Doğrudan şehre gitmemeye karar verdik. Bunun yerine acele etmeden çevre araziyi keşfettik, canavar avladık ve yedik.
Şu anda çayırların hemen ötesinde, tepelik bir bölgeden geçiyorduk. Daha önce bir kez karşılaştığımız insansı yüzlü boğalar olan Çift Boynuzlular dışında burada yeni bir şeyler vardı. Yaklaşık dört metre boyunda devasa bir yaratık. Biri bir gergedanı, bir bizonu ve bir yaban domuzunu harmanlamış gibi duruyordu. Bir Borforl.
Buralarda bolca yeni yaratık vardı… daha önce hiç karşılaşmadığımız türler.
Birinin yaklaşık iki metre uzunluğunda, kıvrımlı uzun bir yılan gövdesi vardı ama sırtının ortasına avuç içi büyüklüğünde kırmızı bir kaplumbağa kabuğu sabitlenmişti. Bir Kaplumbağa Yılanı.
Bir diğeri Boynuzlu Tavşan’ın evrimleşmiş bir versiyonuna benziyordu ama alnından dosdoğru fırlayan yirmi santimlik acımasız bir bıçak vardı. Muhtemelen bir Bıçaklı Tavşan.
Sonra insansı gövdeleri ama kuş gibi kolları ve bacakları olan, tepemizde düzensiz düzenlerde çırpınan Harpiyalar vardı.
Daha önce bunların hiçbiriyle yolumuz kesişmemişti, bu da tek bir anlama geliyordu: Yeni yetenekler. Potansiyelin tadını şimdiden alabiliyordum.
Tek olumsuz yanı, açık, tepelik ve siperden yoksun olan bu arazinin pusu kurmak için ideal olmamasıydı. Orman gibi değildi. Dhami ve benim için yakına gizlice sokulmak hâlâ mümkün olabilirdi ama Kırmızı Saçlı ile Kısa Saçlı için şans yoktu.
Bu yüzden avlanma stratejimizi ayarladık.
Dhami ve ben önleyici bir büyü saldırısı başlatarak hedefi dengesizleştirecektik. Düşman bocalarken, ben Kırmızı Saçlı ile Kısa Saçlı ile birlikte İblis Ayımız Jiro’nun üzerine kurulup hücuma geçecektim. Dhami ise kişisel hizmetkârlarından biri olan çift başlı kurt Ortros’umuz Saburo’ya binecekti. Başka bir hizmetkârı olan Üç Boynuzlu Atı şimdilik üste bırakılmıştı.
Tüm düşmanları tek başıma halletseydim diğerleri hiç deneyim kazanamazdı. Dahil olan herkes için en iyi işleyen plan buydu. Yine de… Dhami’nin Kırmızı Saçlı ile Kısa Saçlı’ya şüphe uyandıracak derecede hasete yakın bir gözle baktığını fark etmekten kendimi alamadım.
Bu da neyin nesiydi?
Günün ilk avı bir Borforl sürüsüydü. Toplamda on taneydiler.
Birini canlı yakalayıp hizmetkâra dönüştürmeye ve iskelet çiyan arabamızı çekmesi için binek hayvanı olarak çalıştırmaya karar verdim. O şeyle Clute’a girdiğimizde epey kargaşaya sebep olmuştuk, ben de onu en azından biraz daha normal bir arabaya benzetebileceğimizi düşündüm.
Ayrıca Jiro’nun savaşa hazır kalması gerekiyordu, Saburo ise en çok hareketli kanat saldırılarında işe yarıyordu. Borforl, sıradan yük taşıma işi için biçilmiş kaftandı.
Av sorunsuz geçti.
Kırmızı Saçlı ile Kısa Saçlı’ya göre Borforl boynuzları değerli simya malzemeleriydi. Bu fırsatı heba etmek için hiçbir neden yoktu; hiç tereddüt etmeden boynuzları söküp aldım. Etleri de görünüşe göre bir şeyler ediyordu ama satmaya hiç niyetim yoktu.
Bunun yerine, kahvaltı niyetine yaratıklardan beş tanesini oracıkta yedim.
[Yetenek Kazanıldı: Kemik Kıran Hücum: Gergedan Formu!]
[Yetenek Kazanıldı: Sersemletici Hantallık!]
Mükemmel.
