Altı görkemli araba ovanın üzerinde hızla ilerliyordu.
Çimenlerin üzerinden geçmelerine rağmen şaşırtıcı derecede sarsıntısızdılar.
İlk olarak tekerlekler vardı: Bunlar Konforlu Tekerlekler adlı büyülü eşyalardı. Arabanın gövdesine ayrıca Hafif Yük adlı başka bir büyülü eşya yerleştirilmişti. Yapımı göz kamaştırıcı miktarda paraya mal olan bu son derece lüks arabaları, en az kendileri kadar özel yaratıklar çekiyordu. Bunlar ata benzeyen ve Sleipnir denen büyülü canavarlardı.
Her arabaya altı Sleipnir koşulduğu düşünülünce toplam gideri hesaplamaya çalışmak bile anlamsızlaşıyordu.
İçinde oturabilmek için servetten fazlası gereken arabaları, görkemli atlara binmiş muhafızlar çevreliyordu. Sayıları yirminin üzerindeydi ve hepsi aynı donanımı taşıyordu: zincir gömlek, bellerinde uzun kılıç, sırtlarında ok sadağı ile uzun yay.
En önde onlara liderlik eden kadın dışında hepsi erkekti.
Kadın, diğerlerinden farklı olarak ağır zırhlıydı. Tam plaka zırh giymiş, sıradan bir şövalye kargısından farklı türde bir mızrak taşıyordu. Miğferinin yüz siperi açıktı ama nedense yüzünün sağ yanı altın renkli bir kumaşla örtülmüştü.
Bu silahlı topluluğa paralı askerler demek uygun görünüyordu; ancak hareketleri ve disiplinleri farklı bir izlenim veriyordu. Keskin bakışları çevreyi sürekli gözlüyordu.
Açık bir tarlanın ortasında bile tetikte durmaları onları korkak gösterebilirdi. Fakat canavarların kol gezdiği büyülü bir dünyada fazla tedbirli olmak diye bir şey yoktu.
Yemeden içmeden yer altında saklanıp avlarının geçmesini sabırla bekleyen dev örümcekler; belli bir biçimi olmayan, sis hâlinde havada süzülen kirli canavarlar; ufukta olsalar bile onları gören herkesi kaçmaya zorlayan, bakışlarıyla taşlaştıran basiliskler… Muhafızlar böylesine ölümcül yeteneklere sahip canavarlarla karşılaşmaya hazır olmak için kesintisiz bir dikkat içindeydi. Sıradan paralı askerler bu kadar ileri gitmezdi.
Onların yalnızca para karşılığı tutulmuş adamlar olmadığını her şeyden iyi kanıtlayanlar, görünmemelerine rağmen gökyüzünde nöbet tutan kişilerdi. Büyü kullanmış gibi görünmez hâlde, yerdeki topluluğa havadan eşlik ediyorlardı.
Bir griffon ile dişi atın çiftleştirilmesinden doğan hipogrif, yarı kartal yarı at olan bir büyülü canavardı. Belki de at kanı taşıdıkları için griffonlardan daha kolay yönetiliyorlardı; bu da hipogrifleri sevilen uçan binekler hâline getirmişti. Gökyüzündeki muhafızlar onlara biniyordu.
Uçan binekler, canavar olsalar bile, son derece yüksek fiyatlara satılırdı. Sıradan paralı askerlerin bu kadar çoğunu bir araya getirmesi mümkün değildi.
Evet, her tür gözlemciyi aldatmak için paralı asker kılığına girmişlerdi.
Yerdeki grup İmparatorluk Muhafızlarından oluşuyordu. Havada bulunanlar ise hem kullanıcıyı hem de bineğini görünmez yapan, inanılmaz değerli büyülü eşyalarla donatılmış İmparatorluk Hava Muhafızlarının seçkinleriydi.
Arabaların sahibi elbette Baharuth İmparatoru Jircniv Rune Farlord El Nix’ti.
