Tensei Shitara Slime Datta Ken Cilt 13 – Bölüm 3 / Saldırı Başlıyor

Savaş alanındaki tüm canavarlar, kendilerinin bütün sadakat ve güvenini kabul eden mutlak bir hükümdarın, efendileri ve müttefikleri Rimuru’nun sözlerini ruhlarıyla benimsediler. Derken başka bir ses onlara emretti.

“Gizlenme operasyonu iptal edilmiştir. Lord Rimuru’nun zihnini meşgul eden o aptalları, geriye hiçbir şeyleri kalmayana dek ezin.”

Bununla birlikte artık canavarları bağlayan hiçbir şey kalmamıştı. Kalpleri sevinçle doldu ve büyü güçlerini serbest bırakmak için tamamen saf dürtülerine güvendiler. Yaşadıkları kasabayı etkilememek adına bastırdıkları iblisane auraları artık tamamen serbest bırakılmıştı ve etraflarındaki büyü zerreciklerinin (magicules) yoğunluğu tavan yaptı.

En derin dürtülerinin kendilerini savaş alanında sevk etmesine izin verirlerken artık korkacak hiçbir şey kalmamıştı…

Mermiler yağmaya devam ederken Gobta da emri duydu.

“Nihayet! Ama henüz hedeflerimize ulaşmışız gibi görünmüyor. Bu sorun olmaz mı?”

Kendi kendine konuşuyordu fakat komutan yardımcısı Gobchi ona karşılık verdi.

“Aman, ne sorun olacak ki? Plan sabredip düşmanın gizli gücünü tamamen ortaya dökmesini sağlamaktı ama bu gidişle eriyip biteceğiz. Gözlerini biraz korkutmalıyız, yoksa karşımıza dişimize göre güçlü kimse çıkmayacak.”

“Demek öyle ha?”

“Tam olarak öyle.”

Gobta ile Gobchi bu konuşmayı top mermilerinin ve şok dalgalarının havada uçuştuğu bir savaş alanının ortasında yapıyorlardı. İzleyenler artık onların aşırı rahat tavırlarına alışmış olsalar da birbirlerini duyabilmelerine şaşırmadan edemediler.

“Biz olsak bilindiği üzere en güçlüler en başta öne atılırdı ama…”

“Peki madem öyle diyorsun Gobta, sen de Dört Büyük’ten biri değil misin?”

“Hey! Pekala, belki öyleyimdir ama yine de aralarındaki en zayıfım. Cidden, şunu açıp durmayı kes artık…”

Onlar sohbet ederken Gobta, Gobchi ve komutalarındaki Goblin Süvarileri her zamankinden daha çok hırsla yanıp tutuşuyordu. Herkes Gobta’dan gelecek emri bekliyordu.

Mermiler adeta bir dart tahtası hedeflenmişçesine düzenli, kasten ve isabetli bir şekilde yağıyordu; sanki aynı anda onlarca ok fırlatılıyor gibiydi. Başından beri amaç doğrudan vurmak değil, şok dalgalarıyla hepsini silip süpürmekti.

Bunu fark eden Goblin Süvarileri sığınacak bir yer bulmak için harekete geçmişlerdi. Doğrudan bir isabet onları anında öldürürdü ancak öte yandan, bunun dışındaki her şeyden sağ çıkabilirlerdi. Buradaki herkes Tempest ordusunda teğmen rütbesine, yani A-minus dengi bir seviyeye erişebilecek kadar güçlüydü. Ağır yaralansalar bile küçük bir iksir işlerini görürdü.

Bunu temel alan Benimaru’nun stratejisi, yenilmiş gibi yapmaktı. Tabii ki gerçekten kaybetmelerine gerek yoktu; sadece krizdeymiş gibi davranacaklardı. Bu esnada geride kalan birlikler İmparatorluk ordusunun geri çekilme yolunu kesecek ve hep birlikte karşı saldırıya geçecekti. Tankların mühimmatı bitene kadar beklerlerse, karşı tarafın en güçlüleri işlerini bitirmek için ortaya çıkacaktı—Benimaru bunu olabilecek en basit dille ifade etmişti.

Gobta elbette bu konuda birkaç şikayet dile getirmek istemişti ama emir emirdi ve karşı gelemezdi. Zihninde İmparatorluk ordusu Benimaru’nun yanında tehdit bile sayılamazdı.

Yani Benimaru normalde gerçekten iyi bir adamdı… ama iş askeri konulara geldiğinde merhametsizleşiyordu. Üstelik bu sefer Efendi Rimuru’nun güvenliği bile söz konusuydu. Benim gibi birinin buna karşı çıkmasına imkan yoktu.

Bunlar Gobta’nın plan kendisine anlatıldığı anlara dair anılarıydı. Goblin Süvarilerini buna uymaya ikna etmek dertti ama Rimuru’nun adını andığı an şikayet etmeyi bıraktılar.

Geride kalan tek şey düşmanı ilk çatışmada ezip geçmekti fakat tahmin edileceği üzere bu biraz fazla şey istemek oluyordu. Yarma girişimleri engellenir engellenmez Gobta’nın birliği asıl yem rollerine sadık kalmaya karar verdi. Ama bu durum artık sona ermişti. Rimuru konuşmasını yapmıştı—ve Benimaru bunu yeni emirlerle takip ettirdi. Artık kendilerini tutmalarına gerek yoktu. Sahip oldukları tüm gücü serbest bırakma vakti gelmişti.

(Pekala, artık serbestçe saldırma izniniz var. Yeşil Sayılar Hakuro’nun sorumluluğunda, yani onlar halleder ama şimdilik Süvarileri sana emanet ediyorum Gobchi.)

Yüzü ciddileşerek manga arkadaşlarına bir Düşünce İletişimi gönderdi. Ses tonu her zamanki gibiydi ama içinde inkâr edilemez bir güç barındırıyordu.

(Anlaşıldı! Peki siz ne yapıyorsunuz General Gobta?) Gobchi omuz silkerek sordu. Gobta sıkıntılı bir tebessümle yanıt verdi:

(Şey, ben de artık oyalanamam biliyorsun değil mi? Şu Dört Büyük mevzusunu umursamıyorum ama bu Efendi Rimuru’nun emri ve o beni izlerken pısırık gibi davranamam! Şimdi ciddileşeceğim!)

Gobchi ve ekibin geri kalanı Gobta’nın gözlerinin içine baktı. Onun ciddi olduğunu anında kavradılar—bu, patronlarında neredeyse hiç görmedikleri türden bir ciddiyetti.

“Heh. Neler yapabileceğini biliyorum. Hadi git. Onu kullanmaktan çekinme.”

(Neden böyle amir gibi davranıyorsun?)

(D-duydun mu bunu?)

(Sorun değil Gobto ama sen de elinden gelenin en iyisini yap, tamam mı?)

(Heh… Elbette.)

Gobta buna yorgun bir iç çekti. Gobto ilk günlerden beri takımdaydı; epeydir birbirlerini tanıyorlardı. Kendince iyiydi ama Rimuru’dan bir sürü gereksiz bilgi kaptığı için gereksiz yere havalı davranma huyu edinmişti. Vakti zamanında Gobta’nın yaveri Gobchi’yi taklit etmişti ama artık kendine has bir şekilde evrimleşmişti. Tam olarak nasıl kullanacağını bile bilmediği iki uzun kılıçla birlikte uzun siyah bir palto giyiyordu. Gobta burada güvende olup olmayacağını merak etti ama Gobchi yanındayken muhtemelen bir şekilde hallederler diye düşündü.

Bu konuda kararını verdikten sonra Gobta, en çok endişelenmesi gereken kişiye—hâlâ arkasında oturan Testarossa’ya döndü.

(Durum böyleyken Testarossa, senin için de uygunsa buradan sonra yollarımızı ayırsak diyorum?)

Testarossa gülümseyerek başını salladı. Alevlerin ve sarsıcı darbelerin ortasında bile zarif tavırları hiç bozulmamış, askeri üniforması lekesiz kalmıştı. İs ve toz Testarossa’ya asla leke süremezdi.

(Evet, elbette. Ben de sizinle aynı fikirdeyim. Bundan böyle bir gözlemci olarak değil, Efendi Rimuru’nun emrinde yaşayan bir birey olarak hareket edeceğim. Lütfen hepiniz elinizden gelenin en iyisini yapın.)

Böylece Testarossa, Ranga’nın sırtından indi ve son bir “İyi günler,” diyerek neşeyle uzaklaştı. Rimuru onu Gobta’nın yanına gözlemci olarak vermişti ama bu görev artık sona ermişti. Ölümcül derecede tehlikeli iblis artık harekete geçmişti.

(Harbi tam bir kafasına buyruk, değil mi?) diye düşündü şaşkın durumdaki Gobta ama bunu yüksek sesle söylemedi. Bunu dile getirmenin kötü bir fikir olduğunu bilecek kadar olgunlaşmıştı en azından.

Testarossa’yı uğurladıktan sonra sıranın kendisine geldiğine karar verdi.

(Pekala millet… Başlayın!)

(((Eveeettt!!)))

Birliklerine emri verdi ve aldığı karşılığı gayet tatmin edici buldu. Gobta bile Rimuru’nun ne kadar havalı olduğunu görmesini istiyordu. Rimuru’yu çok seviyordu. Bencildi ve epey de acımasızdı ama aynı zamanda her zaman çok nazik ve sırtını dayamaya değer biriydi. Ona hayrandı. Bir zamanlar altı üstü küçücük bir goblin iken, şimdilerde oldukça ünlü bir savaşçıya dönüşmüştü. Şimdi bu iyiliğin karşılığını ödeme vaktiydi.

(Süvariler sana emanet, Gobchi!)

Ranga’ya doğru döndü.

“Sıra sende, Ranga! Dönüş!”

Haykırılan bu emre, bunca zamandır pusuda bekleyen Ranga yanıt verdi. “Ben de bu anı bekliyordum, Gobta. Efendimiz Rimuru’ya gücümüzü gösterelim!”

İçlerindeki büyü gücünü serbest bırakırken iki savaşçının bilinci birbiriyle senkronize oldu. Bir sonraki an, siyah bir sis Gobta’yı sarmaladı.

“Hadi! Çıldıralım!”

“Evet. Bunca zamandır kendimi tutuyordum!”

Sis, sanki Gobta’nın içine çekilmişçesine gözden kayboldu. Ortaya siyah bir kurtla bütünleşmiş bir goblin savaşçısı çıktı—iki uğursuz boynuza sahip insansı bir kurt. Gobta ve Ranga Birleşme gerçekleştirmişti ve ancak şimdi hiçbir alaycı ima olmadan Dört Büyük‘ün bir parçası olarak anılabilirlerdi.

Onu gördükleri an, Gobchi ve Goblin Süvarilerinin geri kalanı saklandıkları yerden dışarı fırladı.

(Yüzbaşı Gobta’nın ayağına dolanmayın! Şimdi ciddi ciddi savaşıyor!)

Gobchi’nin çaresiz haykırışı, goblinlerin o anda ne kadar büyük bir tehlike altında olduğunu gözler önüne seriyordu. Örneğin iblis kurdun yumrukları, havada uçuşan tank mermilerini kelimenin tam anlamıyla tokatlayarak düşürüyordu. Hatta doğrudan bir isabet bile onun güçlendirilmiş siyah kürkünü yakamıyordu. Ses hızının neredeyse altı katına ulaşan ve inanılmaz bir yıkıcı enerjiye sahip olan bu devasa mermiler, Ranga’nın “zırhı” üzerindeyken Gobta’da bir çizik bile açamıyordu. Bu, Ranga’nın kendi Çok Katmanlı Bariyer‘inin bir yan ürünüydü ama her şeyden habersiz İmparatorluk askerleri için o, yürüyen bir kâbustan başka bir şey değildi.

“N-ne ki o? Rüya mı görüyorum, yoksa…?”

“Hiç de görmüyorsun! O bir canavar! O İblis Kralı’nın altında ne biçim ukubelerin çalıştığına inanamıyorum!”

Düşük rütbeli erler arasında panik baş göstermeye başlamıştı. Birbirine yapışıp kalmış ve hareket edemeyen tankların içindeki askerler arasında ise korku daha da büyüktü.

Gobta’nın bir ulumasıyla birlikte, tank mürettebatının üzerindeki gökyüzünden Kara Yıldırım fırtına gibi yağdı. Bir kale şeklini almış olan bin tank, artık keklik gibi avlanmaya hazır birer hedefti. Karanlık darbeler, göz kamaştırıcı bir ışık yayarak tankların savunma bariyerlerini bozdu. Birkaç an boyunca bu bombardımana dayandılar ancak elektriğe karşı dirençleri pek de kusursuz görünmüyordu. Tankların içindeki mürettebat güvende gibi görünüyordu fakat yakındaki, tank duvarının arkasında saf tutmuş piyadeler kestirilemez bir hasara uğradı.

Ancak Kara Yıldırım sadece taşıdığı şok etkisiyle tehlikeli değildi. Özü, doğal yıldırımdan çok daha korkunçtu.

“Ah! Çok sıcak! Bu durum tankın savunma mekanizmasına ciddi şekilde zarar veriyor olmalı…!”

“B-bütün ekipler, tahliye edin! Derhal tanklarınızı boşaltın!”

Mürettebat elektrik çarpanı olmaktan kurtulmuş olsa da yıldırım çakmalarının ürettiği sıcaklık tankların dayanabileceğinden katbekat fazlaydı. İlk çatlaklar belirdikten sonra bile Kara Yıldırım işini henüz bitirmemişti. Yaşayan, düşünen bir yılan gibi, inorganik metal kaplamaları ısırmaya devam ederek içindeki mekanik parçalara ağır hasar verdi.

Tanklar birbiri ardına alevler içinde patladı. Göğü inleten bir gürültüyle son nefeslerini verdiler.

Bu durumda, bir kale oluşturmak için birbirine kenetlenmiş olan tanklar artık ölüm tuzağından başka bir şey değildi. Mürettebat umutsuzca tankları terk ediyor, yıldırım çarpmasına yakalanmamak için sağa sola kaçışıyordu. Askeri komuta onlar için artık geçmişte kalmıştı; her halleriyle yenilmiş bir ordu gibi hissediyor ve davranıyorlardı.

“Pek de abartılacak bir şey değilmişsiniz…”

Gobta bu manzarayı izlerken gülümsedi. Onca gördüğünün ardından, kendisinin ve ekibinin elinde tuttuğu güç bu düşmanın karşısına dikilmek için fazlasıyla yeterliydi. Ayrıca, bu operasyonun asıl hedefi olan düşmanın ana gücü, bu iblis kurt formundayken artık hiç de tehditkâr gelmiyordu.

Önünde yükselen tank duvarına baktı. Bir zamanlar yollarını kesen duvar, Ranga’nın yıldırımı yüzünden simsiyah dumanlar kusuyordu. Hiç tereddüt etmeden bir kükreme—bir Ses Topu—salıverdi ve bir anda o duvarı paramparça etti.

Diğer tarafta, namlularını kendisine doğrultmuş bir tank sırası görebiliyordu.

(Oynayacak fazlasıyla malzeme var, ha? İşte tam burada devreye biz giriyoruz!)

(Aynen öyle. Efendi Rimuru’nun bunu izlemeye bayılacağına eminim.)

Gobta ile Ranga memnuniyetle birbirlerine baş salladılar. Ve böylece başladılar.

Daha fazla tereddüt etmeden, Gobta kendisini bekleyen devasa kuvvetlerden hiç korkmayarak yanıp kül olmuş tank duvarının arasından daldı. Ardından var gücüyle savaş alanında koşmaya başladı. Ses hızını aşarak İmparatorluk askerlerinin kendisini çıplak gözle takip etmesini imkânsız kıldı.

“Ranga ile antrenmanda neye çalıştığımızı görün bakalım! Bize ne kadar süre ayak uydurabileceksiniz, ha? Kurtlarla… Dans!!”

Savaş alanından karanlık bir fırtına estip geçti. Onunla birlikte, yıkıcı bir ses patlaması tank birliklerinin üzerine çöktü.

Şok dalgası, Yıkım Fırtınası yeteneğinin büyüsel etkisini de barındırıyordu. Fırtına giderek büyüyüp bir hortuma, düşmana maksimum zayiat vermek için ince ince hesaplanmış hamlelerle bilenmiş bir Yıkım Ejderha Fırtınası‘na dönüştü. Gobta’nın ordu imha eden korkunç tekniği Kurtlarla Dans işte buydu.

Ve bununla birlikte, savaş alanının bir köşesi fiilen çökmüş oldu.

Gobta karada dehşet saçmaya başlarken gökyüzünde de değişimler yaşanıyordu. Bu, Gabil önderliğindeki Üçüncü Birlik’ti.

………

……

…

Benimaru’nun emrine uyan Gabil ve ekibi, Goblin Süvarileri’ne siper oluyordu. Bu iş çok zorlaşınca paniklemeden bir sonraki göreve geçtiler. Başka bir deyişle, onlar da Gobta’nın dahil olduğu “kaybediyormuş gibi yapma” stratejisinin bir parçasıydı.

Strateji, bir yandan kaybediyormuş gibi görünürken diğer yandan durumu çıkmazda tutarak düşmanın kozlarını oynamasını sağlamaktı. Epey çılgınca bir fikirdi—ama Benimaru hiç endişeli görünmeden bunu emretmiş, Gobta ile Gabil de ikiletmeden kabul etmişlerdi. İşler Gabil için gerçekten tehlikeli bir hal alırsa geri çekilme izinleri vardı—tabii ancak Gobta’nın birliğinin geri çekilmesine yardım ettikten sonra. Yine de Gabil bunun gerekli olacağını düşünmüyordu. Nihayetinde, Gobta o kadar söylenmesine rağmen bu operasyonu gerçekleştireceği için hâlâ sırıtıyordu.

Gabil, Gobta’nın bu cüretkarlığından öğreneceği çok şey olduğunu düşünüyordu ama görünen o ki birçok açıdan birbirlerine epey benziyorlardı. Bu durumda bile elinden gelirse bir hava gemisini düşürmenin yollarını arıyordu. Çıkmazı çok fazla çaba sarf etmeden sürdürebildiği sürece, rakibine biraz hasar vermekte bir sakınca görmüyordu.

Havadaki yaklaşımlarının arkasındaki fikir buydu ama düşman düşündüğünden daha güçlü çıkmıştı. Birliklerinin büyüsü işe yaramadı ve Wyvern Süvarileri’nin alev topu saldırıları da benzer şekilde engellendi. Hava üstünlüğünü kaybeden Gabil’in ekibi açık bir dezavantajlı duruma düşmüştü.

Bizim rolümüz hava gemilerinin dikkatini çekmek. Sonuçlarını umursamadan var gücümüzle savaşsak onları düşürmemiz imkansız değil ama…

Evet, Gabil ve Hiryu Takımı’nın geri kalanı hava gemilerinin savunmasını yarabilirdi. Ama bunu yapmak göreve devam etmeyi imkansız kılardı… bu yüzden Gabil artık sabretme zamanı olduğuna karar verdi.

Böylece Benimaru’nun emirlerine uydu ve havadaki kolay hedef rolünü memnuniyetle üstlendi. Bununla ilgili sorun Wyvern Süvarileri ve onların dayanıklılıktan yoksun oluşuydu. Mavi Sayılar’ın elitleri olabilirlerdi ama Gabil ve birliği gibi ejder adamlara evrimleşmemişlerdi. Büyü dirençleri düşüktü ve büyük ölçekli bir büyü saldırısına yakalanırlarsa acımasızca düşürülürlerdi.

Bu yüzden Gabil, Wyvern Süvarileri’nden çekilmelerini istemeye karar verdi.

“Lady Ultima, sizden bir ricam olacaktı.”

“Nedir?”

“‘Kaybediyormuş gibi yapma’ stratejimize devam etmek istiyorum…” “…ama performansı biraz artırmayı düşünüyorum.”

“Performansı artırmak mı?”

“Evet. Böyle etraflarında dolanıp durursak düşmanın gardını düşüreceğinden pek emin değilim. Bu yüzden Hiryu Takımı’nın kendisini büyü saldırılarına daha açık bırakmasını istiyorum.”

“Hmm… Çok ilgi çekici bir fikir. Peki gerçekte ne istiyorsun?”

“Şey, bana kalırsa şu an dirençlerimizi biraz geliştirmek için mükemmel bir fırsat. Doğrudan bir darbe bile muhtemelen bizi öldürmez. Elimizde bolca iyileştirme iksiri var, ben de onlara karşı dayanıklılığımızı test ederken bir yandan da hırpalanıp morarmışız gibi iyi bir gösteri sunabileceğimizi düşündüm.”

