Tensei Shitara Slime Datta Ken Cilt 13 – Bölüm 2 / Huzursuzluk ve Kararlılık

Kabine toplantımın üzerinden bir ay geçmişti. Bugün yine Kontrol Merkezi’mdeydim ve İmparatorluk gözlemlerimi sürdürüyordum.

Bütün istihbaratımız burada toplandığı için Benimaru ile ben adeta bu mekânda yaşıyorduk. Gerçi geceleri yine de evlerimize dönüyorduk. Bildiğim kadarıyla Kontrol Merkezi’ni boş bıraksam Veldora ve Ramiris burayı kendi gizli sığınaklarına çevirebilirlerdi. O dinlenme yerini kendim için yaptırmıştım ve kullanılmasını istiyordum. Benimaru da durumu idare ediyordu, bu yüzden onun da kendi odasında dinlendiğini tahmin ediyordum—bu tür şeyleri dert etmem gerekmiyordu elbette, sadece başkomutanımın son savaştan önce yorgunluktan sarsılmasını istemiyordum.

Bu noktada Kontrol Merkezi’ne sürekli personel atamıştık; savaş zamanında kompleksi günde yirmi dört saat işleten üç vardiya vardı. Kimsenin aşırı çalıştırılmadığından emin olmak istiyordum. En azından sağlık yönetimi konusunda titiz olmak istediğim bir şeydi.

Tabii ki dostum Veldora o konuda endişelendiğim bir isim değildi, Ramiris de öyle. İkisi de ben hatırlatmak zorunda kalmadan bol bol dinleniyorlardı—ya da daha doğrusu, sürekli dışarı çıkıp sürtüyorlardı. İlk başta savaş konusunda heyecanlıydılar, ama bir ay boyunca hiçbir hareket olmayınca bundan tamamen sıkılmış gibi görünüyorlardı. Şimdi bencilce kendi araştırma laboratuvarlarına dönmüşlerdi ve bir şey olursa haber vermemi söylüyorlardı. Ah, neyse. Her halükarda sadece ayak bağı olacaklardı, bu yüzden ne istiyorlarsa yapmalarına izin verdim.

Şu anda Kontrol Merkezi’ndeki üst kademe Benimaru, Soei ve bendim; sekreterlerim Shion ve Diablo da yanımızdaydı. Geld de oradaydı; onu da unutmamalıydım. İnşaat projelerini bu kadar uzun süre durdurduğum için kendimi kötü hissediyordum. Frey gerçekten sinirlenmeye başlamadan önce bu savaşı bir an önce bitirmeyi çok istiyordum.

Ama bu tabii ki rakiplerime bağlıydı. Savaşta saldıran taraf inisiyatifi elinde tutardı; rakip hiç ortaya çıkmazsa isteseniz de savaşamazdınız. Yaklaşık yirmi gün içinde sahneye çıkacağını tahmin ettiğim İmparatorluk’un tank taburu beklenenden çok daha yavaş ilerliyordu. Hatta ilerlerken güçlerini sergilemeye çalışarak bilerek sürünüyor gibiydiler. Argos büyü sistemim gece gündüz üzerlerinden gözünü ayırmıyordu, ancak daha önce hiç tank görmediyseniz, eminim korkunç yaratıklara benziyorlardı. Gerçek bir canavar bile devasa, korkunç rakiplerden hâlâ korkardı ve ormandaki A sıralaması veya altındaki büyü canavarları, ilerleyen İmparatorluk kuvvetinden çoktan uzaklara kaçmıştı.

Peki neredeydiler? Sınırlarını çoktan geçmişlerdi, orası kesindi. Ülkemize izinsiz girmek, Batı Ülkeleri Konseyi tarafından yürürlüğe konan uluslararası hukuka tamamen aykırıydı, ancak İmparatorluk hiçbir zaman kurallara göre oynamamıştı. İşler böyleyken mesele, stratejik olarak bundan nasıl yararlanabileceğimizdi. Bunu sürpriz bir saldırı düzenlemek için bir kılıf olarak kullanabilirdik… ama en azından bir kez konuşmayı denememiz gerektiğini düşünüyordum. İmparatorluk’tan bir teslim olma emri gelecekti, anladığım kadarıyla, bu yüzden cevap verene kadar herhangi bir saldırıyı ertelemek istiyordum.

“Bizim de fazla yavaş kaldığımızın farkındayım ama kendi hazırlıklarımızı henüz bitirmedik. Onları kandırmaya çalışmaya gerek görmüyorum. Ne olursa olsun her şeyi ilk savaşta belirleyeceğiz.”

Benimaru pek de endişeli görünmeyerek bana hak verdi. Ben de biraz rahatlayarak İmparatorluk karşıtı savaş için devam eden hazırlıklarımızı gözlemledim.

Sonunda, o kadar günlük bekleme süresi sona ermek üzereydi. İmparatorluk ilerlemeyi durdurmuş ve düzen almaya başlamıştı. Aptal değillerdi—en başından beri adilce savaşmaya hiç niyetleri yoktu görünüşe göre, bu yüzden tankların yanı sıra ormana piyade müfrezeleri de getirmişlerdi. Aslında muazzam sayılarda. Toplam sayıları yedi yüz bini aşmıştı, İmparatorluk’un tüm gücünün yaklaşık yüzde 70’iydi. Bunu günlerdir biliyorduk ama üzerinden bir kez daha geçmeye değerdi.

“Ana kuvvetin bu olduğunu varsaymak güvenli sanırım,” dedim.

“Ben de öyle tahmin ediyorum,” diye katıldı Benimaru. “Cüce ordusunu tuzağa düşürmeyi hedefliyor gibi görünüyorlar ve tankları yem olarak kullanıyorlar.”

“Yani topraklarımıza ilerlerken kıskaca alınmaktan kaçınmaya çalışıyorlar. Bu kuvvetin büyüklüğü düşünüldüğünde olağanüstü derecede dikkatli davranıyorlar.”

Tank taburları yavaş görünüyordu, çünkü bu bir güç gösterisi falan değildi. Akıllarında daha önemli bir hedef vardı—ana piyade kuvvetlerini pozisyona getirene kadar dikkatimizi çekmek.

“Tabii ki planlarını görmüş olmamız dışında bir sorun yok. Bilgi kontrolüne sahip olmak bize epey avantaj sağlıyor,” dedi Benimaru sinsi bir gülümsemeyle.

“Keh-heh-heh-heh-heh… Çok iyi hamle, Lord Rimuru. Bunca zamandır avucunuzun içinde dans ediyorlardı, değil mi?”

Beni övme fırsatını hiç kaçırmayan Diablo da söze girdi. Artık buna alışmıştım, bu yüzden çabası karşılığında başımla onaylayıp bir “Evet” dedim. Diablo’nun zihninin nasıl çalıştığını çözünce idare etmesi aslında oldukça kolaylaşıyordu.

“İmparatorluk piyadelerine gelince, oluşturdukları tehdidi biraz hafife aldığımızı düşünüyorum. Askerlerin her biri yeterince güçlü görünüyor ve saflarından iltica eden kimseyi görmedik. Başkent Rimuru’dan yaklaşık on dokuz mil uzaktaki bir sahada toplanıyorlar. Bir komuta karargâhı kurdukları ve mevzi aldıkları yer orası.”

Odadaki herkesin dikkatini çeken Soei, daha ayrıntılı bilgi verdi. Moss’un da ona değerli istihbaratlar sağladığı ortaya çıktı, şikayet götürmez derecede doğru çıkan istihbaratlar. Argos’umuzu güzelce tamamlıyordu ve bize düşmanın konumunun kusursuz bir haritasını veriyordu.

“Gırtlağımıza bu kadar yakınlarsa, tepki vermezsek doğal olmayan bir durum ortaya çıkmaz mı?” diye sordum.

“Hayır, pek emin olmazdım. Burada kendilerini üstün kuvvet olarak görüyorlar ve dahası, eylemlerini gizli tutmaya çalışıyorlar. Muhtemelen teslim olmamızı talep etmeye hazırlanıyorlar, ardından hemen harekete geçecekler.”

“Keh-heh-heh-heh-heh… Lord Benimaru’ya katılıyorum. Tavsiyesine bir şey eklemem gerekirse: On dokuz mil, İmparatorluk ordusu için neredeyse mükemmel bir mesafe. Büyü tabanlı gözlem uzun menzilde doğruluğunu kaybeder. Tüm kuvvetlerini aynı anda engelleyebilecek herhangi bir lejyon büyüsünden güvendeler. İşte bu şekilde hareket ettiklerine inanıyorlar. Buna tanık olmak gülünç, ama yapabileceklerinin en iyisi bu.”

Görünüşe göre endişelerim boşunaydı. İmparatorluk’un hiçbir hareket sergilemememizden şüphelenip bunu bir tuzak sanacağını düşünmüştüm, ama burada bana düşmanın durumumuzdan tamamen habersiz olduğuna kesinlikle inandığı söyleniyordu. Kalan tek endişe, bu düşman piyadelerinin gücüydü.

“Peki, Soei, bu piyadeler ne kadar güçlü?”

Soei onların tehdit seviyesinden bahsettiğine göre oldukça dişli olmalıydılar. Vereceği cevaba göre planlarımızı yeniden gözden geçirmemiz gerekebileceğini düşündüm.

“Geleneksel insan sıralama sistemini kullanarak genel bir değerlendirme yapacak olursam, B seviyesine denk geliyorlar. Aralarında A seviyesinin üzerinde olan çok sayıda üst düzey birlik var ve daha alt kademedeki birlikler bile C-artı seviyesinin altına düşmez. Batı Ülkeleri’nin şövalye birlikleriyle kıyaslandığında bile oldukça üstün bir kuvvet olduklarını söyleyebilirim.”

Evet, bu beklediğimden daha fazla bir güçtü. Fakat bu dünyada savaşlar tamamen nicelikten ziyade nitelikle ilgiliydi. Bir sürü B seviyeli hafife alınacak şey değildi, ama tek bir A seviyeli çok daha tehlikeli olurdu.

Tabii ki bir savaş gücü olarak yeteneklerini küçümsemek istemiyordum.

“Yani aralarında neredeyse hiç acil durum acemisi yok mu? Hepsinin mesleği askerlik mi?”

“Doğru. Eğitimlerinden teçhizat kalitelerine ve taktiklerine kadar Batı Ülkeleri şövalyelerini geride bırakıyor gibi görünüyorlar. Sizin Cehennem Alevi’niz bile onların büyü savunmasını delmekte zorlanırdı.”

Soei’nin ifade ettiği şekliyle, İmparatorluk ordusunun üzerinde her an lejyon büyüsü etkiliydi. Tepeden tırnağa eğitilmiş, gerçekten etkileyici bir kuvvettiler ve bir müfrezeleri A seviyesine denk gelirdi.

Gobta’nınki gibi gerçekten bir takım olarak çalışan bir kuvvet büyük bir tehdit oluşturabilirdi. Bu sadece her üyenin yeteneğinin toplamı değildi; daha çok katlanarak büyüyen bir güç gibiydi. Yirmi kadarı bir A seviyesini hak ediyorsa, basit bir matematikle bu A seviyeli tehditlerden otuz beş bin tanesine karşı savaşmamız gerektiği anlamına geliyordu. Dürüst olmak gerekirse gardımızı düşüremezdik. Epey tehlikeli bir düşmandılar.

“Ah, sorun olmayacak. Zindan tam da bu yüzden var.”

“Keh-heh-heh-heh-heh… Onları Zindan’ın içinde dağılmaya zorlarsak, düşmanı tüm güçlerini serbest bırakamadan yok etmek kolay olacaktır. Her şey tam da tahmin ettiğiniz gibi, Lord Rimuru.”

Pek sayılmazdı, hayır. Sadece onları Zindan’ın içinde püskürtmenin en iyi strateji olduğu ortaya çıkmıştı. Ancak düşmanın savaş gücüne bağlı olarak…

Bekle. Bir dakika. Aklıma bir şey dank etti: Düşman beraberinde ne kadar güç getirirse getirsin, bu önleme stratejisi her iki durumda da geçerliydi. Zindan’ın içinde, biz kendi kuvvetlerimizi toplarken onlarınkini dağıtmak mümkündü. Bu yüzden Zindan’ı gerçekten fethetmek istiyorsanız, bunu seçkinlerden oluşan küçük takımlarla yapmak zorundaydınız, aksi takdirde hiç şansınız yoktu. Raphael yine iş başında, diye düşündüm.

“Biliyor musunuz, şöyle bir düşününce yanımızda Ramiris olduğu için gerçekten çok şanslıyız,” demekten kendimi alamadım. Benimaru da bana katıldı.

“Şehrimizin zarar görmesini engelleyeceğiz ve avantajımızı korumak çocuk oyuncağı olacak. Bir askeri komutan olarak, düşmanım olmasını isteyeceğim en son kişidir kendisi.”

Böyle açık yürekli bir övgüde bulunabiliyordu çünkü Ramiris onu duyacak yakında değildi. Yüzüne karşı iltifat etseydi, kız bütün gün sırıtır ve ona böbürlenip dururdu. Her neyse:

“Yani bir sorunumuz yok gibi görünüyor, peki Gobta’nın birliği ne durumda?”

Büyüm şu anda Kontrol Merkezi’ndeki bir dizi büyük ekranı besliyor, birden fazla noktadan sahneler sergiliyordu. Ekranlardan biri Cüce Krallığı’nın yakınındaki bölgeyi gösteriyordu. İki bin tank oradaydı, hepsi nizami bir düzen içindeydi. Onlar da Dwargon’un başkentine en yakın erişim noktası olan merkez girişten yaklaşık on dokuz mil uzakta konuşlanmışlardı—tam da olmalarını tahmin ettiğimiz yerde.

Asıl endişem bu tankların kabiliyetleriydi. Taretleri, şimdiye kadar defalarca ziyaret ettiğim o büyük ana kapıya doğru çevrilmişti. Büyü tankı denilen bu şeyler, Dünya’dan bildiğim tanklardan daha güçlü olmalıydı. Belki de o topların menzili eski dünyamdakilerden daha fazlaydı. Atışlarının gerçekten kapıya ulaşabileceğinden ciddi şekilde şüphe duyuyordum, ama…

Kapının diğer tarafındaki meydanda, Gobta ve Gabil’in birlikleri hazırda bekliyordu. İkisi de kendi birliklerinin başındaydı ve görevlerini titizlikle yerine getiriyorlardı. Yol boyunca beklenmedik bir çatışma yaşanmamıştı ve han kasabasının sakinleri çoktan tamamen tahliye edilmişti. Şimdi, planlandığı gibi, Gobta ve Gabil’in askerleri Cüce Krallığı’na takviye kuvvet olarak hizmet etmek üzere burada buluşmuşlardı.

“Cüce Krallığı, Gobta ve Gabil’in birliklerini kabul etti. Bu ortak bir cephe olacak, dolayısıyla komutayı devretmiş değiller,” dedi Benimaru.

Gazel bize çoktan izin verdiği için bu konuda endişeli değildim, ama görünen o ki cüce ordusu sözünü tutmuştu.

“O zaman bir sorun yok gibi görünüyor.”

“Cüce kuvvetiyle ne kadar iyi uyum sağlayacakları konusunda endişelerim var… ama Tempestliler saldırır ve cüceler sadece savunmaya odaklanırsa, işlerin iyi gideceğini tahmin ediyorum.”

Böyle bir askeri durum, karmakarışık ve kafası karışık bir komuta zinciri riski taşıyordu. Farklı ulusların orduları arasındaki ortak bir çaba olduğundan, kimin emirlerinin öncelikli olduğuna karar vermeleri gerekecekti. Benimaru orada olsaydı, komutasını hepsine dikte etmek için Doğuştan Lider benzersiz yeteneğini kullanabilirdi; müttefiklerin ve düşmanların birbirine karıştığı bir savaş alanında bile, bununla asla kazara dost ateşinden endişelenmek zorunda kalmazlardı. Ancak sahnede cüceler varken işler potansiyel olarak kaosa sürüklenebilirdi. Bu nedenle, saldırı ve savunma arasındaki sorumlulukları kesin olarak bölmek aslında işleri daha verimli hale getirecekti.

“Ne olur ne olmaz diye Gazel ile konuyu bir kez daha konuşsam iyi olacak.”

“Haklısınız, İmparatorluk konuşlandığına göre düşmanlıkların başlamasına az bir zaman kaldı. Bizim de konuşlanma vaktimiz geldi, bu yüzden son teyitleri yapmak üzere kendisiyle iletişime geçmek ister misiniz?”

Benimaru bana katılıyor gibiydi. Ben de tereddüt etmeden yeni kurulan iletişim terminalimize uzandım.

Bu iletişim terminali, Vester’in icat ettiği büyüsel bir telepati cihazıydı. Harika yanı, sadece sesi değil, görsel bilgileri de aktarabilmesiydi. Monitör, klavye ve faresiyle tıpkı bir masaüstü bilgisayara benziyordu — gerçi fare değil de daha çok avuç içi büyüklüğünde bir kristal küreydi. O küreye dokunduğunuzda terminal aktif hâle geliyordu. Sonrasında tek yapmanız gereken, klavyeye kazınmış figürler arasından iletişim kurmak istediğiniz kişiyi seçmekti; anında ona bağlanıyordunuz.

Herkes kullanabilsin diye tasarımı basit tuttuk ama yine de bazı kusurları vardı. Görsel bilgi aktardığını söyledim ama bunlar daha çok zihninizde yeniden oluşturulan düşünceler gibiydi. Başka bir deyişle, iletişim terminaline bağlandığınızda aklınızdan geçen her şey karşı tarafça algılanabiliyordu.

Temelde Düşünce İletişimi ile aynı mantıktı; ben gereksiz düşünceleri engellemeye alışkın olsam da yeni başlayanlar istemeden bilgi sızdırabilirdi. Aklınıza gelen hınzırca fikirler bile karşı tarafa net bir şekilde ulaşabilirdi… Gizli niyetleri saklamayı zaten unutun. Bu terminali kesinlikle bir kızla flört etmek için kullanmazdım. Sıradan, eğitimsiz birinin cihazın yalnızca ses işlevlerini kullanması çok daha iyiydi.

Ama neyse, ikinci sürümde bunu hallederler artık.

“Alo? Ben Rimuru. Kral Gazel orada mı?”

Sanki mantıklı tek seçenek buymuş gibi bu dünyada da söze “Alo” diyerek başladım. Artık vazgeçilemeyecek kadar yerleşmiş bir alışkanlık olduğundan hiç tereddüt etmedim. Ama bu sayede (şaşkınlığıma rağmen), bu ifade iletişim terminalinin resmi görgü kuralı hâline gelmişti bile.

“Alo. Hemen Hazretlerini çağırıyorum. Bu sırada birkaç dakika bekleyebilir misiniz?”

“Peki, sorun değil.”

Karşı taraftaki telaşlı koşturmacayı duyabiliyordum. Terminali kullanmak için eğitilmiş birini görevlendirdiklerine emindim ama adımı duymak karşıdaki kişiyi biraz ürkütmüş olmalıydı. Eski şirketimin CEO’su durduk yere masamdaki telefonu arasa, muhtemelen ben de paniklerdim. Belki de biraz daha anlayışlı olmalıydım.

“Bizzat Lord Rimuru’yu bekletmek ne büyük saygısızlık!”

Shion şimdiden öfkeden küplere binmişti. Madem öyle düşünüyorsun, belki de aramayı sana yaptırmalıydım, ha? Çünkü bu bir sekreterin görev tanımına giriyor sanırım, değil mi? Ancak Shion iletişim terminaline asla dokunmazdı ve sebebi basitti: Nasıl kullanılacağını bilmiyordu. Ya da tam olarak öyle değildi. Ona nasıl çalıştığını defalarca öğrettim ama görünüşe göre düşünceleri cihazın kaldıramayacağı kadar güçlüydü. Bir terminali patlattığından beri, tekrar denemeye pek yanaşmıyordu… Yani aslında şikayet etmeye hiç hakkı yoktu.

