Ben, Ogr Rou; dün öğle vakti doğduğum yer olan Büyük Kudeln Ormanı’ndan Dhami, insan maceracılar Kırmızı Saçlı ile Kısa Saçlı, diğer dört insan ve üç iblis lordu ile birlikte yola çıktım.
Taşıtımız… pek alışılmadık türdendi: Siyah İskelet Şövalye’nin kemiklerinden üretilmiş devasa bir iskelet çiyan. Bu haliyle fazlasıyla dikkat çekeceğinden, onu kendinden tahrikli kapalı bir at arabası kılığına soktuk. Dikkat çekmemizi tamamen engellemiş sayılmazdı ama hiç yoktan iyiydi. Muhtemelen.
Yolculuğun kendisi şaşırtıcı derecede sarsıntısız geçiyordu. Hatta neredeyse lükstü. Titreşim neredeyse hiç yoktu ve çiyan dinlenmeye ihtiyaç duymadan yoluna devam edebiliyordu. Durmaksızın ilerleyebilseydik, hedefimiz olan savunma şehri Trient’e uzanan anayola çoktan ulaşmış olabilirdik.
Ne yazık ki işler plana uygun gitmedi.
Çeşitli durumlar nedeniyle, yol üzerindeki çayırların arasına kurulmuş bir köyde gecelemek zorunda kaldık. Clute adındaki bu köy, yaklaşık üç yüz kişiye ev sahipliği yapıyordu. Temel düzeyde tarımla uğraşıyorlardı ancak geçimlerini sağlayan şey tarım değildi. Onların asıl geçim kaynağı, Büyük Kudeln Ormanı’ndan elde edilen yüksek kaliteli kerestelerle özgün tasarımlı müzik aletleri yapıp satmaktı.
Görünüşe göre, bir zamanlar Velvet’in zindanının yakınında toplanmış olan element ruhlarının bıraktığı ruhani kalıntılar, civardaki kadim ağaçlarda hâlâ varlığını sürdürüyordu. Ahşaba işleyen bu kalıntı güç, onu enstrüman yapımı için biçilmiş kaftan haline getiriyordu.
Bize bu enstrümanlardan birkaçını gösterdiler ve itiraf etmeliyim ki her biri birer başyapıttı. Çıkardıkları tını, insanın göğsünün derinliklerine işleyen ve zihindeki düşünceleri yatıştıran rahatlatıcı bir titreşime sahipti. Zenginlerin bunları bir statü sembolü olarak satın aldığına dair söylentilere inanabiliyordum. Eğer bir Ozan olsaydınız ya da gösteri odaklı bir meslek sınıfına sahip olsaydınız, bunlardan birine sahip olma fırsatına muhtemelen balıklama atlardınız.
Aslında burası başlangıçta çevre ovalardan farksız, boş bir araziden ibaretti. Ancak kaliteli ahşabın namı yayıldıkça, yetenekli zanaatkârlar bu fırsatın cazibesine kapılarak burada toplanmaya başlamıştı. Zamanla da doğal bir süreçle tam teşekküllü bir köye dönüşmüştü. Clute’ta yapılan enstrümanlar birçok yerde övgü toplamıştı ve bu başarı devam ederse köyün daha da büyümesi kaçınılmazdı.
Güvenlik, demirden üretilmiş büyü mühendisliği harikası koruyucular olan Disrutlar tarafından sağlanıyordu. Basitçe söylemek gerekirse, onlar birer golem idi. Özel olarak çok güçlü sayılmazlardı;
bir hobgoblinden güçlü, bir ogrdan zayıftılar ama olağanüstü bir dayanıklılığa sahiptiler. Clute etrafında bunlardan yaklaşık beş tane konuşlandırılmıştı. Bunun yanı sıra köyde gözlem kuleleri, hendekler ve ahşap çitler de mevcuttu.
Kırmızı Saçlı, Kısa Saçlı ve diğer maceracılara göre bu köy, bu dünyadaki en güvenli yerleşim yerlerinden biri olarak kabul ediliyordu. En azından güvenlik açısından Clute son derece iyi durumdaydı.
Ancak bu sağlam güvenliğe rağmen, varışımızda yine de küçük bir kargaşa yaşandı. Doğal olarak bir ogr olmamdan kaynaklanıyordu fakat detaylarına girmeye değmez.
Yine de içeri girmeden önce önlemimi almıştım. Velvet’in Yadigârlarından birinden miras kalan simsiyah tenimi, Şekil Değiştirme Yüzüğümü kullanarak göze daha az batan toprak kahverengisine dönüştürmüştüm. Kullanışlı küçük bir şeydi. İleride onu yutup yeteneğini kendi bünyeme katmayı planlıyorum.
Normalde böyle bir yer kısa bir selamlaşmadan fazlasını hak etmezdi. Bölünmüş bedenimin bir kopyasını barındıran ve iletişim işlevine sahip büyülü bir kartvizit görevi gören kişiselleştirilmiş bir demir künye olan İsim Plakası’nı teslim eder, yoluma bakardım. Fakat bu sefer durum farklıydı.