Bu şekilde donanmalarının birkaç nedeni vardı. En önemlisi, imparatorun şövalyelerini açıkça Krallık topraklarına sokup sınırı çiğnemesinin kabul edilemeyecek olmasıydı. Bu nedenle arabaların dışı bile içlerine kıyasla sade tasarlanmıştı; yine de ortalamadan çok daha gösterişliydiler.
Sıranın başından üçüncü olan Jircniv’in arabası, diğerlerinden bile daha sıkı korunuyordu. Tavandaki yük bölmesi, eşyaların arasında iki okçunun saklanabileceği şekilde geliştirilmişti.
Üstelik içi son derece gösterişliydi. Bir arabadan çok, tekerlekli lüks bir konaklama yerini andırıyordu. Duvarlar ve zemin yumuşak halılarla kaplanmıştı. Karşılıklı koltuklar da aynı derecede yumuşaktı; uzun yolculuklarda bile rahatsızlık vermeyecek biçimde tasarlanmışlardı.
Jircniv’in yanında üç kişi daha vardı. Dört kişi kalabalık gelebilirdi ama bunu ancak lüks bir arabaya hiç binmemiş biri düşünürdü. Gerçekte dört adam için de fazlasıyla yer bulunuyordu.
“—Majesteleri. İmparator Hazretleri, sanırım uyanmanız gerek.”
Ses, Jircniv’i kısa uykusundan uyandırdı.
Baş ve işaret parmaklarıyla gözlerini ovuşturdu, ardından kocaman esnedi. Sonra “Hııh!” diye ses çıkararak sırtını gerdi. Bedenini açmak iyi gelmişti. Ardından bir kez daha esnedi.
“Derin uyuyordunuz ama hâlâ yorgun görünüyorsunuz.”
Jircniv’i tatlı uykusundan uyandıran kişi, onunla aynı arabaya binmesine izin verilen sekreter Reaunet Vermilion’du. Jircniv başını iki yana sallayarak yanıt verdi.
“Hayır, değilim. Biraz sersemim ama artık yorgun değilim. Yine de uzun zamandır gündüz uykusuna yatmamıştım; sanırım çocukluğumdan beri! Saraydayken bitirmem gereken dağlar kadar iş oluyor ama bu yolculukta yapacak hiçbir şeyim yok… Gown’a ilk kez minnet duyuyorum.”
“Ahh, evet. Sürekli bir şeylerle meşgulsün. Neden böyle?”
Onunla imparator değilmiş gibi konuşan kişi Dört Şövalye’nin lideri Baswood’du. Aslında yalnızca kullandığı ses tonu bile kaşların çatılması için yeterliydi, fakat arabadaki hiç kimse tepki göstermedi.
Jircniv, fazlasıyla samimi ama son derece yetenekli astına burukça gülümsedi. “Bütün suç o Kanlı İmparator denen adamda. Reformları o kadar hızlı yürüttü ki pek çok iş gecikti. Ne aptal biri. Önceden emrinde daha yetenekli insanlar toplayıp bu işi daha kolay yapabilirdi. Bir dahaki görüşmenizde benim için onu azarlayın. Ah, ama önce başka bir öneriniz hazır olsun.”
Şimdi arabadaki herkes Jircniv’inkiyle aynı buruk gülümsemeyi taşıyordu.
Eskiden İmparatorluğun idari görevlerini soylular, özellikle de saray soyluları yerine getirirdi. Çünkü maddi nedenler de dâhil olmak üzere türlü sebeplerle çocukluktan itibaren eğitim yalnızca aristokratlara sunulurdu. Elbette ayrıcalıklı sınıfın bu düzeni sürdürmekte çıkarı da vardı.
Ancak Jircniv soyluları tasfiye ettiği için devlet görevlilerinin sayısı azalmıştı. Asıl sorun ise reformlar yüzünden iş yükünün artmasıydı. Doğal olarak kişi başına düşen iş çoğalmıştı ve bu Jircniv için de geçerliydi.
