Cücelerin kralı Gazel, önündeki dev ekrandaki sahneyi görünce dona kalmıştı.
“Bu… Bu sadece…”
“Hükümdarım, huzursuzluğunuz yüzünüzden okunuyor. Bana hâlâ bu konularda o kadar toy olduğunuzu söylemeyin?”
“Ah, Jaine, öyle diyorsun ama başka nasıl tepki vermemizi bekliyorsun? Harple ilgili bilinen tüm konvansiyonel hikmetler çöpe atılıyor.”
Dwargon’un yaşlı baş büyücüsü Jaine’in laf atmasına yanıt veren Gazel değil, cüce kuvvetlerinin başkomutanı ve üstat şövalye Vaughn oldu. Bu anlaşılabilir bir şeydi. Rimuru’nun yeni teknolojisi sayesinde sağlanan bu dev ekran, savaşın en korkunç hâlini canlı canlı gözlerinin önüne seriyordu. Genelde dünyadan bıkkın görünen Gazel için bile buna tanıklık etmek olağanüstü bir şeydi.
“Savaşla ilgili bilinen tüm ezberleri gerçekten altüst ediyor, değil mi?”
Pegasus Şövalyeleri’nin kaptanı Dolph, yorgun bir nefes verdi.
“Bölük büyüsü bariyeri bile o tankın saldırısını engelleyemezdi. Hiçbir şey bilmeden bununla yüzleşirseniz yenilgi kaçınılmazdır. Ama… bundan dehşete düşmekte sonuna kadar haklı olsak da, siperler ve toprak surlar inşa ederek bunun üstesinden gelebiliriz. Tam da bize önceden bildirildiği gibi…”
Hepsi başlarıyla onayladı. Vardıkları sonuca göre, mermileri uzak tutmaya tek bir sur yetmezdi ama çok katmanlı savunma surları güçlerini oldukça etkili bir şekilde sönümleyebilirdi. Bu karşı tedbir Rimuru’nun bilgilerine dayanıyordu ve savaş uygulamaya konulamadan sona ermiş olsa da, video görüntülerinde gördükleri güce dayanarak, bunun kendilerini tamamen çaresiz bırakan ezici bir silah olmadığı sonucuna varmışlardı.
“İmparatorluk’un teçhizatına bakılırsa, ana odaklarının yakın dövüşten ziyade orta ve uzun menzilli saldırılar olduğunu söyleyebilirim.” “Ağır zırhlarını ortadan kaldırıp bunun yerine hafif teçhizat kullanıyorlar gibi görünüyor?”
“Evet, bunu araştırdım. Görünüşe göre İmparatorluk, en kıdemsiz piyadelerin bile büyüyü kolayca kullanmasını sağlayan ‘büyü tüfeği’ adında yeni bir silah türü icat etmiş. Ayrıca birliklerinin bir kısmı da ‘ateşli silahlar’ ile donatılmış—başka dünyalılara ait bir silah sanırım. Buna dayanarak, görünüşe göre yakın dövüş çağının artık kapandığını düşünüyorlar.”
“O zaman kılıç çağının bittiğini düşündüğü için İmparatorluk’u pek suçlayamam.”
Dolph ciddiyetle başını salladı. ‘Ateşli silah’ denen bu şeyler, görünüşe bakılırsa demir zırhları fazla zorlanmadan delebiliyordu—büyük tank birlikleri ise sağlam şehir surlarına karşı bile etkili görünüyordu. Bu durum, cüce sanayiinin bel kemiği olan silah ve zırhlarla adeta dalga geçmek gibiydi.
Fakat:
“Biz kendi dünyamızdayız—başka bir dünyada değil,” diye ısrar etti Gazel. “Orada işe yarayan taktik teorileri, işin içine büyünün varlığını dahil edemiyorsanız bir hiçtir—bunu mu söylemeye çalışıyorsun?”
“Kesinlikle öyle. Büyü tüfekleri bir tehdit, evet, ancak rakiplerine karşı pek varlık gösteremediler. Rimuru-sama, Charybdis’ten elde edilen çok sayıda Pul Kalkanı’na sahip. Bize de bol miktarda verme nezaketinde bulundu ki bunlar büyünün çoğunu etkisiz hale getirmemizi sağlıyor.”