“Şahsen, böyle bir alete bel bağlamaktansa bizzat kendisiyle görüşmek için Uzamsal Taşıma’yı kullanırdım. Hatta Kral Gazel’i buraya getirebilirim, ne dersiniz?”

Diablo her zamanki emreden Diablo tavırlarını sergiliyordu ama pek takılmadım. Kralın da kendince işleri vardı şüphesiz, bu yüzden önce bir randevu ayarlamak daha nezaketli olurdu. Bu sefer onu ansızın aradığım için suç bendeydi. Biraz beklemem gayet doğaldı ve buna kızmak tamamen mantıksızdı.

“Şey, Lord Rimuru beni haber vermeden arasa paniklememek elde olmazdı. Oradaki cücenin halinden anlıyorum.”

Geld’in bunu söylediğini duyunca, içimden bu sağduyunun birazının Shion ve Diablo’ya da bulaşmasını diledim.

Üç dakika bile geçmeden Gazel’in sesini duydum.

“Beklettiğim için kusura bakma. Ben de tam yakında seninle iletişime geçmem gerektiğini düşünüyordum.”

Gazel’in gür sesi monitörün yanındaki hoparlörden çınladı. Görüntü yoktu. Raphael benim için tüm işlemleri hallettiğinden istediğim görüntüyü aktarabilirdim ama Gazel bu işe henüz alışmaya çalıştığından muhtemelen sadece sesle yetiniyordu. Akıllıca bir seçim.

“Ah, güzel. Birleşik gücümüzdeki rol dağılımını seninle bir kez daha teyit etmek istemiştim.”

“Hmm, evet. Bu önemli ama öncesinde seni bir konuda bilgilendirmem gerekiyor. Dwargon’a açılan Doğu kapısı İmparatorluk güçleri tarafından abluka altına alındı.”

Tam da Gadora’nın uyardığı gibi. Bu muhtemelen Yuuki’nin liderliğindeki orduydu.

“Evet, burada ekranda görüyoruz. Sana gönderiyorum.”

Argos sistemini İmparatorluk topraklarına yönlendirdim. Mesafe uzaktı ve arada büyüsel bir bariyer vardı, bu yüzden görüntü pek net değildi — ama yine de Doğu kapısına çıkan anayolu kapatan kalabalığı görebiliyorduk.

“Tam da bize söylediğin gibi, değil mi? Düşman iltica edeni duyduğumda bunun bir tuzak olduğundan şüphelenmiştim ama belki de o adama biraz olsun güvenebiliriz.”

“Oh, henüz emin değilim. Gadora’nın İmparatorluk’tan vazgeçtiğine şüphe yok ama şu an ona güvenebileceğimden emin değilim. Farkında olmadan kullanılıyor olma ihtimali de var. Gözünü üzerinden ayırmamanı tavsiye ederim.”

“Ha! Bana gerçek hislerini söyle öyleyse! Bunu senden duymak beni oldukça memnun etti.”

Gazel bana neşeli bir gülümseme gönderdi. Sanırım tetikte olup olmadığımı test ediyordu. Benimle “eski çalışma arkadaşı” kartını oynamaktan asla vazgeçmiyordu.

“Şimdi, Rimuru. İmparatorluk’a gönderdiğim elçi görünüşe göre onlar tarafından sadece oyalanıyor. Yasalarımıza göre Dwargon, ilk saldırıyı ancak son çare olarak başlatabilir. Bu bizim için bir dezavantaj ama biz cüceler bundan gurur duyarız, bu yüzden İmparatorluk’un harekete geçmesini beklemeliyiz.” “Senin bu ilkeye katılmana gerek yok ama tam olarak planların nedir?”

Gazel’in gülümsemesi hızla kayboldu, yerini endişeli bir ifadeye bıraktı.

Buradaki niyetini nasıl yorumlamalıydım? Gözlerimi Benimaru’ya çevirdim. Bana rahat bir gülümsemeyle karşılık verdi. Birbirimize o kadar uyum sağlamıştık ki tek bir kelime etmemize bile gerek yoktu. Derin bir nefes verdim, duruşumu dikleştirdim ve tekrar monitöre döndüm. Bomboş ekrana bakarak mümkün olduğunca resmi bir ses tonu takınmaya çalıştım.

“İmparatorluk güçleri topraklarımıza uyarıda bulunmadan veya izin almadan tecavüz etti. Buna göz yumamayız ve askeri seçenekler de dâhil olmak üzere karşılık olarak sert tedbirler almayı düşünüyoruz. Bu doğrultuda, ittifakımızın bir parçası olarak bu tedbirlere olan uyumunuzu teyit etmek istedim.”

İşte öyle şeyler.

Benimaru durumdan memnun görünüyordu. Shion neşeyle başını salladı. Geld heyecandan adeta tir tir titriyordu, Diablo ise büyük bir heyecanla bir şeyler not alıyordu. Ne yazdığı ya da o notlarla ne yapacağı hakkında hiçbir fikrim yoktu ama iyi bir şey olmadığına emindim. Daha sonra o notlara el koymaya karar vererek Gazel’in cevabını bekledim.

“Mmm! Her geçen gün daha çok bir kral gibi konuşmaya başlıyorsun. Mükemmel. Onları topraklarının bu kadar derinine çektin çünkü en başından beri onları burada kıstırmayı hedefliyordun, değil mi?”

“Elbette. Şehrimize gelebilecek olası zararı göz önüne alıp onlarla sınırda da savaşabilirdik… ama öyle yapsaydık, daha sonra bunu bir canavar işgaline karşı meşru müdafaaymış gibi göstermeye çalışabilirlerdi. Bizim topraklarımızda olmaları bu iddiayı ortaya atmalarını engelliyor, ayrıca Batı Ülkeleri’nde de bir tehlike hissi uyandırıyor. Vatandaşlarımızı zaten tahliye ettik ve bu noktada saldırmak için haklı bir sebebimiz var.”

“Ha-ha-ha-ha-ha! Kişiliğindeki baskınlığı seviyorum ama bütün bunları açık ettiğin için puan kırmam gerekecek.”

Gazel hâlime güldü. Beni laf almaya zorlayan kendisiydi, teşekkür etme şekli bu muydu yani? Ama henüz bitirmemişti.

“Her neyse, hiçbir şeyin bizi yavaşlatmasını istemiyorum. Özellikle ordularımız arasında herhangi bir anlaşmazlığa tahammülümüz yok. Bu yüzden bunu sana açıkça söyleyeyim. İmparatorluk ile olan müzakerelerimizi Jura Tempest Federasyonu’na bırakıyorum. Eğer bundan sonra açık savaşın doğru seçenek olduğuna karar verirseniz, o zaman Dwargon Silahlı Ulusu, Tempest ile olan ittifakı doğrultusunda hareket edip savaşa katılsın! Savaş sırasında komuta zincirinde kargaşa yaşanmaması için de biz Dwargon olarak yalnızca topraklarımızı savunmaya odaklanacağız. Bu senin için uygun mu?”

Ooh. Bu beklediğimden çok daha net bir cevaptı. Cüce Krallığı mutlak tarafsızlık konumunda olduğu için kendi toprakları işgal edilmediği sürece müdahale etmeye cesaret edemezler sanıyordum. Benimaru ile ben zaten bunu öngörmüştük, bu yüzden teklifi özel bir şaşkınlık duymadan kabul ettim.

“Teşekkür ederim. Bunu duymak içimi çok rahatlattı.”

“Saçmalama. En başından beri böyle olmasını bekliyor olmalıydın. Şüphesiz ki en güvenli taktik bu ama ittifak güçlerimiz başı derde girerse, en azından artık harekete geçmek için haklı bir gerekçemiz var. Bize ihtiyacınız olursa kaynaklarımızı kullanmaktan çekinmeyin.”

Ah, ne kadar da güvenilirdi. Bin yıldır yenilmemiş bir ulus olan Dwargon’un desteğine sahiptim ve yenilgi durumunda kaçacak bir yerimin olduğunu bilmek bile bu savaşta bana iç huzuru vermeye yetiyordu.

“Pekala. Elçimizi planlandığı gibi göndereceğiz.”

“Onları korumak için güçlerimizi Merkez ve Doğu arasında bölmemiz gerekecek. Ordumuzu savunmada tutmak bizim de çıkarımıza. Ve dikkatli olun. Bu yeni ‘tank’ denen silah savaş alanında tam bir muamma. İmparatorluk’un teçhizatına bakıldığında bile, içimden bir ses kılıç çağının sona eriyor olabileceğini söylüyor. Sizi bu kadar tehlikeli bir role soktuğum için beni bağışla.”

Gazel, belki de endişelendiğinden bu sözleri ekledi. Yok, ona içini rahat tutmasını söyleyemezdim tabii ki. Dediği gibi, bu büyü tanklarının nasıl bir performans sergilediğini bilmiyorduk. Bu yüzden gerek olduğunu düşünmesem de onu uyarmaya karar verdim.

“Kendi bilgilerime dayanarak, kendi dünyamdan tank adında bir silahın varlığından haberdarım. Barutun kontrollü patlamalarını kullanarak metal mermileri havada fırlatırlar. Çalıştığı mekanizma çok daha karmaşık olsa da basit bir prensiptir — ancak güçleri, menzilleri ve isabet oranlarıyla inanılmaz bir silah olduklarını düşünüyorum. Bu İmparatorluk yapımı büyü tankları da benzer bir düzenekle çalışıyorsa, mevcut taktiklerin onlarla başa çıkamama ihtimali var.”

Gazel haklıydı. Kılıç çağı yakında sona erecekti ve bu muhtemelen çok daha şiddetli bir savaş alanını beraberinde getirecekti.

Mermileri fırlatmak için barut yerine büyü kullansaydınız ne olurdu? Bunu Raphael’e simüle ettirdim ve sonuçlar korkunçtu. Kullanılan büyüye bağlı olarak büyüsel bir top mermisi (büyülü mermi?) oluşturabileceğiniz ortaya çıktı; bu mermi, Dünya’daki modern bilimin zirvesi olan bir tankın fırlatabileceğinden ezici bir şekilde daha güçlüydü. Üstelik devasa bir silahtan bahsediyoruz…

“Büyüsel savunmaların işe yaramayacağını mı söylüyorsun?”

“Kesinlikle. Püskürtmek için eksiksiz bir Büyü Bariyeri gerekir. İşin içindeki güç göz önüne alındığında, siperler ve toprak surlar gibi şeylerle savunmanızı iki katına çıkarmanız gerekir.”

“Biliyordum. Sanırım hepimiz aynı şekilde düşünüyoruz. Biz de yeni çağa hazırlanmak için bir ‘büyülü-zırhlı-asker’ projesi üzerinde çalışıyorduk.” “Bizi gafil avlamış olabilirler ama şikayet etmeye pek hakkımız yok, değil mi? Ee, onları yenebilir miyiz, yoksa ne?”

Cevaplaması zor bir soru. Ona verebileceğim tek şey şuydu:

“Mesele gerçekten ‘yapabilir miyiz’ ya da ‘yapamaz mıyız’ değil. Sadece yapacağız! Sana söyleyebileceğim tek şey bu.”

Bu sözler, buradaki arkadaşlarım kadar Gazel’i de tatmin etmiş gibi görünüyordu.

“Heh… Ha-ha-ha-ha-ha! Bunu duymak içimi rahatlattı! Orada bol şans!”

“Hallederiz!”

Gazel ile görüşmemi bu şekilde sonlandırdım. Son teyitler düşünüldüğünde, bence gayet iyi geçmişti.

“İhtiyacın olan tüm teyit bu kadardı, değil mi?”

“Bu kadarı kafi. İstediğimizi yapabileceğimize dair ondan söz almış olduk.”

Benimaru’ya katıldığımı belirtmek için başımı salladım. Vakit gelmişti. Madem bu noktaya gelmiştik, artık İmparatorluk’un hamle yapmasını beklememize gerek yoktu. Burada hepimiz hazırdık, öyleyse neden işleri resmi olarak başlatmayalım ki? Adalet bizim tarafımızdaydı. İmparatorluk güçleri Jura Ormanı’nın derinliklerine kadar girmişti — burası bir iblis kralının bölgesiydi ve bunu yumuşatmanın imkânı yoktu.

Şimdi olayları öyle bir müzakere etmeliydik ki, sanki paniklemişiz ve ne çevirdiklerinin kesinlikle farkında değilmişiz gibi görünmeliydik. Peki bunun için kime emir vermeliydim? Gobta ve Gabil pek diplomat sayılmazlardı, daha da önemlisi müzakere konusunda pek becerikli değillerdi. Özellikle de Gabil… İlk karşılaşmamıza dönüp bakınca, onu bir daha asla elçilik görevine göndermem. Bu yüzden Testarossa’ya emir vermeye karar verdim. En azından onunla ilgili bildiğim bir şey varsa, İmparatorluk önce ateş edip sonra soru sormaya kalksa bile öldürülemeyeceğiydi.

Belki de hepsi bir tiyatrodan ibaretti ama yine de bir söz sunmamız gerekiyordu. Hiçbir şey söylemeden önleyici bir saldırı başlatmak bence sorun değil, ancak bir iblis kralı olduğunuzda sergilediğiniz tavır bir nevi önem kazanıyor. Bu yüzden emri vermek üzere bir Düşünce İletişimi yolladım.

Rimuru ve Gazel iletişim terminallerinde konuşurken, Gobta’nın Birinci Ordu Kolordusu (yaklaşık on iki bin asker) ve Gabil’in Üçüncü Kolordusu (yaklaşık üç bin) Cüce Krallığı’na açılan görkemli kapının arkasında, toplamda yaklaşık on beş bin kişi olmak üzere bir araya gelmişti. Mağaranın içine girmemiş, dış kenardaki geniş açık bir meydanda kamp kurmuşlardı. Han kasabasındaki herkesin tahliyesi başarıyla tamamlanmıştı ve şimdi İmparatorluk’un bir sonraki hamlesini bekliyorlardı. İmparatorluk’tan henüz bir elçi gelmemiş, kendilerine herhangi bir teslimiyet emri iletilmemişti ama burada toplanan herkes savaşın başlamak üzere olduğunu hissedebiliyordu.

Cüce ordusu da aceleyle savaşa hazırlanıyordu. Cüce Kraliyet Birliği yedi tümenden oluşuyordu ve bunlardan ikisi — Mühendislik Tümeni ve Büyü Destek Tümeni — ana kapıyı güçlendirmek ve geçici bir bariyer kurmakla meşguldü. Toprak büyüsüyle örülen bir toprak sur, üzerine uygulanan bir ateş büyüsüyle anında tuğla muadilinden daha sağlam hâle getirilebiliyor; biraz daha geliştirildiğinde adeta demirden bir bariyere dönüşüyordu.

Böylece, son derece akıcı bir süreçle ana kapının dışına üç katmanlı bir savunma suru inşa edildi — ve bu çalışmalar sürerken Kraliyet Birliği’nin Ağır Darbe Tümeni harekete geçti. Subaylar ve askerler tepeden tırnağa büyülü teçhizatla donatılmıştı ama buna rağmen hepsi kıvrak bir şekilde düzene girdi. Büyük ihtimalle bir şeyler yaşanmıştı… ama Gobta ve ordusu buna pek aldırış etmedi.

Cüceler harıl harıl çalışırken, Birinci ve Üçüncü Kolordu kendilerince rahatına bakıyordu. Gobta ve Gabil yere oturmuş, dostça bir yemek yiyorlardı. Yanlarında, nedense şaşaalı bir güneş şemsiyesiyle tamamlanmış bir masa düzeni duruyordu. Bembeyaz sandalyelerinde oturan Testarossa ve Ultima, küçük bir çay partisinin tadını çıkarıyor gibiydi.

Tropikal bir tatil köyü çalışanı gibi görünen Veyron kendilerine servis yapıyordu. İlerlemiş yaşına rağmen sırtı, bir heykeli andıran muazzam bir diklikteydi.

“Hey, biliyor musun, bu gerçekten ama gerçekten çok iyi! İnsana kendisini… çok erkek hissettiriyor, değil mi? Harika bir şey!”

“Hakikaten öyle, goblin dostum! Ben de bir o kadar memnun kaldım. Bu narin lezzet… ve çiğnedikçe içinden daha da çok tat sızıyor. Gerçekten lezzet tomurcukları için bir şölen!”

Gobta ve Gabil, Ultima’nın emrindeki Zonda tarafından hazırlanan yemeğe övgüler yağdırıyordu. Bir taş devri insanının çizgi filmdeki atıştırmalığı gibi, kemikli bütün bir pirzola kızartmasıydı; sadece tuz ve otlarla sade bir şekilde çeşnilenmişti. Bu ordunun kilerinden değildi; neydiyse, Zonda bizzat dışarı çıkıp kendisi avlamıştı.

“Bir aşçı olarak, iki ordu generalinden böyle bir övgü almak benim için muazzam bir onur. Benim uzmanlık alanım saray mutfağıdır, bu yüzden bu tür kamp yemekleri uzmanlığımın dışındadır. Hoşunuza gitmeyen bir şey olduysa lütfen beni bağışlayın.”

Bunları söyledikten sonra Zonda zarafetle eğildi ve Ultima’nın yanına çekildi. Kruvaze aşçı ceketi, cehennem güvesi ipeğinden yapılmış ve Zonda’nın saçlarıyla aynı açık mor tonuna boyanmış, Shuna imzalı bir şaheserdi. Bu ceket, etrafını saran zırhlardan ve askeri üniformalardan sıyrılıp göze çarpmasını kesinlikle sağlıyordu. Testarossa ve Ultima bile özel dikim askeri üniformalar giyiyordu; Testarossa pantolon giymişti, Ultima ise eteği tercih etmişti ama ikisi de şüpheye yer bırakmayacak şekilde ordu teçhizatıydı.

Zonda’nın dikkat çekmesi şaşırtıcı değildi. Savaş alanına hiç uymayacak kadar son derece sofistike bir tavır sergiliyordu. Bu kampa kesinlikle bir kalite katmıştı ve artık vazgeçilmez bir hâle gelmişti. Askerlerin çoğuna kamp mutfağının inceliklerini öğreterek kalplerini ve midelerini kazanmıştı; ayrıca doğrudan Ultima’nın emrinde olması ona büyük bir özgürlük sağlıyordu. Ultima’nın kendisi de oldukça özgür ruhlu biri olduğundan, kolordu lideri Gabil’in danışmanı olarak epey yetkiye sahipti ve bunu kullanmaktan çekinmiyordu. Cesur ve gururlu edasıyla, diğer iblislerin her türlü şikayetini göz ardı etmekte hiç zorlanmıyordu. Zaten neredeyse bir iblis soylusuydu ve ona şikayette bulunmaya sadece bir avuç insan cesaret edebilirdi.

“Benim damak tadıma uymuyor. Ayrıca yeterince çeşit de sunmuyorsun. Keşke daha çok çeşit olsaydı.”

“Sanırım bu konuda haklısın. Bu kızartmalar ve şu basit sulu yemekle idare etmek — çok yetersiz. Artık Shuna ve Bay Yoshida’yı tanıdın. Becerilerini geliştir ve bize daha yararlı ol!”

Coşkulu Gobta ve Gabil’in aksine, Testarossa ve Ultima pek de hayran kalmamıştı.

Zonda mahcup bir şekilde “Çok özür dilerim,” diye yanıt verdi, ancak ardından Gabil söze girdi.

“Yok, yok, Zonda, hiç de öyle değil! Ayrıca Ultima’nın senin yeteneğini tamamen takdir ettiğine eminim! Sanırım sorun lezzette değil.”

Bu ani çıkış etraflarındaki herkesin dikkatini çekti. Testarossa’nın ilgisi çekilmişti, Ultima birinin kendisiyle aynı fikirde olmamasına sinirlenmişti, Zonda ise patronunu az önce üzmüş olma ihtimali karşısında gözle görülür şekilde sarsılmıştı. Veyron ise her zamanki gibi istifini bozmamıştı.

Gobta elbette tüm bunları görmezden geldi ve bir soru sordu.