Kanlı İmparator pek çok beceriksiz aristokratı ortadan kaldırmış, lakabını da buradan almıştı. Fakat işe yaramaz insanların bile yerine getirdiği bazı görevler bulunduğunu ancak sonradan fark etmişti.
Yine de hiçbir pişmanlığı yoktu.
Tasfiyeyi gerçekleştirebileceği başka bir zaman yoktu. Kusursuz fırsatı bekleseydi şövalyelerin yönetimi çeşitli büyük soylular arasında parçalanacak, böylece babasının ölümü anlamsız kalacaktı.
İmparatorluğun bir geleceğe sahip olması, bu tasfiye sayesindeydi.
Kadınlar çocuk doğururken acı çekerdi. Onun ağır iş yükü de yeni bir imparatorluk doğururken çektiği acıydı. Buna dayanırsa sonunda değerli bir şey kazanacaktı.
Bu düşünce bağlantısı Jircniv’e kendi çocuklarını hatırlattı.
Evli değildi ama çocukları vardı. Bir imparatoriçesi bulunmadığından, birlikte olduğu kadınlara metres değil, hoşça vakit geçirdiği eşlikçiler denebilirdi ve onlardan çocuk sahibi olmuştu. Ne yazık ki çocuklara karşı sevgi duymuyordu. Yine de içlerinden birinin olağanüstü yetenekli çıkmasını umuyordu. Çünkü gelecekte imparatoriçe yapacağı kadın yeterince becerikli olmayan bir çocuk doğurursa yerine bu çocuklardan birini geçirebilirdi.
“Fakat imparatoru sürekli meşgul etmek, ülkemizin izlemesi gereken doğru yol değil. Devlet görevlileri yetiştirip bir an önce imparatorun asıl görevi olan genel emirler verme işine dönmek istiyorum. Ayrıca varisimin, yani geleceğin imparatorunun da böyle zorluklar yaşamasını istemem. Sonuçta onu işe boğduğum için beni suçlamasını istemem.”
Mevcut imparatorluk, olağanüstü bir kişinin yeteneklerine bağlıydı. Hayır, belki de Jircniv’in seçkin seleflerinin kurduğu iskele üzerinde görkemli bir yapı inşa ettiğini söylemek daha doğru olurdu. Ancak bir sonraki imparatorun ve ondan sonrakinin de aynı ölçüde parlak olacağının garantisi yoktu.
Jircniv bunu yüksek sesle söylemese de hükümdarı biraz olsun yetenekli olduğu sürece sorunsuz işleyebilecek bir imparatorluk kurmak istiyordu.
“Bu zor olacak. Mutlak bir hükümdar hâline geldiniz. Önceki imparatorlarla aynı şekilde yönetim sürdürmeniz mümkün olmayabilir.”
“Vermilion. Bunu mümkün kılmak senin görevin. Son sözü benim söylemem gayet doğal. Önceki imparatorların umduğu ve izledikleri siyasetin ortaya çıkardığı sonuç buydu. Fakat mutlak güce sahip olsam bile her küçük işle bizzat ilgilenmem doğru değil. Devlet görevlileri o zaman ne işe yarar, öyle değil mi? Beynini bir yerde mi unuttun?”
“İmparatorluk Büyü Akademisi’nde unutmadığı kesin, Majesteleri.” Akademiyi yöneten Büyü Bakanlığının başındaki Fluder de söze karışarak böylesine aptal birini asla yetiştirmediklerini belirtti.
“Ha-ha, evet. Haklısın, Dede.” Jircniv boğazını temizleyip ortamı yeniden ciddileştirdi. “Benim saltanatımla birlikte imparatorluk gençliğini geri kazandı; artık bir bebek. Yeninin önünü açmak için eskiyi yok ediyorum. Vermilion, söylediğin gibi ülke biraz olgunlaşana dek başımı kaşıyacak vaktim olmayacak. Ama sonsuza dek çocuk kalması da sorun olur. Gelecekte genel bir politika belirlediğimde devlet görevlileri ile askerî yetkililerin onu güvenilir biçimde uygulayacağını bilerek rahat edebilmem için bir plan hazırlamalıyım.”
