Demircinin söylediğine göre dağ yolu üç farklı güzergâha ayrılıyordu: Uçurum boyunca uzanan en kısa ama en tehlikeli yol; hem risk hem de mesafe açısından orta kararda olan patika; ve nehir boyunca uzanan en uzun yol. Nehir kenarı yolu açık ara en güvenlisiydi ama aynı zamanda en çok zaman alanıydı.
Doğal olarak ilk seçeneği, yani en zor olan uçurum patikasını seçtim.
Neden mi? Basit. Sadece arazi şartları zorlu olduğu için değil, aynı zamanda bu bölge Hind Ayısı’nı bile gölgede bırakacak kadar tehlikeli yırtıcılara ev sahipliği yaptığı için. Görünüşe göre uçurumlarda gezinen bir patron tipi canavar da vardı. Kızıl Ayı’dan bile daha güçlü olduğunu söylüyorlar.
Açıkçası, onu yemek zorundaydım.
Bu bölgenin zirve yırtıcısına Falaise adında Dört Kanatlı Dev Kartal deniyordu. Devasa kahverengi tüylere, dört metreyi aşan bir kanat açıklığına ve şaşırtıcı olmayan bir şekilde dört kanada sahipti. Ortalama vücut uzunluğu iki metre civarındaydı ve dört kanadını da açarak süzüldüğünde ortaya çıkan manzaranın nefes kesici olduğu söyleniyordu… …ve dehşet verici.
Hızı ve havadaki manevra kabiliyeti, o boyuttaki bir yaratıktan beklenecek olanın çok ötesindeydi. Daha da kötüsü, kıvrık pençeleri, kavradığı her şeyin gücünü yavaşça emen felç edici bir toksin salgılıyordu. Falaise Kartalı’nın sayısı azdı ancak uçurum rotasını kullanan herkesin en az bir kez saldırıya uğrayacağı kesindi.
Ve başlarında da… patron varyantları vardı.
Dört Kanatlı Dev Kartal Varyantı, göz alıcı yeşim yeşili tüylere sahipti ve boyut olarak diğerlerini fersah fersah aşıyordu. Üstelik tanrılardan birinin hediyesi olan bir Tanrısal Lütuf taşıyordu. Bununla gagasından minyatür hortumlar çıkarabiliyor ya da kanat çırpışlarından doğan rüzgârları keskin rüzgâr bıçaklarına dönüştürebiliyordu.
Daha da kötüsü, sürüsünü komuta edebilecek kadar zekaya sahipti.
Ortaya çıktığından beri gezginler uçurum yolunu neredeyse tamamen terk etmişti.
Kesinlikle tam bir baş ağrısı. Kızıl Ayı çetindi, doğru ama tek başına savaşıyordu. Bu ise? Bu bir sürüydü. Koordineli bir birlik.
Uçurum yoluna girmeden önce demirci gitmemem için neredeyse yalvardı. Yalvardı, beni mantığa davet etmeye çalıştı ve hatta alternatif rotalar sundu. İyi olacağımı söyleyip doğrudan içeri daldım.
Beklendiği gibi Falaise Kartalları’nın ortaya çıkması uzun sürmedi.
Uçuş hızları etkileyiciydi, hakkını teslim etmek lazım; ayrıca kıvrımlı uçurum boyunca kör noktalardan dalış yapma gibi pis bir huyları vardı. Ama Aura Algılama yeteneğine sahip benim gibi biri için pusuları sadece gürültülü ve öngörülebilir atılımlardan ibaretti. Ortaya çıktıkları an mükemmel bir fırsattı.
İpek ipliklerimi tek bir fiskeyle savurmam yetti, hemen ağlarıma takıldılar.
Baskınlar sadece hedef geleceğinizi bilmediğinde işe yarar ve ben her zaman bilirim.
Toplamda on sekiz Falaise Kartalı yakaladık. Değerli ne varsa söküp aldım—tüyler, pençeler, gagalar—ardından geri kalanını kızartıp ızgara yaptım.
Çıtır derili karaage, is kokulu yakitori… yağsız, temiz lezzetteki etleri harika bir ziyafet sundu.