“Ha?” “Ne demek istedin yani?”

“Ah, sorduğun için teşekkürler Gobta!” “Nasıl desem?” “Kız kardeşim sürekli bana söylenip duruyor da.” “Olaylara biraz da kadınsı bir bakış açısıyla yaklaşmam gerektiğini söyleyip duruyor.”

“Ne demek istedin yani?” Gobta kızartmasından bir ısırık alarak tekrar sordu.

“Mesele de bu ya Gobta.” “Burada etrafımızda bizi kimin izlediğini hiç dert etmeden yemeğimizin tadını çıkarıyoruz.” “Ama Testarossa ve Ultima Hanım bu konuda bizim gibi davranamazlar, değil mi?”

Zonda artık Gabil’in ne demeye çalıştığını anlamıştı. Bu ona oldukça mantıklı gelmişti. Fiziksel bir beden edinene kadar yemek yemek onun için hiç gerekli olmamıştı; bu yüzden oldukça temel bir şeyi unutmuştu. Sonuçta iyi bir yemek, sadece lezzetten ibaret değildi.

“Vay be Gabil, gerçekten çok iyi bir noktaya değindin!” “Üstelik hiç senin söyleyeceğin türden bir şey de değil!”

“Yok yok, benim de üzerinde çalıştığım bir konu bu aslında.” “Tabii dürüst olmak gerekirse bu daha çok Lord Rimuru’nun bana öğrettiği bir şey ama…”

Gabil, kısa bir süre önce Rimuru’dan tavsiye istediği zamana ait bir anısını anlatmaya başladı. Ona, “Lord Rimuru,” demişti, “ben de sizin gibi kadınlar arasında popüler olmak istiyorum.” “Ne yapmamı önerirsiniz?”

“Bunu bana mı soruyorsun?” “Çünkü bak, ben hâlâ bakı—öhöm, neyse boş ver.” “Gabil, sana şu hayat dersini vereyim.” “Kızların seni sevmesini istiyorsan, ince düşünceli olmayı öğrenmelisin.” “Bunu yaparsan kendiliklerinden etrafında toplanırlar.”

Gabil, Rimuru’nun kendisine bunları söylediğini gururla açıkladı.

“Sonra Soka’nın bana söylediklerini hatırladım.” “Ve Lord Rimuru’nun bana sadece bir kadının hoşuna gitmeyecek şeyleri yapmamamı öğütlediğini anladım; en temel kural yani!”

Herkes Gabil’in bu tutkulu savunmasından etkilenmişti. Lord Rimuru bir bakıma yine yapacağını yapmıştı. Bunları duysaydı kesinlikle yüzü kızarırdı; neyse ki etrafta yoktu, çünkü aksi takdirde Gabil’in onun hakkında çene çalmasını kimse durduramazdı.

“Ultima Hanım, Testarossa Hanım, lütfen özürlerimi kabul edin.” “Bir dahaki sefere sizin için yemek pişirdiğimde beklentilerinizi karşılamak için elimden gelenin en iyisini yapacağıma söz veriyorum.”

Zarif bir selamla Zonda, Ultima ve Testarossa’nın önüne geçip diz çöktü.

“Şuna bak.” “Bayağı yetenekli bir hizmetkârın var.” “Benimkine bak bir de…”

“Neden bahsediyorsun sen?” “Moss bana gayet faydalı görünüyor.” “Ayrıca senin yerine Cien çalışıyorsa Testa, evrak işlerinde inanılmaz iyi olmalı, değil mi?” “Benim hizmetkârlarım daha çok kaba kuvvete yatkın, bu yüzden böyle angarya işleri devredebileceğin birine sahip olmanı kıskanıyorum.”

“Pekâlâ Ult, belki de haklısın.” “Yine de sahip olamadığın şeyleri istemenin bir anlamı yok.”

Testarossa ve Ultima, diz çökmüş olan Zonda’yı neredeyse tamamen görmezden gelerek konuşmaya devam ettiler. Tavırları Gobta ve diğerlerine soğuk gelmiş olabilir, ama aslında durum tam tersiydi. İblislerin zirvesinde yer aldıkları için başkalarını övmek şöyle dursun, insanlarla veya başkalarıyla nadiren ilgilenirlerdi. Durumun tamamen farkında olan Veyron ve Zonda, isimleri geçtiğinde belirgin şekilde gerildiler; ancak aynı zamanda efendilerinin takdirini kazanmanın coşkusuyla ruhları alev almış gibi büyük bir sevinç hissettiler.

Fakat herkes bu durumu kavrayamamıştı.

“Vay be,” dedi Gobta, “hanımefendi olmak da zormuş ha!” “Yani rahat yensin diye yemeği küçük lokmalar halinde kesmeni falan istiyorlar herhalde, değil mi?” “Gabil’in ne demek istediğini anlıyorum ama dürüst olmak gerekirse bu çok zahmetli!”

“Gobta, içinden ne kadar güçlü geçerse geçsin, böyle bir şeyi asla yüksek sesle söylememelisin.” “Bir beyefendi olmanın ilk adımıdır bu, anlıyor musun?” “İşte bunu—evet, tam olarak bunu—bana Lord Rimuru öğretti.”

“Yok yok, onu anlıyorum tamam mı?” “Ama burası bir savaş alanı.” “Fırsat bulduğunda yemeli ve öyle süslü şeyler istememelisin.” “Bir birlik komutanı olarak, buralarda böyle davranmanın doğru olduğunu düşünüyorum!”

Yiyebildiğim sürece ne olduğunun ne önemi var ki, diye düşündü Gobta. Ve yakında savaş alanı olacak bir yerde bulundukları düşünülürse, böyle bir şey söylemenin ne kadar bencilce olduğunu belirtmekte haklı olduğunu hissetti. Koskoca bir ordunun komutanı olarak atanmış olması ona bir sorumluluk duygusu yüklüyordu; üstelik askerlerine hepsinden biraz daha havalı olduğunu göstermek istiyordu, en azından kendince öyle düşünüyordu.

Bu yüzden böyle konuşmuştu. Ve haklıydı da. Son derece geçerli bir mantıktı. Fakat bazen insanlar gerçekleri dinlemek istemezler. Ve Gobta muhtemelen önce bunu düşünmeliydi.

“Gobta bayağı komik bir adammış!” “Gerçekten çok komikti!”

“Çok doğru.” “Onun emrine verildiğim için çok şanslıyım.”

Ultima ve Testarossa gülümsüyorlardı. Ancak gözleri hiç de gülmüyordu. Vay canına, diye düşündü Gobta dışındaki herkes, bu iblisler gerçekten büyük bela.

“N-ne, Gobta.” “Şey, Komutan Gobta?” “Konuyu burada kapatalım bence.” “İstihbarat subaylarımızın anladığına eminim, o yüzden…”

Onu durdurmak için aceleyle öne çıkan kişi, Gobta’nın yaverlerinden biri olan Gobchi’ydi. Üstünün kötü bir niyeti olmadığını anlayacak kadar Gobta’yı tanıyordu; sadece dürüst fikrini dile getiriyordu. Ona göre Gobta tek bir konuda bile haksız değildi. Ancak bu dünyada haklı olmak, hayatta kalmanızı garantilemeye yetmiyordu. Bazı insanlar makul argümanları dinlemezlerdi bile. Ortamı okumasını bilen bir goblin olarak Gobchi, Testarossa ve Ultima’nın asla ters düşmek istemeyeceğiniz iki kişi olduğunu biliyordu. Sonuçta mantık, savaş alanında çay keyfi yapmaktan hoşlanan birinin en hafif tabirle alışılmadık biri olduğunu söylüyordu.

Gobta, diye düşündü kendi kendine, o ikisine gerçekten ders vermeye kalkışmamalısın! Ve tahmin ettiği gibi Gobta, korkunç derecede tehlikeli bir durumun içindeydi. Testarossa ve Ultima kızgın falan değillerdi. Sadece onun ilgi çekici bir oyuncak olduğunu düşünmüşlerdi. Fakat bir çift Özgün İblis birini oyuncak olarak görüyorsa, bu Gobta’nın hayatının pamuk ipliğine bağlı olmasından başka bir anlama gelmiyordu.

Derken bir mucize gerçekleşti.

“Hey, şey, Testarossa, biraz konuşabilir miyiz?”

Rimuru, Testarossa’ya bir iletişim arama çağrısı atmak için tam da bu saniyeyi seçmişti. Gobta’nın canı bir gün daha bağışlanmış oldu.

“Hiç sorun değil.” “Sizin için ne yapabilirim, Lord Rimuru?”

Testarossa olduğu yere diz çöktü. Etrafındakiler onun şu anda kiminle “temas” halinde olduğunu hemen anladılar. Rimuru bunun farkında olmasa da, kısa süre sonra diğer herkes de dizlerinin üzerine çökmüştü.

“Oh, şey, bir saniye bekle,” dedi rahat bir tavırla; ardından Gobta ve Gabil’e doğru bir Düşünce İletişimi gönderdi: (Şimdi bağlandık mı?)

(Evet, efendim!)

(Ben de hattayım, lordum!)

İkisi de Rimuru’nun başıyla onayladığını hissetti. Ancak bir sonraki söylediği şey hepsini şaşırttı.

“Kral Gazel ile olan toplantımı henüz bitirdim.” “İmparatorluk’a karşı Tempest kuvvetlerinin başı çekmesine karar verdik, ama öncesinde onlarla pazarlık masasına oturacağız.”

Aslında bir önleyici saldırı başlatmayı çok istediğini açıkladı, ancak bundan önce onlara ulaşıp teslim olma şansı tanımayı planlıyorlardı. Sonra Rimuru, Gazel ile yaptığı anlaşmayı açıklamaya devam etti; Testarossa ve diğerleri sözünü kesmeden dinlediler. Sözü bittiğinde:

“Yani Lord Rimuru, bu müzakerede sizi temsil etmemi mi istiyorsunuz?”

Her zamanki gibi algıları son derece açık olan Testarossa ilk önce söze girdi. Bunu nezaket olsun diye teyit ediyordu, ancak zihninde bu iş çoktan bitmişti. O halde asıl mesele, İmparatorluk’u nasıl tuzağa düşürecekleriydi.

“Ah, evet, öyle istiyorum.” “Bir diplomat olarak, gerekirse benim tüm yetkilerimle hareket etme yetkine sahip olmana izin vereceğim.” “Ayrıca Düşünce İletişimi aracılığıyla istediğin zaman bana danışabilirsin ve yine bir birlik komutanıyla aynı statüye sahip olacaksın; bu yüzden işi halletmek için Gobta ve Gabil ile birlikte çalışmanızı istiyorum.”

“Nasıl emrederseniz.”

Şu anda Ultima ile birlikte gözlemci olarak görevlendirilmiş olsalar da, Testarossa aynı zamanda Batı Birliklerinin komutanıydı. Bu ordunun bu sefer oynayacağı bir rol yoktu ama yine de Tempest’teki en büyük ordulardan biriydi. Rütbe açısından bu onu Gobta ve Gabil ile eşit kılıyordu, bu yüzden İmparatorluk’a gönderilecek elçi için biçilmiş kaftandı.

“Peki.” “Harika.” “Şimdi, bu işte bazı tehlikelerle karşı karşıya kalacağını tahmin ediyorum, senin için sorun olur mu?”

Rimuru endişeli görünüyordu, ama Testarossa görevi neşeyle kabul etmişti bile.

“Hiç sorun değil, hayır.” “İmparatorluğun cahil vatandaşlarına yüceliğinizin tüm haşmetini memnuniyetle göstereceğim.”

“Tamam, şey, güzel?” “Yani mümkünse savaştan kaçınmak isterim ama bu sefer bunun pek mümkün olacağını sanmıyorum, o yüzden…”

“O halde İmparatorluk’u düşmanımız ilan edip yerle bir edeceğiz, değil mi?”

“…” “Ha?!” “Şey, yani, sanırım öyle ama—”

“O halde bu müzakereyi bana bırakın, Lord Rimuru.” “Eğer sizin bu merhametli ültimatomunuzu reddedecek kadar aptallarsa, bir dakika daha nefes almayı hak etmiyorlar demektir.” “Her birini tek tek yok edeceğim.”

Testarossa öldürmeye hazırdı. Bu durum Gabil’i gözle görülür şekilde dehşete düşürdü. Hayatımda bu korkunç kadının olmamasını tercih ederdim, diye düşündü. Gobta ise hâlâ kendi dünyasında takılıyordu.

(Endişelenmenizi gerektirecek bir şey olduğunu sanmıyorum, Lord Rimuru.) (Testarossa savaş alanına ilk gidişi için heyecanlı olduğundan sadece büyük konuşuyor.) (Her adımda onu destekliyor olacağım, yani buralar bizde, kafanız rahat olsun!)

Sosyal durumlardan bu kadar habersiz biri için iddialı bir açıklamaydı.

(Bekle, sen de mi ona katılacaksın?!)

(Elbette!) (Bir orduya komuta ediyorum; yerine getirmem gereken bir sorumluluğum var ve bu işin bir parçası da daha savunmasız kadınlarımızı korumak.)

Gobta, neye uğradığını şaşıran Rimuru’nun karşısında gururla göğsünü kabarttı. Testarossa bile hafifçe kıkırdamaktan kendini alamadı.

Bu goblin… Adam aptalın teki ama bu yüzden ondan nefret edemiyorum.

Bu derecede yanlış anlaşılmak Testarossa’nın bile bunu gülüp geçmek istemesine neden olmuştu. Onun vahşetini gizlemeye çalışmadığını bile tamamen gözden kaçırmış olması… Kabul etmeliydi ki çocuk bildiğini okuyan cinsten biriydi.

(…) (Pekâlâ.) (O zaman Ranga’yı da oraya göndereceğim, böylece hem o hem de sen Testarossa’nın korumaları olabilirsiniz.) (İmparatorluk taleplerimizi kabul ederse ne ala.) (Etmezlerse, tam orada savaş çıkacak, bu yüzden sakın ölmeyin, tamam mı?)

(Görevimin başındayım, Lord Rimuru. Rakiplerimden kaçma konusunda bayağı tecrübeliyimdir, bilirsiniz!)

(Ah evet, öylesin değil mi? O halde git ve beni gururlandır, Gobta!)

Rimuru bununla birlikte Düşünce İletişimi’ni kapattı. Canavar orduları artık harekete geçme emirlerini almıştı. Herkes sessizliğe büründü, düşüncelerini topladı…

“Pekâlâ, sonunda sıra bize geldi!” “Şu kampı temizleyip yola koyulalım!”

Gobta’nın emri mağarada gürledi—ve bununla birlikte, canavar ordusu tek bir vücut gibi harekete geçti.

Testarossa’nın grubuna emri verirken aklımdaki asıl düşünce, Hmm, bu tam olarak beklediğim şey değildi… şeklindeydi.

Bir yanım, acaba fazla aceleci davrandığımızı düşünüyorlar da sırf bu yüzden ses çıkaramıyorlar mı diye merak etmeye başladı. Yani, ne bileyim, anlıyorum aslında. Bir iblis kralı olarak heybetli görünmek istiyorsan, paniklemiş gibi davranmak pek doğal kaçmaz. Sanırım onlara karşı doğru olanı yaptım ama yine de emin olamıyordum.

Yine de Testarossa’ya ne kadar güvenebildiğim gerçekten şaşırtıcı. O kadar zarif bir kadın ki, ne kadar vakur bir hükümdar olduğumu İmparatorluk’a eksiksiz yansıtacağından emindim. İmparatorluk ordusunu yok edeceğini söyledi ama bunda ciddi miydi acaba? Olamazdı, değil mi…? Ama bir yandan da Diablo ile hık demiş birbirlerinin burnundan düşmüşlerdi. Bu durum onu benim için de başa çıkması zor biri yapıyordu ve muhtemelen ciddi olduğunu fark etmemi sağladı.

Bu Özgünler son derece tehlikeli. Belki de onu durdurmalıyım… Ah, ama bunun için çok geç, değil mi? Bu bir savaş. Kazandıktan sonra rakibine acımak için önünde bolca vakit olacak.

Üstelik şimdiden beklenmedik bazı faydalar da görüyordum. Bununla Gobta’nın gelişiminden bahsediyorum. Belki de onu sorumluluk gerektiren bir mevkiye getirdiğim içindir, ancak bunun hakkını vermek için ciddi bir çaba sarf ettiğini görebiliyordum. Bayağı adam oldu sanırım ve o geliştikçe benim de işlerim kolaylaşacaktı. İyi iş çıkarmaya devam etmesini istiyordum ama yakında bir mayına basmasından korkuyordum. Evet, bir seyirci olarak izlemek eğlenceliydi ama Testarossa gerçekten öfkelenmeden önce Gobta’nın durumun ciddiyetini anlaması gerektiğini düşündüm.

Bunu düşünerek seslendim.

“Ranga, orada mısın?”

“Derhal, efendim!”

Ranga, kuyruğunu sallayarak ve son derece sevimli görünerek gölgemden fırladı. Yanına sokulup o pofuduk kürkünün içinde kestirmek için içimde güçlü bir istek duydum ama kendimi tutmak zorundaydım.

“Ranga, Gobta ile takım ol ve bir şey olursa onu koru.”

Kuyruğu sallanırken bir anda donakaldı. Kısa bir sessizliğin ardından, oldukça neşesiz bir ses tonuyla cevap verdi.

“…” “Anlaşıldı, efendim.” “Ne zaman ayrılmamı istersiniz?”

Araba yolculuğuna çıkmak istemeyen bir çocuk gibi davranıyordu adeta. Ne düşündüğünü anlamak bir anımı bile almadı ama emirlerim değişmedi. İmparatorluk’un tam olarak neler yapabileceğini bilmediğimiz sürece Gobta—sadece Gobta—benim için bir endişe kaynağı olmaya devam ediyordu.

“Mümkünse hemen şimdi lütfen.”

“Ben gidiyorum o halde…”

Mahzun bir köpeği andıran bir ifadeyle (kelime oyunu için kusura bakmayın) Ranga yavaşça uzaklaştı. Benden uzak kalmaktan bu kadar mı nefret ediyordu…?

“Teşekkürler.” “Sana güveniyorum, tamam mı?” “Gobta son zamanlarda çok daha güvenilir biri oldu ama sen onun yanında olursan içim çok daha rahat edecek!”

Kendimi biraz pislik gibi hissettim ama şimdilik elini taşın altına koymasına ihtiyacım vardı. Bu yüzden ona vedalaşırken birkaç kelime daha söyledim ve o da hemen tepki verdi:

“Bu işi bana bırakın, efendim!”

Şimdi motivasyondan parıldıyor gibiydi. Az önce mıy mıy olan adımları, tempolu bir tırısa dönüşerek hızlanıyordu. Nasıl olsa Uzamsal Transfer kullanabiliyordu, bu yüzden Gobta ve ekibi yola çıkmadan önce yanlarına ulaşacağından emindim. Büyük rahatlama.

“İmparatorluk ile müzakere edeceğiz ama görüşmelerimizin tıkanacağı neredeyse kesin.” “Tıkandığı anda derhal savaş ilan etmeyi ve hemen dövüşmeye başlamayı planlıyoruz.” “Bu durumda birliklerimizi nasıl konuşlandırmalıyız…?”

Testarossa’nın ses tonuna bakılırsa, kucağımızda kesinlikle bir savaş bulmak üzereydik. Bundan kaçınmayı gerçekten çok isterdim ama bu imkansızdı. Topraklarımızın bu kadar derinlerine kadar ilerlediklerine göre, hiçbir şey yapmadan geri döneceklerinden ciddi şekilde şüphe duyuyordum. Gücümüzü sergilemek adına en azından onlarla bir kez kozlarımızı paylaşmamız gerekecekti. Ancak karşımızda bir tank taburu vardı, bilinmeyen bir güç. Hatalı bir strateji bize ağır patlayabilirdi.

Planımıza dikkatle karar vermeliydik. Ve işte Benimaru’nun devreye gireceği an tam olarak bu andı.