Ultima bu çılgınca fikir karşısında kahkahayı bastı. Hiryu Takımı’nın geri kalanı pek hevesli görünmüyordu.

“Ciddi misiniz, General?!”

“Gabil Bey bazen oldukça… düz mantık olabiliyor, değil mi?”

“Bunu gerçekten şu an mı denemek zorundayız? Benim de söylemek istediğim bu işte…”

Gabil yükselen şikayetleri duymamazlıktan geldi.

“Pekala, madem öyle! İzin veriyorum! Üstelik kulağa eğlenceli geliyor,” dedi Ultima.

“Size minnettarım. Şimdi, eğer sakıncası yoksa grubunuzun ayrılmasını rica edeceğim.”

Gözlemci olan Ultima’nın, Wyvern Süvarileri’ni güvenli bir yere götürmesini istiyordu. Ondan sonra Gabil ve Hiryu Takımı tek başlarına hava gemilerine fiili bir intihar saldırısı başlatacaklardı.

“Eğer bu beni öldürürse, öbür dünyada peşini bırakmayacağım!”

“Keşke bu deneyi hiç düşünmeseydin…”

“Bu kesinlikle Efendi Rimuru’nun sonra çok kızacağı bir şey…”

Birliğin yüzlerinde inlemeler ve asık suratlar hakim olsa da Gabil yine de hiçbirini umursamadı. Sızlanmayı sevseler de coşkuları ve heyecanları yine de su yüzüne çıkıyordu.

Böylece Hiryu Takımı, emprovize bir büyü dayanıklılık eğitimine girişmeye karar verdi.

Bu arada tüm bunlar yaşanırken Rimuru uzaktan izliyor ve kendi kendine endişeleniyordu. Gerçeği sonradan öğrendiğinde neredeyse olduğu yerde sinir krizi geçirecek, Gabil ve yardımcılarına avazı çıktığı kadar bağıracaktı. Hiryu Takımı’nın azımsanmayacak sayıda üyesi bunu çok önceden tahmin etmişti ama yine de bu plana uymuş olmaları, üstleri olan Gabil’in belki de onlar üzerinde kötü bir etki bırakmaya başladığını gösteriyordu.

Neyse, Gabil ve birliğinin hava gemilerinin püskürttüğü büyüden bu kadar çok hasar almasının başlıca nedeni buydu.

………

……

…

Ve şimdi Gabil, zihninde Rimuru’nun emrini duydu.

“Beni dinleyin!” diye haykırdı, Rimuru’nun bu deney yüzünden ne kadar endişelendiğinden tamamen habersiz bir şekilde. “Eğitim süresi bitti! Şimdi bu gökleri bir mezarlığa çevirme vakti!”

Birlikleri heyecandan yerinde duramıyordu. Gabil’in kendisi de sevinçten kabına sığamıyordu.

“Ne mutlu ki aramızdaki tecrübesizler Lady Ultima ile birlikte tahliye oldu. Artık burada sadece biz varız, bu yüzden biraz kontrolden çıkmamızda hiçbir sakınca yok!”

Bu kışkırtma tam olarak hedeflediği tepkiyi almasını sağlamadı.

“Gözü karalık mı? O ‘dayanıklılık eğitimini’ bir daha yaşamaktansa canımı dişime takıp savaşmayı tercih ederim!”

“Aynen, aynen! Üstelik Gabil Bey’in hayatlarımızı hiçe sayacak kadar gözünün karardığı ilk an da değil bu!”

Gabil’in yüzü kıpkırmızı oldu. “Sessizlik!” diye bağırdı. “Sadece işinize bakın, hepiniz! Beni takip edin ve var gücünüzü ortaya koyun!”

Gabil’in kendisini bu şekilde rezil ettiğini görmek, bunu izleyen tüm askerlerin yüzünde hafif bir tebessüm oluşturdu.

“Eh, madem öyle. Siz de palyaçoluğu bırakın artık. Adım atıp bize söyleneni yapalım işte.”

“Hah şöyle. Generale hayır diyecek hâlimiz yok ya…”

“Mümkün değil! Gabil Bey, bize emirlerinizi verin!”

Bunu duyan Gabil tatmin olmuş bir şekilde başıyla onayladı. Ardından kendilerine karşı savaşan Uçan Muharebe Birliklerini süzdü ve bağırarak bir soru sordu.

“Göklerin şampiyonları kimler?”

“““Biziz, Hiryu Takımı!!”””

Hava Gabil’le birlikte değişmişti. Takımı da buna karşılık verdi.

“İşte böyle. Gökyüzümüzü kirleten o mahluklardan kurtulmalıyız. Efendi Rimuru’nun iradesi budur! O fermanını verdi, bu yüzden siz de elinizden gelen her şeyi yapmalısınız! Her şeyi. Başka hiçbir şey düşünmeyin!”

“““Evet!!”””

Gabil’in bu emri Hiryu Takımı için özel bir anlam taşıyordu. Sadece daha fazla çabalamaktan çok daha öte bir anlama geliyordu…

“Bilincinizi kaybetmeyin, tamam mı? Tüm birlikler, Ejderha Bedeni’ne geçin!!”

Hiryu Takımı üyeleri aynı anda fırladı. Gizli silahları ve nihai kozları olan Ejderha Bedeni işte buydu. Sadece savaş güçlerini ezici bir seviyede artırmakla kalmıyor, aynı zamanda vahşetlerini de artırarak kendilerini kontrol etmelerini zorlaştırıyordu. Eğer benlik duygularını yutacak olursa kontrolden çıkmış canavarlara dönüşürlerdi.

Yıkıcı dürtülerini kontrol etmek zorlaştığı için bu yeteneği şimdiye kadar saklı tutmuşlardı. Bu yüzden Gabil, kendilerine kontrol eğitimi vermesi için Middray’i davet etmişti ama şimdiye kadarki başarı oranları pek de parlak sayılmazdı.

Yine de onu kullanmak zorundaydılar. Rimuru onlara var güçlerini ortaya koymalarını emretmişti, bu yüzden tereddüt etmek için hiçbir nedenleri yoktu.

“… Ejderha Modu!!”

Hep birlikte, Hiryu Takımı gerçek güçlerini serbest bıraktı. Kasları şişti ve üzerlerini kaplayan mor pullar kapkara bir renge büründü. Kalınlaştı, daha esnek hâle geldi ve deri mukavemetleri katbekat arttı—bununla birlikte etraftaki büyü zerreciklerini (magicules) emerek kendilerine yeni bedenler inşa ettiler ve boyları da yaklaşık yüzde 20 uzadı.

Kütle ve hacimlerindeki bu devasa artışla birlikte saldırı ve savunma güçleri de muazzam bir sıçrama yaptı. Söylemeye gerek bile yok, dönüşüm öncesindeki hâlleriyle kıyaslanamazlardı bile. Ve en önemli kısma, yani bilinçlerine gelince… Eğer onu kaybedecek olsalar katıksız bir güç tezahüründen öteye gidemezlerdi ama Hiryu Takımı’ndan tek bir kişi bile bilincini kaybetmedi. Her biri kendilerine hâkim olma konusunda harika bir iş çıkardı.

Tempest’in en güçlü savaş birliği olan Ejder Savaşçıları’nın gerçek gücünün ortaya çıktığı an işte bu andı.

“Her birinizin bir hava gemisini düşürmesini istiyorum. Bunu yapabilir misiniz?”

“““Evet, efendim!!”””

“Harika! Öyleyse işe koyulun…!”

Gabil’in emriyle Hiryu Takımı hep birlikte harekete geçti.

Gökyüzünün şampiyonları kimlerdi? Bu sorunun cevabı gözlerinin önünde netleşmek üzereydi.

İmparatorluk’un üç büyük savaş gücünden biri olan Zırhlı Tümen’in en değerli parçası Uçan Savaş Birlikleri’nin üyeleri, artık zavallıca meleyen kuzulardan farksızdı. Sebebi mi? Ejderadamlar Ejderha Bedeni yeteneğini serbest bıraktıkları için bu doğal yeteneğin özel nitelikleri onların büyülerini etkisiz kılmıştı. Gabil ve diğer Ejder Savaşçıları artık doğa tabanlı bir büyü olan Megiddo da dâhil olmak üzere her şeye karşı bağışıktı. Her birinin üzerinde tüm fiziksel saldırıları savuşturan, hem büyü saldırılarını hem de doğal etkileri iptal eden Çok Katmanlı Mâni ve Doğal Element İptali büyüsü vardı.

Bu hava gemileri esas olarak büyüyle saldırıyordu ve yardımcı silah olarak sahip oldukları makineli tüfeklerle Gabil’in birliğinin pullarını delip geçme şansları yoktu. Hiryu Takımı’nın savaş becerisi en baştan A-eksi seviyesindeydi ve bunun katlanarak artması onları A duvarının çok ötesine taşımıştı. Onlar için daha da kötüsü, bu dönüşüm onlara Aşırı Hızlı Yenilenme‘ye korkutucu derecede yaklaşan iyileşme yetenekleri de kazandırmıştı. Her birini üst düzey bir büyü doğumlu yapmaya yetecek kadar büyük bir güce ulaşmışlardı.

Böylece artık dişsiz kalan hava gemilerinin kaderi mühürlenmiş oldu. Ve şimdi Gabil bunu resmileştiriyordu.

“Harekete geçme vakti! Özel bitirici hamleme hazırlanın…”

Gabil zaten akranlarından daha güçlüydü ancak kas gücünün yanı sıra vücudunda Özel-A seviyesinde büyü zerrecikleri de barındırıyordu. Shion veya Benimaru’nunkiyle boy ölçüşemeseydi de onu Souei ya da Geld kadar büyük bir güç yapmaya yetiyordu. Ejderha Bedeni‘ni kullanması onu gerçekten olağanüstü bir savaşçıya dönüştürmüştü; hatta eski iblis kralları Carrion ve Frey’e yaklaşacak kadar büyük bir güce ulaşmıştı…

“… Girdap Çarpışması!!”

Gabil’in tek bir darbesi bir hava gemisini hızla yere doğru savurdu.

Etrafında dönen hava akımları, atmosferdeki nemi tek bir noktada topladı ve onu devasa bir büyü gücü girdabına dönüştürdü. Bu girdabın tüm şiddeti Gabil’in mızrağından serbest kalarak hava gemilerinden birini delip geçti. Geminin savunma bölümündeki yüz kişilik bir ekip tarafından ayakta tutulan mânisi, parçalanmadan önce hiçbir direnç gösteremedi. Hava gemisi anında düşürüldü.

Diğer Ejder Savaşçıları da vakit kaybetmeden onu takip etti. Gabil gibi mızraklarından saf büyü gücü fırlatamalar da her biri artan fiziksel yeteneklerini kullanarak kendi hava gemilerine doğru hücuma geçti. Büyü artık üzerlerinde işe yaramıyordu ve gemilerin mânileri hiçbir koruma sağlamıyordu; çok geçmeden bu mâniler aşıldı ve gemilerin içine sızmayı başardılar.

Beş Ejder Savaşçısı aynı anda tek bir gemiye üşüşüyor ve birini düşürmeleri birkaç dakikadan fazla sürmüyordu. Bu noktada tüm Uçan Savaş Birlikleri’nin yok edilmesi artık sadece an meselesiydi.

Gabil şimdiden kendini kaptırmış gidiyordu.

“Gwah-ha-ha-ha! Böyle devam edin Savaşçılar, böyle devam edin! Ayrıca aranızda tek bir gemiyi bile düşüremeyen olursa, daha sonra başına ne geleceğini iyi biliyordur herhalde!”

Bu sözleri duyan ve geride kalan Hiryu Takımı üyeleri endişeli bakışlar fırlattı. Sadece yüz hava gemisi vardı —saymışlardı— ve Gabil saldırmayı bırakmayacaksa, kendilerine hedef alacak pek bir şey kalmayacaktı.

“Yapmayın ama Lord Gabil!”

“Lord Gabil’in de sağı solu belli olmuyor, değil mi? Şu an keyfi o kadar yerinde ki bize hiç av bırakmayacak diye korkuyorum!”

“Generali tanıyorsam bu fazlasıyla mümkün…”

Gabil takımlar halinde düşürülen hava gemilerini nasıl değerlendirecekti? Pekala, buna karar vermek ona kalmıştı. Bunun tamamen farkında olan birliğin geri kalanı da bir an önce saldırıya katılmak için ileri atıldı. Artık av ile avcının rolleri değişmişti —ve böylece gökyüzünde günün gidişatı belirlenmiş oldu.

Zamanda biraz geriye gidersek…

İmparatorluk ordusunun Büyülü Tank Birliği’ne atanan ikmal birlikleri, hayatlarının sınavıyla yüzleşmek üzereydi.

“Bana ayak uydurmakta iyi iş çıkardınız… ama unutmayın, asıl savaş şimdi başlıyor!”

Bu sözler Yeşil Numaralar’ın başındaki adam olan Hakuro tarafından dile getirilmişti. Yüzü soğukkanlı ve etkilenmemişti ancak onun ağzından çıkacak sözlere kilitlenmiş olan on iki bin kişilik güç nefes nefese kalmıştı. Sonuçta İmparatorluk’un tank birliğinin hemen arkasında bulunuyorlardı ve oraya ulaşmak için Cüce Krallığı’ndan yaklaşık yirmi beş millik uzun, kavisli bir yolu —üstelik ağır teçhizatlar taşırken— yürümek zorunda kalmışlardı.

Bunu mümkün kılan kişi Eğitmen Hakuro’dan başkası değildi. Tüm Numaralar’ı tepeden tırnağa eğitmiş, Savaş Arzusu sanatını zihinlerine kazımıştı. Bu sayede Numaralar; istedikleri an neredeyse ışınlanmalarını sağlayan Anlık Hareket ve düşmanların onları sezmesini engelleyen Biçim Gizleme de dâhil olmak üzere çeşitli dövüş sanatlarında ustalaşmışlardı.

Bu Yeşil Numaralar, Gobta’nın birliğiyle aynı zamanda intikal etmiş ve düşmana yakalanmadan bu noktaya ulaşmak için ellerinden geleni yapmışlardı.

“Size öğrettiğim Savaş Arzusu’nda ustalaştığınız için hepinizi takdir etmek isterim,” dedi Hakuro, yüzü düşkün bir anne kadar nazik bir ifadeye bürünerek. Onu dinlerken yere oturmuş olan birlikleri, bundan sonra ne geleceğinden korkarak bir kez daha nefeslerini tuttular. Hakuro’yu uzun zamandır tanıyorlardı; Eğitmen müttefiklerine karşı acımasızsa, düşmana karşı katbekat daha acımasız olduğunu çok iyi biliyorlardı. Bu övgünün ardından vereceği emri hayal etmek bile korkunçtu; bunu yerine getirmenin kendi sorumlulukları olduğunu anlayanlar ise bu uğursuz haberi çelikten bir kararlılıkla karşıladılar.

“Görevimiz burada düşmanın ikmal hatlarını kesmek. Genel tabloya bakıldığında çok bir şey ifade etmeyebilir ancak düşmanın arka ikmal birliklerini yok edebilirsek savaşma isteklerini bir nebze kırabiliriz. Düşmanın canını gereksiz yere almaya gerek yok ama merhamet göstermeye de hiç gerek yok. Ayrıca…”

Hakuro savaş alanına bir göz atıp gülümsedi. Ve sonra:

“Gobta harika bir adama dönüştü. Şu anda bizim için yem rolünü ustalıkla oynuyor. Ve hepinizin de o general kadar iyi bir performans sergilemesini istiyorum!”

Hakuro’nun sesi uzaktan gelen patlama seslerinin arasında gürledi. Gerçek savaş tecrübesi olmayanlar, tüm bu patlama seslerinin baskısıyla anbean daha da gerildiler.

“Anlaşıldı mı? Savaşırken başka hiçbir şey düşünmenizi istemiyorum. Düşmanı öldürmeyi başaramazsanız ölen siz olursunuz. Düşmanı elinizden kaçırırsanız bu yüzden yoldaşlarınız ölür. Savaş alanının demirden kuralları bunlardır.”

Birlikleri az önce nefes nefese kalmıştı ama şimdi sessizce Hakuro’nun her bir kelimesini dinliyorlardı. Liderleri onlara bilgi aktarıyordu; böylece her şeylerini vermeye hazır olan bu savaşçılar, savaşın ortasında zihnen kaybolmayacaklardı.

“Tüm canlıların hayatı eşit değildir. Sevdiklerinizin hayatıyla kıyaslandığında yabancılar için endişelenmenize gerek yok. Ayrıca bu düşmanların işgalci olduğunu da size hatırlatırım. Onlar yaşama hakkını bile hak etmeyen aptallardır. Onları biçerken hiç tereddüt etmeyin!”

Hakuro bu tehditkâr sözlerle içlerinde doğabilecek her türlü suçluluk duygusunu bastırmayı umuyordu. Bu, onun kendine has küçük bir nezaket gösterme şekliydi.

“Hepinizi ben eğittim ve bu eğitimle o demir yığınlarını bile kesip biçebilirsiniz. Onlardan fırlatılan her şey size havada donmuş gibi görünüyor, değil mi? Öyleyse korkmayın. Kılıçlarımızın karşısında durabilecek hiç kimse yok!”

Hiç kimse “Iıı, şey, hiç de donmuş gibi görünmüyorlar efendim,” diyemezdi. Buna imkân yoktu. Deselerdi, “Daha fazla eğitime ihtiyacınız var!” derdi… …ve onlara her türlü savaşın çektireceğinden çok daha dehşet verici bir çile çektirirdi. Zihinlerinde bu tür “küçük şikâyetler” belirse de kimsenin Hakuro’nun şahsıyla ilgili bir şikâyeti yoktu. Kendisinin yapmayacağı bir şeyi asla onlardan istemezdi. Sözleri zaman zaman aşırıya kaçabilirdi ancak hepsi, liderleri olarak birliklerinin kendisiyle aynı zirveye ulaştığını görme arzusuna dayanıyordu.

Şimdi Yeşil Numaralar fırsat kovalıyor, Hakuro’dan gelecek hücum emrini bekliyorlardı. Patronları günün en tehlikeli işini üstlenerek yem olarak hareket ediyordu —gerçekten de Dört Büyükler‘den birine yakışır mükemmel bir performans. Hakuro’nun Gözcü ekstra yeteneği sayesinde hepsi onu görmüştü ve Düşünce İletişimi sayesinde son üyeye kadar herkes aynı görüntüyü paylaşıyordu. Korku vardı, evet, ama bundan da öte üyeler Gobta ile Goblin Süvarileri’nin cesareti karşısında büyülenmişlerdi. Bu durum, artık çaba gösterme sırasının kendilerinde olduğunu anlamalarını sağladı.

Hakuro birliğini süzerken endişesinin biraz olsun dağıldığını hissetti. Üyeleri her türlü durumla başa çıkabilmek için tepeden tırnağa eğitilmişti ancak ilk savaşlarında şüphesiz kayıplar verilecekti. Kalbinin bir köşesinde ek bir eğitim yaptırabilmiş olmayı isterdi ama artık yapabileceği başka bir şey yoktu. Düşman onları beklemeyecekti.

Benimaru’nun planına göre Gobta’nın birliği çıkmazı mümkün olduğunca sürdürecekti. Bunun düşmanı sabırsızlandıracağını söylemişti; tankların sonsuz mermisi yoktu, bu yüzden mermi yağmuru bir noktada durmak zorundaydı. İşte Hakuro’nun birliği o zaman devreye girecekti. Düşmanın ikmal birliklerini vuracak, mallarına el koyacak ve bu sözde tankları ele geçirmeyi çocuk oyuncağı hâline getireceklerdi. İkincil bir hedef olarak düşmanın arasındaki gizli liderleri ve güçlü kişileri açığa çıkarmakla görevlendirilmişlerdi… ancak bunu duruma göre halledebilirlerdi.

Eğer öyle biri varsa umarım karşıma çıkar, diye düşündü Hakuro, her ne kadar bu da sadece bir şans meselesi olsa da. Bu onların ilk savaşıydı. Korkuya kapılırlarsa ölmeleri kaçınılmazdı. Bu korkuları olabildiğince hafifletmek istemişti ama bekleyip görmekten başka çare yoktu…

Şimdilik Hakuro’nun yapabileceği tek şey başarmaları —ve herkesin bu işten sağ salim çıkması— için dua etmekti. Fakat bu korkuların yersiz olduğu ortaya çıktı.