“Mm…”
Büyünün somut bir gerçeklik olduğu bu dünyada, düşmanın büyü yeteneklerini etkisiz hale getirirken bile birçok modern silaha karşı kendilerini savunma imkânına sahiptiler. Ve bu sayede—evet, ters bir rakiple karşılaşmışlardı belki ama yine de—bugün İmparatorluk için tam bir felaket olmuştu. Orta ve uzun menzilli hücuma aşırı derecede odaklanmışlardı ve düşman fazla yaklaştığında acınası çaresizlikleri net bir şekilde ortaya çıkmıştı. Bu, büyük bir taktiksel hataydı.
“Ama her şey dizginleri kimin tuttuğuna bağlı. Aynı tuzaklara düşmemek için bu savaştan elde ettiğimiz istihbaratı mümkün olan en etkili şekilde kullanmalıyız.”
Gazel’in vardığı sonuç buydu ama doğrusunu söylemek gerekirse, asıl meselenin bundan çok daha önce geldiğini hissediyordu. Bütün bu taktik ve silah muhabbetleri hoş güzeldi ama halletmeleri gereken daha hayati meseleler vardı. Yine de bunu dile getirmeyi pek gözü yememişti.
Endişesi, bu canavarların her birinin sergilediği bireysel güçten kaynaklanıyordu. Gobta/Ranga ve Gabil’i söylemeye gerek bile yoktu ama onların emrinde hizmet eden canavarlar bile inanılmaz derecede güçlenmiş görünüyordu. Ayrıca iyileşme iksirini son derece cömertçe kullanıyorlar, bu da oldukça tehlikeli savaş taktiklerine girişmelerine imkân tanıyordu. Hipokute otunun geçmiştekine kıyasla devasa ölçekli üretimi sayesinde, artık muazzam miktarda iksir üretiyorlardı. Bu da bu gezegendeki savaş standartlarını altüst etmişti.
Ama bundan da ötesi vardı:
“Kral Gazel, size bir tavsiyede bulunabilir miyim?” dedi Jaine.
“Söyleme. Biliyorum.”
“Evet, evet, bildiğinize eminim. Ama bence bu, açıkça konuşmamız gereken bir konu.”
“…”
Jaine’in sözleri vahimdi. Uyarısının odadaki herkesle paylaşılması gerekiyordu. Gazel’in sessizliğini bir onay olarak kabul ederek konuşmaya başladı.
“Şu iblis kızlar var ya; onlarda ters olan bir şeyler var. Uçan gemileri ateşe veren kız, bir Ayin Büyüsü olarak sınıflandırılan Nükleer Alev’i kullandı. Bunu tek başıma başarmak benim için bile son derece zor olurdu. Ama asıl sorun o beyaz saçlı kızın yaptığı şey. O Death Streak’ti—kontrol edilemez kabul edilen yasak bir büyü.”
Herkes Jaine’in sözlerini sessizlik içinde dinledi. Birlikte geçirdikleri sadece birkaç günde bile, sıradan bir gözlemci bu iblis kızların normların ne kadar ötesinde olduğunu anlardı.
Suikastçı şövalye ve Cüce Krallığı’nın karanlık ajanlarının lideri olan Henrietta, Tempest’e yeni katılan bu kişileri araştırmıştı. Rimuru’nun yakın danışmanı Diablo, onları sanki bir anda ortaya çıkarmış gibi getirmişti. Onlar iblisti ve söylentilere göre Diablo’nun eski tanıdıklarıydılar. Rimuru onların, çeşitli ordu tümenlerini gözlemlemekle görevli istihbarat subayları olduğunu açıklamıştı. Gazel bundan çok daha fazlası olduklarını tahmin ediyordu ve görünen o ki haklıydı da.
“Ben… bunun böyle olabileceğini düşünmüştüm…”
“O halde hükümdarım, bu kızların kim olabileceğine dair bir fikriniz var mı?”
“Mmm… Evet. Ama bilmeseniz çok daha mutlu olursunuz.”
“Neden bahsediyorsunuz siz?! Böyle inanılmaz bir savaşın gerçekleştiğini gördükten sonra, bilmesem daha çok korkardım!”
