Tensei Shitara Slime Datta Ken Cilt 20 – Bölüm 2 / Sonun İlki

Eski Eurazania topraklarında, İblis Kralı Milim’in yeni şehri için planlanan arazide iki kişi, ölümün kıyısında adeta dans ediyordu. Biri Esprit’ti; rakibi olan diğeri ise aslan karıncası Piriod’du.

“Dürüst olmak gerekirse böyle ölümüne dövüşmek pek benim harcım değil…” diye düşündü Esprit.

Savaş öyle çaresiz bir hal almıştı ki Esprit birilerine dert yanmak istiyordu. Piriod tüm büyüleri etkisiz kılabiliyordu; bu da onu bir iblis için karşılaşılabilecek en kötü rakip yapıyordu. Başka çare kalmadığında sıfır mesafeden ateşlediği Nükleer Top bile sanki hiçbir şey değilmişçesine saptırılmıştı. Piriod’u çevreleyen Prizma Bariyeri, her türlü büyüyü yansıtmasına olanak tanıyordu… üstelik sadece bununla da sınırlı değildi. Bu bariyer, belirli bir dereceye kadar ışın veya şua saçan her türlü yeteneğe karşı da etkiliydi. Bu da Piriod’u, büyüyle savaşan her iblisin amansız düşmanı kılıyordu.

Esprit bu savaşta zaman kazanmakta bile zorlanıyordu. Kendi güçsüzlüğü canını derinden sıkıyordu. Derken beklenmedik bir yardım geldi.

“Sana yardım edeyim.”

Esprit’e katılabilmek için mangasındaki komutayı Sufia’ya devretmiş olan Phobio’ydu bu. Normalde komutanı olan Sufia’yı desteklemesi gerekiyordu ancak Uçan Canavar Şövalyeleri’nin her bir üyesi tek başına birer savaşçıydı. Doğru hamleleri yapmak için emirlere ihtiyaç duymazlardı ve her bir birlik savaşta olağanüstü bir uyum sergilerdi. Hem komutanlarının hem de komutan yardımcılarının en ön safta dövüşmesi, arka safta kalmalarından çok daha büyük bir moral kaynağı olurdu. Üstelik Sufia’nın bütün şanı şöhreti yine kapıp götürmesine meydan vermemek için Phobio bu sefer elini çabuk tutmuştu.

“Şey, bu karının fena belalı biri olduğunu fark etmişsindir umarım?” diye sordu Esprit.

“Aşağı yukarı,” diye karşılık verdi Phobio. “Ama ona karşı şansım seninkinden daha yüksek, değil mi?”

Haklıydı. Büyüyle savaşma konusunda ne kadar yetenekli olursa olsun Esprit bu düşmana karşı hiçbir şey yapamıyordu; oysa Phobio daha çok yakın dövüşe ve göğüs göğüse mücadeleye yatkındı. Büyü Piriod üzerinde işe yaramıyor olabilirdi ama Phobio’nun bir hal çaresine bakma şansı hâlâ vardı.

“Evet…” “…galiba,” dedi Esprit. “Sanırım ben de katılacağım…” “…ve şununla savaşacağım.”

Bunu eninde sonunda ortaya çıkarmayı planlıyordu ancak Esprit, tek zafer umudu olan büyü kılıcını tam da o anda kınından çekmeyi seçti. Elinde kılıcıyla Esprit ve en güçlü yarı canavar formundaki Phobio, büyüleyici güzellikteki Piriod’a karşı artık iki kişiydiler. Ancak ikiye tek olsalar bile ezici bir dezavantaj altındaydılar.

Esprit yaklaşıp kılıcını savurdu. Ustaca bir vuruştu; kısa süre öncesine kadar bu işte acemi olduğuna inanmak zordu. Kılıç kullanmayı her şeyden ziyade vakit geçirmek için öğrenmeye başlamıştı ama Esprit bir işe merak sardı mı aşırıya kaçma huyu vardı. Boş bulduğu her anda Agera’nın ona gösterdiği duruşları ve formları tekrar tekrar çalışır, idman yapardı. Bu da şaşırtıcı derecede kısa bir sürede yeteneklerine kayda değer bir keskinlik kazandırmıştı.

Ne var ki ne yazık ki Piriod onun çok ötesindeydi.

“Tch! Sahteymiş ha?” diye belirtti Esprit. “Gerçeğinden ayırt edilemeyecek kadar ayrıntılı bir sahte hem de…”

Kılıç darbesinin hedefine ulaştığını düşündüğü anda, Piriod’un bedeni bir ışık parçacıkları bulutuna dönüşerek dağıldı. Esprit ilk başta bunun gerçeğinin bir art görüntüsü olduğunu sandı ancak yanıldığını çabucak anladı. Bir sonraki an, o sahte beden birden fazla Piriod’a bölündü. Esprit’in Keskin Duyular yeteneğiyle bile her birini gerçeğinden ayırt etmek imkânsızdı.

İmkânı yok, diye düşündü. Carrera’ya ufak da olsa yardım edebilmeyi ummuştu ama onun için birazcık zaman kazanmak bile çok şey istemek olacaktı. Phobio şimdilik yardım ediyordu ama verebileceği destek de denizde damladan ibaretti.

Hiç yoktan iyidir herhalde.

Mesele, sayıca üstünler diye işlerin bir şekilde yoluna girmesi meselesi değildi. Piriod’un gücü normların o denli ötesindeydi.

Tam da bekledikleri gibi, Esprit ve Phobio her taraftan saldırıya uğradı. Hangi Piriod’un gerçek olduğunu anlamanın bir yolu yoktu, bu yüzden bu şiddetli hücum karşısında yapabilecekleri tek şey kendilerini korumaktı.

Esprit doğası gereği her zaman ilk önce kendini gözetme eğilimindeydi, bu yüzden gereksiz hiçbir şeye kalkışmadı. Bu video oyunundaki mecazi sıfırlama düğmesine basmaya hazır hâlde, dövüşten umudunu kesmişti bile. Yine de ölmek söz konusu bile olamazdı.

Ölsem bile muhtemelen dirilebilirim ama ölmek, Rimuru Efendi’nin emirlerine uymadığım anlamına gelir. Leydi Carrera da inanılmaz öfkelenir, üstelik ben de kendimi asla affedebileceğimi sanmıyorum.

Bu yüzden o gün ölmek yoktu. Ancak bu, ön saflardan kaçmak için kesin bir yolu olduğu anlamına gelmiyordu. Düz mantıkla söylemek gerekirse, köşeye sıkışmış bir sıçandan farksızdı.

Bu çelişkili düşünceler yüzünden Esprit’in hareketleri gözle görülür şekilde yavaşlamıştı. Piriod elbette bunu kaçırmadı ve zehirli dişlerini nişan alarak—

“Öyle dikilip durma!”

Esprit, Phobio tarafından tekmelenerek uzağa savruldu. Hemen ardından, Piriod’un fırlattığı zehirli pullar Esprit’in az önce durduğu yere yağdı. Büyüleyici, adeta bu dünyaya ait olmayan bir ışıltıyla parıldıyorlardı ancak içlerindeki zehir bir iblisi bile öldürecek kadar ölümcüldü. Toksinleri fiziksel bedenleri çürütüyor ve içlerindeki ruhu yok ediyordu. Kont sınıfı bir İblis Soylusu olan Esprit bile bu seviyedeki bir hasara dayanamazdı.

“Ah,” dedi. “Aman be. Ayrıca, teşekkürler.”

“Rica ederim,” diyen Phobio, Esprit’in bu sıradan minnetini geçiştirip Piriod’a yönelik saldırısına kaldığı yerden devam etti. Sahaya sayısız kopyasını saldı ve görünüşte gereksiz pençe darbeleriyle rakibinin üzerine atıldı. Phobio gerçek Piriod’un kim olduğunu bilmediği sürece bu oldukça anlamsız görünüyordu ancak bu basit ve dolaysız yaklaşımdan vazgeçmeye de niyeti yoktu.

“Biliyor musun,” dedi Esprit aniden, “benden daha zayıfsın, değil mi?” Neden öylece pes etmiyorsun?”

Bunun anlamsız bir soru olduğunu bildiğinden ondan bir cevap beklemiyordu. Fakat Phobio ona cesur bir tebessümle karşılık verdi.

“Vay be, bu çok kabacaydı,” diye yanıtladı. “Ama peki, olsun. Hayatta kaldığım sürece kazanan ben olurum. Geld’in bir zamanlar dediği gibi, hayatta kalıp bir dahaki sefere kazandığın sürece ortada bahsedilecek bir sorun yoktur. Öyleyse şimdi, o bir sonraki dövüş için ipucu toplama zamanı. Ben de tam olarak bunun üzerinde çalışıyorum. Ve evet, güçsüzüm. Bunu kabul etmekten nefret ediyorum… ama elimden ne geliyorsa onu yapmak zorundayım.”

Esprit bu şaşırtıcı derecede ciddi cevaptan etkilenmişti. Ona hak da veriyordu.

“Ben de yenilgiyi pek hazmedebilen biri değilimdir ama hakkını vermeliyim, beni etkiledin,” dedi. “Sanırım ne de olsa Kara Pars Pençesi diye anılmayı hak ediyorsun.”

“Teşekkür ederim, Leydi Esprit.”

“Benimle daha rahat konuşabilirsin, biliyorsun değil mi?”

“Bu tarz bir hata bir zamanlar felaketim olmuştu… ama şimdi bunu konuşmanın sırası değil.”

Phobio, Esprit’in aksine bu savaşı ciddiye alıyordu. Kazanma şansı olmasa bile Piriod’a acımasızca saldırmaya devam ediyor, bir an olsun geri çekilmiyordu. Zifiri bir siyaha bürünen bir rüzgâra dönüşüp Piriod’un tüm kopyalarını yarıp geçiyordu ancak yine de kayda değer bir etki elde edemiyordu.

Derken—belki de tüm bu gösteriyi can sıkıcı bulan—Piriod ilk kez karşı saldırıya geçti. Pulları havada süzüldü, ardından bir matkap gibi Phobio’nun üzerine doğru ilerledi. O küçük pul parçaları bile bir araya geldiğinde ölümcül bir silaha dönüşebilirdi. Doğrudan bir darbe alırsa kıymaya döneceğini herkesten iyi Phobio biliyordu. Aradaki güç farkı barizdi—gerçekten de Piriod’un karşısına çıkmaya çalışmak intihardan farksızdı. Ancak o da Esprit ile aynı kararı vermişti. Eğer varını yoğunu ortaya koymazsa Carrera’nın yenilgisi kaçınılmaz olacaktı.

Cahilce bir cesaret olsun ya da olmasın, bunu yapmak zorundayım. Onun dikkatini azıcık bile olsa başka yöne çekebilirsem, hayatım bunun yanında küçük bir bedel kalır.

Phobio, Üç Canavar Soylusu’ndan biri olmaktan gurur duyuyordu. Bir yanı kaçmak istiyordu elbette ama bu, Carrion’un güvenini kaybetmek ve ona hayranlıkla bakan tüm askerlere ihanet etmek demekti. Kendi düşüncesine göre buna asla izin verilemezdi—onu motive eden de işte buydu.

Tercih ettiği dövüş stili, düşmanlarını haklamadan önce yüksek hareket kabiliyetini kullanarak onlarla oynamayı ve son darbeyi keskin pençe savurmalarıyla vurmayı içeriyordu. Özellikle harika bir savunması yoktu ancak hıza dayalı uzmanlaşması göz önüne alındığında bu pek de sorun teşkil etmiyordu. Onu hayatta tutan tek şey o hızıydı ve o bile zar zor yetiyordu. Odaklanmasındaki en ufak bir aksama ölümüyle sonuçlanırdı. Yürüdüğü ip epeyce tehlikeliydi.

Esprit ona bakarken savaş müttefikini yeniden değerlendirirken buldu kendini. Hmm… kimdi o? Gobwa mı? Benimaru Efendi’nin emrinde hizmet eden kız. Bu Phobio denen adam sürekli kulağımın dibinde ona ne kadar âşık olduğundan bahsedip durmuyor muydu? Gerektiğinde işin hakkını verebiliyor demek ki. Her ne kadar o sadece ufacık bir insan olsa da—öldüğünde yeniden dirilebilen bir iblis gibi değil ne de olsa.

Onun bakış açısına göre, üst düzey büyü doğumlular arasında epeyce güçlenmiş olan Phobio bile sadece zavallı bir insandan ibaretti. Ne de olsa Esprit seçkinlerin seçkiniydi; iblis âleminin hükümdarlarından biri olan Carrera’ya hizmet eden yüce bir iblisti. Onun için ölüm bir son değildi—tüm canlarını kaybettikten sonra oyuna devam eder gibi hemen geri dönebilirdi, bu yüzden hiçbir şey ona özellikle tehlikeli gelmiyordu. Hasarın ne kadar ağır olduğuna bağlı olarak birkaç yüzyıl uyumak zorunda kalabilirdi ama sonsuz yaşama sahip bir iblis için bu göz açıp kapayıncaya kadar geçerdi.

Bu yüzden, görece kısıtlı zaman dilimleri içinde hayatta kalmak için ellerinden gelenin en iyisini yapmaya çalışanların görüntüsü onun için bir bakıma göz kamaştırıcıydı. Peki ya kendisi? Başa çıkamayacağı bir şeyle karşılaştığında efendisi Carrera’ya yönelebilirdi ve o bir hal çaresine bakardı. Hayatındaki ufak tefek can sıkıcı şeyleri de meslektaşı Agera’ya rahatça kakalayabilirdi. O ana kadar Esprit, sahip olduğu her şeyi bir şeye yatırmakla gerçekten hiç uğraşmamıştı.

Bir dakika ya. Ben burada Phobio’dan daha mı az işe yarıyorum yani?

Hayır!

Esprit’in derinliklerinden bir şey bunun imkânsız olduğunu haykırdı. Belki de kaybetmekten ölesiye nefret eden, neredeyse unuttuğu o öz hakiki yanıydı bu. Bunu kanıtlamak istercesine Esprit, az önce havlu atmak üzereyken yeniden ayağa kalktı ve güçlü bir figür olarak dikildi. Ölmek emirleri ihlal edeceği için ya da başka bir gerici sebeple değil. Sadece kazanmak istiyordu—ve bu iradesi gözlerinden netçe okunuyordu.

Üstelik:

“Açık konuşalım—bu kişiyi yenemeyiz, değil mi? Bunun yerine Phobio, neden onun işini zorlaştırabildiğimiz kadar zorlaştırmıyoruz?”

Esprit bir realist olduğu kadar bir paralı askerdi de. Geri dönüş yapmaya dair bencilce hayallere kapılmayacaktı. Soğukkanlılıkla ve sakince, taktiksel bir zafer için gerekli koşulları oluşturuyordu.

“Heh… Aklında harika bir fikir mi var?” diye sordu Phobio gülerek.

Esprit’in ruh hâlindeki değişimi hissetmişti. Artık kazanma şanslarının sıfırdan… daha iyi bir şeye yükseldiğini hissedebiliyordu.

“Pekala, geleneksel bir yaklaşımla kazanamayız,” dedi. “Ama kullanabileceğim küçük, gizli bir numaram var. Benimle bir iblis mukavelesi yapmaya ne dersin?”

Esprit konuşurken, pul parçaları Phobio’nun yanından vızır vızır geçiyor, tüm vücudunda her an yenisi eklenen hafif kesikler beliriyordu. Zehrin etkisini göstermesi an meselesiydi, bu da Phobio’nun hayata pamuk ipliğiyle bağlı olan tutunuşunun yakında son bulacağı anlamına geliyordu.

Ama buna rağmen Phobio gülümsedi. “Yine mi bir mukavele…? Pekala, bunu düşünecek vakit yok. Hadi yapalım. Nasıl bir iblis mukavelesinden bahsediyoruz?”

Phobio, Footman ve yandaşlarıyla mukavele yapıp günün sonunda kandırıldığı o acı tecrübeyi zaten yaşamıştı. Ama yine de bunu kabul ediyordu; bu da kaderine ne kadar razı olduğunun bir göstergesiydi.

“Ayy,” diye umursamazca yanıtladı Esprit, “sıradan bir şey işte. ‘Dile benden ne dilersen, karşılığında ruhunu isterim’ türünden bir şey. İblislerin insanları felakete sürüklemek için kullandığı klasik yöntem.”

İblisler az çok insan ruhlarıyla beslendiklerinden, bu tür mukaveleleri yapmada oldukça becerikliydiler. Hükmettikleri büyü sayesinde neredeyse her dileği gerçekten de gerçekleştirebilirlerdi. Ancak bu durum yeni doğmuş iblisler için pek geçerli değildi; yalnızca en eskiler—antik çağlardan beri var olanlar—böyle bir güce sahipti. Esprit gibi biri için bu, tereyağından kıl çeker gibi halledebileceği küçük bir numaraydı.

“Anlaşıldı. Sana güveniyorum Esprit, beni de dahil et.”

Phobio, sağ kolu paramparça olurken bile yüzünü bile buruşturmadan kolayca kabul etti.

Esprit gülümsedi. “Güzel. Birazcık tereddüt etseydin çok geç olabilirdi.”

Phobio’nun cevabını duymadan önce bile hazırlıklarına çoktan başlamıştı.

“Ne dileyeceğini biliyorum ama—”

“Bunu atlatacak güç!”

Esprit başıyla güçlü bir şekilde onaylayarak Phobio’nun dileğini gerçekleştirmek için iblis mukavelesini harekete geçirdi. Karşılığında Phobio’nun ruhuna bir yol açıldı ve Esprit’in içeri girmesine izin verdi. Sadece bir anlık kararsızlığın ardından, sanki tüm tereddütlerini üzerinden atıyormuşçasına fiziksel bedeninden sıyrıldı—ve sonra, ruhani yaşam formu olarak her zamanki haline dönüp onun ruhuna girdi. Bu, iblis ırklarına özgü bir Doğal Yetenek olan Ele Geçirme idi. Mukavele yaptıkları birinin bedenini ele geçirmek gibi şeyler için kullanılırdı ve Esprit ile Phobio arasında yaşananlar da buna çok yakındı.

“Bu önleme başvurmayı gerçekten istemiyordum biliyor musun. Rimuru Efendi’nin bana bahşettiği öyle harika bir beden ki, şimdi onu böyle bir savaş alanının ortasında bırakmak zorundayım.”

“Vay canına, neler oluyor burada—?”

“Sakin ol. Ölümcül bir durumun tam ortasındayız ama zamanı bir milyon kat uzatmak için Aşırı Düşünce Hızlandırma kullanıyorum.”

Esprit’in sakin sesi, Phobio’ya neler olup bittiğini anlayacak zihinsel direnci verdi. Gerçekten de dünya ona tamamen durmuş, zamanda donup kalmış gibi görünüyordu.

“… Ha. Demek zirvedekilerin gözünden hayat böyle görünüyormuş.”

“Ah, benim daha gidecek çok yolum var, inan bana. Leydi Carrera zamanı yüz milyon kat falan yavaşlatabiliyor. Normally hazırlanması yıllar süren Ayin Büyüsü’nü anında ateşleyebiliyor.”

“Ha-ha! Etkilendim…”

Etkilenmek hafif kalırdı. Bu bambaşka bir boyuttu—Phobio’nun kavrama eşiğini aşan bir alemdi.

Esprit, şaşkına dönmüş yoldaşını görmezden gelerek durumu açıklamaya başladı.

“Artık bir nevi vaktimiz var, bu yüzden beni iyi dinle. Sana yerleşmek için kendi bedenimden çıktım ve ruhani yaşam formu temelime geri döndüm. Normalde ev sahibimi tamamen ele geçirip onun gücünü kendi gücüm gibi kullanırdım ama bu çok aşamalı bir süreç ve dürüst olmak gerekirse, bunu yapmak beni pek de güçlendirmez.”

Phobio’nun uzmanlık alanı fiziksel dövüştü, özellikle de yakın dövüş. Middray’in ona kafasına vura vura öğrettiği eğitim de bu yeteneklerini epeyce geliştirmişti. Esprit ise tam aksine, kılıç kullanmaya henüz yakın zamanda bir hobi olarak başlamıştı. Piriod da bir büyü uzmanıydı, bu yüzden Esprit ona birkaç darbe indirebilirdi ama Piriod ona o kadar iyi uyum sağlamıştı ki yenilgi kaçınılmazdı. Esprit’in, Phobio’nun bedeni üzerindeki kontrolünü korumasını tercih etmesinin nedenlerinden biri de buydu.

Ama bu, kendisinin atıl bir gözlemci olacağı anlamına gelmiyordu.

“Sende ikamet etmemin nedeni, güçlerimizi birleştirebilmemiz.”

“Bu ne anlama geliyor?”

“Benim için sadece kaçınma hamlelerine odaklanmaya devam et. Eski haliyle ten dakika—hayır, beş dakika içinde öldürülürdün ama artık benim gücüm seninkiyle bütünleştiğine göre…”

Esprit, Phobio’nun bedenini işgal etmek için bir iblis mukavelesi kullanmıştı. Şimdi de tüm gücünü ona veriyordu.

“… Yani bu gücü kullanırsam onu yenebilir miyim?”

Phobio’nun içgüdüleri ona işin bu kadar basit olamayacağını söylüyordu. Ve haklıydı da.

“Bunun için sadece bu yetmez. Bence o, bu dövüşte benden bile daha fazla ‘görüye’ sahip.”

Piriod’un bileşik gözleri, her türlü bilgiye görsel olarak erişmesini sağlıyordu. Çevresindeki büyü zerreciklerinin akışını net bir şekilde görebiliyordu, bu da yapılan her türlü büyüye anında tepki vermesini sağlıyordu. Carrera’nın Abis İmhası’nı daha ilk denemede ona geri fırlattığında bu durum zaten gün gibi ortadaydı. Bu da Esprit’e, Piriod’un büyü kullanmada kendisinden bile daha usta olduğunu kanıtlamıştı. Esprit olasılıkla Düşünce Hızlandırma konusunda da ondan geride kalıyordu.

“Öyleyse ne yapacağım?”

“Sadece çabalamaya devam et. Hayatta kalmak için elinden gelen her şeyi yap. Ve yalnız olmayacaksın elbette. Sana yardım edeceğim.”

Yakın dövüş sırasında kararları Phobio verecekti ama Esprit de ufak bir büyü harbi yürütmeyi planlıyordu. İşe yaramayacağını biliyordu elbette ama asıl maksat Phobio’ya yönelik saldırıları bir nebze olsun hafifletmekti.

“Ha. Pekala. Yani hayatta kalma şansımı olabildiğince artırmaya çalışacaksın, öyle mi?”

“Aynen öyle. Bizim için taktiksel zafer, onu yenebilecek biri çıkıp gelene kadar hayatta kalmak demek. Üstelik dikkatini üzerimizde tutup Leydi Carrera’ya engel olmasını da önleyebilirsek şikayet edecek hiçbir şeyim kalmaz.”

Phobio bunu onayladı. Mantıklı bir plan gibi görünüyordu.

“Yani bir nevi zaman kazanıyoruz.”

“Elimizdeki tek seçenek de bu zaten, değil mi? Aramızdaki bariz güç farkı düşünülünce, elimizden başka bir şeyin gelmesi zaten zor. Ama merak etme. Hesaplamalarıma göre bu şekilde yirmi dakika kadar dayanabiliriz.”

“Ha-ha! Harika haber valla.”

Phobio buna acı acı güldü. Nasıl endişelenmesindi ki? Yine de bu düşünceyi çabucak kafasından attı. Bunu kabul etmek Phobio’ya acı veriyordu ama neticede zayıf bir adamdı. Yine de zayıfların da kendilerine göre bir savaşma tarzı vardı ve Phobio elinden gelenin en iyisini yapmaya hazırdı.

Böylece savaş, ikinci raunduna girdi.

Phobio ve Esprit aynı bedeni paylaştığından, varlık puanlarının toplamı, parçalarının toplamından çok daha güçlü bir seviyeye ulaşmıştı. Hâlâ bir milyonun altındaydı, Piriod’unkiyle kıyaslandığında hiçbir şeydi ama Phobio eskisine göre çok daha iyi hareket ediyor, bir şekilde düşmanına ayak uydurmanın bir yolunu buluyordu.

Bunun sebeplerinden biri de Phobio’nun artık fiziksel yaralanmalar konusunda endişelenmesine gerek kalmamasıydı; neticede aldığı hasarı onun yerine Esprit üstleniyordu. Yorgunluk da artık bir sorun olmaktan çıkmıştı. Bu durum, zihnindeki tüm endişeleri silip tam gaz savaş moduna geçmesini sağladı ve dövüşü uzatma fikrinden tamamen vazgeçti. Bu yaklaşım normalde oldukça kısıtlı bir süreye sahipti ancak sadece Esprit’in bunu sürdürecek büyü gücünü sağlaması sayesinde işe yarıyordu.

Phobio’nun Canavarlaşma yeteneği üç aşamada çalışıyordu. İlki, en dengeli ve enerjiyi en az tüketen tür olan normal büyü doğumlu formuydu. İkincisi, savaşa yönelik ve oldukça çok yönlü olan leopar kafalı büyü doğumlu formuydu. Son olarak ise kurnazca ve kestirilemez hareketler yapabilen tamamen canavarlaşmış bir form vardı. Bu form saf hız açısından en iyisiydi fakat Phobio ince elenip sık dokunmuş yeteneklerinin çoğunu bu formda kullanamıyordu, bu yüzden insansı düşmanlara pek uygun değildi.

Şu anda Phobio, kendisinin en güçlü hali olan leopar kafalı formundaydı. Bu form onu hızla tüketiyor, hatta var gücüyle dövüştüğünde bedenine zarar bile veriyordu. Gücünü dikkatle kontrol ediyor, kısa ve ani patlamalar halinde açığa çıkarıyordu. Hasar aldığında bile, canavar-insan bedeninin doğal yenilenme yeteneği durumu idare etmesine yetiyordu. Bu formu korumak hem fiziksel hem de büyü gücü tüketiyordu, bu da uzayan bir savaşta dezavantaj demekti. Şimdi ise tüm bu endişeleri bir kenara bırakıp sadece savaşmaya devam edebilirdi. Az önce kaybettiği eli tamamen yeniden oluşmuş, tam kapasite kullanılmaya hazır hale gelmişti.

Bütün bunlar Esprit sayesinde olmuştu. Esprit, kendi ruhani bedenini Phobio’nunkine dahil ederek onun ruhunu tamamen koruma altına almıştı. Bu durum, Esprit’in Gözlemci adlı benzersiz yeteneği sayesinde mümkün olmuştu. Bu yeteneği kullanarak tanıdığı insanlarla zaman ve mekânı aşan bir bağ kurabiliyordu; iblis mukavelesiyle birleştiğinde ise onların ruhlarının kontrolünü eskisine kıyasla çok daha eksiksiz bir şekilde ele geçirebiliyordu. Bu durum Esprit’in çok fazla hasar alacağı anlamına geliyordu ama şikayet edecek değildi. Bir iblis olmasının getirdiği her şeyden faydalanarak bu saldırı bombardımanına elinden gelen her şekilde katlandı.

Lakin canın yanıyorsa, yanıyordur işte.

“Böceklerden gerçekten nefret ediyorum,” diye söylendi Esprit. “Ruhuna doğrudan darbe indiren bu saldırılar…” “Ağrı İptali yeteneğine sahip olmayı tamamen anlamsız kılıyor.”

Böceksilere iblisler karşısında üstünlük sağlayan şey, tıpkı bunun gibi birçok küçük etkenin bir araya gelmesiydi. Bu her zaman berbat bir eşleşmeydi; eşit güçteki bir iblis ile bir böceksi dövüşecek olsa, kazanan daima böceksi olurdu. Bu olumsuz koşullar birleşerek Esprit’in aldığı hasarın kısa sürede birikmesine yol açıyordu.

Ancak Phobio’nun durumu hâlâ iyiydi. Esprit’in fedakarlıkları sayesinde savaş başa baş devam ediyordu. Ve nihayet iyi bir haber gelmek üzereydi.

“Biliyordum,” dedi Esprit. “Düşündüğümden daha iyi dayanmamızın sebebini şimdi anladım.”

“Ha?” diye karşılık verdi Phobio.

“Buna tepki vermene gerek yok,” diye mırıldandı Esprit, “ama sahip olduğu lütuflara rağmen Piriod, Leydi Carrera’nın büyüsünden oldukça ağır bir darbe almış gibi görünüyor. O devasa büyüyü saptırmanın bir riski olması gerektiğini sezmiştim, haklıymışım.”

Carrera’nın Abis İmhası büyüsü, kullanım şekline bağlı olarak koskoca bir gezegeni yok edebilecek güce sahipti. Piriod bu darbeyi tüm bedeniyle göğüslemişti, bu yüzden Esprit bunun üzerinde bir etkisi olması gerektiğini düşünmüştü. Bu sezisini tek başına kanıtlayamıyordu fakat Phobio’yu ele geçirip Gözlemci yeteneğini son limitine kadar çalıştırmak, sonunda bunun doğru olduğuna kanaat getirmesini sağladı.

“Yani onun hasar alan yerine saldırırsam…” “kazanabilir miyim?”

“İmkânı yok. Aldığı hasar saldırılarını yavaşlatıyor ama savunması hâlâ demirden bir duvar gibi. Ama bir de tersten düşün. Bu bizim için iyi bir şey, değil mi?”

Phobio bir an için sessizliğe büründü. Ardından derin bir iç çekti.

“Yani yardım gelene kadar hâlâ onun saldırılarından kaçınmak zorundayım, öyle mi…?”

Bu üzücü bir sonuçtu, varmaktan nefret ettiği bir kanıydı ama varabileceği tek sonuç da buydu. Bu yüzden kaderine razı olan Phobio, rolünü elinden gelen en iyi şekilde yerine getirmeye çalışarak Piriod’un hareketlerine odaklandı.

………

……

…

Yaklaşık kırk dakika sonra:

“… Bayağı iyi direniyoruz, değil mi?” diye sordu Phobio, Esprit’e.

“Konuşamayacak kadar yorgunum. Devam edemeyeceğim. Öldüm bittim ben.”

Phobio tepeden tırnağa kesikler ve yaralar içindeydi ama hayattaydı. Onun ruhunu koruyan ve hasarı üstlenen Esprit de ancak bilincini zar zor yerinde tutabiliyordu. En fazla yirmi dakika dayanabileceklerini varsaymışlardı, bu yüzden Esprit için bu son derece tatmin edici bir sonuçtu.

Fakat bu sonuca ancak ellerindeki her şeyi ortaya koyduktan sonra ulaşabilmişlerdi. Piriod ise bu sırada oldukça iyi durumdaydı. Hatta dövüşün başına kıyasla daha iyi hareket ediyordu; bu da Carrera’nın ona verdiği hasar her neyse onu iyileştirdiği anlamına geliyordu. Stratejik olarak bu büyük bir zaferdi… ancak taktiksel açıdan bakıldığında belirgin bir yenilgiydi. Yine de sorun değildi. Neticede hem Phobio hem de Esprit üzerlerine düşen görevi yerine getirmişti.

“Tch! Tam da bir kız arkadaş edinmişken hem de. Bundan daha fazla pişmanlık duyamazdım herhalde.”