“Beni dinleyin!”

Aniden Rimuru, Hakuro’nun yeteneği vasıtasıyla Yeşil Numaralar’a bir emir iletti. Canavarların endişelerinin yatışması için bunu duymaları yetti de arttı bile. Aralarında izahı imkânsız bir coşku yükseldi; bedenleri sanki alev alacakmışçasına ısınmıştı.

“… düşmanı olabildiğince hızlı bir şekilde ortadan kaldırın.”

Şimdi Rimuru’nun sözleri —ya da emirleri— yürürlüğe girecekti. Bu durum Hakuro’yu kıkırdatıverdi.

“Anlaşılan boşuna endişelenmişim. Hepsini duydunuz mu?”

“““Evet, efendim!!”””

“Öyleyse gidelim! Sabırlı bekleyişiniz sona erdi. Gidin ve tüm gücünüzü serbest bırakın!”

Hakuro sözlerini daha bitiremeden, canavar ordusu büyük bir öfkeyle öne atıldı.

On dakika kadar sonra, İmparatorluk’un ikmal ekiplerini koruyan piyadeler yatay bir düzende dizilmiş, canavar ordusunu karşılamaya hazır hâle gelmişti. Aniden gelen baskın neredeyse düzenlerini bozacaktı fakat onlar İmparatorluk’un seçkinleriydi ve hemen kendilerini toparladılar.

Takımlardan bazıları, taşıma için kullanılan zırhlı araçları siper ederek canavarlara ateş açtı. İlk bakışta, böylesine ezici bir sayısal üstünlüğe sahip bir orduya yakışır şekilde, İmparatorluk güçleri üstünlüğü elinde tutuyor gibi görünüyordu. Ama Yeşil Numaralar’ın gözü korkmamıştı. Mermi yağmuruna maruz kalmalarına rağmen, ön sıradakilere verilen Pul Kalkanlar oldukça işe yaradı. Bir yayın aksine, tüfek mermisi kavis çizerek ilerlemezdi; hafif silah ateşinin amacı düşmanı yakın mesafede baskı altına almaktı ve ön sıra hiç darbe almadığı sürece kayda değer bir baskı asla sağlanamazdı.

Neticede burası hâlâ kılıç ve büyünün hüküm sürdüğü bir dünyaydı. Akıl almaz derecede yüksek ölümcüllükleriyle tüfekler, diyardaki tüm taktik kitaplarını değiştirebilecek bir güce sahipti. Ancak bu dünyada büyü vardı ve dolayısıyla tek bir mermi bir düşmanı etkisiz hâle getirmeye yetmiyordu. Bunun için, kılıç ve baltalarla yapılan kesme saldırıları, vücudun minicik tek bir noktasına isabet eden mermilerden daha etkiliydi.

İmparatorluk yeni silahlarıyla büyük gurur duyuyordu ama bu silahlar bile bir devrim yaratmaya, çağın gidişatını tamamen değiştirmeye yetmiyordu. Durum böyle değilse, diye düşündü komutanları, yeni bir silahı sahneye çıkarma vakti gelmişti. Böylece bir sonraki emir yüksek kademeden geldi.

“Kahretsin! Tüm birlikler, tüfek ateşinden büyü tüfeklerinize geçin. Bakım ekipleri, ana birliğe katılın ve yanınıza yalnızca en önemli ikmallerinizi alın!”

Başka bir dünyadan getirilen bilgilerle yeniden üretilmiş bir silah olan standart tüfek, canavarlara karşı etkisizdi. Deney aşamalarında bazı başarılar elde etmişlerdi ama bu sadece silahsız, tabiri caizse çıplak yaratıklara karşıydı. Fakat durum buysa, her zaman büyüye başvurulabilirdi.

Sıradan erlerin bile kullanabildiği bu büyü tüfeklerine Ateş Mızrağı büyüsü işlenmişti. Komutan, bunun çoğu canavarı delip geçmeye ve onları canlı canlı yakmaya yeteceğini düşünüyordu. Ne var ki bu varsayım saflığın da ötesindeydi. Yeşil Numaralar, Eşsiz sınıfı zırhların en son modelleriyle donatılmıştı; Garm, Pul Kalkanlar‘ı üretmek için Charybdis’in pullarını dövmüştü ve bu kalkanlar kurşun mermilerden çok daha fazlasını savuşturabiliyordu…

“O-olmaz efendim! Düşman birliği büyüye karşı bağışıklı!”

Bu Pul Kalkanlar’ın asıl değeri, sundukları yüksek büyü direnciydi. Ancak İmparatorluk ordusunu vuran tek kâbus bu değildi. Yukarıdaki göklerden, Ultima önderliğindeki Mavi Numaralar’ın seçkinleri olan Wyvern Süvarileri uçarak geldi.

“Hepsini indirin!”

Bu tatlı dilli emirle birlikte yeryüzü alevlere büründü. Parlama bombası tabanlı bir menzilli saldırıydı. Korkunç derecede güçlü değildi ancak İmparatorluk piyadelerine karşı fazlasıyla öldürücü bir güce sahipti.

Ancak özellikle savaş alanına kargaşa tohumları eken şey, çıkan sesti. Bu ses; tamirciler, sıhhiyeliler ve benzeri gibi savaşmaya alışkın olmayan destek askerlerinin değişen duruma ayak uyduramamasına neden oldu. Çok geçmeden ana birliğe katılma emri artık dikkate alınmaz oldu ve bu da daha fazla gereksiz kayba yol açtı.

Savaşın korktuğundan daha tek taraflı geçtiğini görmek Hakuro’yu rahatlatmıştı.

“Selam, Hakuro. Bu çocuklar benim emrimde ama onları sana bıraksam sakıncası olur mu?”

“Ah, Bayan Ultima? Benim için sakıncası yok, hayır, ama…”

Hakuro, wyvern’inin sırtından aşağı atlamasını izlerken Ultima’ya babacan bir edayla selam verdi. Onunla olan tavrı ile askerlerine karşı tavrı arasındaki fark dağlar kadardı.

“Yok mu? Harika, çok teşekkürler!”

Ultima ise dedesinden ikram isteyen sevimli küçük bir kız gibi davranıyordu. Veyron ya da Zonda onu bu hâlde görseydi, şüphesiz illüzyon görüp görmediklerini sorgulardı.

Elbette bunu ona asla söyleyemezlerdi ama…

“Elbette, elbette. Bu arada…”

“Hım? Ne oldu?”

“Şey, bilirsiniz ya Bayan Ultima, size bir sorum olacaktı. Acaba Lady Carrera ile yakın mısınız?”

“Mmm, ona Lady bana Bayan demen hususunda emin değilim… ama bu seferlik seni görmezden geleceğim, Hakuro. Her neyse, cevap basit: Birbirimizden nefret ediyoruz!”

Ultima hâlâ baştan aşağı gülücükler ve sevimlilik saçıyordu ancak o anda varlığında korkutucu bir şey vardı. Görünüşe göre bu sahte samimiyet konusunda son derece ustaydı. Doğası gereği aslında gaddar ve acımasızdı; bu iki yönü o kadar sık gidip geliyordu ki çift kişilikli olduğunu düşünseniz kimse sizi suçlayamazdı. Yine de Ultima kendisinden büyüklere her zaman gereken saygıyı gösterirdi, bu yüzden bu yönü çoğu kişi tarafından hiç fark edilmezdi.

“Öyle mi değil? Ne yazık.”

“Neden sordun ki?”

“Şey, sadece, bilirsiniz ya, Lady Carrera’nın adamlarından biri olan Agera’yı tanıyıp tanımadığınızı merak ediyordum…”

Hakuro kelimelerini dikkatle seçti. İblis Agera, Hakuro’nun tanıdığı belli bir kişiye çok benziyordu —hatta neredeyse hık demiş burnundan düşmüştü. O kişi, Hakuro’nun dedesi ve dövüş sanatları ustası olan Byakuya Araki’den başkası değildi.

Bu yüzden bu Agera’ya karşı büyük bir ilgi duyuyordu fakat iblisin kendisi Hakuro’yu fark etmiş gibi bile görünmüyordu. İlerlemiş yaşının görünüşünü çok fazla değiştirmesinden mi kaynaklanıyordu acaba?

“Mmm, üzgünüm, bilmiyorum. Ona pek ilgi duymuyorum,” dedi Ultima açıkça. “Ama o kadar merak ediyorsan neden gidip kendisine sormuyorsun?”

Bunu son derece rahat bir tavırla söylemişti. Hakuro onu onaylayarak başını salladı.

“Haklısınız. Sanırım gereksiz yere kafa yordum.”

“Ah, evet, insan bu duruma kolayca düşebiliyor. Ama bunu daha sonra düşünsen iyi olur, ha? Şu an savaş daha önemli. Lord Rimuru’nun sana bağırmasını istemezsin, değil mi?”

Ultima, son bir iki teşekkür kelimesinin ardından bir kez daha gökyüzüne doğru havalandı. Hakuro, onun gidişini izlerken yüzünde biraz şaşkın bir ifade vardı.

“Heh-heh! Ah, şu hâlime bak. İnsanlara savaşta zihinlerini başka şeylerin çelmesine izin vermemelerini söyleyip duruyorum ama görünüşe göre önce kendim bundan ders çıkarmalıyım! En iyisi bu hatayı olabildiğince çabuk telafi etmek…”

Ardından kılıcını çekti; Kılıç İblisi olarak savaş alanına hükmetmeye hazırdı.

Tümgeneral Farraga, gözlerinin önündeki manzara karşısında donakalmıştı. Gökyüzündeki kaleleri, seçkin büyücü ekiplerinin yönettiği bariyer ağı sayesinde durdurulamaz bir savunmaya sahipti ancak şimdi içlerinden biri, bir canavarın tek bir darbesiyle düşürülmüştü.

İmparatorluk İstihbarat Bürosu tarafından yürütülen bir araştırmaya göre bu, dragonewt olarak bilinen nadir bir yaratık ırkıydı. Esasında insansı bir ejderhanın savaş gücüne sahiplerdi ama Farraga’nın gözleri önünde gerçekleşen şey, bu tanımın çok ötesindeydi.

“Bu ucube de kim?! İİB bana ne biçim hatalı bir istihbarat gönderdi böyle?!”

Onun gibi bir büyücüyü alt etmek için sahte istihbarat mı gönderiyorlardı? Bu düşünce aklından geçti ama bunu kendisi bile yutamazdı.

Hayır, bu olamazdı. O adamlar resmen gözlerimin önünde dönüştüler. Ustamın yazdığı kitaptaki gibi, bazı canavarlarda görülen morfolojik değişim mi bu…?

Belirli canavar ırklarının kendi iradeleriyle, biri günlük hayata, diğeri ise daha çok savaşa yönelik olan iki form arasında serbestçe geçiş yapabildiği söylenirdi. Şu an savaştıkları dragonewtler, onlara uçma yeteneği veren kanatları ve çeşitli elementlerde nefes saldırıları olan kertenkele-adamların evrimleşmiş bir formuydu. Bir canavar olarak B seviyesinde bir tehdittiler ve durduk yere onlara bulaşmak istemeseniz de, bir hava gemisi için büyük bir tehdit oluşturmuyorlardı.

Ya da oluşturmamaları gerekiyordu. Fakat bu durum farklıydı.

“Neler oluyor olabilir?”

İstihbaratlarını gözlerinin önündeki gerçeklikle bağdaştırmaya çalışırken çaresizce kafası karışan Farraga, yaverine döndü.

“Çok özür dilerim, efendim. Düşman canavarının enerji değerlerini ölçen kişiden gelen rapora göre, dönüşümden sonra istatistikleri büyük ölçüde artıyor. Nihai değerin, A derecesi için standartlaştırılmış seviyenin birkaç katı olduğunu keşfettiler.”

“Birkaç katı mı… Yani A’nın üzerinde mi? Ve bunun da ötesinde büyüye karşı tamamen bağışıklıkları mı var?!”

Farraga’nın bu konudaki atıp tutmalarına rağmen, durumu pek de doğru anlamamıştı. Gabil’in birlikleri çok yüksek bir Büyü Direnci savunmasına sahipti ancak büyüye karşı bütünüyle işlemez değillerdi. Varsayımsal bir Büyü İptali repertuarlarında yoktu. Sadece hava gemilerinin büyü saldırıları, onları koruyan Çok Katmanlı Bariyerleri kıracak kadar güçlü değildi.

“Bunu itiraf etmekten nefret ediyorum ama eldeki duruma bakılırsa, yalnızca şunu varsayabilirim. Büyü saldırılarımız işe yaramıyor… ve düşmanın büyüsü gururumuz ve neşemiz olan hava gemilerimizi düşürüyor…”

Bunu kendim de görebiliyorum, demek istedi Farraga. Ancak soğukkanlılığını korumaya çalışarak kendini tuttu. Yüz küsur dragonewtten oluşan bir sürüden korkacak bir şey yoktu. Zırhları ne kadar mükemmel olursa olsun, diye düşündü, İmparatorluğun en gelişmiş silahlarıyla boy ölçüşemezdi. O üç yüz wyvern kaçtığında, zaferin kesin olduğuna inanmıştı; daha doğrusu, hayır. Dürüst olmak gerekirse Farraga bu konuda huzursuz hissediyordu. Belki de yılların savaş tecrübesindendi ama bir şeyler ona hoş olmayan bir his veriyordu ve bundan hiç hoşlanmamıştı.

Demek ki önsezim doğruydu, öyle mi? Ama şimdilik, önce bazı karşı önlemler bulmamız gerekiyor.

Bu düşünceyle Farraga dikkatini yeniden savaş alanına çevirdi.

“Eğer patlayıcı bir büyümeden bahsediyorsak, o zaman her biri üst düzey bir büyü doğumluya eşdeğer. Tehlike sınıfı bir tehdit veya şanssızsak belki de Felaket sınıfı. Doğru mu anladım?”

“Evet efendim! Analistlerimizden duyduğum şey bu.”

“İğrenç. Gerçekten iğrenç. Eğer büyü üzerlerinde işe yarasaydı, A seviye biriyle bile gayet iyi başa çıkılabilirdi. Peki ya lider rolünde olan?”

“Ş-şey…”

“Ne? Ne oldu?”

“Ah… Özür dilerim, efendim! Size raporu sunmama izin verin.”

Yaver rapora bakarken biraz bocaladı ama Farraga’nın tek bir bakışıyla okumaya devam etti. Farraga duyduğu şey karşısında yüzünü buruşturmamak için kendini zor tuttu.

“…” “On kattan fazla mı? Bundan eminler mi?”

“Bu doğru efendim. Ölçüm cihazlarında hiçbir arıza yoktu. Bu bahsi geçen birey, oradaki diğerlerinin on katından fazla enerjiye sahip.”

“Nasıl…?”

Farraga’nın nutku tutulmuştu. Güçlerini inşa etmek için defalarca reenkarne döngüsünden geçen Gadora bile, böylesine saçma bir büyü gücü miktarına ulaşamamıştı. Bu seviye daha çok bir iblis kralı ayarındaydı.

“İİB belgelerinde bu bahsi geçen canavar hakkında hiçbir şey yoktu. Canavarların düzenlediği savaş turnuvasına katılmadı, bu yüzden savaş gücü görünüşe göre bilinmiyor.”

Bir başka yaver ekledi, “İçeri sızdırdığımız bir casusa göre, bu kişi etkinlikte bunun yerine şifalı bitkiler üzerine bir sunum yapıyordu. Söyleyecek ilginç şeyleri vardı ama şimdi düşününce, belki de bu onların Afet sınıfı bir tehdidi dünyadan gizleme yoluydu.”

Yaverlerinin fikirlerini belirtmesini dinleyen Farraga, bunun doğru olması gerektiği sonucuna vardı. Az önce gördükleri şey gerçekten de bir dönüşümdü. Düşmanı hazırlıksız yakalamak için güçlerini gizli tutmuşlardı ve artık hava gemilerinin temel olarak büyüden başka hiçbir şeyle silahlandırılmadığını bildikleri için gerçek yüzlerini ortaya çıkarmışlardı. Bizi gerçekten de fena tufaya düşürdüler, diye düşündü.

“Beyler, sakin olun. Burada canavarlarla savaşıyoruz ve madem öyle, hepiniz biliyorsunuz ki zaferimiz sarsılmaz kalacaktır. Düşmanımız kim olursa olsun, büyü iptal edicilerimizi son gücüyle çalıştırmamız yeterli, hepsi çaresiz kalacak!”

Dragonewtler nadir bir tür, dönüşüm yetenekleri olanlarsa çok daha nadir olabilirdi ancak bu, onları yenilmez kılmıyordu. Hava gemileri, Veldora’ya karşı kullanılmak üzere geliştirilmiş güçlü ve gözbebeği silahlarıydı. Tüm avantajları arasındaki asıl vurucu güç olan büyü iptal edicilerini kullandıklarında, ejderha soyundan gelenlerin bile esamesi okunmazdı.

Şu anda bile büyü iptal edicileri yürürlükteydi ve zemin seviyesi de dâhil olmak üzere etraflarındaki geniş bir alanı kapsıyordu. Ancak bir nevi deneme sürüşü modunda çalışıyorlardı; yalnızca Veldora’ya karşı yapılacak savaşta sonuna kadar açılacak ve tek bir noktaya odaklanacaklardı. Canavarların bedenleri büyü zerreciklerinden oluşuyordu; etraflarındaki havadaki büyü zerreciklerini bozarsanız kaçınılmaz olarak yavaşlarlardı. Ve eğer bu bozucu dalgalar daha dar bir alanda yoğunlaştırılabilirse, her türlü canavarı çaresiz bırakabilirlerdi.

“Derhal efendim!”

Yaverleri aceleyle harekete geçerken Farraga savaş durumunu kavramaya çalıştı. Liderleri hariç, dragonewtler havada beşerli takımlar oluşturuyordu. Hava gemilerinin yirmisi şu anda onlarla savaş halindeydi ve filolarındaki ondan az gemi düşürülmüştü. Durumu toparlamak için hâlâ fazlasıyla alan vardı.

“Tümgeneralim, ateş etmeye hazırız. Ancak şu anki konumumuzda, top atışı yüzünden kendi müttefiklerimizden bazılarını da kaybedeceğiz…”

“E yani?”

“…” “A-ah. Boş verin efendim.”

“O zaman işinize bakın!”

“Emredersiniz efendim!”

Büyüsel güç sayesinde havada duran bir hava gemisine büyü iptal edici ateşlerseniz ne olurdu? Cevap belliydi; üzerindeki büyü etkisi ortadan kalktığında hava gemisi fizik kurallarına uyarak doğruca yere çakılırdı. Farraga’nın Büyü Tümeni’ndeki eski yoldaşları olan ve ona hayranlıkla bakan büyücüler de dâhil olmak üzere tüm mürettebat yok olurdu. Ancak buna rağmen Farraga gözünü bile kırpmadan emri verdi.

“Işınlamayı başlatın… şimdi!”

Kalan gemiler harekete geçerek Gabil’in birliklerinin ve şu anda savaşta oldukları hava gemilerinin etrafında tur attılar, ardından birbiri ardına pruvalarından iptal edicilerini ateşlediler. Hedef aldıkları hava gemileri aşağıya doğru düşmeye başladı… savaştaki dragonewtlerle birlikte.

Özür dilerim… ama bu gerekli bir fedakarlık.

Düşen hava gemileri yere çakılıp alevler içinde kalırken, Farraga gözleri ardına kadar açık şekilde içinden dua etti. İşe karışan iblisleri geçtim, mürettebatın bile güvende olmasına imkân yoktu.

“Aferin. Şimdi geriye kalan tek şey, aralarındaki özel olanı.”

“Büyü üzerinde işe yaramasa bile, şok dalgası ve ısı dayanabileceğinin çok ötesinde.”

“Büyük bir fedakarlıktı… ama yüz üst düzey büyü doğumluyu ortadan kaldırmak için ödenmesi gereken küçük bir bedel.”

Yaverlerin üzerine hafif bir rahatlama hissi çöktü. Ancak onların bu keyfini kaçıran yine Farraga oldu.

“Hemen rahatlamayın. Yoldaşlarınızı feda etmek gurur duyulacak bir şey değildir! Ayrıca o tekil bireyin işini henüz bitirmedik!”

Bu sözler yaverlerin kaskatı kesilmesine neden oldu.

İblis kralı seviyesindeki birey havada donup kalmıştı ama kanatları hâlâ sağlamdı ve onu gökyüzünde tutuyordu. Yirmiden fazla hava gemisi imha edilmişken, onun kaçmasına izin vermelerine imkân yoktu.