“Eğer Testarossa’nın müzakereleri savaşa yol açarsa, şehrimiz derhal zindanın içinde izole edilecek,” dedi bana.

“Bu durumda Ramiris’i çağırsak iyi olur.”

“Kesinlikle.” “Bunca yolu katettik.” “Savaş başlamak üzere.” “Artık pek sıkılacağını sanmıyorum.”

Savaşı bir eğlence olarak görmenin yanlış olduğunu hissediyorum ama… Sanırım bir canavarın düşünce yapısı bir insanınkinden burada ayrılıyor.

“Ee?”

Planladığımız gibi, şehrimiz dünyanın en iyi savunma yapısı olan zindan tarafından korunacaktı. Kendi sahamızda dövüşüyor olacaktık ve bunun bize inisiyatif kazandırdığına inanmak istiyordum. Sorun Gobta’nın birliğiydi.

“Düşünecek olursanız, iki güç birbiriyle son derece orantısız.” “Ama aynı zamanda düşman devasa bir kütle halinde toplanmış durumda ve bu doğrultuda, bu tankları tek bir canavar olarak düşünebiliriz.” “Hatta avantaj bizde bile sayılır.”

Bununla birlikte Benimaru’nun özgüvenle açıkladığı üzere, tanklarla birlikte gelen ikmal birlikleri düşman bile sayılmazdı. Bundan pek emin değildim ama onun kendinden emin sözleri oldukça ikna ediciydi. Onu dinlemeye karar verdim.

“Ancak birliklerimizi çok geniş bir alana yayarsak, tankların ateşine kurban gidebilirler.” “Bizimle paylaştığınız bilgilere dayanarak tahmini güçlerini hesapladım Rimuru-sama ve sonuçlar, Yeşil Numaralar’ın buna karşı koyamayacağına beni ikna etti. Bu yüzden İmparatorluk’a karşı ilk huruç harekatımızda sadece Goblin Süvarileri’ni konuşlandırmak istiyorum.”

Ha? Bu biraz ağır olmadı mı?

“Onlara sadece yüz kişilik bir süvari birliğiyle mi meydan okumak istiyorsun?”

“Aynen öyle. İşlerin nasıl gideceğini görmek için önce bununla başlayacağız. Düşmanın tankları tahmin ettiğim gibiyse, tüm orduyu savaşa sürdüğümüzde kazanabiliriz; ancak beklentilerimizi aşarlarsa, o noktada stratejimizi yeniden gözden geçirmemiz gerekecektir. Yani her halükarda onlarla dövüşmeyi denemek zorundayız ve bunu yaparken gereksiz kayıplar vermek istemiyorum.”

Benimaru bunu bana gayet soğukkanlılıkla açıkladı. Onun deyimiyle goblinler bir deneme taşı olarak kullanılacaktı—ve işler gerçekten sarpa sararsa Gobta ve Süvarileri kurbanlık koyuna dönecekti. Ama Benimaru’nun kılı bile kıpırdamıyordu. Hatta bu soğuk ve hesaplı kararı tam da yapılabilecek en verimli şey olduğu için almıştı.

“Peki en kötü senaryoda onlara ne olacak?”

“Uygun gördükleri şekilde geri çekilmek için Gölge Hareketi’ni kullanmalarını söyledim.”

Haaa. Ve Yeşil Numaralar’ı konuşlandıramamasının bir sebebi daha vardı, değil mi? Benimaru tankların performansına dair tahminlerini benim hafızama—daha doğrusu bilgime dayanarak yapıyordu. Fakat tanklar hakkında bildiğim her şey esasen televizyonda gördüklerimden ibaretti, yani oldukça muğlaktı. Ama yanımda Raphael gibi güçlü bir müttefik de vardı; bu yüzden bilgim ne kadar muğlak olursa olsun, Benimaru’ya oldukça isabetli teknik özellikler verebildiğimi düşünüyordum.

Buna ek olarak, İmparatorluk tanklarının neye benzediğine dair görsel konfirmasyonu zaten almıştık. Toplarının uzunluğunu ve kalibresini biliyorduk; ayrıca bir nevi makineli tüfeğe benzeyen ikincil silahlarla donatıldıklarının da farkındaydık. Bunları öteki dünyalıların uzmanlığıyla ürettiklerinden emindim, bu yüzden çalışma mantıkları da benzer olmalıydı. Güçleri ve performansları belirsizdi ama düşündüğümüz gibi, sadece temkinli olmamız gereken şeylere dikkat edersek her şey hallolurdu.

Benimaru’nun tahminleri ile Raphael’in hesaplamaları birbirine hata payı sınırları içinde yakındı. Benimaru’nun planının doğru yol olduğunu söylemek mümkündü. Zaten benim gibi bir aceminin ortaya atabileceği her şeyden katbekat iyiydi.

Planı şöyleydi: İlk olarak, savaş başlar başlamaz yüz kişilik Goblin Süvari birliği hep birlikte hücuma kalkacaktı. Yüksek hızlı manevra kabiliyetlerinden yararlanarak, tank toplarının nişan almasına fırsat vermemek için düzensiz hareketler kullanacaklardı. Bu sayede doğrudan isabet almaktan kaçınabileceklerdi. Küçük cüsseleri sayesinde her türlü duruma kıvrakça tepki verebileceklerdi; hatta şansları yaver giderse, vur-kaç taktiğiyle düşmanlarıyla oyuncak gibi oynayabilirlerdi.

Bütün bunları duyunca ikna olmuştum. Benimaru’nun Gobta’nın ekibine söylediğine göre, korkarsan kaybederdin. Tabii savaş alanında ne olacağını asla bilemezsiniz. Düşman üzerimizde çılgınca şeyler denemeye kalkışabilirdi ve bir iki şanslı isabet kaydetme ihtimalleri her zaman vardı. Doğrudan isabet almadıkları sürece kimsenin ölmeyeceğini söylediğini biliyorum ama kapağı açmadan ne çıkacağını bilemezsiniz. Bu yüzden acil bir durumda herkesin derhal geri çekilmeyi anladığından emin olmamız gerekiyordu.

“Fakat unutmayın ki kaçmak, hiçbirimizin yapmak isteyeceği son şeydir. Saygın adınızı kirletmelerine asla izin vermem, Rimuru-sama.”

Şimdi Benimaru’dan İmparatorluk’tan korktuğumdan daha çok korkuyordum.

“Şey, onlara gözü kara bir şey yaptırma, olur mu?”

“Korkarım bu imkansız. Savaşta kazanmak istiyorsanız, elinizden gelenin en iyisini yapmak bir nezaket kuralıdır.”

Benimaru yüzünde en ufak bir tereddüt olmadan bana canlı bir şekilde gülümsedi.

Havalıydı falan ama karmaşık duygular içindeydim. Onun bakış açısını anlıyordum ama orada birilerinin harcanmasını kaçınılmaz bir şeymiş gibi dile getiriyordu. Saygınlığım falan pek de umurumda değildi açıkçası. Buna sahip olmak ulusumun adını korumaya yardımcı oluyordu falan ama şanlı adımızı kurtaracağız diye canımızdan olacaksak bu amacına ters düşmüyor muydu? Yani, sadece arkadaşlarımdan hiçbirinin zarar görmesini istemiyordum, bu yüzden…

Pekala, en kötüsünü varsayalım ve Üçüncü Kolordu’nun her an ışınlanmaya hazır şekilde beklemede kalmasını sağlayalım. Kendi kendime dövüşüyor olsaydım, diye düşündüm gözlerimde endişeli bir bakışla, bunların hiçbiri için endişelenmeme gerek kalmazdı.

Caligulio’nin sırdaşı ve Zırhlı Tümen’in lideri olan Korgeneral Gaster, bu sefer için Büyülü Tank Gücü‘ne komuta ediyordu. Otuzlarının ortalarında, kaslı ve korkusuz bir adamdı; tam da şu anda artçı birlikte, son teknoloji komuta aracında arkasına yaslanmış, savaş alanının atmosferinin tadını çıkarıyordu. Etrafındaki orman her zamanki gibi sakindi, yollarını tıkayacak hiçbir şey yoktu.

Bu manzaraya alışkın olan Gaster, bu savaştan kazanacağı şanı ve şöhreti zihninde evirip çevirmeye başladı. Bin yılı aşkın süredir ele geçirilemez bir kale olan Silahlı Ulus Dwargon’u ve Kahraman Kral Gazel’in ta kendisini mağlup edeceğim. Bundan daha heyecan verici ne olabilirdi ki?

Zihninde, herkesin kendisi için tezahürat yaptığını hayal ediyordu. Tarihe tüm zamanların en büyüklerinden biri olarak geçecek yeni bir şampiyonun doğuşu olacaktı. Sadece bunu hayal etmek bile Gaster’ın yüreğini hoplatmaya yetiyordu. Kahraman Kral Gazel’i yenen adama sonsuza dek “kahraman” unvanı atfedilecekti; bu pek de uzak olmayan bir gelecekte gerçekleşecekti, olması kesindi. Gaster’ın Büyülü Tank Gücü, bunu kesinleştirecek kadar büyük bir harp gücüne sahipti.

Bu büyülü tanklardan iki bini şimdi sıraya dizilmiş, mükemmel bir disiplinle uyum içinde ilerliyordu. Dağların eteğindeki ovalarda ağır ağır ilerlerken aldıkları düzen, her birinde yüz tank bulunan yirmi yatay sıraya bölünmüştü. Muhteşem bir manzaraydı ve Gaster bunu görmekten daha fazla mutlu olamazdı… ancak çoktan düşmanlarının avucunun içine düşmekteydi. Bu tankların her biri yaklaşık otuz beş fit uzunluğunda ve on iki fit genişliğindeydi—ve aynı anda iki bin tanesi birden sahadayken öyle istedikleri her yerden geçemezlerdi. Gaster birliklerini daha önceden keşfini yaptığı tam da o konuma konuşlandırdı; fakat burası, Rimuru ve danışmanlarının tam da onların olmasını beklediği yerdi.

Gaster’ın bunun olacağından haberi yoktu ama yine de mükemmel bir askerdi. O bir korgeneraldi ve bu nedenle kişisel dövüş becerileri oldukça ürkütücüydü. Kendi gözünde, İmparatorluk Muhafızları’ndaki herhangi bir şövalye kadar iyiydi. “Seçilmememin tek sebebi,” diye akıl yürüttü, “sıralama düellolarına katılma fırsatı bulamamış olmam.” Böyle bir tümenin başında olmak, yıl boyunca kesintisiz askeri görevde olmaya benziyordu.

Bu durum canını fena halde sıkıyordu. Elbette korgenerallik yüksek bir rütbeydi; İmparatorluk’ta sayıları bir elin parmaklarını geçmezdi ve toplumsal statü olarak yüksek soylulara denklerdi. Şüphe yok ki halkın erişemeyeceği bir konumdaydı ama bu Gaster’ı tatmin etmeye yetmiyordu. Bir gün Caligulio’nun yerini alacak, kendisi tam teşekküllü bir komutan olacak—ve işte o zaman bir kahramana dönüşecekti.

Gaster hırslı bir adamdı—onun için para değil, onur önemliydi. Zindanı fethetmek yerine Kahraman Kral Gazel’e karşı verilecek kader belirleyici savaşı yönetmeye bu yüzden gönüllü olmuştu. Ve Gaster, bu hırsını destekleyecek fazlasıyla yeteneğe sahipti. Her türlü ses olayına hükmetmesini sağlayan Benzersiz Yetenek İcracı‘ya sahipti; bu sayede sadece etrafındaki sesleri dinleyerek durumları en ince ayrıntısına kadar analiz edebiliyordu. Ayrıca özel ses dalgaları kullanarak kişilere özel emirler iletebiliyor, kaosun ortasında bile müttefiklerini sevk ve idare edebiliyordu.

Bir ordu subayının arzulayabileceği en büyük güçtü bu ama hepsi bundan ibaret değildi. İcracı aynı zamanda acımasız bir saldırı aracı olarak da kullanılabiliyordu. Gaster ses dalgalarını istediği gibi manipüle edebilir, bir ses topu kullanarak düşmanlarının hücrelerini dahi yok edebilirdi. Açıkçası Gaster, İmparatorluk’taki en güçlü kişilerden biriydi.

Pff! Muhafızlar güçlü falan olabilir ama sadece imparatorun kendilerine bahşettiği efsanevi teçhizatları taşıdıkları sürece! O silahları ve zırhları hepsinden çok daha fazla hak ediyorum…

O Efsanevi Sınıf teçhizatı bir geçirebilse eline, kendisinin de o yüce Tek Haneliler rütbesine katılabileceğine yürekten inanıyordu.

Gaster’ın zihni tüm bu fantezilerle meşguldü ama bu operasyon sırasında gardını asla düşürmüyordu.

Hım? Ormanda bir şeyler mi değişiyordu?

Etrafındaki sesler aniden bıçak gibi kesildi. Daha önce hiç böyle bir şey yaşamamıştı.

“Ordugah hazırlıklarını iptal edin ve teyakkuz konumuna geçin!”

Emri verdikten sonra Gaster daha da odaklanarak dikkatini solundaki ormana çevirdi. Kuşların ve hayvanların doğal sesleri yok olmuştu; tek bir böcek bile ötmüyordu. Havada gergin bir şeyler vardı… bu hissin yanında, küçük ayak sesleri ve gittikçe yaklaşan yaprak hışırtıları duyuluyordu. Uzaktaydı ama hızla ilerliyordu.

Bizi baskına uğratmaya çalışıyorlar. Fena hamle değil ama bunu denemek için yanlış düşmanı seçtiler.

Gaster kendi kendine kıkırdadı. Çevre sesini analiz etmesine dayanarak, yaklaşık yüz figürün yaklaştığını tespit etti. İblis Kralı’nın güçlerinin han kasabasının yakınında toplandığına dair istihbaratları vardı, bu yüzden muhtemelen oradan yola çıkmışlardı. Bu, Caligulio’nun planlarının gayet tıkırında işlediğinin kesin bir kanıtıydı. İblis Kralı’nın han kasabasındaki birlikleri, İmparatorluk ordusunun ana gövdesini tamamen gözden kaçırmıştı. Ve yedi yüz bin kişilik devasa bir ordu o İblis Kralı’nın gırtlağına çöktüğünde, ah, hepsinin yaşayacağı o katıksız paniği bir düşünsenize! Sadece bu sahneyi hayal etmek bile Gaster’ın sırıtmasına yetti.

Şimdi altı milden biraz daha uzaktaydılar. Çok geçmeden büyü toplarının menziline gireceklerdi. Bu toplar, isabet oranı neredeyse sıfıra inmesi pahasına on dokuz mile kadar ateş edebiliyordu; ancak asıl etkili menzili daha çok bir buçuk ila iki mil kadardı. Elbette, doğru türde patlayıcı kovanlarla isabet konusunda endişelenmenize gerek kalmazdı.

Bu düşman birliği küçüktü—ve daracık bir alanda toplanmıştı. Belki de açık alana çıkmadıkları sürece ağaçları siper olarak kullanabileceklerini sanıyorlardı.

Ha, bir daha düşünün bakalım. Önce, ortalığı şenlendirmek için onlara bir selam duralım.

Özel mühimmatları henüz prototip aşamasındaydı, bu yüzden sadece iki el mermi hazırlayabilmişlerdi ancak patlama yarıçapı yüz fite kadar uzanabiliyordu. O patlamanın gücü şu anda patlama büyülerinin erişemeyeceği seviyedeydi; on binlerce derece ısı üretiyor ve arazinin biçimini bozabilecek kadar şiddetli bir sarsıcı şok dalgası yaratıyordu. Sadece Gaster’ın komuta aracında bulunan türünün tek örneği bir silahtı bu ama bunu zor günler için saklamaya hiç niyeti yoktu.

Hiç tereddüt etmeden mühimmatı doldurdu ve topun namlusunu ormana doğru çevirdi. Ardından taburuna emirleri haykırdı; düşmanın kaçması gibi düşük bir ihtimale karşı, önlerini kesmeye hazır olmalarını istiyordu.

“Sol kanat taburu, saat yönünün tersine dönün!”

Askerler ordugah için çadırları kuruyorlardı ama Cüce Krallığı’nın yirmi milden daha yakın olduğu düşünüldüğünde, sürekli bir teyakkuz halindeydiler. Gaster’dan emri alır almaz, tankların çektiği vagonları sakince toplamaya başladılar. Çok geçmeden herkes savaşa hazır hale geldi.

En ufak bir tereddüt anı bile yaşanmadan, beş yüz tanktan oluşan sol kanat taburu havada süzüldü ve yönünü ormana doğru çevirdi. Gaster ve adamları hazırdı—ve sanki o anı bekliyormuş gibi, gür ormanın derinliklerinden tek bir canavar belirdi. Kurt biçimliydi, alnından çıkan iki boynuzu vardı ve devasalığı kayda değerdi—tamı tamına on altı fit uzunluğundaydı, bu da onun tanklarından biriyle orantılı görünmesini sağlıyordu.

Bu, IIB tarafından rapor edilen Ranga adlı canavar olmalıydı. Onu İblis Kralı’nın evcil hayvanı ya da o tarz bir saçmalık olarak adlandırıyorlar ama sözde savaşta A-artı dereceye sahipmiş…

Bu da onu oldukça önemli biri yapıyor o halde.

“Sadece bir tane mi? Ne düşünüyor bunlar…? Dur bir dakika.”

Gaster bu kurdun görevinin ne olduğunu düşündü. Yalnız geldiyse, buraya savaşmaya gelmemiştir. Muhtemelen bir nevi uyarı görevi görüyor. Belli ki… İblis Kralı olarak konumunu korumak istiyorsun, bu yüzden yarım yamalak önlemler alamazsın. Heh-heh-heh… Buna pişman olacaksın.

Gaster’ın gördüğü kadarıyla düşmanı, Ranga’nın devasa heybetiyle gözdağı verip savaşma azmini kırmayı amaçlıyordu.

“Görünüşe göre bu Rimuru oldukça gururlu bir İblis Kralı, değil mi? Bize baskın yapma şansından vazgeçerek o yüce itibarını korumaya mı çalışıyor?”

Gür ve çınlayan bir kahkaha attı. Subayları da hızla ona katıldı ve askerlerin arasındaki endişeyi eritti. Tam da olması gereken gerilim seviyesindeydiler.

Ranga artık onlara yakındı, adımları rahattı. Savaşacağına dair hiçbir belirti göstermiyordu; Gaster’ın şüphelendiği gibi, müzakere etmek için buradaydı. Sonunda korgeneralin ve ekibinin tam karşısında, yaklaşık otuz fit ötede durdu. Sırtında yan oturmakta olan bir kadın, neredeyse hiç ses çıkarmadan zarifçe sırtından aşağı atladı. Sonra dünyayı hiç umursamıyormuşçasına, doğrudan Gaster’ın aracına doğru yürüdü.

Hiçbir insanın ulaşamayacağı bir güzelliğe sahip olan bu kadına gözü iliştiğinde Gaster, sanki sırtına buzdan bir hançer saplanmış gibi omurgasından aşağı soğuk bir ürperti indiğini hissetti.

Ne? Bu kadının çıkardığı sesler… Çok tuhaf.

Bir kalp atışı sesi vardı ama tekinsiz bir melodi çalıyordu. Kanının akışını da duyabiliyordu ama bir insanınkinden hem daha hızlı hem de daha sessizdi. Hatta fazla hızlıydı. Birinin kanı bu kadar hızlı aksaydı, vücudun bunu kaldırması imkânsız olurdu. Artık Ranga, Gaster’ın umurunda bile değildi. Gözleri tamamen kadına kilitlenmişti.

Uzun, bembeyaz saçları güzelliğini belirginleştirerek süzülüyordu ama bedeni, görünüşüyle hiç uyuşmayan sert bir askerî üniformaya bürünmüştü. Üniformanın alt kısmı, uylukları bolca kabaran bir binici pantolonunu andırıyordu. Ranga’nın sırtında bir başkası daha oturuyordu ama Gaster onu fark etmedi bile—kadının tekinsiz varlığı bilincini işte bu kadar ele geçirmişti.