[Yetenek Kazanıldı: Panik Sesi: Karmaşa Çığlığı!] [Yetenek Kazanıldı: Tüy Üretimi!]
[Yetenek Kazanıldı: Yüksek Hızlı Uçuş Ustalığı!] [Yetenek Kazanıldı: Rüzgâr Okuma!]
[Yetenek Kazanıldı: Felç Pençeleri!] [Yetenek Kazanıldı: Felç Direnci!]
Hiç fena değil.
Öğleye doğru uçurum patikasının en geniş bölümüne ulaştık. Burada arazi adeta bir plato gibi açılıyordu ama bir şeyler… tersti. Her yere kemikler saçılmıştı: hayvan iskeletleri, kırık boynuzlar, kayalara kazınmış pençe izleri. Burası bir yoldan ziyade bir in gibiydi.
Daha yakından baktığımda insan kalıntıları da fark ettim. Zırh parçaları, paslanmış kılıçlar, parçalanmış miğferler. Bir katliamın sonrasına benziyordu.
Maceracılar burada her ne yaşıyorsa temizlemeye çalışmış ama başarısız olmuşlardı.
Derken, tepemizde keskin bir kanat sesi yankılandı. Yukarıdan sert bir rüzgâr dalgası vurup kıyafetlerimi savururken ve tenimi yakarken gökyüzü karardı.
Şaşırmamıştım; Aura Algılama yeteneğim gelmeden çok önce onu zaten fark etmişti.
Gözlerimi gökyüzüne kaldırdım. Ve işte oradaydı. Resmî adıyla Judd Kartalı olarak bilinen Yeşim Kartalı, devasa kanatları bir savaş davulu gibi ağır ağır çarparak tepemizde tur atıyordu. Bir kralı koruyan şövalyeler gibi düzen almış beş sıradan Falaise Kartalı yanlarında ona eşlik ediyordu.
Kanat açıklığı standart bir Falaise Kartalı’nın iki katından fazlaydı ve yeşim rengi tüyleri cilalanmış bir taş gibi parıldıyordu. Uçuşundaki muazzam güç ve her hareketindeki kontrollü kuvvet, etrafa hakimiyet saçıyordu. Kızıl Ayı’dan çok daha devasaydı ve öldürme arzusu omurgama çakılan bir mızrak gibi çarptı.
Gözlerimiz buluştu ve ensemde statik, keskin hafif bir ürperti hissedildi. Gösteriş yapmıyordu. Bir uyarı değildi. O mahluk buraya beni öldürmeye gelmişti.
Yeşim Kartalı tam anlamıyla görkemliydi—hem de korkutucu derecede. Yeşim yeşili
tüyleri ışığı bıçak gibi yakalıyor, her biri ölümcül bir parıltıyla parıldıyordu. Elmas sertliğindeki gagası ve pençeleri, et parçalama açlığını zar zor bastırıyormuşçasına sabırsızlıkla seğiriyordu. O pençeler birbirine sürtündüğünde kelimenin tam anlamıyla kıvılcım saçıyor, ateşe bürünüyor ve taşa bilenen çelik sesiyle çığlık atıyordu.
Ardından o keskin sarı gözleri benimkilere kilitlendi.
İçlerinde net ve keskin bir zeka vardı. İrade ve farkındalık hissi. Bir an için, “Böylesine mükemmel bir şeyi öldürmek ne büyük israf olur,” diye düşündüm. Yaratık öyle bir soyluluk saçıyordu ki ona leke sürmek neredeyse yanlış hissettiriyordu.
Ne yazık ki onun adına, karşılaştığım her yeni düşmanı yemek gibi bir alışkanlığım vardı. Ve Yeşim Kartalı bir varyanttı. Eğer onu yutarsam, tıpkı Kızıl Ayı’dan elde ettiğim gibi neredeyse kesinlikle Lütuf tipi bir yetenek kazanacaktım.
Bu sadece bir rakip değildi; bir ödüldü. Ve yenilmek için yaratılmıştı.
Kırmızı Saçlı, Kısa Saçlı ve demircinin korumasını Dhami ile üç iblis lorduna bıraktım, ardından Elitra Üretimi’ni etkinleştirip
sırtımdan çift böceksi kanat çıkardım. Islak bir sesle açıldılar ve elimde kargıyla canavarla kafakafaya yüzleşmek için gökyüzüne fırladım.