“Eğer sadece Dört Büyük’ten uçamayan Gobta olsaydı, bu dertlerin hiçbirini çekmezdik…”

“Gerçekten de. Biz, Gaster’ın tank birliğiyle el ele vererek en güçlü savunmaları bile yarabilirdik.”

“Ama buradaki adam büyü iptal edici tarafından çivilenmiş durumda. Onu maruz bırakmaya devam edersek, er ya da geç bedeni parçalanacaktır.”

“Bundan emin olamayız. Analistlerimiz hâlâ gözlemlerini sürdürüyor ama bireyin enerji değerleri sadece çok az düşüyor.”

Yaverleri arasındaki bu konuşmayı duymak Farraga’nın iliklerine kadar ürpermesine neden oldu. Onu aynı anda yetmişten fazla hava gemisinin büyü iptal edicilerine maruz bırakıyoruz ve tek yapabildiğimiz onu olduğu yere sabitlemek mi?! Yani onu zayıflatmaya çalışmak tamamen anlamsız mı?!

Farraga inanamasa da bunun stratejisini yeniden gözden geçirmesini gerektirdiğini hissetti. Bunun yepyeni bir güç boyutu olduğunu biliyordu. Tüm büyü iptal edicilerini odaklamak sadece hareketlerini durdurabilmişti. Belki zamanla onu zayıflatabilirlerdi ama Veldora seviyesinde başka bir canavarın daha olduğundan haberi yoktu.

Bu adam Dört Büyük’ten Gobta’dan bile daha belalı olmalı… Ama bir dakika!

O anda Farraga’nın zihninde aniden bir şimşek çaktı. Belki de buradaki bu birey, tam da aradıkları hedef olan Veldora’nın kendisiydi. Bu düşünce kulağa cazip bir şekilde ikna edici geliyordu.

“Ah-haaa… Eğer bu Veldora’ysa… o zaman tavan yapan enerji okumalarını açıklıyor.”

Ne olduğunu anlamadan ağzı kendi kendine konuşmaya başladı. Yaverlerinin bu duruma verdikleri tepkiler muhtelif oldu.

“Oh… Mühründen yeni kurtulduğu için, belki de ejderha formunu bile koruyamayacak kadar zayıflamıştır?”

“Zayıflamış mı? Bunca güce sahip ve sen buna zayıflamış mı diyorsun? Filosu bile ejderhalarla kıyaslanabilir güçlere sahipti. Hatta birkaç tanesinin Baş Ejderha seviyesine yaklaştığını tespit ettik.”

“Doğru,” dedi Farraga. “İşte dostlarım, Veldora’nın dehşeti budur. İmparatorluk ordusunu daha önce bir kez mağlup etmişti; ustam Gadora bana hikayesini anlatmıştı. Üç yüz yıl boyunca mühürlü kaldıktan sonra bile hâlâ bu kadar güçlü. Mühürlenmeden önceki halini hayal etmek bile zor, değil mi?”

Yaverleri dinlerken onaylarcasına başlarını salladılar.

“Evet, bu kadar büyük bir güç karşısında Falmuth ordusunun hiç şansının olmamasına şaşmamalı.”

“Tümgeneral haklı. Bunun Veldora olduğuna iyice ikna oldum.”

Odadaki insanların çoğu aynı fikirdeydi ama bazılarının hâlâ şüpheleri vardı.

“Bağışlayın Tümgeneralim. Belgelerimize göre dragonewt liderinin adı Gabil…”

“O takma bir isim, seni gidi,” dedi Farraga kahkaha atarak. “Veldora’nın mühürlendikten sonra gücünün nasıl azaldığını hepimiz duyduk. Gerçek savaş gücünü yeniden kazanana kadar sadece göze batmamaya çalışıyor.”

Bu kadar kesin bir açıklama karşısında, soru soran yaverin geri adım atmaktan başka çaresi kalmamıştı.

“Bir canavarın takma isim kullanması… pek duyulmuş şey değil. Ama bunu yapacak biri varsa, o da belki Veldora’dır?”

Farraga ile aynı fikirde olmadığı muhtelif konular hâlâ vardı ama bunun yerine kendini olayları onun penceresinden görmeye zorladı. Ve karşı karşıya geldikleri bireyin Veldora olduğu haberi mürettebat arasında yayılınca, subayların yüzleri sevinçle aydınlandı.

“Değerli hava gemilerimizin yüzde otuzunu kaybetmiş olmamız korkunç ama bu Veldora’ya karşıysa, kimsenin suçu sayılamaz!”

“Hatta bu tam bir şans. Falmuth’u mağlup eden geniş çaplı saldırıya karşı tetikte olmamız gerekiyordu. Neyse ki büyü iptal edicilerimizle onu erkenden engelledik.”

Evet, diye düşündü Farraga. Veldora iptal edicilerin tuzağına düştü, hareket edemiyor. Gücünü tüketmeye devam edersek, onu öldürmek çok daha kolay olacak.

Şimdi, durup dururken, tüm bu operasyonun en büyük başarısına imza atmıştı. Farraga yavaşça ve tadını çıkara çıkara bu talihinin keyfini sürdü.

“İptal edicilerin çıkış gücü ne durumda?”

“Sorun yok efendim. Yüzde seksende sabit.”

“Maksimum güce ulaşmasına ne kadar var?”

“Bir saatten az olduğu tahmin ediliyor efendim. Bu hızla onu ancak olduğu yere çivileyebiliyoruz ama Veldora’nın fiziksel olarak ayrışması yavaş yavaş başladı. Bizim için yeterince etkili olacağını düşünüyorum.”

“O halde Veldora’nın bir saatlik ömrü mü kaldı? Güzel. Gaster’ın kara savaşını tamamen ele geçirmesi için fazlasıyla yeterli bir süre.”

Yaverleri mükemmeldi. Tek bir kelimeye bile gerek kalmadan Farraga’nın niyetini anladılar ve ona gerekli güncellemeleri sağlamak için analistleriyle birlikte çalıştılar. Kaşla göz arasında operasyonlarını gözden geçiriyor ve olası sorunları tespit ediyorlardı. Bir saat içinde, Dört Büyük’ten Gobta’nın uygun bir şekilde bozguna uğratılacağı sonucuna vardılar. O kurt canavarıyla birleşmek onu heybetli bir güç haline getirmişti ama yine de Veldora’nın gerisinde kalıyordu. Eğer Gaster’ın tank taburu kafasını koyarsa, onu yenmek çok da zor olmazdı.

“Eğer söz konusu Veldora ve soyuysa, büyünün işe yaramamasına şaşmamalı. Fakat zafer tanrıçası yüzümüze güldü! Arkanıza yaslanın, rahatlayın ve İmparatorluğun uzun zamandır kurduğu hayal gerçekleşsin!”

Artık tam anlamıyla ikna olan Farraga, askerlerinin moralini yükseltmeye odaklandı.

Kaptan köprüsünün genelinde zafer havası esiyordu.

“Şarapları hazırlayalım.”

“Harika fikir. Bu sefer özel bir şey olsun. Dört yüz yıllık iyi bir rekolteye ne dersiniz lütfen?”

“Evet, İmparatorluğun itibarının iadesini kutlamak için mükemmel bir şarap. Tortusunun çökmesi bir saati bulur.”

“Çok iyi. O zaman bununla devam edelim.”

“…” “Ah! Ben de biraz alabilir miyim?”

Mavimsi mor uzun saçları yandan atkuyruğu yapılmış güzel kız, Farraga’nın yanındaki yaver koltuğuna kurulmuştu.

Bu kız ne zamandan beri buradaydı?! Üstelik sadece bu da değil…

Yaşına hiç uymayan resmî bir askeri üniforma giymişti ancak bu aşırı resmiyete rağmen bu durum kızın sevimli görünüşünü daha da öne çıkarıyordu.

Farraga dikkatsizliğinden ötürü hızla pişman oldu. Zaferin kesinliği onu fazla gevşetmişti. Ve sadece kendisi de değil; köprüdeki diğer tüm yaverler ve subaylar da aynı durumdaydı. Kız, buraya kadar girmek için tüm bu zihinsel boşluklardan sıyrılmış olmalıydı.

“Sen de kimsin?!”

Bu davetsiz misafir nereden gelmişti? Ve ne istiyordu? Dost olmadığı, aksine düşman olduğu neredeyse kesindi ama Farraga dürüst bir cevap vereceğinden şüpheliydi.

“Ağ, bana yok mu? O zaman yerine çay da olur sanırım. Gözlemci olarak yoğun bir gün geçirdim, o yüzden iyice susadım.”

Köprüdekilerin geri kalanı Farraga’nın hitap ettiği gizemli kişiyi görmek için döndü. Onu gördüklerinde şaşkınlıktan gözleri fal taşı gibi açıldı. Geminin hem içinde hem de dışında çalışan bariyerler vardı ve bu kıza dair hiçbir şey önceden tespit edilmemişti. Ve işte oradaydı, sanki her zaman o koltuğa aitmiş gibi oturuyordu.

“Kimsin dedim sana?”

Farraga yavaşça ayağa kalktı ve kıza doğru döndü. Silahını ona doğrultarak sorusunu vurguladı. Kız, hiç tehdit altında hissetmiyormuş gibi gülümsemeye devam etti. Ve bu zaten bir tehdit değildi. En azından onun için.

“Kim olduğumu mu bilmek istiyorsun? Benim adım Ultima. Bu isim çok ama çok önemli, bana bizzat Rimuru Efendi verdi!”

Bu, Violet’ti; Özgün Mor ve gezegendeki en güçlü, dengeleri altüst eden varlıklardan biri.

Farraga, yeteneklerini değerlendirmeye çalışarak bu Ultima’yı sakince gözlemledi. Sohbet etmenin bunun için etkili bir yol olacağını düşünerek konuştu.

“Ultima mı? Seni daha önce hiç duymadım.”

“Duymadın mı? Vay canına, bayağı cahilsin. Buraya birkaç soru sormak istediğim için gelmiştim ama belki de başka birine sormalıyım.”

“Ne?”

“Bak… Hepiniz yakında öleceksiniz, biliyorsun değil mi? O yüzden bu gerçekleşmeden önce bana bazı şeyleri anlatmanızı istiyorum!”

Bu açıklamayı tatlı, masum bir gülümsemeyle yaptı. Bunu görmek Farraga’nın içinde tanımlamakta zorlandığı duygular uyandırdı. Eğer bunu bir şeyle kıyaslaması gerekseydi, bu mutlak varlıklar olan üst düzey bir İmparatorluk Muhafızı ile ilk kez karşılaştığı an gibi olurdu. Hatta Ultima onun üzerinde bundan bile daha nefes kesici bir baskı kuruyordu.

Bana… baskı altında olduğumu mu söylüyorsun? Bu kız tarafından mı? Ben gerçekten ondan korkuyor muyum?!

Farraga kendi içgüdülerinden şüphe duydu. Ancak gerçek şu ki, eğer bu kız, Ultima, bir hava gemisine tek başına sızabildiyse, kesinlikle olağanüstü biri olmalıydı. Bu, hiç şüphesiz büyük bir acil durumdu. Ne peşinde olduğunu tahmin etti, ardından bunun ne kadar bariz olduğunu fark etti. Hâlen esir tutulan Veldora, gözlem penceresinin dışındaydı; İmparatorluğun tam zaferini simgeleyen bir manzara. Canavarlar tamamen çılgına dönmüş olmalıydı ve muhtemelen Veldora’yı geri almak için her şeyi deneyeceklerdi.

Ultima mı? İİB’nin hakkında hiçbir şey bilmediği bu canavarın tahakkümü altında tir tir titrediğime inanamıyorum. Bu onların bir nevi en üst düzey sorun çözücüsü olmalı. Doğrudan Veldora’ya hizmet eden üst düzey bir canavar.

Kesinlikle üst düzey bir subay, adı daha yeni bahşedilmiş biri. Dışarıdan bakıldığında son derece insan gibi görünüyordu ama aurasının ne kadar korkunç derecede kötücül olduğunu kelimelerle ifade etmek imkânsızdı. Kim olduğunu bilmiyordu ama neyse ki Farraga böyle bir auraya sahip bir canavarı tanıyordu. Ustası Gadora, onlar üzerinde tutkuyla araştırmalar yürütmüştü.

Bu yüzden Farraga silahını Ultima’ya doğrulttu.

“Anladım. Sen bir iblissin, değil mi?”

“Vay, harika! Bildin.”

Tabii ki bildim, diye düşündü kendi kendine kıkırdayarak. Bu seviyedeki bir kötücül ruhla, hem beden kazanmış hem de isim bahşedilmiş üst düzey bir Arch Demon olmalıydı kesinlikle. Tepeden tırnağa gerçek bir canavar. Şu an için asıl belirsiz olan şey rütbesiydi.

Soylu olduğu kesindi, bunda şüphe yoktu. Orta Çağ veya daha genç bir iblis olması işimize gelirdi ama eğer bir Kadim İblis’ten bahsediyorsak, başımız derde girebilirdi…? Hayır. Bu alanda bir iblisin özel yeteneklerini durdurabiliriz. Büyüsü elinden alınmış bir iblisse korkulacak bir şey değildir!

Farraga gizlice astlarına talimat vermeye başladı. Emri şuydu: Büyü engelleyicilerini geminin içine doğrultacaklardı. Bu durum büyü yükseltici toplarını kapatacak, büyü silahlarını etkisiz kılacak ve mürettebattaki büyücüleri çaresiz sıradan insanlara dönüştürecekti. Ama Farraga’nın tam olarak istediği de buydu. Bir canavarın büyü zerreciklerini (magicules) engellediğinizde tehdit ortadan kalkardı; aynı şey iblisler için de geçerliydi. O engellemeyi sağladığınız anda, bir iblisin savaşırken kullandığı büyü devre dışı kalırdı.

Bir Arch Demon’a karşı büyü savaşına girecek olsanız, dünyadaki tüm büyücüler birleşse bile size zafer şansı tanıyamazdı. En başından üstün bir konum elde etmek, galip gelme şansını artırmak için çok daha mantıklıydı.

Silahını herkesin görebileceği bir şekilde tutan Farraga, gizlice elini belindeki kılıca götürdü. Ardından Ultima’nın dikkatini üzerinde tutmaya çalışarak konuşmaya devam etti.

“Veldora’nın senin gibi bir iblis yardımcısı edinmiş olmasına şaşırdım doğrusu.”

“Ha? Efendi Veldora mı?”

“Heh-heh-heh… Gizlemene gerek yok. Efendini kurtarmaya gelmek dışında burada bulunmak için başka ne sebebin olabilir ki?!”

“Şey, hayır? Ben Efendi Rimuru’nun sadık hizmetkarıyım!”

İblis Kralı Rimuru’nun hizmetkarı mı? Hadi oradan. Veldora’yı kurtarmak için burada olduğu besbelliydi.

Hayır, Veldora’nın altında çalışan kişilerin olduğuna dair hiçbir rapor almamıştı. Veldora’ya mı yoksa bir İblis Kralı’na mı hizmet ettiği önemsiz bir ayrıntıdan ibaretti.

“Kusura bakma. Demek Veldora’yı kurtarmak için buradasın, değil mi?”

“Neden bahsediyorsun sen? Sana az önce birkaç soru sormak için burada olduğumu söyledim. İnsanları dinlemez misin hiç?”

Bir şekilde aynı frekansta görünmüyorlardı.

Blöf mü yapıyor? Saklamasının amacını anlamıyorum ama ne halt istiyor bu kız…?

Farraga, bir şeyde yanılıyormuş gibi belirsiz bir huzursuzluk hissetmeye başladı. Sanki büyük bir hata yapıyordu…

“… Peki bana ne sormak istiyorsun?”

Ultima bütün gün bu anı beklemişçesine gülümsedi. Sonra yüzündeki aynı gülümsemeyle devam etti:

“Şey, öncelikle bu geminin nasıl çalıştığı ve nasıl kontrol edildiği. Bu oldukça önemli. Ayrıca İmparatorluk’ta kalan askeri güçler. Yani, gerçekten güçlü kaç adamınız var falan fistan—bildiğin kadarıyla işte, tamam mı?”

Kızın bu masum tavrı, Farraga için saygısızlıktan başka bir şey değildi.

Benimle kafa buluyorsa, varsın bulsun. Düzenbazın teki olduğunu kabul ediyorum ama tek bir kişi ne yapabilir ki?

Hâlâ endişeleri vardı ama içinden geçen tam olarak buydu. Tüm hazırlıkları yakında bitecekti ve ellerinde bir iblisle başa çıkmak için mükemmel bir koz vardı.

Göz ucuyla her şeyin hazır olduğuna dair verilen işareti gördü. Zaferleri artık kesindi. Farraga soğukkanlılığını yeniden kazandı.

“Heh-heh-heh… Bunları sana öylece anlatacağımı mı sanıyorsun?”

“Yok, pek sayılmaz ama sanırım bunun pek bir önemi de yok. Çayım hazırlandı mı peki? Biraz fazla bekledim de.”

“Sana çaydan çok daha iyi bir şeyim var!”

Kafasındaki son tereddüt kırıntılarını da silip atan Farraga tetiği çekti. Kurşun namuludan çıkıp savaşın başladığını haber verdi—tam o anda büyü engelleme alanı tüm uçan gemide yürürlüğe girdi.

Farraga’nın elindeki silah bir büyü silahı değildi. ABD’deki Colt ateşli silahlar şirketi tarafından üretilmiş askeri düzeyde bir yarı otomatik tabanca olan Colt Government 1911’di. Öteki dünyalı biri tarafından buraya getirilmiş bir antikaydı ve Farraga ona o kadar gözü gibi bakıyordu ki tek bir gün bile bakımını aksatmazdı. Yedi artı bir mermi kapasitesine sahipti; büyük masraflarla özel olarak üretilmiş büyük kalibreli mermiler kullandığı için ona “El Topu” lakabı verilmişti.

Ancak bu Colt sadece bir şaşırtmacaydı. Ruhani bir yaşam formu olarak, sıradan silahlar bir iblis için zaten hiçbir şey ifade etmezdi. Bedenlenmiş bir iblis belki hafif bir acı hissedebilirdi, hepsi buydu.

Farraga usta bir hareketle emniyeti açtı ve şarjördeki tüm mermileri boşalttı. Onu vurup öldürmek konusunda en ufak bir umudu yoktu. Yalnızca ölmek isteyen biri bir Arch Demon’ı bu şekilde hafife alırdı… Ve silah sesi kesilir kesilmez, Farraga haklı olduğunu gördü. Ultima hiçbir şeyi umursamadan sandalyesinde oturuyordu; sol elini kaldırdı ve sekiz merminin yere düşmesine izin verdi. Büyü kullanmadan bunu nasıl başardığını bilmiyordu ama mermilerin kinetik enerjisi emilmişti ve Ultima’nın eli en ufak bir zarar görmemişti.

“Eğlenceli görünen bir oyuncağın varmış orada… ama Efendi Rimuru’nunki benim daha çok hoşuma gidiyor.”

“Öyle mi? Benim en sevdiğim bu ama.”

Dürüst olmak gerekirse sonuçlar beklenenden daha hayal kırıklığı yaratıcıydı ama Farraga buna şaşırmadı. Silahını kınına soktuktan sonra belindeki kılıcı çıkardı. Bu bir büyü kılıcıydı ama büyü engelleyicinin etkisi altında bile gücünü koruyordu. Farraga’nın kendi büyü gücünü kullanarak kılıcın içinde sürekli bir büyü zerreciği akışı sağladığı için, Büyüsel Aura Kılıcı’yla yüklenmiş bir kılıçtan bile çok daha büyük bir etki üretebiliyordu. Büyülü kılıçların iblislere karşı işe yaradığını biliyordu; ayrıca kızın bu fiziksel bedenini yok edebilirse, büyü engelleyiciye asla karşı koyamazdı.

Doğruca iblisler alemine postalanacaktı!

Farraga bir büyücüydü ama aynı zamanda yetenekli bir kılıç ustasıydı. Bunu nispet yapmak için kullanmazdı ama piyasadaki herhangi bir ünlü kılıç ustası kadar iyi olduğunu söylemekten gurur duyuyordu. İşte bu yüzden, büyünün engellendiği bu ortamda bile Farraga sakinliğini koruyabiliyordu.

Ultima da üzerine etki eden büyü engelleyiciye rağmen istifini bozmamıştı. Farraga bunun sahte bir cesaret gösterisi olduğunu soğukkanlılıkla düşündü ve düşmanının bu rolüne kanacak değildi.