Kim bu kadın…? IIB onun hakkında hiçbir şey söylememişti. Ranga İblis Kralı’nın üst düzey yöneticilerinden biri sayılıyor ama bu kadın ondan katbekat daha tehlikeli!

Gaster, İmparatorluk İstihbarat Bürosu’nu eleştirmekte kendini haklı hissetti. Fakat burada şikâyet edebileceği kimse yoktu. O an daha önemli olan şey, İblis Kralı’yla son derece yakın olan birinin burada, onunla birlikte olmasıydı. Bu yüzden ezici endişesini gizlemek adına vakur bir sesle konuştu.

“İblis Kralı Rimuru’nun elçisisiniz, değil mi? Benimle tahmin ettiğimden daha hızlı iletişime geçtiniz ama subaylarının bu kadar düşünceli ve yetenekli kişiler olmasına sevindim. Peki, ne için geldiniz?”

Kadın, Gaster’ın sorusuna tatlıca gülümsedi. “Sizinle tanışmak bir şeref. Benim adım Testarossa ve bu toprakların hükümdarı olan yüce İblis Kralı Rimuru’ya hizmet ediyorum. Bugün buraya gelme sebebime gelince…”

Bunu söyledikten sonra kadının gülümsemesi daha da genişledi. Bu, katıksız ve süzme bir kötülüğün gülümsemesiydi.

“Size efendimin sözlerini iletiyorum: Burayı derhal terk edin, biz de sınırlarımızın bu ihlalini görmezden gelelim. Fakat daha fazla ilerlerseniz, size hiçbir merhamet gösterilmeyecektir.”

Testarossa sözlerini söylerken kan kırmızı gözleri parıldadı. Gaster gergince nefesini tuttu. “Herhalde şaka yapıyorsunuz” veya benzeri bir şey söylemeye çalıştı ama daha yapamadan Testarossa hareket etti—sadece elini hafifçe salladı ama o anda, tank taburunun ilk sırasının birkaç fit önünde bir alev duvarı belirdi. Bir anda kayboldu ama yerde, ateşin erittiği kalıntılar toprakta ince bir cam çizgi oluşturmuştu.

“Yeterince açık konuşabildim mi? Bu çizgiyi geçerseniz, hayatlarınız sönecektir. Buna hazır değilseniz, olduğunuz yerde kalın. Şimdi, size iyi günler dilerim.”

Testarossa korgenerale zarifçe eğilerek selam verdi, ardından sanki sohbetle tüm ilgisini kaybetmiş gibi topuklarının üzerinde dönüp uzaklaştı. Bu, müzakere süresinin bittiğini ifade etme biçimiydi. Ranga ise elbette ona kuyruğunu sallıyordu. Yalnızca sırtında sallanan küçük figür hâlâ Gaster’ı dikkate alıyordu ama Gaster’ın kendisi artık bunu umursamıyordu.

N-nasıl cüret edip de benimle dalga geçersin! Sen kiminle konuştuğunu sanıyorsun be?! Bütün bu ateş gücünün önünde böyle bariz bir blöfe kalkışmak ha!

İnandığı her şey yerle bir olmuş gibi öfkeden deliye dönmüştü ve bu durum anında soğukkanlılığını kaybetmesine neden oldu. Söyleyeceğini söylemiş ve Gaster’ın tarafına tek bir an bile vakit ayırmamıştı—ki bu, İmparatorluk’un düşmanlarına karşı tipik olarak kullandığı bir yaklaşımdı. Fakat aynısıyla karşılık görmek Gaster’ın öfkesini körükledi ve daha önce hissettiği tüm korku yok olup gitti.

Bu yüzden yanlış kararı verdi. Şu an kendisi ile Ranga’nın tam ortasında kalan Testarossa’dan yaklaşık on beş fit uzaktaydı.

Bunun yanına kâr kalacağını mı sanıyorsun?

Gaster kararını verdi. Elçilere nezaket göstermek, İmparatorluk’un umursadığı bir şey değildi. Teslim olurlarsa ne ala. Olmazlarsa, var gücümüzle ezilmeye hazırlanın. İmparatorluk’un sloganı buydu ve Testarossa tavrıyla İmparatorluk’u aşağıladığı için, bu durum düşmanlıkları başlatmak adına fazlasıyla yeterli bir nedendi.

“Beni duyabiliyor musunuz?”

“Net ve yüksek sesle duyuyorum efendim!”

“O ukala pisliğin kafasını uçurun. Ardından en öndeki yirmi tanka aynı anda vuruş emri verin. Ormanda pusuda bekleyen iblislere imparatorluğumuzun haşmetini gösterelim!”

Gaster gizlice emirlerini vermek için İcracı yeteneğini kullandı. İlk tepki veren, komuta aracına bağlı keskin nişancı oldu. Hızla tüfeğini kaldırıp Testarossa’ya nişan aldı—ve ardından uzun menzilli büyü tüfeği sessiz bir atış yaptı. Bu, standart büyü tüfeğinin menzili bir milden fazla uzatılmış gelişmiş bir versiyonuydu; sadece birkaç düzine fit ötedeyken kadının işi bitmiş sayılırdı. İçindeki mermiye elemental büyü olan Alev Topu zerk edilmişti—ve böyle bir mermi vücudunuza saplanırsa ne olurdu? Hedef daha ne olduğunu anlayamadan alevler içinde patlar, içten dışa doğru yanardı. Bir canavar doğası gereği büyüye dirençli olsa bile, bu direnç genelde iç organlarını kapsamazdı.

Ses hızından daha hızlı giden bir mermiden kaçmanın hiçbir yolu yoktu, bu yüzden Gaster, Testarossa’nın yaklaşan ölümünden emindi. Ancak mermi ateşlenip sınırı geçtiği anda Testarossa arkasını döndü—yüzü öyle kötücül, öyle güzeldi ki.

Gaster’ın gözleri şaşkınlıkla açıldı. Testarossa’nın bedenini delip geçmesi gereken mermi, tek bir zarif işaret parmağıyla durdurulmuştu. Ses hızının üç katı hızla fırlatılan, ağzına kadar büyü gücüyle dolu bir mermiydi bu—ama o büyü asla açığa çıkmadı. Aksine, sanki ucuz bir oyuncakla oynuyormuşçasına çaresizce havadan kapılıp kenara atıldı.

“Demek cevabınız bu? Pekala, ne güzel! Hem de gayet güzel bir cevap. Öyleyse bunu adil bir dövüş yapalım.”

Bunu söyleyen Testarossa, arkasına bile bakmadan Ranga’nın yanına döndü—ve ardından sanki hiçbir şey olmamış gibi yürüyüp gittiler. Gaster neredeyse paniğe kapılacaktı ama sırf irade gücüyle bunun üstesinden geldi. Zihninde korku ve aşağılanmışlık hissi yarışıyordu ve kazanan aşağılanmışlık duygusu oldu. Erlerin az önce ne olduğu hakkında en ufak bir fikri yoktu; durumu tam olarak kavrayan sadece kendisi ve keskin nişancıydı.

Madem öyleydi, planlandığı gibi devam etme ve en güçlü silahları olan tank toplarıyla onları biçme zamanıydı. Bir imparatorluk askeri olarak gururunu korumak için elindeki en iyi yol buydu.

“Korgeneralim, ne yapmalıyız?”

“Geri çekilmeyin! Onun hilelerinin ve illüzyonlarının sizi kandırmasına izin vermeyin! Bizler şanlı imparatorluk ordusuyuz ve İmparator Hazretleri’ne zaferi getireceğiz! Planlandığı gibi bombardımanı başlatın… şimdi!!”

Gaster’ın haykırdığı emre yanıt veren sol kanatta konuşlanmış tanklar harekete geçti. Uyarı alçakça hiçe sayılmıştı. İlk sıra, aralarında mesafe bırakmak amacıyla sarsılarak öne ilerledi—ve böylece topraktaki cam sınır çizgisi aşılmış oldu.

Savaş başlamıştı ve beklenenden çok daha kolay patlak vermişti. İmparatorluk birlikleri, Testarossa’nın toprağa kazıdığı son uyarı çizgisini basıp geçmekte tereddüt etmedi ve böylece Doğu İmparatorluğu ile savaşa girmiş olduk.

“Başladı, değil mi?”

“Evet. Ve bu daha sadece başlangıç!”

Ramiris ve Veldora, epey yüksek koltuklarında kurulmuş, mağrur ve gamsız tavırlarla birbirleriyle konuşuyorlardı. İç çektim. Bu bir oyun değildi; gerçek bir savaştı. Kendilerini toparlayıp bu işi biraz daha ciddiye almalarını isterdim.

“Pekala, harika, uh, şimdi kasabayı tahliye edebilir misiniz lütfen?”

“Halledilmiş bil! Sen onu bizim efsanevi Ramiris’e bırak!”

Ramiris talebime neşeyle yanıt verdi—ve bir sonraki an, çıt çıkarmadan, başkentimiz Rimuru Zindan’ın içine karantinaya alındı. Düşmanın hiçbir şeyden haberi yokmuş gibi davranmaya devam edebilmemiz için bu karantinayı son dakikaya kadar ertelemiştim. Ama artık oyun bitmişti. Testarossa’nın tavsiyesini göz ardı ettikleri andan itibaren kendimizi tutmaya gerek kalmamıştı.

Ramiris bu işi zahmetsizce hallettikten sonra, sanki daha yeni hatırlamış gibi, “Aa, Treyni’den bir mesaj vardı,” dedi.

“Mmm?”

“Şey, şüpheli görünen bir tip mi ne tespit etmiş, o yüzden onları karşılamaya gidiyormuş.”

“Ha? O da ne demek?”

“Şey, açıkçası tam olarak ben de bilmiyorum, anlarsın ya?”

Aptalca bir soru sormuştum. Ramiris’ten detaylı bir şey istemek faydasızdı. Zaten benim için de çalışmıyordu, bu yüzden şikâyet etmeye hakkım yoktu. Ayrıca onu bir nevi bu savaşa bulaştırmıştık, bu yüzden bizimle iş birliği yapıyor olmasına bile minnettardım. Treyni’den bahsetmişken… Düşününce, o da bazı konularda epey rahat bir tip olabiliyordu.

“Souei, davetsiz misafirlerimiz için şimdiden bir şey yapmamız gerekiyor mu?”

Biraz endişelendiğim için Souei’ye danıştım.

“Şimdilik bir sorun teşkil etmeyecekler efendim. Tek yapmamız gereken, planlandığı gibi yüzeye yerleştirilen kapıya göz kulak olmak.”

Pekala, durumu fazla büyütmediğime sevinmiştim o zaman. İçeri birkaç ajanın sızdığı anlaşılıyordu ama Souei ve Kurayami Takımı onların icabına hızla bakıyordu, bu yüzden endişelenecek pek bir şey olmadığını tahmin ediyordum.

Şimdi labirentin yapısına hızlıca bir göz atalım. 91 ile 95. Katlar artık eskiden 96 ile 100. Katların bulunduğu yerdeydi. Yüzeydeki Rimuru şehri, tası tarağıyla en alt seviyeye, geçici 101. Kat’a taşınmıştı. Bu seviyeye ulaşmak için Veldora’yı yenmeniz gerekiyordu ve mantık gösteriyordu ki işler o noktaya gelirse zaten ayvayı yemiş olurduk.

Mevzilendirdiğimiz asıl son savunma hattı 95. Kat’ta olacaktı. 91 ila 94. Katlar artık Ejderha Odaları’ydı ve onları geçebilirseniz, kendinizi Veldora’nın beklediği o devasa salonda bulurdunuz. O salonun arkasında şu an içinde oturduğumuz Kontrol Merkezi vardı; Veldora yenilirse orada biraz zaman kazanabilir, şehri tekrar yüzeye çıkarabilir ve halkın Geld’in koruması altında kaçmasını sağlayabilirdik. Açıkçası bu çaresizce bir hamleydi, bu yüzden kat patronlarımızın bizim için ellerinden gelenin en iyisini yapmasını çok daha tercih ederdim.

Her halükarda, labirentin mümkün olan en iyi şekilde savunulduğundan en azından emin olabilirdik. Gerçekten de, sıradan bir ordu 95. Kat’ı yarmaya çalışsa bile bu onlar için imkânsız olurdu.

Savaş zamanı olduğundan, tüm olağan Zindan hizmetleri ikinci bir duyuruya kadar doğal olarak askıya alınmıştı. Tabii ki artık Diriliş Bilezikleri satmayacaktık, ayrıca hanlar ve banyolar da kapatılmıştı. Müstakbel ziyaretçilerin tüm yiyecek ve ihtiyaç malzemelerini kendilerinin getirmesi gerekecekti. Hatta her beş katta bir su kaynaklarına erişimi kesmeyi planlıyorduk ki bu da işleri epey zorlaştıracaktı. Zindan’ı gerçekten “fethetmek” istiyorsanız, bu günler hatta aylarınızı alırdı.

Böyle bir savaş alanında büyük olmak her zaman daha iyi demek değildi—aslında fazla büyük bir kuvvete sahip olmak sizi gerçekten ayağınızdan çekebilirdi. Gadora ve diğerlerinin bana verdiği istihbarata göre, neredeyse tüm imparatorluk askerleri vücut geliştirmesinden geçmişti ve bu da bir hafta boyunca yiyip içmeden durabilmelerini sağlıyordu… Ama öyle olsa bile, labirentte kolay zaman geçireceklerini hayal edemiyordum. Batı Ülkeleri’nden birkaç şövalye birliğiyle simülasyonlar yapmıştık ama burayı başarıyla fethetme şansları yok denecek kadar azdı. İmparatorluk ordusu hepsinden çok daha iyi olsa bile, bu onlar için çocuk oyuncağı olmayacaktı.

Yani belki de fazla endişeleniyordum. Yine de tedbiri elden bırakmamak en iyisiydi. Düşman fark ettirmeden gizlice ilerlemeye çalışabilirdi ve ne yapmaya çalıştıklarına bağlı olarak taktiklerimizi ayarlamamız gerekecekti. Ama her iki durumda da hazırlıklarımız artık tamamlanmıştı. Komşu ülkeleri İmparatorluk’un hareketleri konusunda çoktan bilgilendirmiştik ve hepsinin zaferimiz için dua ettiğinden emindim. En kötü senaryoda Batı Birlikleri teyakkuzdaydı ve diğer her şey için durumun gerektirdiği şekilde harekete geçmeleri gerekecekti.

Şimdi dikkatimi tekrar savaş alanına çevirme zamanıydı.

Gobta ile yeniden bir araya gelen Testarossa, Ranga’nın sırtında uzaklaşıyordu. İmparatorluk tankları arkalarındaydı, takipteydiler ve taretlerinin hareketine bakılırsa acilen ateş etmeye hazır görünüyorlardı.

“İyiler mi?”

“Darbe alırlarsa muhtemelen hayır, ama bu pek olası değil.”

Benimaru her zamanki gibi cesur ve kendinden emin görünüyordu. Vakit kaybetmeden, Birinci ve Üçüncü Birliklere emirler göndermek için Doğuştan Lider adlı benzersiz yeteneğini kullandı. Tempest güçlerinin tamamı aynı anda harekete geçti.

Yeşil Birlik şimdi dikkatlice düşmanın arkasına doğru ilerliyor, ormana girip bitki örtüsünü kalkan olarak kullanarak düşmana yakalanmamak için her türlü çabayı gösteriyordu. Savaştan galip çıkabileceklerse hücum edeceklerdi; çıkamayacaklarsa geri çekileceklerdi—ama her iki durumda da emin olana kadar cesur bir hamle yapmaya niyetleri yoktu.

Gabil’in yüz kişilik uçan akıncı birliği olan Hiryu Takımı, göklerde Mavi Birlik’ten seçilen üç yüz Ejder Süvarisi’ne katıldı. Planları, yavaşça gürleyen tanklara havadan saldırmayı denemekti ki bunun iyi bir fikir olduğunu düşünmüştüm ama düşmanın da kendine ait bir hava gücü vardı. O güçler savaş alanına ulaştığında, işte asıl savaş o zaman başlayacaktı.

Son olarak, Gobta’nın birliği şu anda düşmana en yakın olanıydı. O tank toplarının ne yapabileceğini bilmediğimiz sürece, onların menzilinde kalmak intihar demekti. İlerleyen tanklardan hâlâ emniyetli bir mesafedeydiler ama menzillerinin tam olarak ne olduğunu bilmediğimiz sürece teyakkuzda olmamız gerekiyordu.

Bununla birlikte, İmparatorluk’un henüz Goblin Süvarileri’nin farkında olduğunu sanmasam da, o tanklar ateş etmeye hazır gibi görünüyordu. Belki de Gadora’nın bile haberdar olmadığı yeni bir tür silaha sahiptiler?

【Rapor.】 【Tank toplarının doğrultusu ve açısına dayanarak, isabetli bir şekilde nişan alıyorlar.】 Ağaçların arasında saklanan Goblin Süvarileri’nin yerini tam olarak tespit ettikleri düşünülüyor.

Ha? Şey, bu kötü bir durum, değil mi?!

“Benimaru, sanırım düşmanın goblinlerin yerini tespit etmek için bir yolu var!”

“Anlaşıldı. Bu olasılığı hesaba katmıştım, bu yüzden öncü birliği oluşturan tek grup Gobta’nın birliği.”

Panikleyen tek kişi bendim; Benimaru ise her zamanki gibi sakindi. Görünüşe göre tüm bunlar senaryonun bir parçasıydı, ben de Benimaru’ya güvenip işlerin nasıl gelişeceğini izlemeye karar verdim.

Toplamda iki bin tank vardı. Bunların beş yüzü yönünü değiştirmiş, goblinleri devriye gezerek arıyordu; en ön sıradaki yirmi tank ise ana toplarını ateşlemek üzereydi. Bu tanklar ile Dünya’dakiler arasındaki göze çarpan tek büyük fark, belki de bunların namlularının daha kısa olmasıydı? Dağ sırasının eteklerini aşıyorlardı ama yine de geçmeleri gereken yoğun bir bitki örtüsü vardı. O kısa namlular muhtemelen dönüş yapmayı kolaylaştırıyordu… ya da ağaçları kaba kuvvetle devirip geçiyorlardı sanırım.

Yine de kolay dönebilmek, sıkışık düzenleri organize etmeyi çok daha kolaylaştırıyordu. Hepsi, top namlularını birbirine çarptırma endişesi duymadan hızlıca dönebiliyordu. Yüksek isabet ve menzil sağlamak için yeterince uzun olduklarından emin değildim ama bu bizim dert edeceğimiz bir şey değildi. Bu tankların fiilen kullanımda olması, muhtemelen bu tarz sorunların çoktan çözülmüş olduğunu gösteriyordu.

Peki ya Gobta’nın takımı? Şey, Gobta çoktan birliklerinin yanına dönmüştü. Bayağı solgun görünüyordu ama bunun tank birliğinden korktuğu için olduğundan şüpheliydim. Belki de Testarossa hakkındaki gerçeği kavramış ve aslında ne kadar büyük bir tehlike içinde olduğunu yeni yeni anlamıştı. Bu sırada Testarossa, Ranga’nın sırtında bacaklarını bir tarafa uzatmış oturuyor, zarifçe onun kürkünü okşuyordu. Müzakereler bittiğinde, görünüşe göre işinin bittiğini varsaymıştı. Böyle güvenli bir şekilde geri döndüğü için büyük bir takdiri hak ediyordu doğrusu. Bir süreliğine kaytarabilirdi… ama şimdi bunun için doğru zaman olduğunu düşünmüyordum.

Ben bunu düşünürken tank topları nihayet ateş açtı. Yirmi bir mermi uçarak üzerlerine doğru geldi. Argos sistemi üzerinden ayırt etmek zordu ama komuta aracından atılan bir mermi diğerlerinden farklı görünüyordu. O da neydi öyle…?

“Gobta, hemen Gölge İçine!”

“Tüm süvariler, Gölge İçine!!”