Clute’un bir sorunu vardı. Ciddi bir sorun. Ve köylüler çaresiz durumdaydı. Özetlemek gerekirse, köy yaklaşık on yıl önceki kuruluşundan bu yana ormanda yaşayan bir ork klanı ile anlaşmasını sürdürmüştü. Clute, koruma karşılığında yılda iki kez haraç veriyordu; kadın köleler, yiyecek ve silahlar. Karşılığında orklar yerel canavarları uzak tutuyor,
köylülerin huzur içinde kereste toplamasına olanak tanıyordu.
Son zamanlarda orklar bu anlaşmayı bozmuştu.
Sadece oduncu gruplarını korumayı bırakmakla kalmayıp, onlara saldırmaya da başlamışlardı. Üç genç kadın çırak çoktan
kaçırılmıştı. Daha da kötüsü, köyün kendisi defalarca saldırıya uğramıştı.
Köyü korumakla görevli demir golem olan Disrutlar direnmeyi başarmıştı ama sadece beş taneydiler. Tüm çevre hattını korumak için bu sayı kesinlikle yeterli değildi. Çaresizlikten köylüler silahlanıp karşı koymaya başlamışlardı.
Henüz ölen olmamıştı. Henüz. Ancak yaralı sayısı artıyor, tarlalar çiğneniyor ve kereste tedarikini sağlamak çok tehlikeli bir hal alıyordu.
Şaşkın ve kırgın olan köylüler sürekli aynı soruyu soruyorlardı:
Neden? Bir zamanlar müttefikimiz olan orklar neden barbarlığa yönelmişti?
Nihayetinde orkların sadece birer canavardan ibaret olup olmadığını sorgulamaya başlamışlardı.
Mevcut ahşap stokları bir süre idare ederdi ama durum yakında değişmezse teslimatlar gecikecekti. Müşteriler gelmeyi kesecekti. Köy solup gidecek… ve sonunda yok olacaktı.
Clute çok uzun zamandır var olan bir yer değildi. Köylülerin çoğu burada doğmamıştı bile. Yine de on yıllık ağır çalışmanın, dökülen alın terinin ve tırnaklarının arasındaki toprağın ardından, yaşlı zanaatkârlar bile buraya gönülden bağlanmıştı. Buranın yok oluşunu izlemek kelimelerle ifade edilemeyecek kadar acı olurdu. Üstelik kimse geçim kaynağını kaybetmek istemiyordu.
Köylüler, aralarında ciddi miktarda para toplayıp Merkez Lonca Yetkilileri’ne başvurarak orkları tamamen yok edecek profesyonel canavar avcıları kiralamak hakkında ciddi ciddi konuşmaya başlamışlardı.
Ama işin doğrusu… evet. Bütün bu kargaşa var ya? Bir bakıma bizim suçumuzdu.
Üssümüz bir zamanlar orklara aitti. Onların kontrol ettiği eski bir maden alanıydı. Ta ki biz onları öldürüp orayı kendimize alana kadar.
Hayatta kalanlar ise sadece ele geçirme anında orada bulunmayan orklardı.
Köylülerin hikâyesini dinledikten sonra, bölgede keşif yapması ve hayatta kalanları incelemesi için bir kan kopyası gönderdim. Sonuçlar netti: Hayatta kalan tek orklar beyinsiz türden olanlardı; onu yönlendirecek akıldan yoksun kaba kas yığınları.
Bazıları köye yaptıkları baskınlar sırasında—ya Disrutlar ya da köylülerin kendileri tarafından—öldürülmüştü ama yaklaşık otuz kadarı hâlâ
hayattaydı. Liderleri olan hem şef hem de klan büyücüsü bizim ellerimizde can verince komuta zinciri çökmüştü. Rolleri darmadağın oldu. İkmal hatları kesildi. Yiyecek kıtlığı başladı. Sonuç mu? Muhtemelen düşüncesizce, kontrolsüzce aşırı yemekten kaynaklanan kaos ve açlık.
Orklar güçlüydü, evet. Fakat gizlilik ve incelik konusunda çaresizdiler. Varlıklarını gizleme yetenekleri yoktu. Taktikleri yoktu. Canavarları çekmeden veya ormanın daha tehlikeli yaratıklarını uyandırmadan tüm bir kabileyi doyuracak kadar av avlamak mı? Bu neredeyse imkânsızdı.
Kopyamın gözlerinden gördüğüm orklar bir deri bir kemik kalmıştı. Bir deri bir kemik kalmışlardı. Günlerdir adamakıllı bir şey yememişlerdi. Köşeye sıkışmış, çaresiz ve seçenekleri tükenmiş hâlde daha kolay olan yolu seçmişlerdi: İnsanları yağmalamak. Daha hızlıydı. Daha kolaydı. Yaban hayatında avlanmaktan daha az tehlikeliydi.
Yani, evet. Bu kargaşa mı? Bizim hatamızdı. Özellikle de benim.
Vicdanen buna göz yumup arkamı dönüp gidemezdim. Benim yarattığım bir sorunun içine masum köylüler çekilmişken bunu yapamazdım.