Savaş muhtemelen bir saat kadar sürdü. Ve o süre zarfında şunu öğrendim: Gökyüzü Yeşim Kartalı’na aitti.
Dört kanadı bir şiir gibi hareket ediyor, hayal ettiğimin ötesinde bir hız ve dönme kuvveti yaratıyordu. Henüz Yüksek Hızlı Uçuş Ustalığı’nı yeni öğrenmiş biri olarak, o hava manevrasının arkasındaki beceri seviyesini anlayabiliyordum—hem de gerçekten anlayabiliyordum. Havada çırpınan vahşi bir hayvan değildi bu; türbülansı ve yönü hassasiyetle şekillendiren bir rüzgâr ustasıydı.
Tam anlamıyla bastırılmış durumdaydım.
Yan rüzgârlarla savruluyor, girdaplarla sarsılıyor ve her çığlığında çağırdığı minyatür hortum mızraklarıyla kırbaçlanıyordum. Kanatlarım birden fazla kez kopartıldı. Devasa pençeleri etimi yarıyor, kaslarımda ve tendonlarımda derin yarıklar açıyordu. O jilet gibi keskin yeşim tüylerinin tek bir teması bile beni kan içinde bırakmaya yetiyordu. Havada adeta parçalarıma ayrılıyordum.
Uçuşumu dengelemeyi başardığımda kendi kanıma bulanmış hâldeydim. Etlerim eksilmişti ve açılan derin yaralardan sıvılar fışkırıyordu.
Yeşim Kartalı’nın elmas sertliğindeki pençeleri sağ kolumu omzumdan koparıp aldı. Sol bacağım dizimden tamamen ısırılıp koparılmıştı. Daha da kötüsü, kartalın salyası iyileşmeyi bastıran bir etkiye sahipti ve kanamayı durdurmayı imkânsız kılıyordu. Sırf kanamayı yavaşlatmak için kas liflerimi zorla sıkıştırmak, akış zayıflayana kadar dokuları birbirine ezmek zorunda kaldım.
Şiddetli Acı Direnci ve Sersemletici Hantallık olmasaydı çoktan bayılmış olurdum. Bu yetenekler ızdırabı, düşünmeye ve savaşmaya devam edebileceğim kadar köreltti. Ama yine de sistemli bir şekilde köşeye sıkıştırılıyordum.
Havada, ustalaştığım tüm dövüş teknikleri hiçbir anlam ifade etmiyordu. Ayakları sağlam yere basan insanlar için tasarlanmış, yüzyıllardır süregelen kara savaşlarına dayanan tekniklerdi. Burada, rüzgârın ve gökyüzünün bu alanında boş hareketlerden ibarettiler.
Yine de eli boş dönmüş sayılmazdım.
Yeşim’in komutasındaki beş Falaise Kartalı çoktan ölmüştü; her biri uçuş ortasında biçilmişti. Bütün dikkatimi patrona vermeden önce bundan emin olmuştum.
Kargımla Yeşim Kartalı’nın sağ bacağını koparmayı, dört kanadında birkaç delik açmayı ve gövdesine derin bir yarık atmayı başarmıştım. Yeşim yeşili tüy örtüsü kırmızıya bulanmıştı; vücudunun her yerindeki sayısız yüzeysel yara alt tüylerini lekelemişti.
Bireysel ham yetenek açısından ona kaybettiğimden değildi. Ancak savaş alanının gökyüzü olması, sadece gücün açıklayabileceğinden çok daha büyük bir fark yaratıyordu.
Şiddetli rüzgârlarla savrulurken, hem savaşı hem de alışkın olmadığım uçma eylemini aynı anda idare etmek zordu. Odaklanmama hafif bir bulanıklık sızdı ve uçuş hızım gözle görülür şekilde düşmeye başladı. Bu noktada, Yeşim Kartalı’nın gözünde kolay bir hedeften farksız görünüyor olmalıydım.
Saldırısı şiddetlendi ve sonunda kargım elimden fırlayıp gitti. Tamamen şans eseri, uçurumun kenarından aşağı yuvarlanmak yerine iskelet çiyanın yakınına düşüp oraya saplandı; yine de hemen geri alabileceğim bir yerde değildi.
