korkup kaçarlardı. Gadora aralarına yeni katılmış olabilirdi ama bu süper seçkinlerden oluşan sıra dışı ekibe liderlik ediyordu. Adalmann ve Gadora’nın bu nevi şahsına münhasır grup içinde bile bu kadar göze çarpması, kalabalıkta herkesin onları kolayca tanımasını sağlıyordu.

Tüm hazırlıklar tamamlanmış hâlde, savaşçılar muharebenin başlamasını bekledi.

Ve nihayet, o an geldi. Fakat o an, yaptıkları tüm titiz hazırlıklarla alay edercesine, aniden ortaya çıkan dehşet verici bir umutsuzluğu da beraberinde getirdi.

“Aha! Hadi oynayalım, oynayalım! ”

Bu, dünyanın sonunu duyuran o net çağrıydı.

Oradaki tüm savaşçıların zihninde katıksız bir dehşetten başka hiçbir şey yankılanmadı. Bu “sesi” duyanlar, kendileri ile bu yeni varlık arasındaki ezici ve özsel farkı anında kavrayarak tüm savaşma isteklerini kaybettiler; öyle bir fark ki “ezici” gibi kelimeler bunu tarif etmeye yetmezdi.

Bu kaderle yüzleşecek kadar şanssız olan taraf, kulenin doğusundaki orduydu. Düşmana hazırlanmak için Kutsal Alan’ı konuşlandırmışlardı ki aniden orada bir çocuk belirdi—ortama hiç uymayan, küçücük bir çocuk. Yüzü düz ve belirgin hatlardan yoksundu ama bir kız çocuğu gibi görünüyordu. Ancak kızın oraya nasıl geldiğini merak edecek vakit çoktan tükenmişti.

Bu tehdide yalnızca üç kişi tepki verebildi. İlk bağıran Hinata oldu.

“Dağılın! Siper alın!”

Bu çaresiz emri, hiç gecikmeden hedeflerine ulaşması için dua ederek var gücüyle haykırdı.

Ivalage’ı gördüğü anda, her daim aktif tuttuğu nihai yeteneği Talihsizlik Kralı (Fortuna)’yı kullanarak önlerinde uzanan umutsuz geleceği “gördü”. Gözlerinin önüne, savaşçılarının çoğunun toza dönüştüğü bir manzara serildi. Hayatta kalan birkaç kişi ise yerde, yaşamla ölüm arasındaki o ince çizgide yatıyordu. Çevrilmesi neredeyse imkânsız, çaresizlik dolu bir manzaraydı.

Uyarısının ne kadar kaybı önleyebileceğini bilmiyordu ama yine de olabildiğince çok hayat kurtarma umuduyla emri verdi. Oradaki hiç kimse tepki veremeyecek kadar gafil değildi. Altı yüz kişinin tamamı anında harekete geçmeye çalıştı. Ama artık çok geçti.

“Aha! ”

Dünyayı Yıkan Ejderha Ivalage, acımasız bir patlama savurdu. Niteliği belirsiz yıkıcı bir ışın, ışık hızına yakın bir süratle alanı kapladı.

Tepki veren ikinci kişi Velgrynd oldu. Masayuki’nin yanındaki Ayrık Beden, göz açıp kapayıncaya kadar ana bedeni haline geldi ve koruyucu bir bariyer konuşlandırdı. Ivalage’ın ilk olarak bu tarafa gelmesi büyük bir talihsizlikti; Velgrynd’in Ayrık Bedeni orada olmasaydı, bu her şeyin sonu demekti.

Şans eseri Hinata’nın düşünceleri tam zamanında ona ulaştı ve koruyucu bariyer devreye girdi. Ancak felaket engellenmiş değildi. Tüm gücünü kullansa bile Dünyayı Yıkan Ejderha’nın kudreti Velgrynd’in karşı koyamayacağı kadar devasaydı.