“Aaa? Beklediğimden daha sıkı dövüşmenin sebebi bu muydu? Peki o zaman, beklentilerimi aştığın için tebrik ederim.” “Ödül olarak ona bir mesajını iletirim.”

Tekrar ayağa kalkamazlarsa, geriye sadece ölümü beklemek kalıyordu. Bunu bildiklerinden, birbirleriyle şakalaşmaya başladılar. Phobio ilk gerçek romantik partneri olan Gobwa hakkındaki anıların tadını çıkarmayı tercih ederdi ama Esprit buna izin vermiyordu.

“Sen ne biçim bir canavarsın?!” diye sordu.

“Canavar değil,” diye karşılık verdi Esprit. “İblisim, unuttun mu?”

“Ha, doğru. Laf sokmalarım sende işe yaramıyor, değil mi? Yazık.”

“Yani, en azından iltifatın için teşekkür ederim.”

“Sana iltifat etmiyordum.”

“Etmiyor muydun? Eh, muhtemelen etmiyordun.”

Zorlu savaş boyunca ikili, birbirleriyle bu kadar rahat konuşabilecek kadar yakınlaşmıştı. Böylece ölüm korkusundan ve yenilginin aşağılanmasından kendilerini olabildiğince uzaklaştırarak o anın gelmesini beklediler.

Ancak…

Piriod, ifadesini hiç bozmadan elini uzattı. Carrera, onun vücudundaki büyü üreten organı ezmişti ama organ artık onarılmıştı ve büyü yapmasını eskisine göre daha da verimli hale getirmişti. Yerde hareketsiz yatan Phobio’nun işini bitirmek sadece bir saniyesini alacaktı.

Phobio ve Esprit’in şakalaşmalarını uzatmak için zamanı yavaşlattıklarından habersiz, Phobio’nun birazdan atacağı ölüm çığlıklarını neşeyle bekliyordu. Kendisine bu kadar sorun çıkaran bu rakibe karşı en ufak bir saygı kırıntısı bile beslemiyordu. Sadece içgüdülerinin talep ettiği hazza ulaşmak için oradaydı.

Piriod’un parmak uçlarından yoğun, sıkıştırılmış büyüden bir ışın fırladı. Işın, Phobio’yu delip geçmek yerine yerin derinliklerine saplandı. Phobio’nun gölgesinden fırlayan bir hobgoblin, onun bacağını yakalamış ve ivmeyle onu tehlikeden uzağa fırlatmıştı.

Ardından:

“Oof! Vay be, amma zamanında geldim ama değil mi?”

Şakacı ve safça duyulan o ses alanda yankılandı. Bu ses elbette Gobta’ya aitti. Phobio’yu bu kritik durumdan kurtarmak için koşturmuştu ve hamlelerini yapmaya hazırdı.

Ve Gobta yalnız da değildi. Phobio havada süzülürken, al saten üniformalı, kızıl saçlı güzel bir kadın olan Gobwa tarafından yakalandı. Phobio’yu Piriod’un ateş hattından uzaklaştırırken onu göğsüne sıkıca bastırdı. Harika! diye düşündü Phobio, bunu yüksek sesle söylemese de.

En son ortaya çıkan Ranga, Piriod’un yapabileceği her türlü devam hamlesine karşı bir engel oluşturarak Gobta’yı korumak için en önde durdu. Tereddüt etmeden, böceksinin hareketlerini yavaşlatan Kıyamet Uluması yeteneğini başlattı.

Bu hızlı ve keskin hareketler sayesinde Phobio, içindeki Esprit ile birlikte neredeyse kesin olan bir felaketten kurtulmuştu.

Terk ettiği bedenine geri dönen Esprit doğrulup oturdu.

“Beni yine hayrete düşürdünüz, Lord Gobta!” dedi. “Beni kurtarmaya geleceğinizi biliyordum!”

Işıl ışıl parlayan o gözleri Gobta ile alay etmiyordu; gerçekten de onun bir hayranıydı.

“Ha? Öyle mi düşünüyordun?” diye sordu Gobta. “Vay canına. Ne diyeceğimi bilemiyorum.”

“Hadi gelin ve ona neden Dört Büyükler’in bir parçası olduğunuzu tam olarak gösterin!”

Esprit övgüler yağdırmaya doyamıyordu. Ve bunların hiçbiri trollük de değildi. Söylediği her kelimede ciddiydi.

“Şey, eh, belki bu dövüş bittikten sonra bir randevuya çıkabiliriz—”

Fakat tam Gobta kendini kaptırmaya başladığı sırada:

“Ayy, şey, ben almayayım, teşekkürler!” dedi Esprit.

Ona karşı romantik anlamda bir sevgisi yoktu ve bunu açıkça belirtmenin akıllıca olacağını hissetti. Bu durum Gobta’nın gözle görülür bir şekilde hayal kırıklığına uğramasına, omuzlarının çökmesine neden oldu; Esprit ise bu sırada geri çekilmesini tamamlamıştı.

Böylece Phobio ve Esprit’in yoğun çabaları sayesinde ön cephe henüz çökmemişti. Ve bu zamanında gerçekleşen oyuncu değişikliğinin ardından savaş üçüncü raunduna girdi.

Büyük savaş başlamadan birkaç an önce, savaş alanı bir bariyer ile kordon altına alınmıştı. Bu bölgede en güçlülerin en güçlüleri birbiriyle savaşacak, yetenekleri daha zayıf olanlar ise buraya yaklaşacak olsalar bile küle döneceklerdi.

Savaş alanının üstünde, Milim—Frey’in Dört Büyük‘ünden biri—ile Torun arasındaki teke tek dövüş o kadar şiddetlenmişti ki kimse onları durdurmak için bir şey yapamıyordu. Bu iki şampiyon arasındaki hava savaşı ses hızından daha hızlı ilerliyordu; bu da Gök Süzülenleri ile Milim Muhafızları‘nı araya kaynamamak için geri çekilmekten başka çaresiz bırakıyordu. Torun’un emrinde hizmet veren uçan böceksiler için de durum aynıydı; onlar da dağılmış, düzenleri bozulmuştu.

Böylece gökyüzündeki savaş bu iki devin hesaplaşmasına kalmıştı ama bu durumun yakında korkunç bir hata olduğu kanıtlanacaktı. Savaş alanına yukarıdan bakıldığında, bir tarafın kuvvetlerinin sayısının azalmaya başladığı açıkça görülürdü.

“İ-hi-hi-hi! Zayıfın tekisin. Sadece kaçmayı biliyorsun!” dedi Torun.

Frey ilk başta taarruzdaydı. Ancak imza niteliğindeki pençe darbeleri sürekli savuşturulunca, kendini saldırmak yerine savunma yaparken buldu. Birkaç kez başarılı bir şekilde saldırmıştı ama bu darbelerin hiçbiri Torun için pek bir şey ifade etmiyordu; ona karşı hiçbir tehdit oluşturmuyorlardı. Eğer Frey’in var gücü buysa, Torun bu düşmanın hızı dışında hiçbir zorluk sunmadığından emin hissediyordu. Elbette bu, Torun’un ona karşı savunmasını düşüreceği anlamına gelmiyordu ki bu savaşın bu kadar uzun sürmesinin nedenlerinden biri de buydu… ancak artık bunu bitirme vaktinin geldiğini düşünmeye başlıyordu.

Bu yüzden o lafı etmişti ama Frey sadece gülüp geçti.

“Aaa, demek öyle görüyorsun? O halde sana teşekkür etmem gerekecek.”

“Ne?”

Torun ne demek istediğini anlayamayarak başını yana eğdi. Köşeye sıkışan taraf açıkça Frey’di ama nedense yüzünde rahat, ferah bir gülümseme vardı.

“Bu kadar aptal olduğun için teşekkür ederim yani.”

“Ne dedin sen?”

“Sence bir savaşta en önemli unsur nedir, ha?”

“Hız.”

“Aslına bakarsan bu konuda haklısın. Ama…”

Frey onunla aynı fikirdeydi—hız en önemli faktördü. Ancak aynı zamanda hatırlanması gereken çok daha hayati bir şey vardı. Fiziksel yeteneğe değil, zekâya dayalı bir şey. Başka bir deyişle, birinin savaşma tarzı. Aynı seviyedeki iki dövüşçü karşı karşıya geldiğinde, sonuç onların savaş yaklaşımları üzerine bilinçli olarak düşünüp düşünmediklerinden büyük ölçüde etkilenir. Bu savaşın durumu da bunu gayet iyi kanıtlıyordu.

Frey, ilk darbesi savuşturulduğu andan itibaren bunun uzayan bir savaş olacağını anlamıştı. Bu süreçte kendi enerjisini tüketmeden düşmanının dayanıklılığını yıpratmanın kilit nokta olduğunu düşünmüş, bu yüzden verimliliği en üst düzeye çıkaran bir yaklaşım benimsemişti. Bu taktik sadece kendisi tarafından değil, emrindeki tüm birlikler tarafından da uygulanıyordu. Başka bir deyişle Frey, kendisi ile Torun arasındaki savaşın şok dalgaları içinde düşman kuvvetlerinin telef olmasını sağlayarak kendi tarafına bir avantaj kazandırmaya çalışıyordu. Torun gibi birinin gücünü kullanarak onun kendi müttefiklerini yıkıma sürüklemesini sağlamak, Frey’den yenilikçi ve zekice bir hamleydi. İşte bu, kurnaz ve sinsi Gökler Kraliçesi‘nin gerçek doğasıydı.

Yüzündeki gülümseme, sonunda Torun’un ne olup bittiğini fark etmesini sağladı.

“Ne…?! En başından beri amacın bu muydu…”

“Öyle miydi? Eh, kim bilebilir ki?”

“Küstah bücür… Ama beni çizmeyi bile başaramadığın sürece, kazanan ben olacağım!”

Öfkelenen Torun hızını bir kez daha artırarak Frey’in üzerine çullandı. Ancak bu da tam olarak Frey’in ondan beklediği şeydi. Torun’un sürekli değişen hava saldırıları o kadar kurnazcaydı ki iblis kralı tohumu seviyesindeki bir dövüşçünün bile onları yakalaması imkânsızdı; ama Frey için durum farklıydı. Birkaç tekrardan sonra Frey, sonraki saldırının nereden geleceğini tahmin etmek için Torun’un ilk hızını okuyabileceği noktaya kadar örüntüleri tanımaya başladı. En güçlülerden bazıları fizik kurallarını tamamen hiçe sayarak hareket edebiliyordu, bu yüzden çok fazla varsayımda bulunmak tehlikeliydi; ancak Frey, Torun’un bu ana dünyanın kurallarına bağlı olduğunu zaten doğrulamıştı.

Bu yüzden ona şunları söylerken içi rahattı:

“Bilirsin, varsayımlar tehlikeli şeyler olabilir. Ben biraz pısırığımdır, bu yüzden bir şeyden emin olmam biraz zaman alır.”

Sözünü henüz bitirmişti ki Torun tam da onun tahmin ettiği konuma ulaştı. Torun’un fark ettiği bir sonraki şey, göğüs bölgesindeki dış iskeletini delen bir pençenin acısı oldu. Her zaman gurur duyduğu metalik bir parlaklığa sahipti ama dış iskeleti alionyum yumrukları kadar güçlü değildi. Adamantit onu delmek için yeterli olurdu… nitekim az önce kanıtlandığı gibi.

“… Ha?”

Torun şoka girmişti. Fakat artık çok geçti. Direnmek için elinden gelen mücadeleyi verdi ama yeteneklerinin hiçbiri devreye girmiyordu. Frey’in pençelerine düştüğü an, savaşın kaderi zaten belirlenmişti.

Torun’un artık paramparça olmuş göğsünün içinde, tüm böceksilerin hayati bir parçası olan bir büyü çekirdeği duruyordu. Artık Frey’in pençeleri arasındaydı.

“Öyleyse… hoşça kal.”

Çekirdek bir milyon parlak parçaya bölündü… ve bu an, Torun’un ölüm anı oldu.

Lucia ve Claire, Frey’i tebrik etti.

“Harika iş çıkardınız, Leydi Frey.”

“Evet, gerçekten muazzamdı. Artık kendimizi tamamen ortalığı temizlemeye verebiliriz.”

“Doğru,” diye yanıtladı Frey zarifçe başıyla onaylayarak. “Yoruldum tabii ki ama bu savaş daha epey bir süre devam edecek. Dinlenmeye vaktim olduğunu da sanmıyorum.”

Savaş alanını şöyle bir süzdü. Gözleri, hepsi çetin bir mücadele veren birkaç yoldaşına takıldı.

Frey mücadelesi boyunca üstünlüğü elinde tutmuştu fakat herkes için durum böyle değildi. Takviye olarak gelen Gabil, Phobio ve Esprit kadar çaresiz durumda olmasa da düşmanı onu hırpalarken amansız bir direnç göstermek zorunda kalıyordu.

Gabil kesinlikle hafife alınacak biri değildi. Kazandığı yeni güç, onu kendi tarafının en sağlam kozlarından birine dönüştürmüştü. Fakat karşısındaki rakip çok fazlaydı.

Böcek Üstatlarından biri olan Beethop, Gabil’in baş edebileceğinden çok daha güçlü bir düşmandı. EP’si 1, 7 milyonun üzerindeydi; Gabil’inki ise 1, 26 milyon kadardı. Varlık puanlarındaki fark belirleyici değildi ancak Beethop’un EP’sinin daha büyük bir yüzdesi doğrudan ham fiziksel yeteneğine ve dövüş uzmanlığına bağlıydı. Özel güçlerle donatılmış sayılmazdı ama bu durum onu yakın dövüş için biçilmiş kaftan bir böceksi yapıyordu. Bu da her telden çalan Gabil için onu oldukça ters bir rakip haline getiriyordu. Yalnız başına olsaydı çoktan yenilginin tadına bakmış olurdu. Bunun önüne geçen tek şey dövüş arkadaşıydı.

“İyi misin, Gabil?” diye sordu Sufia.

“E-evet. Evet, hâlâ dimdik ayaktayım! Benim için endişelenmeyin, Leydi Sufia!”

Daha önce Eurazania’nın işgali sırasında Middray’e karşı güçlerini birleştiren Gabil ile Sufia, Beethop’a karşı verilen bu savaşta yine bir aradaydı. Sufia da Uçan Canavar Şövalyeleri’nin komutanlarından biriydi ama şimdilik bu görevi askerlerine devretmişti. Phobio daha önce kendi komutasından feragat ettiği için devir teslim süreci normalden biraz daha karmaşık olmuştu fakat Sufia zaten komuta işlerine pek uygun biri değildi. Herkes yerini alıp moralleri yeterince yükseldikten sonra genelde bildiğini okurdu. Ayrıca bireysel yeteneklerini kullanıp ne kadar çok düşman generalini indirebilirse, bu herkes için çok daha iyi sonuçlar doğururdu.

Bunun tamamen bilincindeydi ve bu çatışmada da kendini öne atmaktan çekinmemişti. Ancak Zeranus’un kuvvetleri öyle kolay pes edecek cinsten değildi; ikide bir avantajına sahip olmalarına rağmen bu hâlâ çetin bir mücadeleydi.

“Güzel, güzel! Mücadele dediğin böyle olmalı!”

Beethop belirgin bir heyecanla kahkaha attı. Bir bakıma kendi gücünün sarhoşluğuydu bu. Ezici gücüyle zayıfları alt etmek onun için bitmek bilmeyen bir zevk kaynağıydı; savaş, kazanması her zaman garanti olan bir oyundu adeta. Bu açıdan Gabil ve Sufia onun için biçilmiş kaftandı. Teker teker gelseydiler yeterince heyecanlı olmazdı; sayıca azınlıkta olduğu bu senaryo, Beethop için farklı ve taze bir heyecandı.

İşlerini çoktan bitirebilecek olmasına rağmen bu dövüşten bu kadar keyif almasının sebebi de buydu. Bu tür samimiyetsiz niyetler rakiplerine kolayca yansıyor, Gabil ile Sufia umutsuzca bir kazanma yolu ararken yetersizliklerine lanet okuyordu.

“Zamanında pek çok güçlü rakiple karşılaştım,” dedi Gabil, “ama görünüşe göre içlerinde en güçlüsü sensin.”

“Öyle mi? Öyle miyim gerçekten? Bunu duymak ne hoş! Ama yine de size merhamet edecek değilim!”

Beethop gerçekten de bundan memnun kalmış gibiydi. Gabil ile Sufia ise hoşnutsuzluklarını yüksek sesle haykırıyordu.

“Ha! Güldürme beni! Sanki şimdiye kadar hiç ciddi dövüşmüşsün gibi!”

“Ağzına sağlık. Savaşçıysan savaşçı gibi davran! Düşmanlarına böyle eziyet edip durma!”

Beethop işi ağırdan alıyor sayılmazdı ama eğlenceyi mümkün olduğunca uzatmaya meraklı olduğu kesindi. Gabil ile Sufia bunu anlıyordu. Bu durum ikisini de incitiyordu fakat onun sayesinde hâlâ hayattaydılar; bu da işi daha da sinir bozucu kılıyordu. Düşmanın kibirli gururu sayesinde kurtulmak aşağılanmaktan başka bir şey değildi.

Durumdan bunalan Gabil, iyileştirme potundan büyük bir yudum aldı. Sufia da aynısını yaptı, gözünü bile kırpmadan pahalı bir Tam Potu kafaya dikti. Ancak bedenlerini kaplayan sayısız yaradan hiçbiri kaybolma belirtisi göstermiyordu. Sebebi basitti; ikisinin de varlık puanları bu potların çare olabileceği seviyeyi aşmıştı. Sufia’nın kendisi de Carrion’un uyanışından etkilenerek evrimleşmiş, EP’si yarım milyonun hemen altına kadar yükselmişti. Gabil kadarki yüksek olmasa da yine de üst düzey büyü doğumlular ve Haçlı mensupları ile yarışacak ayrı bir kulvardaydı. Normal bir insanın kopan uzuvlarını bile iyileştirebilecek güçteki bir ilaç, onunki gibi bir bedende pek bir işe yaramıyordu.

Tam Potlar, vücut hücrelerini büyü zerrecikleriyle (magicules) canlandırarak eksik parçaları gerektiği gibi yeniden inşa etme esasına göre çalışırdı. Ancak bu büyü doğumluları oluşturan hücreler zaten ağzına kadar büyü zerrecikleriyle dolu olduğundan, bir iki pot pek bir şeyi yeniden inşa edemiyordu. İkisi de bu savaş sırasında yüzü aşkın pot kullanmıştı bile. Üzerlerine dökmek hafif yaralar için yeterince etkiliydi, bu yüzden ikisinin de her yeri bu sıvıya batmıştı.

“Şunların tadını iyileştirmemiz iyi olmuş,” diye belirtti Gabil. “Bundan sonra potlara uuuuzun bir ara vereceğim sanırım.”

“Ağzından bal damlıyor,” diye hak verdi Sufia. “Çilek aromasını ilk başta sevmiştim ama şu an midem şişti resmen.”

İyileştirme potlarına Gabil’den daha bağımlı olan Sufia, uzun süre yetecek kadar doymuş gibi konuşuyordu. Yine de hâlâ sapasağlam durabildiği için şanslıydı; bunda Middray ile yaptığı eğitimin de payı vardı. Son birkaç aydır ikisi de ondan yakın dövüş sanatını öğreniyordu. Belli bir ustalık kazandıkları Savaş İradesi’nin sağladığı savunma kalkanı olmasaydı, bir potun mantarını bile açamadan ölmüş olurlardı.

Ancak bu şans serisinin sona ermesi için Beethop’un keyfinin kaçması yetti.

“Vay vay, Torun öldü mü?” diye sordu.

Frey’in müttefiklerinden birini indirdiğini fark eder etmez Gabil ile Sufia’nın gevezeliğini görmezden geldi. Bir savaş bu kadar başa baş gittiğinde, bir köşedeki tek bir çöküş domino etkisi yaratabilirdi. Bunun tamamen farkında olan Beethop, oyun vaktinin bittiğine karar verdi.

“Neyse. Sizi ağırdan alarak bitirmek istiyordum ama bunun yerine gizli hamlelerimden birini çıkarmam gerekecek.”

Şimdiye kadar tamamen oyun oynadığı söylenemezdi; sadece düşmanları beklediğinden daha iyi dayanıyordu. Ama dövüşün şimdiye kadar başa baş gitmesinin tek sebebi Beethop’un kendini dizginlemesiydi. Henüz tüm gücünü açığa çıkarmak istemiyordu —bu, Carrion’unkiyle pek çok ortak noktası olan bir dövüş tarzıydı— bu yüzden onlarla ilgilenirken enerjisini koruyordu. Fakat yoldaşlarından birinin düşmesiyle birlikte, artık belirsiz bir gelecek için endişelenemezdi. Yok etme moduna geçme vakti gelmişti.

“Öleceksiniz,” diye fısıldadı —ve ardından ortadan kayboldu.

Bacak gücünü kullanarak Sufia ile arasındaki mesafeyi bir anda, Anlık Hareket‘in başarabileceğinden bile daha kısa sürede kapattı. Ardından Sufia’ya bir tekme savurdu. Sufia elbette Beethop’u takip etmek için gözlerine güvenmek yerine Büyü Algısı kullanıyordu. Eskiden tamamen kendi gizli yetenekleriyle dövüşürdü ancak bu tarzı geride bırakıyor ve taktiklerini geliştiriyordu.

Fakat Beethop aşırı hızlı hareket ediyordu. Bu şaşırtıcı değildi —alacağı hiçbir hasarı umursamadan var gücüyle saldırıyordu.

“Gahh?!” Sufia’nın nefesi kesildi.

Sufia kendisini iki koluyla zorlukla koruyabildi ama bunun bedelini ağır ödedi. Çaprazladığı kolları ezildi ve ardından karnına son derece güçlü bir tekme yedi.

“Leydi Sufia…?!” Beethop hâlâ tekme pozisyonunu koruyarak duraksadığında Gabil bağırdı. Gabil gözlerini tamamen Sufia’ya çevirerek kendini hazırladı. Kadın zar zor hayattaydı.

Mmh… tek bir darbe ve geldiği hale bak… diye düşündü Gabil.

Sufia artık ön saflarda kalacak durumda değildi. Gabil onun hâlâ hayatta olmasını büyük bir şans olarak görüyordu. Ama bu düşünce bile onun saflığıydı. Bir savaşçı olarak Gabil, yenilmiş rakiplerine gereksiz yere zarar verme alışkanlığına sahip değildi. Zafer kesinleştikten sonra bile birini öldürmek için özel çaba harcamak onun ahlakına aykırıydı. Elbette buranın bir savaş alanı olduğunu ve bazılarının öldürmeyi adaleti sağlamanın bir yolu olarak gördüğünü anlıyordu. Sadece kimsenin hiçbir geçerli neden yokken zaten bozguna uğramış bir düşmanın peşine düşeceğini düşünmüyordu.

Başka bir deyişle Gabil, Beethop’un da kendisi gibi usta bir savaşçı olduğunu ve kendisini saldırıya açık bırakacak hiçbir hamle yapmayacağını varsaymıştı. Fakat gerçekler bazen böyle acımasız olabiliyordu. Sırtını Gabil’e dönen Beethop, hâlâ havada duran bacağını Sufia’nın üzerine doğru indirdi.

“Rrgh!”

Sufia kan kusarken boğuk bir darbe sesi duyuldu. Beethop’un ayağı kadının kalbini parçalamıştı. Düşünce hızlandırma sürecini kullanan Gabil ise ne olup bittiğini tam olarak idrak etti. Bu gidişle kesinlikle ölecekti.

Hayır… Onun işini bitirmeye o kadar öncelik veriyor ki kendini bana karşı açıkta mı bırakıyor? … Yoksa ona savurabileceğim her şeye dayanabileceğinden emin mi?

Aşağılayıcı bir düşünceydi ama Gabil yanıldığını sanmıyordu. Gabil ile Beethop arasındaki beceri farkı, bu senaryoyu son derece olası kılıyordu.

Bu yüzden derin derin düşündü. Zihni darmadağındı ama en azından düşünceleri sakindi. Kendisine sunulan bu fırsat uğruna her şeyi riske atıp zaferi mi hedeflemeliydi? Yoksa…

Seçenek belliydi. Üstelik Efendim Rimuru’nun şüphesiz beni öveceği bir seçim!

Kararını vermesi bir andan bile kısa sürdü. Bu planın işe yarayıp yaramayacağı bir kumardı —ama Gabil kendi güçlerine son derece güveniyordu.

“Ölmenize izin vermeyeceğim, Leydi Sufia!”

Bu haykırışla birlikte, silah arkadaşı kadar değer verdiği kıymetli varlığı Girdap Mızrağı’nı Beethop’a fırlattı. Beethop sıyrılırken Sufia’ya doğru atıldı… ve gücünü serbest bıraktı. Kendisi dışındaki kişilerde işe yarayıp yaramayacağından tam olarak emin değildi ama Sufia’ya yardım etmenin tek yolu bu güce güvenmekti.

“Kader, benim için geri dön! Dileklerimi duy ve bir mucize gerçekleştir!” diye dua etti Gabil. Sufia’nın hayata döneceğine ve kendisinin de buna yardım edecek güce sahip olduğuna ruhunun her zerresiyle inanıyordu. Ve ardından nihai lütfu Mod Yaratan‘ın gücü olan Kader Değiştirme, gerçekleşmek üzere olan trajediyi yeniden yazmaya başladı.

Savaşın ortasında kendisini Gabil’e karşı tamamen açıkta bırakan Beethop, ona doğru dönerek sorgulayan bir bakış attı. Düşmanı mızrağından vazgeçtiğine göre dövüşten de vazgeçmiş olmalı diye düşündü hızla.

“Ahmak,” dedi Beethop alaycı bir sırıtışla. “Seni de arkadaşının gittiği yere göndereceğim.”

Savaşma iradesini tamamen kaybetmiş olanlara bile Beethop hiç merhamet göstermezdi. Merhametin dikkatsizlikten başka bir şeye yol açmadığına inanıyordu. Alt seviye böceksilerin merhamet kavramı —ya da bu konuda herhangi bir duyguları— yoktu, bu yüzden Beethop’un sevginin ne olduğunu anlaması kendi ırkının ne kadar istisnai bir üyesi olduğunu gösteriyordu. Yine de onunla savaşanlar için bu en fazla züğürt tesellisiydi.

Savaş alanında bir rüzgâr esintisi dans etti. Gücünü bir kez daha serbest bırakan Beethop, imza hareketi olan İğ Tekmesi’ni doğrudan Gabil’i hedef alarak gerçekleştirdi. Uzanmış ayağını kaplayan alionyum mat bir parlaklıkla ışıldıyor, Gabil’in varlığının sonunun geldiğini müjdeliyor gibi görünüyordu. Fakat o gelecek hiç gelmedi. Kader değiştirilmiş ve Sufia tamamen iyileşmişti.

“Dikkat etsene be, Gabil!” diye bağırdı.

Sufia dirilir dirilmez kaçınma hamlesi yaptı ve içgüdülerine uyarak Gabil’i tehlikeye karşı uyardı. Gabil sanki onun sesiyle hareket ediyormuşçasına hemen yana doğru yuvarlandı. Beethop’un tekmesi altındaki zemini çatlatmakla kaldı; Gabil de Sufia da tehlikeden güvenle sıyrılmıştı.

“Öf… “…beni kurtardın,” dedi Gabil.

“Asıl sen beni kurtardın derdim,” diye karşılık verdi Sufia. “Öldüm sanmıştım ama beni o durumdan çekip çıkardın.”

“Evet… Ya tamam ya devam kumarıydı ama işe yaradığı için inanılmaz mutlu oldum!”

Bu krizden atlatmanın getirdiği rahatlama, sonraki konuşmayı normalde olacağından çok daha samimi bir hale getirdi. Fakat Beethop hâlâ oradaydı. Asıl dövüş daha yeni başlıyordu.

“Hım…? Seni öldürdüm sanıyordum,” dedi. “Nasıl oluyor da sapasağlamsın?”

“Bunun nasıl çalıştığını açıklamaya bayılırım ama sana anlatmamı hiç bekleme!” Sufia burun kıvırdı.

“Pfft. Pekala. Bir dahakine işini tamamen bitiririm ben de.”

Sohbeti kesen Beethop gücünü bir kez daha topladı. Fakat Gabil onun sözünü kesti.

“Zahmet etme hiç. Gücünü sonu gelmeden kesintisiz bir şekilde kullanamadığını az önce tesadüfen fark ettim. Haksız mıyım? Aksi takdirde bizimle konuşarak vakit kaybetmek için hiçbir sebebin olmazdı.”

Gabil’in sesi kendinden emin geliyordu. Beethop, Apito’yu gölgede bırakacak bir hıza sahipti ve yumrukları ile tekmeleri Geld’inkiler kadar ağırlık taşıyordu. Neredeyse tamamen özgürce hareket ediyor, hızlı ve kestirilemez şekillerde hızlanıp duruyordu; Apito bile onun çeviklik seviyesini taklit edemezdi. Buna ayak uydurmak zor bir işti ve darbelerinden kaçınmak imkânsız gibi görünüyordu. Gabil’in kafasını kurcalamaya başlayan şey de buydu.

Apito’nun kendisi bana hızlanmanın yeterince kolay olduğunu ama anında durabilmenin çok daha zor olduğunu söylemişti. Hinata eylemsizlik yasasını kendi lehine bükmek için büyü kullanıyor ve her türlü akıl almaz hareketi mümkün kılıyordu —ama bu düşmanın herhangi bir büyüye sırtını dayadığını sanmıyorum. Bu da geriye tek bir senaryo bırakıyor…

Ya fizik kurallarını kendisi için yeniden yazan özel bir gizli yetenek kullanıyordu ya da kaba kuvvete güveniyordu. Bu yüzden Gabil, bu iki olasılığı aklında iyice tutarak onu izlemeye devam etti. Derken fark etti —her saldırıdan sonra Beethop kendi bedeninde Aşırı Hızlı İyileşme kullanıyordu. Bu sayede dövüşmek için bedenini sınırlarının ötesine zorlayabiliyordu. Buna dur demenin iyi bir yolu vardı —eğer kendisini bedeninin kaldıramayacağı şekillerde saldırmaya zorlamaya devam ederse Beethop zamanla kendi kendini imha etmek zorunda kalacaktı. Gabil’in tek yapması gereken tamamen savunmaya odaklanmak ve o anın gelmesini beklemekti.

Yine de bunlar, kendisini daha da güçlendirmek için bir tür doping kullanan güçlü bir düşmanın saldırılarıydı. Bir anlık dikkatsizlik tek bir darbeyle ölüme yol açabilirdi. Yürümek için neredeyse fazla tehlikeli bir ip cambazlığıydı bu. Beethop’un kendi hayatını riske atarak savurduğu aşırı yüklenmiş saldırılar Apito’nun hızının birkaç katı hızda geliyordu; daha da kötüsü, doğru yere isabet ederlerse Gabil’i gerçekten de tek vuruşta öldürebilirlerdi. Herhangi bir kola veya bacağa gelecek bir darbe onu tamamen kopartır; teğet geçen bir vuruş bile büyük hasara yol açabilirdi.