Tek bir mutlak kişiye tamamen bağlı ülkeler zayıftı. Jircniv bunu biliyordu.
Reaunet anladığını göstermek için başını eğdi; böylece yaşına göre hayli seyrek olan saçları ortaya çıktı.
“Bir sonraki imparator mu…? Ah, doğru. Onunla çocuk yapmayı mı düşünüyorsun?”
Baswood’un “onunla” derken kimi kastettiğini hemen anladı. Ne de olsa Baswood, Jircniv’in birlikte olduğu kadınlardan yalnızca birini beğeniyordu.
Jircniv eşlikçilerini yüz güzelliklerine ve ailelerinin konumuna göre seçerdi ama bir kişide bunların hiçbirini dikkate almamıştı. O kadın görünüşü veya yetişme biçimi için değil, zekâsı için seçilmişti. Üstelik Jircniv’in siyaset hakkında yorum yapmasına izin verdiği tek eşlikçisiydi; gerçi bunu halkın önünde değil, yatakta yapabiliyordu.
Başta onunla yatmaya hiç niyeti yoktu. Bunu isteyen kadın olmuştu.
Onu seve seve imparatoriçesi yapardı.
“Hayır, kendisi bunu istemiyor. Hatta şöyle şeyler söylüyor: ‘Güzellik, insanın doğuştan sahip olduğu bir hazinedir ve tepede bulunan biri için vazgeçilmez bir değerdir. Zekâ eksikliği çalışarak ve yetenekli astlarla giderilebilir ama kötü görünüş için yapılabilecek hiçbir şey yoktur.’”
“Sizin kanınızı taşıyan çocuğun güzel olacağı kesin. Gerçi takipçilerin yakışıklı bir imparatordan emir almayı daha çok sevdiğini ben de kabul ediyorum.”
“Demek gerçekten böyle işliyor, öyle mi?”
Jircniv’in bunu bilmesine imkân yoktu; çünkü kendisinden daha yüksek konumda kimse bulunmuyordu. Bir kişi ne kadar çirkin olursa olsun olağanüstü yetenekliyse onu kullanır, hatta önemli bir göreve getirmeyi düşünürdü.
“Sırtüstü yatan bir kurbağadan kesinlikle daha iyidir. İmparator Hazretleri, üzerinizde kıvranan kadının güzel olmasını siz de tercih edersiniz, değil mi?”
“Evet, sanırım. Ne demek istediğinizi biraz anlıyorum ama gerçekten öyle mi?” Başını yana eğdi; bir şey tam anlamıyla aklına yatmamıştı.
“Sanırım imparatoriçenizi nereden bulacağınızı düşünüyorsunuz?”
Jircniv, Fluder’ın sorusu üzerine kaşlarını çattı.
“Buradan biriyle yabancı biri arasında seçim yapacaksam yabancıyı seçerim. Bu aşamada İmparatorluktan bir eş almanın anlamı yok. Başka bir ülkenin kızı olmalı… O akıl sır ermeyen kişinin peşine düşmem bekleniyor.”
Fluder sakalını sıvazladı. “Prenses Renner mı?”
Jircniv başını sallarken yüzünü buruşturdu.
Re-Estize Krallığı’nın üçüncü prensesi Renner Theiere Chardelon Ryle Vaiself… Güzelliğiyle ünlenmiş ve “Altın Prenses” olarak tanınmıştı. Buna rağmen birkaç yıldır Jircniv’in en nefret ettiği kadınlar listesinde birinci sırayı koruyordu. Öte yandan sevdiği kişilerden biri, şehir devletleri birliğinin liderlerinden Bebard Belediye Başkanı Cabelia’ydı.
“Ne düşündüğünü hiçbir zaman anlayamıyorum. Yaptıklarını duyduğumda, başarısız olmayı istediği için başarısız olduğu gibi tuhaf bir izlenime kapılıyorum.”