Jaine haklıydı. Bu iblislerin savaş yetenekleri, bugüne dair en korkunç şeydi—öyle ki Gazel bile ekrana bakıp kendi kendine “Şaka mı yapıyorsunuz?” diye mırıldanıyordu.
“…” “Pekala, ben hazırım. Bunu gördükten sonra bu kadar kaygılandıysanız Kral Gazel, ne olduğu hakkında az çok bir fikrim var demektir.”
Grup, Jaine’in bu vahim sezgisine başlarıyla katıldı.
Gazel güvendiği silah arkadaşlarının yüzlerine baktı—önce Dolph, sonra Vaughn, ardından Henrietta—ve kararını verdi.
“Festivaldeki o bir gece sırasında.”
“Festival mi? Canavar ulusuna davet edildiğiniz zaman mı?”
“Oradayken tek başınıza gizli bir toplantıya katılmıştınız, değil mi? Biz yan odada hazır bekliyorduk ama o zaman ne yaşandı?”
“Şey, Rimuru’nun sekreterini görmüştüm… ya da kâhyası mıydı? Siz de onunla tanıştınız, değil mi?”
“Ah evet, Diablo. Tam bir centilmen.”
“Yine de etrafına oldukça tehditkâr bir hava yaydığı kesin. Ona ne olmuş?”
Tempest Kuruluş Festivali’ne katılan herkes Diablo’yu tanıyordu. Henrietta, Gazel’i korumak için gizli görevde olduğundan Rimuru’nun üst düzey kurmaylarının isimlerini ve yüzlerini biliyordu. O sıralarda Dwargon’da kalıp kaleyi koruyan tek kişi olan Jaine, Gazel bombayı patlatırken başına neyin geleceğinden tamamen habersizdi.
“… Elmesia’nın söylediğine göre Diablo bir Özgün İblis.”
“““…”””
“B-bir dakika. Ne? Siz az önce ne dediniz, Kral Gazel?”
Jaine, baştan beri yanlış anladığını umarak konuşurken yüzü bir anda soldu. Ancak gerçekler ona karşı acımasızdı.
“Onun bir Özgün İblis olduğunu söyledim. Orijinal Siyah olan Noir olduğunu varsaymaktan başka seçeneğim yok. Daha önce sahiplenilmiş bir bölgeye bağlanmayan tek kişi o ve eskiden beri tüm dünyada görüldüğüne dair raporlar var.”
Kral Gazel gerçekleri olabildiğince duygusuz bir şekilde ortaya koydu. Her zamanki gibi vakur konuşuyordu ama Jaine bu numarayı yemedi.
“Durun! Bekleyin, bekleyin, bekleyin! Kral Gazel, bir dakika bekleyin!”
“Ne oldu?”
“Daha ne olsun?! Bir Özgün İblis—Noir—İblis Kralı Rimuru’nun emrinde mi çalışıyor?!”
“Aynen öyle.”
“Bu… Bu çok büyük bir sorun değil mi?! Neden şimdiye kadar bu konuda sessiz kaldınız?!”
Jaine avazı çıktığı kadar bağırıyordu. Ama üzerlerindeki şok henüz bitmemişti.
“O zaman… Testarossa… ve Ultima da mı…?”
“Hadi ama, bu kadarı da fazla olurdu… Muhtemelen Diablo’nun altındaki yaşlı iblislerdir falan… Değil mi?”
Dolph ile Vaughn’un umut dolu varsayımları Henrietta tarafından yerle bir edildi.
“Hepsi bu kadar değil,” dedi. “Diablo nereden geldiği bilinmeyen birkaç kişiyi daha bünyesine kattı. Hiyerarşik olarak onun astları olmaları gerekiyor ama diplomatik ataşeleri Testarossa, başsavcıları Ultima ve başyargıçları Carrera birbirlerini uzun zamandır tanıyorlar… ve dördü de birbirine eşitmiş gibi davranıyor gibiydi.”
“Vay vay vay, ciddi misin sen?”