Gabil bu bombardımana katlanmanın bunu zorlu bir savaşa dönüştüreceğini biliyordu. Bu yüzden Beethop’a taktiklerini yeniden gözden geçirtmeye çalıştı. Kendi kendine doping yapmasa bile Beethop yine de onu gölgede bırakabilirdi. Gabil, numarasının açığa çıktığını bilirse belki daha geleneksel bir stratejiye geri döner diye umuyordu.

“…”

Rahatsız edici bir sessizlik oldu. Fakat bu sessizliği bozan şey Beethop’un kahkahası oldu.

“Ga-ha-ha-ha-ha! Güzel, güzel! Zayıf olmana rağmen beni eğlendirmekte asla başarısız olmuyorsun!”

Etrafındaki hava bir kez daha değişti.

“Evet, kabul ediyorum. Yaptığım şey tam da buydu. Ve şimdi, seni öldürmek için tüm gücümü harcayacağıma söz veriyorum!”

Kumar tutmamıştı.

“Ne?!”

Gabil işlerin gittiği yönden hiç hoşlanmamıştı. Mümkün olduğunca havalı görünmeye çalışarak büyük bir şov yapmıştı, artık geri adım atmak yoktu. Sufia da arkasındaydı, bu yüzden kaçmak söz konusu bile olamazdı. Bu noktada tek yapabileceği dua etmek ve hayatta kalmak için elinden ne geliyorsa yapmaktı.

En azından elimde Girdap Mızrağı olsaydı…

Kertenkele-Adamlar’ın bu kıymetli mızrağını öylesine bir kenara fırlatmıştı ve gidip onu almak istiyordu ama Beethop’un buna asla izin vermeyeceğinden şüpheliydi.

Bu yüzden Gabil kendini hazırladı. Ve tüm duyularının jilet gibi keskinleştiği o anda…

“Efendi Gabil! Bunu düşürdünüz!”

Sukero’nun sesi sahneye giriş yaptı. Çok geçmeden kendisi de elinde Girdap Mızrağı’yla, olabildiğince kahramanca görünmeye çalışarak peşinden geldi.

“Bu dostumuz bunca zamandır bizimle yan yana dövüşüyordu, değil mi? Öylece elinizden bırakıvermeyin onu.”

“Hakikaten,” diye yanıtladı Kakushin başıyla onaylayarak.

“Gerçekten de! Bu silahla birlikte, Efendi Gabil, dünyadaki en güçlü kişisiniz! O yüzden acele edin de şu adamı bizim için bir güzel haşlayın!”

Yashichi, her zamanki gibi Gabil’e yardım etmekten çok zarar veriyordu. Fakat Girdap Mızrağı’nın kendisi bile, sanki efendisini tanıyormuşçasına Sukero’nun ellerinde titriyordu.

“Hepiniz…” Gabil gözlerinde sıcak gözyaşlarının biriktiğini hissedebiliyordu.

Hım? Dur bir dakika. Mızrak neden sanki bir kalp atışı varmış gibi böyle ritmik bir şekilde atıyor ki?

Bu, üzerinde durulması gereken önemli bir mesele gibi görünüyordu. Fakat…

“Size inanıyoruz, Lord Gabil,” dedi Sukero.

“Kesinlikle!” diye katıldı Kakushin.

“Bize hünerlerinizi sergileyip şov yapacaksınız, değil mi Lord Gabil?” diye ekledi Yashichi.

Üç yardımcısının ondan beklentisi büyüktü, ancak ona destek olmak yerine sanki onu uçuruma sürüklüyor gibiydiler. Özellikle Yashichi’nin söyledikleri hiç de makbule geçmemişti. Her şeyden bihaber bir saflıkla konuşuyor olabilirdi fakat ağzından çıkan her kelime Gabil’i daha da köşeye sıkıştırıyordu.

Artık mızrakta ne olup bittiğini düşünecek vakit kalmamıştı. Gabil her zamanki gibi dik durdu ve göğsünü kabarttı.

Ama sonra alışılmadık bir şey oldu: Sufia da ona destek verdi.

“Evet, ben de katılıyorum. Bu uşaklar haklı, Gabil. Bana bile gerçekten çok havalı görünüyorsun. Hatta neredeyse Lord Carrion kadar havalı.”

Gabil için tam bir bomba etkisi yarattı bu.

Ne? Ben… Ben havalı mıyım?

Sufia’nın sesi Gabil’in zihninde yankılandı. Artık başka hiçbir şey düşünemez olmuştu. Tam karşısındaki ölümcül tehdit olan Beethop, aklının ucundan bile geçmiyordu. Elden ne gelirdi ki? Gabil daha önce karşı cinsten tek bir iltifat bile almamıştı. Gerçi arkasından ona arzu dolu bakışlar atanlar olmuştu ama Gabil bu tür şeylere karşı fazlasıyla duyarsızdı. Bir kadının kalbindeki incelikleri asla fark edemezdi; kişiliği romantizmle temelden uyumsuzdu. Bu yüzden yetişkinliğe adım attığından beri “sevgilisiz kalma” rekorunu tazeleyip duruyordu.

Ve şimdi Sufia durup dururken ona “havalı” diyordu. Bu, Gabil’in hayatındaki en tarihi andı.

Söylemem lazım! Bu fırsatı kaçırırsam ömrümün sonuna kadar bir kız arkadaşım olmayabilir…

Gabil cesaretini topladı. Yaklaşan ölüm tehdidinin, çoğu canlıda üreme ve soyunu devam ettirme dürtüsünü tetiklediği söylenirdi; işte Gabil tam da bu durumdaydı.

“Şey, yani… Nasıl desem? Ben, kem küm, bazen, bilirsiniz ya, size bakıyorum Lady Sufia ve ben… Sizin çok güzel olduğunuzu düşünüyorum, ve, ahh…”

Hissiyatını ona itiraf etmek için bu savaş alanından daha romantik bir mekân seçebilirdi elbette. Lakin zamanlaması, olaya tanık olan herkesi çaresizlikten feryat ettirecek cinstendi. Cesareti bir anda tükenmiş, kelimeleri bir araya getirmeye çalışırken sesi neredeyse fısıltıya dönüşmüştü. Lafın sonunu bile getirememesi de tam Gabil’e yakışır bir hareketti.

Fakat her ne kadar kendini zavallı hissetse de itirafı Sufia’ya ulaşmıştı.

“Ha?!” dedi. “C-ciddi misin…? Güzel olduğumu mu düşünüyorsun?”

Şirin değil, güzel. Bu sıra dışı durum, Sufia’nın da aklını başından alıyordu. Sesinin bir iki oktav yükselmesinden bu durum netçe anlaşılabiliyordu. Bir bakıma tam da birbirlerine göreydiler.

“Şey, yani, evet!”

Gabil inkar etmemekle haklıydı. Eğer etseydi, kader onu muhtemelen bambaşka bir yola sürüklerdi. Fakat doğru cevabı seçerek Talih Kuşu’nun yüzüne gülmesini sağlamıştı.

“Ah, Gabil, ben seninle ne yapacağım böyle?” diye iç geçirdi Sufia. “Ama şu an zamanı değil. Şu herifi yenip bu savaşı bitirdiğimizde, sana teşekkür babında küçük bir öpücük vereceğim!”

Sufia o kadar coşmuştu ki ağzından çıkanın farkında bile değildi. Ortamın gazına gelip, normalde hayatta etmeyeceği saçma sapan bir vaatte bulunmuştu.

Ama Gabil’in ayakları hâlâ yere basıyordu. Sufia’nın sözlerini fazlasıyla ciddiye almıştı.

Bir… bir öpücük mü? Yani şey mi demek istiyor… bir buse mi? Yani beni bu yüzden pataklamayacak mı?!

Bu eşi benzeri görülmemiş bir şeydi. Panikleyen beyni, bu tarihi olayı idrak edebilmek için son viteste çalışıyordu. Üstelik Yashichi, Kakushin ve Sukero üçlüsü de onu körüklemek için oradaydı.

“Vay be, Lord Gabil! Ne erkek ama!”

“Pff! Ne büyük sürpriz. Zor anlarda her zaman bir yolunu bulacağınızı biliyordum ama savaş alanında aşk ilanı mı? Bu kadarı cidden çok cesurca!”

“Kesinlikle! Gerçek bir erkek böyle yaşar işte!”

“““Yaşasın Gabil! Yaşasın Gabil! Oooooo!!”””

Onu coşkuyla alkışlayıp tezahürat yapıyorlardı, durdurulmaları imkânsızdı. Bu yüzden Gabil beynini tamamen devre dışı bıraktı ve bedenini onların arasındaki dansa teslim etti. Bu süreç o kadar çok tekrarlanmıştı ki artık adamın kas hafızasına kazınmıştı.

Zihni her türlü mutlu fanteziye daldı.

Ehe-he-he! Sonunda benim de bir sevgilim oldu. Ha-haaa! Bu kadar çekici bir erkek olmak ne zor şey, değil mi?!

Bu tür laflar için henüz çok ama çok erkendi fakat bu sadece Gabil’in kendi kurguladığı bir hayal senaryosu olduğu için kimsenin ruhu bile duymadı.

Beethop sabrını yitirmeye başlıyordu. İlk başta tüm bunların bir tuzak olduğunu düşünmüştü ama sahneye çıkan üç kertenkele-adamın savaşa katılmaya hiç niyeti yok gibi görünüyordu. Bu durum onun işine geliyordu. Beethop, savaş yeteneklerini zaten tehlikeli ve kendine zarar verebilecek yöntemlerle zorla güçlendirmişti; bu yüzden yeni sürprizleri kaldıracak durumda değildi. Yaralarını Aşırı Hızlı Yenilenme ile iyileştirebilirdi elbette, ancak bunun tükettiği devasa enerji miktarı büyük bir sorundu. Asıl amacı, kendini fazla zorlamadan gücünü toparlamak ve böylece herkesin işini tek seferde bitirmekti.

Artık dayanıklılığı tekrar zirveye ulaşmıştı. Artık kendini tutmasına gerek kalmamıştı, bu yüzden Beethop, Gabil’i pataklamaya devam etmeye—daha doğrusu onu tek bir darbeyle öldürmeye—hazırdı.

Beni görmezden gelip böyle manasız zırvalıklar etmek ha… Pekala, güzel. Şimdi bana karşı haddinizi bildirme vakti!

İçindeki öfke Beethop’u bir Kirmen Tekmesi daha savurmaya zorladı, bu sefer doğrudan Gabil’e. Fakat tam o anda gerçekten şaşırtıcı bir şey oldu.

“Araya girip durma be adam! Hayatımın en çığır açıcı anlarından birini yaşıyorum burada!!” Gabil bunu haykırırken mızrağıyla Beethop’a vurdu… ve sadece bu hamle bile Beethop’u çaresizce havaya savurmaya yetti. Bu inanılmaz bir olay silsilesiydi ve dehşete düşen Beethop’un bütün bileşik gözlerinin ardına kadar açılmasına neden oldu.

“Sen az önce ne yaptın?!” diye haykırdı Beethop.

Gabil onu dinlemiyordu bile.

“L-Lady Sufia, ‘öpücük’ derken tam olarak neyi kastettiniz?”

Sufia ancak o zaman adama tam olarak ne söylemiş olduğunu idrak edebildi. Bu onu kıpkırmızı yaptı ama artık lafını geri alamazdı.

“Şey… bilirsin işte,” dedi, olabildiğince önemsiz ve sıradan bir şeymiş gibi göstermeye çalışarak.

Gabil ona doğru defalarca başını salladı. “Sizi yüksek ve net bir şekilde anladım! Ve zafer benim olana kadar var gücümle savaşacağıma ant içerim!!”

Tam anlamıyla gaza gelmişti. Az önce hissettiği tüm umutsuzluk buhar olup uçmuştu. Kazanıp kazanamayacağı artık önemli değildi; kazanacaktı, o kadar. İşte bu enerji dolu savaşma hırsıyla Beethop’a dik dik baktı.

“Benimle dalga geçme, seni gidi solucan.”

Gabil’in bu tavrı Beethop’u küplere bindirdi. Bu kadar aşağılık biri kendini nasıl bu kadar büyük görebilirdi? Ancak aynı zamanda Beethop az önce gerçekleşen tuhaf olayı da unutmamıştı. Bunun sadece bir tesadüf olduğunu düşünmüştü ama yine de olabilecek her şeye karşı tetikteydi.

Ama gerçekten sadece bir tesadüf müydü? Ona öldürme kastıyla defalarca saldırdım. Ona hiç acımadım ki… Darbelerimin hedefe ulaştığını bile hissedebiliyordum. O zaman bu herif neden hâlâ hayatta ki?

İçgüdüleri ona bunun basit bir tesadüf olmadığını söylüyordu. Göründüğünden çok daha tehlikeli olduğu anlaşılan rakibine karşı kendini hazırladı. Gabil ise hâlâ bir kız arkadaş edindiği düşüncesinin tadını çıkarmakla meşguldü. Zihinleri iki bambaşka alemdeydi—ve Beethop için ne kadar acı olsa da, dünya bazen son derece absürt bir yer olabiliyordu.

“Geliyorum!” diye haykırdı Gabil, rakibine sırıtarak.

Beethop sessizce onu kabul etti… ve ardından, bir sonraki an, yolları kesişti. Hiçbir merhamet yoktu—Beethop azami gücünün de ötesine geçerek, ses üstü hızda uçarken tüm vücudunu bir matkap gibi döndürüyordu. Bütün gücü, yumruklarından dışarı uzanan bir çift alyonyum zehir iğnesinde toplanmıştı. Bu, onun en güçlü bitirici hamlesi olan Burgu İğne Mızrağı idi.

Gabil ise Girdap Mızrağı’nı öne doğru tutarak temel esaslara sadık kalıyordu. Sakinliğini koruyarak Beethop’a dik dik baktı, kendi özel hamlesini savurmak için doğru anı bekledi. Savaş alanında iki büyük girdap kabarıp birbiriyle çarpıştı… ve sonunda yere serilen taraf Beethop oldu.

“Girdap Çarpışması!”

Gabil’in özel hamlesi Beethop’u yarıp geçti.

“Vovvv!”

“Çok havalı, Lord Gabil!”

“Gerçekten etkileyici bir manzara!”

Gabil’in üç yandaşından gelen bu yarı şaşkın övgü beklenen bir şeydi. O ana kadar çekilen tüm zorluklar, bu ezici saldırının yanında adeta bir serap gibi kalmıştı. Beethop dikkatsiz veya rehavet içinde değildi; yine de başına gelen şey buydu.

Sır, Girdap Mızrağı’nın kendisinde yatıyordu. Gabil muhtemel yeni sevgilisiyle o kadar meşguldü ki fark etmemişti ama bu krizin ortasında mızrak, evrim geçirerek Tanrı sınıfı bir silaha dönüşmüştü—elbette Gabil’i kendisine layık ve hakiki bir usta olarak kabul ederek. Bu sayede Gabil’in toplam Varlık Puanı artık Beethop’unkini aşmıştı. İkisinin savaş yetenekleri neredeyse başa baş çıkmıştı ve bu çarpışmanın ardından galip gelen taraf Gabil olmuştu.

“““Ga-bil! Ga-bil! Ga-bil!!”””

Üçlü onun için tezahürat yaparken o da küçük bir zafer dansı etti. Sufia gülümseyerek izledi… ve ardından verdiği sözü hatırladı. Yüzü kızardı—ki bu durum Gabil’in gözünden kaçmadı. Onun da yüzü kızardı. Bir süre öylece durup, donakalmış bir halde birbirlerine baktılar.

“Bilirsiniz ya, bence bu çifte kumruları yalnız bıraksak iyi olur.”

“Kesinlikle!”

“Şansınız bol olsun, Lord Gabil!”

Yandaşlar hızla oradan uzaklaştı. Gabil ve Sufia baş başa kalma fikrinden pek hoşlanmamışlardı ama bu halleriyle bile birbirlerine ne kadar yakıştıklarını itiraf etmek gerekiyordu. Gabil’in itirafı ve az önce yaşadıkları hız trenini aratmayan savaşın ardından, birbirlerine karşı dürüst olmaları çok uzun sürmedi.

O gün savaş alanında, Gabil’in hayatına bahar geldi.

Böcek Efendisi Torun’un ölümü, savaş alanının genelinde büyük değişiklikleri tetikledi ve bu durum sadece Gabil ile Sufia için geçerli değildi. Carrion, Middray ve Obela da güç dengesindeki belirgin kaymanın farkında olarak durumu yakından izliyorlardı. Artık tüm güçleriyle yüklenme vaktinin geldiğini düşündüler.

Harekete geçen ilk kişi Carrion oldu.

“Heh! Frey kazandı demek, ha? Pekala, benim de kaybetmeye hiç niyetim yok.” Abalt’a dik dik bakarken cüretkâr bir şekilde gülümsedi.

Övündüğü tüm o uzuvlarıyla Abalt, hem yakın dövüşte hem de büyüsel savaşta oldukça yetenekliydi. Alyonyumdan bir dış iskeletle kaplı esnek ve ince bacakları, düşmanlarına saplanırken bir mızraktan daha keskindi. Ayrıca boşta kalan uzuvlarını büyü mühürlerini birleştirmek için kullanabiliyor, böylece herhangi bir büyü yapma süresi olmadan büyüleri çağırabiliyordu.

Büyü ve özgün fiziksel yeteneklerin bu birleşimi, ilk bakışta Carrion zor durumdaymış gibi bir izlenim yaratıyordu. Fakat gerçek tamamen farklıydı. Carrion fırsatını bekliyor, doğru an için zaman kolluyordu. Bitirici hamlesi olan Patlama Kükremesi’ni nasıl saklayabilir ve Abalt’ı olabildiğince az çabayla nasıl yenebilirdi? Abalt’ın zayıf noktalarını yoklarken aklındaki tek düşünce buydu.

Savaşın en başından beri Carrion, avantaja sahip olduğunun farkındaydı. Ancak bu, işi ağırdan aldığı anlamına gelmiyordu. Abalt’ın gücü gerçekti ve eğer Carrion gardını düşürürse çok kolay bir şekilde yenilebilirdi. Ayrıca savaşı aceleye getirmenin gereksiz yaralanmalara ve tehlikelere yol açacağına dair güçlü bir sezgisi vardı. Böyle düşünmekte de haklıydı. Abalt ne zaman gücü tükenmek üzere olsa kontrolsüz bir cinnet haline giriyor, saldırı ve iyileşme güçlerini üç katına çıkarıyordu. Eğer bu durum gerçekleşirse Carrion bir anda baş etmesi gereken büyük bir belayla karşılaşacak—en kötü ihtimalle savaşı kaybedecekti.

Fakat vahşi içgüdüleri onu bu olasılığa karşı uyardığı için ön saflarda hiçbir sorun yaşamadan yerini koruyabildi. Ve bunu yaparken Abalt’ın diğer tüm alışkanlıklarını da okuyup kavradı. Bir büyüden sonra tekrar büyü yapmak için ne kadar zamana ihtiyaç duyulduğunu ve Abalt’ın bir darbeden sonra sivri uzvunu geri çekmesinin ne kadar sürdüğünü anladığında, Carrion rakibinin her iki hamleyi de aynı anda yapmasını bekledi. Ve nihayet, beklenen an geldi. Böcek Efendisi Torun’un Frey’in ellerinde yenilgiye uğraması Abalt’ın sabırsızlanmasına neden olmuştu.

“Ben de bunu bekliyordum. Canavar Kükremesi!!”

Teknik, Abalt’ın gövdesini delip geçti. Büyü parçacıklarının parıltısı etkiyi daha da genişleterek Abalt’ı tamamen yuttu.

Middray sakince savaş alanını gözlemliyordu. Karşısındaki Böcek Efendisi Sarill zihninde neredeyse yer bile kaplamıyordu. Her zaman kendi bedeninin mükemmel bir kontrolüne sahipti, her seferinde sadece belirli bir miktarda güç sarf ediyordu. İstese bedenini rakibinin seviyesine göre ayarlayabilir, böylece dövüş eyleminden daha saf bir keyif alabilirdi. Bu bakımdan (ve yalnızca bu bakımdan) Diablo ile bir iki ortak eğilimi paylaşıyordu.

Middray’in huyu buydu ve Sarill’e karşı da bu huyuna başvurmuştu.

“Hımm… Yeterince odaklanamıyorsun,” dedi Middray. “Zehir yeteneklerine güveniyor gibisin ama bu bende işe yaramaz. Zehirli kuyruğuna dayalı saldırı tarzın etkisini yitirdiğinde ne yapacaksın peki?”

Sesinde alaycı bir ton vardı.

“Seni kendini beğenmiş ukala…!” Middray’in alayı karşısında Sarill küplere bindi. Ancak öfkesi saldırısının arkasındaki gücü artırsa da, hedefi vuramadığı sürece bunun pek bir anlamı yoktu. Bu dövüşteki tarzı tekrarlayıcı ve monoton bir hal almıştı—tam da Middray’in istediği gibi.

İşini hemen bitirmek kolay olurdu ama Middray sezdiği yeni, ürpertici varlık yüzünden bundan kaçındı.

Bu garip, yapış yapış his de ne böyle? Hımm… Güçlerimi yokladığını hissedebiliyorum… Ooh, ilgini mi kaybettin yani? Sanırım bunu, istediği an beni öldürebileceği anlamına geliyor olarak kabul etmeliyim…

Bu varlık Middray’e, tanrı gibi taptığı Milim’i hatırlattı. Fakat Milim’in ona genellikle hissettirdiği sıcaklıktan eser yoktu. Bu çok daha soğuk, her türlü duygudan yoksun ve sonuç olarak fazlasıyla korkutucuydu.

Bu yüzden Middray, bunun ne olduğunu anlamaya çalışırken Sarill’i hayatta tutmayı tercih etti.

Hımm… Obela’nın hakkını teslim etmeliyim. O da bunu fark etmiş.

Obela da Böcek Efendisi rakibine karşı savaşı bitirmek yerine savaş alanını gözlemliyordu. Aralarındaki güç farkı Obela’nın bu böceksiyi bir anda yenmesine izin verirdi, bu yüzden Middray onun da kendisiyle aynı şeyi düşündüğünden emindi.

Başka kimse fark etmiş gibi görünmüyordu. Zeth ile karşılaşan Carrera için bu kesinlikle geçerliydi; savaşları son derece şiddetliydi, başka birinin müdahale etmesine yer yoktu ve Carrera’nın başka bir şeye odaklanacak vakti kesinlikle yoktu. Aynı şey Geld için de geçerliydi. Karşılaştığı, insanımsı dev bir kırkayayı andıran Böcek Efendisi, Piriod’dan sonra en yüksek Varlık Puanı’na sahipti ve Geld ile oldukça denk bir rakip gibi görünüyordu. Başka meselelerle ilgilenecek durumu yoktu ve Middray de onu gereksiz yere endişelendirmek istemiyordu.

Gobta ve Ranga ikilisi de Piriod karşısında zaten boylarını aşan bir işle uğraşıyorlardı, bu yüzden onların da fark etmesi imkânsızdı. Yine de Middray, o anda sahneye çıktıkları için gerçekten minnettardı. İşlerin gidişatına bakılırsa Phobio ve Esprit’in işi bitmişti ve Middray onları kurtarmak için müdahale etmek zorunda kalacağından korkuyordu. Buna gerek kalmadığı için memnundu—bu yeni, ürpertici varlık ani bir hamle yapamayacak kadar endişe vericiydi. Gobta bunu pek bir “iyilik” olarak görmeyecek olsa da, daha sonra antrenmanlarında ona yardım ederek bu iyiliğin karşılığını ödemeye karar verdi.

Tüm bunlar kilitlenmeyi bir süre daha uzatmıştı ama işler hareketleniyordu. Frey Böcek Efendisi Torun’u yenmiş, Gabil Beethop’un icabına bakmış ve Carrion da Abalt ile işini az önce bitirmişti.

Fakat şimdi, savaş alanını dolduran o uğursuz varlık Middray’e daha da yoğunlaşmış ve tehlikeli bir hal almış gibi geliyordu. Nedenini bilmiyordu ama kötü bir şeyler oluyordu. Buna ikna olmuştu ve kendini buna hazırlıyordu. Kendi savaşlarını kazanan meslektaşları Carrion ve Frey de sonunda bu varlığı fark etmiş gibiydi—içgüdüleri bunu muhtemelen çoktan sezmişti ama artık yolunda gitmeyen bir şeyler olduğuna ikna olmuşlardı.

O ikisinin de hâlâ katetmesi gereken yol var, değil mi? Şu noktada fena dövüşmüyorlar ama çevrelerine dikkat etmeyi öğrenmeleri gerek. Aksi takdirde Leydi Milim’e ayak uydurmakta zorlanacaklar.

Bu oldukça acımasız bir değerlendirmeydi ama Middray’in gerçek duyguları tam olarak buydu.

“Keh-heh-heh!” Sarill güldü. “Benimle dalga geçip eğlendin durdun, değil mi? En iyi kozumu senin üzerinde harcamak istemezdim ama neyse.”

Middray’in kendisini önemsiz bir detaymış gibi görmesi Sarill’i çileden çıkardı. Kendi zehirli kuyruğunu kendine saplayarak kendi arzusuyla şuursuzluk halini etkinleştirdi.

“Hmm…”

Sarill’in hızı ve gücü kat kat artmışken Middray bile artık işi ağırdan alamazdı. Zihnindeki derin kötü hisse rağmen bu dövüşü bitirmeye karar verdi—ki kendisi dövüşte ciddileştiğinde tam bir felaketti. Hissedilebilir derecede yoğun savaş aurasıyla üstüne gelen Sarill’i bağlayarak anında çaresiz bıraktı—ardından attığı kesin ölümcül tek bir doğrudan darbe, Sarill’in bedenini milyonlarca parçaya ayırmaya yetti. Tam anlamıyla tek darbelik bir infazdı. Middray, Milim’in antrenman ortağı (veya oyun arkadaşı) olabilecek kadar güçlü bir adamdı ve bu çelikten adam ününün hakkını bir kez daha vermişti.

Fakat yüzü kasvetle kaplıydı.

“Hiç iyi değil. O soğukluk daha da güçlendi.” Middray, kara bulutlarla kaplanmış olan gökyüzüne baktı. Zihninin derinliklerindeki küçük bir ses ona Sarill’i öldürmenin bir hata olduğunu söyleyip duruyordu.

Middray’in tahmin ettiği gibi, Obela da tehlikeyi hissedebiliyordu.

Çok garip. Düşmandan yayılan baskı bu savaşın başından beri zerre değişmedi…

Obela’nın düşmanı, kollarını kaplayan alyonyum dış iskeletini ince ince titreştirerek her şeyi kesebilen gaddar Tishorn’du ama Obela’nın gözünde bir çocuktan farksızdı. Obela’nın Tishorn’un işini henüz bitirmemiş olmasının tek sebebi, Middray ile aynı endişeyi taşıyor olmasıydı.

Savaş alanında pek çok can yitip gidiyordu. İksirlerin hasarı en aza indirmesi ve yaralanan herkesin anında yerinin doldurulduğu bir strateji sayesinde, Obela’nın tarafında hâlâ hiç kayıp verilmemişti. Ancak Böceksiler kayıplara hiç aldırış etmeden amansız bir saldırı sürdürüyordu ve kuvvetleri daha şimdiden başlangıçtaki boyutunun yarısından aza inmişti.

Yine de Obela’nın Aşırı Sezgi yeteneğiyle algıladığı düşman kuvveti, en ufak bir azalma olmaksızın hâlâ eskisi kadar güçlüydü. İlk başta rahatsız edici bir histi sadece ama Frey, Torun’u yendiğinde Obela bundan tamamen emin oldu. Düşmanın en güçlü savaşçılarından biri ölmüştü ama hissettirdiği şeyde hiçbir değişiklik yoktu. Bu durum, bir Böcek Üstadı’nı kaybetmenin bile Böceksi kuvvetinde en ufak bir gedik açmadığı anlamına geliyordu—ya da belki de çok daha kötü bir anlama. Belki de Böcek Üstatlarını kaybetmek düşmanın stratejisinin bir parçasıydı…

Yok artık. Bu tamamen saçmalık.

Ama bunun imkânsız olduğunu da söyleyemezdi. Meslektaşı Zarario’nun bu heriflerin ne kadar inatçı olduğundan yakındığı o anı hatırladı:

“Onları sadece yenmek yetmiyor. Bazen sonrasında daha da büyük bir belaya dönüşebiliyorlar, bu yüzden onlarla nerede çarpışacağını dikkatli seçmelisin.”

Obela, normalde az konuşan Zarario’dan böyle şeyler duyduğuna şaşırmıştı. O zamanlar işten yorulduğunu varsayıp üzerinde durmamıştı ama geriye dönüp baktığında, söyledikleri şimdi ona çok önemli görünüyordu. Ona hiç detay sormamıştı; Böceksileri kendi işi olarak görmediğinden onunla bu konuyu fazla uzatmak istememişti. Bu sadece Obela’ya özgü değil, Feldway ve diğer üst düzey mistiklerin de sahip olduğu kötü bir alışkanlıktı—ama şimdi pişmandı. En azından daha büyük sorunlar hakkında birbirlerini haberdar etmeleri gerekiyordu.

Ama artık çok geçti. Obela’nın elinde faydalanabileceği hiçbir bilgi yoktu, bu yüzden tek seçeneği duruma uyum sağlamak ve en uygun tepkiyi el yordamıyla bulmaya çalışmaktı. Tishorn ile dövüşmeye devam ederken bile gözünü savaş alanından ayırmıyordu.

Derken, henüz kesin bir karara varamadan savaşın gidişatı hızla değişmeye başladı. Önce Torun düştü, ardından Beethop ve Abalt katledildi. Fakat bu generallerin kaybedilmesine rağmen düşmanın savaş gücü zerre kadar azalmadı. Bu sonuçları gördükten sonra, bunun düşmanın planının bir parçası olduğuna dair en ufak bir şüphe bile kalmamıştı.

Bu tehlikeli. Belki de Böcek Üstatlarını yenmeyi bırakmalıyız.

O düşmanların yenilmesi gerekiyordu ama Obela ve müttefiklerinin her şeyden önce işi ağırdan alıp güvenli oynaması gerekiyordu. Eğer öngörülemeyen bir şeyler dönüyorsa, sakin kalıp sorunun kaynağını ortadan kaldırılmalıydılar.

Kararını veren Obela, endişelerini dile getirmek için sesini yükseltmeye yeltendi. Fakat birazcık geç kalmıştı. Tam o anda Middray, Sarill’in işini bitirdi.

Geriye kalan Böcek Üstatları şunlardı: Obela’nın karşısındaki Tishorn; Geld’in dizginlediği Mujika; Gobta ve Ranga’ya hâlâ kök söktüren Piriod ve son olarak Carrera ile olan savaşı herkesinkinden bambaşka bir boyutta seyreden Zeth. Böceksilerin yarısı yenilmiş, geriye sadece bu dördü kalmıştı.

Kötü bir şeylerin olacağını biliyormuşçasına Obela’nın yüzünü bir anlığına kasvet kapladı. Bu durum Tishorn’un dikkatinden kaçmadı.

“Ho-ho-ho! Bakıyorum da fark ettin,” dedi Tishorn. “Alt düzey Böcek Üstatları ilk perdeden başka bir şey değildi. Efendim gibilerin gücü karşısında, onların burada olup olmamasının hiçbir önemi yok.”