O kadar muazzam miktarda ete rağmen Borforl’dan sadece iki yeni yetenek öğrenebildim. Her şey göz önüne alındığında hiç de fena bir ganimet sayılmazdı. İkisi de pratikti ve kullanışlı görünüyordu, bu yüzden hiçbir şikayetim yoktu. Üstelik dürüst olmak gerekirse, sadece tadı bile her şeye değerdi. Eti ızgara yaptım ve dilime değdiği anda adeta ağzımda eridi. Zengin bir lezzet, enfes bir doku… tamamen karşı konulmazdı. Yaratığın ne kadar grotesk göründüğü düşünülürse, tadının bu kadar güzel olması insana adeta bir aldatmaca gibi geliyordu. Hatta kendimi “Bu işte kesin bir hile var!” diye bağırırken buldum. Ve açıkçası, kim beni suçlayabilirdi ki?
“Borforl eti acayip lezzetliymiş be!” diye kükredim.
Yemek yerken bile kendi kopyamı hareket ettirmeye devam ediyor, kafamdaki zihinsel haritayı istikrarlı bir şekilde tamamlıyordum. Kahvaltı bittikten sonra,
iskelet çiyan arabasını, yeni yakaladığımız Borforl hizmetkârının daha doğal bir şekilde çekebilmesi için yeniden şekillendirdim ve yolumuza devam ettik.
Çok geçmeden bir Bıçaklı Tavşan tespit ettik.
Ormanda karşılaştığımız Boynuzlu Tavşanlardan daha büyüktü ve alnından çok daha ölümcül bir bıçak fırlıyordu. Yine de sadece önemsiz bir çerezdi; Dhami ya da benim için bir tehdit oluşturmanın yanından bile geçemezdi. İşini bitirme görevini Kırmızı Saçlı ile Kısa Saçlı’ya bırakmaya karar verdim.
O öldürmek için hamle yaparken, ben demirciyle oturup elf reisi tarafından bize hediye edilen kırmızı çayı yudumlayarak sessizce izledim.
Meğer Bıçaklı Tavşan beklenenden daha hızlıymış; hatta Kısa Saçlı’nın daha önce katlettiği Kırmızı Gözlü Canavarlardan bile daha seriydi. Keskin ve düzensiz adımlarla fırlıyordu ve her yanından geçişinde kızın uzuvlarında yeni kesikler oluşuyordu—küçük kesiklerdi ama yine de kanıyordu.
Demirci nefesini tuttu. Peki ya Kısa Saçlı? Sakinliğini korudu.
Belli ki zorlanmasına rağmen paniklemedi. Gözleri keskinleşmiş hâlde tavşanın hareketlerini süzdü. Derin bir yarası yoktu, sadece sıyrıklar vardı ki bu da günlük antrenmanlarının bir kanıtıydı.
Yaklaşık bir dakika sonra tavşanın hızına uyum sağladı, odağını daralttı ve darbesini indirdi. Kukri bıçağı sert ve temiz bir şekilde inerek yaratığın boynunu, etini ve omurgasını tek seferde yarıp geçti. Kopan kafa boğuk bir sesle yere düştü. Kısa Saçlı canavarın iki yarısını da kaldırıp bize döndü ve gözlerime baktı.
Ona başımla onay verdim. O da karşılık verip hemen cesedi yemeye başladı. Çiğ çiğ.
Alnındaki bıçağı, sanki pirinç patlağından farksızmış gibi çıtır çıtır yedi. Çenesinden süzülen kan deri zırhına işliyor, ağzını ve göğsünü parlak, canlı bir kırmızıya boyuyordu.
Genelde istifini bozmayan simyacı bile nefesini tutarak irkildi.
Yardımcı olmak istercesine açıkladım: “Bu sadece Kısa Saçlı’nın mesleği olan Canavar Yiyen Savaşçı’nın yan etkilerini idare etmenin bir parçası. Onu hasta falan edecek değil.”
“… Nefesimi tutmamın sebebi bu değildi,” diye yanıtladı simyacı, hafif sitemkâr bir tavırla. Sonra elinin arkasına bir tebessüm gizleyerek hafifçe kıkırdadı.
Ne? Ne dedim ki ben? Neyse, her neyse.
Kısa Saçlı neşeyle “Bıçaklı Tavşan’ı yiyince statlarım arttı!” diye bağırıyordu, ben de sadece başını okşayıp üstelemedim.