Gerçekten böyle bir insan olamaz. Böyle düşünmek istiyordu ama insanların ne kadar karmaşık ve tuhaf olabileceğini Jircniv gayet iyi biliyordu. Başarısız olmayı amaçlıyorsa bunun nedeni neydi? Renner’ın düşüncelerini çözümlemeye çalıştıkça bir örümcek ağına daha fazla dolanıyormuş gibi korkunç bir duyguya kapılıyordu.
“…Biri şu tuhaf kadına suikast düzenleyemez mi?”
“Bu bir emirse Ijaniya’yla hemen iletişime geçebilirim.”
Ijaniya, adını On Üç Kahraman’dan birinden alan bir suikastçı topluluğuydu. İmparatorluğun doğusunda ve şehir devletlerine ait toprakların çevresinde görüldükleri olmuştu. Söylendiğine göre gizemli yöntemlerle çalışıyorlardı. İmparatorluk onları kanatları altına alıp alamayacağını anlamak için nabız yoklamış ama henüz olumlu yanıt alamamıştı.
“Hayır, hayır. Dünyayı sarsacak bilgisini aktarması gerek. Hayatta kalması benim için ölümünü planlamaktan daha yararlı… Yoksa o kadın bütün bunları şimdiden hesapladı mı?”
“Bu kadar ileriyi düşünmüş olabilir mi?”
Jircniv bunun gerçekten mümkün olabileceğini düşünerek “Kim bilir?” dercesine iç geçirdi.
Krallık’taki bir casus Renner’ın söylediklerini aktarıyordu. Önerdiği planlardan bazıları Jircniv’i etkilemişti. Bunların harika fikirler olduğunu biliyordu; çünkü İmparatorlukta uyguladığında iyi sonuç vermişlerdi.
Kadının başına kötü bir şey gelmesi İmparatorluğa yarar sağlamazdı.
Bazen önerilerinin zamanlaması, İmparatorluğun hareketlerini okuyormuş izlenimi veriyordu. Fakat bu durumda gözleri ve kulakları olarak çalışacak hiçbir casusu bulunmadan İmparatorluğu bir şekilde gözlemliyor ve öğrendiklerine göre ustaca hareket ediyordu.
Jircniv, Kraliyet Seçkinlerinin kaptanı Gazef’i bile kendi tarafına çekmek istiyordu. Fakat Renner’ın akıl sır ermez yapısı onu çekici olmaktan çıkarıyordu.
“Renner ölse Krallık bu kayıptan büyük zarar görmeyebilir ama İmparator Hazretleri ölürse ülkemiz parçalanır. Dört Şövalye sizi suikastçılardan koruyabilir fakat diğer tehlikelere karşı yapabileceğimiz bir şey yok. Lütfen kendinizi bu kadar yormayın.”
“Elbette. İmparatorlukta sağlam bir idari düzen kurana dek ne olursa olsun hayatta kalmalıyım.”
Bu aşamada yönetimin mutlak liderini kaybetmek, bugüne kadar elde ettiği bütün ilerlemenin çökmesi anlamına gelebilirdi.
İmparatorluk gelecekte tam olarak ne kadar büyüyecekti? Kötü niyet taşıyan herkes, özellikle Krallık veya Slane Teokrasi gibi komşu ülkelerden biriyse, bunu fark eder etmez imparatoru ortadan kaldırmak için elinden geleni yapardı.
Zaten İmparatorluğun Ijaniya’yı denetimi altına almak istemesinin nedeni, onları suikastçılara karşı kullanmaktı.
“Doğru. Seni şimdi kaybedemeyiz. Yakınımızda her zaman bir inanç-türü büyü kullanıcısı bulunduğu için zehre ve fiziksel tehlikelere karşı tetikteyiz. Ama bu işte gerçekten usta birinin olmaması kaygı verici. Birini kendim yetiştirirdim fakat inanç büyüsünde pek yetenekli değilim.”