Tishorn bu sözün arkasında duracak güce sahipti. O, hiyerarşide dördüncü sırada yer alan üst düzey bir Böcek Üstadıydı ve Varlık Puanı 1, 8 milyonun üzerindeydi—Piriod’unkinden pek farklı değildi ama uzun çağlar boyunca On İki Böcek Üstadı’nın zirvesine yakın bir konumda bulunması, nelere muktedir olduğunu kanıtlar nitelikteydi.

“Boyutlararası Kesik.”

Tishorn’un kollarından fırlayan şok dalgası keskin bir bıçağa dönüşerek karşılaştığı her şeyi acımasızca biçti. Etkileri boyutları aşıyordu; uzay-zamandaki bu yırtılmalar dünyanın iyileştirici gücüyle anında onarılsa da bu bıçakla temas eden başka hiçbir şey ona dayanamıyordu.

Obela da elbette bundan müstesna değildi. Saldırının geldiğini anında fark etmişti ve darbeyi alacak kadar beceriksiz değildi ancak Tishorn’un düşündüğünden çok daha büyük bir tehdit olduğu artık aşikârdı. Hasarı en aza indirmek için harekete geçmişti fakat Obela bu yaklaşımının işe yarayıp yaramadığından pek emin değildi.

“Boyutlararası Kesik.”

Tishorn aynı hamleyi tekrar savurdu. Şiddetli şok dalgası Obela’ya doğru dalgalandı.

“Aynı hamleyi mi deniyorsun?” dedi Obela. “İki kez işe yaramayacağını biliyorsun.”

“Ho-ho-ho…” Tishorn güldü. “Ne kadar ilginç bir laf. İşe yarayıp yaramayacağına sen değil ben karar veririm.”

Tishorn haklıydı. Kimse düşmanın sözüne inanacak kadar aptal değildi. Tishorn işe yaramayacağını düşünseydi onu tekrar kullanmazdı. İstediği etkiyi yaratacağına inandığı için aynı saldırıyı üst üste iki kez başlatmıştı. Obela ise sırf bunun gerçekleşmesini istemediği için ona bunu yapmamasını tavsiye etmişti. Tavsiyesine uyulmamıştı elbette; bu da Obela’nın rakibine yeniden saygı duymasını sağladı.

Her seferinde en uygun kararı bu kadar zahmetsizce vermesi, savaşa fazlasıyla alışkın olduğunu kanıtlıyor. Sadece kazanmak son derece kolay olurdu ama canını almadan onu etkisiz hale getirmek istiyorsam, bu benim için bile zor olacak.

Obela, Tishorn’un ne kadar yetenekli olduğunu çoktan görmüştü. Aralarında Obela’nın açık ara üstün olduğu bariz bir güç farkı vardı—ancak bu, Michael ile olan savaşında yaralanmadığı varsayımına dayanıyordu. Obela’nın tüm harici yaraları iyileşmişti; fiziksel olarak iyi durumdaydı. Fakat henüz enerjisini tam olarak yenileyememişti ve en formda olduğu zamanında olduğunu söylemek hata olurdu. Aksi takdirde Tishorn’u çoktan etkisiz hale getirmiş olurdu. Şimdi ise bunu yapamıyordu—ve tam da bu yüzden başı bu dertteydi.

Ancak her kârda, artık kararsızlığa ayrılacak zaman kalmamıştı.

“Efendime tanıklık et!”

Tishorn bunu haykırdığı anda savaş yetenekleri devasa bir sıçrama yaşadı. Tıpkı Sarill gibi o da kendini dilediği an aşırı yükleme moduna sokabiliyordu. Ancak Sarill’den tek bir farkı vardı; onun aksine aşırı yükleme modunu tamamen kontrol edebiliyor, böylece bu durumun zaman sınırını çok daha etkili kullanabiliyordu.

“Boyutlararası Kesik… Son Düzlük Dansı.”

Daha önce görülmemiş türden bir saldırıydı. Şok dalgası on binlerce boyutun arasından biçerek ilerliyordu; kimsenin kaçmasının mümkün olmadığı bu ölümcül dehşet, Obela’nın gözleri önüne serilen huşu verici bir manzaraydı.

Buna karşılık Obela hiç kaçmaya yeltenmeden sadece durduğu yerde durdu. Ya da dışarıdan öyle görünüyordu. Tishorn’u etkisiz hale getirmekten vazgeçen Obela, artık tüm gücünü ortaya koymaya ve onu doğrudan öldürmeye karar vermişti.

“İlahi varlık… serbest bırak,” diye fısıldadı sakince.

Tüm gücünü ortaya koymak üzere olduğuna dair verdiği tek uyarı buydu. Kuşandığı Tanrı sınıfı teçhizat yıldızlar gibi parıldamaya başladı; Obela büyü gücünü ekipmanın içine aktardıkça teçhizat orijinal performans seviyesine geri dönüyordu.

Obela’nın ellerinde devasa, çift taraflı bir kılıç belirdi. Bu, Canavar Katili’ydi—Obela’nın gerçek formuna evrimleşmiş sevgili uzun kılıcı. Kriptidler, Obela’nın can düşmanıydı ve onlara karşı müsamaha göstermek gibi soylu bir amacı bir kenara bırakması gerekiyordu. Eğer o kadar hoşgörülü olsaydı, sebep olacakları yıkımın sonu gelmezdi. Onları en yüksek verimlilikle yok etmek için her zaman var gücüyle çalışırdı—bu yüzden Obela bir kez dövüşmeye karar verdiğinde, çevresine ne olursa olsun tek kabul edilebilir sonuç düşmanı imha etmekti.

Yirmi milyonluk Varlık Puanı değerinin gerçek niteliği tüm dünyaya kanıtlanmak üzereydi.

“Ho-ho-ho! Ciddi dövüşmek için biraz geç kalmadın mı!”

Tishorn’un dediği gibi Obela, Boyutlararası Kesik’in az önce yarattığı yok oluş bölgesinde çoktan hapsolmuştu. Bu durum Obela’nın Uzamsal Taşıma ile kaçmasını engelliyordu, dolayısıyla üzerine gelen bıçağın onu parçalara ayırmasını önlemenin hiçbir yolu yoktu. Ya da olmamalıydı. Fakat günün sonunda…

“Bu çocuk oyuncağından başka bir şey değildi,” dedi Obela.

Boyutlararası kesik hedefini bulup etrafındaki uzayı yırtarak açtı. Ancak uzay eski formuna kavuşur kavuşmaz, Obela’nın bedeni de sanki ona hiçbir şey olmamış gibi saniyeler içinde eski haline döndü.

“N-Nasıl…!” Tishorn’un nefesi kesildi.

“Benim bedenim sadece fiziksel dünyaya değil, ruhani dünyaya da bağlı. Bu kadarlık bir saldırı bana dokunamaz bile.”

Kendi büyü gücünü köklerken bunu umursamazca açıklayan Obela, sıranın kendisine geldiğini alenen ilan etmiş oldu. Canavar Katili parıldamaya başladı. O meşum ışığı gören Tishorn, hayatında daha önce hiç hissetmediği bir duygunun yarattığı kafa karışıklığıyla kalakaldı.

Bedenim titriyor. Ben… Korkuyor olamam, değil mi? Yoksa ondan korkuyor muyum?!

Bunu fark etmişti ama artık çok geçti. Tishorn’un yapabileceği başka hiçbir şey kalmamıştı.

“Yokluğa karışırken dilerim ki zarif kalırsın!” diye haykırdı Obela. “Gezegensel Bonbardıman!!”

Göklerden aşağı merhametsiz ama eşit bir şekilde ölüm dağıtan, kasvetli bir kesik bombardımanı yağdı. Tishorn da bu bombardımana yakalandı ve gerçekten güçlü olanlara has o onurlu ölümün bile tadını çıkaramadan buharlaşıp gitti.

Geld gayet iyi dayanıyordu.

Karşısındaki rakip, şatafatlı zırhı orta çağ şogunlarınınkine benzeyen savaşçı tipi bir Böceksi olan Böcek Üstadı Mujika’ydı. Çift elle kullandığı uzun kılıcıyla gücü Geld’inkine denkti ve iki taraf da bir milim bile geri adım atmıyordu.

Her iki savaşçıya hizmet eden birlikler de bir ileri bir geri çekilerek birbirleriyle amansızca mücadele ediyordu. Sarsılmaz bir savunma hattını koruyan Sarı ve Turuncu Sayılar, her biri en az otuz metre uzunluğunda olan ve Mujika önderliğindeki dev kırkayak sürüsünü geri püskürtüyordu. Devasa boyut farkı, Sayılar’ın her bir böcekle başa çıkabilmek için takımlar oluşturmasını gerektiriyordu. Yaralanan herkes bir iyileşme iksiriyle tedavi ediliyor, bitkin düşenlerin yeri ise ön hattı güçlü tutmak adına artçı savaşçılarla dolduruluyordu. Düzenli eğitimlerinin karşılığını alıyorlardı.

İki tarafın da net bir üstünlük sağlayamadığı bu durum birkaç saat boyunca devam etti; ancak hiç şüphesiz bu karşılaşmanın odak noktası Geld ile Mujika arasındaki teke tek düelloydu. Mujika kılıcını birinci sınıf bir samuray yeteneğiyle savuruyordu; bakınca bu teknikte kendi kendini yetiştirdiğine inanmak zordu. Böceksilerin geldiği “öteki dünya”nın kendi reenkarne öteki dünyalı grubuna sahip olduğu düşünülüyordu… ama bunun şu an bir önemi yoktu. Kesin olan tek şey, Mujika’nın çetin bir rakip olduğuydu.

Geld, kılıcı büyük kalkanıyla durdurdu. O teçhizat parçası da Tanrı sınıfına evrimleştikçe Geld ile bir bütün haline gelmişti. Tıpkı Geld’in kendi eti ve kanı gibiydi; adeta bir Böceksi’nin dış iskeleti gibi işleyecek seviyeye dönüşmüştü. Sonuç olarak, üzerinde oluşan her türlü hasar anında onarılıyordu.

Yeri sarsan ve her yere plazma saçan bir darbeye karşı bile soğukkanlılığını koruyan Geld, karşılık olarak Mujika’yı biçmek için Et Satırı silahını kullandı. Fakat en az onun kadar büyük bir savaşçı olan Mujika, darbenin geldiğini görüp kılıcıyla savuşturdu. Zırhındaki boşluklardan fırlayan sayısız bacak, Geld’i delip geçen bir darbe sağanağı başlattı. Ortadaki bariz krize rağmen Geld, bir Hükümdar Hırsı dalgasıyla yanıt verdi. Nihai lütfu—Oburluk Kralı Beelzebub—kendi aurasına bir Çürüme etkisi uygulayarak Kaos Yiyici yeteneğini ortaya çıkardı. Kaos Yiyici’nin kendi iradesi var gibiydi; Mujika’nın bacaklarını ısırırken düzensizce etrafta hareket ediyordu. Ancak Mujika üstün olduğunu kanıtladı; etrafındaki kötücül aura Geld’in Kaos Yiyicisi’ni ortadan kaldırdı.

Çekişme bu şekilde, görünürde hiçbir son olmaksızın devam etti. Ancak bu savaşta bile son, çok aniden geldi.

“Hmm,” dedi Mujika. “Tishorn da mı öldü? Kim tahmin edebilirdi ki…? Bu diyarın bu kadar direniş göstereceğini beklemiyordum ama artık efendim için hazırlıklar tamamlandı.”

“Hım?” diye sordu Geld.

“Ah, seninle bir ilgisi yok. Bana ayak uydurabilen bir savaşçıyla karşılaşmayalı çok uzun zaman olmuştu. Yazık oldu. Seninle daha uzun süre savaşmak isterdim ama ayrılma vaktim yaklaştı.”

Mujika daha fazla bir şey söylemeden Geld’den uzaklaştı. Ardından böceklerini de yanına alarak geri çekilmeye hazırlandı.

Geld savunmasını bozmadı. Ama sonra o da fark etti. Buralardaki havada garip bir şeyler var. Bu yoğun korku… Bir şeylerin olmak üzere olduğunun işareti mi?

Hava öyle yoğun bir tehlike hissiyle doluydu ki daha önce bunu nasıl fark etmediğine şaşırdı.

Geld kafasını kaldırdı. Sanki aralarında bir şey tezahür etmek üzereymişçesine kara bulutlar girdap gibi dönüyordu.

“Tüm birlikler, tam alarma geçin!” diye emretti.

Onun emri üzerine, hâlâ tedavi görmekte olanlar bile harekete geçti. Onun heybetli ve kendisi için alışılmadık derecede telaşlı ses tonu, hepsine savaşın bitmekten çok uzak olduğunu kavratmıştı.

Phobio güvenle kurtarıldıktan sonra Gobwa, kendini savaş hatlarını yeniden kurmaya adadı. Benimaru’nun rehberliğinde birinci sınıf bir komutana dönüşmüştü. Labirentteki büyük ölçekli eğitimi, ona her türlü acımasız taktik konusunda deneyim kazandırmış, sıradan bir stratejistin hayal bile edemeyeceği bir uzmanlık katmıştı.

Önderlik ettiği Kurenai Takımı’nın üç yüz üyesi de tıpkı onun gibi savaşta çelikleşmiş savaşçılardı. Gobwa emir versin ya da vermesin, her zaman yapılması gereken en doğru hamleyi yapıyorlardı. Takviye güç olarak sayıları endişe verici derecede azdı ama yine de varlıkları kendi tarafları için durumu ciddi şekilde iyileştirdi.

Burada da iyi bir komutanın varlığı savaşın gidişatını belirgin şekilde etkilemişti. Phobio’nun ön saflara dönüp komutayı ele almasıyla Uçan Canavar Şövalyeleri toparlanıp yeniden harekete geçmişti.

Milim’in kuvvetleri kademeli olarak üstünlüğü yeniden ele geçiriyordu.

Fakat görünüşte sevindirici olan bu gidişatın ortasında Gobta ölümün eşiğindeydi. Rakibi Piriod, neredeyse inanılmaz bir tehlikeydi.

Gobta’nın zehre karşı oldukça yüksek bir direnci vardı ama Piriod’un yaydığı sis onu bile anında öldürecek kadar güçlüydü. Yutulduğunda öldüren bir siyanür hapı gibi de değildi; ufacık bir temas bile deriyi eritiyor, eti yakıyordu. Yanından geçerken hafifçe dokunması bile katlanılmaz bir acıya sebep oluyordu ki Gobta bu gerçeği acı bir şekilde tecrübe etmişti.

“Aboo!” “Amanin!” “Ölüyorum ulan!” “Böyle giderse öbür dünyayı boylayacağım!”

Bu sonuca varması otuz saniyeden az sürmüştü. Bu yüzden tek bir an bile tereddüt etmeden Ranga’yı çağırıp en gizli hamlesini kullanmaya karar verdi.

“Dönüşüm!!”

Bir göz kırpışında Gobta ve Ranga Birleşmiş hale gelerek iki meşum boynuza sahip insansı bir kurda dönüştü. Bu kesinlikle doğru bir karardı. Gobta tetiği azıcık daha geç çekmiş olsaydı, Ranga ne yaparsa yapsın savaşta ölüp gitmiş olacaktı.

“Pekala, başlıyoruz!” dedi.

“Gücümü sonuna kadar kullanabilirsin, Gobta!”

İkili ilk başta bunun için heyecanlıydı ama hevesleri çabucak kursaklarında kaldı. Sebebi basitti: Piriod hâlâ aynı derecede güçlüydü. Bu Birleşme onların savaş yeteneklerini devasa oranda artırmıyordu; Ranga’nın gizil yetenekleri ile Gobta’nın savaş sezgisinin birleşimi, onları parçalarının toplamından daha fazlası yapıyordu. Zaten Gobta’nın Varlık Puanı en başından beri o kadar yüksek değildi, bu yüzden saf statlar açısından pek bir fark yaratmıyordu.

Piriod ise sadece durduğu yerde bile ölümcül bir çaresizlik aurası saçıyordu. VP’si 6, 8 milyondu; yani birleşmiş Gobta ve Ranga’nın neredeyse iki katıydı ve bu da onu Zeth’ten sonra bu savaştaki en güçlü ikinci varlık yapıyordu. Bu da yetmezmiş gibi, Carrera’nın Abis İmhası‘nı bile saptıracak kadar güçlü mekânsal kontrol yeteneklerine sahipti.

Gobta cephaneliğinin en dibini kazımış olsa bile Piriod hâlâ ondan katbekat üstündü. Anında yenilmeyişinin tek sebebi, Gobta ve Ranga’nın yakın dövüşçü olması, Piriod’un ise büyü odaklı orta ve uzun menzilli saldırılarda daha becerikli olmasıydı. Bu sayede Gobta en başından beri tek bir an bile savunmasını düşüremediği telaşlı bir durumun içindeydi. Zamanın çoğunda kendi tercih ettiği menzilde kalabilmiş, bu da savaşı başa baş tutmasını sağlamıştı; ancak Piriod’un kendisi değişmeye başladığı için bu durum sona ermek üzereydi.

“Gobta, fark ettin mi?”

“Evet Ranga, durum hiç iyi görünmüyor. Nesi var bunun böyle ha? Sürekli daha fazla güçle dolup taşıyor sanki.”

Karşı karşıya oldukları rakip Piriod, onları ciddi şekilde endişelendirmeye başlıyordu. Çatışmanın başına kıyasla, savaş gücünün azalmak yerine arttığına dair net belirtiler vardı. Birincisi, Gobta’nın hamlelerini giderek daha rahat savuşturuyordu. Şaşırtmacalarının hiçbiri artık işe yaramıyor, bu da bir saldırı başlatmak için ihtiyaç duyduğu değerli zamana mal oluyordu. Hücumu henüz tamamen engellenmiş değildi ama Piriod’un keskin saldırıları rakibine ulaşmaya başlamıştı.

Dahası, daha önce kullandığı basit vuruşların aksine, Piriod artık saldırılarına gerçekten öldürücü bir niyet katmaya başlamıştı.

“Savaşın ortasında böyle gelişmek…” “Bu biraz hile sayılır, değil mi?” dedi Gobta Ranga’ya.

“Sık yaşanan bir şeydir. Bunu kendim de tecrübe ettim, bu yüzden düşmanın da aynısını yapması beni şaşırtmıyor.”

“Yani öyle de, bunun bana karşı yapılması pek adil gelmiyor…”

Bir süre sonra bunun kendilerine bir faydası olmadığını anlayıp atışmayı bıraktılar.

Gobta durumun ciddiyetinin farkındaydı. Başka takviye gelmeyecekti çünkü takviye gücün kendisi zaten onlardı. Gobta’nın sonsuz saygısını kazanan ve normalde her an yardıma koşabilecek olan Rimuru, başka bir savaş alanında meşguldü. Bu seferki düşman, kimsenin mevzisini bırakıp Rimuru’nun yerine geçemeyeceği kadar güçlüydü. Benimaru devreye girebilirdi evet, ama ülkedeki yokluğu tüm ulusu tehlikeye atabileceği için Gobta bunu tercih etmiyordu.

Bu yüzden…

“Sanırım bir çaresine kendimiz bakmak zorunda kalacağız,” dedi Gobta.

“Evet,” diyerek onayladı Ranga. “Düşman güçlüyse, biz sadece onlardan daha güçlü olmak zorundayız!”

Sonunda, “ya herro ya merro” yaklaşımında karar kıldılar—bir komutanın bel bağlaması gereken en harika şey değildi belki ama Gobta için kendini zorlamasına bir sebep sunuyordu. Sırtını duvara yaslayarak savaşmaktan bahsedilirdi; her savaşta aklının bir köşesinde daima tedbirli bir şekilde kaçış yolu tutan Gobta için böyle bir kaçış yolunun olmaması, savaşa daha iyi odaklanmasını sağladı.

“Pekala, bu işi kısa ve öz tutmaya çalışacağız!”

Yenilenen bir hevesle Gobta saldırısını hızlandırdı. Ancak her girişimi yetersiz kalıyor gibiydi. Kurtlarla Dans‘ı kullanarak Piriod’un dikkatini dağıtmaya ve Kıyamet Uluması‘nın hedefi vurmasını sağlamaya çalışan garanti bir çifte saldırı denedi ama kadın bunu bile başarıyla savuşturdu.

Dalga mı geçiyorsun benimle?! En büyük hamlemdi bu! O kadar da antrenmanını yapmıştım!

Artık Gobta bile bunun ciddi bir kriz olduğunu hissediyordu. Ranga da aynı durumdaydı.

“Şimdilik geri çekilmeli miyiz acaba, Gobta?”

“Hayır. Burada geri adım atarsak, Carrera’nın başa çıkabileceğinden çok daha fazlası biner sırtına.”

Ranga Gobta’nın haklı olduğunu gördü. Takviye gelmiyorsa kaçıp yeniden toparlanmak bir seçenekti ama bu en fazla son çare olabilirdi. Bu bir savaştı, kurgulanmış bir düello değil; ön safları öylece terk etmek tüm müttefikler üzerinde çok olumsuz bir etki yaratırdı.

Fakat Gobta’nın o garanti bitirici vuruşu işe yaramadıysa, ikisi de yenilene kadar yavaş yavaş yıpranmaktan başka çareleri kalmayacaktı. Gobta da en az başkası kadar kaybetmek istemiyordu, bu yüzden çaresizce yeni bir fikir bulmak için saksıyı çalıştırıyordu. Yine de aklına tek bir şey bile gelmiyordu… ama derken…

“Sana yardım edeyim, Gobta.”

Böcek Efendisi Abalt’ı henüz yeni alt etmiş olan Carrion, Gobta’nın zor durumunu fark edip savaşa katıldı. Üstelik yalnız da değildi.

“Ben de el atıyorum.”

Frey de Piriod’un teşkil ettiği tehlikeyi sezmiş ve savaş hünerlerini sunmuştu. Tek bir düşmana çullanmak pek adil görünmeyebilirdi ama dedik ya, bu bir savaştı, düello değil. Zafer her zaman onurdan önce gelirdi, bu yüzden Gobta bu yardımı memnuniyetle kabul etti.

“Çok sağ olun valla!” diye neşeyle haykırdı—ve böylece savaş yeniden başladı.

Ya da herkes öyle sanıyordu.

“Çocuklarımın bu kadar zayıf olduğunu düşünmek üzücü, öylesine korkunç derecede üzücü ki…” diye kendi kendine mırıldandı Piriod; fakat sesi yine de alandaki herkesin kulağına ulaştı.

Herkes bunun son raundun başladığını bildiren çan sesi olduğunu anlamıştı.

Carrera, Böceksiler’in lideri Zeth’e karşı denk başa baş bir mücadele veriyordu.

Zeth dişli bir rakipti ama Carrera’nın yenemeyeceği biri kesinlikle değildi. Hatta tam da sevdiği türden zorlu bir mücadele olduğunu anladığı için bu savaştan zevk bile alıyordu. Bu yüzden son zamanlarda edindiği birkaç yeteneği sergilemekten geri durmadı. Teğmen Kondo’nun da tercih ettiği dövüş tarzı olan Altın Tabanca’sı ve kılıcı, Carrera’ya da son derece yakışmıştı. Bu silahlarla yaptığı hamleler o kadar doğal ve zahmetsizdi ki, yıllardır bu silah takımını kullandığını varsayan birine kimse kızamazdı.

Ayrıca Carrera, Böceksiler ile savaşmaya alışkındı. Normalde bu rakip başını ağrıtabilirdi ama Carrera ona tek bir adım bile zemin kaptırmıyordu. Nitekim Zeth, fiziksel yapısından tüm vücudunu kaplayan dış iskeletine kadar, Carrera’nın zaten çok iyi tanıdığı birine oldukça benziyordu. Dövüş tarzları tamamen farklı olsa da darbelerinin kalitesi ve diğer herkesi sindiren o ezici varlığı; Carrera’nın hem müttefiki hem de rakibi olarak gördüğü Zegion’ın hık demiş burnundan düşmüş haliydi.

Zeth’in Varlık Puanı aslında akıl almaz düzeydeydi. Puanı Carrera’nınkinin katbekat üzerindeydi ve Zegion’ın tam üç katı kadardı. Ama oluşturdukları tehdit açısından Carrera, Zegion’ın hâlâ önde olduğunu hissediyordu. Onunla defalarca savaşmıştı, işte bu yüzden Zeth ile daha önce hiç karşılaşmamış olsa bile onun düşünce sürecinin bir adım önünde kalabiliyordu.

Şu noktada Carrera kendine herhangi bir kısıtlama da koymuyordu. Diablo, Zegion’ın Rimuru’nun hücreleriyle oluşturulmuş hiçbir parçasına saldıramayacağına dair saçma sapan bir kural uydurmuştu ama bu kural Zeth için geçerli değildi. Carrera’nın burada tüm gücüyle savaşabilmesini sağlayan da buydu. Başlangıçta buna bir engel vardı—Piriod adında bir engel—ama Esprit ve arkadaşları bu engeli onun için ortadan kaldırmak amacıyla ellerinden gelen her şeyi yapmışlardı. Aralarındaki güç farkı düşünüldüğünde, özellikle takdire şayan bir çabaydı.

Ve evet, arkadaşlarım bu kadar çaba gösterirken onların yanında tembel bir ot gibi görünemem!

Bu yüzden Carrera, bir bakıma Zeth ile olan bu ölüm kalım savaşının tadını çıkarıyordu. İçinde kaynayan tüm duyguları dışarı atmasına yardımcı oluyordu.

Zeth’in zırhındaki bir boşluğa nişan alan kılıç, vücut dokusuna kadar ilerledi. Bu dansı andıran kılıç darbesiyle aynı anda, yakın mesafeden atılan bir mermi Zeth’in bileşik gözünü parçaladı. Savaş yavaş yavaş Carrera’nın lehine dönüyordu.

“Ha-ha-ha! Bu çok eğlenceli!”

“Tch… Senin gibi küçük numaralarla dolu bir iblis…”

“Fena değilsin ama bir Zegion edemezsin.”

“Ne?”

“Zegion benim resmî ezeli rakibim ama onunla savaşmak buna hiç benzemez. Bazen günlerce savaştığımız oldu ama ona tek bir yara bile vermeyi başaramadım.”

Bu bir gerçekti. Diablo’nun saçma sapan kuralları olmasa bile Zegion’ın gücü olağanüstüydü. Aksine, Zeth zayıf sayılmazdı ama Carrera ona üst üste darbeler indirmeyi başarmıştı. Böyle savaşmaya devam ederlerse Carrera kazanacağına emindi.

“Yani ne olmuş?” diye sordu Zeth.

“Diyorum ki, ondan daha zayıfsın.”

“Ha. Öyleyse yapabileceğimi her şeyi sana göstereyim.”

Carrera’nın sözleri Zeth’in gururunu incitmeye yetti de arttı bile. Öfkesini enerjiye dönüştüren Zeth, tüm öldürme hırsını Carrera’nın üzerine odakladı. Sadece o bakış bile A seviyesinin altındaki herkesi öldürebilirdi; yarattığı saf baskı o kadar şiddetliydi ki üst düzey bir büyü doğumluyu bile ölümcül şekilde yaralayabilirdi. Ama Carrera bunu önemsiz bir şeymiş gibi savuşturup attı. Sonra misilleme yaparcasına kendi büyü gücünü körükledi, aurasını kabartıp Zeth’in üzerine saldı.

İki aura çarpışarak savaş alanının üzerinde devasa bir girdap oluşturdu. Buna dokunan herkes, canı pahasına yoğun büyü gücü dalgalarına kapılıyordu. Milim kuvvetleri bu tehlikenin farkındaydı, bu yüzden Carrera’nın müttefiklerinden hiçbiri onun yakınında değildi. Hepsi iyi durumdaydı ama savaş alanını kaplayan Böceksi sürüleri hâlâ var olduğu için, havadaki bu girdap onların sayılarını azaltmada epey işe yaradı.

Zeth ileri doğru bir adım attı. Carrera onun karşısına dikildi. Carrera’nın kılıcı Zeth’in dış iskeletindeki bir boşluğu yarıp geçerken, Zeth’in yumruğu da Carrera’nın yanağını yırttı. Zeth, üst düzey bir büyü doğumluyu tek darbede öldürecek bir tekme savurdu. Carrera hiç istifini bozmadan Altın Tabanca’sını göğsüne saplayıp tetiği çekti. Sıfır mesafeden atılan mermi, Zeth’in dış iskeletini delip geçerek bir delik açtı—ama sonra Zeth’in ıskalamış gibi görünen tekmesi savrularak Carrera’nın kafasına doğru indi.

“İngh!”

Tam zamanında fark etti ve kıl payı başını korumayı başardı. Ama bu yeterli olmadı ve darbeyi kafası yerine omzundan aldı.

“Neredeyse yakalıyordum,” dedi Zeth.

“Bana bak sen, bir de hata yapıyorum. Ne kadar utanç verici.”

Carrera’nın sol omzu parçalanmıştı ama o korkusuz tebessüm hâlâ dudaklarındaydı. Onu hiç hasar almadan yenmeyi umuyordu, bu yüzden bu onun için bir hayal kırıklığıydı ama yine de kaybedeceğini düşünmüyordu. Saatler süren savaştan sonra Carrera, Zeth’in tüm alışkanlıklarını çözmüştü. Ama yine de Zeth’in gücü hafife alınamazdı—Carrera dikkatli olmazsa kaybeden taraf kendisi olurdu. Hasarı yavaş yavaş biriktirmek ve kendi zaferini garantilemek ona kalmıştı.

Bu yüzden Zeth’e alaycı, heybetli bir bakışla dik dik baktı. Askerî üniforması omzundan yırtılmış, altındaki kar beyazı teni ortaya çıkmıştı. Kanama çoktan durmuştu ve sanki ilk başta hiç yaralanmamış gibi tamamen iyileşmişti. Aynı şey Zeth için de geçerliydi; Carrera’nın ona yaptığı her şey iyileşmişti. İkisi gibi üstün varlıklar için ölümcül olmayan hasarlar oldukça anlamsızdı. Savaşta önemli olan, rakibinizi ne kadar verimli bir şekilde yorabileceğinizdi; yorgunluğun kendisini yavaşlatmasına izin veren taraf büyük bir dezavantaja düşerdi. Carrera bu savaşa büyük ölçekli bir hamle ile başlamıştı, bu da dayanıklılığının Zeth’inkinden geride kaldığı anlamına geliyordu. Düzgün, ölçülü bir yaklaşım düşünmesini sağlayan da buydu.

Hi-hi-hi… Bu Zeth denen adamın yeteneklerini artık çözdüm. İyi ama yine de ben kazanacağım, değil mi?

Onun gözünde, artık kendini daha fazla zorlamasına gerek yoktu. Ancak zaferinden ne kadar emin olursa olsun, aniden atmosferde bir değişiklik fark etmeye başladı.

“Ha?” “Bu varlık…” “…de nedir böyle?” “Leydi Milim böyle bir şeyin ihtimaline karşı tetikteydi, bu yüzden göz kulak olmayı ona bırakmıştım ama…”

Carrera, Milim’in hâlâ beklemede olduğunu bildiği için bu kadar rahat bir şekilde savaşıyordu. Fark etmekte geç kalmasının sebebi de buydu… ya da belki de tek sebep bu değildi. Bir diğer sebep de Zeth’in o kadar güçlü olmasıydı ki Carrera’nın etrafında olup bitenlerle ilgilenecek vakti kalmıyordu—ki bu, Zeth’in kasten yarattığı bir durumdu.