Yine de dürüst olmak gerekirse daha bencilce bir gerekçem de vardı.
Köylüler Merkez Lonca Yetkilileri’ni kiralama planlarını gerçekleştirselerdi, er ya da geç üssümüz hakkındaki gerçekler ortaya çıkabilirdi.
Orkların eski madeni Ruh Taşları üretiyordu; bunlardan bazıları geçmişte ticaret yoluyla Clute’a kadar ulaşmıştı. Orkların kökünü kazımak için insan maceracılar gönderilseydi, buraya gelmişken madeni de neredeyse kesinlikle inceleyeceklerdi. Ruh Taşları inanılmaz derecede değerliydi. Pazarda satılsalar bir servet ederlerdi. Üstelik yüksek kaliteli zanaat malzemeleri olduklarından, büyülü eşya yapan herkes tarafından sürekli talep görüyorlardı. İnsanların böyle bir altın madenini görmezden gelmesine imkân yoktu.
Köylülerle orklar arasında bir anlaşma varken madenin yeri iyi korunan bir sırdı. Ancak o günler geride kalmıştı. Ve şimdi—tahkimat planlarımız tamamlanmadan önce—biri mağarayı keşfedecek olursa bütün üssümüz tehlikeye girebilirdi.
Bu yüzden bir karar verip yeni bir anlaşma teklif etmek üzere köy muhtarıyla görüştüm: Orkların rolünü ben üstlenecektim. Karşılığında ise ormandaki köyün güvenliğini bizzat garanti edecektim.
Görüşmelerimiz bittiğinde güneş çoktan batıyordu, bu yüzden geceyi orada geçirdik.
Doğal olarak köylülerden bazıları temkinliydi. “Ya bu ogr da tıpkı orklar gibi bize sırtını dönerse?”
Kırmızı Saçlı, Kısa Saçlı ve diğer insanlar bana kefil oldu. Aynı ırktan olmaları, sözlerini çok daha ikna edici kılıyordu. Bu ve yaralıları ücretsiz tedavi etmiş olmam… muhtemelen bunun da faydası olmuştu.
Her halükarda Clute Köyü ile yapılan anlaşma nihayete erdi.
Şimdilik geçici, kısa vadeli bir sözleşmeydi; suları test etmek için bir adımdı. İşler yolunda giderse resmi ve uzun vadeli bir anlaşmaya geçecektik. Ayrıca köy muhtarından taze bir söz de aldım: Eskisi gibi Ruh Taşları’nın kaynağını araştırmayacaklardı. Küçük mağara sırrımız hem mecazi hem de gerçek anlamda gizli kalacaktı.
Riski anladıklarından emin olmak için nazik bir hatırlatmada bulundum:
“Anlaşmayı bozarsanız köyünüzün başına ne geleceğini garanti edemem.”
Ödeme konusunda zaten yeterince taviz vermiştim. Karşılığında biraz gözdağı vermek son derece adildi.
Ertesi sabah, sıcak bir kahvaltının ardından grubumuz Clute’tan ayrıldı. Ayrılırken köy muhtarının yüzünde hâlâ süregelen bir huzursuzluk ifadesi sezdim. Ork tehdidinin bittiğine henüz tam olarak ikna olmamıştı, ben de güven verici bir gülümsemeyle merak etmemesini söyledim.
Söylemediğim şey ise durumun çoktan halledilmiş olduğuydu.
Sözleşmenin kesinleşeceği anlaşıldığında—tam olarak dün gece—üste bekleyen ekibe bir emir göndermiştim. Birkaç saat sonra, hayatta kalan son ork bile domuz kızartmasına dönüştürülmüştü.
Yarı aç ork kölelere ihtiyacımız yoktu. Pisliği tamamen temizlemek daha iyiydi. Ayrıca ork eti şaşırtıcı derecede lezzetliydi ve muhtemelen yedekte bekleyen ekibe iyi bir dayanıklılık takviyesi sağlamıştı. Her iki taraf için de kazançlı bir durumdu.
Kaçırılan üç genç kadına gelince, onlar da kurtarıldı. Onları öğleye doğru köye geri getirmeleri için talimat vermiştim. Tam da şüphelendiğim gibi—onlara ilk kez Azgın Orklar dediğimde belirttiğim gibi—orklar o konuda gerçekten doyumsuzdular. Kızlar eziyet çekmişti ama hayattaydılar.
Geçmişte haraç olarak sunulan kadınlardan bazıları da hâlâ hayattaydı. Onları yanımıza almaya karar verdik. Her açıdan, bizimle olan yaşamları önceki hayatlarından daha iyi olacaktı.
Sonuç olarak, işler fena olmayan bir başlangıç yaptı. Gerçek güven daha sonra gelebilirdi
adım adım, yavaşça kazanılarak.
Böylece iskelet arabamız yolda takır tıkır ilerlerken Şekil Değiştirme Yüzüğü’nü ağzıma atıp yedim.
[Yetenek Kazanıldı: Şekil Değiştirme!]
İlk iş olarak ten rengimi tekrar değiştirdim. Kırmızı dövmeler kaldı elbette.