“Sizin yeteneğiniz büyü ustası olmak. Her konuda uzman olamazsınız. Ah, evet. Birini işe almak için Slane Teokrasi’den yardım istedik ama pek iyi bir yanıt alamadık. Dört Tanrı’ya ve küçük ilahlara inananları, hangisinin en iyi olduğunu görmek için yarıştırmaya ne dersiniz? İmparatorluk en iyi sonucu elde eden mabedi ödüllendirebilir.”
Rekabet doğal olarak yöntemlerin gelişmesini sağlardı. Ancak Reaunet, Jircniv’in önerisi üzerine başını o kadar sert salladı ki saçları dağılıp alnına yapıştı.
“Bu fazlasıyla tehlikeli olur. İmparatorluktaki her mabet, bağışlar ve satılacak ürünler geliştirmek için verilen emek sayesinde ayakta duruyor; üstelik her biri kendi yöntemlerini kullanıyor. Devlet onlara baskı yapar ya da bir anlaşma sağlamaya çalışırsa kaçınılmaz olarak tepki doğar.”
“Anlıyorum… Yine de mabetleri denetim altına alsak İmparatorluk daha güçlü olurdu. Bu açıdan Slane Teokrasi kıskanılacak bir düzene sahip. Bunu yüzlerce yıl önce başarmış olmalılar. Nasıl yaptıklarını bilmek isterdim.”
“İnanç büyüsü halkın sağlığıyla da bağlantılı. Her durumda Majestelerinin büyü yeteneği taşıyan herkesi, ister inanç büyüsü kullansın ister başka tür, yanına alıp onlara şövalyelik ya da eğitim vermesini çok doğru buluyorum. Canavarlara yalnızca kılıçla saldırırsanız ölümcül yaraların sayısı çok daha fazla olur.” Baswood geçmişte bir canavar yok etme görevinde ölümden dönmüştü. İnleyerek devam etti: “Şahsen diriliş büyüsüne sahip olmamızı isterdim. Böylece en iyilerimizden biri ölse bile o kadar kaygılanmazdık. Yine de diriliş büyülerinin yaşam gücünü tüketip sıradan insanları küle çevirdiği doğru mu?”
Bunu duyan Fluder öne eğildi.
İmparatorun eğitiminden sorumlu olduğu için mi, yoksa büyü hakkında konuşmayı sevdiğinden mi bilinmez, böyle anlarda gözleri parlayarak sohbete katılırdı. Sorun, bir kez başlayınca sonsuza dek konuşmaya yatkın olmasıydı. Jircniv, sıkıldığını yalnızca Baswood ile Reaunet’in anlayabileceği bir yüz ifadesi takındı.
“Doğru. Beşinci Kademe inanç büyüsü [Ölüyü Dirilt], büyük miktarda yaşam gücü tüketir. Daha yüksek Kademelerde daha az yaşam gücü gerektiği söyleniyor ama… bu kadar ileri bir büyüyü kullanabilen kimse olmadığı düşünülüyor. Ejderha Lordlarının kadim büyüsünün, yaşam gücü kaybı olmadan birini hayata döndürebildiğini duydum—”
“Öyleyse Ejderha Krallığı’nın kraliçesi de bunu yapabiliyor mu?”
“İyi soru, Vermilion. Parlak Ejderha Lordu’nun kanını taşıdığı herkesçe bilindiğine göre kadim büyü kullanabildiği söyleniyor. Buna ilkel büyü veya ruh büyüsü gibi başka adlar da verilir. Fakat diriltme yapıp yapamadığı bir sır. İlkel büyünün yapısı günümüzdeki yöntemlerden bütünüyle farklı; dolayısıyla yalnızca çağdaş büyü kullanabilen bizlerin bunu bilmesi mümkün değil.”