“Süslü büyülerinin hepsinin engellenmesi nasıl bir duyguymuş bakayım?” Farraga alaycı bir şekilde sırıttı.

“?” Ultima kafası karışmış bir ifadeyle yanıt verdi.

“Heh-heh-heh… Sabırsızlanıyorsun, değil mi? Pekala, bu küçük sohbet bitti, lanetli iblis!”

Farraga’nın etrafındaki hava değişti, kendisiyle Ultima arasında görünmez bir gerilim ipi gerildi.

“Ha… Dövüşmek mi istiyorsun?” diye sordu Ultima.

“Tabii ki. Hangi aptal bir iblisle anlaşma yapardı ki?”

“Aptal mı? Hey, şey… Benden mi bahsediyorsun sen?”

“Başka kimden olacak, seni budala? Bunu bile anlayamıyor musun? Sana tek bir şey söyleyeyim. Bu İmparatorluk’ta kimin güçlü olduğunu öğrenmek mi istiyordun? İşte onlardan biri benim!”

Ultima’nın kısa yanıtından yararlanan Farraga, kılıcını ileriye fırlattı. Ultima’nın kalbini hedef alan usta işi bir saplama tekniğiydi; bir Büyü doğumlu‘nun bile kaçamayacağı gerçek bir bitirici hamleydi.

Ama:

“Öyleyse en son seni öldüreceğim.”

Farraga arkasından bir ses duydu. Ölümcül darbesi koltuğunda oturan Ultima’ya dokunmamıştı bile; aksine tam koltuğun ortasından geçerek bir delik açmıştı. Şaşırtıcı bir şekilde, kız nasıl olduysa az önce tam karşısındayken bir anda arkasına geçmişti. Farraga’nın yüzleşmek zorunda kaldığı inanılmaz gerçek buydu.

“Konuşmak istemiyorsan sorun değil. Yine de sorularıma cevap vermeni sağlayacağım. Ama endişelenme. Bir şey söylemene gerek yok. Bilgileri senden kendim söküp alırım.”

Masum bir gülümsemeyle Ultima, kendisini izleyen askerlere ve subaylara baktı. Sonra tüyler ürpertici bir sesle konuştu:

“Tamam, önce senden başlayalım.”

“… Ne?”

Farraga hızla arkasını döndü. Yuvarlak bir kütle yanından uçup geçerek duvara çarptı ve arkasında bir leke bıraktı. Bu bir insan kafasıydı. Artık ölmüş olan yaverlerinden biri yere yığıldı ve sanki o ana kadar bunu yapması gerektiğini unutmuş gibi kasılmaya başladı.

“Ne oluyoruz…?!”

“Şey, pek bir şey bilmiyormuş, değil mi? Pekala, devam edelim.”

Bunu söyleyerek rastgele başka bir subayın kafasını koparttı, birkaç saniye parmakları arasında oynadıktan sonra bir kenara fırlattı. Bu artık sistematik bir sürece dönüşmüştü; arkasında büyüyen bir ceset yığını bırakarak aynı ritimle devam ettiriyordu. Kaptan köşkünün içi artık çığlıkların ve dehşetin hüküm sürdüğü bir cehenneme dönüşmüştü.

“B-büyü engelleyiciyi maksimuma getirin! Diğer gemilerle iletişime geçin ve nişangahlarını bizim amiral gemisine odaklamalarını söyleyin!”

Oradaki büyücüler panik içindeydi ancak Farraga’nın emri onları kendilerine getirdi. Aceleyle emirlere uyup harekete geçtiler.

“Bu büyü engelleyici sizin yeni silahınız falan mı? Büyü yapılmasını engellemek için etraftaki büyü zerreciklerine rastgele komutlar gönderiyor, değil mi? Evet, eminim bir sürü canavarda işe yarayan bir şeydir ama şey… bende işe yarayacağını mı sandınız?”

Ultima bu soruyu kafasını son derece sevimli bir şekilde yana yatırarak sordu. Farraga buna neredeyse çığlık atarak yanıt verdi:

“Blöf yapıyorsun! Blöf yaparak buradan kurtulabileceğini sanma!”

“Mmm, pek emin değilim. Yani, büyü zerreciklerinden oluşmuş mistik bir canavar olsaydım, evet, bunun oldukça iyi bir etki yapacağını hissederdim. Ama zaten bu bedene bürünüp beden kazanmışken onu bana doğrultmanın zaman kaybı olduğunu düşünmüyor musunuz?”

“Ne…?”

“Ayrıca alt düzey bir iblis için durum farklı olabilirdi belki ama üst düzey biri için değil, anlarsın ya? Çünkü bilincimiz yerindeyken büyü yapmak bizim için doğal bir şeydir, tıpkı siz insanlarda nefes almak gibi. “Bunun gibi, anladın mı?”

Bunları söyledikten sonra Ultima gözden kayboldu. Aynı anda, komuta güvertesinin ucunda oturan haberleşme subayının başı havaya uçtu. Ultima işi bir göz kırpmasında bitirmişti.

“Gördün mü?” “Sadece biraz hareket ettim ve adamın kafası havaya fırladı.” “Ses hızından daha hızlı gidiyordum ama herhangi bir sonik patlama hissetmedin, değil mi?” “İşte buna büyü denir, bilirsin ya.” “Ayrıca…”

Ultima elini hafifçe salladı. Parmak uçları sanki bir sisin içindeymişçesine bir anlığına bulanıklaştı. Ardından, sert bir nesneye çarpan ıslak bir şeyin çıkardığı sesle birlikte, Farraga’nın yanında duran yaverin kafası patlayarak dağıldı.

“Görüyor musun?” “Şok dalgası yaratmak istiyorsam bu çok kolay.” “Tek yapmam gereken fizik kurallarını takip etmek, ve ta-da!”

Acımasızca bir eylemi sakince tarif etmenin inanılmaz derecede masum bir yoluydu. İçinde en ufak bir suçluluk duygusu dahi hissetmiyordu.

“Hayır,” diye mırıldandı Farraga kendi kendine. Şimdi onu nihayet anlamaya başlıyordu. Hayatı boyunca geliştirdiği mantık, tüm bunları idrak etmesinin önüne geçiyordu. Sanki kız çok uzak, yabancı bir ülkenin dilini konuşuyormuş gibi tuhaf bir his kaplamıştı içini. İçgüdüleri bunu kabul etmeyi reddediyordu.

Yoksa…? O gerçekten bir Üst İblis miydi?

Bunca şeyden sonra bile Farraga hâlâ Ultima’nın gerçek kimliğini sorguluyordu. Gerçek güç açısından Farraga bir Üst İblis ile boy ölçüşebilirdi—fakat çok şey yaşa bağlıydı. Yeni doğmuş birini tek başına yenebilirdi. Kadim ya da daha yaşlı birine karşı hiç şansı yoktu; fakat Orta Çağ yaşında veya daha genç, daha alt seviye bir soyluya karşı makul bir şansı olduğunu düşünüyordu.

O zaman bütün bunlar neyin nesiydi? Ellerinde Veldora’nın kendisini bile çaresizce bastırabilecek bir büyü engelleyici vardı ama üzerlerinde hiç işe yaramıyordu. Ve Ultima (bu isimli iblisin kendine verdiği adla) fiziki bir bedene bürünmüş olsa bile, gücü kelimenin tam anlamıyla olağanüstüydü. Farraga’nın mantığını bu kadar altüst eden de tam olarak buydu.

Artık ne kadar çabalarsa çabalasın Ultima’yı yenme umudunun hiç olmadığını anlamıştı. Bu yüzden ona karşı son kozunu oynamak için daha fazla vakit kaybetmedi.

“Karşımda küstahlaşma, iblis!” “Ruh Çağırma: Ifrit!” “Bana gel, ilkel alevlerin elementali!!”

Bu, yalnızca şampiyon seviyesindeki büyücülere sunulan en güçlü çağırma büyüsüydü. Farraga tek başına bu gizemli sanatta ustalaşamazdı; ancak bu gemideki büyü yükseltici top ve yardım eden elli büyücü sayesinde bu artık mümkündü. Büyü engelleyicilerin ruhlar üzerinde yalnızca çok küçük bir etkisi vardı; çağırmanın başarılı olabilmesinin nedeni de buydu.

Görkemli bir kükremeyle Ifrit köprüde belirdi ve etrafı tamamen darmadağın etti. Eğer ruh, iblisten daha üstün olacak kadar yüksek seviyeli olsaydı, bir Üst İblis bile yok edilebilirdi. Ultima’ya doğru dönerken Farraga bundan emindi.

“Kabul ediyorum—sen bir belasın!” “Ama biz iblisleri çok uzun zamandır inceliyoruz ve onlar için fazlasıyla hazırlıklıyız!” “Üzgünüm dostum ama senin için yolun sonu geldi!!”

Farraga’nın gergin sesi kulaklarında çınlarken bile Ultima gülümsemeye devam etti. Ve hayatında ilk kez Farraga, bir gülümsemenin aslında ne kadar korkunç olabileceğini öğrendi.

Şaka yapıyor olmalıydı. Olamazdı. Çağırdığı Ifrit’i yenmesinin imkanı yoktu!!

Farraga’nın çağırdığı Ifrit’e, bir yükseltici top aracılığıyla çalışan elli büyücünün gücü bahşedilmişti. Bu da onu sıradan üst düzey ruhlardan katbekat daha güçlü kılıyordu; ister Kadim ister Tarih Öncesi olsun, hiçbir Üst İblis onu asla yenemezdi.

Yine de Farraga’nın korkusu geçmek bilmedi.

“O küçük balığı çağırdın diye gaza gelme hemen.” “Sana hâlâ tatlı, dostça bir gülümseme sunuyorken konuşmaya başlamalıydın.” “Şimdi sana umutsuzluktan başka bir şey vermeyeceğim.”

Ah, her şey bitti.

Farraga’nın zihnindeki anlık düşünce, içgüdü buydu. Ve bir sonraki an, onun ve hayatta kalan köprü mürettebatının gözleri önünde, mutlak gücün simgesi olan Ifrit dondu ve milyonlarca parçaya ayrıldı. Bu, elemental büyü Cocytus’tu ve Ultima bunu nefes almak kadar basit bir şekilde, hiçbir büyü söyleme süresi olmadan fırlatmıştı.

“Ah, ah…”

“H-hayırrr!” “O bir canavar!!”

“O da neydi?” “O da neydi öyle?!”

Zavallı aptallar, tam bir panik içinde muhtemelen son kez feryat ediyorlardı. Verilecek en doğal tepkiydi bu. Ölümün canlı tezahürü tam karşılarında duruyordu.

“Pekala!” “Şimdi soru vaktine geri dönelim!”

Ultima’nın neredeyse neşeli olarak nitelendirilebilecek sesi, tüm o ruhların duyduğu son şey oldu.

Birkaç dakika sonra, yüzü ışıldayan Ultima kendi kendine kıkırdadı. Öğrenmek istediği her şeyi elde etmişti ve tüm bunlardan son derece memnundu.

Onlardan her bir bilgi kırıntısını tam olarak çekip çıkaramamıştı belki ama Ultima için bilgi edinmek adına insanların beyin dalgalarını okumak çocuk oyuncağıydı. O bir istihbarat subayıydı ve bilgi getirmek görevünün bir parçasıydı. İşini iyi yaparsa efendisi Rimuru’nun memnun olacağını biliyordu. Umarım beni biraz över, diye düşündü.

Sonra odadaki son hayatta kalana doğru döndü. Bu kişi Farraga’ydı; Ultima’nın tüm bu umutsuzluk ortasında gözden kaçırdığı tek kişiydi ve onu herhangi bir merhamet yüzünden atlamadığı kesindi.

“Ve bana aptal dediğin için sana hayatının en büyük korkusunu yaşatacağım! Ayrıca yeterince çabalarsan bundan sağ çıkacağına bahse girerim, o yüzden elinden ne geldiğini görelim, olur mu?”

Ultima bunu fısıldadıktan sonra bir büyü etkinleştirdi. Sol elinin üzerinde yumruk büyüklüğünde kapkara alevler yükseldi.

“Ah, ah, ah…”

Farraga bunu tanımıştı: Bir abis çekirdeği… Belli başka bir büyünün etkinleştirilmesiyle ortaya çıkan, kontrol edilemeyen türden bir cehennem ateşi… Ya da belki de en başından beri kontrol edilebilirdi de Farraga sadece nasıl yapılacağını bilmiyordu. İnsanlığın şampiyonları olan Yedi Gün Ruhbanı’nın üç üyesinin bunu kontrol edebildiğini biliyordu.

Ancak Ultima’nın az önce çağırdığı abis çekirdeği, Yedi Gün’ün yaratabileceğinden katbekat daha büyüktü. Nasıl çalıştığını bilmiyor olabilirdi ama tek bir bakışla kendisi bile bunun taktiksel düzeyde ne kadar büyük bir tehdit olduğunu anlayabiliyordu.

Ultima onu öylesine havaya fırlattı.

“Pekala, iyi eğlenceler! Şimdilik hoşça kal!”

Ve başka tek bir kelime etmeden köprüden uzaklaştı.

Tek başına kalan Farraga donakalmıştı.

Ultima’nın gerçekte ne olduğu sorusu artık onun için önemini yitirmişti. O abis çekirdeğini yakaladığı anda hayatının sonuna geldiğini anladı. Onu asla kontrol edemeyeceğini içgüdüsel olarak kavramıştı—ve bu kavrayış son derece doğruydu. Tam gücü bile onun karşısında anlamsızdı.

Ultima’nın kontrolünden çıkan ateş, Farraga’nın değersiz çabalarıyla alay edercesine genişledi, çoğaldı ve ileriye yayıldı. Tam Ultima havalandığı sırada, karanlık ateş küresi amiral gemisini yuttu. Ardından daha da büyüyerek devasa bir boyuta ulaştı ve patlamayı tetikledi. Bu artık yıkıcı büyünün zirvesi olan bir Nükleer Alev‘di ve Farraga tam ortasındaydı.

“Muhteşem… İşte bu… Tüm büyülerin şaheseri…”

Yüzünde vecit içinde bir ifadeyle, karanlık alevlerin bedenini kavurmasına izin verdi. Çok geçmeden bedeni buharlaştı ve öz ruhu canlı canlı yanmanın acısını tattı.

“Üstat… Üstat Gadora… Hiç böyle bir mucizeyi tecrübe etme şansınız oldu mu?”

Hayır, diye karar kıldı. Olmuş olamazdı. Farraga, yeterince güçlü düşünce dalgalarına sahip biri tarafından hükmedildiği sürece büyü engelleyici kaynaklı müdahalelerin hiçbir önemi olmayacağını anlamıştı. Farraga’ya böylesine yüce bir çaresizlik hissi veren bu muazzam yıkım, ihtiyacı olan tek kanıttı.

Ve böylece, büyünün zirvesiyle kuşatılmış olmanın getirdiği çaresizliği ve derin minnettarlığı içine gömen Farraga’nın yaşamı son buldu.

Yıkıcı Nükleer Alev sayesinde, Farraga önderliğindeki Uçan Savaş Kolordusu tamamen ezilip yok edilmişti. Geriye tek bir iz bile kalmamıştı. Aşırı ısınmış alevler ilk hasarın çoğuna yol açmış, bunu patlamadan kaynaklanan ikincil şok dalgası izlemişti. Amiral gemisinin kendisi hayal bile edilemez ısıdaki bir çekirdek tarafından buharlaştırılırken, etraftaki gemiler patlayarak dört bir yana savrulmuş, gövdeleri ölümcül şarapnel parçalarına dönüşmüştü. Ses hızını aşarak aşağıya doğru fırlayan daha büyük parçalar, tek başlarına bile inanılmaz bir hasara yol açtı.

Bu patlamayla birlikte savaşın sonucu kesinleşmiş oldu. Yalnızca gökten düşen ilk gemi tanınabilir bir biçimde kalabilmişti. Diğer tüm gemiler, günün doruk noktası olan zincirleme patlamalarla paramparça oldu.

Böylece, İmparatorluk ordusunun göz bebeği olan Uçan Savaş Kolordusu, Veldora’nın kokusunu bile alamadan varoluştan tamamen silinmenin utancını yaşadı.

Ultima artık amiral gemisinden uzaklaşıyordu, Farraga’ya olan ilgisi zihninden tamamen silinmişti. Büyüyen ateş topuna bakmak için arkasını döndü ve memnun bir şekilde başını salladı. Rimuru’nun tam güçle gitme emrini hatırlayınca, şiddetini bir kademe daha artırmış olması gerekip gerekmediğini düşündü ama sonra bundan vazgeçti. Öyle yapsaydı karadaki Hiryu Takımı da ölürdü, bu yüzden bu kadarı gayet iyiydi.

Havada yaşanan felakete rağmen, sanki başından beri her şey böyle sonlanacak şekilde hesaplanmış gibi Hiryu Takımı’nın aldığı hasar sıfırdı. Üstelik, üyelerinden bazıları kotalarını dolduramazsa, daha sonra dolaylı kayıplar yaşayabilirlerdi… ama bu Ultima’yı hiç ilgilendirmiyordu.

Onu daha çok endişelendiren şey Gabil’di.

“Gabil orada ne yapıyordu öyle…?”

Gabil, uzun süre büyü engelleyici ateşine maruz kalmıştı. Köprüdekilerin kim bilir hangi sebepten onu Veldora sanmış olduğu kulağa geliyordu ama Ultima bunun kafasını kurcalamasına izin vermedi. Ancak mevcut durumda Nükleer Alev’e yakalanacaktı, bu yüzden bir an önce geri çekilmesini gerçekten istiyordu.

Bunun ne kadar zahmetli olacağını bilmesine rağmen onun yanına uçtu.

“Hey, Gabil? Ne yapıyorsun?”

“Ah, Leydi Ultima! Aslına bakarsanız yeni bir duyu kazandım!”

Garip bir şekilde bundan gurur duyuyor gibiydi. Bu durum Ultima’nın ilgisini çekti fakat şu anda tahliye öncelikliydi. Kendisi kendi büyüsüyle ölmezdi ama Gabil muhtemelen hayatta kalamazdı. Pekala, belki kalabilirdi ama bu riski göze almak istemedi; müttefiklerini öldüren biri olarak damgalanmayı ise hiç istemiyordu—böylece Ultima, Gabil’i zorla oradan uzaklaştırdı.

Karaya döndüklerinde ikisi Hiryu Takımı ile yeniden bir araya geldi. Sonunda Ultima’nın sorgusunun başlama vakti gelmişti.

“Eee, tüm bunlar neyle ilgili?” diye sordu, Gabil’e karşı kararlı bir ses tonuyla. İstihbarat subayı görevlerinin yanı sıra Ultima, aptalca bir şey yapmasın diye ona hem destek hem de tavsiye veren, onu gözeten bir gözlemciydi. Gabil başarısız olursa bu Ultima’nın da başarısız olduğu anlamına gelirdi, bu yüzden ona karşı sert olması gayet doğaldı.

Ama Gabil bunun tamamen farkında değildi.

“Gwah-ha-ha-ha! Görüyorsunuz ya, düşmanın bana ateşlediği o özel ışık huzmesine maruz kaldığımda, zihnimde aniden bir şimşek çaktı. Bu ışığın büyü zerreciklerini etkilediğini anında fark ettim, ben de buna ne kadar süre dayanabileceğimi görmek için bir deney yapmak istedim!”

Şu kertenkeleyi Lord Rimuru’ya teslim edip üzerine bağırmasını sağlamalıyım, diye düşündü Ultima, ama yine de duruşunu bozmayıp sabretmeye devam etti.

“Peki bu yeni duyun da neyin nesi?”

“Evet, olay da bu ya! Hepiniz buraya gelin ve beni yakından dinleyin. Lord Middray bize, eğittikçe Ejderha Bedeni adlı doğal yeteneğimizi daha uzun süreler boyunca kullanabileceğimizi söylemişti. Ben de bunca zaman kendimi dönüşmüş halde tuttum, değil mi?”

Mangasındaki arkadaşlarına bakıp onlara sırıttı. Bunu duyan Hiryu Takımı şaşkınlıkla birbirlerine bakıştı. Hepsi ortalama on dakika kadar dönüşebiliyordu ve şimdiye kadar çoktan orijinal formlarına dönmüşlerdi.

“Sizin için bunun zaten doğal bir şey olduğunu sanıyordum Lord Gabil, değil miymiş?”

“Bize bu sırrı öğretirseniz biz de yapabilir miyiz?”