Silahsız kaldığımı fırsat bilen Yeşim Kartalı iyice geriye çekildi ve ardından hızlandı. O elmas sertliğindeki gaga dosdoğru bana doğrulmuştu; kartal tek bir hücumda beni şişlemeye kararlıydı.
Rüzgâr da onunla eş zamanlı olarak patlak verdi, fırtına gibi uğuldadı.
Muhtemelen Lütfu’ndan doğan şiddetli bir rüzgârı arkasına alan Yeşim Kartalı, daha önceki hiçbir şeyle kıyaslanamayacak bir hız sergiledi. Bu onun gerçek son hızı olmalıydı; buna şüphe yoktu. Delik deşik yaralı olmasına rağmen o kadar hızlı hareket ediyordu ki neredeyse takdir etmek zorunda kalacaktım.
Aşağıda, karada Kırmızı Saçlı, Kısa Saçlı ve diğerlerinin çığlıkları yankılandı.
“O gagayla delik deşik edileceğim ve burada, gökyüzünde öleceğim.”
Bir an için Yeşim Kartalı’nın zaferinden tamamen emin bir şekilde gagasını büküp muzafferçe sırıttığına yemin edebilirdim.
Yanıt olarak dişlerimi acı bir hırsla sıktım; sergilediğim performans buydu.
Hayır, daha kesin konuşmak gerekirse, tüm bunlar sadece kullanmama izin verdiğim yetenekleri kasıtlı olarak sınırlandırmamın bir sonucuydu. Ancak beklendiği gibi, kendi çöplüğünde ben kendimi tutarken kazanmama nazikçe izin verecek türden bir rakip değildi. Türlerimize göre bir ogrdan çok daha güçlü olduğu düşünülürse, bu sonuç gayet doğaldı.
Şu ana kadar yapılanlar, temel gücümü artırmaya yönelik bir eğitimdi. Ancak bundan böyle onu ciddiyetle öldürmeye karar verdim. Böylece Yeşim Kartalı’nın
hücum zamanlamasını ayarladım ve yedekte tuttuğum güçlü yetenekleri etkinleştirmeye başladım.
Koparılır koparılmaz gizlice geri aldığım ve hâlâ kan damlayan kendi sağ kolumu yutarak Akışkan Yenilenme’nin etkinleşme koşulunu yerine getirdim. Sürdürülebilir Yenilenme ve Yüksek Hızlı İyileşme’yi üst üste bindirerek vücudumdaki tüm yaraları anında iyileştirdim. Kopan sağ kolum ve parçalanan sol bacağım anında yeniden filizlendi, yerlerini gencecik uzuvlar aldı.
Enerji bedeli tek seferde yüklendi ve midem açlıkla kıvrandı ama bu bir sorun değildi.
Ne de olsa bir sonraki öğünüm tam karşımdaydı.
Ardından Dış İskelet Zırhı’nı etkinleştirerek kıpkırmızı bir geyik böceğini andıran bir forma büründüm. Dış iskelet sadece savunma gücümü artırmakla kalmadı, fiziksel gücümü de muazzam miktarda yükseltti. Üstüne bir de Karanlık İblisin Dayanıklılığı ve Sağlam Ejderha Pul Zırhı’nı ekleyip etkilerini üst üste bindirerek tüm vücudumu ejderha pulları ve grotesk bir şekilde şişmiş kaslarla kapladım.
Ani dönüşümüm karşısında Yeşim Kartalı’nın gözleri şaşkınlıkla açıldı ama yine de saldırısını kesmedi. Karşılık olarak parmak uçlarımdan altın ipek püskürterek hücumun ortasında onu tuzağa düşürdüm. Ardından Yerçekimi Manipülasyonu: Yerçekimi Kanunu’nu çağırıp tam olarak onun yörüngesine karşı ters yerçekimi ürettim ve ivmesini zorla emip yok ettim.
Vücudunun etrafında dönen rüzgâr bıçakları altın ipliklerin bir kısmını kesti ama önemli bir miktarı hâlâ sıkıca yapışık kaldı. Görünmez yerçekimi kuvvetine karşı koyamayan kartalın ezici hızı neredeyse anında yok oldu.