Fluder sözünü bitirince Jircniv’e göz attı. Rahatsız yüzünün fark edildiğini sanan Jircniv bir an paniğe kapıldı ama Fluder’ın sonraki sözlerini duyunca rahatladı…
“Kadim büyüyü gerçekten araştırmak isterdim… Parlak Ejderha Lordu’nun kanını taşıyan biri onu kullanabiliyorsa soyun önemli bir etken olduğu açık. Bir imparatoriçe seçecekseniz o kraliçeye yakın birini tercih etmeniz gerektiğini düşünüyorum…”
“Beni rahat bırak, Dede. Kuzu kılığına girmeye çalışan o yaşlı koyunla hiç ilgilenmiyorum.”
En nefret ettiği ikinci kadınla kesinlikle evlenmeyecekti. Ayrıca çocuklarına karşı sevgi duymasa bile onları deney hayvanı gibi yaşayacakları bir hayata mahkûm edecek kadar acımasız değildi.
Gerçi bu durum ülkenin elde edeceği yararlarla tartılırsa…
Tam o sırada arabanın kapısı çalındı.
Araba hem bilgi büyüleriyle yapılacak algılamalara hem de fiziksel saldırılara karşı korunmak için metalle kaplanmıştı. Bu nedenle penceresi yoktu. Baswood kapıyı biraz aralayıp dışarıya baktı; daha doğrusu kapıyı kimin çaldığını kontrol etti.
Şövalyelerle çevrili olduklarına göre gelen kişinin müttefik olması gerekirdi. Yine de tedbiri elden bırakmaktan zarar gelmezdi.
“İmparator Hazretleri, gelen Leinas.”
“Kapıyı aç.”
Kapı açılınca ovanın temiz havası içeri doldu ve arabadakilerin saçlarını hafifçe dalgalandırdı. Mevsim yüzünden rüzgârın soğuk olması gerekirdi ama arabaya giren hava sıcak ve rahattı. Bunun büyü sayesinde olduğu açıktı.
Arabanın yanında at süren kişi, daha önce grubun en önünde bulunan kadındı.
“Bağışlayın, İmparator Hazretleri. Ben—”
Rüzgâr yüzünden sesini duymak zordu.
“Böyle konuşamayız. İçeri gel. Kuralları boş ver.”
“Emredersiniz, Majesteleri. Öyleyse yanınıza gelmeme izin verin.”
Bunu söyledikten sonra hızla atından sıçradı ve yoluna devam eden arabanın kapısına indi. Sanki yaptığı sıradan bir şeymiş gibi davranıyordu. Fakat plaka zırh giydiği ve atının dörtnala koştuğu düşünülünce üstün bedensel yeteneği açıkça görülüyordu. Bu doğaldı. O, Dört Şövalye’den biri olan Ağır Bombacı Leinas Rockbruise’dı.
Arabanın içine girince kapıyı sessizce kapattı ve Baswood’un yanına oturdu. Kapı kapanırken dışarıdaki muhafızlardan birinin arabayla birlikte koşarak onun atının dizginlerini aldığını gördüler.
Arabaya yapılan büyü yalnızca havanın rahat bir sıcaklıkta kalmasını sağlıyordu; yani soğuk bir şeye doğrudan temas etmeyi engellemiyordu. Leinas’ın metal zırhı dışarıdaki dondurucu havada iyice soğumuştu. Bu soğuk kütle yanına oturunca Baswood titredi.
“Önden giden bir gözcüden [Mesaj] aldık.”
Arabaya uygulanan savunma büyülerinden biri onu bilgi büyülerine karşı koruyordu. Bu, gizli kalmalarına yardımcı oluyordu ama [Mesaj] gibi büyülerin de engellenmesi gibi bir sorun doğurmuştu. Bu yüzden gelen [Mesaj]ları baş muhafız Leinas’ın alıp aktarmasına karar verilmişti.
“Öncü birlik Nazarick Büyük Yeraltı Mezarlığı’na ulaştı. Ahşap kulübedeki hizmetçilere varış saatinizi söyleyince karşılanmışlar.”
“Hizmetçiler mi? Buranın yer altındaki bir mezar olduğunu sanıyordum… Hizmetçiler? Demek hizmetçiler… Bu, bazı ülkelerde görülen şu âdet mi? Hani hizmetçiler, ölümünden sonra da krala hizmet etmeyi sürdürsünler diye onunla birlikte gömülürmüş. Öyle bir şey mi? Yoksa ormandan ayrılan Kara Elfler mezara mı taşındı?”