Birlikleri giderek daha da heyecanlanmaya başladı. Bu durum Ultima’nın soğuk ve ruhsuz gözlerle onlara bakmasına neden oldu. Değişiklik olsun diye bu kertenkeleler birazcık acı çekse ne güzel olurdu, diye düşündü. Düşmanlarına merhamet göstermez, rütbece kendinden aşağıda olanlara da pek aldırış etmezdi ama teknik olarak konuşmak gerekirse Gabil’in birliği onun hiyerarşisinde değildi. İzin almadan onları ortadan kaldırırsa Rimuru ona öfkeden küplere binerdi. Bir azarla kurtulmak ayrı bir şeydi ama insanlarından biri ne zaman zarar görse Rimuru’nun nasıl tepki verdiğini hatırlayınca, muhtemelen çok daha ağır bir ceza alırdı—belki de sürgün edilirdi. Ultima bunun yaşanmasına izin vermemeye kararlıydı, bu yüzden bu cezayı kertenkelelerin üzerinde biraz stres atma fırsatıyla tarttıktan sonra istemeyerek de olsa sabırlı olmaya karar verdi.

“Bu gücün sırrını keşfetmem,” dedi Gabil ona, “sizin sayenizdedir. Bir fikrim olduğunu söylediğimde bana inandınız ve iyice düşünmem için bana yeterince zaman kazandırdınız.”

“Ne?”

“Heh-heh-heh! Aptala yatmaya gerek yok, zira ben, Gabil, içinizi görebiliyorum. Tohumluğumuzdan sıyrılıp gelişmemize fırsat verdiğiniz için hepimiz size teşekkür ederiz!”

Ultima hiçbir iltifatı geri çevirmezdi. Sakinliğini yeniden kazanarak Gabil hakkındaki değerlendirmesini biraz gözden geçirmeye karar verdi.

“Pekala, bu kadarı yeter. Peki ne keşfettin, Gabil? Çünkü görünüşe göre diğer herkes de bunu öğrenmek istiyor.”

Gabil’in yanlış anlamasını düzeltmekle uğraşmamaya karar verdi. Şu anda bu durumu kontrol altına almak daha önemliydi.

Bu noktada çatışmalar sadece bölgesel ceplerde devam ediyordu. Hakuro tarafından komuta edilen arka kısım; Gobta ile Ranga’nın hâlâ kasıp kavurduğu merkez ve Testarossa’nın yöneldiği üç ana düşman mevzisi vardı. Artık Gabil’in ekibi hava kuvvetlerini yok etmeyi bitirdiğine göre, harekete geçip savaşın diğer alanlarına destek sağlama vakti gelmişti. Boş muhabbet edecek zaman yoktu.

“Bunu Lord Rimuru’ya da rapor edeceğim ama öncesinde olabildiğince kısa keseceğim. Sizler de dinleyin, çünkü bu hepinizin daha güçlü olmasına yardımcı olacak.”

Gabil ciddi bir edayla açıklamasını yapmaya başladı. Bu özünde, Ejderha Bedeni yeteneğini tamamen kontrol etmenin bir yoluydu.

Bir kertenkele-adam doğal yeteneği olarak Ejderha Bedeni, büyü zerreciklerinin yükselişiyle kullanıcının bedenini güçlendiriyordu. Bu yükseliş, güçlendirme etkisi için etrafındaki maddeyi içine alıyordu. Daha fazla kütle, gelişmiş bir savunmanın yanı sıra kullanıcının yaralanması durumunda neredeyse anında iyileşme anlamına geliyordu. Büyü zerreciklerinin bu şekilde kontrolden çıkması, büyü yapmanın imkansız olduğu anlamına geliyordu ancak nefes ve diğer yeteneğe dayalı becerileri kullanmakta sorun yaşamıyorlardı. Bilinçlerini koruyabildikleri sürece, neredeyse hiçbir dezavantajı olmadan artırılmış bir güç sağlıyordu.

“Şimdi, görünüşe göre düşmanın bu saldırısı etrafımızdaki büyü zerreciklerinin hareketini bozma eğiliminde… ve güçlerimi daha da artırdığını hissedebiliyordum.”

“Ne? Yani… mevcut formunun da ötesinde mi?”

Ultima şaşırmıştı. Bu, büyü nötrleştiricinin beklenmedik bir yan etkisiydi. Şu anda Gabil’in içinde, Clayman’in son kez “uyandığı” zamandakiyle eş değer miktarda büyü zerrecikleri (magicules) enerjisi vardı. Buradan itibaren daha da güçlendirilebiliyorsa, onu dinlemeye kesinlikle değerdi. Büyü zerrecikleri bozulmasının birinin gücünü istatistiksel olarak uyanmış bir Gerçek İblis Kralı‘nı geride bırakacak raddeye getirmesi fikri Ultima’yı bile şoke etmeye yeterdi.

Ama her zaman bir bit yeniği olurdu.

“Hayır, hayır, öyle değil. Daha fazla güç var, evet ama onu pek iyi idare edemedim. Bu yüzden bilincimi odaklayıp vücudumda cirit atan büyü zerreciklerini hissetmeye çalıştım ama…”

Fakat sonuç, az önce sergilediği o çaresizce çakılı kalma performansıydı. Hasar almıyordu ama hiç kıpırdayamıyordu. Yine de Gabil her şeyi kendi lehine çevirme konusunda yetenekliydi; böylece bu deneyim sayesinde büyü zerreciklerini daha tam anlamıyla hissetmeyi öğrendi.

“Sanırım Middray Bey’in bahsettiği benliksizlik durumu tam olarak buydu. İç alemine bakmak, ona kulak vermek ve ardından—”

“Çok uzatıyorsun! Kısa ve öz tut!”

Gabil’in birliği Ultima’nın bu keskin tepkisini onaylarcasına başlarını salladı.

“Ah,” dedi Gabil, sinerek. “Şey, esasen içimde vahşice koşturan büyü zerreciklerini hissederek düşüncelerimi onlara iletebildim. Ve sonra, mucizeler mucizesi, onların gücü üzerinde kontrol sağladım!”

Adamlarının bunu duyduklarındaki ilk izlenimi, onun kafayı yemiş olduğuydu. Diğer yandan, bu durum Ultima’ya düşünecek bir şeyler verdi. Onları görmek ona, kendisi için nefes almaktan bile kolay olan bu şeyin Hiryu Takımı için gerçekten çok zor olabileceğini fark ettirdi. Bu ona tam bir motivasyon aşıladı.

Bir dakika… Gabil’in birliğini eğitirsem belki daha da güçlenebilirler mi?

Bunu yapmak onu kesinlikle Rimuru’nun gözünde faydalı kılardı. Buradan övgü alma potansiyeli muazzamdı.

“Ne demek istediğini çok iyi anlıyorum, Gabil. Ama bunu daha sonra uzun uzun tartışabiliriz, tamam mı? Çünkü şu anda gerçekten goblinleri desteklememiz gerektiğini düşünüyorum.”

Bu, mola bitti demenin onun tarzındaki yoluydu. Normalde Rimuru’ya ne kadar tembel olduklarını rapor ederdi ama Gabil’den böylesine faydalı bir bilgi aldıktan sonra Ultima onun hakkındaki fikrini bir miktar yükseltti. İşte bu yüzden burada son derece lütufkar davranıyor, Gabil’in bu seferki dengesiz davranışını görmezden geliyordu.

“Ah evet, haklısınız! Pekala, o zaman devreye girip yardım etme vaktimiz geldi.”

Gabil neşeyle başını salladı. Olayı hâlâ tamamen yanlış anlıyordu ama Ultima bunu bir sorun olarak görmedi. Hatta böyle olması onun için daha iyiydi, bu yüzden başka bir yorum yapmadan onları kendi hallerine bıraktı.

“Kotasını dolduramayan herkes daha sonra sıkı bir yeniden eğitime tabi tutulacak, o yüzden hazırlıklı olun!”

“Ağzından bal akıyor! Ben de buna katkıda bulunacağım.”

Ultima ona sevimli bir gülümseme verdi. Bu ona çok iyi bir fikir gibi gelmişti. Ve böylece, onun niyetlerinden tamamen habersiz olan Hiryu Takımı tekrar savaş alanına döndü.

“Saçmalık! Bu çok gülünç!”

Savaş alanından uzaktaki ana karargahta, Tümgeneral Gaster yüzü solgun bir halde köpürüyordu. Önünde inanılmaz bir yıkım manzarası duruyordu. Gururu ve göz bebeği olan Büyülü Tank Birlikleri, insan formuna girmiş bir canavar kurt tarafından oyuncak gibi savruluyordu. Kabus gibi bir sahneydi; artık sağlam tanklardan çok imha edilmiş tank olduğunu söylemek yanlış olmazdı.

Bu noktada yenilgi kaçınılmazdı, ancak savaş beklenenden o kadar hızlı ilerlemişti ki geri çekilme fırsatını çoktan kaçırmışlardı. Durumu, Zırhlı Tümen’in başkomutanı ve lideri Caligulio’ya bildirmeyi bile başaramamışlardı.

O pislik Caligulio’ya bir an önce durumu bildirip geri çekilme izni istemeliyim…

Gaster’ın mantığı ona böyle yalvarıyordu.

Yine de…

O raporu sunsa bile büyük ihtimalle asla izin alamayacaktı. Caligulio önderliğindeki ana ordu operasyonu çoktan başlatmıştı; eğer Gaster ve buradaki geri kalan birlikler çekilirse, ana ordu tamamen yalnız kalacaktı.

Asıl güçleri olan Yeniden Yapılandırılmış Zırhlı Kolordu, İblis Kralı Rimuru’nun kalesinin önüne konuşlandırılıyordu. Hepsi İmparatorluk’un gururlu savaşçılarıydı, her biri rekonstrüktif ameliyattan geçmişti ve sayıları yedi yüz bin gibi ezici bir güçten oluşuyordu. Kazanacaklarından kesinlikle eminlerdi, ancak ordunun geri kalanının yenildiğini öğrenirlerse, bu onları muhakkak sarsardı.

Ayrıca, Cüce Krallığı’nın ordusu da yakında harekete geçecekti. Harekete geçtiklerinde, Yeniden Yapılandırılmış Zırhlı Kolordu cüceler ile İblis Kralı Rimuru’nun güçleri arasında sıkışabilir, bu da Kolordu’yu kuşatılmış ve ikmal hatlarından kesilmiş halde bırakabilirdi. Yeme, içme ya da uyku olmadan yaklaşık bir hafta idare edebilirlerdi, ama daha fazla değil. Hâlâ insanlardı ve onların bile ikmale ihtiyacı vardı.

Benim görevim Cüce Krallığı’nı boyun eğdirmek… Buradaki savaş alanından çekilirsem, Caligulio’yu ve tüm birliklerini kaderine terk etmiş olurum. Kazanamasak bile en azından durumu kilitlenmiş halde tutmalıyız…

Ancak bu şüpheli bir seçenekti. Gaster’ın ordusu için önünde gördüğü tek şey yenilgiydi. Arka saflarda kargaşa hakim oluyordu ve komuta zinciri dağılmaya başlıyordu. Hatta artık dost ateşi bile görülüyordu. Devam etseler bile imha edilmeleri an meselesiydi.

“Tümgeneralim! Böyle devam edersek öyle ya da böyle yok olacağız!”

“Geri çekilin! Bize geri çekilme emrini verin!!”

Danışmanlarının bunu ona açıkça söylemesine gerek yoktu. Onlara yürekten katılıyordu. Ama bu yüksek sesle söylenirse, yenilginin tüm sorumluluğu kendi omuzlarına yıkılacaktı.

Tümgeneral Gaster, orduda harika bir itibara sahip, kişisel cesareti kusursuz bir adamdı. Tüm kariyeri boyunca hiç böyle bir yenilgi görmemişti, bu yüzden bu durum ona çok tuhaf geliyordu.

Geri çekilemeyiz. Eğer çekilirsek, Majesteleri beni mutlaka cezalandıracaktır. Bunun gerçekleşmesine asla izin veremem! Ben kahraman olacak adamım… ama şimdi tüm şan ve şöhret yok oluyor. Suçun sadece bende olmadığını kanıtlayacak sağlam bir şeyim olmadığı sürece…

İmparatorluk’un tüm prestiji bu operasyona bağlıydı. Eğer onun yüzünden başarısız olursa… Gaster’ın düşüncelerinin gerçek doğası buydu; ancak şimdi su yüzüne çıkan bir şeydi. Aslında her zaman sadece kendi paçasını kurtarmayı düşünen ve askerlerini feda etme düşüncesi karşısında gözünü bile kırpmayan dar kafalı biriydi.

“Tümgeneralim, böyle devam edersek birliklerimizi yeniden toplamak bile zorlaşacak. Hâlâ ana gücümüzün kontrolü elimizde; bence onları düşmanı arkadan vurmak için kullanmalıyız!”

“Geçici bir geri çekilmede utanılacak bir şey yok. Böyle yakın mesafeden savaşmaya devam edersek bu sadece daha fazla kayıp vermemize neden olacak!”

Bu önerilerin ortasında Gaster nihayet kafasını tekrar çalıştırmaya başladı. Başında bulunduğu birliği kaybederse, her halükarda cezadan kaçamayacaktı. Rütbe indirimiyle de bitmezdi; canını almadan önce onu yargılamayabilirlerdi bile.

“Lanet olsun… Ben bir kahraman olacağım. Ve şimdi… tüm bu lanet beceriksizler beni aşağı çekiyor…!!”

Gaster’ın çirkin doğası artık herkesin görebileceği şekilde ortadaydı. Ancak sesi devasa bir patlama sesiyle boğuldu. Ana karargaha kargaşa yayıldı.

“Ne oluyor?”

“Bu—bu düşmanın büyü saldırısı!”

“Büyü mü? H-hayır… Bu nükleer büyü mü?!”

“Henüz doğrulamadık ama ölçeğe bakılırsa öyle olmalı. Ama şey…”

“Ama ne? Konuşsanıza!”

“Evet efendim! Düşmanın saldırısı, birliğimizi büyü darbelerinden koruyan lejyon büyümüzü kolayca delip geçmiş gibi görünüyor…”

“Ne?! Hasar raporu!”

“Patlama gökyüzünde meydana geldi efendim. Müttefik hava gemilerimizle temasımız kesildi!”

“Bu— Bu saçmalık! Tüm ordumuzun göz bebeği olan Uçan Savaş Birlikleri’nin yok olduğunu mu söylüyorsun…?”

Yavaş yavaş, kesik kesik de olsa durum netleşti — ve şimdi herkes hasarın tahmin ettiklerinden çok daha ciddi olduğunu anladı.

Bir hava gemisiyle değil, hepsiyle temas kesilmişti. Az önceki büyü hepsinin işini bitirmiş olmalıydı. Yeni bir silah türü olan büyü nötrleştiricilerle donatılmışlardı, ama sonlarını getiren şey büyü müydü? İnanması son derece zordu.

“Geri çekilin. Bekleyin, hayır. Zorundayız… Evet, rota değiştirip toparlanmalıyız!”

Gaster bu emri, askerlerinden çok kendi kendisine verir gibi savurdu. Sonunda bu korkunç durumdan geri çekilme kararını vermişti… fakat bu karar kesin bir şekilde çok geç kalmıştı.

Savaş alanında soğukkanlı bir ses yankılandı.

“Ha? Bunun son olduğunu iddia etmeyeceksin, değil mi? Çünkü size daha önce söylemiştim; topraklarımızı daha fazla işgal ederseniz merhamet göstermeyiz.”

Gaster paniğe kapılan başını sese doğru çevirdi ve parıldayan bir gülümsemeyle bakan kar beyazı güzellikte bir yüz gördü. Bu Testarossa’ydı.

“Ben sözünün eri bir kadınım, bilirsin. Geçmişte bu dünyayı ziyaret ettiğimde, beni çağıran kişinin dileklerini harfiyen yerine getirmiştim. İçin rahat olsun, seni de cömertçe ödüllendireceğim.”

Gaster’ın zihnini dehşet kapladı. Kendi paçasını kurtarmakla ilgili küçük, önemsiz bir korku değil; varlığının temelini tehdit eden, içgüdülerini kemiren sonu gelmez bir dehşetti bu.

“S-sen!”

“Oh? Yoksa bunu unuttun mu? Eğer öyleyse, bu yaptığın çok kaba.”

Testarossa ona, yaramaz oğluna tepeden bakan şefkatli bir anne gibi süzerek baktı.

Gaster bunu asla unutamazdı. Ayrılmalarının üzerinden çok zaman geçmemişti ama kaç yıl geçerse geçsin, kadının o sevimli beyaz saçları ve kızıl gözleri asla unutulamayacak kadar güzeldi. Dahası, her şey öylesine korkunçtu ki. Kadının güzelliği, ona akıl almaz bir felaket hissi veriyordu.

Gaster korkusunu bastırarak adamlarına saldırmalarını emretmeye çalıştı. Fakat çağrısına cevap verecek kimse yoktu.

“Ne yapmaya çalıştığından emin değilim ama adamların şu anda dinleniyor. Epey yorulmuş olmalılar, değil mi? Bir türlü ayağa kaldıramıyorum onları.”

Şimdi kulağına fısıldıyordu. Az önce yüz yüze konuşuyorlardı ama şimdi kadını hemen arkasında dikilirken buldu. Dikkatsiz davranmamıştı—gözlerini bir an bile ondan ayırmamıştı—ama ne olduğunu anlamadan Testarossa dibine girmişti.

Bu çok hızlıydı ve daha da korkuncu, buna eşlik eden en ufak bir ses bile yoktu. Gaster’ın Benzersiz Yetenek‘i İcracı, rakiplerinin hareketlerini ses yoluyla tespit etmesini sağlıyordu. Eğitimli bir üstadın bile kontrol edemeyeceği en hafif sesleri—sadece kalp atışını değil, damarlarında akan kanı bile—yakalayabiliyordu. Yine de Testarossa’dan en ufak bir ses bile gelmiyordu.

Derken Gaster korkunç bir gerçek daha keşfetti. Yere serilmiş adamlarından da hiçbir ses duyamıyordu. Ölmüşlerdi.

“S-sen… Onları sen öldürmedin, değil mi?!”

Gaster sendeleyerek Testarossa’dan uzaklaştı.

“Hmm?” diye yanıtladı kadın, en ufak bir pişmanlık belirtisi göstermeden. “Şey, bilirsin işte, biraz acıkmıştım, ben de biraz aldım.”

“Aldın mı? Ne aldın?”

“Oh, birkaç ruh.”

Kadının bu gayet doğalmış gibi çıkan ses tonu Gaster’ı çileden çıkardı. Öfkesi korkusunu bastırdı ve bedenindeki gücü yeniden tazeledi.

“Geber, seni aşağılık iblis! Zihin Ağıdı!!”

Hızının ivmesine kapılan Gaster, çıkarabileceği en güçlü hamleyi serbest bırakarak etraftaki alana kaçınılmaz, öldürücü ses dalgaları saçtı. Bu dalgaların akıllı canlıların zihinleri üzerindeki özel etkisi anında ölüme yol açıyordu. İblisler gibi ruhani varlıklara karşı bile etkili olan mutlak bitirici hamlelerinden biriydi.

Ancak Testarossa ona sadece zarifçe gülümsedi.

“Ah, ne kadar hoş bir tını! İnsan olmak zorunda kalman ne büyük israf. Ne yazık. Müzisyen olarak harika bir yeteneğin var ama şimdi seni öldürmek zorundayım.”

Kadının kendinden geçmiş ifadesi hüzünle gölgelendi. Bunu görmek Gaster’a saldırısının işe yaramadığını idrak ettirdi. Bu onu çaresizliğin derinliklerine sürükledi. Kadının güzel görünümüne kanmıştı ama Testarossa kesinlikle bir insan değildi. Hatta nihayet fark etmişti ki, kadın hayatında daha önce gördüğü herkesten çok daha üst kademe bir varlıktı.

Belki de o ortalığı kasıp kavuran melez kurttan bile üstündü…

Bu, tehlikeli olmanın da ötesindeydi.

Yani bu ülkenin her yerinde böyle canavarlar olduğunu mu söylüyorsunuz? Eğer öyleyse, stratejimizi en başından beri vahim bir şekilde yanlış değerlendirmiş olabiliriz…

Bunca şeyden sonra Gaster nihayet biraz pişmanlık duymaya başladı. Bununla birlikte, İmparatorluk’un askeri operasyonunun tamamen fiyaskoyla sonuçlanacağını öngördü. Tüm bunlar… ve hepsinin ötesinde Tempest, Felaket Sınıfı tehdit Veldora’ya sahipti. Savaş zaten tehlikeli bir şekilde kaybedilmeye yaklaşmıştı. Durumu tersine çevirmelerinin hiçbir yolu yoktu.