Benimaru emri verirken sorumu yanıtsız bıraktı. Gobta hızla karşılık verdi. Hiç duraksamadan, Goblin Süvarileri Gölge Hareketi kullanarak olay yerinden gözden kayboldu. Hemen ardından, bölgeyi bir mermi yağmuru kapladı; yirmi bir ölümcül patlamadan oluşan bir fırtına koptu. Hayal etmesi bile dehşet verici bir cehennem manzarasıydı.

【Anlaşıldı.】 【Tank toplarının kalibresi 120 milimetredir, bu nedenle mermilerin kütlesinin yaklaşık kırk altı libre olduğu tahmin edilmektedir.】 【İsabet noktasına olan mesafe ve varış süresine dayanarak, hızın ses hızının altı katının biraz altında olduğu tespit edilmiştir.】 【Her bir merminin kinetik enerjisi, kütlesi ile uçuş hızının karesinin çarpımıyla orantılıdır.】 【Bu koşullardan, namlu çıkış enerjisi ve nüfuz etme kapasitesi hesaplanabilir.】 【Hız düşüşü kesit alanı yüküyle ters orantılıdır, çevre ortamı simüle edilerek hava direnci hesaba katılır ve bu rakamlar merminin içindeki büyü gücü faktörü ile çarpılır—】

Şey, bütün bunları bana anlatırken bu kadar eğlenmeni bölmek istemem ama… Yani, bir lokma dinamitin bile ne yapabileceğini gerçekten bilmiyorum, o yüzden bana bunu acemi seviyesinde anlatabilirsen…

【Anlaşıldı.】 【Somut bir ifadeyle, doğrudan bir isabet Dwargon Krallığı’nın devasa kapısını bile darmadağın ederdi.】 【A-rütbeli bir ejderha bile buna dayanamazdı.】 【Patlama noktasının on beş fit yakınındaki herkes sarsıntı kuvvetinden ağır hasar görür ve C-rütbesi veya altındaki herhangi birinin hayatta kalması söz konusu dahi olamazdı.】

Ha şöyle, teşekkür ederim. Baştan böyle söyleseydin ya… Dur bir dakika. Vay, vay, vay, vay! Bu bayağı kötü bir şey, değil mi? Bu bir yana, aralarına karışmış o gizemli mermi de vardı. Gobta’nın gerçekten iyi olup olmadığını merak etmeye başladım… ama korkularım yersiz çıktı.

Mermilerden biri yere düşer düşmez zemin patladı. Ardından aynı şey üst üste yirmi kez daha tekrarlandı ve araziyi tanınmaz hale getirdi. Son atış hedefe ulaşır ulaşmaz, Goblin Süvarileri’nin bulunduğu alan alevler içinde kaldı; bir rüzgâr patlaması ve lokal bir yıldırım fırtınası toprağı yarıp geçti. Tüm bu katliam en az birkaç yüz fitlik bir alana yayıldı ve patlamanın muazzam gücünü gözler önüne serdi.

Bu, o gizemli merminin etkisi olmalıydı. Adeta nükleer bir bombardıman gibiydi. Bunu nasıl geliştirmeyi başarmışlardı böyle? Tabii ki, sadece Gobta’nın çetesinin güvende olduğunu bildiğim için buna hayret edebiliyordum. Benimaru’nun emrine anında yanıt vermeleri sayesinde hepsi Gölge Hareketi ile oradan kaçmayı başarmıştı.

“İyi olmanıza sevindim.”

“Pek iyi olduğumu söyleyemem efendim! Şok dalgası gölge alanına kadar ulaştı.”

“Yaralanan var mı?”

“Hayır, o konuda iyiyiz. Benimaru sayesinde hiç kayıp yok.”

Gobta her zamanki neşeli sesiyle yanıt verdi. Ne kadar acıdığından falan yakındığını duyabiliyordum ama—ah, eminim iyidir. Testarossa’nın Gölge Hareketi kullanıp kullanamayacağından emin değilim ama iyi görünüyor, bu yüzden onun için endişelenmeye gerek yok.

Şimdilik asıl büyük soru şuydu: Bir sonraki hamlemiz ne olacaktı?

Bir telekonferans kurmak için Düşünce İletişimi kullanma vakti gelmişti.

Benimaru, Gobta, Testarossa ve ben hattaydık. Fiziksel zamanı mümkün olduğunca verimli kullanabilmek için Düşünce Hızlandırma’yı da aktifleştirdim; böylece birkaç dakika içinde oldukça verimli bir toplantı yapabilecektik.

(Eee, şimdi ne yapıyoruz?)

Benimaru’nun fikrini duymak istiyordum.

(Şu anda Gabil ve birlikleri, düşmanın tank kuvvetlerine baskın yapmak üzere yoldalar. Gobta’nın birliğinin de harekete geçip onlara kıskaç harekatı düzenlememize yardım etmesini istiyorum.)

Hımm.

(Bu tehlikeli değil mi?)

(Tehlikeli, fakat Gabil’in birliği dikkat dağıtma görevi görecek. Gobta’nın birliği de bu fırsattan yararlanarak saldıracak. Tanklar beklenenden daha fazla yıkım gücüne sahip ama hareket kabiliyetleri tahminlerimiz dahilinde. Kazanma şansımız oldukça yüksek.)

Benimaru’dan iddialı sözlerdi, şüphesiz.

Bu küçük çatışma sayesinde, Gabil’in hava kuvvetlerinin tank toplarının dönme hızından daha hızlı uçabildiğini artık biliyorduk. Benimaru’ya göre, Hiryu Takımı sadece kaçınmaya odaklanırsa hiçbir atışa hedef olmazdı. Onları düşürmenin çok zor olacağını düşünüyordu ama… Yani, dürüst olmak gerekirse orada yukarıda uçuyor olsaydım ben bayağı korkardım. Gabil her şeye rağmen oldukça cesur bir dragonewttı, bu yüzden onun için bir sorun olacağını sanmıyordum ama yine de insan endişeleniyordu.

Yine de Benimaru haklıydı. Uçuş halinde olduğun sürece tek yapman gereken ateş hattından çıkmaktı, böylece hiçbir hasar almazdın. Gabil’e gelince, savaşçı ruhunun onu bu durumdan çıkaracağından emindim.

Geride Gobta’nın takımı kalıyordu.

(Şey, biz de mi giriyoruz?)

(Gösterinin başrolü siz olacaksınız. Ama endişelenme. Bir kez aralarına daldığınızda, dost ateşinden kaçınmak için yavaşlayacaklardır. Bu yüzden Gabil ve birliği dikkat dağıtmaya başladığında olabildiğince hızlı koşun.)

Bu emirler bana oldukça acımasızca geliyordu. Tabii ki bir ogre’ye yaraşır türdendi ki Benimaru’nun ırkı düşünülürse bu son derece uygundu.

(Tamam, şey, bunu yaparken Gölge Hareketi’ni sürdürmemizi mi istiyorsun?)

Benimaru başını iki yana salladı. (Bu tehlikeli olur. Düşmanın muhtemelen canavar tespiti ve koruyucu bariyerler gibi çeşitli savunma önlemleri olacaktır. Anti-yetenek önlemlerine de sahip olabilirler, bu yüzden süslü hilelere başvurmamak en iyisi.)

Bu konuda onunla aynı fikirdeydim. Düşmanın o değerli tankları bu kadar savunmasız bırakmasına imkan yoktu; üzerlerinde tam teşekküllü bir savunma cephaneliği olduğunu varsaymak en doğrusuydu. Anti-yetenek bariyerleri de bilinen bir şeydi ve bunları üzerimizde kullanırlarsa başımız belaya girerdi. Belki de doğrudan önden saldırmak burada gerçekten daha güvenliydi.

(Bildiğim kadarıyla ‘Kesişim Bariyeri’ olarak bilinen bir lejyon büyüsü var. Başka boyut uzamlarından gelecek baskın saldırılarını engelleyen bir büyüdür ancak aynı zamanda lejyonun hareket etmesini engelleme potansiyeline de sahiptir. Benimaru’nun dediği gibi, doğrudan önden hücum etmek muhtemelen en güvenli yol.)

Testarossa söylemek istediğim şeyi çok güzel özetlemişti. Gobta ikna olmuş gibi görünüyordu.

(Ben… Anladım. Sen öyle diyorsan Testarossa, hiçbir şeyden şikayet etmeyeceğim.)

Vay be. Gobta ondan ölesiye tırsıyordu. Ama kendisinden akılalmaz derecede güçlü birine o şekilde patladıktan sonra biraz gözünün korkması son derece doğaldı. Umuyordum ki—ya da dört gözle bekliyordum ki—şey, sadece aralarındaki ilişkinin nasıl gelişeceğini yakından takip edeceğimi söyleyelim.

(Gobta, insanların her zaman göründükleri gibi olmadığını bilmelisin. Bunu aklında tut ve lütfen aynı hataları tekrarlamaktan kaçınmaya çalış, tamam mı?)

Sanırım bunu bana da söyleyebilirdiniz. Yani, bana açıkça söylenene kadar Testarossa ve diğerlerinin ne olduğunu fark etmemiştim bile.

(Anlaşıldı. Gerçekten çok özür dilerim…)

Güzel. Harika fikir, Gobta!

“Neden bahsediyor ki?” Benimaru hat dışından bana sordu.

“Şey…” “Gizli saklı bir şey değil aslında.” “Sadece Gobta yine çam devirdi, hepsi bu.”

“Ah, Testarossa konusunu mu diyorsun? Pekâlâ, olgunlaşıyor olmasına olgunlaşıyor ama hayatının en önemli kısımlarında pek değil. Arada bir canının yanması onun için kötü bir şey değil.”

Buna hafifçe kıkırdadı.

“Bu arada,” diye devam etti, “Diablo’nun beraberinde getirdiği o kişiler kimlerdi? Özellikle o üç kızdan meşum bir hava sezimliyorum ama…?”

Benimaru onları hiç şikayet etmeden kabul etmişti, çünkü ben açıkça onayımı vermiştim. Ama o hanımların nereden geldiğini hâlâ merak ediyordu, şüphe yok. Yine de bunlar Özgünler’di, iblisler aleminde tam bir felaket habercisiydiler. Belki de bilmemesi onun için daha iyiydi. Öte yandan, bunu sonsuza kadar bir sır olarak tutamazdım, değil mi? En çok güvendiğim kişilere karşı çenemi kapalı tutmak benim için zordu. Shion’un bilmediğinden ve umursamayacağından emindim ama belki de ne olursa olsun Benimaru’ya gerçeği söylemeliydim.

“… Sana birazdan onlar hakkında her şeyi anlatayım, tamam mı?”

Benimaru omuz silkti. “Öyle. Savaş sırasında endişelenilecek bir konu değil.” Eğer bu konuda uzlaşmaya razıysa vites değiştirme vakti gelmişti.

(Pekala Gobta. Şu an savaştayız. Geçmişteki hataların üzerine düşünmek güzeldir ama hayatta kalıp geri dönmediğin sürece bir anlamı kalmaz.)

(Evet, biliyorum!)

(Görevinle ilgili anlamadığın bir şey var mı?)

(Hiçbir sorun yok Benimaru. Ormanın kenarına geçeceğiz ve tam Gabil saldırısını başlattığı anda içeri dalacağız.)

(Çok iyi. Varını yoğunu bu işe ver!)

(Emredersiniz!)

Gobta’nın sesindeki korku silinip gitmişti. Artık göreve odaklanabileceğinden emindim. Ve birkaç an sonra Düşünce İletişimi konferansımız sona erdi.

Birkaç dakika sonra Gabil önderliğindeki Üçüncü Kolordu tank taburuna saldırdı.

“Gwah-ha-ha-ha! Şanlı başarılarıma tanıklık edin! Siz hantal pislikler bizimle boy ölçüşemezsiniz!!”

Gabil her zamanki halindeydi, yaptığı her şeyi büyük bir gösteriye dönüştürüyordu. Bu konuda endişelerim vardı ama Gabil işte, Gabil’liğini yapıyordu.

Nitekim tanklar onun birliğine anında tepki vermekte zorlandı. Benimaru’nun tahmin ettiği gibi topları Gabil ve yoldaşlarını yakalayamıyordu. Bu büyük ölçüde Gabil’in başarısıydı; harika bir komuta sergiliyordu ve herkes onunla mükemmel bir koordinasyon içinde hareket ediyordu. Bu kesinlikle yoğun bir eğitimin sonucu olmalıydı; ben farkında değilken hava muharebesinde olağanüstü beceriler kazanmışlardı.

Yani Hiryu Takımı harika bir iş çıkarıyordu ama üç yüz Wyvern Süvarisi de büyük çaba sarf ediyordu. Sanırım yeterli miktarda yedek binici yetiştirmeyi de başarmıştık; biraz daha wyvern tedarik ettiğimizde hesaba katılması gereken gerçek bir güç haline geleceklerini düşünüyordum.

Gabil orada tamamen dikkat dağıtmakla ilgileniyordu ama bu hiç saldırmadıkları anlamına gelmiyordu. Wyvern’lara ateş topları püskürttürerek bir şaşırtmaca daha yapıyordu. O B+ rütbesi bu çocuklarda öylesine durmuyordu; attıkları şeyler ortalama bir büyücünün çağırdığı Ateş Topları kadar etkiliydi. Belki bir tankın büyü savunmasını kırmaya yetmiyordu ama piyadelere karşı yine de oldukça etkiliydi. Gabil’in havadan karaya saldırılarının ne kadar etkili olabileceğine dair güzel bir göstergeydi ve verdikleri hasar minimum düzeyde kalsa da taktiksel rollerini ustalıkla yerine getirdiler.

Gobta da zihinsel olarak vites değiştirmeyi başarmıştı. Komutasında en ufak bir tereddüt yoktu ve mükemmel bir zamanlamayla doğrudan tank kuvvetlerinin üzerine bodoslama hücum ediyordu. Gobta’nın birliğinin karşısında beş yüz tank vardı, diğer bin beş yüzü ise sıralanmış ve Cüce Krallığı’na yöneltilmişti. Goblin Süvarileri onların saflarının o kadar derinine girebilirse dikkatsizce bir hamle yapamayacaklardı.

Böyle bir şey gerçekleşirse bizim için büyük bir zafer olurdu fakat imparatorluk kuvvetleri de beceriksiz değildi. Onları engellemek için çaresizce çabalayacaklardı ve oradan sonrası beceri ile hızın savaşı olacaktı. Gobta bunu anlamış gibiydi ve Benimaru’nun emirlerini takip ederek kulakları sağır eden bir hızla tabura doğru süzüldü. Kendilerine yöneltilmiş namlulara bir an bile aldırış edilmedi—en ufak bir korku belirtisi bile yoktu.

Ön sıraya sadece yüz metre kadar bir mesafe kalmıştı. Goblin Süvarileri bu mesafeyi altı saniyenin altında koşabilirdi. Onlara doğru birkaç el ateş edildi ama goblinler irkilmedi, hızlarını korudular. Hatta mermiler onlardan çok uzakta patladı; muhtemelen uyarı atışlarıydı. Bu sadece İmparatorluk ordusunun bir kargaşa içinde olduğunu kanıtlıyordu.

Yollarına çıkan engelleri bilgisayar hassasiyetiyle bertaraf eden Süvariler arasında tek bir boş hamle bile yapılmıyordu. Şimdi bile tankları koruyan piyadeler onlarla çatışmaya girmeye çalışıyordu ama kurtlar onların icabına hızlıca baktı.

Menzil: sıfır.

Asıl hedefleri olan tank taburuna başarıyla yaklaşmışlardı. En önde Ranga koşuyordu, sırtındaki Gobta ise takınabileceği en erkekli görünümü sergiliyordu. Hemen arkasından koşan Gobchi’ye sessiz bir işaret verdi ve Gobchi de başıyla onayladı. Bir sonraki an takımdan ayrıldı, bir tank kulesine doğru tırmandı ve içeri küçük bir şey fırlattı—kırmızı parlayan bir mücevher. Bu bir element çekirdeğiydi; Kurobe benim için bir sürü boş çekirdek üretmişti ve ben de Charys’e bunlara alev büyüsü enjekte ettirmiştim. Bunlara parlama bombası da diyebilirdiniz.

Ama bunlar işe yarayacak mıydı…?

Tankın içinden, en zayıf noktasından yankı uyandıran bir patlama yükseldi. Eğer bu beklenen etkiyi yaratmasaydı, görevi derhal iptal etmeyi planlıyorduk.

“Bu iş görecek mi?”

“Endişelenme Rimuru. Dostumuz Charys’e güven!”

“Evet Efendim Rimuru, müsterih olun. Kendiliğinden patlamayacak kadar büyü gücü koyduğum sürece, o demir yığınını etkisiz hale getirmenin hiç sorun olmayacağından eminim.”

Ben de iyi olacağından eminim ama bunu ilk kez deniyoruz. Bu yüzden tabii ki ben—

Tank patladı.

“Gördünüz mü? Söylemiştim, değil mi? Planımın kusursuz olduğunu söylemiştim!”

Bu fikri ortaya atan bendim, biliyor musunuz? İşte bu yüzden bu kadar gergindim… Ama madem işe yaradı, şimdi bununla böbürlenmek istiyordum.

“Ah, tabii, tadını çıkar bakalım…”

“Bu tam sana göre Rimuru!”

“İkinizden de bunu duymaya ihtiyacım yoktu!”

Charys kendisiyle son derece gurur duyuyordu. Benimaru ve Beretta buna çaresizce kıkırdadı. Shion ve Diablo ise sadece gülümsedi. Operasyonun ikinci aşaması başarıyla tamamlanmıştı ve artık buradaki hava belirgin şekilde daha neşeliydi.

Şimdiye kadar yaşananlar sadece bir başlangıçtı. Sıradaki hedef safların derinliklerine sızmaktı; Gobta’nın birliğinin karşısındaki taburu görmezden gelip ordunun tam ortasını vurmaktı.

Goblinler, tankların kör noktalarını koruyan piyadelere saldırarak, savaş alanının her yanına yayılmış devasa bir canavar gibi ilerlemeye devam etti. Dev ekranımızda beliren hareketlerinde adeta rafine bir güzellik vardı.

“Gobta bu işi kıvırdı, değil mi? Artık o tank toplarının hiçbiri bizi hedef alamaz,” dedim.

“Hayır, fazla tedbirsiz davranamayız,” diye uyardı Benimaru. “Komutanlarına bağlı olarak, verecekleri ikincil hasarları göze alıp yine de bize ateş açabilirler.”

Bu saçmalıktı… ama ne de olsa bu bir savaştı. Buna hazırlıklı olmalıydık.

“Ayrıca düşmanın hava gücü de var. Rahat bir nefes almak için henüz çok erken.”

Doğru ya, diye düşünerek bakışlarımı bir diğer büyük ekrana çevirdim. Ekrandaki düşman uçaklarına bakarak hızlarını artırdıklarını anlayabiliyordum. Görünüşe göre İmparatorluk öyle ya da böyle onlarla irtibatta kalmayı başarıyordu. Düşman hava kuvvetleri geldiğinde Gabil onlarla ilgilenmek zorunda kalacak ve Goblin Süvarileri savaş alanında yalnız kalacaktı. Bu gerçekleştikten sonra olay zamanla yarışa dönecekti. Fırsatımız varken kesin sonuçlar elde etmemiz gerekiyordu.

Beklentilerime yanıt verircesine savaş hızla ilerlemeye devam etti. Hem Gobta hem de Gabil aldıkları eğitimin hakkını veriyor, bu savaşın ilk muharebesinde gerçek sonuçlar elde ediyorlardı. Ancak er ya da geç bir şeyler mutlaka ters giderdi. Benimaru’nun az önce dediği gibi, rahat bir nefes almak için henüz çok erkendi…

Gaster, yaklaşan goblinlere katıksız bir tiksintiyle dik dik baktı.

Lanet olasıcalar… Bize hükmedebileceklerini sanıyorlar…!!