“Ne yazık ki [Mesaj] bu kadar ayrıntı vermedi, İmparator Hazretleri.”
“…Hiç anlamıyorum. Orman insanların yaşadığı bölgenin dışında kaldığından bilinen bir tarihi yok ama… Pekâlâ, imparatorluk sarayına gelen o canavarlar gibi davranmayacaklarına inanmak istiyorum. Yine de askerlerimize her an tetikte olmalarını söyleyin.”
“Tam söylediğiniz gibi, İmparator Hazretleri. O elçilerin gücü düşünülürse bilinmeyen bir dünyaya doğru ilerliyor olabiliriz. Lütfen dikkatli olun. Bir şey olursa doğrudan yanıma gelin.”
“Yani gerekirse [Teleportasyon] kullanıp kaçayım mı?”
Fluder’ın gülümsemesi bunu doğruluyordu.
“Size gereken zamanı kazandırırız. Karşımızda kaç düşman olursa olsun İmparator Hazretleri’nin kaçmasına yetecek süreyi mutlaka sağlarız.”
Baswood sırıtmasına rağmen Leinas hiçbir şey söylemedi. Bu, sessiz bir kabulden çok sözsüz bir karşı çıkıştı ama kimse konuya değinmedi.
Her şeyden önce Dört Şövalye’den biri olmasına rağmen Jircniv’e bağlılık yemini etmemişti. Jircniv’e hizmet etmek yalnızca kendisine de yarar sağlıyordu. Dileklerini daha iyi yerine getirebilecek biri ortaya çıksa şu anki konumunu hemen terk ederdi.
Başka bir deyişle Leinas, ona en az sadakat duyan şövalyeydi.
Dört Şövalye yalnızca güçlerine göre seçildiğinden kişilik ve bağlılık önemli etkenler sayılmamıştı. Yine de hiç kimsenin ondan daha az adanmış olmadığı doğruydu.
Buna rağmen muhafızlara komuta etmesi için onu yanında getirmesinin nedeni, Fırtına Rüzgârı Nimble Arc Dale Anoch’u geride bırakmak zorunda olmasıydı; yani başka seçeneği yoktu. Sarsılmaz hâlâ hayatta olsaydı büyük olasılıkla Ağır Bombacı’nın yerine o burada bulunurdu.
“Bir an izin verin.” Leinas cebinden bir mendil çıkarıp yüzünün sağ tarafına götürdü. Yüzünün yarısını örten altın renkli kumaş gibi görünen şey aslında saçlarıydı. Mendille altını sildi.
İşi bittiğinde mendil sarıya boyanmıştı; irinle sırılsıklamdı.
“Önce kendi canımı düşüneceğim. Üzgünüm ama lütfen beni bağışlayın.”
“Evet, sorun değil. Seni Dört Şövalye’den biri yaparken söz vermiştim; daha doğrusu yaptığımız anlaşma buydu.”
“Anlıyorum. Demek hepiniz böyle davranacaksınız? O hâlde ben bir köşede küçücük bir top gibi kıvrılır, yolunuza çıkmam,” diye büyük bir ciddiyetle açıklayan Reaunet ortamı yumuşatmaya çalıştı. Bu söz herkesi güldürdü.
“Şu anki hızımızla Nazarick’e ulaşmamıza daha kaç saat var?”
Jircniv’in sorusu üzerine Reaunet cebinden bir saat çıkarıp zamanı kontrol etti. Ardından Leinas’a baktı ve konuşmadan önce onun başını sallamasını bekledi. “Her şey planlandığı gibi gidiyor. Yaklaşık bir saat içinde orada oluruz.”
“Öyle mi? Bunu sabırsızlıkla bekliyorum. Şu Ainz Ooal Gown aslında nasıl biriymiş, gidip görelim.”