Bu yüzden Gaster çaresizleşmeye başladı.

“Bekle! Bir anlaşma yapmak istiyorum!”

“Oh? Ne tür bir anlaşma?”

“B-ben İmparatorluk’ta üst rütbeliyim. Askeri operasyonumuza son derece hakimim. Üzerimde gizli bilgiler var. İşine yarayabilirim, söz veriyorum. “Bu yüzden yalvarırım, canımı bağışlayın!”

Tüm utancını ve dış görünüş kaygısını bir kenara bırakan Gaster, merhamet için yalvardı. Ama gözlerinde hâlâ bir ışık pırıltısı vardı ve Testarossa’nın vereceği tepkiyi dikkatle gözlemliyordu. Hiçbir çaresi kalmadığını sanıyordu ama tam o anda kulağına yaklaşan birkaç ayak sesi geldi.

Kim olduklarına dair bir fikri vardı. Sadece kendisinin fark edebileceği kadar sessizce koşuyorlardı. Sırf bu ayak seslerinden bile İmparatorluk İstihbarat Bürosu’ndan olduklarını hemen çıkarabiliyordu.

Eğer İİB’nin savaş alanını gözlemleyen ajanları varsa, bu Gaster’ı kesinlikle şaşırtmazdı. “Enformasyon koridorlarında dolaşan” Tatsuya Kondo tarafından yönetiliyorlardı ve Gaster, Tatsuya’nın elindeki tüm imkânları burada kullanacağından emindi. Bu yüzden onların kendisini kurtarmak için burada olduklarına inanmaya karar verdi. Ne kadar zavallı görünürse görünürsün fark etmezdi; onun için yeterince zaman kazanabilirlerse kurtulmuş olacaktı.

Bu konudaki güveni, esasen bir süre önce İİB hakkında duyduğu bir söylentiden kaynaklanıyordu. İİB bünyesinde, kısaca istihbarat subayı olarak adlandırılan, her türlü ortamda operasyon yürütmek üzere eğitilmiş birinci sınıf dövüş becerilerine sahip ajanlar vardı. İsimleri halk tarafından bilinmiyordu çünkü hiçbir sıralama düellosuna katılmamışlardı; İİB’ye bağlıydılar ve başka bir yere asla tayin edilmiyorlardı. Bir bakıma genel dünyadan soyutlanmış olarak, gizemli öteki dünyalı Tatsuya Kondo’nun emri altında çalışıyorlardı.

Bütün bunlar sadece bir söylentiden ibaretti ve pek de inandırıcı sayılmazdı ama Gaster’ın şu anda tutunacak başka hiçbir şeyi yoktu. Eğer gelenler sadece sıradan askerlerse her şey bitmiş demekti. Fakat eğer İİB istihbarat subaylarıysa… Eh, Gaster’ın da yardımıyla Testarossa’yı muhtemelen yenebilirlerdi. İşte bu yüzden, tam o anda biraz daha zaman kazanmak için ne gerekiyorsa yapmalıydı —canı için yalvarmak pahasına olsa bile.

Ve bu kumar tuttu.

“Bunu hissediyor musun? Sen bir iblissin… Hayır, bir Üst İblis!”

Birkaç asker bağırarak Gaster’ın önüne fırladı. Kendi şansına şükretti —ve Üst İblis terimini duyduğunda her şey bir anda anlam kazandı. Fiziksel saldırılarının işe yaramasına imkân yoktu; karşısındaki ruhani bir yaşam formuydu. Ve bir Üst İblis, aralarında en üst kademedeydi; Felaket seviyesinde bir tehdit oluşturacak kadar tehlikeliydi. Yalnızca gerçek bir şampiyon bir Üst İblis’le tek başına savaşabilirdi; belki Gaster’ın da bir şansı olabilirdi ama bu gerçekten ölüm kalım savaşı olurdu.

“S-siz de kimsiniz?”

Olay yerinde artık üç adam vardı. Onların görüntüsü Gaster’a o kadar güven verdi ki bunu sorma cesaretini gösterdi.

“Komutanım! Biz İİB’deniz. Ben—”

Tam da Gaster’ın tahmin ettiği gibi, gizli ajandılar. İçlerinden biri adını söylemek üzereydi ki ortadaki adam —anlaşılan liderleriydi— onu durdurdu.

“Hop! Şimdi isim verecek zaman değil.”

İlk adam yüzünde endişeli bir ifadeyle Testarossa’ya döndü.

“Sen sıradan bir Üst İblis değilsin, değil mi?”

“Fiziksel bir beden edinmiş gibi görünüyor. Tch… Varlığının bu kadar zayıf hissettirilmesine şaşmamalı.”

“Korgeneralim, isim konusunu sonraya bırakalım. Şimdilik bu kötücül iblisi yenmek için güçlerimizi birleştirmeliyiz!”

“Evet, elbette!”

Gaster’ın lideri desteklemekten başka çaresi yoktu. Komutada olmamak can sıkıcıydı ama şu anda hayatta kalmak her şey demekti.

Muazzam bir koordinasyon gösterisiyle İİB adamları anında Testarossa’nın etrafını sardı ve hareketini üç taraftan engellemek için canavar kılından yapılmış bir zincir kullandı.

Gaster’ın bilmediği şey, bu hamlenin İmparatorluk Bastırma Duruşu olduğuydu. Bu, İmparatorluk’ta öğretilen en gelişmiş öldürme formasyonuydu ve üç kişilik bir ekibin üst düzey canavarları —hatta Üst İblisleri bile— yenmesini sağlıyordu.

Sır, canavar kılıyla dokunmuş ve kutsal gümüşten dövülmüş, Efsane sınıfı bir hazine olan bu zincirdeydi. Bunu taşıyanlar kesinlikle sıradan askerler değildi; nitekim bu üçlü, İmparatorluk’un en büyük savaşçıları arasındaydı —kılık değiştirmiş İmparatorluk Muhafızları şövalyeleriydi.

On birinci sıradaki Davis.

Otuz sekizinci sıradaki Balt.

Altmış dördüncü sıradaki Gordon.

Sızma görevi yürütürken İmparatorluk Şövalyeleri üçerli gruplar hâlinde çalışmayı tercih ederlerdi. İmparatorluk Muhafızlarının kendi sayısal hiyerarşisi vardı ve en küçük numaraya sahip kişinin lider olması gelenekti. Güç açısından, sayısal olarak yirmiler ile otuzlar ve altındakiler arasındaki fark muazzamdı. Otuz veya daha küçük bir numaraya atananlar, insanlığın ötesindeki boyutlara ulaşmış Aydınlanmış varlıklardı ve hepsinin de neredeyse bir Aziz kadar güçlü yetenekleri vardı.

Ve onlardan biri şu an buradaydı —Kanlı Kıyı olayında kilit rol oynayan Davis. Davis’in ekibi, o kâbus gibi Özgün İblis olan Blanc’ı mühürlemişti ve şimdi Gaster’ın en dar anında yardıma yetişiyordu. Onun ve Blanc’ın görülecek bir hesabı vardı.

Şövalyelerin Testarossa’yı boyun eğdirmek için tek bir vücut gibi hareket etmesini izleyen Gaster, kurtulduğunu varsayarak içten içe sevindi. Ona Zihin Ağıdı fırlatmaya devam ederse, ruhani bir yaşam formunun bile fazla dayanamayacağını düşündü. Önceki saldırısına fiziksel canlıları da dâhil etmişti ancak bu kez bunu sadece ruhani varlıkları etkileyecek şekilde ayarladı. Bu sayede, ne kadar yüce bir Üst İblis olursa olsun, varlığını sürdürmesi imkânsız olacaktı.

O böyle düşünüyordu. Ama yine çok safça düşünüyordu. Bu strateji, Testarossa’nın fiziksel olarak bedenlendiği gerçeğini hesaba katmıyordu —yalnızca zihnine etki etmeye çalışmak anlamsızdı ve Zihin Ağıdı’nın işe yarama şansı yoktu.

Fakat bundan da önce:

“Aman tanrım, ne hoş bir mazi yolculuğu. Beni daha önce yenen kişiler bunlardı, değil mi?”

“… Ne?”

“Bu ne kadar hoş! Geçen sefer öyle kabaca bölündüm ki o zaman tam bir yemek yiyememiştim. Önüme harika bir yemek hazırlanmıştı ki tam tıkınmaya başlayacakken o olay yaşandı. Bunu unuttuğumu sanmayın.”

Testarossa’nın kötülük dolu sesi alanda yankılandı. Zincirle engellenmiş olmasına rağmen en ufak bir endişe kırıntısı bile taşımıyordu.

“Hayır! Bu kötücül varlık…!”

“Şuna bakın… Yoksa bu Blanc mı, Özgün Beyaz mı?”

“İmkânsız! Onu mühürlemek için o kadar çabaladık, bu kadar çabuk nasıl geri dönebilir?!”

Testarossa üçünün de bu denli sarsılmasına güldü. Öyle kötücüldü ki bir o kadar da güzeldi.

“Hihi… Hihihihihihi! Ah, yüzlerinizdeki o ifade ne kadar da sevimli. Korku, endişe ve tamamen temelsiz bir özgüven. Yalnızca kendinizi kandırabiliyorsunuz, ama yine de hâlâ benden kaçmadınız mı? Boş çabalarla uğraşmaktan gerçekten keyif alıyorsunuz, değil mi?”

“Kapa çeneni, iblis!”

“Geri dönmeni beklemiyorduk ama unutma; seni daha önce bir kez mühürledik, hatırladın mı? Zaferinle övüneceksen bizi yendikten sonra övün!”

“Davis haklı. Bu sefer seni ruhuna kadar yok edeceğiz!”

Bu bildiri Testarossa’ya çok gülünç geldi.

“Sizler gerçekten çok komiksiniz. Bu kadar kendinizden emin olmanız gerektiğine emin misiniz? Birebir aynı tekniğin üzerimde ikinci kez işe yarayacağını mı sanıyorsunuz?”

İmparatorluk Bastırma Duruşu tarafından kapana kısılmışken bile bu soruyu olabildiğince zarif bir şekilde sordu.

“Mızıkçılık etmeyi bırak. Burada kimse bir iblisin saçmalıklarını dinleyecek değil.”

“Ağzına sağlık, Gordon. Bu dünyada sana yer yok, iblis. Ve eğer kafan bunu bir seferde basmadıysa, kaç kez gerekirse seni o kadar gömeriz!”

“Korgeneral Gaster! Lütfen burayı bize bırakın. Siz ve birlikleriniz geri çekilmelisiniz!”

Davis baştan sona sakindi. Özgün Beyaz’ın ortaya çıkışı beklenmedik bir şeydi ama yine de asıl amacını unutmamıştı. Kurt iblisini, yani birleşmiş olan Gobta/Ranga ikilisini yenmeye çalışıyordu. Bunu başarmak için Davis, o canavarın işini bitirirken kimliğini açık etmemek adına Gaster’ı birliklerini çekmeye ikna etmeyi amaçlıyordu.

Davis bile daha yüksek rütbeli olan Gaster’a emir verme hakkına sahip değildi. İşler en kötü noktaya varırsa, onu tamamen denklemden çıkarmak bir olasılıktı. Ama sahnede Blanc varken, şimdi bunun sırası değildi. Davis’in kimliğini gizli tutarken onu yenme umudu yoktu —aslında, yakındaki tüm birlikleri Buradan hızla uzaklaştırmazsa hepsi bu savaşa sürüklenebilirdi.

Tüm bunlardan habersiz olan Gaster, aniden yeniden harekete geçti. Bu duruma ayak uydurmakta zorlanıyordu.

Blanc mı? Özgün Beyaz mı? Neden bahsediyor bunlar? Ş-şey, o Üst İblis’i mi kastediyorlar? Ah, şimdi bunu düşünemem. Bu üçlünün kim olduğunu düşünmeyi bırak —hayatta kalmam lazım!

Beynini umutsuzca zorlayarak bir çözüm bulmaya çalıştı. Ardından panik içinde, benzersiz yeteneği İcracı‘yı kullanarak tüm ordusuna geri çekilme emri verdi. Ama artık çok geçti. Testarossa ile karşılaştığı an, tüm umutlar zaten suya düşmüştü.

Davis, Balt ve Gordon, bir zamanlar güçlü bir iblis kralını yenen üç isimsiz kahramandı. Bu olay, doğudaki iblisleri yöneten korkunç Özgün Beyaz Blanc’ın bu dünyada bedenlenmeye tehlikeli derecede yaklaştığı Kanlı Kıyı vakası olarak biliniyordu. O zamandan beri İmparatorluk’un iblislere karşı teyakkuz hâli çarpıcı biçimde değişmişti. Artık her şehrin kendi iblis kontrol bürosu vardı ve iblis çağrılması kanunla yasaklanmıştı.

Bir Üst İblis fiziksel olarak bedenlenecek olursa, her kârda onunla başa çıkmak için ordunun seferber edilmesi gerekirdi. Düzgün yönetilmezse, potansiyel olarak bir şehri yerle bir edebilecek bir felakete dönüşürdü. Üstelik bu bir Özgün’dü, Üst İblisler arasında çok özel bir varlıktı; güçleri sadece büyü zerrecikleriyle ölçülemezdi bile.

O olaydan beri Davis, Blanc’ı yenmelerini sağlayan şeyin tamamen katıksız bir şans olduğuna inanıyordu. Ama aynı zamanda, o dövüşü kaç kez tekrarlarlarsa tekrarlasınlar asla kaybetmeyeceğinden de emindi. Neden mi? Çünkü o on birinci sıradaydı. Dış dünyanın en güçlü şampiyonları bile, yeraltı dünyasında bin yıldan fazla yaşamış olan o gerçekten güçlü varlıkların eline su dökemezdi. Farmus’un koruyucusu büyü doğumlu Razen’den ve Silahlı Dwargon Ulusu’nun Kahraman Kralı Gazel’den bahsediyorduk.

Yuuki Kagurazaka ve Hinata Sakaguchi gibi öteki dünyalılar bile yetersiz kalırdı. Thalion’un Magus birliği de Lubelius’un Haçlıları da bir şey yapamazdı. Güçleri ne olursa olsun, İmparatorluk Muhafızları’nın karşısında her zaman belirsiz bir gölgeden ibaret kalırlardı. Ve bu her şeye gücü yeten grubun içinde bile, Tek Haneliler özel bir konuma sahipti. On birinci sırada yer alan Davis, onların yardımcısı olarak görev yapıyordu.

Majesteleri bize bu en güçlü teçhizatı bahşetti. Birleşen güçlerimizle, sıradan bir iblisin bizi yenmesine imkân yok!!

Davis özgüvenle dolup taşıyordu. Gaster’ı geri çekilmeye teşvik ettikten sonra yoldaşlarına döndü.

“İkiniz de, açın şunu! Blanc bedenlenmiş gibi görünüyor ama henüz o kadar çok büyü zerreciği depolamış olamaz. Var gücümüzle ona vuracağız!”

“Anlaşıldı!”

“Hemen!”

Gordon başıyla onayladı; Balt ise meydan okurcasına gülümsedi. Onu onayladıkları anda, üçünün de boynunda asılı duran kolyeler parıldamaya başladı. Işık kısa sürede bir sel hâline gelerek bedenlerini sardı —ve içinden çıkanlar altın sarısı tam zırh giymiş üç savaşçıydı. Bu sadece seçilmiş kişilere verilen Efsane sınıfı zırhtı. İmparatorluk Muhafızları genellikle kendi seçtikleri silahları tercih ederlerdi ancak zırhları genelde hep aynıydı. Bu, antik çağlardan miras kalmış kusursuz bir kaliteydi; sıradan bir insan onlara göz ucuyla bile bakamazdı. Ve artık onu giydiklerine göre, Davis ve yoldaşları var güçleriyle dövüşebileceklerdi.

“Ne kötü şans, Özgün Beyaz! Fiziksel bir beden kazanmış olabilirsin ama hepsi bu kadar. Burada bizimle karşılaşman şansının sonu oldu— Nnh?!”

Testarossa’nın işini bitirme şansını artırmak için Davis, zinciri daha da sıkı kavramıştı. Sonra zincirden hiçbir tepki gelmediğini fark etti. Zincirin içine mühürlediği Testarossa, pantolon çıkarır gibi zincirden sıyrılıp çıkmıştı.

“Buna izin vereceğimi mi sanıyordun gerçekten?”

Davis o kan donduran sese doğru döndü. Orada elini Gaster’ın boynuna koymuş duran Testarossa’yı gördü. Donuk bir kırılma sesiyle korgeneral yere yığıldı. Ölmüştü; en ufak bir direnç bile gösteremeden iblis tarafından öldürülmüştü.

“Nasıl…?!” Davis içgüdüsel olarak bağırdı. Gaster biraz bencilden de öte biri olabilirdi ama zayıf biri değildi. O bir korgeneraldi ve buna uygun bir yeteneğe sahipti —hatta İmparatorluk Muhafızları saflarına katılmaya fazlasıyla hakkı vardı. Muhtemelen son sıralarda bir numara olurdu, evet… ama yine de o kadar kolay yıkılacak bir adam değildi.

Bu… ve Davis ellerine bakarken ürperdi. İçi canavar kılıyla dokunmuş kutsal gümüş zincir; bu Efsane sınıfı teçhizat parçalanıp mahvolmuştu. Balt ve Gordon’da olduğu gibi onun da yüzünden şaşkın bir hüsran ifadesi geçti. Testarossa’nın ne zaman hareket ettiğini bile bilmiyorlardı, bırakın zinciri kırmasını.

Ve çile burada da bitmedi.

“Aman, beni mi bekliyordunuz? Öyleyse üzgünüm. Bu adam kaçmaya çalışıyordu, bu yüzden ona küçük bir ceza vermek zorunda kaldım. Siz de takdir edersiniz ki, yapmasaydım Lord Rimuru’nun emirlerine itaatsizlik etmiş olurdum. Buna izin veremeyiz, değil mi?”

Testarossa adamları süzerken onlara büyüleyici bir gülümseme gönderdi. Sonra aklına başka bir şey daha geldi.

“Ah, doğru ya. Merak ediyordum da—üçünüz bana Blanc veya Özgün Beyaz falan demeyi bıraksanız olur mu?”

“Ne…?”

“Yani, bilirsiniz ya, artık bir ismim var—Testarossa. Onu kullanmazsanız gerçekten hiç hoşuma gitmez, anlıyor musunuz?”

Bu sözler Davis ve ekibi için bir çaresizlik çanı gibi çınladı.

“Bekle… Bir isim mi? İsim mi?”

“Testarossa… Ahmak herifin biri bir Özgün’e isim mi bahşetti?!”

“Önce bedenlenme, sonra da bir isim…”

Bu eşi benzeri görülmemiş bir şeydi. Aniden, durumları hiç de iyi görünmemeye başladı.

“Geri çekilmeliyiz. Bu kriz derhâl Majestelerinin bilgisine sunulmalı.”

“Evet, duyuyorum seni. Onu ben oyalarım.”

“Ben de bir Işınlanma Portalı kurayım—”

Üçlünün takım çalışması kusursuzdu. Görev dağılımını hızla yaparak harekete geçtiler; Gordon çoktan ışınlanma büyüsünü yapmaya başlamıştı. Onlar bunu yapar yapmaz Testarossa sevecen, güzel ama bir o kadar da kötücül bir kahkaha attı.

“Neye gülüyorsun bu kadar?!” Balt mızrağını kapıp ona doğru atılarak bağırdı. Fakat Testarossa çoktan gözden kaybolmuştu. Balt’ın onun hızına yetişmesine imkân yoktu.

“Kahretsin, nereye kayboldun böyle?!”

“Buradayım.”

Balt’ın kulağına sıcak bir nefes üflendi, genzini tatlı, mis gibi bir koku doldurdu. Arkasını dönmesine gerek yoktu; gelen Testarossa’ydı.

Ardından boynunda, adeta ruhunu donduran soğuk ve narin bir kadın eli hissetti.

Ah—aaahhhhh?!

Zihninde, az önce cansızca yere yığılan Gaster’ın görüntüsü şimşek gibi çaktı.

“İnsanların kendi yeteneklerinin sınırlarını fark edememesinden nefret ediyorum.”

Fakat Testarossa’nın sesinin Balt’a ulaşıp ulaşmadığı bile şüpheliydi.

Çat.