“Heh-heh-heh…” “Demek fark ettin?” diye belirtti. “Evet, güçlüsün. Bunu kabul ediyorum ama burada kazanan biz olacağız. Bu bir düello değil… Bu bir savaş.”

“Ne?” Carrera hoşnutsuzlukla kaşlarını çattı.

Zeth bunu umursamadı. Sağ elini kaldırarak belli bir yönü işaret etti.

“Bak,” dedi.

Carrera ise bunun yerine bölgeyi taramak için Büyü Algısı‘nı kullandı. İşte o zaman Zeth’in ne demek istediğini anladı.

Gobta’nın gözleri önünde Piriod, göz alıcı bir şekilde dönüşmüştü. Zaten başından beri alışılagelmişin dışında bir güzelliğe sahipti ama artık onu gören herkes hak verirdi ki üzerinde gizemli, bambaşka bir güzellik vardı.

Hatta bu bir dönüşümden ziyade bir evrimdi. Piriod’un savaş boyunca aldığı tüm yaralar yarılarak açıldı ve altından pürüzsüz tenli, büyüleyici bir kadın ortaya çıktı.

“Merhaba. Benim adım Piriod, böceklerin kraliçesi.”

Konuşması bile çok daha pürüzsüz, akıcı bir hâl almıştı. Bu kesinlikle doğaüstü bir şeydi; az önceki rakiple uzaktan yakından alakası yoktu. Şaşırmamak gerekirdi. Zira bu Piriod, Böceksilerin ikinci komutanı; diğer Böcek Efendilerini kontrol eden asıl lider, yani imparatoriçenin ta kendisiydi. Ve şimdi gerçek doğası ortaya çıktığına göre, Gobta’nın kazanma şansı tamamen yok olmuştu.

“Harbi dalga geçmeyi bıraksanız mı artık ya…” diye mırıldandı Gobta.

Ranga da hiç şüphesiz ona hak vererek başını salladı. “Bu sadece bir güç artışı değil. Bizim güçlenmemiz artık hiçbir şeyi değiştirmeyecektir.”

“E ne yapacaz peki?” diye sordu Gobta.

Soru ilk başta sessizlikle karşılandı. Ranga nasıl cevap vereceğinden emin değildi.

“Kaçmamız gerekecek. Sana bile tehlikeli görünüyordur, değil mi Gobta?”

“Yani…” Şimdi cevap arama sırası Gobta’daydı. “İşte, evet ama… sadece ikimiz kaçarsak da ayıp olur gibi geliyor bana…”

O bile Ranga’nın haklı olduğunu biliordu. O ana kadar, belki doğru hamleyi yapabilirlerse Piriod’u yenme şansları vardı. Ama şu an bu ihtimal sıfıra yakındı; kadının yaydığı varlık hissi o kadar eziciydi. Kendine kraliçe diyordu ve gücü diğer tüm Böcek Efendilerinin açıkça üzerindeydi. Carrera’nın uğraştığı baş böceksi general Zeth bile onunla kıyaslanamazdı.

Ranga ve Gobta nasıl bir şeyle karşı karşıya olduklarının farkındaydı. Bu gidişle yenilgi kaçınılmazdı. Ancak sadece kendileri kaçıp kurtulmak istemiyorlardı. Böyle bir şey yaparlarsa arkadaşlarının yüzüne bir daha asla bakamazlardı. Tam bir çıkmazdaydılar ama bunu düşünecek vakitleri de yoktu.

“Bırakın bu zırvalıkları! Görünüşünün değişip değişmemesi benim için hiçbir şey ifade etmiyor!”

Bu haykırışla birlikte ilk hamleyi yapan Carillon oldu.

Yaptığı hamle, en güçlü özel saldırısı olan Burst Roar idi. Sonrasını hiç düşünmeden, sürekli değişen parçacık yayılım-odaklı top saldırısını serbest bıraktı; bedeni bilinçli parçacıklara dönüşerek Piriod’un üzerine üşüştü. Her şey bir anda olup bitti.

Piriod kıpırdamadı bile—bunun sebebi yapamaması değildi.

“Ne…? Saçmalık bu… “ dedi Carillon.

Kıpırdamasına gerek yoktu. Nefesi, Carillon’un kontrol ettiği parçacıklara yapışan zehirli bir sise dönüşmüştü. Bu sis, tüm kinetik enerjisini çekip alarak Carillon’u eylemsiz bırakmış, hamlesini etkisiz hâle getirmişti.

Ancak Frey, Carillon’un bu yenilgisini öngörmüştü. Onun saldırısını bir şaşırtmaca olarak kullanarak havalandı ve Piriod’un arkasına indi. Şimdi sıra onun en güçlü saldırısını savurmasındaydı.

Garuda Pençesi ile onu yakaladıktan hemen sonra, “Seni olduğun yere mühürleme vakti,” diye ilan etti.

Frey’in Büyü Müdahalesi, nihai ve ilahi bir düzeye ulaşacak kadar etkili hâle gelmişti. Adalmann’ın Necronomicon’unu bile mühürleyebilecek kadar güçlüydü; güvendiği Garuda Pençesi ile birleştiğinde, rakibi kim olursa olsun yeteneklerini tamamen kapatabiliyordu.

Ya da normalde kapatabilirdi. Fakat Piriod, tehlikede hissetmesi gerekmesine rağmen sadece gülümsedi.

“Ne üzücü,” dedi. “Çocuklarımın bu kalibrede rakiplere yenilmiş olması…”

“Ne?”

Frey bir cevap alamadan karnına yediği devasa bir darbeyle susup kaldı.

“Ngh! Krhh…?!”

Yüzünde hâlâ şaşkın bir ifade varken kan kustu. İçgüdülerine uyarak elini Piriod’un üzerinden çekti. Bu hamle hayatını kurtardı. Eğer Garuda Pençesi’ne güvenip saldırıyı sürdürseydi, Piriod’un bir sonraki darbesi onu öldürmüş olacaktı.

“Hmm… İçgüdülerin iyiymiş,” dedi Piriod. “Pençelerin gücümü tam olarak kullanmamı biraz engelledi, ama yine de işini iki darbede bitirebilirdim. Yine de artık emin oldum. Gücünüz yok belki ama geniş bir savaş deneyimine sahipsiniz. Belki de çocuklarımın onurunun bir nebze de olsa iade edilmesini hak ediyorsunuzdur.”

Piriod’un sesi adeta bir şarkı gibi tınlıyordu.

“İnanılır gibi değil… “ diye güçlükle konuştu Frey. “Pençelerimi öylesine etkisiz kılmak… Gerçekten de akıl almaz bir canavarsın, değil mi?”

Frey artık emindi. Yerde serili yatan Carillon için olduğu gibi, Gobta ve Ranga için de burası çok geçmeden bir mezbahaya dönecekti. Carillon bırakın kendini savunmayı, konuşamayacak kadar bile bitkindi. Geride kalan tek seçenek kaçmaktı.

“Öf…” “Frey’in lafını çalmak gibi olmasın ama onun bu kadar büyük bir canavar olacağı hiç aklıma gelmezdi…” diye düşündü Carillon.

Dövüşün başında bunu fark edemediği için pişmandı.

“Fark etseydim de bir şey değişmezdi ya…”

Carillon kendi hâline acı acı gülümsedi. Geriye dönüp bakınca, Piriod’un Carrera’nın Abis İmhası’nı saptırmış olması bile onun için tehlike çanlarını çalmalıydı. Onun orta ila uzun menzilli bir dövüşçü olduğunu varsaymak, Milim’in tarafındaki herkesin yaptığı bir hataydı.

Peki Milim de mi bunu fark etmemişti? “Hiç sanmıyorum.” “Öyleyse neden hiçbir şey yapmadı?” … “Yoksa…” “Böcek Lordu Zeranus çok daha korkunç bir rakip olabilir mi?”

Carillon’un sırtından aşağı soğuk bir ürperti indi. Milim ile yaptığı kendi savaşını hatırladı. Nereye giderse gitsin mutlak bir varlık olan Milim, neden bu tehlike karşısında harekete geçmiyordu? Bunun sebebi aşikâr bir şekilde Böcek Lordu ile ilgili olmalıydı. Ve bu da burada Milim’den hiçbir yardım bekleyemeyecekleri anlamına geliyordu.

“Demek öyle!” … “Kahretsin!” “Yani tüm bu savaş…”

Bu cümleyi zihninde tamamlamak, arkadaşlarına hakaretten başka bir şey olmazdı. Bunu fark eden Carillon hemen yön değiştirip yapabileceği başka ne kaldığını düşünmeye çalıştı.

Frey, Carillon kadar olmasa da ağır yaralanmıştı. Piriod ile bakıştılar.

Frey ölmeye hazırdı. Piriod aralarındaki açık ara en güçlü olduğu sürece, kimse onu durduramayacaktı. Dolayısıyla Piriod’un ilk olarak en zayıf olan Frey’i öldürerek başlaması mantıklıydı. Frey de onun yerinde olsa aynı şeyi yapacağını biliordu.

Üzgünüm Carillon, diye düşündü Frey. Hakkında öğrenmek istediğim daha pek çok şey vardı… ama görünüşe göre buraya kadarmış.

Aklında bu kararlılıkla, son bir saldırı yapmaya hazırlandı. Ama tam o sırada önünde bir adam dikildi. Frey’i korurcasına Piriod’un karşısına geçen kişi Middray’di.

“Hoh…” “Demek durum bu raddeye geldi?” dedi Middray. “Bu savaş alanına kurduğun bariyerin amacı, ölen yoldaşlarının enerjisini toplayıp kendine aktarmaktı, değil mi?”

“Toplamak değil, hayır.” Piriod gülümsedi ve bakışlarını Middray’e çevirdi. “Daha da güçlü çocuklar doğurabilmek için daha fazla güç istiyorum, anlıyor musun?”

Bu cevap Middray için yeterliydi. Piriod’un başka bir şey yapmasına fırsat kalmadan yenilmesi gerektiğini net bir şekilde görmüştü.

Buradan kaçmasına izin verirsek, az önce yendiğimiz o Böcek Efendileri gibi daha da fazla canavar yaratacak, diye düşündü. Ne yazık ki kaçmak isteyen taraf ondan ziyade biziz…

Hafifçe sırıttı. Ama gözlerinde hâlâ bir umut ışığı vardı.

Döviz pozisyonu alıp göğsünü öne eğerek, “O zaman,” diye ilan etti, “önce beni yenmeyi dene!”

Ağırlığını sağ bacağına vererek sol bacağını hafifçe öne kaydırdı. Aynı anda sağ elini yumruk yapıp beline çekti, sol elini ise Piriod’un hamlelerini kollamak için önde tuttu. Bir sonraki an, sol ayak parmak uçlarından başlayan bir güç patlamasıyla gülle gibi öne fırladı. Ardından tüm gücüyle yumruğunu savurarak havada yine yumruk şeklinde devasa bir dövüş ruhu kütlesi oluşturdu.

“Dragonic Cannon!”

Gezegenin enerjisini kendi dövüş ruhuyla birleştirerek vücudunun her bir köşesindeki tüm gücü doğrudan yumruğuna odakladı. Sonra, toprağa gömülü güçle birleştirerek tek bir damlasını bile esirgemeden her şeyi serbest bıraktı. Üstün rakiplere karşı bile etkili olabilecek kadar ilahi bir dokunuş taşıyan bir darbeydi. Bu, daha çok ejder doğumlu olarak bilinen üst düzey bir kaos elementali olan Middray’in gizli hamlesiydi.

Ne yazık ki Piriod üzerinde işe yaramadı.

“Ne kadar büyüleyici bir darbe,” dedi. “Öğrenselerdi çocuklarımın daha da güçleneceğinden eminim.”

Dragonic Cannon’ı yok etmek için uzayı değiştiren bir büyü çemberini zahmetsizce konuşlandırırken gülümsedi. Ama bu da Middray’in öngördüğü bir şeydi. Bunun her şeyi bitireceğini zaten hiç düşünmemişti; o top saldırısı sadece bir yemdi. Asıl saldıran kişi elbette Gobta’ydı.

“Hey, beni unutmayın!” diye bağırdı. “Bir de bunu deneyin bakalım!”

Middray’in gölgesinin arkasından fırlayan Gobta, Kıyamet Uluması‘nı savurmak için tam doğru anı seçti. Ama bu da işe yaramadı. Hiç istifini bozmayan Piriod, bunu etkisiz hale getirmek için aynı anda başka bir büyü çemberi daha konuşlandırdı. Tam anlamıyla başarılı bir baskın saldırısıydı fakat hiçbiri Piriod’a ulaşamadı.

Yine de hem Middray’in hem de Gobta’nın yüzünde hâlâ bir umut kırıntısı vardı. En iyi darbesini vurmaya hazır bir kişi daha vardı—ve bu kişi Obela’dan başkası olabilir miydi?

“Kendini bir şey sanma, seni lanet böcek!” diye haykırdı.

Piriod’un dikkati Middray ve Gobta’ya çekilmişken, Obela da kendi saldırısını hazırlıyordu. Bu, günün ikinci Gezegensel Bombalama saldırısı oldu. Middray, Carillon ve diğerlerinin aksine Obela, Piriod ile neredeyse başa baş bir VP’ye sahipti. Bu sayede, bu böcek kraliçesi bile sıyrık almadan kurtulamayacaktı… tabii kurtulmasaydı.

“Zarario bilge bir adamdı,” dedi Piriod. “Onun meslektaşı olarak senin de öyle olduğunu düşünmüştüm.”

“Ne?!”

“Hadi canım, imkansız…”

“O kadar güçlü mü gerçekten?”

Piriod duruma hâlâ mutlak şekilde hakim görünüyordu. Ancak çaresizlik içinde feryat edecek vakit yoktu.

“Şimdi biraz intikam zamanı,” dedi hafif bir tebessümle.

Ve tepelerinde beliren meteor yağmuru niyetini gözler önüne serdi. Piriod, üzerine savrulan üç bitirici hamlenin gücünü saptırmış ve şimdi bunu tüm savaş alanına dağıtıyordu. Bu öfkeli saldırı tam anlamıyla şeytani bir işti ve dost düşman ayırmaksızın pek çok kişinin canını almaya mahkûmdu.

“Nngh!” Middray huzursuz bir şekilde gökyüzüne baktı. “Herkes darbeye hazırlansın!”

Gobta ise yoldaşlarını uyarmak için Düşünce İletişimi‘ni kullandı. Bu sırada Obela, soğukkanlılıkla tek başına Piriod’a saldırmaya devam ediyordu. Büyü ve ışın türü saldırılar üzerinde işe yaramıyorsa, Obela’nın onun işini yakın dövüşle bitirmesi gerekiyordu.

Bu hamle nihayet Piriod’un irkilmesine neden oldu. Aslında kendisi ile Obela’nın genel savaş yeteneği arasında büyük bir fark yoktu. Piriod’un Uzay Hâkimiyeti yeteneği ona orta ve uzun menzilli düşmanlara karşı aşılmaz bir avantaj sağlıyordu, ancak Esprit ve Phobio’nun işini bitirememesinden de anlaşılacağı üzere yakın dövüşte o kadar da iyi değildi. Planı önce Obela üzerinde zihinsel üstünlük kurmak, ardından onu ezmekti—ancak saldırısının başarısız olduğunu görmek Obela’yı hiç sarsmış gibi görünmüyordu.

Zira Obela da kriptitlerle savaşarak geçen asırların tecrübesine sahip çetin bir savaşçıydı. Her türlü çetin ve benzersiz özelliklere sahip rakiple karşılaşmış biri olarak, savaş meydanında hiçbir şey onu sarsamazdı.

Evet, bu bir hesap hatasıydı ama Piriod hâlâ mutlak avantaja sahipti. Savaş meydanına ölüm yağıyordu ve açığa çıkacak tüm enerji nihayetinde ona ait olacaktı.

“Ama bu işte bir gariplik var, değil mi?” diye düşündü Piriod. “Kendi çocuklarımın enerjisini geri toplayabildim ama bunun ötesinde…”

Piriod, bu bilmeceyi çözmek istercesine etrafına bakındı. Derken ikinci hesap hatasının farkına vardı. Düşman kuvvetleri—Milim ve ordusu—Geld ile birlikleri tarafından korunuyordu.

“Pes etmeyin! Biz burada olduğumuz sürece kimse ölmeyecek!”

Geld’in güçlü ve güven veren sesi tüm savaş meydanında kükredi.

“““Oooohhh!”””

Komuta ettiği birlikler, liderlerinin beklentilerini boşa çıkarmamak adına kendilerini öne attılar. Kalkanları parçalansa ve zırhlarını kaybetseler bile, üzerlerine yağan gök taşlarından diğerlerini korumak için var güçleriyle çabalıyorlardı.

Üstelik hepsi bu kadar da değildi. Carrera’ya hizmet eden iblisler de hızla savaş alanına süzülüyordu. İyileştirme büyüleri savaş meydanında uçuşuyor, yaralanan her askeri şifalandırıyordu. Ve…

“Hey, hey! Daha yapacak çok işiniz var!”

Diable Chevalier üyelerinden birinin bu hafif takılmasıyla birlikte ilahi bir mucize olan Diriltme büyüsü tezahür etti. İblislerin Rimuru’ya duyduğu sarsılmaz inanç, artık ölüleri bile hayata döndürmelerini sağlıyordu.

Bedenleri paramparça olsa bile iblisler ruhları toplayıp onları ilerleyen bir vakitte diriltebiliyordu. Belli bir zaman sınırı olsa da bu durum tamamen ölenleri hayata döndürmek anlamına geliyor, Milim’in ordusunun moralini en üst seviyede tutuyordu. Sahadaki herkes bu krizin üzerine kararlılıkla gidiyor, görevlerini tamamlamak için ellerinden gelen her şeyi yapıyordu.

Bunu fark eden Piriod, nihayet huzursuzluğa kapılmaya başladı.

“Ölüler hayata mı dönüyor? Bu dünyada böyle bir yeteneğin var olduğundan haberim yoktu…”

Obela, Piriod’un bu şaşkınlığı karşısında omuz silkti. “Evet, ben de bunun bir tabu sayıldığını sanıyordum ama artık geri dönülemez bir noktaya kadar yayıldı.”

Obela’nın kendisi de bunu ilk duyduğunda donup kalmıştı. İlk kez bir strateji toplantısında haberdar olduğunda tavana dik dik bakıp “Yok artık!” demişti. Ancak iş işten geçmişti. Bu teknik bu kadar yayıldıysa, yapılabilecek en iyi şey ondan azami şekilde faydalanmaktı. Dahası, savaş meydanındaki kayıpları neredeyse sıfıra indiriyorsa, bunu kabullenmekten başka çare yoktu.

Obela bir bakıma bunun yaşanacağını tahmin ediyordu. Kendi saldırılarının bu şekilde savuşturulacağını öngörmemişti elbette ama şu ana kadar bu savaştaki tek kayıplar böceklere aitti. Bütün enerjilerinin Piriod’a aktarılması can sıkıcıydı fakat artık geride kalan tek düşman esasen Piriod olduğuna göre, işler bir anda o kadar da kötü görünmemeye başlamıştı.

“Pekala,” dedi Obela. “Umarım buna hazırsındır. Bundan sonra bu, oldukça tek taraflı bir av olacak.”

Avını izleyip öldürmek Obela’nın uzmanlık alanı sayılırdı. Kendisinden çok daha güçlü düşmanlara karşı pek çok grup savaşında komutanlık yapmış biri olarak, yüzünde sakin bir tebessüm belirdi.

“Emirlerinizi alabilir miyim, Üstat Stratejist?” dedi Middray.

Müttefiklerinin neredeyse hiç kalıcı hasar almadığını görmek onu da rahatlatmıştı. Bu ölçekte bir yıkım beklemiyordu ama Geld ve birliklerinin çabaları sayesinde felaketten kıl payı kurtulmuşlardı—bu beklenmedik derecede iyi bir haberdi. Artık gelecekleri için endişelenmeyen Middray, Obela’nın komutası altına seve seve yeniden girmeye hazırdı.

“Evet, hadi gelsinler bakalım!”

Gobta da buna dünden razıydı. Piriod kadar güçlü birine karşı zafere giden tek yol takım çalışmasıydı. Ancak daha önce birlikte eğitim almadıkları ve hemen bir ekip olarak hareket edemeyecekleri için, onun yerine Obela’ya katılmaya karar verdi.

Böylece Piriod’un karşısında Obela, Middray ve Gobta-Ranga vardı. Fakat tam o sırada bir başka meydan okuyucu aday daha söze karıştı.

“Anne, düşmanlarını ezme şerefini bana bahşet!”

Geld tarafından kendi haline bırakılan Mujika, toprağı kazıp dışarı fırlamıştı. Durum üçe karşı ikiye dönmüştü ama bu bile fazla uzun sürmedi.

“Hey, beni de unutmayın.”

“Beni de. Milletin işimin bittiğini düşünmesini istemem.”

Carrion ve Frey, Geld tarafından yeni iyileştirilmiş ancak hâlâ yara bere içinde bir halde olay yerine fırladılar. Dış yaraları tamamen iyileşmişti fakat şimdiye kadar kaybettikleri enerjiyi geri almalarının imkânı yoktu. Gerçek anlamda yıkıcı bir saldırı yapamayacak kadar tükenmişlerdi ama yine de savaşmamanın savaşmaktan daha kötü olduğunu düşünerek kendilerini zorlayıp mücadeleye katıldılar.

“Ben de buradayım,” dedi Geld; gözle görülür bir heyecanla derin bir nefes vererek varlığını belli etti.

Böylece durum altıya karşı iki olmuştu. Gobwa ve Üç Canavar Soylusu da böcek ordusundan geriye kalanlarla ilgilenerek hâlâ aktif şekilde savaşıyorlardı. Yine de hiçbiri Piriod’a karşı bir şey yapabilecek durumda değildi; bu yüzden toplanan bu gücün ellerindeki tek koz olduğunu varsaymak yanlış olmazdı.

Ancak bu ittifak bile Piriod’dan tekinsiz bir gülümsemeden başka bir tepki koparamadı.

“Hepinizin ne mükemmel bedenleri var,” dedi. “Eskisinden bile daha dayanıklı çocuklar doğurmak için sizi kullanmayı çok isterim.”

Obela ve diğerleri gözlerini ona dikmişken, o özgüvenden dolup taşıyordu. Ve buna geçerli bir sebebi vardı.

“Yaşamı Yeniden Yapılandır.”

Piriod, topladığı enerjiyi kendi ürettiği çocuklarını güçlendirmek için kullanabiliyordu. Tabii bu sadece hâlâ hayatta olanlar için geçerliydi… ancak Zeth ve Mujika hâlâ meydandaydı ve gayet iyi durumdaydılar. Böylece iki süper savaşçıyı yanına alan Böcek Lordu Zeranus’un eşi ve kraliçesi, nihayet gerçek yüzünü gösterdi.

Zeth’in kışkırtmasının ardından durumun farkına varan Carrera dişlerini sıktı. Şimdiye kadar bu küçük kapışmasından keyif alıyordu ama keyfi böyle baltalandıktan sonra tüm hevesi kaçtı.

Derken ürperdiğini hissetti. İçgüdüsel olarak geriye sıçradı ve bir an sonra, az önce durduğu yer patladı.

“Hımm. Mükemmel,” dedi Zeth. “Sayende yeni bir Yaratan olmaya bir adım daha yaklaştım. Bu gücü test etmek istiyorum… ve yardımına ihtiyacım olacak.”

Öncekine kıyasla daha doğal bir şekilde konuşarak Carrera’ya hitap ederken yumruklarını sıkıp açtı. Bu, güçlünün zayıfa tepeden bakışıydı; Carrera’nın gururunu ayaklar altına alan bir tavırdı.

“Ha şöyle… Bunu senden duymak komik,” dedi. “Bunun için senin antrenman partnerin olmamı mı istiyorsun?”

“Reddetme hakkın yok.”

Zeth bunu söyler söylemez hafifçe yumruğunu savurdu. Bu yumuşak bir direkt vuruştu—ses hızının onlarca katı bir hızla savrulmuştu. Şok dalgası havayı yakıp zemini paramparça edecek kadar güçlüydü.

Açıkça görülüyordu ki eskisinden daha güçlüydü. Zeth’in Varlık Puanı iki katına çıkmamıştı ama muhtemelen büyük bir artış yaşamıştı. Daha da sıkıntılı olanı, muhtemelen bir dizi yeni özel yetenek kazanmış olmasıydı.

Ne kadar da korkakça bir hamle, diye söylendi Carrera.

Kendisi için bir zafer yolu çizmişti ama şimdi her şeye sıfırdan başlaması gerekiyordu. Ancak durum ne kadar zorlaşırsa zorlaşsın, bunun imkânsız olduğunu düşünmüyordu. Zeth daha fazla güce sahip olabilirdi ama yeni bir savaş tecrübesi kazanmış gibi görünmüyordu. Eğer Zeth, Zegion seviyesinde bir ustalık sergilemiş olsaydı Carrera ölümcül bir tehlike hissederdi ama ortada öyle bir his yoktu. Şüphelerine rağmen henüz soğukkanlılığını kaybetmemişti. Yine de Zeth az önce herkesin önünde onu aşağılamıştı ve bunun karşılığını vermek için sabırsızlanıyordu.

Yani Carrera’nın yüzündeki gülümseme, Zeth’in gücünü görüp de ümitsizliğe kapıldığı için kaybolmuş değildi; aksine gülümsüyordu. Hayır, sorun daha çok onun arkadaşındaydı.

Şuradaki ne idüğü belirsiz belalı bir şeye benziyor, diye düşündü Carrera. Buradaki avımdan daha güçlü görünüyor. Takım olsalar da olmasalar da Obela ile Middray’in onu yenip yenemeyeceğini merak ediyordu…

Carrera’nın tahminine göre Mujika’yı ancak belki yenebilmek için Gobta-Ranga, Geld, Carrion ve Frey’in güçlerini birleştirmesi gerekecekti—o da bir o kadar heybetli bir güce kavuşmuştu. Bu gerçekleşse bile sonuç hâlâ yazı tura atmaktan farksızdı.

Ve kendini feda etmek efendimin iradesine aykırı.

Carrera, Rimuru’nun emirlerine sadık kalıyordu. Zeth’le böyle dövüşüyordu çünkü en çetin düşmanı üstlenirse müttefikleri arasında verilecek kayıpların önüne geçebilirdi. Bu tabii ki Milim’in düşmanın lideri olan Zeranus’un icabına bakacağı varsayımına dayanıyordu… ama Carrera onların iki numaralı savaşçısını üstlenirse gerisinin bir şekilde halledileceğini düşünmüştü.

Artık bu varsayımın yanlış olduğu kanıtlandığına göre, sıralamada üç numaraya gerileyen Zeth ile vakit kaybetmek istemiyordu. Artık son derece kritik bir karar verme vakti gelmişti.

Bunu acil bir durum çıkar diye saklamak istiyordum ama gizli tuttuğum için pişman olmak istemiyorum. Kusura bakma Zeth. Seninle dövüşmekten daha çok keyif alırdım ama görünüşe göre bu bir elveda olacak.

İçten içe özür dileyerek Zeth’e doğru döndü. Tecrübe kazanmak adına onu kendi öz gücüyle yenmek istemişti ama arkadaşlarının hayatı söz konusuyken kendi eğlencesini ilk sıraya koyamazdı. Böylece kararını vermiş olarak Altın Tabanca’sını ona doğrulttu.

“Heh. Hâlâ bunun bana sökmediğini anlamadın mı?”

Zeth bunu söylerken Carrera’nın tabancasıyla yoğunlaştırılan büyü mermileri yalnızca Zeth’in dış iskeletine zarar verebilecek güçteydi—ki bu zararı da anında iyileştirip yeniliyordu, yani aslında hiçbir işe yaramıyordu. Ancak Carrera tabancasını bir dikkat dağıtma aracı olarak kullanmaya devam etti—ayrıca daha önemli bir sebebi daha vardı.

“Pekala,” dedi. “Öl öyleyse.”

Bu aynı zamanda yumurta kapıya dayandığında kullanacağı kozuydu. Carrera’nın sözleri Zeth’e ulaşmadan önce Altın Tabanca’dan bir mermi fırladı—var olan her şeyi devirebilecek güçte bir Yargı Mermisi.

“Ha?”

Zeth göğsündeki deliğe bakarken donakaldı. Sonra, bir anlık duraksamanın ardından hayatının elinden kayıp gittiği hissi geldi. Varlığını sürdürmesini sağlayan büyü çekirdeği yok edilmişti ve üzerine gelen ölümden kaçış olmadığını anladı.

“Sen… baştan beri ağırdan mı alıyordun…?”

“Hayır. Gerçek güç bakımından hemen hemen eşittik… ve şu halin de epey etkileyici. Birbirimize karşı var gücümüzle savaşsaydık seni yenmek zor olurdu.”

“Öyleyse… neden…?”

“Neden olacak?”

Sonucunu kestiremediği bir savaşta dövüşmek Carrera için eğlenceliydi… ancak kişisel zevkleri artık ilk önceliği olamazdı. Carrera Zeth ile ne kadar çabalarsa arkadaşlarının yok edilme ihtimali o kadar artacaktı.

Fakat bir başka, daha kişisel sebep daha vardı.

“Dövüş benim için yeterince ilgi çekiciydi… ama Zegion’dan daha zayıfsın, yani bana bu kadarı yetti sanırım.”

Kocaman, masum bir gülümsemeyle Carrera, Zeth’e gerçeği söyledi—onu derin bir ümitsizliğe sürükleyen bir gerçeği. Bu çok iblisçe bir davranıştı ama bu tür şeyler onun doğasında vardı.

“Ben… daha mı aşağıdaydım…? Yeni bir Yaratan olmaya kaderliydim…”

Son sözlerini dile getirirken sesi pişmanlıkla doluydu.

Böylesine güçlü bir düşmanın sonuna tanıklık etse de Carrera pek bir şey başarmış gibi hissetmiyordu. Başarısının tadını çıkaracak tek bir anı bile olmadan, Gobta ve arkadaşlarına yardıma gitmek üzereydi ki—gizlenen bir düşman hamlesini yaptı.

“Heh-heh-heh… Bu anı bekliyordum.”

“Ne?!”

Etrafında hiç kimseyi tespit edememişti fakat kollarından aniden yayılan o “acı”—gerçek bir acı değil, beynine hasarı bildiren veri impulslarıydı—Carrera’yı irkiltmişti. Hayati noktalarını korumak için kaldırdığı kollarına inanılmaz derecede ağır ve şiddetli bir darbe çarptı. Bu, Carrera’nın Evrensel Algı yeteneğinden bile sıyrılıp ortaya çıkan Böcek Lordu Zeranus’un işiydi. Carrera’nın içgüdüleri yeterince hızlı tepki vermişti ancak başka biri olsaydı, o tek bir darbe işini bitirmeye yeterdi.

“Heh… Nihayet ortaya çıkabildin,” dedi. “Bu acele de ne?”

“Menzilimdeysen seni ezmekten çekinmem.”