Yörüngesi kilitlenmiş ve kaçışı imkânsızlaşmış hâldeyken iki yumruğumu da kafasına indirdim. Hiçbir teknik yoktu, sadece kaba kuvvet. Sadece iki kolumu da var gücümle aşağı doğru savurdum. Ancak güç bu derece katlanmışken sonuç kaçınılmazdı.
Yeşim Kartalı muazzam bir hızla yere çakıldı; darbe o kadar şiddetliydi ki düştüğü yerde küçük bir krater açtı. Sıradan bir Falaise Kartalı’nın uzuvları parçalanır ve oracıkta can verirdi. Ancak belki de patron sınıfı canavarlara özgü olağanüstü canlılık sayesinde Yeşim Kartalı hâlâ hayattaydı. Gerçekte henüz tam olarak ölmemiş olmaktan fazlası değildi ama itiraf etmeliydim ki sadece bu bile etkileyiciydi.
Kargımı geri alıp Yeşim Kartalı’nın boynunu temizçe kestim ve savaşı sona erdirdim.
Kopan kafadan kartalın mücevher benzeri gözlerini topladım, ardından kafatasını ve etini yuttum.
Lezizdi.
Sanki ham canlılığın kendisi dosdoğru içime akıyordu.
Yemeğimin tadını çıkardıktan sonra cesedin geri kalanını dikkatlice parçalamaya başladım: Güzel tüylere zarar vermemeye özen göstererek postu yüzdüm ve etleri doğradım. Kalbin yakınını keserken, bıçağımın aracılığıyla elime sert bir his ulaştı. Bir şeye çarpmıştım ve bu kemik değildi. Merak edip daha derine indim ve yaklaşık on santimetre çapında yeşim renginde, küresel bir nesne çıkardım… cilalanmış bir taş gibi bir şey.
Bu da ne?
Eşya Değerleme’yi etkinleştirdim ve cevap anında geldi: Yeşim Kartal Kralı’nın Ruh Çekirdeği Taşı.
Ne olduğunu bilip bilmediğini sormak amacıyla demirciye dönmek istediğimde, grubumdaki tüccar meslek sınıfına sahip dört üyenin çoktan hemen yanımda dikildiğini ve elimdeki taşa pür dikkat baktığını gördüm.
Yaklaştıklarını fark etmemiştim bile; hareket hızları işte böylesine yüksekti.
Kendimi toparladıktan sonra durumu düzgünce açıklamalarını istedim. Görünüşe göre tüm Ruh Çekirdeği Taşı türündeki eşyalar son derece nadirdi, Efsanevi olarak sınıflandırılıyordu ve yalnızca bir Lütuf taşıyan patron sınıfı canavarların böyle bir şeyi taşıma şansı vardı. Onda bile şans yaklaşık yüzde birdi. Patron canavar ne kadar güçlüyse, taşıyabileceği Ruh Çekirdeği Taşı’nın saflığı ve nadirliği de o kadar yüksek oluyordu.
Patron sınıfı canavarlar öyle kolayca avlanabilecek düşmanlar değildi. Bir Lütuf sahibi olma koşulu da eklenince zorluk daha da artıyordu. Hatta belirli bir ülkenin ordusunun, Ruh Taşı taşıdığına inanılan ünlü bir patron canavarı boyunduruk altına almak için yola çıktığı, ancak abes bir kolaylıkla yok edildiği hakkında bir hikaye bile vardı.
Başka bir deyişle Ruh Çekirdeği Taşları öyle öylesine hedefleyip elde edebileceğiniz eşyalar değildi.
Hatta bir tanesini açık artırmaya çıkarmak, söylenene göre küçük veya orta ölçekli bir ülkeyi doğrudan satın almaya yetecek kadar para getirirdi. Yine de
nadiren satılırlardı; çoğu ezici derecede güçlü büyülü eşyalar için malzeme olarak kullanılmak üzere işlenirdi.