Onlara karşı derin, ilkel bir nefret besliyordu ve çok geçmeden acısını hepsinden çıkaracağına dair kendi kendine söz verdi. Daha birkaç an önce, bembeyaz saçları havada dalgalanan Testarossa içine ölümcül bir korku salmıştı. Bunu kabullenmek istemeyen Gaster, özgüvenini goblinleri parçalara ayırarak yeniden inşa etmeye karar verdi.

Bu canavarlar ne kadar hızlı hareket ederse etsin, diye düşündü, sadece ayak bağı olurlardı; bir tanka zarar verebilecek güçte değillerdi. Fakat savaş alanında gürleyen patlamalar bu düşünceyi hızla yerle bir etti.

“Olamaz?!”

Gaster bunu yüksek sesle bağırmamak için kendini zor tuttu. Bir komutanın savaş alanında paniğe kapıldığını göstermesi kesinlikle kabul edilemezdi. Hâlâ yetenekli bir liderdi ve mantıklı kararlar verme yetisini kaybetmemişti.

“Korgeneralim, ne yapacağız?”

“Paniklemeyin. Düşmanın hareketlerine bakın. Sadece tek bir tankı yok ettiler ve arkasını getireceklerine dair hiçbir belirti yok. O bomba ellerindeki birkaç kozdan biriydi.”

“Evet… Siz söyleyince fark ettim, haklısınız. Aksi takdirde o uçan kertenkeleler bombaları tüm sahaya yağdırıyor olurdu.”

Gaster başıyla onayladı. Doğru kararı verecek kadar sakin kaldığını düşünüyordu. Fakat bu büyük bir yanılgıydı. Gerçekte Rimuru bu savaş için üç binden fazla alev bombası hazırlamıştı. Gobta’nın Goblin Süvarileri’nin her bir üyesi bunlardan onar tane taşıyordu ve her “uçan kertenkele” de —Gabil ve Hiryu Takımı— elinde onar tane bulunduruyordu.

Hiryu Takımı’nın bunları şimdiye kadar kullanmama sebebi şaşırtmaca taktiklerine odaklanmalarıydı—tabii bir de alev bombalarının kapalı bir alanda kullanılmadıkça tam potansiyellerine ulaşamayacağını bilmeleriydi. Böyle bir alanda barut patlamasının gücü rahatlıkla iki katına çıkardı ve aynı mantık alev bombaları için de geçerliydi. Benimaru’nun buradaki hedefi piyadeleri değil tankları yok etmekti, bu yüzden o bombaların boşa gitmesine izin vermeyi reddetti. Bugün önemli olan anlık zaferler kazanmak değil, bu operasyonu başarıyla tamamlamaktı; Gobta, Gabil ve komutalarındaki tüm canavarlar da bunun bilincindeydi.

Durumdan tamamen habersiz olan Gaster ise soğukkanlılığını yeniden kazanıyordu. O yeni silahınızı sahaya sürdüğünüz için sizi tebrik etmeliyim… ama günün sonunda yine biz kazanacağız!

Goblinlerin kozunu yanlış değerlendirmiş olabilirdi ama neyi başarmaya çalıştıklarını biliyordu.

Sol kanat taburunu göz ardı ettiler çünkü amaçları bu ana kuvveti yok etmek, değil mi? Eğer durum buysa, onları durdurmak için önümüzde pek çok seçenek var!

Gabil ve kertenkeleler yukarıda gösterişli bir şov sunuyorlardı sunmasına ama tanklar büyü bariyeri sayesinde korunuyordu. Çekinilmesi gereken tek şey bu yeni silahtı; durum böyleyse yapmaları gereken tek şey Gobta’nın birliğini mesafeli tutmaktı.

“Sıkıştırılmış hava savaşı düzenine geçip icaplarına baksınlar.”

Gaster’ın emri ikinci komutanını şaşkına çevirdi.

“Korgeneralim, bu çok tehlikeli! Adamlarımızdan bazıları düşmanla göğüs göğüse çarpışıyor. Kendi askerlerimizi vurma riskini alıyoruz…!”

“Ne olmuş yani? Ayak bağı oluyorlarsa tank toplarımızla uçurun gitsin! Şanlı imparatorluk ordumuzun, kendilerini aşağı çeken beceriksiz aptallara ihtiyacı yok zaten!”

“Ne…?!”

Bu sözler yüksek sesle sarf edildikten sonra, Gaster’ın yardımcısı artık onu durduramazdı. Birkaç tank ve çok sayıda piyade bu kıyımın arasında kalacaktı ama savaşın kazanılacağı kesindi… …ve yardımcısı da bunu biliyordu. Gaster zafer kazanmak adına birkaç piyonu feda etmeye hazırdı; zaten böyle bir vizyon ve kararlılık olmadan bir orduya komutanlık etmek belki de imkânsızdı.

“Bunda hukuki açıdan bir sakınca var mı?”

“Hayır efendim, kesinlikle yok.”

Gaster’a eşlik eden kurmay subayın hiçbir itirazı yoktu. Şimdi parlama sırası Gaster’daydı.

“Sol kanat taburu, sıkıştırılmış hava savaşı düzenine geçin!”

Emir herhangi bir ast vasıtasıyla değil, doğrudan kendisinden gelmişti; bu da sol kanadın her zamankinden daha hızlı düzen almasını sağladı. Goblinlerin eline geçen piyadeleri göz ardı ederek, kalan araçlarıyla yolu kapattılar; ardından namlularını çevirerek öndeki ve arkadaki tankların neredeyse dip dibe gelmesini sağladılar. Bu, modern harp ilminin tüm mantığına meydan okuyan bir düzendi.

“Ne? Bu tam bir delilik…!”

Gobta’nın dona kalması son derece doğaldı. Devasa cüsselerinden yararlanan tanklar dip dibe sokularak saflarındaki boşlukları kasten kapatmaya çalışıyordu. Bu durum tanklardan hiçbirinin manevra yapmasını mümkün kılmayacaktı ama işe yaradı—Gobta’nın birlikleri artık tankların arasındaki boşluklardan sıyrılamıyordu.

Fakat sürprizler henüz bitmemişti. Ardından sol kanat bir daire şeklinde yayılarak goblinlerin etrafında bir barikat oluşturdu. Buna karşılık merkez taburunun yarısı da harekete geçti; havada süzülüp yön değiştirerek ön cephedeki tankların tam arkasına iniş yaptı. Artık goblinlerin yolunu tamamen tıkayan bir duvar olmuşlardı.

Yaklaşık bin tank kenetlenerek devasa, tek bir kale meydana getirmişti. Artık merkez kuvvetini yok etmek imkânsızdı.

“Böyle hareket edebildiklerini duymuştum ama böyle bir şey deneyecekleri hiç aklıma gelmezdi…”

Gobta’nın ikinci komutanı Gobchi de önündeki manzara karşısında benzer şekilde dona kalmıştı.

“Makineli tüfek barajı başlatın ve onları olduğunuz yere çivileyin!”

Bu emirle birlikte üç boyutlu bir makineli tüfek taraması başladı. Bu çok yönlü bombardıman, Gobta’nın ekibinin en iyi yaptığı şey olan yüksek hızlı manevraları durma noktasına getirdi. Tanklar ve onlara eşlik eden piyadeler tarafından kuşatılmışlardı ve düşman, bu stratejinin kaç dost askeri katlettiğini zerre kadar umursamıyordu.

“Ah, bu kötü oldu. Bu operasyona bu şekilde devam edebileceğimizden emin değilim!”

Gobta’nın huzursuzluğu arttı. Benimaru’nun stratejisi bocalıyordu. İmparatorluk kuvvetlerinin kendi müttefikleri tarafından vurulduğunu görmek Gobta’yı bile biraz paniğe sevk etmişti.

“Nnnh… Kusura bakma Gobta. Sana yardım etmek isterdim ama başımız başımızdan aşkın.”

Bu sırada Gabil’in birliği hava bombardımanına maruz kalıyordu. Tank topları onları vuramıyor olabilirdi ama bu tanklar makineli tüfeklerle de donatılmıştı ve Hiryu Takımı’nı başarıyla baskı altında tutuyorlardı.

Artık komutayı elinde tutan Gaster, soğukkanlılığını tamamen kazanmıştı. Sayıca üstünlük belirleyici bir avantaja dönüşmüştü—ve kötü haberler genelde sürüyle gelirdi.

“Beklettiğim için kusura bakmayın, Korgeneralim!”

Tümgeneral Farraga liderliğindeki Uçan Muharebe Birlikleri tam o sırada çıkageldi. Yüz hava gemisinden oluşan devasa bir filoyla geldiler; Gobta daha da zor bir durumla karşı karşıyayken, şimdi bu gemiler de Gabil’in başına dert olmuştu.

“Nihayet geldin, Farraga. Artık onlar için yolun sonu geldi. Çok gizli büyü iptal edicilerimizi denemek için bundan daha iyi bir zaman olamaz, değil mi?”

“Ha-ha! Sizin elinizden de hiçbir şey kaçmıyor Korgeneralim. Öyleyse bakalım biz de bu eğlenceye dahil olabilecek miyiz.”

“Bugün zaferi paylaşacağız. Aptalca bir hata yapayım deme.”

“Emredersiniz efendim. Size de bol şans!”

Özel ve kapalı bir hat üzerinden konuşan Gaster ile Farraga, omuz omuza savaşacaklarına dair sözleştiler. Gaster bu operasyonun kusursuz ilerlemesini istiyordu; Farraga içinse bu, ana yemekten önceki bir ısınmaydı ve gerçek bir savaşta ne kadar işe yarar olduğunu kanıtlama fırsatıydı. Böylesine değerli hava gemilerini kullanmalarına rağmen, Uçan Muharebe Birlikleri üç tümen arasında en alt kademede yer alıyordu. Farraga’nın zihniyetine göre bir an önce adlarını duyurmaları gerekiyordu—ve onun da savaşa dahil olmasıyla birlikte Tempest kuvvetleri için işler iyice çıkmaza girmeye başlıyordu.

Gobta’nın Süvarileri elbette devranın döndüğünü herkesten iyi anlamıştı.

“Ne diyorsun Komutan Gobta?”

“Ah, bu iş böyle yürümeyecek. Tüyelim buradan!”

“Mantıklı bir fikir. Durum değiştiğine göre şartları zorlamaya gerek yok.”

Gobta doğru kararı vermişti. En başından beri kafasına kazınan altın bir kural vardı: Asla stratejini zorlama ve beklenmedik bir şey olursa başka bir gün savaşmak üzere geri çekil. Süvarileri uzunca bir süre denetleyen Benimaru’nun geri çekilme emri vermesiyle birlikte goblinlerin her biri tehlikenin farkına vardı.

Kaçarken bile tam bir uyum içinde hareket ettiler, en ufak bir duraksama yaşamadan arkalarını döndüler. Ardından geri çekilmek için Gölge Hareketi’ni kullanmaya çalıştılar ama:

“Gobta, düşman o kadar da aptal değil. Gölge Hareketi’ni kullanmanızı engelleyen bir büyü engelleme operasyonu başlattılar.”

Ranga ters giden bir şeyler olduğunu hissettiği anda uyarısını yaptı ama biraz geç kalmıştı. Goblinler daha o andan itibaren İmparatorluk’un geniş alan etkili büyü parazitinin etkisi altına girmişti bile. Ranga belki de koşa koşa oradan uzaklaşabilirdi ama soydaşlarının kalanı bunu yapamazdı. Kurtulmanın tek yolu tabanları yağlamaktı.

“Herkes var gücüyle ormana doğru koşsun!”

Gobta telaşla bağırdı ve goblin süvarileri hızla ona itaat etti. Ormanla aralarında yaklaşık iki yüz metrelik bir mesafe vardı. Normalde katetmesi on saniye kadar sürerdi ama arkadan böylesine kurşun yağmuruna tutulurken bu mesafe çaresizce uzak görünüyordu.

Bu artık bir geri çekilme savaşıydı ve çetin bir mücadeleye sahne olacağı aşikârdı.

Kaçan goblinlere bakan Gaster, yüzünde acımasız bir tebessümle aracındaki tank topunun hazırlanması emrini verdi.

Paçayı öyle kolayca kurtarabileceğinizi sanmayın sizi pislikler!

Araçtaki özel mühimmatı kullanacaklardı; ellerinde sadece tek bir mermi kalmıştı. Verdiği emrin ardından mermi derhal topa sürüldü ve hiç vakit kaybetmeden ateşlendi.

Bu özel mermi goblinlerin önündeki ormana düştü ve anında etrafa şiddetli alevler saçtı. Amaç yollarını tıkamaktı; üstün hassasiyete sahip sezgilerini kullanarak üzerlerine gelen mermilerden kaçabilseler de kaçış yolları alev alev yanarken yapabilecekleri pek bir şey yoktu.

“İşte bu kötü oldu… Tüh ya, acaba buradan canlı dönebilecek miyim?”

“Böyle şakalar yapmasan iyi edersin Gobta. Ben buradayken hepimiz geri döneceğiz, anlaşıldı mı?”

“Her zaman aşırı özgüvenlisin, değil mi Gobto? Böyle temelsiz bir özgüveni duyunca bir şey için endişelendiğimde kendimi aptal gibi hissediyorum.”

“Acaba Kaptan… Yani Komutan Gobta da endişeleniyor mudur?”

“Neden bahsediyorsun sen? Endişelense endişelense bu akşam yemeğinde ne yiyeceğini endişe ediyordur. Bir de Lord Rimuru ile geç saatlere kadar parti yaptığı için Rigur’a nasıl hesap vereceğini.”

Goblin Süvarileri gülüşmeye başladı; Gobchi ve Gobto da aralarına katıldı. Çaresiz bir durumun içindelerdi ama goblinler her zamanki havasını kaybetmemişti… …ve kulakları son derece keskin olan Gaster, bu konuşmanın tamamına kulak misafiri olmuştu.

Benimle dalga geçmeye nasıl cesaret edersiniz! Artık tamamen kuşatıldığınıza göre kaderiniz benim ellerimde!

Gaster’ın yüreği hırsla tutuşuyordu. Fakat bakışlarının hedefinde şimdi bembeyaz saçlı güzel bir kadın vardı—Testarossa. Etrafını saran sıcak hava dalgalarına rağmen yüzü son derece sakindi ve uçuşan mermilerden en ufak bir rahatsızlık duyuyor gibi görünmüyordu.

Ve sen de. Benimle böyle oynadığın için seni asla affetmeyeceğim! O güzel yüzün dehşet içinde gözyaşlarına boğulacak!!

Gaster içindeki o hafif, karanlık arzuların kişisel olarak farkında değildi. Testarossa’ya olan takıntısının giderek daha fevri kararlar almasına yol açtığını fark etmemişti. Bu yüzden yüzü kötücül bir ifadeyle buruşarak yeni bir emir verdi.

“Kalan tüm araçlar! Tank toplarınızı düşmana doğrultup ateşleyin!!”

Emir, sol kanatta kalıp goblinleri sıkıştırmakla meşgul olan müttefik kuvvetlerin güvenliğini tamamen hiçe sayıyordu—fakat hiç kimse bu konuda onunla tartışmaya cesaret edemezdi. Böylece, tanklardan oluşan kale duvarı Goblin Süvarileri’nin hamlelerini dizginlerken, geriye kalan bin tank da namlularını onlara çevirdi. Açılarını ayarlayıp sıfır mesafeden ateş etmenin şiddetine dayanmak için darbe emici korumalarını devreye sokan bu ölümcül, can alıcı tankların namluları, hep birlikte parlamaya hazırdı.

Gökyüzünde de amansız bir savaş patlak veriyordu; hava gemileri her türlü güçlendirilmiş büyüyü yağdırıyordu. Gabil ve ekibi karşılık vermekte çaresiz kalmıştı. Etraflarındaki büyü zerrecikleri akışı altüst olmuştu. İmparatorluk’un çok gizli büyü iptal edicileri, Goblin Süvarileri kadar Gabil’i de kötü etkiliyordu.

“Nngh… Büyük belalar. O uçan gemilere yaklaştıkça bedenlerimiz daha da ağırlaşıyor.”

“Şimdi ne yapacağız Lord Gabil?”

“Goblinlere yardıma gitmek isterdim ama buna vaktimiz yok.”

Sadece Hiryu Takımı olsalardı belki vakitleri olabilirdi ama yanlarında Wyvern Süvarileri de vardı ve onların gerçek savaş tecrübesi yoktu. Yapılacak yanlış bir hamlede hem Gobta’nın hem de Gabil’in birlikleri aynı anda helak olabilirdi.

“Dahhh, başka çaremiz yok! Önce o gemileri indireceğiz; sayıca üstünlük bizde. Hiryu Takımı, önünüzdeki düşmana odaklanın!”

“Anlaşıldı Patron!”

“Ama onlar bizden daha büyük değil mi? Sayıları kıyaslamak bir işe yaramayabilir…”

“Kapa çeneni seni aptal! Lord Gabil de bunu biliyor ama bize verebileceği tek emir bu!”

Kalabalıkta durumu bir türlü kavrayamayan illa ki biri çıkardı. Ancak bu atışmaya rağmen Gabil ve arkadaşları, hava gemisi filosuyla tam teşekküllü bir savaşa girmeye hazırlandı.

Gemideki pilotlardan biri Gabil ve birliğine soğuk, acımasız gözlerle bakıyordu. Bu kişi, İmparatorluk’un övünç kaynağı Uçan Muharebe Birlikleri’nin lideri Tümgeneral Farraga’ydı. Son derece yetenekliydi ve buna paralel bir rütbe açlığı taşıyordu; hiçbir subay daha yüksek bir mevkiye gelmeyi onun kadar arzulayamazdı. Buna rağmen Farraga, diğer meslektaşlarını desteklemek ve onları kendi tarafında tutmak için büyük çaba harcıyordu.

Bunun elbette bir sebebi vardı—eskiden mensubu olduğu Büyü Tümeni’nin sonunu gözleriyle görmüştü. Bu Büyü Tümeni bir zamanlar muazzam bir güce sahip olmakla övünürdü ama artık feshedilmiş, geçmişin bir kalıntısı haline gelmişti. Belki de devrin bir gereğiydi ama harp için fazla verimsiz olduklarına karar verilmişti—ana sebep buydu.

İnsanlar büyü savaşının gösterişli bir havai fişek gösterisinden ibaret olduğunu sanırdı ama gerçekte her şey birkaç temel ilkeye dayanırdı—düşmanın büyüsünü analiz etmek ve ona müdahale etmek. Bu sırada kendi büyünüzü etkinleştirip düşman ordusunu vurmaya çalışırdınız. Bunu bıkıp usanmadan tekrarlardınız.

Bu durum genelde kayda değer sonuçlar doğurmazdı; bunun temel nedeni büyüyle güçlendirilmiş şövalyelerin gerçek savaş koşullarında çok daha güçlü olmasıydı. Örneğin (en güçlü tür kabul edilen) nükleer büyüyü çağırmak için yaklaşık bir düzine büyücü gerekirdi. Hiç kimse bunu tek başına yapamazdı ve büyüyü hazırlamak ya da yapmak hiç de hafife alınamayacak bir zaman alırdı. Şampiyon seviyesindeki bazı savaşçılar nükleer büyüyü tek başlarına kontrol edebilirdi elbette ama en fazla bir futbol sahası büyüklüğünde bir patlama yaratabilirlerdi. Buradan gelecek doğrudan bir darbe yeterince güçlüydü, evet; ancak ordular üzerlerine Büyü Karşıtı Bariyer birlik büyüsü yaptırabilirdi ve bunu aşacak güce yalnızca toplu büyüler sahipti. Başka bir deyişle, bireysel büyücülerden savaş alanında etkin bir rol oynamaları beklenmezdi.

Üstelik el altında gerekli sayıda büyücü bulundurmak önemli olsa da bu “ne kadar çok, o kadar iyi” meselesi değildi. Her savaş alanında yararlanılacak kısıtlı miktarda büyü zerreciği vardı ve bunlar tükendiğinde büyücüler esasen bir hiç haline gelirdi. Dolayısıyla, büyücüler ve benzerleri vazgeçilmez olsa da savaşın başrolü olarak görülmezlerdi.