Tam da dediği gibi, Zeranus, Carrera’yı vurmak için her türlü fırsatı kolluyordu. Beceride ondan katbekat üstündü ki bununla haklı olarak gurur duyuyordu ama yine de aksini yaşamaktan çekindiği için pusuda yatıp mükemmel anı beklemişti.

Onu korkutan şey Carrera’nın Yargı Mermileri’ydi. Öncü birliğin parçası olarak gönderilen Minaza, vaktiyle ona Kondo adında bir adam hakkında uyarı içeren bir rapor göndermişti. Bütün yeteneklerini detaylandırmamıştı ama gözlemlerine dayanarak Kondo’nun “bilinmeyen ama son derece tehlikeli bir yeteneğe” sahip olduğunu belirtmişti—Zeranus’un ciddi boyuta aldığı bir tanımdı bu. Daha sonra bu konuyu Michael ve Feldway’e danışmış, Kondo’nun yeteneğinin Carrera’ya devredildiğini öğrenmişti.

Bu araştırması sayesinde Zeranus, yaşanacaklara en azından hazırlıklı gelmişti. Michael’ın Kale Muhafızı saldırıyı engelleyebiliyor gibi görünüyordu fakat Zeranus’un elinde öyle bir şey yoktu. Kendi güvenliği konusunda endişeleri vardı; bu yüzden Carrera’yla ilgilenmek zorunda kalmadan önce, onun bu korkunç yeteneği başka birinin üzerinde kullanmasını beklemek istemişti. İster temkinlilik deyin ister korkaklık—fakat Zeranus’u kendi türünün en güçlüsü yapan etkenlerden biri de buydu.

Artık o an geldiğine göre bütün endişeleri yok olmuştu. Gerçekten değerli bir piyon olan Zeth’i kaybetmişlerdi ama bu kadar teyakkuzda olmasının haklı sebepleri olduğu açıktı.

Düşman elinde olsun ya da olmasın, cidden muazzam bir silahtı diye düşündü Zeranus. Benim üzerimde kullanılsaydı, hayatta kalabilir miydim emin değilim.

Bu övgüye rağmen, Zeranus’un Carrera’ya dair endişeleri artık geçmişte kalmıştı. Her ihtimali hesaba katmıştı ve bu şartlar altında iblis gözüne zerre kadar tehlikeli görünmüyordu.

Carrera da Zeranus’un gözlerinin içine bakarken tehlikenin farkındaydı. Bu tehlikeli bir düşman. Harika. Gücünün ne kadar derine indiğini göremiyorum bile…

Sanki Zegion ya da daha beteriyle karşı karşıyaymış gibi hissediyordu. Zeranus’un faydalanılabilecek hiçbir açığı yoktu. Onu ele geçirmeye nereden başlayacağına dair en ufak bir fikri bile yoktu. Kabullenmekten nefret ediyordu ama etmek zorundaydı—Tehdit Lordu olabilir ama Böcek Lordu ondan fersah fersah üstündü.

Fakat bu bile Carrera’nın öyle kolayca vazgeçmesini sağlamayacaktı.

“Ha? Sözde bir kral için bayağı ucuz bir hamle değil mi bu?” diye sordu.

Şu anda bile onu kışkırtmaktan korkmuyordu. Ama Zeranus o konuda da ondan üstündü.

“Heh! Bu noktada güçlü görünmeye mi çalışıyorsun? Siz iblislerin hepsi de yenilgiyi kabul edemeyen zavallılarsınız, değil mi?”

Sakin ve kendinden emin bir şekilde Carrera’ya tepeden bakıyordu—bir kazananın tavrıydı bu.

“Oho, şimdiden kazandığını mı sanıyorsun? Benim gibilerin karşısında bu biraz fazla küstahça değil mi?”

Hemen karşılık verdi ama yüzündeki o umursamaz, rahat ifade kaybolmuştu. Zeranus’un tek bir tekmesi iki kolunu birden ezmişti. Bırakın kılıcını tutmayı, Altın Tabanca’sını bile güçlükle doğrultabiliyordu.

İskeleti aslen Rimuru tarafından orikalkumdan işlenmiş, ardından kızıl çeliğe evrilmişti. Tanrı sınıfı güç, dayanıklılık ve dirence sahipti; kırılması imkânsızdı. Belki Tanrı sınıfı bir silah ona zarar verseydi anlaşılabilirdi… Ama sıradan bir tekme mi? Bu beklenenin çok ötesindeydi. Sadece bu bile Böcek Lordu’nun nasıl bir tehdit oluşturduğunu göstermeye yeterdi.

Bunun arkasındaki sır, Zeranus’un bedenine bakıldığında netleşiyordu. Dış iskeleti göz alıcı bir renk dizilimiyle parıldıyordu—kızıl çeliğin ışıltısıydı bu.

Yani tüm bedeni kızıl çelikten mi…?

Böcek Lordu’na bakıldığında, onun bir tür nihai yaşam formu, saldırı ve savunmanın mükemmel bir bileşimi olduğu açıkça görülüyordu. Bütün bedeni hem ölümcül bir silah hem de geçit vermez bir kalkandı.

Carrera yavaşça onun tüm bedenini süzdü. Alnından sırtına doğru inen ince, gümüşi tüyler uzun bir saç lülesi görünümü veriyordu… Ancak daha yakından bakıldığında, her bir tüyün üzerinde bıçağı andıran minik bir sırt vardı. Her biri, bakılan açıya göre gökkuşağının her renginde parıldayan kızıl çelikten yapılmıştı.

Sanırım her bir tüy Tanrı sınıfı bir bıçak. Onları nasıl kontrol ettiğini bilmiyorum ama dikkatli olmazsam beni dilim dilim edebilirler…

Zeranus’un kafasında bir çift duyarga vardı. Sırtından parıldayan iki çift kırmızı kanat çıkıyordu ve gövdesinin iki yanında üç çift kol dövüş pozisyonunda hazır bekliyordu.

O kanatlar da başa bela. Enerjisini onların içine mi sıkıştırıyor? Bayağı yoğunlaşmış görünüyorlar. Hepsini serbest bırakırsa, bu gezegenin tüm şeklini değiştirebilir.

Carrera’nın hükmettiği uç noktalardaki büyüden bile daha yıkıcı olabilirdi. O iki çift kanattan hissedebildiği enerji işte bu kadar büyüktü.

Ve bir de o altı kol vardı. Çiftlerden biri göğsünde umursamazca kavuşturulmuştu ama diğer ikisi savaşa hazırdı. En alttaki kollar birleştirilmiş, anında büyü savurmaya hazır vaziyette bekliyordu. En üstteki çift ise uzadıkça renk ve biçim değiştiriyor, uçlara doğru incelip kılıç gibi bir hal alıyor ve mat bir parıltı yayıyordu. İlk önce o bıçaklı kollarıyla vurmuş olsaydı, Carrera’nın iki kolunu birden koparma şansı yüksek olurdu.

Carrera gözlemlemeye devam ederken Zeranus, yüzüstü yatan Zeth’in üzerine ayağını bastı. Bu kendi oğluna basmaktan farksızdı ama gerçek bundan bile korkunçtu.

“Sen ne—?”

Carrera’nın sorusu, Zeranus’un ayağından gelen çatırtılı, çiğneme benzeri bir sesle yanıt buldu. Gözlerinin hemen önünde, böceksi generallerin başı olan oğlunu yutup tüketiyordu.

“Hey, şey, yeni Yaratan olacağından falan böbürlenip duruyordu.” Carrera’nın gözleri kısıldı. “Senin için baştan beri gerçekten bu kadar harcanabilir biri miydi?”

Zeranus bu soruya yüksek sesli, tiz bir kahkahayla yanıt verdi. “Saçmalama. Benim halefim en güçlüsü olmalı. Benden bile daha güçlü.”

“…”

“Benden daha zayıf olan hiç kimse bir Yaratan olamaz.”

Ansızın Zeranus harekete geçti. Ayak tabanında beliren ağız Zeth’i tüketmeyi bitirmiş, onun bilgi ve tecrübesini emerek kendisine katmıştı. Artık o da eskisine kıyasla çok daha akıcı konuşuyordu—ve o güç…

Carrera umutsuzca kendini savunmaya çalıştı. Fakat kolları tutmuyordu.

Eyvah…! Bunu savunmasız bir şekilde yersem, o hasarı atlatmam imkânsız olur!

Düşüncelerini milyon kat hızlandırarak ancak bu sonuca varabilmişti. Hayat—ya da en azından bu bedeninde sürdürdüğü yaşam—ona karşı acımasız olabilirdi.

Ama bu an için öyle olmayacaktı. Biri Zeranus’un tekmesini yakaladı.

“Wah-ha-ha-ha-ha! Artık ben de olaya dâhil olmaya hazırım. Sabretmekten gına gelmişti zaten!”

Açık pembe saçları rüzgârda dalgalanan kız, sanki bundan keyif alıyormuşçasına neşeyle gülümsedi. Bu kişi Carrera’nın yeni arkadaşıydı—dünyanın en güçlü figürlerinden biri olan İblis Kralı Milim Nava’nın ta kendisiydi.

“Bu adamı bana bırak, Carrera!”

Böylece Milim ve Zeranus topyekün bir savaşa tutuştular. Carrera’nın artık oynayacak bir rolü kalmamıştı.

“… Benden bu kadar,” dedi. “Hâlâ öğrenmem gereken çok şey var. İyisi mi kendimi iyileştireyim.”

Carrera hızlı ve sakin bir şekilde oradan uzaklaştı.

Bedenini onarırken odağı Obela’nın ekibine kaydı; savaşın beklediğinden çok daha şiddetli ve ölümcül bir hal aldığını gördü. Zeth aradan çekilince geriye tek kalan Böcek Efendileri Piriod ve Mujika olmuştu… ama ikisi de ciddi anlamda belalıydı. Bu durum özellikle Zeranus’un karısı ve tüm böceksi ırkının annesi olan Piriod için geçerliydi; saniye saniye daha fazla güç kazanıyor gibiydi.

Middray tek istisna olmak üzere, Obela liderliğindeki beş ekip üyesi onunla savaşıyordu. Obela grubun komutanı ve tankıydı; yorgunluk ona üstün geldiğinde Geld hemen onun yerini aldı. Geriye kalan üçü—Carrion, Frey ve Gobta-Ranga—Piriod’a saldırmak için vur-kaç taktikleri kullanıyordu.

Carrera’nın gözünde bu oldukça tehlikeli bir yaklaşımdı. Carrion ve Frey Milyon Sınıfı’nın bir parçasıydı ama neredeyse tüm güçlerini tüketmişlerdi—Piriod’dan gelecek tek bir darbe ölümcül olabilirdi. Yine de hâlâ orada saldırıyor ve kendilerini korumaya çalışıyorlardı. Obela ve Geld hummalı bir şekilde Piriod’un dikkatini üzerlerine çekiyorlardı ancak tek bir yanlış adım neredeyse kesin bir felakete yol açardı. Bu da Obela ve Geld’in son derece önemli rollere sahip olduğu anlamına geliyordu. Grupta bir iyileştirici olmadığından, Geld ve onun öz-yenilenme yetenekleri olmadan bu savaşı sürdürmenin hiçbir yolu yoktu.

Bu esnada Middray, Mujika’ya karşı Geld’in yerini almış, dövüşü tekrar teke tek bir hale getirmişti. Mujika muazzam derecede güçlenmişti, VP değeri artık Middray’inkinden katbekat yüksekti. Yine de başa baş bir savaştı; biraz dengeler değişse de genel olarak oldukça eşitti. Bu, Middray’in tüm gücüyle savaşması sayesindeydi. Genellikle kendine koyduğu tüm kısıtlamalar kalkmıştı—artık kendini tutma zamanı olmadığını biliordu—ve yalnızca Milim’le antrenman yaparken ortaya çıkardığı Ejderha Bedeni formunu sergiliyordu. Hâlâ bir insandı ama kolları ve bacakları ejderha pullarıyla kaplıydı ve uzuvlarının eklemleri hariç giysilerinin altında da benzer bir koruma vardı.

Bu durum Middray için VP değerinde sayısal bir artış anlamına gelmiyordu; sadece en sonunda tüm gücünü ortaya koyduğu anlamına geliyordu. Middray tüm kuralları bir kenara bırakıp gerçekte olduğu gibi savaştığında ortaya çıkan sonuç buydu. Belki de bu yüzden savaş bu kadar kızışmış, her iki taraf da birbirini tartar hale gelmiş ve hatta fiziksel savaşın üzerine bir tür psikolojik savaş yürütür olmuştu.

“Vay be Middray, iyi iş,” dedi Carrera. “Seninle Zegion arasındaki bir dövüşü kimin kazanacağını merak ediyordum ama şimdi bence şanslar tamamen eşit!”

İzlemekte olan Carrera ona tezahürat yapmaktan kendini alamadı. Bu, belki de Middray’in şimdiye kadar aldığı en büyük takdirdi. Mujika neticede yeteneklerinden çok emin olan, kendini savaşçı ilan etmiş biriydi—aksi takdirde Geld onu çoktan evire çevire dövmüş olurdu. Güçlenmeden önce Geld ile eşitti ama şimdi VP’si kat kat katlanmıştı. Middray’inkinin rahatça üç katıydı, ezici bir farktı. Ama işte oradaydı, Mujika ile eşit şartlarda savaşıyordu. Bu ne kadar da imkânsız bir şeydi?

Middray işi ciddiye alırsa muhtemelen Zegion’u yenebilirdi. Ama ya Zegion da ciddiyetini Middray’inkine göre ayarlarsa…? Carrera’nın gördüğü kadarıyla kimin kazanacağını tahmin etmek imkânsızdı.

Birkaç şiddetli açılış hamlesinin ardından Middray ve Mujika birbirlerini gözlemleyerek belli bir mesafede durdular. İkisi de dikkatsizce bir hata yapmaktan kaçınmayı umarak bir açık arıyordu. Derken Mujika konuştu.

“Etkileyici. Adını sorabilir miyim?”

“Middray. Sen de bana kendi adını verir misin? Beni eğlendirecek kadar dişli birinin adını hatırlamaya kesinlikle değer.”

Düşman olsalar da birbirlerinin yeteneklerini takdir etmeye istekliydiler. Yaşamı Yeniden Yapılandırma onun üzerinde kullanıldıktan sonra Mujika çok daha insanımsı hissettiriyordu. Önceden becerileri robotik bir hisse sahipti; şimdiyse daha keskin, daha yenilikçiydiler. Mujika hakkındaki düşünceleri her zamankinden daha yüksek olan Middray bu değişimi gözden kaçırmamıştı—aksi takdirde tam Ejderha Bedeni formunu ortaya çıkarmazdı.

Ama bu bir savaştı ve ikisi iki düşmandı. Birbirlerine saygı duyuyor olabilirlerdi ama nihai amaç rakiplerini öldürmekti.

Bu yüzden Middray, bir yandan gülümserken akıcı bir hareketle sol yumruğunu savurdu. Ardından çok daha büyük bir hızla geri çekilerek geri tepmeyi döner bir tekme savurmak için kullandı. Bu bir tür şaşırtmacaydı ve Middray için iş burada bitmiyordu—o ilk yumruk darbesi, yumruğunun içindeki havayı sıkıştırmasına ve daha sonra bunu dışarı fırlatmasına olanak tanıyordu. Bu havaya dövüş ruhu da aşılanmıştı, dolayısıyla ortaya çıkan güç sıradan bir büyü mermisinden bile daha büyüktü.

Mujika yumruğun geldiğini gördüğü anda kılıcını hazır etmişti, bu da sıkıştırılmış hava mermisini saptırmasını sağladı. Ancak hemen ardından Middray’in tekmesi, kılıcını yukarı kaldırmasından doğan boşluğa temiz bir şekilde girdi.

“Nggh!”

Darbenin gücü Mujika’nın zırhına nüfuz etti, tüm vücuduna yayılarak bütün fiziksel işlevlerini etkiledi. O tekme de Middray’in dövüş ruhuyla doluydu. O bir Dövüş Ruhu ustasıydı.

Velgrynd’in ziyaret ettiği diğer dünyada Ejderha Yumruğu ekolü filizlendiği gibi, burada kilit dünyada da benzer şekilde benzersiz bir ekol ortaya çıkmıştı. Temel hareketleri modern öncesi koryu judoya benziyordu ama odak noktası, kişinin dövüş ruhunu dövüş sanatları saldırılarına işlemekti. Kurucusu Milim’e yakışır şekilde vahşi ve kuralsız bir tarzdı; henüz bir adı olmasa da ona Ryuma-ken ya da “Ejderha-İblis Yumruğu” denilebilirdi. Ejderha Yumruğu’nda görülen hun-po mirası ritüelinin hiçbiri burada yoktu; ekolün birikmiş bilgi ve deneyimini edinmek her uygulayıcının kendisine kalmıştı.

Kilit bir dünyada, bir bireyin yaşam süresi sürdürdüğü yaşam tarzına bağlı olarak muazzam ölçüde değişebilir ve ciddi şekilde uzayabilirdi. Sadece Dövüş Ruhu aracılığıyla antrenman yapmak ve fiziksel durumu yönetmek, kişinin yaşam süresini birkaç katına çıkarabilirdi… ve Middray gibi soyu atalarına kadar uzanan biri bin yılı devirebilirdi. Aslında Middray’in kendisi iki bin yaşından büyüktü ve tüm bu zamanı antrenman yaparak geçirmişti—gücünün arkasındaki temel sır buydu.

Middray’in tekmesinin arkasındaki güç Mujika’ya bir adım geri attırdı. Vurulduğu yere baktı… ve gözleri ardına kadar açıldı. Normal hiçbir saldırıyla çizilemeyen kabuk zırhı epeyce göçmüş ve birkaç parçası eksilmişti. Düşük seviyeli böceksi askerlerde korku duygusu yoktu; saldırmaları emredilen her düşmana karşı defalarca intihar saldırısı düzenlerlerdi. Ancak üst rütbeli böceksilerin nadirliği, kendileriyle rakipleri arasındaki güç farkını içgüdüsel olarak kavramalarını sağlıyordu. Bir Böcek Efendisi de bu tahminleri büyük bir isabetle yapabilirdi. Ne var ki bu yetenek yalnızca bir rakibin temel kabiliyetini ölçebiliyordu; rakiplerinin yeteneklerinin neler yapabileceğini tahmin edemiyordu. Tabii ki bu durum, böceksinin değerlendirmek istediği kişiyle bizzat savaşmasını da gerektiriyordu.

Az önce aldığı darbe sayesinde Mujika yüksek alarma geçmişti. Piriod daha da güçlenmesine yardım etmişti ama bu dövüş çok uzun sürerse kaybedebileceği sonucuna sakince varabilirdi. O halde yapabileceği tek şey, rakibine duyduğu saygıyı göstermek ve tüm gücünü tek bir anda kullanarak yalnızca en iyi tekniklerini sergilemekti.

“Bunun tadına bak—Yutan Pençe.”

Mujika’nın silahı tam olarak söylemek gerekirse bir kılıç değil, alioniumdan dövülmüş katıksız bir bıçaktı. O evrimleştikçe, silahı da gitgide daha keskinleşmişti. Ayrıca büyü gücünü bu Tanrı sınıfı bıçağa aktararak onu tüm maddeleri kesip geçebilecek kadar güçlü kılıyordu.

Middray’in karşı karşıya olduğu şey buydu—ama o kımıldamadı bile. Bunun yerine güçlü bir “hnnngh!” haykırışıyla… sol kolunu kaldırdı ve Mujika’nın bıçağını yakaladı.

Evet, yakaladı.

Neredeyse kulakları sağır eden bir şiddette, boğuk ve hoş olmayan bir gümleme sesi yankılandı. Bu, eşit derecede sert ve güçlü iki kuvvetin çarpışmasıyla çalınan bir melodiydi.

“İmkânsız…!” Mujika’nın nefesi kesildi.

“Bu şaşkınlık da neye?” “Doğru bir yaklaşımla, kendi bedeninden bir silah yaratmak kolaydır.”

O kadar da kolay değildi. Mujika şaşırmakta haklıydı. Ancak Middray, rakiplerin en adaletsizi olan Milim’e karşı sürekli antrenman yapıyordu. Middray için normal olan şey başkaları için son derece anormaldi, yine de kendisi bunun farkına varamamıştı. Ona göre yeterince çabalayan herkes bunu başarabilirdi.

Elbette bu sadece saf irade gücüyle yapılmış bir şey değildi. Onu kaplayan ejderha pulları nedenlerden biriydi ama aynı zamanda belli bir yetenekten de kaynaklanıyordu. Middray kendi dövüş ruhunu kontrol ediyor, bunu kelimenin tam anlamıyla bedenini sertleştirmek için kullanıyordu. Bir saldırının ne zaman geleceğini tahmin edebiliyor, dikkatini hedef alınan uzvunda yoğunlaştırabiliyordu. Ardından, savunmasının geri kalanının zayıflamasını göze alarak tüm savaş gücünü o uzvun etrafında topluyordu. Bu da sol koluna Tanrı sınıfı silahların gücüne dayanacak kadar savunma gücü kazandırıyordu; fakat bunu başarmak için saf irade gücünü kullanmak pervasızlığın da ötesindeydi.

Büyülesi bir şekilde böyle bir şeyi sadece Middray başarabilirdi. Gerçek doğası, Gabil’in muhtemelen bir gün elde edeceği bir unvan olan ejderha tanrısına yakındı. Baştan aşağı kutsallıkla bezenmiş bedeninin gücü, ona Tanrı sınıfı darbelerle boy ölçüşebilecek türden bir irade gücü veriyordu.

Bu yetenekler elbette sadece savunmayla sınırlı değildi.

“Şimdi sıra bende.”

Sırıtarak Middray alçaldı, sol eli hâlâ bıçağın üzerindeydi. Karateki shiko-dachi duruşu gibiydi—bacaklar iki yana açılmış ve bir sumo güreşçisi gibi bükülmüştü. Sol kolunda üretilen muazzam miktardaki enerji sağ yumruğuna aktı. Bunu yaparken, ayakları vasıtasıyla altındaki arazide dolaşan enerjiyi emdi, gezegenin kendi kuvvetinden faydalandı ve bunu kendi bedeninde özümsedi.

Bu, bir Ryuma-ken hamlesi olan Gezegen Birliği’ydi. Bedene hayal bile edilemeyecek kadar ağır bir yük bindirıyordu ama Middray’in irade gücü bunu dizginlemeyi ve evcilleştirmeyi başarabildi. Gelecekte ne olacağının onun için hiçbir önemi yoktu. Önemli olan tek şey kazanmaktı.

“Nngh?!”

Mujika tehlikeyi sezdi. Ama artık çok geçti.

“Dragonic Blast!!” diye haykırdı Middray.

Middray’in beklediği an buydu—Dragonic Cannon‘ı bile kolaylıkla geride bırakan en güçlü gizli hamlesi. İlk bakışta, Böcek Efendisi Sarill’in bedenini paramparça eden darbe gibi, kolunu ileri doğru basitçe uzatmasından ibaret görünüyordu. Ancak gücü, bu dünyadaki hiçbir doğa kanununa ya da mantık sınırına sığmayacak kadar öteydi. Mujika’nın bunu idrak etmesine elbette imkân yoktu. Ancak kabuk zırhında devasa bir delik açıldıktan sonradır ki Middray’in ne derece sıra dışı bir dövüşçü olduğunu anlayabildi.

“Sadece tetikte kalmak yetmedi mi yani…?” diye düşündü Mujika. “Belki de yaşlılık beni yavaşlattı…”

Gerçekten de Mujika için artık çok geçti. Bunlar onun son düşünceleriydi—fakat garip bir şekilde, bu yenilgiyi huzurla kabullenmişti. Bir Böcek Efendisi olarak değil, bir savaşçı olarak kendinden tatmin olmuş bir hâlde yaşamış ve ölmüştü.

Carrera, gözleri hayretle açılmış bir hâlde, ‘Aferin sana Middray,’ diye düşündü.

Onu zaten sevmişti ama gösterdiği bu güç gösterisi, zihninde onu daha da takdire şayan bir konuma getirmişti. Uyanış kaydetmiş iki usta arasındaki bu üst düzey çatışmayı sadece izlemek bile onun için muazzam derecede faydalı bir deneyim gibi hissettiriyordu.

Yine de şimdilik, geriye kalan tek sorun olan Piriod daha önemli bir meseleydi. Mujika’nın yenilmesiyle birlikte Carrera’nın müttefikleri tüm kaynaklarını bu tehdide karşı birleştirebilirdi. Carrera da bu çabaya katılabilseydi ne güzel olacağını düşündü ama hırpalanmış ve morarmış bedeni henüz sözünü tam olarak dinlemiyordu. Zeranus’un darbesi işte bu derece yıkıcıydı.

Carrera kendi acınası durumuna öfkelense de durumu yine de sakince tahlil etti.

Bu böcekler gerçekten tam bir baş belası…

Vardığı sonuç buydu ve her kelimesinde son derece ciddiydi. Piriod az önce bir güç artışı daha yaşamıştı. Mujika’yı yenmek güzeldi hoştı ama bu durum yalnızca Piriod’un gücüne güç katmaya yaramıştı.

Sebebi mi? Mujika’nın kuvvetini özümsemişti. Zeth’in gücü doğrudan Zeranus tarafından alındığı için bundan hiçbir şey Piriod’a dönmemişti; fakat Mujika gibi biri savaş alanında öldüğünde, Piriod bu gücün her bir damlasını elde ediyordu—kendi üzerinde Yeniden Yaşam İnşası gerçekleştirmek için kullanabileceği bir güçtü bu. Bu savaşın mutlak hâkimi olan Piriod’u bu kadar çetin bir düşman yapan şey de tam olarak buydu.

Tüm bedeni samuray benzeri bir zırhla kaplıydı ve bir elinde tekinsiz görünümlü bir kılıç tutuyordu. Mujika’nın özellikleri ve deneyimleri artık kendisinin olmuştu; bu da Piriod’un yakın dövüşte de belirli bir uzmanlığa sahip olduğu anlamına geliyordu.

Zayıf yönleri birer birer yok oluyor, diye düşündü Carrera. Eğer bu alandaki herkesin gücünü bu şekilde çekebiliyorsa, “can kaybı yok” emrine harfiyen uyduğumuza gerçekten çok sevindim.

Dost ya da düşman, bu savaş alanında ölen herkesin gücü doğruca Piriod’a gidiyordu. Bu döngüyü kırmanın tek yolu, alanı kaplayan bariyeri yok etmekti. Fakat bu imkânsızdı çünkü hem böceksilerin lideri Zeranus hem de İblis Kralı Milim tüm enerjilerini bu bariyeri ayakta tutmaya ayırıyordu. O olmasaydı, bütün bu gezegen çoktan havaya uçmuş olurdu. Zeranus’un amacı bu gezegeni yok etmek değil, ona hükmetmekti—iki tarafın da üzerinde uzlaştığı tek gerçek nokta buydu. Bu durum doğal olarak savaşın etrafında bariyer temelli bir korumaya yol açıyordu ama bu sayede Piriod kademeli olarak yenilmez hâle geliyordu. Tam baş ağrıtan bir durumdu ama artık bu konuda yapılabilecek pek bir şey yoktu.

Ama sanırım artık daha fazla güçlenemeyecek… değil mi? Burada panikleyemeyiz. Bu durumun üstesinden gelmek için bir yol bulmalıyız.

Kralları ve kraliçeleri dışında hayatta kalan hiçbir böceksi kalmamıştı. Carrera’nın müttefiklerinden birkaçı öldürülmediği sürece, bugün için daha fazla güçlenme söz konusu olamazdı. Obela ve Middray de bunu fark etmişlerdi ve stratejilerini buna göre belirlediler. Dikkatsiz veya fedakârca saldırılardan kaçınıp bunun yerine yavaş ve kararlı bir yaklaşımı tercih ederek işi zamana yayıyorlardı. Gösterişli değildi ama yeterince uzun süre uygulanırsa işe yarayacaktı. Aslında başından beri stratejileri buydu, bu yüzden kimse panik hissetmiyor ya da zihinsel bir yük taşımıyordu. Piriod daha da güçlenmenin bir yolunu bulsa bile plan değişmiyordu—Obela ve Geld merkezli stratejilerini sürdürecekler ve Piriod nihayet bitap düşene kadar bekleyeceklerdi.

Haklarını teslim etmem gerek. Fakat…

Güçlü Middray savaşa katılmış olsa bile, bu savaşın seyri onların lehine dönmüyordu. Aksine, tam tersi yönde ilerliyordu. Carrera’nın endişesi giderek artıyordu; işler böyle devam ederse kendi tarafları kaybedecekti.

Milim ve Zeranus arasındaki savaş öyle farklı bir boyutta yürütülüyordu ki bilinciyle bunu takip etmesi mümkün değildi. Düşünmesi gereken şey, arkadaşlarından hiçbiri öldürülmeden önce Piriod’un nasıl yenileceğiydi. Kesin bir zafer hamleleri yoktu. Savaş hâlâ başa baş gidiyordu, bu bir mucizeydi ama bu hassas dengenin uzun süre dayanması muhtemel değildi. Bir barajda açılan tek bir delik gibi, tek bir hata bile anında her şeyin yerle bir olmasına yol açabilirdi.

Ondan önce bir şeyler yapmam gerek…

Carrera öfkeyle bir kez daha kaşlarını çattı. Sağ koluna dik dik baktı. Kolu ona hiçbir tepki verme belirtisi göstermiyordu. Eğer hareket edemiyorsa, orada bulunmasının da bir anlamı yoktu. Bu büyük bir sorundu; Carrera’nın kendisini neden savaş alanında olduğunu sorgulamasına neden olan bir sorun. Bunca zamandır gücü tam da böyle anlar için arzulamıştı.

Altın Tabancası hafifçe parıldamaya başladı.

“O halde sana gücümü ödünç vereceğim.”

Carrera kulağında hiç beklemediği bir ses duydu.

Yok artık.

Uzun zamandır ilk kez bu kadar irkilmişti. Derken, bir sonraki an…

Savaş, yeniden canlanan mitolojik bir efsaneyi andırıyordu.

Milim ve Zeranus’un havayı yaran yumrukları, atmosferi sarsıyor ve yeryüzünü titretiyordu. O kadar şiddetliydi ki, gezegenin kendisi bile az sonra tuzla buz olacakmış gibi hissettiriyordu. Bunun gerçekleşmemesinin tek bir sebebi vardı: Zeranus ve Milim, kendi savunma bariyerleriyle bu savaş alanını koruyorlardı.

Milim’in en başından beri savaşa dahil olmamasının nedeni de buydu. Carrera’nın Abis İmhası‘nın etkilerini değerlendirdikten sonra, bu savaşın gezegene vereceği zararı hesaplamıştı. Buna dayanarak, bariyeriyle tüm bu gezegeni korumak için önlemler almıştı.

Milim bir zorba olabilirdi ama onun bile düşünceli bir yanı vardı. Söyledigi ve yaptığı her şey kendi istediği şeylere dayanıyordu, fakat perde arkasında bu eylemlerin sonuçlarını da doğru bir şekilde öngörebiliyor ve anlayabiliyordu. Bu bir nevi çift kişilik haleydi ama Milim Nava her ikisini de bir arada yaşatmak için elinden geleni yapıyordu.