Belli belirsiz etkilenmiş hâlde dinlerken, Ruh Çekirdeği Taşı’nı yiyip yememek konusunda tereddüt ettim. Dört tüccar anında sanki “Ciddi ciddi bunu da mı yemeyi planlıyorsun?” der gibi ifadesiz ve bıkkın bakışlar fırlattı. “En azından bunun yerine sat gitsin.”
Bu yüzden şimdilik onu Eşya Kutusu’ma attım.
İnsanların yüzlerine alaycı tebessümler yayıldı; ne de olsa sonuncusuna kadar iliklerine kadar tüccardılar.
Ruh Çekirdeği Taşı’nı elde edebilmem muhtemelen Şans ve Altın Düzen aidiyetim sayesindeydi. Bana bu yetenekleri kazandıran düşmüş elflere ve Geri Dönen’e teşekkür etmeyi bir kenara not ettim.
Sonrasında, yeşim tüylerle kaplı deriyi kuşanmış halde Dış İskelet Zırhı’nı etkinleştirmeyi denedim. Sonuç, Kızıl Ayı’nın deri zırhını emdiğim zamankiyle neredeyse aynıydı; tamamen yeni, ikinci bir dış iskelet oluşturup bunu kaydetti.
Zırhın, ağırlıklı olarak yeşim ve siyah renkte kendine özgü bir parlaklığı vardı. Sırtımdan uzanan dört yeşim kanat, şüpheye yer bırakmayacak şekilde kuş benzeri bir izlenim veriyordu. Gövdenin dört bir yanında sivri çıkıntılar sıralanmıştı ve dört uzvumun hepsine adamantin kancalı pençeler yerleştirilmişti. Pençeler isteğe bağlı olarak içeri çekilebiliyordu, bu da son derece kullanışlı görünüyordu.
Uçuş yeteneklerini test ettiğimde, sadece böceksi kanatlarımla hareket ettiğime kıyasla çok daha hızlı hareket edebildiğimi fark ettim. Zırhın kanatlarını azıcık bile kıpırdatmak otomatik olarak güçlü rüzgar esintileri üretiyor ve uçuş hızımı artırıyordu. Dış iskelete ek olarak kendi kanatlarımı da çıkarmayı denediğimde hızım daha da arttı. Hoş ama beklenmedik bir bonustu.
Hava savaşları için paha biçilmez bir avantaj olacaktı.
Dikkatimi yeniden Yeşim Kartal’ın etini yemeye verdim.
Kararım, kafasını yediğimde düşündüğüm şeyle aynıydı; muhtemelen şimdiye kadar tattığım en lezzetli bir ya da iki şeyden biriydi.
Aslında “Bu inanılmaz!!!” diye haykırmıştım, hem de farkına bile varmadan.
[Yetenek Kazanıldı: Tüylü Ok!] [Yetenek Kazanıldı: Gökyüzü Yırtıcısı!]
[Yetenek Kazanıldı: Fırtına Tanrısının Lütfu!]
[Yetenek Kazanıldı: Rüzgar ve Toz Kusursuz Dayanıklılığı: Fırtına!] [Yetenek Kazanıldı: Adamantin Şimşek Pençeleri!]
[Yetenek Kazanıldı: Ses Hızında Uçuş!]
Kazandığım yetenekler genel olarak mükemmeldi; bu av muazzam bir şekilde karşılığını vermişti.
Bir anlık hevesle, işe yarar bir şeyler olup olmadığını görmek için etrafımızı saran düşmüş maceracıların kalıntılarını karıştırdım. Kullanılabilir durumda yaklaşık beş depolama sırt çantası buldum. İçlerini kontrol ettiğimde azımsanmayacak miktarda para, silah, zırh ve hatta iksirler çıktı; hepsini minnetle kabul ettim. İşe yarar görünen diğer tüm eşyaları da topladık.
Bunun karşılığında cesetleri bir araya getirip tek bir yerde yaktım.
Buda’nın ışığı…
Sessizce dua ettikten sonra yolculuğumuza kaldığı yerden devam ettik. Yine de üç iblis lordunun bana attığı bakışları fark etmeden edemedim; son derece karmaşık duygularla dolu bakışlardı. Bana sanki bir canavarım gibi bakıyorlardı… ve aynı zamanda, hayran oldukları birine bakıyorlarmış gibi.
En hafif tabirle garip bir karışımdı.