“Lord Rimuru yasama görevlendirmelerinde fazla rahat davranıyor…”
“Ö-Özgün İblis ile aynı seviyede üç kişi mi? A-ama az önce ikisinin neler yaptığını gözlerimizle gördük…”
Oradaki herkes bunu reddetmek istiyordu. Ancak az önce yaşananları düşündüklerinde, hepsi kaçınılmaz gerçeğe ulaşmak zorunda kaldı. Testarossa ve Ultima’nın gücü muazzamdı; Jaine bile bunu tam olarak kestiremiyordu.
“Size bilmeseniz daha mutlu olacağınızı söylemiştim…”
“““…”””
“Yani, Diablo konusunda sessiz kaldığım için üzgünüm ama bunu hepinize söyleseydim ne değişecekti ki? Kötülük yayıyor olsaydı bu başka bir şey olurdu, ama Rimuru’dan onu dizginleyeceğine dair kesin bir söz aldım ve eski antrenman partnerimin sözüne güvenmek istiyorum. Ancak daha fazla Özgün İblis’i yanına çekeceği rüyamda bile aklıma gelmezdi!”
Odadaki herkes içinden, bunu düşünmek için biraz geç kaldın, diye geçirdi. Ama şimdi hepsinin gördüğü gibi, durumun farkında olmak da pek bir şey değiştirmeyecekti.
“Bakın, Rimuru’ya güvenmeye karar verdiğim an, kaderimi onunla birleştirdim. Zaten yanında Fırtına Ejderhası var; pişman olmak için artık çok geç. Hepinizin bu durumu kafasında netleştirmesi gerekiyor.”
O kadar basit değildi elbette, ama Gazel de haklı bir noktaya değiniyordu.
“Şey, ben size güveniyorum,” dedi Vaughn. “Siz birine inanıyorsanız, benim buna bir itirazım olmaz.”
“Evet. Lord Rimuru’yu kendi gözlerimle gördüm ve efendime katılıyorum. Bizim güvenimizi hak ediyor,” dedi Henrietta.
“Ben sizin gölgenizim efendim, düşüncelerinizde sizi takip edeceğim,” diye ekledi Dolph.
“Of. Biliyorsunuz, ben de ona güveniyorum. Henüz bir iblis kralı olmadan önce bile Lord Rimuru ile görüşmüştüm. Benim korktuğum şey, artık baş edemeyeceğimiz kadar devasa bir güç konsantrasyonunu etrafında toplaması… Ama haklısınız. Bunun için artık biraz geç. Zaten başa çıkamayacaksak, bunun yollarını düşünmenin de bir anlamı yok.”
Herkes Jaine’in bu sözlerini başıyla derin bir şekilde onayladı. Üzerinde düşünerek bir sonuca varmanın yolu yoksa, problemin özünde bir cevabı da yok demekti. Önlerinde sadece iki seçenek vardı: Ya ona güveneceklerdi ya da güvenmeyeceklerdi.
“Pekala, bu konuyu şimdilik askıya alıyoruz.”
Gazel’in bu son sözüyle birlikte mesele rafa kaldırıldı.
Bu savaşın sonu muydu? Pek sayılmazdı.
Cüce Krallığı’nın merkez girişinde tehdit saçan birlikler tamamen yok edilmişti, ancak Doğu kapısında imparatorluk ordusuyla hâlâ çıkmaz bir mücadele içindeydiler. Tempest’in başkenti Rimuru’nun etrafında da hâlâ bir huzursuzluk havası hâkimdi.
“Yine de şu Rimuru’ya bak sen… Böylesine büyük bir zaferden sonra bile hâlâ tatmin olmadı mı? Onu karşıma almak hiç istemezdim… ” diye söylendi Gazel.
“Ancak bu Lord Rimuru’nun isteği olmayabilir. İmparatorluk bu yenilgiden habersiz olduğu için işgali hâlâ iptal etmemiş olabilir…”
“Hmm… Bu oldukça yüksek bir ihtimal.”
Gazel başıyla Dolph’a katıldı. İmparatorluk bundan haberdar olsaydı, görevi hiç şüphesiz derhal iptal ederdi.