Dolayısıyla Milim, esas pataklama görevini Carrera’ya bırakmış olsa da, çok geçmeden bu gezegene göz kulak olan tek kişinin kendisi olmadığını anladı. Böceksilerin lideri Zeranus da aynı şeyi yapıyordu.

Hmm… Benimle aynı düşüncede olmalı. Bu biraz sıkıntılı…

Milim bunun olacağını hiç tahmin etmemişti. Zeranus tabii ki bu dünyayı ele geçirmeye çalışıyordu, yani bir an olsun düşününce bu mantıklı geliyordu. Ancak Milim’in zihninde bu, öyle kolayca kabul edebileceği bir şey değildi.

Bu sıradan eski bir bariyer olsaydı sorun olmazdı ama adamın bariyerine düşmana yardım eden birkaç efekt eklenmişti. Milim onu darmadağın etmek istiyordu ama bu durum kendi bariyerini etkileyebilir ve bu gezegene taranması imkânsız zararlar verebilirdi.

Nnngh… Şuna bak, benim bariyerimi nasıl da kullanıyor! Büyük yüzsüzlük!

Sinir bozucuydu ama Milim kabul etmek zorundaydı: Zeranus’un bariyeri, uygunsuz bir hamle yapmasını engelliyordu. Bu durum, düşman liderinin kafasının iyi çalıştığını kanıtlıyordu ve Milim öfkesine yenik düşmeyi göze alamayacağını biliyordu. Sorunlarının çoğunu şiddetle çözmeyi tercih ederdi ama kendisiyle rahatlıkla boy ölçüşebilecek bir düşmanla karşılaştığında ihtiyatlı davranmaktan başka çaresi yoktu.

Bu yüzden doğru anı bekledikten sonra nihayet sıra ona gelmişti.

Zeranus harekete geçmişti. Milim hızla onu takip etti ama sonra bir sorun ortaya çıktı. Her zamanki gibi tedbirli olan Zeranus, bariyeriyle oynamış ve Milim’in onu delmesini engellemişti. Söküp atması on saniyeden az sürerdi ama bu gecikmeyi kabul etmek ölümcül bir gaflet olabilirdi. Aslında küçücük bir şeydi ama Milim’in oyuna getirildiği açıktı. Düşmanını bunun için takdir etmek zorundaydı ama aynı zamanda sakince intikamını alacağına dair ant içti.

Carrera’nın krizine yardım etmek için tam zamanında yetiştiğinden, sadece bu sorunla ilgileniyordu. Carrera’nın ölmesi pek olası değildi ama ölseydi, bunun Milim’in öfke seviyesine ne yapacağını kimse kestiremezdi. Dünya bu konuda rahat bir nefes alabilirdi.

Ne olursa olsun, Milim en kötü senaryodan kaçınmıştı ve geriye kalan tek şey Zeranus’u yenmekti. Başlamak için sabırsızlanıyordu.

Zeranus güçlüydü.

Milim’in yumruğunu ikinc kez düşünmeden engelledi ve kendi yumruğuyla sert bir şekilde karşılık verdi. Milim de bu saldırıyı olgunlukla karşıladı; akıcı bir hareketle tekmeler, dirsekler ve kafa darbeleriyle yanıt verdi. Zeranus her saldırıya ayak uydurdu, bir an bile geride kalmadı.

Her iki dövüşçünün de silah olarak yalnızca kendi bedenlerini kullandığı amansız bir savaş başladı.

“Fena değil,” dedi Milim. “Hani hiç ağırdan almıyorum ama benimle bu seviyede oynayabiliyorsun, ha?”

“Heh.” “Beni güldürme.” “Yaratıcı’nın kızının neler yapabileceğinden endişeleniyordum ama bu ciddi bir şey gibi görünmüyor.”

Zeranus, Milim’in bu lakırdısına tam bir küstahlıkla karşılık verdi ama gardını da düşürmüyordu. Milim’den üstünmüş gibi davranıyordu ama içten içe mümkün olan her türlü tedbiri alıyordu. Gurur ve kendini beğenmişlik onun sözlüğünde yoktu. Son derece güçlüydü ama asla aşırı özgüvenli değildi. Rakibi kim olursa olsun, Zeranus asla gardını düşürmez ve elinden gelenin en iyisini yapmaktan geri durmazdı.

Bu sayede Zeranus sadece Milim’den değil, diğer her şeyden de şüpheleniyordu. Her zaman en iyisini yapmaya çabalar, ne güçlü olanı ne de zayıf olanı asla küçümsemezdi. Bu yüzden Milim’in savaşa girmesini geciktirmek için bariyerine küçük bir hile koymuştu—ve o küçük an zarfında Carrera’yı aradan çıkarıp onun gücünü kendi gücü yapmayı planlamıştı.

Bu durum iki nedenden dolayı gerçekleşmedi: Milim’in zihni Zeranus’un beklediğinden daha hızlı çalışıyordu ve Carrera onun hayal ettiğinden çok daha inatçıydı.

Carrera’nın işini bitirememek onun için bir darbe daha oldu. Milim ile güçlerini birleştirecek kadar iyileşirse, bu dert olurdu. Savaş sonu gelmez bir şekilde uzayabilir, hatta günde bir kez kullanılabilen Yargı Mermisi‘ni tekrar kullanma noktasına gelebilirdi. Durumu sakince gözden geçiren Zeranus, iyimser olmak için pek bir sebep bulamadı.

Bu yüzden Milim ile olan konuşmasının ortasında oldukça üst düzey bir taktik denedi.

Bu onun gardını düşürmesini sağlarsa ne ala… ama Yaratıcı’nın kızının neler yapabileceğini görmemiz gerekecek.

Zeranus, Milim’in tepkisini gözlemlerken bu düşünceyi tartıp biçti. Milim ise bu sırada olabildiğince mağrur bir şekilde kahkaha attı.

“Wah-ha-ha-ha-ha!” “Vay be, şuna da bakın hele!” “O zaman beni eğlendirmeye devam etsen iyi edersin!”

Ve sonra Milim ilk kez bu işi ciddiye aldı. Kızıl saçlarını ikiye ayıran, alnından filizlenen muazzam kızıl boynuzlar belirdi. Sırtından ejderha kanatları açıldı, tüm bedenini kapkara bir zırh kapladı. Elinde Guy’ın ona verdiği Temma Kılıcı vardı. Milim’in silah kullanması nadir bir durumdu—ona ne söylerse söylesin, bu Zeranus’a duyduğu hayranlığın bir işaretiydi.

Zeranus bu gösterinin onda işe yaramadığını anladı. Öyleyse bunu sürdürmenin bir anlamı yoktu.

“Madem o kadar güçlüsün,” dedi meraklı bir edayla Milim, “o zaman neden bu kadar temkinli davranıyorsun?” “Korkak teki misin yoksa?”

“Heh.” Zeranus hislerini saklayacak değildi. “Ne demek korkak?” “Aceleci, korkusuz bir kaybeden olmaktansa muzaffer bir korkak olmak daha iyidir.”

Hükümdarlara yaraşır duruşunu koruyarak, utanılacak bir şeyi olmadığı konusunda Milim’i temin etti. Zeranus’un gerçekten inandığı—ve gurur duyduğu şey de buydu.

“Muzaffer mi?” “Sen ne yapmaya çalışıyorsun ki zaten?”

“Heh!” “Aşikâr değil mi?” “Benim görevim Yaratıcı’yı aşmak.”

Bu da katkısız bir gerçekti.

Veldanava ona ilk ismi bahşettiğinden beri Zeranus neden var olduğunu sorgulayıp durmuştu. Feldway’in aksine, Yaratıcısına duyduğu saygıyla kör olmamıştı; aksine hayatını adayacağı bir görev arayıp durmuştu. Sonunda, uzun bir deneme yanılma sürecinin ardından o görevi buldu: ebeveynlerini aşmak.

Zeranus zaten ölümsüz bir bedene sahipti. Her bir hücresi doğrudan zihni tarafından kontrol ediliyordu; her türlü kimyasal süreçten bile daha hızlı bir şekilde, arzusu doğrultusunda anında onarılıp yenilenebiliyordu. Hastalık ve yaralanma ona tesir etmezdi ve varlığı her türlü sayısal ömür sınırını aşmıştı.

Fakat buna rağmen, enerjisi tamamen tükenirse ölürdü. Bedeni ölümsüzdü ama ruhunun sınırları vardı. Bir başka deyişle, o kadar da ölümsüz sayılmazdı. Veldanava’yı aşması gerektiğini biliyordu ama mevcut formunda ölüme tamamen direnemezdi. Bu da onu tepeden tırnağa bir korkak yapıyordu—kendisini daha yükseğe taşımak için her türlü yola başvurmaya razı biri.

Bu yüzden de takipçiler topladı, bulmacayı asla tek başına tamamlamaya kalkışmadı. İçerdiği riski bilmesine rağmen Piriod’u eşi olması için yarattı. Onunla birlikte emrini yerine getirecek çocukları yarattı. Bu çocuklar da babaları Zeranus gibi gücün peşindeydi. Özellikle Zeth ona oldukça benziyordu ve bir o kadar ürkaktı. Ayrıca sinsice ve kurnazcaydı—henüz yeni doğmuş “kardeşini” bir tehdit olduğunu kanıtlamadan ortadan kaldırmaya çalışacak kadar; bir sonraki kraliçe olmak üzere doğan varlığı tüketip onun gücünü kendi gücü yapacak bir plan kuracak kadar.

O plan başarısız olmuş gibi görünüyordu ama tüm bunlar Zeranus’un umurunda değildi. Çocuklarının ne isterlerse yapmalarına izin verdi. Zeth bir sonraki Yaratıcı olsaydı Zeranus’u bundan daha fazla mutlu edecek bir şey olamazdı. O babaydı, Zeth ise onun oğluydu. Hangisi kazanırsa aralarındaki haklı olan o olacak ve bir sonraki çağı inşa etmekle görevlendirilecekti.

Fakat Zeranus’un tahtı Zeth’e devretmeye hiç niyeti yoktu. Onu yetiştirmeyi bitirdiğinde, gücünü ele geçirmeyi hedefliyordu. Gelgelelim zaman geçtikçe, zaferini daha garantiye almak adına onun güçlerini her an tam anlamıyla görebilmek için sevgi ve şefkatle Zeth’in güvenini kazandı.

Bu vakada, tehlikeli Carrera’ya karşı Zeth’i bir nevi test olarak kullanmıştı. Artık Zeth’in gücünü aldığına göre, Zeranus onunla kendisi açısından gayet tatmin edici bir sonuca ulaşmıştı. Ve onun kadar güçlü biri bu derece kurnaz, davranışlarında böylesine sonu gelmez bir şekilde temkinli olabildiği sürece neredeyse yenilmez demekti. Bu yüzden hiçbir utanç ya da tereddüt duymadan Milim’e gerçekleri söyledi.

Onu dinleyen Milim, Zeranus’un düşündüğünden çok daha büyük bir tehlike olduğunu gördü. Bu gidişle daha sonra onu zapt etmenin imkânsız olacağını düşünerek, şimdi onu yenmek için varını yoğunu ortaya koymaya karar verdi.

Ciddi bir ifadeyle, “Seninle daha fazla oynamak isterdim,” dedi Milim, “ama ne yazık ki bunun için fazla tehlikelisin.” “Kusura bakma ama bundan sonra bu işe tüm gücümü koyacağım.”

Bir cevap beklemeden gücünü salıverdi. Zeranus artık aheste davranamazdı. Aynı şekilde karşılık vermekten başka çaresi kalmamıştı.

“Ha.” “Zirveye ulaşmadan önce güzel bir oyalanma olacaksın.” “Göster bana Yaratıcı’nın kızının gücünü!”

Gezegen üzerindeki olası etkisini artık umursamayarak, birikmiş o felaketimsi kuvvetini salıverdi. Her iki taraftan da devasa güç kuyuları yükselirken hava titredi. Teknik becerilerinde göze çarpar bir fark yoksa, basit bir savaş sonsuza dek uzayıp giden çetin bir mücadeleye dönüşürdü. İkisi de bunu biliyordu, bu yüzden Milim bu işi kendine has özel bir büyüyle hızlıca bitirmeyi seçti.

Buna hazırlanan Zeranus ise savaşçı ruhunu hazır hale getirdi. Milim’in aurası ile Zeranus’un ruhu arasında meydana gelen çatışma, havada küçük, sıkışmış patlamalara neden oldu. Sadece şok dalgaları bile sıradan bir canavarı oracıkta yok edebilirdi; üst düzey bir büyü doğumlu bile bu etkileri pek iyi göğüsleyemezdi. Artık devasa, rastgele patlamalarla çevrelenmiş bu savaşa üçüncü bir tarafın müdahale etmesine imkân yoktu. Herkes çoktan tahliye edilmiş, gelişmeleri bariyerin dışından uzaktan izliyordu. Birazcık bile gecikmiş olsalardı, cehenremi bir manzara ortaya çıkardı. Ancak şimdiden üretilmekte olan o enerji kuvvet alanına rağmen, asıl gösteri henüz başlamamıştı.

“Sana tam uyan bir şeyim var!” “Drago-Nova!!”

Yıldız parçacıkları Milim’in elleri arasında parıldadı, bu dünyaya ait olmayan yıkıcı bir kuvvet taşıyarak etrafta girdap gibi döndü. Hepsini bir araya toplayıp Zeranus’a doğru fırlattı.

Zeranus, Piriod gibi uzayı kendi ihtiyaçlarına göre bükme gücüne sahip olsa bile böyle bir saldırıdan kaçınmak imkânsız olurdu. Bu kadar ilerisini düşünen Milim, tüm zalimane kuvvetini bir anda onun üzerine saldı.

Belki de kendilerine Yıkıcı dedikleri kıza yaraşır şekilde tamamen pervasız bir şiddetti bu ve yapılması gereken doğru hamleydi. Doğaüstü iki varlık arasındaki bir savaşta, dövüş ne kadar uzarsa ortaya çıkan zarar da o kadar şiddetli olurdu. İkisi de etraflarında bir bariyer oluşturmak için güçlerini birleştirdiğinden, Milim bundan yararlanmaya ve savaşı Zeranus’a taşımaya karar verdi.

Zeranus ise Milim ile aynı taktiği kullandı—düşmanını yok etmeyi amaçlayan tek vuruşluk bir hamle.

“Hepsini yut…” “Devastator Virus!!”

Bedeninden yükselen karanlık mikro parçacıklar, sanki kendi özgür iradeleri varmışçasına Drago-Nova‘nın parıltısını engelledi. Bunlar aslında Zeranus’un kendi bedenini oluşturan karanlık hücrelerin bir kısmıydı.

Zeranus, kendi ana dünyasından aldığı her türlü maddeyi özgürce kontrol edebildiğinden, kendi hücrelerini de düşmanlarının bedenlerini istila edebilecek kadar mikroskobik boyuta getirebiliyordu. Her birine kendi iradesi zerk edilmiş bu minik hücreler, hedeflerini içten dışa yutmak için büyü bariyerlerini yarıp geçebilirdi. Sıradan bir insanın bunlara direnmesine imkân yoktu.

Böylece Milim’in parıldayan ışığı ile Zeranus’un karanlık parçacıkları kesişti. Işık karanlığı defetti ama karanlık da ışığı yuttu. Her şey bir anda oldu ama o kadar gergindi ki sonsuzmuş gibi hissettirdi. Ayrıca bu, iki tarafın da görmek istediği bir sonuç değildi. Milim ezici bir zafer peşindeydi, Zeranus ise Milim’i yutmak istiyordu.

Ancak nihayetinde, sonuç netleşti. Işık ve karanlık yatıştığında, ayakta duran taraf Milim’di. Karanlık mikro parçacıklar bedenine yapışmıştı, ancak aurası hepsini yok etmeye yetti. Milim için yorucu bir tecrübe olmuştu ama hiç yara almamıştı.

Zeranus’a gelince…

“Demek bu…” “…acı ha?” “Yutamayacağım bir şeyin var olacağını…” “…hiç düşünmemiştim…”

Şaşırtıcı bir şekilde, sapasağlamdı.

Milim’in Drago-Nova’sı, esas olarak yıldız parçacıkları olarak bilinen özel bir maddeden oluşuyordu. Sadece Milim tarafından kontrol edilebilen bu madde, ruhani parçacıklardan bile daha büyük bir yıkım gücüne sahipti. Özelliklerini tamamen tahlil edebilen biri çıkmadığı sürece, onu yönlendirmenin veya manipüle etmenin hiçbir yolu yoktu. Zeranus’un onları yutmayı başaramamasına şaşmamak gerekirdi—ama yine de etkisiz hale getirmeyi başarmıştı. Biraz hasar almıştı ancak bu kolayca iyileştirilebilir bir durumdu ve dövüşmeye devam etme yeteneğini en ufak bir şekilde etkilemiyordu.

Yani Milim zihinsel olarak tükenmişti, Zeranus ise fiziki olarak sadece hafifçe yıpranmıştı. Bu bitirici hamlelerin çarpışmasından çıkan yegâne sonuç buydu.

Zeranus tekrar ayağa kalktı, bileşik gözleri Milim’i inceliyordu. Sonra aklına bir düşünce geldi.

Bu şekilde gerçekten kazanabilir miydim?

Yaratıcı’nın kızı olan Milim gerçekten de muazzam bir güce sahipti. Yaratıcı’nın gücünün aslan payını miras aldığı söylenirdi ancak bazı yönleri hâlâ gizemli ve akıl almaz görünüyordu. Aslına bakılırsa Zeranus bundan emindi.

Milim’in bir zamanlar İblis Kralı Guy ile ölüm kalım mücadelesine giriştiği harabeleri, Çorak Topraklar’ı görmüştü. Tıpkı şimdiki gibi, Zeranus tedbirli bir yaklaşım sergilemiş ve toplayabileceği her türlü bilgiyi toplamıştı. Ölümcül Çöl olarak da bilinen o topraklar iki bin yıldan uzun bir süre önce oluşmuştu ve şimdi bile aşırı miktarda büyü zerrecikleri (magicules) ile kirletilmiş durumdaydı.

Milim’in Drago-Nova‘sının gücü muazzamdı ancak o bile bu derece büyük bir çevresel kirlenmeye sebep olamazdı. Başka bir şey olduğunu varsaymak zorundaydı—ama ne? Bu belirsizdi ve onu huzursuz ediyordu. Ölümü göze alarak ne pahasına olursa olsun kazanılan bir zafer Zeranus’un istediği şey değildi. Kazanmak zorundaydı ama bu güvenli bir şekilde, hiçbir hataya yer bırakmadan olmalıydı. Bu yaklaşıma olan inancı tamdı ve buna dayanarak dövüşe devam etmenin fazla tehlikeli olduğuna karar verdi. Beklenmedik hiçbir şeyin yaşanmasını istemiyordu ancak Milim bilinmezlerle doluydu…

İşte o noktada geri çekilmek Zeranus’a cazip bir seçenek gibi görünmeye başladı. Derken, hemen ardından, onu karar vermeye zorlayan bir şey yaşandı.

Carrera, orada olmaması gereken birinin sesini duyunca bir an bile seyirci kalamayacağını anladı. Gözlerine inanamıyordu ama bunun bir rüya olduğunu düşünecek kadar da aptal değildi.

“Selam,” dedi. “Ölmemişsin bakıyorum, ha?”

“Heh. Senin zayıflığın yüzünden öbür dünyadan çağrılmak zorunda kaldım.”

Ona acı acı tebessüm eden adam Teğmen Kondo’ydu—Carrera’nın bizzat öldürdüğünden emin olduğu kişi.

Carrera’nın haberi yoktu ama Masayuki az önce nihai yeteneği Kahramanlar Kralı‘nı harekete geçirmişti. Karşısındaki Kondo gerçekten vardı ama tam olarak yaşayan bir insan sayılmazdı. O, dijital bir yaşam formuna benzeyen bir “einherjar”dı. Kondo’nun burada bulunması normalde imkânsızdı fakat Masayuki’nin yeteneği sayesinde Carrera’nın en çok ihtiyaç duyduğu anda yardımına koşmuştu.

“Şimdi bana, beni öldürecek kadar güçlü olan iblisin sonunun burada geleceğini söylemeyeceksin herhalde?”

“Bir an bile aklından geçirme. Sen böyle kaba bir şekilde lafımı kesene kadar ben de tam bunu pataklamak üzereydim.”

Kondo, Carrera’ya bunu nasıl yapacağını sorma gereği duymadı. Sadece gülümsedi, başını salladı ve, “Güzel o zaman. İzin verirsen sana yardım edeceğim,” dedi.

Çok sıradan bir teklifti ve Carrera da bunu gayet doğal bir şekilde kabul etti.

“Şey, bilirsin, içinde bulunduğum durum düşünülürse… olur.”

Bir iblis olarak gururu umurunda bile değildi. Hatta bu durumdan memnun görünüyordu. Yeni ve güçlü bir ortaklık henüz kurulmuştu.

İçinde bulundukları çaresiz duruma rağmen, ikisi sanki çok normal bir şeymiş gibi planlarını yapıyorlardı.

“Ee, stratejin nedir?” diye sordu Carrera. “Onu benim yerime sen mi pataklayacaksın yoksa başka bir şey mi?”

Artık bir takım olduklarına göre, Carrera daha şimdiden oldukça sert taleplerde bulunuyordu. Bu durum Kondo’nun iç çekip gözlerini devirmesine neden oldu.

“Pekâlâ, öyle birini ben bile yenemem.”

O her zaman gerçekçi biriydi. Ve bu tecellisinde henüz birkaç dakikalık bir varlık olmasına rağmen, durumu yine de sakince ve doğru bir şekilde kavramıştı. Ardından verdiği karar da bir o kadar mantıklıydı.

“Ama şansımıza, gözü diğer herkesin üzerinde,” dedi.

“Ha?”

“Normal yolla kazanamıyorsak, gizli bir koz kullanmaktan başka çaremiz yok.”

Kondo elini Carrera’nın elinin üzerine koydu.

Amacı, gücünü Carrera’nın elindeki Altın Tabanca’ya akıtmaktı.

“Durup dururken elimi tutuyorsun… Beni utandırandıracaksın.”

“Sessiz ol. Şimdi böyle şakaların sırası değil.”

Carrera aslında gayet ciddiydi. Böyle soğuk bir tepki almak onu epey kızdırmıştı. Ama Kondo haklıydı. Arkadaşlarından zararı uzak tutmak istiyorsa, düşmanı yenmeleri gerekiyordu ve bunu hemen yapmaları şarttı.

Kondo’nun yapmaya çalıştığı şeye odaklandı. Derken ne yapmaya çalıştığını anladı.

“Aah. Yargı Mermin mi?”

“Evet. Bütün gücümü ona aktardım. Sen sadece bunu kullanmaya odaklan.”

Kızın artık bu silahta ustalaşıp ustalaşmadığını sormadı. Carrera da bunu fark etmişti. Bu, kendini biraz daha iyi hissetmesini sağladı.

“Anlaşıldı,” dedi Carrera, yüzünde kocaman bir tebessümle görevi kabul ederken. “Bende o iş.”

Piriod savaş alanında üstünlüğü tamamen eline almıştı. Yol boyunca bazı beklenmedik gelişmeler yaşanmış olsa da işler genel olarak istediği gibi gidiyordu.

Yine de beklenenden çok daha az ölüm gerçekleşmişti ve bu bir sorundu; düşman tarafından bile tek bir kayıp yoktu. Bazıları tahliye edilmelerini gerektirecek kadar ağır yaralanmıştı ancak hepsine büyü ya da iksirle ilk yardım yapılmış olmalıydı, zira tek bir kişi bile onun uğruna canından olmamıştı. Savaş alanına saçılacağından şüphe duymadığı ölülerden sızan gücü toplamak için bu özel kuvvet alanını oluşturma zahmetine girmişti fakat umduğu sonuçların yanına bile yaklaşamamıştı.

Yine de evlatlarımı yemek tüm gücümüzü birleştirmemi sağladı. En azından böyle bir iyi yanı var.

Savaşın başından bu yana gücü hayal edilemez seviyelere fırlamıştı. Üstelik bu sadece enerji miktarındaki artıştan ibaret de değildi; evlatlarının tüm yeteneklerini ve bu yeteneklerdeki ustalıklarını da devralmıştı. Zaten uzmanı olduğu Mekân Hâkimiyeti yeteneğine yeni edindiği bu yakın dövüş yeteneklerini de ekleyince, üzerine üşüşen bu can sıkıcı solucanların gerisinde artık kalmayacaktı.

O solucanlar —Obela, Middray, Carrion, Frey, Geld ve Gobta-Ranga— mükemmel bir koordinasyon sergileyerek hepsi için hasarı en aza indiriyorlardı. Piriod’a ölümcül bir darbe vuracak güçleri yoktu ama öldürülmelerinin şaşırtıcı derecede zor olduğu ortaya çıkıyordu. Bu durum son derece sinir bozucuydu.

Artık bu durum hiç hoşuma gitmiyor. Bunca güç kazandıktan sonra bile hâlâ bu herifleri yenemiyorum…

Yeterince vakit verilirse kesinlikle kazanacaktı. Bunu anlıyordu ama yine de öfkesine engel olamıyordu.

Onu en çok çileden çıkaran şey ise büyü doğumlu Geld’di. Piriod ile kıyaslandığında pek bir güç abidesi sayılmazdı ama sinir bozucu derecede inatçıydı. Doğrudan aldığı öldürücü darbelerin ve ağır saldırıların ardından çoktan ölümün eşiğine gelmiş olması gerekirdi ama tekrar tekrar ayağa kalkmaya devam ediyordu. Gözleri de öyleydi —son derece gıcık. Aralarındaki güç farkını biliyor olmalıydı ama pes etmeye asla niyeti yokmuş gibi Piriod’a dik dik bakmayı sürdürüyordu. Bir şekilde zaferden eminmiş gibi bir hali vardı sanki.

Benimle oynamayı artık gerçekten bıraksanız iyi olur. Böyle dik dik bakacak biri varsa, o da benim!

Obela’yı anlayabiliyordu. Kriptidleri araştırmak için gözcü böceksiler göndermişlerdi, bu yüzden Obela’nın liderlik ettiği karşı güç hakkında doğal olarak raporlar almışlardı. Bu savaştaki gücüne bizzat tanık olduktan sonra Piriod, Obela’nın tehlikeli bir figür olduğunu anlamıştı. Obela’yı bitirmek amacıyla iki büyük darbe savurmuştu; Piriod’un kesinlikle onu küçümsemek gibi bir niyeti yoktu. Ancak Geld gibi bir haşerenin varlığını hesaba katmamıştı.

Yaşam Yapılandırması mucizesini gerçekleştirmeden önceki Mujika seviyesinde bir herif ama dayanıklılığı cidden inanılmaz. Daha ne kadar bana karşı dayanmaya kararlı? İşte bu yüzden böyle belirli bir alanda uzmanlaşmış tipler tam bir baş belası…

Piriod öfkesini yatıştırmaya ve soğukkanlılığını korumaya çalıştı. Ardından hıncını çıkarmak istercesine bir duyargasını sallayarak Boyutlararası Kesik savurdu. Ne var ki kesiklerin çoğu Geld’in Kaos Yiyici yeteneği tarafından etkisiz hale getirildi; geriye kalan kesikler de ustalıkla savuşturulunca bu durum Piriod’u daha da öfkelendirdi.

Bu, Piriod’un güçsüzlüğünden kaynaklanmıyordu; sadece Geld ve diğer herkesin hayatlarını ortaya koyarak ellerinden gelenin en iyisini yapmalarının bir sonucuydu. Gobta korkusunu yenmiş, kendini Piriod’un dikkatini dağıtmaya adamıştı. Ranga ise ortağına tam bir güven duyarak bu çabaya katılan taraftı. Middray dövüşten keyif alıyordu ama ölümün bu eğlenceyi çabucak bitireceğinin de farkındaydı. Kendi korkularını yenerek tamamen bu düşmanın işini bitirmeye odaklanmıştı. Carrion ve Frey de uyanmış güçlerini sonuna kadar sergileyerek karadan ve havadan üzerine saldırı yağdırıyorlardı.

Ramiris’in zindanındaki tüm o eğitimler gerçekten meyvesini veriyordu. O deneyim olmasaydı, güçlerini yanlış kullanıp çoktan geri çekilmek zorunda kalırlardı.

Bu sırada Obela, emirlerini verirken savaş durumunu ne kadar doğru okuduğunu kanıtlıyordu. Geld’in hâlâ hayatta kalabilmesi, büyük ölçüde Obela’nın savunma yükünü gruba dengeli bir şekilde dağıtması sayesindeydi.

Geld’e gelince, kendinden geçmek üzereydi. Tam da Piriod’un düşündüğü gibi, hâlâ canlı olması bir mucizeydi. Onu ayakta tutan şey tamamen saf iradeydi. Tüm vücudunu kaplayan zırhı paramparça olmuş, adeta bir enkaz yığınına dönmüştü. Bedeninin sınırı çoktan aşılmıştı; Aşırı Hızlı Yenilenme bile aldığı hasara yetişemeyecek kadar hırpalanmıştı.

Dövüşmeye devam edebilmesinin tek sebebi, güçlerinin ardındaki gizli bir sırdı. Kendisine verilen nihai lütuf olan Beelzebub, başkalarının yerine hasar almasını sağlayan Vekil ve müttefiklerinin savunmasını artıran Himaye Bahşetme gibi yetenekleri içeriyordu. Ancak bu iki gücü birleştirmek tamamen farklı bir etki yaratıyordu; temel olarak Vekil yeteneğini tersine çevirerek kendi aldığı hasarı diğer kişilere aktarabiliyordu. Bu sayede bedenindeki hasarı sürekli ayarlayıp ince bir şekilde dengeleyerek kendi birliklerinin üyelerine dağıtabiliyordu.

Ne var ki bunun bile bir sınırı vardı. Birlikleri daha fazlasını kaldırabileceklerini söylüyorlardı ancak Geld onların kendisine yalan söylediğini biliyordu. Tıpkı kendisi gibi herkes yolun sonuna gelmişti. Yine de Geld yerinden kıpırdamadı, gözlerini öne dikip Piriod’dan bir an olsun ayırmadı. Rimuru bir keresinde bir partide içki içerken öylesine, dövüşte gözünü ilk kaçıranın kaybedeceğini söylemişti; ancak Geld bunu adeta kutsal bir emir gibi benimsemişti. Bunun gerçekten doğru olup olmaması önemli değildi, kendi gücünü kullanarak bunu bir gerçeğe dönüştürmeye kararlıydı. Geld işte böyle biriydi.

Fakat onun için bile sonun gelmesi kaçınılmazdı. Bir başka saldırı bombardımanının ardından sonunda dizlerinin üzerine çöküverdi.

“Mngh…” “Ayağa kalkamıyorum,” diye inledi.

“Hi-hi-hi-hi!” “Sonunda devrildin demek?” “Pekâlâ, çabanı takdir ediyorum.” “Seni en son öldüreceğimden emin olabilirsin.”