Oradakilerin büyük çoğunluğu sırf şok dalgası yüzünden can verdi. İnsanlar için bir tanrının gücüne direnmek imkânsızdı.

Ön hat çöktü ve doğu cephesi anında cehennem yerine döndü—ama tam o anda, üçüncü bir kişi karşılık verdi.

“Uyanacaksınız…” “Kutsal Mabet Dirilişi!”

Savaşı yukarıdan izleyen Luminus, tüm inananlarının zihinsel işlem gücünü tek bir anda arkasına alarak etkisini doruğa çıkardığı kutsal büyü Diriliş’i harekete geçirdi. Büyülü etkiyi geniş bir alana yayan kutsal bir mabet oluştu ve ölüleri yeniden hayata döndürdü.

Fiziksel bedenleri yok olsaydı, oldukları yerde dirilmeleri imkânsız olurdu. Ancak Velgrynd sayesinde, yıkım ne kadar ağır olursa olsun, o en vahim senaryonun önüne geçilmişti.

Karadaki bariyeri idare etmekten sorumlu Nicolaus anında can verdi ve bu da Kutsal Alan’ın bir anlığına çökmesine yol açtı; fakat Hinata vakit kaybetmeden bariyeri yeniden kurdu. Bu sırada dirilen muhterem kardinal, ölümün acısı sanki canını hiç yakmamış gibi görevi onun elinden devraldı. Tapındığı kadının yanında asla en ufak bir zayıflık belirtisi göstermek istemezdi… fakat bu iç ısıtan hikaye daha sonraya kalmak zorundaydı.

Bu diriliş bir göz kırpışında gerçekleşse de insan tarafının kayıpları ölçülemeyecek kadar büyüktü. Luminus ölü sayısını sıfıra indirmiş olsa da bu durum kimsenin savaşa devam edebilecek halde olduğu anlamına gelmiyordu. Nicolaus ve onun gibiler istisnaydı. Dehşet verici bir tecrübe atlatmışlardı ve bu, öyle ha deyince toparlanabilecek türden bir şey değildi.

Haçlılar ve yeni İmparatorluk Muhafızları deneyimli savaşçılardı. Bir bakıma, bu ezici varlık karşısında dehşet verici bir hürmet ve korku duymaktan kendilerini alamamalarının sebebi de tam olarak buydu. Hepsi zamanında ölümü ve dirilmeyi tecrübe etmişti—kimi labirentteki eğitim sırasında, kimi İblis Kralı Rimuru onları dirilttiğinde—bu yüzden şoka rağmen normalde toparlanabilirlerdi. Ancak Dünyayı Yıkan Ejderha’nın mutlak varlığıyla yüzleştiklerinde, iradeleri tamamen kırılmıştı.

Savaşma azminizi kaybederseniz, kazanabileceğiniz bir savaşı bile kolayca kaybedebilirdiniz. Bunu hepsi anlıyordu ama bu çaresizlik karşısında kimse tek bir adım bile atamıyordu. Bu son derece anlaşılır bir durumdu. Meydandaki en güçlü savaşçı ve herkesin kalbindeki asıl dayanak olan Velgrynd bile son darbeyle ağır şekilde yaralanmıştı. Hatta yere yığılmaya o kadar yakındı ki Masayuki onun ayakta kalmasına yardım etmek zorunda kaldı. Tüm gücünü burada kullanmak zorunda kalmamış olmayı dilerdi fakat bütün Ayrık Bedenlerini çoktan birleştirmişti. Darbe o kadar güçlüydü ki Velgrynd her şeyi göze almasaydı, etraflarındaki alan tanınmaz hale gelirdi.

Buna dayanabilmiş olması tamamen bir şanstı—fakat bir dahası olmayacaktı.

“Heh-heh…” “Bu canavar akılalmaz,” dedi Velgrynd. “Onu hafife aldığımı kabul etmeliyim.”