Farraga, Gadora’nın yanında yetişmiş, kendi kulvarında mükemmel bir büyücüydü. Öğretmenine saygı duyar, öğrettiklerine hürmet ederdi; kendi çalışkanlığını da asla ihmal etmezdi. Fakat sonra bir şeyi fark etti: Gadora’nın Zırhlı Tümen’i modernize etmesine yardım etmesiyle birlikte, yakında orduda kendilerine yer kalmayacaktı. Devir değişiyordu ve çok geçmeden iyi eğitilmiş büyücülere ihtiyaç kalmayacaktı. Doğru büyü silahıyla sıradan insanlar bile olağanüstü büyüleri kontrol edebilirdi.

Ve Farraga bu yüzden Gadora’dan nefret ediyordu. Efendisinin kendi elleriyle kendi sonunu hazırladığını hissediyordu ama Gadora onun yalvarışlarını her defasında geri çevirmişti. Ve böylece Büyü Tümeni yok olup gitti.

İşte tam da bu yüzden öğretmenime ihanet ettim ve Lord Caligulio’ya sadakat yemini ettim.

Bu hamlesi ona mevcut konumunu kazandırmıştı. Hepsi yetenekli büyücüler olan astlarını yanına aldı ve onlara parlayacakları bir alan sundu. Ve bir gün, er ya da geç, Uçan Muharebe Birlikleri dünyadaki en güçlü birlik olarak anılma onuruna erişecekti. O zamana kadar meslektaşlarına seve seve yalakalanacak ve göze batmayacaktı. Farraga’nın planı buydu ve buna sıkı bir disiplinle sadık kaldı.

Ve nihayet o mükemmel fırsat ayağına gelmişti—Veldora’yı bozguna uğratma operasyonu. Uçan Muharebe Birlikleri bu görevin kilit taşı olarak seçilmişti. Temel plan, diğer birliklere destek verirken büyü iptal edicileriyle Veldora’yı baskı altına almaktı. Lojistik destek orijinal rollerinden biriydi ama bu sefer bundan muaf tutulmuşlardı.

Toplam dört yüz hava gemisinden üç yüzü başka görevlerdeydi; kalan yüz gemi ise kapasitelerinin son sınırına kadar seçkin büyücülerle donatılmıştı. Tamamen savaşa odaklanmış bir düzendi bu; Caligulio’nun bu operasyona ne kadar önem verdiğini gösteriyordu.

Farraga başarılı olması gerektiğini çok iyi anlıyordu. Burada kendimizi gösterip ne kadar işe yarar olduğumuzu kanıtlayacağız. Bizim için yeni bir devir başlayacak!

Kendi kendine gülümsedi. O yeni devir başladığında artık diğer subaylara yaltaklanmak zorunda kalmayacaktı. Devran dönecek ve kimse Farraga’nın isteklerini göz ardı edemeyecekti. Hayatının böyle olması gerektiğine inanıyordu ve bundan bir an bile şüphe duymamıştı.

Veldora’yı yenmekle kıyaslandığında bu pek de bir ısınma sayılmaz ama neyse. O uçan kertenkeleler ve yerdeki köpekler yeni silahımız için güzel birer alıştırma yemi.

“Neden zaferi paylaşalım ki? İşimiz bittiğinde Korgeneralim bize büyük bir borcun olacak!”

Farraga elindeki şarap kadehini kaldırarak bağırdı.

“Yoldaşlar! Şimdiye kadar sabrettik ama bu durum bugün bitiyor! Onlara gerçek gücümüzü gösterme zamanı geldi!”

“““Eveeet!!”””

Mürettebatın tezahüratları sesini bastırdı.

Seçkinlerin arasında yer alması gereken bir büyücü olarak, katlanmak zorunda kaldığı zorlukların acı gerçeğiyle artık yüzleşemiyordu. Çektiği tüm o aşağılanmalar, gelecek görkemli günlerin gölgesinde kalmak üzereydi. Mürettebatın her bir üyesi tek bir vücut olmuştu—ve buna paralel olarak yüz hava gemisi saldırılarını artırdı.

Hava gemilerinin en özgün yanı büyü nötrleyici motorlarıydı ancak bunun yanı sıra son teknoloji başka silahlarla da donatılmışlardı. Bu silahlar, elemental büyü ve çağırma büyüsünde uzmanlaşmış büyücüler tarafından kontrol ediliyordu.

Bir hava gemisinin yapısı kabaca üç bölüme ayrılabilirdi: harekat, savunma ve saldırı. Her bölüme yüz kişilik bir mürettebat atanmıştı; yüz kişi de yedek, irtibat ve sıhhiye görevlisi olarak hizmet veriyordu.

Harekat bölümü, söylemeye bile gerek yok, hava gemisini idare ediyordu. Bir gemiyi havada tutmak için en az elli kişi gerekiyordu fakat filo tam kapasiteyle çalışmak istediğinde yüz kişi bile pek yeterli olmuyordu.

Savunma bölümü ise hava gemisinin fiziksel koruma, büyü koruması, nitelik koruması gibi çeşitli türdeki savunma bariyerlerinden sorumluydu. Hava gemisinin dış duvarları (ağırlıktan tasarruf sağlayan bir önlem olarak) pek kalın değildi; bu yüzden kendilerini büyüyle korumayı ihmal ederlerse göz açıp kapayıncaya kadar düşürülürlerdi. Hiçbir mürettebat, savunma personeli olmadan uçmayı hayal bile etmezdi.

Son olarak, saldırı bölümü en önemli olanıydı. Her hava gemisi, büyücülerin birlikte çalışmasını kolaylaştıran büyü güçlendirici toplarla donatılmıştı. Birden fazla büyücü, bir kaidenin üzerine yerleştirilmiş büyü küresine güçlerini odaklarlardı; aynı anda büyü yaparak, büyük çaplı büyüleri normalden çok daha kolay tetikleyebilirlerdi. Geminin ön tarafında bir, yanlarında ikişer tane olmak üzere gemi başına toplam beş top vardı; büyü bombardımanını sürdürmek için top başına emirlere amade on büyücüye kadar kadro ve hazırda bekleyen yedekler bulunuyordu.

Büyü güçlendirici bir topun gücünün, onu kullanan kişi sayısıyla doğru orantılı olarak arttığını belirtmekte fayda var. Aynı anda iki kişi kullandığında ortaya çıkan büyü gücü iki katına çıkıyor, tam kadro halinde on büyücü birlikte çalıştığında ise yirmi katına ulaşıyordu. Bu ciddi bir tehditti; basit bir ateş büyüsü bile tam teşekküllü bir Ateş Topu’ndan daha güçlü hale gelebiliyordu. Bu icadın ne kadar inanılmaz olduğunu söylemeye bile gerek yoktu.

Hava gemisinin savunması kusursuzdu. Wyvern’ların püskürttüğü ateş topları hiç tehdit oluşturmuyordu; bariyerleri, duvarlara toslandığında bile hasar alınmasını engelliyordu. Yarım yamalak hiçbir saldırının işe yarama şansı yoktu ve bu durum Farraga’yı gayet memnun ediyordu.

Üstelik henüz saldırı güçlerine gelmemiştik bile.

“Hava gemilerimiz var olanların en güçlüsüdür,” diye ilan etti Farraga, “ve gerçek güçlerini gösterme vakti geldi. Bana azami gücü verin ve şu can sıkıcı kertenkeleleri gökyüzünden aşağı yuvarlayalım!”

O ana kadar aynı anda sadece iki ya da üç büyücü büyü yapıyordu. Fakat yeterince test yapmışlardı. Artık sahneye çıkma vaktiydi. Büyü güçlendirici her topun tepesinde, arıtılmış büyü taşından yapılmış ve yaklaşık elli santimetre genişliğinde bir küre olan büyü kontrolörü duruyordu; içine büyü gücü aktarmak cihazı etkinleştiriyordu. O ana dek sessizce oturan büyücüler ellerini kaldırdı ve verilen bir işaretle, on kişinin tamamı büyük çaplı bir gücü serbest bıraktı. Yıldırımlar, dondurucu karlar, alevler, keskin bıçaklar ve her türlü korkunç büyü, ortalama güçlerinin yirmi katına çıkarak gökyüzünde patladı… ve tüm o gazap Gabil ile Hiryu Takımı’nın üzerine odaklandı.

Savaşın gidişatını büyük bir dikkatle izliyordum ancak artık sandalyemden fırlamadan edememiştim. Gobta’nın birlikleri tank mermilerinin darbeleriyle savruluyor, Gabil’inkiler ise o muazzam büyünün insafsız gazabına uğrayarak gökten patır patır düşüyordu. Dışarıda işler hızla kızışıyordu ve kayıplar vermeye başlamıştık.

Elbette bunu bekliyordum. Bekliyordum ama belki de içten içe hâlâ fazla iyimserdim. Benimaru kendine inanılmaz derecede güveniyor gibi görünüyordu, Raphael de bir şey demiyordu; bu yüzden safça hiçbir sorun çıkmayacağını sanmıştım. Ama gerçek böyle değildi. Tabii ki değildi. Sonuçta savaşıyorduk. Hiç hasar almadan kazanmamızın imkânı yoktu.

Şimdi ise öngörüsüzlüğüm yüzünden içimi öfke ve sabırsızlık kaplamıştı. Fakat Benimaru her zamanki gibi sakindi.

“Lütfen oturun, Lord Rimuru. Bu beklediğimiz bir şeydi, bahsedilmeye değer bir sorun yok.”

Sözleri içimde bir şeylerin patlamasına neden oldu.

“Ne? Dışarıda kayıplar veriyoruz! Size yardım etmek için Megiddo’yu kullanmam gerekmez miydi…?”

Hayır. Bu konuda zaten bir karara varmıştım. Megiddo etkiliydi, evet ama bunun pek bir anlamı olmayacağına zaten karar vermiştim. Benimaru da etkisini sorgulamıştı, hatta Diablo bile bu fikre olumsuz bakıyordu.

Görünüşe göre bunun birkaç sebebi vardı. İlki, bu işe bir ulus olarak giriştiğimiz için, her zaman efendilerine, yani İblis Kralı’na—yani bana—güvenemezlerdi. Benimaru’nun savunduğuna göre İblis Kralı, emri altındaki canavarları korumaktan sorumluydu ancak ülkeyi korumak tabilerinin göreviydi. Kadromun geri kalanı da buna katılıyordu. Eğer Tempest’ın kendi ülkeleri olduğunu hissedip onu kendi elleriyle koruma gereği duymuyorlarsa, burada yaşamaya hakları yoktu.

Shuna’nın da dediği gibi: “Her şeyi tek başınıza üstlenmek zorunda değilsiniz, Lord Rimuru.” Bunu duyduğuma sevinmiştim, ben de bu fikre katılıyordum zaten. Sebeplerden biri buydu.

İkincisi ise Megiddo’nun bir zayıflığı olmasıydı ki bunu bana Diablo belirtmişti.

“Bu Megiddo oldukça güzel bir büyüdür. Düşük maliyetle yüksek güç sağlar, çok yönlüdür ve çeşitli durumlarda uygulanabilir. Ancak bir kez alışıldığında, ona karşı koymanın pek çok yolu vardır.”

Onu buradan, Kontrol Merkezi’nden de başlatabilirdim ve bunu yapsaydım eminim acayip işe yarardı. Fakat numaram bir kez ortaya çıktığında, ikinci kez asla işe yaramazdı. Hinata’nın da bana söylediği gibi, tek yapmaları gereken biraz rüzgar çağırıp bir toz bulutu veya sis perdesi oluşturmaktı; o zaman isabeti ve gücü ölümcül şekilde darbe alırdı. Diablo’nun bu konuda Hinata’nın fikrini almasına bayağı şaşırmıştım; ne bilgi toplayıcı ama. Ama bu kadar yeter.

Geçen sefer Megiddo’yu çıkardığımda, düşmanlarımızın her birini öldürmüştüm. Hayatta kalanlar—yani Edmaris ve Razen—bunu sağda solda yumurtlayacak değillerdi, bu yüzden bilgi sızıntısı endişesi yoktu. Bu sefer kesinlikle öyle olmayacaktı. Yüz binlerce imparatorluk askerinin ve subayının ölümünü gizli tutmamızın imkânı yoktu.

Benimaru, “Kozlar her zaman en son ana saklanmalıdır,” diye tavsiyede bulunmuştu. İlk bakışta bu kadar müthiş bir etkiye sahip büyünün dikkatsizce kullanılmaması gerektiğini düşünüyordu, Diablo da bu konuda onunla aynı fikirdeydi. Bayağı ikna ediciydiler.

Megiddo, güneş ışığını aşırı seviyelerde yoğunlaştırarak oluşturulan süper yüksek sıcaklıkta bir ısı ışınıdır ve bir kez nişan alındığında kaçınmak neredeyse imkânsızdır. Personel karşıtı bir büyü olarak, yalnızca doğru anda kullanıldığında gerçek bir seçenektir. Bu arada, buradaki rakiplerimiz etten kemikten değildi; tanklardı, devasa demir yığınlarıydı. Megiddo hiç işe yaramaz demiyorum ama pek de etkili olacağını sanmıyorum. Raphael, o büyünün tankları imha etmesinin uzun zaman alacağını hesaplamıştı; birini delip geçmek için gücü—yani ısı ışınının odak sıcaklığını—on binlerce dereceye kadar çıkarmam gerekiyordu. Ayrıca bu tanklar petrol veya benzin gibi şeylerle çalışmadığı için, benim için bir anda alev almalarına bel bağlayamazdım.

Delip geçen bir ısı ışını bir tankı durdurmaya yetmiyorsa, sonunda hareketsiz kalana kadar onu delik deşik etmem gerekirdi ki bu noktada onu nükleer büyüyle havaya uçurmak çok daha kolay olurdu. Ama bunu yapmak, katman katman büyü karşıtı bariyeri aşmak anlamına geliyordu ve önce arkalarındaki büyücüleri öldürmeniz gerekirdi; bu da uzayıp giden bir büyü savaşına yol açardı… Taktiksel olarak hiçbir anlamı yoktu. İşe yaramayacaktı.

Dolayısıyla komutayı Benimaru’ya devrettiğim için benim işim dürüst olmak gerekirse sadece olayları izlemekti. Gerçekten hepsi buydu ama…

“Ben de dışarı çıkıp—”

Tam bunu söyleyecektim ki sözüm yarıda kesildi.

“Yapamazsınız. Başkomutan olarak liderimizi tehlikeye atamam. Hepsinden önemlisi, Kahraman Chloe’nin bize anlattığı hikaye beni endişelendiriyor. Başka bir zaman çizgisinde birisi sizi katletmeyi başarmış, Lord Rimuru. Böylesine tehlikeli birinin var olabileceğini bilirken orada savaşmanızı istemek… bu kesinlikle imkânsız.”

Bu potansiyel olarak ölümcül düşmanın hikayesini, üstümüze gelebilecek olası bir ihtimal olarak tüm subaylarımla paylaşmıştım. Bu konuda ne mi düşünüyorlardı? Cevap Benimaru’nun yüzündeki ifadeden belliydi.

“Şu anda İmparatorluk’un üç tümeninin komutanlarını ve imparatorun emrinde hizmet veren İmparatorluk Muhafızları’nın yüz üyesini bir tehdit olarak değerlendiriyorum. Başka gizli figürler de olabilir ve olası tüm ipuçlarını araştırıyoruz. Eğer bu kulağa korkakça geliyorsa lütfen bizi bağışlayın.”

Bu raporu bana veren Soei’ydi. O ve ekibi şu anda bilgi toplamak için hayatlarını riske atıyorlardı—hepsi benim uğrumaydı, bana yönelik bu potansiyel tehdidi ortadan kaldırmak içindi.

“Düşmanın gücü bilinmiyorken efendimiz olan sizi ön cepheye göndermek söz konusu bile olamaz. Operasyon sorunsuz bir şekilde ilerliyor. Lütfen bana, Gobta’ya, Gabil’e ve onlara hizmet eden herkese güvenmenizi rica ediyorum.”

Onun ricası üzerine sandalyeme oturdum. Göğsümde hâlâ o hoş olmayan his vardı—tam olarak kızgınlık sayılmazdı, tam olarak hüsran da değildi—ama Benimaru’nun sözleri son derece haklıydı. Haklıydı. Düşünecek olursanız, en başından beri Benimaru planlarını uygularken hep beni düşünmüştü. Sadece o da değil—arkamda duran Shion ve yanımdaki Soei de öyleydi. Diablo’yu söylemeye bile gerek yoktu ancak endişeli gözlerle bana bakan Shuna bile; hepsi savaşa giden herkesin fedakarlıkla yüzleşmek zorunda kalacağı gerçeğine kendilerini hazırlamışlardı.

Muhtemelen ön cephedeki herkes için de durum böyleydi. Henüz neye benzediğini bile bilmedikleri bir tehdidi yakalamak için kendilerini yem olarak kullanmaya hazır halde orada duruyorlardı. Ve aşırı keyfine düşkün olan Veldora bile işler sarpa sararsa beni korumaya hazır bir şekilde Kontrol Merkezi’nde sessizce oturuyordu.

Her şey bu ulusun kralı olan beni korumak uğrunaydı. Buna kendini hazırlamamış olan tek kişi bendim.

Tam o sırada…

Ve işte bu yüzden kusursuz olmalıyım…

Bir yerden bir ses duyduğumu sandım.

Harika. Sen de mi benim için endişeleniyorsun? Şey, artık iyiyim. Bunca insan bu kadar kararlıyken bu kadar üzülmek saygısızlık olur. Artık ben de onların kararlılığına katılmalıyım.

“…” “Kusura bakmayın. Sakinliğimi biraz kaybettim.”

Benimaru başıyla beni onayladı. “Endişelenmeyin, Lord Rimuru. Zafer kesinlikle sizin olacak.”

Bu sözü verirken bana korkusuz bir gülümseme sundu. Askerlerinin hayatından sorumlu bir komutandı ve yüzü de buna uygun şekilde ciddiydi; bunu duyunca içimdeki o öfkenin, çelişkinin ve tüm o nahoş duyguların yok olduğunu hissettim. Kendi ölümüme ve düşmanlarımı öldürmeye kendimi çoktan hazırlamıştım ama insanların benim uğruma ölmesi fikri üzerinde pek düşünmemeye çalışıyordum. Bunu kabul etmem gerekiyordu. Bunun sadece benim uğruma değil, aileleri uğruna, onları koruyup savunan ulus düzeni uğruna ve tüm bunları simgelemek için burada olduğum gerçeği uğruna olduğunu kabul etmem gerekiyordu.

Tam da bu sebeplerden ötürü, onların yenilmesine asla izin veremezdim. Bir simge olarak üzerime düşeni yapmalı, buna uygun bir duruş sergilemeliydim. Bunu fark edince, işe Benimaru’ya umduğu o rahat cevabı vererek başlamaya karar verdim.

“Elbette. Söyleyeceklerimi herkese iletmeni istiyorum. Tamam mı?”

“Derhal!”

Benimaru’nun rızası ve iş birliğiyle, irademi tebaamın her bir ferdine aktaracaktım. Doğuştan Lider Benzersiz Yeteneği sayesinde söyleyeceklerimi zihinlerinde alacaklardı.

“Beni dinleyin! Tüm gücünüzle düşmanı ezip geçin. Onlara yumuşak davranmanıza gerek yok ve elbette merhamet göstermenize de gerek yok. Düşmanı olabildiğince çabuk ortadan kaldırın.”

Tüm kalbimi bu sözlere katmak için elimden geleni yaptım. Benimaru onaylarcasına başını salladı, diğer subaylar da gülümsedi; çünkü onlar için bu emir tek bir anlama geliyordu…

kontrol altında tutulan gücün tamamen serbest bırakılması.

Sözlerimin anlamını doğru şekilde kavrayan canavarlar görevlerine geri döndüler. Ve bu sayede savaş alanı kökten değişmek üzereydi.