Piriod onun yüzüne karşı kahkaha attı. Geld’i en son öldürme teklifi merhametinden değildi; sadece daha sonra ona doya doya işkence etmek istiyordu. Onun zihninde bu sadece, saldırılarından daha kaç tanesine dayanabileceğini görmek için yapılan bir deneydi. Ayrıca sadece Geld’e odaklanmak mantıksız olurdu. Diğer düşmanlarının hiçbiri onun kadar dayanıklı değildi; madem öyle değillerdi, daha büyük bir tehdit haline gelmeden önce hepsini teker teker avlamak daha iyiydi.

Asıl engeli ortadan kalktığına göre artık zaferi kesindi. Geride bir belirsizlik kaldıysa, o da Piriod’un efendisi Zeranus ile ilgiliydi. İblis Kralı Milim ile savaşa tutuşmuştu ve işlerin nasıl sonuçlanacağını henüz bilmenin bir yolu yoktu. O savaş planın bir parçasıydı ancak Milim’in toplam gücü bilinmiyordu. Piriod, Zeranus’un kazanacağından bir an olsun şüphe duymuyordu ama tatsız sürprizlere de tahammülleri yoktu. İşini garantiye almak için bir an önce gidip ona yardım etmek istiyordu.

Ama bu inatçı aptal sonunda nakavt olduğuna göre, bu pısırıkların geri kalanı çok daha kolay olacak.

Zaferinden emin olan Piriod, Obela ve diğerlerine karşı bitirici bir hamle yapmaya hazırlandı —ama sonra durakladı. Sırtından aşağı buz gibi bir ürperti yayılmıştı. Biri —ya da bir şey— onun kontrol ettiği alana girmişti.

Nasıl…?! Buraya adım atabilecek insanların sayısı bir elin parmaklarını geçmezdi…

Daha önce kendisine anlatılan tüm o büyük güçler arasında bile, bu kontrol alanına dışarıdan girmek neredeyse imkânsız kabul ediliyordu. Tıpkı Milim’in yaptığı gibi alanı yarıp açsalar bile, bariyeri aşmadan çok önce birinin ona müdahale ettiğini fark etmiş olması gerekirdi. Fakat bu kişi, sanki o bariyer havadan ibaretmiş gibi elini kolunu sallayarak içeri girmişti. Hiç kimsenin böyle bir şey yapabilmesine imkân yoktu. Eğer yapabiliyorsa, sıradan bir canlı türü olamazdı.

Piriod davetsiz misafirin konumunu kıvrak bir hareketle saptadı ve gözlerini o yöne çevirdi. Derken altın rengi bir ışıltı gördü; doğrudan kendisine doğrultulmuş bir silah namlusunun parıltısıydı bu. Silahı tutan kişi Jaune’du; Piriod’un tamamen saf dışı kaldığını sandığı Sarı Özgün… Piriod’un fark ettiği o davetsiz misafir ise Jaune’un hemen yanında duruyor, adeta ona destek oluyordu ve keskin gözleri doğrudan Piriod’un kafasına kilitlenmişti.

Piriod’u bile ürpertecek kadar tehditkâr bir şey yapmaya çalıştıkları her hallerinden belliydi.

“Dur—!!”

Başka bir şey söylemesine fırsat kalmadan, kurşun kafasını paramparça ederek Piriod’un hayatını varlığıyla birlikte şaşmaz bir keskinlikle söküp aldı. Ve böylece, arkasında pişmanlık dolu birkaç söz bile bırakacak vakit bulamadan yok olup gitti.

Zeranus, Piriod’un yok oluşunu hissetti. Varlığı silinmişti —başka bir deyişle, ölmüştü. Bu endişe verici bir durumdu.

“Geri çekilme vakti geldi,” diye mırıldandı ve sonunda geri çekilmeye karar verdi.

“Hımm?” diye sordu şüpheci bir edayla Milim.

“Daha fazla dövüşmenin anlamsız olduğunu söyledim.”

Piriod’un ölümü Zeranus için beklenmedik bir gelişmeydi. Bu durum tüm operasyon planına çomak sokmuştu ve artık karşısındaki savaşı kazanmayı dert edemezdi. Milim ile dövüşmeye devam ederse sonuç şansa kalacaktı. Onunla kapışmaya devam etmesinin tek sebebi, Piriod’un düşman liderleri sürüsünü öldürüp güçlerini ele geçirmesi ve ardından kendisine destek olması gerekmesiydi. Bütün savaşçıların gücünü toplayıp kendi üzerinde Yaşam Yapılandırması yeteneğini kullansaydı, sonuç Zeranus’u geride bırakmayacak olsa da neredeyse kesin olarak kendisinin muazzam derecede güçlenmiş bir versiyonu olarak yeniden doğacaktı.

Artık bunların hepsi rafa kalkmıştı. Kazanabileceğinden emin olmadığı bir savaşa kendini adamış durumdaydı. Ve Zeranus, planlarına böyle bir belirsizlik unsuru katmayı göze alacak kadar kendine aşırı güvenen biri değildi.

Üstelik baş etmesi gereken daha da büyük bir endişesi vardı. Bu alan, gezegene verilecek hasarı azaltmayı amaçlayan birleşik bir bariyerle kaplıydı. Ancak o bariyeri destekleyen figürlerden biri olan Piriod’un ölümü yüzünden bariyer gözle görülür şekilde zayıflamıştı. Milim tüm gücünü gizliyordu ve Zeranus da henüz var gücüyle dövüşmüyordu. Ancak savaşı daha fazla sürdürmenin öngörülemeyen sorunlara yol açabileceğine karar verdi.

“Kaçıyor musun?” diye söze karıştı Milim.

“Ha.”

Zeranus, Milim’in bu kışkırtmasına kıs kıs güldü. Milim aptal değildi; bariyer kaybolursa tüm gücünü kullanamayacağını biliyordu. Bu yüzden işi çabucak bitirmek istemişti —ve bu başarısız olduğuna göre, zaten Zeranus’u tutmak için pek bir sebebi kalmamıştı.

Milim gerçekten de gücünü gizliyordu. İçinde saklı duran belli bir yeteneği henüz kullanmamıştı ama kullansaydı Zeranus’u yenmeyi pek de zor bir şey olarak görmüyordu. Fakat bunun yol açacağı sonuçlar tam bir baş ağrısı olurdu. Milim’in yeteneği bir kez etkinleşti mi, onu durdurmak zordu. Onu sınırlarının ötesine sürükler, tüm mantığını kaybetmesine ve kontrolden çıkan bir cinnete girmesine yol açardı. Frey bir keresinde bunu Clayman’e bir Stampede (Cinnet) olarak tanımlamıştı ve yalan söylemiyordu —gerçekten de öyle olurdu. Milim bunu Frey’e öylesine, sanki gelip geçici bir nezleden bahsediyormuş gibi anlatmıştı ama arkasındaki gerçeklik inkâr edilemezdi.

Şu anda herkes bitkin halde. Tedavileri biraz daha gecikirse bazıları gerçekten tehlikeye girecek. Kendimi bu herifi yenmeye zorlamak yerine geri çekilip toparlanmak daha akıllıca olur.

Milim’in vardığı sonuç buydu. Zeranus’un peşini bırakmayı tercih etti.

Carrera, Piriod’un yok olduğunu gördü. Bu onu gülümsetti.

“Hi-hi-hi!” “Baksana.” “Biz kazandık.”

Kondo ile konuşmak için arkasını döndü. Ama o orada değildi. Masayuki’nin yeteneğiyle resmi olarak çağrılmamıştı; bunun yerine Carrera’ya verdiği Altın Silah’ı bir aracı olarak kullanarak kendisini zorla tecelli ettirmişti. O, Carrera’nın zihnindeki coşkulu umutların yarattığı bir serap, bir yanılsama olarak tanımlanabilirdi.

“Heh,” dedi. “Ah, biliyorum.” “Gözünde o kadar işe yaramazım ki benim için endişelenip koşa koşa geldin, değil mi?”

Boşluğa doğru konuşurken gülümsemeye devam etti. Bu hüzünlüydü ama Carrera buna katlanabilirdi. Artık bir dahaki sefere bu tiyatroyu tekrar yaşamak zorunda kalmamak için daha da güçlenmeye kararlıydı.

Gobta zafer dolu bir savaş çığlığı attı, Ranga da ona eşlik ederek gururla uludu. Aslında sevimli bir şekilde birbirlerine çok benziyorlardı. Enerjisi tamamen tükenen Geld yere yığıldı; Obela ayağa kalkmasına yardım ederek gösterdiği çabadan dolayı onu tebrik etti. Carrion ile Frey birbirlerine başlarıyla onay verip Geld ile birlikte gülerken Obela’ya da yardım eli uzattılar.

Gabil ve ekibi hızla olay yerine gelip Geld’i bir sedyeye yatırdılar ve üzerine bol miktarda iksir döktüler. Bayağı bir yaygara koparıyorlardı ama en azından Geld hayati bir tehlikede görünmüyordu.

Geld ve diğerleri Tempest’a geri taşınırken Middray sesindeki net duyguyla kendi kendine fısıldadı: “Kazandık.”

“Kesinlikle kazandık, Middray,” diyerek onayladı Carrera. “İyi iş çıkardın.”

“Heh.” “Benden daha uzun süredir yaşayan bir Özgün tarafından övülmek biraz tuhaf hissettiriyor.”

“Ne yani, kötü mü?” “Birinde yetenek görürsem saygımı sunmak isterim.”

“Onur duydum.”

Konuşma orada sona erdi. Middray ile Carrera bir süre zaferin sıcaklığının tadını çıkardılar.

Bunca yaralı varken buna tam bir zafer demek zordu ama kendi taraflarından ölen kimse yoktu. Sadece bu bile Carrera için yeterliydi. Bu savaşa gelince, emri altındaki iblislere ölen herkesin ruhunu toplamaları yönünde kesin talimatlar vermişti. Bu kez can kaybının olmaması yaşanan hasarla başa çıkmasını sağladı; ancak Obela’nınki gibi güçlü ve geniş alanlı bir saldırıya maruz kalsalardı yaralı ve ölü sayısı geri döndürülemeyecek kadar fazla olurdu. Hepsinin bu şekilde güvende olmalarını kutlayabilmesi bile büyük bir zaferdi.

“Daha da güçleneceğim,” diye ant içti Carrera.

“Hmm.” “Duyduğum iblisler, insan kalbini anlayamayan acımasız canavarlardı…” “ama senin gibi biriyle böyle konuşunca birbirimizle ne kadar çok ortak noktaya sahip olduğumuz gerçekten şaşırtıcı.”

“Bunu şimdi mi dile getiriyorsun?”

Carrera, Middray’in bu dürüst değerlendirmesine güldü. Middray de ona gülümseyerek karşılık verdi.

“Eğer sen daha fazla güç hedefliyorsan, beni geride bırakmana kesinlikle izin veremem.” “Savaşta sadece biraz ciddi olmak bile beni böyle sarsmaya yetiyorsa, kung fu’mda alacak daha çok yolum var demektir.”

“Ha-ha-ha!” “Zaten neredeyse bir ustasın, değil mi?” “Ve hâlâ kendini geliştirmeye mi çalışıyorsun?”

“Neden olmasın?” “Tüm gücümü daha uzun süreler boyunca ortaya çıkarabilmek için zihnimi ve bedenimi üst sınırlarına kadar zorlamam gerekecek.” “Ve bu doğrultuda Carrera, harika bir çalışma ortağı olacağını düşünüyorum.”

“Kulağa hoş geliyor.” “Ben de tam efendimin bana verdiği bu bedeni daha da eğitmem gerektiğini düşünüyordum.” “Bu teklifini kabul ediyorum.”

Carrera ile Middray sıkıca el sıkıştılar. İkisi de bir sonraki seviyeye ulaşmak istiyordu, bu yüzden teklifi reddetmek için hiçbir sebep yoktu.

Derken her zamanki gibi Milim olaya bodoslama daldı.

“Hey!” “Haksızlık bu!” “Beni de dahil edin!!”

Bu gülen yüze ‘hayır’ demek imkansızdı—zaten ‘hayır’ cevabını kabul edecek biri de değildi.

“Vay canına, Milim,” dedi Carrera. “Senin daha fazla güçlenmeye ihtiyacın yoktur herhalde, değil mi?”

“Evet Leydi Milim, siz zaten en güçlüsünüz.” “Neden böyle bir eğitime ihtiyaç duyasınız ki?” diye sordu Middray.

Carrera akıl almaz derecede güçlüydü ama dışarıda her zaman daha iyisi vardı. Herkes Milim’in anormallikler arasında bir anormallik olduğunu biliyordu; Carrera da onunla tanıştıktan sonra bunu gayet iyi anlamıştı. Carrera, Milim’in bu saçmalığını şaka gibi karşılayacak kadar mantıklıydı ama Middray öyle değildi. Carrera’nın aksine o, taptığı kişinin daha da yüksek bir varlık seviyesini hedeflemek üzere olmasından gerçekten endişeleniyordu.

Fakat bunların hiçbiri Milim’in umurunda değildi.

“Vah-ha-ha-ha!” “Saçmalamayın!” “Siz eğlenirken beni dışarıda bırakmanıza izin verecek değilim!”

Böylece mesele karara bağlanmış oldu.

Gobta tehlikeyi çoktan sezmişti—daha doğrusu felaketin yaklaştığını anlamıştı. Milim yukarılardan aşağı inerken konuşmalarına gizlice kulak misafiri olmuştu ve konu onu oldukça rahatsız etmişti. Çok geçmeden bu gruba sürükleneceğini şimdiden tahmin edebiliyordu, bu yüzden stratejik bir geri çekilme yapmanın tam zamanı olduğuna karar verdi. Bu, durumunu değerlendirme konusunda tam anlamıyla ustaca bir hamleydi.

“Ben gidip zaferimizi bildireyim çocuklar!” diye bağırdı, bir süre önce Ayrıştıkları Ranga’nın sırtına atlayıp savaş alanından rüzgar gibi uzaklaşırken. Çevresini gözlemleyen keskin gözleri ve işe yarar bilgileri yakalama yeteneği onu bir kez daha kurtarmıştı. Ranga da bu konuda ona güveniyordu; Gobta’nın yaklaşan tehlikeyi sezme yeteneği defalarca hayatını kurtarmıştı, bu yüzden tereddüt etmeden onun peşinden gitti. O da güvendeydi.

Diğerlerine gelince…

“Ha? Hop, hop, ne oluyor…”

“Dur bir dakika Milim, beni de mi bu işe bulaştırmaya çalışıyorsun?”

İlk köşeye sıkıştırılanlar Middray ile Carrera olsa da yalnız değillerdi. Carrion ile Frey de tüm direnişlerine rağmen katılmaya zorlanıyorlardı.

Böylece bu bölgedeki savaş büyük bir yıkıma yol açmış olsa da hiç can kaybı yaşanmadan sona ermiş gibi görünüyordu.

Ya da en azından öyle görünüyordu.

“Dondur her şeyi olduğu yerde tipim, uyut hepsini.”

Dünya anında beyaza büründü; sanki bu an, herkes savunmasını indirene kadar gerçekleşmek için beklemişti. Savaş alanının dış sınırlarından merkeze doğru savrulan umutsuzluk tipi, içerideki herkesi daha kaçmaya fırsat bulamadan kuşattı.

“Yok artık, sen—?”

Durumu ilk fark eden Milim oldu. Ancak bir şey yapmak için artık çok geçti. Hepsi tamamen hazırlıksız yakalanmıştı. Milim gibi kurnaz bir iblis kralını kandırabilecek fazla kişi yoktu. Ama söz konusu kişi oysa—Gerçek Ejderhaların en büyük ablası, Buz Ejderhası Velzard—bu imkansız olmaktan çok uzaktı.

“Görüşmeyeli uzun zaman oldu Milim,” dedi Velzard.

“Ne yapıyorsun sen, Velzard?”

“Hi-hi! Sadece sevgili yeğenimi görmeye geldim. Anlayacağın, bir konuda yardımına ihtiyacım vardı.”

“Dalga geçmeyi bırak. Benden bir iyilik istiyorsan en azından ona göre davranabilirdin. Bu tipiyi hemen durdur. Sonra konuşuruz!”

Milim, Velzard’ın gözünü korkutmaya çalışırken öfkesini bastırıyordu. Çok geçmeden arkadaşları tehlikeye girecekti—hatta savaş alanının dış çemberinde kalanlar çoktan birer buz heykeline dönüşmüştü bile. Ölmemişlerdi ama tüm yaşam belirtileri olduğu yerde dondurulmuştu. Her an uyandırılabilecek şekilde dondurulmuş oldukları söylenebilirdi ancak Velzard’ın ufak bir hevesi bile onları anında paramparça etmeye yeterdi.

Belli ki Zeranus ile olan savaştan hemen sonra, Milim’in gardını indirdiği anı hedeflemişti. Ancak Frey çok daha büyük bir endişe duyuyordu. Eğer Milim öfkeye kapılıp kontrolden çıkarsa, buradaki her şey küle dönerdi. Yıkımın boyutu hayal bile edilemezdi ve kaç kişinin hayatta kalabileceğini tahmin bile edemiyordu.

Bir karar vermem gerekiyor…

Frey, Milim’in Velzard’ın her istediğini yapmasına izin vermesinin tehlikeli olacağını hissetti. Frey kararını ne kadar geciktirirse işler o kadar kötüleşecekti. Bu yüzden Milim’in onayını almadan Gök Süzülenleri birliğine emri verdi:

“Velzard’ı indirin!”

Bu işaretle birlikte Gök Süzülenleri anında harekete geçti. Velzard’ın taşıdığı dehşetten kimsenin habersiz olduğu söylenmezdi. Bu bir intihar saldırısıydı ve olaya dahil olan herkes buna hazırdı. Sevgili efendileri Milim, onlara karşı fazla nazikti—neredeyse ölümcül derecede. Buzların içinde uyutulan her bir kişiyle birlikte Milim’in sabrı daha da zorlanacaktı. Sınırı bir kez aşılırsa artık geri dönüş olmayacaktı. Milim zaten Frey ve diğerlerini düşündüğü için pek çok şeye katlanıyordu. İşler daha da kötüleşirse rehinelerin uğruna Velzard’ın isteklerine boyun eğmekten başka çaresi kalmayacaktı.

Frey’in hatırlayabildiği kadarıyla, Milim’in bir dövüşte tamamen ciddileştiği tek zaman Guy’a karşı olduğu zamandı; daha Frey doğmadan önce koca bir ülkeyi yok etmişti. Eğer müttefiklerini gözetmeden, sırf öldürmek amacıyla tekrar o kadar ciddileşirse hiçbir rakibe karşı zorlanmazdı. Ama Milim bir daha asla o kadar ileri gitmemişti.

Bir bakıma Milim’in etrafındaki herkes onun ayağına pranga oluyordu. Her zaman—şu anda bile—o kadar nazikti ki Frey, hiçbir arkadaşının onu aşağı çekmediğinden emin olmak istiyordu.

“Ağf, çok geç kaldık, ha? Millet, kaçmak istiyorsanız kaçabilirsiniz ama kalıyorsanız hazır olsanız iyi edersiniz,” diyerek etrafındakileri uyardı Carrion.

“Biri bitmeden diğeri başlıyor, değil mi? Şimdi de efendimin halasına karşı savaşacağız. Kazanamayacağım bir savaşa girmekten nefret ederim ama mevzubahis Leydi Milim ise sızlanacak halim yok,” diye ekledi Middray gülerek.

Uçan Canavar Şövalyelerinden de tek bir kişi bile ayrılmıyordu. Hermes liderliğindeki savaşçı rahipler bile sıhhiye görevlerini bırakıp savaş moduna geçmişlerdi.

Milim’in emrinde hizmet eden herkes Velzard’a doğru atılıyordu.

“H-hey! Durun, hepiniz! Hemen buradan geri çekilmeniz gerekiyor!”

Milim’in bağırışları, Velzard’a yağdırılan büyü ve ruh saldırılarının gürültüsü arasında kaybolup gitti.

“Leydi Milim gerçekten çok seviliyor,” diye mırıldandı Obela kendi kendine. “Keşke ona daha önce hizmet etmeye başlasaydım.”

Piriod’a karşı yapılan savaş Obela’nın tüm enerjisini tüketmişti. Neredeyse hiç enerjisi kalmamış olmasına rağmen Obela tekrar ayağa kalktı ve kararlı gözlerle Velzard’a dik dik baktı.

Dünyadaki bu mutlak güç karşısında kazanma şanslarının olmadığını anlamak için kimsenin çok düşünmesine gerek yoktu. Frey de bunu biliyordu. Eğer onun için tek önemli şey hayatta kalmak olsaydı, birliklerine dağılmalarını ve bölgeyi terk etmelerini emrederdi. Peki neden yapmamıştı? Muhtemelen nedeni…

Hi-hi! Her zamanki gibi kurnazca. Ondan en başından beri nefret etmiyordum ama kararlılığına kesinlikle saygı duyuyorum, diye düşündü Obela.

Frey’in amacı, Milim’in kendi içindeki şüphelerinden sıyrılmasını sağlamaktı. Eğer arkadaşları Velzard tarafından öldürülürse, Milim’in tereddüt etmek için hiçbir nedeni kalmayacaktı. Frey, uzun vadede önemli olan tek şeyin Milim’in hayatta kalması olduğuna anında karar verdi. Carrion ve Middray de onu takip etti; tüm birlikleri de tereddüt etmeden onların kaderini paylaşmaya karar verdi.

Her biri Milim’i çok seviyordu. Obela da aynı şekilde hissediyordu, bu yüzden onları anlayabiliyordu. Kaybettiği askerleriyle aynı kararı veren bu kişilere derin bir saygı duyuyordu—ve kendisi de buranın son durağı olabileceği ihtimaline tamamen hazırdı.

Carrera da hâlâ oradaydı, ne yapması gerektiğini düşünüyordu. Tamamen kusursuz olan Velzard ile uzun soluklu bir savaşa tutuşmayı denemek bile mümkün değildi. Velzard, Velgrynd kadar merhametli değildi. Carrera’ya kazanma şansı tanımazdı; hatta Carrera’nın oradan canlı kaçabilmesi bile tamamen şansa bağlıydı.

Tabii kaçmak onun için hiçbir zaman bir seçenek olmamıştı.

Neyse, ne olursa olsun, diye düşündü. İşlerin gidişatına göre efendimin emirlerine karşı gelmiş olabilirim ama gerçekten buna katılmalıyım. Rakip olarak Leydi Velzard’a sahip olmaktan kesinlikle şikayet edemem. Elimden gelenin en iyisini yapsam iyi olur!

Karar hızlıca verildi. Carrera’nın emrinde hizmet eden iblisler için bu büyük bir şans değildi ama zaten kimse için oradan bir kaçış yolu yoktu. Velzard’a karşı zafer kazanmak tek çıkış yoluydu… ama bunun gerçekleşmeyeceğini herkes biliyordu. Carrera ve iblislerinin yapabileceği tek şey, birazdan oradan akın akın çıkacak olan ruhlara rehberlik etmek, onları gerçek ölümden uzaklaştırmaktı.

“Kendinizi hazırlayın çocuklar. Tek bir tanesini bile kaçırmadığımızdan emin olun.”

Carrera’nın sözleri, ekibinin toplu halde başını sallamasıyla karşılık buldu. Bu noktada iyileşmenin hiçbir anlamı kalmamıştı. Diğer tüm iblisler de reenkarne oldukları bedenlerden vazgeçerek özlerine, yani ruhani yaşam formlarına geri döndüler. Bu durum maddi dünya üzerindeki etkilerini azaltacaktı ama ölenlere rehberlik etmek bir sonraki büyük görevleriyse, bunu bu formda yerine getirmek çok daha iyiydi.

Böylece çok kısa bir süre içinde herkes hazır hale geldi. Ancak bir sonraki an…

“Ne kadar da aptalca.”

Bu buz gibi sözler oradaki herkesin zihninde yankılandı. Tipi yüzünden bastırılmaya son derece müsait, sessiz bir sesti ama onu taşıyan düşünce dalgaları endişe verici derecede yüksekti.

Sanki bu sese yanıt veriyormuş gibi, tipi bir girdaba dönüştü ve tüm savaş alanını göz gözü görmez bir beyazlığa bürüdü. Bu, adaletsizliğin ötesinde bir şiddet biçimiydi; kimsenin kontrol edemeyeceği seviyede doğaüstü bir felaketti—direnmeye yönelik her türlü çaba yalnızca tiz bir kahkahayla karşılanırdı.

“Şimdi, uyuyun bakalım.”

Beyaz buz ve kar vahşice kasıp kavurdu.

Karadaki tüm askerler ilk olarak kaskatı donduruldu. Onları manga kaptanları, ardından da üst düzey subaylar izledi. Çok geçmeden geriye yalnızca bilinci yerinde olan birkaç kişi kaldı—EP’si bir milyon veya daha yüksek olan, Milyon Sınıfı’na ulaşmış kişiler. Ancak onlar için bile bu sadece bir zaman meselesiydi.

Olayların bu umutsuz gidişatına tanık olan Frey, kendi ölümüne hazırlandı. Carrion ve Middray de aynısını yaptı. Sadece Milim hepsini koruduğu için ayakta kalabiliyorlardı—aksi takdirde Velzard’ın yaydığı enerji Frey ve arkadaşlarına çoktan en ağır darbeyi vurmuş olurdu.

Milim’in biraz uzağında duran Carrera artık kendi fiziksel bedeninden bile sıyrılamıyordu. Tüm iblislerin lordu tek bir santim bile hareket edemiyordu ve hizmetkarlarının durumu da ondan farklı değildi. Frey’in Gök Süzülenleri, Carrion’un Uçan Canavar Şövalyeleri ve Middray’in savaşçı rahiplerinin o noktada birer buz heykelinden farkı kalmadığını söylemeye bile gerek yoktu.

Velzard hiçbirine saldırmamıştı bile; sonuç ise bundan ibaretti. Tipi, onun aurasını serbest bırakmasından başka bir şey değildi. Bunu anlayanlar için bu tecrübe, kaçışı olmayan çaresiz bir ümitsizliği hissetmek gibiydi.

Hayatta kalanları koruyan Milim hareket edemiyordu. Frey ve diğerlerini kaderine terk ederse, sonları kesinleşecekti.

Ahh, Milim her zaman çok nazik, diye düşündü Frey. Ne de olsa çok tatlı bir kızsın. Seni seviyorum.

Frey varlığının her zerreliğiyle buna inanıyordu.

Üzerinde bir bakış hissedince dikkatini Carrion’a çevirdi. Meydan okuyan bir edayla gülümsüyordu. Middray derin bir iç çekti ve onunla aynı fikirdeymişçesine başını salladı. Obela, değer verdiklerinden özür dilercesine sessizce dua ediyordu. Bunların hepsi kaderlerini kabullenmeye kararlı insanlardı.

(Sanırım buna hazırız, değil mi?)

(Evet. Hepsini aynı anda yapacağız. Olabildiğince gösterişli bir şekilde.)

(Kesinlikle. Gideceksek de Milim Hanım’a cesaretimin son bir gösterisini sunarak gitmek isterim.)

(Kih-kih-kih! Şimdi en azından bana hizmet edenlerin ne hissettiğini anladığımı sanıyorum. Hayır, hiç de boşuna ölmediler. Şimdi onlarla tekrar karşılaştığımda övünebileceğim bir şeyim olup olamayacağına bakalım.)

Milim’in Dört Büyük’ü o anda tek bir yürek olmuştu. Derken…

“Durun, siz ne… ?!”

Bunu fark eden Milim onları durdurmaya çalıştı ama onlar çoktan harekete geçmişti bile. Dördü, sanki bin yıldır birlikte savaşıyorlarmış gibi uzman bir koordinasyonla hareket etti. Velzard’ın etrafını sarıp ardı ardına darbeler indirdiler; aralarında ıska geçen tek bir vuruş bile yoktu. Ne var ki hiçbiri ona zerre kadar etki etmedi.

“Sevindim,” dedi Velzard. “Gerçekten sevindim. Tahmin ettiğim kadar güçlüydünüz… bu yüzden de hiçbir hata yapmadan icabınıza bakmayı başardım.”

Velzard sakince durduğu yerde gülümsedi. Önünde yepyeni dört buz heykeli yükseliyordu.

İşte o an donakalan Milim’in yüzü oldu. Biri hariç, tüm duygular ifadesinden çekip gitmişti. Bakışlarında katıksız bir öfke vardı. Yoldaşları elinden alındığı için öfkeden deliye dönmüştü.

“Bu böyle kalmayacak. Arkadaşlarımı elimden aldın, değil mi? Bunu yanına asla kâr bırakmayacağım!!”

Milim’in feryadı savaş alanını yarıp geçti. O an, onun Nihai Yetenek’i—Gazap Kralı (Satanael)—tam güçle devreye girdi. Çevredeki tüm büyü zerreciklerini (magicules) içine çekerek, daha da fazla güç üretmek için kendi tüm büyü gücünü bocetti. Milim’in yoğun öfkesini ve büyü zerreciği miktarını yakıt olarak kullanan bu nihai güç, anbean daha fazlasını üreten bir büyü zerreciği jeneratörüne dönüştü.

Satanael’in gerçek doğası buydu; asla tamamen tükenmeyecek kadar güçlü bir büyü zerreciği reaktörüydü. Beslenen büyü zerrecikleri işleniyor ve katlanarak daha da büyük bir güç şeklinde dışa vuruluyordu. Aktif kaldığı sürece Milim’in bünyesindeki büyü zerreciği miktarı durmaksızın şişmeye devam edecekti. Ne kadar tüketirse tüketsin, bu miktar asla azalmayacaktı. Hakiki nihai güç.

Ona Ejderha Prensesi, Veldanava’nın evladı denmesi boşuna değildi. İblis Kralı Milim, sınırsız gücü tek başına elinde tutan bir varlıktı.

Ve şimdi yeniden kükrüyordu. Gökler sarsıldı, yer ayaklarının altında yarıldı. Bedenini saran Tanrı Sınıfı zırh, bu öfkeye tepki verircesine meşum görünümlü bir cübbeye dönüştü. Onu dışarıdaki düşmanlardan korumak için değil, içindeki gücün kendisini yok etmesini engellemek için yapılmıştı. Taşan güç seli zırhla birleşerek Milim’in tüm bedenini kaplayacak şekilde biçim değiştirdi—ve bununla birlikte dönüşüm tamamlandı.

Sırtında bir çift kapkara kanat vardı; alnındaki tek kırmızı boynuz eskisinden de göz alıcı bir parlaklıkla ışıldıyordu. Yüzü haricinde cildini, mat ve değişken renkli dayanıklı ejderha pullarının üzerine kazınmış tuhaf desenler kaplıyordu. Bu Milim’in varsayılan haliydi—gerçek Ejderha Prensesi’nin formu. Bedeni insan gibi olabilirdi, fakat içinde barındırdığı güç her türlü Gerçek Ejderha’yı aşıyor, onu mutlak yıkımın katıksız bir tecellisi yapıyordu.

“Aman aman, sanırım bunu ikinci kez görüyorum,” diye belirtti Velzard. “Madem buradasın, seninle biraz oynamama ne dersin?”

“Geber.”

Milim’i durduracak tek bir kişi bile kalmamıştı. Gezegen, bu kadim İblis Kralı’nın gazabıyla titredi. Ve bir an sonra, mutlak dragonoidin öfkesine bir kez daha maruz kaldı.