Onun böyle ışıl ışıl parıldamasını izlemek keyfimi yerine getirmeye yetti.
Ha, bir de deri zırhına işleyen kan mı? Hidrokinez kullanarak tek bir iz bile bırakmadan hepsini tamamen temizledim. Kullanışlı yetenek.
Öğleye doğru Kaplumbağa Yılanları’nın yuvasını keşfettik. Görünüşe göre karıncalar veya termitler gibi yeraltında tüneller kazıyorlardı. Ürkütücü küçük şeyler. Yankıyla Lokasyon ile yapılan hızlı bir tarama, iyi bir kısmının hâlâ içeride mışıl mışıl uyumakta olduğunu ortaya çıkardı. Bu yüzden hepsini tek bir hamlede silip süpürmeye karar verdim.
Toprak Kontrolü kullanarak bir toprak gayzerini dosdoğru yukarı püskürttüm ve bir basınç vanası gibi tüm yuvayı havaya fırlattım. Kaplumbağa Yılanları teker teker topraktan fırlayıp havada çırpınmaya başladı ve biz de işe koyulduk.
Dhami, Kırmızı Saçlı ile Kısa Saçlı, üç iblis lordu ve ben—toplam altı kişi—yere çakılmadan önce havadaki sürüngenlerin kafasını uçurmak için etrafa dağıldık. Kabuklarına zarar vermemeye özen gösterdik, zira bunların iyi fiyata satıldığını duymuştuk.
Üç iblis lordu; hızlı ve çevik bir fırtına lordu, acımasız ve doğrudan bir alev lordu ve ele avuca sığmaz ama yakın dövüşe daha az uygun bir fantezma lordundan oluşuyordu.
Toz bulutu dağıldığında toplam seksen sekiz Kaplumbağa Yılanı saydık.
Bunlardan otuz sekizini bizzat ben öldürmüştüm.
Kısa Saçlı bana ifadesiz bir bakış atıp “Fazlasıyla hızlısınız,” diye mırıldandı.
Bu sırada demirci adeta heyecandan kabına sığamıyordu. “Bu harikaydı!” diyerek beni övgülere boğdu. İyi hissettirdi.
Fantezma lordu, bir iblis lordu olmasına rağmen yakın dövüşte zorlandı ve Kısa Saçlı tarafından gözle görülür şekilde geride bırakıldı. Hatta kız ondan daha fazla öldürme sayısına ulaştı. Yine de yılan avlıyorduk… bu yüzden fantezma lordunun kendini bir engerek yuvasında bulması sanırım gayet uygundu.
Kabukları Eşya Kutusu’ma istifledik, etine gelince; özel bir sosla kabayaki usulü ızgara yaptım.
Gece Engereği’ni avladığımız zamanlarda bu tarifi deneme fırsatı bulamamıştım ve o zamandan beri bunun hayalini kuruyordum. Ve söylemeliyim ki… ilahi bir lezzetti. Yanımızda getirdiğimiz elf içkisiyle mükemmel bir uyum yakaladı. Tekrar yemek isterim. Yok, aslında yemin ederim ki tekrar yiyeceğim.
[Yetenek Kazanıldı: Kabuğa Çekilme!]
[Yetenek Kazanıldı: Kış Uykusu!]
Tadı birinci sınıftı. Yetenekler ise… o kadar da değil. Yine de o kabuklar pazarda iyi para edecek.
Doğrusunu söylemek gerekirse, daha önce tepemizde süzülen Harpiyalardan birini yemek istemiştim. Ama… insansıydılar. Ve demircinin benim o kadar insana benzeyen bir şeyi afiyetle mideme indirdiğimi görmesine izin vermek mi? Muhtemelen onun zihinsel sağlığı için en iyi hareket olmazdı. Bu özel ziyafeti onun izlemediği bir zamana saklamanın daha iyi olacağını düşündüm.
Şimdilik biraz sabretmekle yetinecektim.
Gün batımından hemen önce dolambaçlı yolumuzu tamamlayıp dalgalı tepeleri aşarak ötesindeki dağ yollarına girdik. Çifte gezerim sayesinde tepelik bölgenin haritası zaten tamamlanmıştı. Orada daha fazla oyalanmamı gerektirecek bir işim kalmamıştı.
Şimdi bakalım dağlar bize ne tür canavarlar sunacak.