“Ayrıca Kral Gazel,” diye araya girdi Jaine, “İmparatorluk’un bile birliklerini koordine etmek için büyü kullandığından eminim. Fakat görüyorsunuz ya, bugün durum bir anda değişti. Kendi gözlerinizle görseniz bile inanması zor; ordunuzun yenildiğine ve herkesin bir anda katledildiğine dair böyle bir rapor alsaydınız, bunun bir düşman tuzağı olduğundan ciddi şekilde şüphelenirdiniz, değil mi?”
“Yok, ben de sadece bir rapora kesinlikle inanmazdım. İmparatorluk’un Generali Caligulio pek beceriksiz sayılmaz, ama bu noktada geri çekilmeyi seçecek bir adam olduğunu da sanmıyorum. Böyle bir şey yaparsa ona korkak muamelesi yaparlar. O İmparatorluk aptalları, yenilgiyi bizzat tatmadıkça mızraklarını indirmeyecekler.”
Jaine haklıydı, Vaughn da gayet mantıklı konuşuyordu. Gazel, İmparatorluk’un yerinde olsaydı kendisinin de aynı kararı vereceğinden emindi. Onunla birlikte gelmek zorunda kalan zavallı askerlere ve subaylara acıyordu… Ama işgalci olduklarına göre, bu onların sorumluluğuydu. Gazel bilge bir kral olarak tanınırdı fakat şu anda kendisine düşmanlık besleyen bir İmparatorluk’un sorumluluğunu üstlenmeye hiç niyeti yoktu. Zaten böyle bir zorunluluğu da yoktu. Yapabileceği tek şey, geleceğin ne getireceği konusunda soğukkanlılıkla tahminde bulunmaktı.
“Jura Ormanı’nı işgal eden dokuz yüz kırk bin İmparatorluk askerinden iki yüz kırk bini zaten sonsuza dek yok oldu. Bu saatten sonra Rimuru’nun nihai zaferini sorgulamaya gerek olmadığını düşünüyorum.”
“Haklısınız, evet. Bu saatten sonra hazırlıksız yakalansaydı bu oldukça şaşırtıcı olurdu… Ama Lord Rimuru asla öyle bir palyaço değil.”
Vaughn, Gazel’e efkarlı bir şekilde katıldı. Ancak herkesin aklındaki soru şuydu: İmparatorluk daha ne kadar fedakârlığa katlanmaya razıydı?
“Geleceğe bir ders olarak kullanabilmek için bu savaşın eksiksiz kaydını tutmamız gerekecek. Ve insan olarak bir İblis Kralı’nı asla kışkırtmamamız gerektiğini bir kez daha hatırlamalıyız.”
“““Evet, efendim!”””
Geleneksel savaş stratejilerini yerle bir eden—derinliklerine henüz tam anlamıyla ulaşılmamış olsa bile—bu canavarların gücü, artık net bir şekilde Felaket düzeyindeki bir tehdide yaklaşabilecek nitelikteydi. Neyse ki Rimuru ve yoldaşlarının amacı dünyayı ele geçirmek değil, insanlıkla el ele yaşamaktı.
İmparatorluk sadece hak ettiğini buluyordu, ancak verdikleri kurbanların boşa gitmemesi için Gazel bu savaşı sonuna kadar görmek istiyordu. Ve tüm bunlara rağmen, yine de en kötü senaryoya hazırlıklı olmak zorundaydı.
Eğer Rimuru günün birinde ona sırtını dönecek olursa…
Bunun asla yaşanmaması için dua ediyordu, ama ya yaşanırsa? Ne yapmalıydılar? Gazel en yakın sırdaşlarına Rimuru’ya güvendiğini övünerek söylemişti, ama bununla kastettiği şey sadece bir insan olarak Rimuru’ydu. Bir ulusun lideri olarak, halkının zarar görmesini engellemek adına mümkün olan en iyi önlemleri almak zorundaydı. Henüz iyi bir cevabı olmaması, bu soru üzerinde kafa yormaktan muaf olduğu anlamına gelmiyordu.
Yine de bir Özgün İblis’i karşısına almak akıl kârı değil ve Veldora’yı yenme ihtimalimiz de bundan pek fazla sayılmaz. Elim kolum bağlı, gerçekten…
Cevaplanması imkânsız kadar zor bir soruyla karşı karşıya kalan Gazel’in başına ağrılar girmeye başladı.