Böyle bir zamanda bu kadar mütevazı olduğu için Velgrynd’i takdir etmek gerekirdi. Ama dışarıdan izleyen herhangi birine bu, yenilgiyi hazmedemeyen birinin laflarından başka bir şey gibi gelmiyordu. Ona destek olan Masayuki bile, yolun sonuna gelip gelmediğini sorgulayarak umutsuzluğa kapılmaya başlamıştı.

Ve sadece o da değildi. Herkes aynı şeyi hissediyordu.

Savaşçıları her şeyden çok korkutan şey Ivalage’ın görünüşüydü. Henüz bir çocuktu, üstelik oldukça genç bir çocuk. Herkese göre daha da gelişip büyümeye açık bir alanı vardı. Zaten durdurulamaz bir haldeydi. Bir de daha fazla güçlenirse…

Onları yiyip bitiren bir endişeyle hepsi aynı şeyi düşünüyordu: Bu kadar nafileyken savaşmaya devam etmenin bir anlamı var mıydı?

Yine de savaş tüm şiddetiyle sürüyordu. Doğu gökyüzünde, Kutsal Alan’dan kaçmayı başaran kriptidler, Kral Gazel liderliğindeki Pegasus Şövalyeleri ile çatışmaya başladı. Bu birlik düşen tüm müttefiklerinin yerine savaşıyordu ama aksiyona bundan çok daha sonra girmeyi bekliyorlardı. Savaş başlar başlamaz kendilerini inanılmaz bir dezavantajın içinde buldular.

Ancak insanlık henüz yenilmemişti. Böyle bir çaresizlik karşısında bile umutlarını kaybetmemişlerdi.

Luminus adeta bir tanrı gibi onlara komuta ediyordu.

“Vazgeçmeyin! Ölürseniz sizi dirilteceğim! Korkunuzu bir kenara bırakın ve karşınızdaki düşmanla savaşın!”

“O haklı!” diye ekledi Hinata. “Burada pes edip sefil bir ölüm tatmaktansa, sonuna kadar bir savaşçı gibi gururla yaşamayı tercih ederim. Hepiniz aynı şeyi hissediyorsunuz, değil mi?”

Bu sözler savaşçıların kalbinde yankı buldu. Bir ara sönmek üzere olan savaş ruhları zar zor da olsa canlı tutulabildi.

Caligulio da aradığı ilhamı bulmuştu. “Beni dinleyin! Tanrıçamız bizi korumak için kendini feda etti! Oysa güç bakımından onun yanına bile yaklaşmayı umut edemezdik!”

Doğu İmparatorluğu’ndan bu sözlerden etkilenmeyen tek bir asker bile yoktu. Hepsi Tanrıça Velgrynd’in merhametiyle korunduklarını anlıyordu… ve şimdi bu lütfu bizzat tecrübe etmişlerdi. Cesaretlerini toplayamazlarsa ezik olarak damgalanacaklar ve burada bulunmaya bile layık görülmeyeceklerdi.

Düşman çaresizliğin ta kendisi olsa bile bunun artık bir önemi yoktu. Tamamen yok olmak anlamına gelse bile imparatorluk askerleri artık geri çekilmeyecekti.

Bu değişimin savaş alanına yayıldığını gören Testarossa’nın yardımcısı Cien yüksek sesle güldü.

“Heh-heh! Heh-heh-heh-heh… Aynen öyle! Testarossa sizi böyle acınası bir halde görürse…”

Ve görünüşe göre bu kadarı yetti. Çünkü Cien cümlesini bitiremeden Kara Birlik’in iki yüz üyesi ayağa kalktı. Bir an için hareketsiz kaldılar… ve ardından gözlerinde kanlı bir cinayet arzusuyla cesurca kriptidlerle savaşmaya kaldıkları yerden devam ettiler.

İnsan tarafı ivmesini yeniden kazandı. Hepsi tek tek düşecek olsa bile sonuna kadar savaşmaya kararlıydılar. Ve böylece, o uzun, çok uzun çaresizlik dönemi başlamış oldu.