Balt, yüzünde dehşet dolu bir ifadeyle yere yığıldı; İmparatorluk Muhafızları’nın otuz sekizinci sıradaki üyesinin sonu böyle oldu.

Tüm bunları izleyen Davis, yüzlerce yıldır ilk kez zihnini bulandıran panik dolu bir özgüven kaybı yaşadı.

“Gordon, acele et! Balt’ı öldürdü. Çok tehlikeli!”

Niyetinden bağımsız olarak, sesi korkuyla lekelenmişti. Gordon anlamışçasına sessizce başını salladı. Işınlanma büyüsü tamamlandığında, yerin üzerinde süzülen büyü çemberi parıldamaya başladı.

“Tamam, geri çekiliyoruz!”

Davis emri verir vermez çembere doğru depar attı… fakat büyü etkinleşmedi.

“N-ne? Neden?!”

Testarossa, bu kadar sarsıldığı için onunla alay edercesine nazikçe Gordon’a açıkladı: “Bunda bu kadar garip olan ne, anlamıyorum. Büyü iptal ediciyi yanlış kullanmıyorum, değil mi?”

Davis ve Gordon onun neden bahsettiği hakkında hiçbir fikre sahip değildi.

“Ne? Büyü iptal edici mi…?”

“Bekle, onu büyüyle yeniden mi oluşturdun…?”

Onlara baktı ve bıkkın bir iç çekti.

Testarossa, Düşünce İletişimi aracılığıyla Ultima ve Carrera ile bilgi paylaşımında bulunuyordu. Bu yolla elde ettiği bilgiler arasında hava gemilerine kurulmuş olan büyü iptal edicilere dair veriler de vardı. Testarossa için elde ettiği verilerdeki teknolojiyi yeniden oluşturup kullanmak çocuk oyuncağıydı. Ancak böyle bir eylem insan mantığının sınırlarını fersah fersah aşıyordu; Davis ve Gordon’ın bunu anlamasını beklemek saçmalık olurdu.

Tek bildikleri şuydu:

“Ne…?” “Sen de neyin nesisin?!” “Bir Özgün olsan bile, bir Baş İblis’in bu kadar güce sahip olmasına imkân yok!!”

Davis, kendi korkularını bastırmaya çalışarak bağırıyordu.

“E-evet!” “Son dövüştüğümüzde bu kadar ezici değildin!” “Bu kadar evrimleşmek için ne halt ettin böyle…?” “Evrimleşmek mi?”

Davis ve Gordon birbirlerine baktılar. Kendi çığlıklarını duyan Gordon, ne kadar kabullenmek istemese de Testarossa’ya ne olduğunu artık tamamen anlamıştı. Aynı şey Davis için de geçerliydi. Enkarne olmuş, isim almıştı; peki bu sayede Özgün Beyaz olan Testarossa nasıl bir varlığa dönüşmüştü?

Testarossa onlara eğlenen bir bakış attı ve tüm şüpheleri ağırdan alarak ortadan kaldırdı.

“Aah, ne kadar da zekisiniz!” “Doğru bildiniz.” “Artık bir ismim olduğuna göre, bir Baş İblis’ten bile üst seviyedeyim.” “Daha önce ‘İblis Soylusu’ terimini duymuş muydunuz?” “Bu, Baş İblis’ten tamamen farklı bir şeydir.” “İnsanların anlaması için bunu açık açık söylemek zorunda kalmam ne kadar acı, değil mi?”

Bu sözler ikisini de umutsuzluğun daha da derinlerine sürükledi.

“İ-İblis Soylusu mu…”

“Guy Crimson’ın ikinci gelişi sanki…”

Davis ve Gordon durumun ciddiyetini ancak o zaman kavrayabildiler. Bu Özgün, buraya sırf öylesine tecelli etmemişti; sarsılmaz bir iradeye sahipti ve bunu bu dünyaya tamamen kök salmak için kullanmıştı.

“Ama prensesin bedenini kaybettiğinde bu dünyaya olan ilgini kaybetmemiş miydin…?”

“Tam olarak öyle değil.” “O zamanlar siz çıkageldiğinizde, o kızla yaptığım mukavele zaten yerine getirilmişti.” “Bu yüzden ayrıldım, ama elbette pişmanlıklarım da yok değildi.”

“Olamaz…”

“Aah, çok afedersiniz!” “Yoksa beni yenebileceğinizi mi sanıyordunuz?” “Şey, aptal şey, artık bunun gerçekleşmeyeceğini anladığınızı sanıyorum.”

Olamazdı…

Davis, kendi özgüveninin tuzla buz olduğunu hissedebiliyordu.

“O zamanlar yemeğimi böldüğünüz için sizi hâlâ affetmedim, biliyor musunuz?”

“…”

“H-hey…” “Davis…”

Ne Davis ne de Gordon hareket edebiliyordu. Testarossa’nın kıpkırmızı gözleri, kurbağaya dik dik bakan bir yılan gibi onları yere çivilemişti.

“…” “Yemeğin mi?” diye tekrarladı Davis.

Biraz daha zaman kazanmak için konuşmaya devam etmekten başka çaresi yoktu. O değerli zamanı kullanarak bedenine ne olduğunu umutsuzca anlamaya çalıştı. Zaferinden emin ve gururlu olan Testarossa’ya karşı bir şans elde edebilmek için her şeyi yapmaya razıydı.

“Doğru.” “O güzelim göl kıpkırmızıya dönecek kadar kana bulandı ama bu bile karnımı doyurmaya yetmedi, biliyor musunuz?”

“…” “Neredeyse on bin masum insan öldü.”

“Pekâlâ, anlaşmamız böyleydi.” “Ayrıca en önemli kısım olan ana yemeğin tadını çıkaramadan beni böldünüz.” “Hazır hepimiz bir araya gelmişken, neden bu fırsattan istifade günahlarınızın kefaretini ödemiyorsunuz?”

“Seni gidi…!”

Testarossa, Kanlı Kıyı trajedisinin arkasındaki bizzat kişiydi—ama onun için bu pişmanlık verici felaket, basit bir yemekten ibaretti.

Ve bu hâlâ yeterli değil miydi…?

Davis’in kalbi öfkeyle kaynadı. Adalet alevleri, korkusunun çalı çırpısını yakıp kül etti. Bu kötülük, diye düşündü, asla cezasız bırakılamazdı.

“Senin gibi bir kötülük—”

Elindeki ışıldayan kılıcı kaldıran Davis, Testarossa’nın bağlayıcı büyüsünden kurtulmak için çabaladı. İlk sonuçlar umut vericiydi; bedeninin gücünü yeniden kazandığını hissedebiliyordu… fakat Davis’in çaresizliği henüz yeni başlıyordu.

“Onları hâlâ öldürmeyecek misin, Testarossa?” “…” “Lafını kesmek istemem ama bence bunu bitirme vakti geldi.”

Savaş alanına hiç uymayan sevimli bir ses yukarıdan duyuldu. Maviye çalan mor saçlarını yandan atkuyruğu yapmış bir kıza aitti bu ses—Ultima’ya.

Ülkesinin hiyerarşisinde on birinci sırada yer alan Davis bile onda olağandışı bir şeyler olduğunu hissedebiliyordu.

“Aah, sen misin Ultima?” dedi Testarossa. “Seni çok beklettim mi?”

“Mm, ben de Gabil’in ekibiyle takılıyordum, o yüzden laf edecek durumda değilim ama… Rimuru-sama elimizden gelenin en iyisini yapmamızı istedi, bu yüzden bunu çabuk bitirmezsek kızacak, biliyorsun değil mi?”

“Bunu kesinlikle istemem.”

“Değil mi?”

“Sadece eski tanıdıklarımdan bazılarıyla karşılaştım, bu yüzden biraz laflamak durumunda kaldık… Ama haklısın. Rimuru-sama kızmadan önce bu işi bitirelim.”

Davis, gözlerinin önünde cereyan eden konuşmayı bir türlü anlayamıyordu. Ya da aslında anlayamadığından değil—sadece anlamak istemiyordu.

“Hayır, hayır, hayır, hayııır!!”

Testarossa ve Ultima şüphesiz aynı seviyedeydi.

İki İblis Soylusu…

Sadece biriyle yüzleşmek bile yeterince zorken, bir de destek gelmesi işi tamamen bitirmişti. Davis’in içinde kor gibi yanan adalet alevleri, kendisi daha ne olduğunu anlamadan siyaha boyanmıştı. Korkunun siyahına. İmparatorluk Muhafızları’nın on birincisi olma şerefi, bu ikilinin karşısında hiçbir anlam ifade etmiyordu.

Sadece tek bir Baş İblis olsaydı Davis belki icabına bakabilirdi—ama iki İblis Soylusu gerçeği neredeyse iradesini tamamen kırmıştı. Bu yüzden suçlanamazdı da; nitekim Gordon çoktan yere çökmüş, hıçkıra hıçkıra ağlıyordu. Bir zamanların sessiz, güvenilir adamı, şimdi küçük bir çocuk gibi davranıyordu. Aniden Davis, kendisinden önce ölen Balt’ı kıskanmaya başladı. Karşı karşıya olduğu şeyin gerçek kimliğini bile anlamadan göçüp gitmişti. Ne kadar da şanslıydı…

“Harika fikir!”

“Şey, veda etmek zorunda kaldığım için üzgünüm ama artık gitmem gerek. Şöyle yapalım—madem eski dostuz, size görmek istediğiniz büyüyü göstermeye ne dersiniz?”

Testarossa, neye uğradığını şaşıran Davis’le konuşurken her zamanki gibi eğleniyor gibiydi. Davis bunun ne anlama geldiğini bilmiyordu ama sonun yaklaştığını gayet iyi biliyordu.

Karanlığın en derinlerinden siyah bir alev çağrıldı.

Yumruk büyüklüğüne yoğunlaşan alev, Testarossa’nın avucunun içinde parıldadı. Kontrol etmesi son derece zor bir cehennem ateşi türü olan abis çekirdeğiydi bu, fakat Testarossa onu avucunun içinde zahmetsizce eziverdi.

Kendi kendine gülen Testarossa, şarkı söyler gibi bir edayla fısıldadı:

“…” “Death Streak.”

Davis’in gözleri fal taşı gibi açıldı. Bu büyünün ne olduğunu bilmiyordu. Bunu kavrayamıyordu. En ufak bir fikri yoktu. Ama kesin olan bir şey vardı ki—inanılmaz derecede kötücül bir şeydi.

“Siz de oradaki; Guy Crimson’ı biliyorsunuz, değil mi? Öyleyse bu büyünün ne olduğunu da biliyorsunuzdur, değil mi? Guy’ın iblis kralı olduğu zaman kullandığı büyünün aynısı…”

Ne yazık ki Davis’in bilinci tam da bu noktada kesildi—hiçbir şey bilmemiş olmayı dileyerek çaresizliğin daha da derin bir uçurumuna yuvarlandı.

………

……

…

Testarossa’nın avucunda ezilen abis çekirdeği, etrafa saçılan siyah bir ışığa dönüştü. Neredeyse her türlü maddeye nüfuz etme özelliğine sahip—doğada asla kendiliğinden oluşmayan karanlık bir ışıktı bu. Canlı bir varlığın içinden geçtiğinde, genetik dizilimlerini doğrudan etkiliyor, genlerini zorla yeniden yazarak karşılaştığı neredeyse her şeyi öldürüyordu.

Ölümcül bir büyüydü, saf kötülüğün doruk noktasıydı—ama kadim anlatılara göre farklı bir amaç için vardı. Bu büyüye dayanabilen tek varlıklar, ruhani yaşam formları ya da ruhlarında hafıza koruma yetenekleri olanlardı. Bedenleri tamamen yok edildikten sonra onları eksiksiz bir şekilde yeniden inşa edebilen canlılar bu büyüden kaçabilirdi—başka hiç kimse değil.

Büyü zerreciklerini oluşturan minik maddeler olan ruhani parçacıklar, özel bir tür dalga yayıyordu. Bu, karanlığın kendi ışığıydı; büyüyle etkisiz hale getirilmesi zor, fiziksel yollarla etkisiz hale getirilmesi ise imkânsızdı. Onlara karşı koymanın tek yolu diğer ruhani parçacıklardı ve dolayısıyla karanlık ışığa karşı koymanın tek yolu daha fazla karanlık ışıktı. Başka hiçbir koruma türü mümkün değildi.

Bu ışığa maruz kalmak yüzde 99, 999’luk bir ölüm oranı yaratıyordu. Ama bu bile yüzde 100 değildi—ve bu yüzden, son derece nadir de olsa hayatta kalanlar olabiliyordu. Milyonda bir kişi, bedenini bir canavara dönüştürerek ve yeni bir yaşam kazanarak tepki verirdi. Başka bir deyişle bu büyü, canavar dönüşümüne en uygun olanları da seçiyor, kurbanlarına kendi kutsamasını lütfediyordu.

En kötü, en yasak büyü türüydü bu nükleer seviye Death Streak. Kutsal Yıkım (Disintegration) gibi fiziksel olarak yok etmek yerine, yalnızca yaşam hafızasını oluşturan parçacıklara tam bir isabetle nüfuz ediyordu. İnsanların ruhlarını bile yok edebilen nihai yasak büyüydü.

………

……

…

Ve böylece İmparatorluk’ta on birinci sırada yer alan Davis ile altmış dördüncü sırada yer alan ve neredeyse sadece laf olsun diye orada bulunan Gordon, Testarossa’nın Death Streak büyüsünün ilk kurbanları oldular. İş bununla da bitmedi.

Kısa süre sonra, amansız bir ölüm kasırgası karayı silip süpürdü ve beş yüz yardalık bir yarıçap içindeki her şeyi etkisi altına aldı. Dost ya da düşman ayırt etmiyor, bu menzil içindeki her canlıyı öldürüyordu; bu yüzden Testarossa, büyüyü yapmadan önce Büyü Algısı kullanarak yakınlarda hiç müttefik olmadığından emin olmuştu. Üstelik bu, onun kendini tutmuş haliydi. Eğer Death Streak büyüsünü tüm kısıtlamaları kaldırarak yapsaydı, birkaç mil içindeki her canlı son nefesini vermiş olurdu.

Death Streak, diğer her şeyde olduğu gibi ruhani yaşam formlarında da aynı derecede etkiliydi; ancak Testarossa onu ruhlarını etkilemeyecek şekilde aktifleştirmeye dikkat etmişti, bu yüzden kendisine ve Ultima’ya hiçbir zararı dokunmadı.

İkisi rahat bir edayla sonuçları incelediler.

“Tüm bu alanda canlı hiçbir şey kalmamış gibi görünüyor. Bu arada, bunlarla gerçekten harika bir iş çıkardın, Testarossa.”

“Aah? Ne demek istiyorsun?”

“Tank dedikleri bu oyuncakları diyorum. Hepsi mükemmel durumda görünüyor, böylece onları tek parça halinde geri götürüp daha fazla inceleyebiliriz.”

“Şey, elbette. Bu yüzden buradan sadece insanları temizledim.”

“Mmm. Biliyor musun, belki ben de yukarıda kestirmeden gitmek yerine Death Streak yapsaydım iyi olurdu. O zaman belki gökyüzündeki bütün o oyuncakları parçalamamış olurdum.”

“Doğru, Ult, orada biraz fazla gösterişli davrandığın söylenebilir.” Ama çakılan o ilk numuneyi kurtarabilirsek, bu referans için yeterli olacaktır.”

“…” “Tabii. Gerçi onlara düşündüğümden çok daha fazla hasar verdim. Bu oyuncaklar da pek narinmiş! Sadece birini yok etmek istemiştim ama bir sürüsünü kırıp döktüm.”

“Neyse, olan oldu. Rimuru-sama bize isim bahşettiğinden beri ikimiz de her zamankinden daha güçlüyüz. Bundan sonra daha dikkatli olmamız gerekecek, Ultima.”

“Evet. Ben de üzgünüm zaten. Ama biliyor musun, benim asıl endişelendiğim kişi Carrera. Kendi kendini dizginlemek kelimesinin anlamını biliyor mu emin değilim, üstelik gösterişli büyüleri ne kadar sevdiğini bilirsin…”

“Bu yüzden karargâhımızda hazırda bekletiliyor ya. Rimuru-sama öngörülü davranıp onu oraya görevlendirdi, buna gerçekten çok sevindim.”

“Ooooh! Şimdi içim rahatladı işte!”

Böylece neşeyle laflamaya devam ettiler. Rimuru’yu bazı konularda yanlış anlamış olabilirlerdi ama bunu onlara anlatacak kimse yoktu çevrelerinde.

“Ayrıca Benimaru da tam bir evhamlı, değil mi? İmparatorluk’ta Rimuru-sama’ya zarar verebilecek insanların olduğunu falan söylüyor. Hatta kim olduğunu bulabilmemiz için ağırdan almamızı bile istedi!” dedi Ultima.

“Bu biraz sıkıntılı bir durum, evet. Tek istediğimiz kazanmak olsaydı, en başından bizi tek başımıza göndermeleri gerekirdi. O zaman Rimuru-sama hiçbir şeyle uğraşmak zorunda kalmazdı.”

“Şey, bu Rimuru-sama’nın fikriydi, değil mi? Hatta savaşmamamızı bile söylemişti. Bence Gobta ve Gabil ile onların birliklerine biraz gelişme şansı vermek istedi. Onları doğrudan evrimleştirmek onun için çocuk oyuncağı olurdu ama ne de olsa tecrübe kazanmanın tek yolu bunu bizzat yaşamaktır. Sadece büyük bir güce sahip olup başka hiçbir şeyi olmayan bir ahmak, bizim gözümüzde ezikten başka bir şey değildir.”

“Bence bu harika bir fikir. Anlıyorum anlamasına ama… şey, işte bilirsin.”

“En azından sonunda sahneye çıkabildik. Bu da güzel.”

Testarossa ve Ultima hâllerinden gayet memnun eğleniyorlardı; ancak konuşurlarken bir yandan da etraflarındaki tüm ölülerin ruhlarını titizlikle topluyorlardı.

Yasak büyü Death Streak’in bir sırrı vardı—bu büyüyle birinin canavara dönüştüğü bilinen hiçbir başarılı örnek yoktu. İşe yaramasının tek yolu, dönüştürülecek bir ruhun geride kalmış olmasıydı. Ancak o ruhların hepsi, tam da o anda olduğu gibi toplanıyorsa, hayatta kalma şansı milyonda birden tam olarak sıfıra düşüyordu. İblislerin asla dürüst bir pazarlık yapmadığı söylenirdi ve bu da belki bunun başka bir örneğiydi. Yine de gerçek ihtimalleri gizlemek için harika bir yöntemdi. Testarossa ve Ultima elbette bunun farkındaydı; bu yüzden meydanda hiç hayatta kalan kalmadığından emin olduktan sonra savaşın bittiğini ilan ettiler.

Kendisine bulaşanların kaderine tanıklık etmek Testarossa’nın yüreğini asla sızlatmazdı. Gerçek bir duygu yoktu; onlara da herkese davrandığı gibi davranıyordu. Zaten en başından beri Testarossa’nın umurunda bile değildiler, bu yüzden bu gayet doğaldı.

Ve böylece, onun birliğiyle olan savaş sona erdi.

Bu operasyona katılan Zırhlı Tümen’in iki birimi—Sihirli Tank Birliği ve Uçar Savaş Kolordusu—tam bir hezimete uğradı. Tümgeneral Gaster’ın ölümüyle İmparatorluk bölgedeki operasyon üssünü kaybetmiş, uzak mevzilerdeki askerleri tecrit edilmiş ve kaçmak için çabalar hâlde bırakmıştı. Artık bu imha savaşındaki tek soru, bunun ne kadar süreceğiydi.

Gaster’ın Sihirli Tank Birliği iki yüz bin kişiden oluşurken, Tuğgeneral Farraga’nın Uçar Savaş Kolordusu kırk bin kişiden oluşuyordu. Bir komutan olmadan, İmparatorluk ordusunun ateşkes talep etmesinin hiçbir yolu yoktu… Ve böylece karadaki ve havadaki tüm İmparatorluk kuvvetleri savaş meydanında can verdi.

O anda, Tempest tarafının galip geldiği kesinleşti. Ancak bu, savaşın bittiği anlamına gelmiyordu. Çünkü Zırhlı Tümen komutanı General Caligulio’nun bu yenilgiden henüz haberi yoktu. Ve tam o sırada, tüm Zırhlı Tümen’in kalbi ve ruhu olan Yeniden Yapılandırılmış Zırh Kolordusu, Tempest’in başkenti Rimuru’ya doğru yola çıkmak üzereydi.