İmparatorluğun rakipsiz hükümdarı, “Kanlı İmparator” diye korkulan genç adam Jircniv Rune Farlord El Nix, rolünde bir hata olup olmadığını gözden geçirdi.
Duruşu ile gülümsemesinin iyi bir izlenim bıraktığından emindi. Hiçbir sorun yoktu.
Soylular bu tür psikolojik yönlendirmelerde ustaydı. Jircniv, imparator olduğu için çevresindeki dünyanın farkına vardığı günden beri bu eğitimden geçirilmişti. Bu alandaki hâkimiyeti, kimsenin taktığı maskeyi tek bakışta göremeyeceği kadar ileriydi. Konuklarının gözünde dost canlısı bir gençten başka bir şey gibi görünmemeliydi.
Konukların rahatlamasını sağlamak önemliydi.
Şüphe katmanlarına sarınmış birinin zihnini okumak zordu. Ancak güven ve iyi niyet bağları çekildikçe o katmanlar teker teker kaldırılabilir, sonunda kişinin kalbi bütünüyle açığa çıkarılabilirdi. Elbette Jircniv de bütün hesaplarını, konuklarını içtenlikle karşılayan bir beyefendinin gülümsemesinin ardına ustalıkla gizlemişti.
Şu anda huzurunda, bir ejderhaya binerek imparatorluk sarayına zorla girmiş iki Kara Elf vardı. Görünüşleriyle gerçek güçleri arasında böylesine büyük bir uçurum bulunan kimseyle daha önce karşılaşmamıştı.
Asalı kızın açtığı yarıklarda 117 kişi ölmüştü: İmparatorluk Muhafızlarından kırk kişi, altmış şövalye, sekiz arkan büyü kullanıcısı ve sekiz inanç-türü büyü kullanıcısı. Geriye kalan kişinin kaybı ise sarsıcıydı.
Sarayı koruyan şövalyeler seçkin askerlerdi ama kayıpları göz ardı edilebilirdi. Maceracı ölçülerine göre gümüş rütbesindeydiler. Sonraki nesil eksiksiz bir eğitimden geçirildiğinden, aynı seviyede yeni şövalyelerin yetişeceğine hiç şüphesi yoktu.
Sırada muhafızlar vardı. İmparatorluğun geleceği düşünülerek yetiştirilmiş, en seçkin askerlerdi. Altın rütbesine denk güçteki adamlarının yarısını bir anda kaybetmek can yakıyordu. Üstelik üzerlerindeki büyülü zırhların yapımı için Büyü Bakanlığından çok sayıda büyü kullanıcısı seferber edilmiş ve büyük zaman harcanmıştı. Bu zırhların değeri, ağırlığınca altından fazlaydı.
Yine de en ağır kayıp son kişiydi: İmparatorluğun en güçlü şövalyelerinden Sarsılmaz Nazami Eneck. Kendisi yalnızca bir zamanlar gördüğü bir savaşçıyı taklit ettiğini söylese de iki elle kullanılan kalkanıyla savunmaya dayalı dövüş tarzı, en güçlü dört şövalyeyle kıyaslandığında bile ona en dayanıklı şövalye ününü kazandırmıştı.
Bir kişinin yiğitliği yüz askerin gücünü aştığında, böylesine güçlü bir savaşçının ölümünü yalnızca bir kayıp diye nitelemek yetersiz kalırdı. İmparatorluğun askerî gücü ciddi ölçüde gerilemiş olabilirdi.
Doğrusu Jircniv bu Kara Elflerin üzerine su falan döküp onları kovmak istiyordu ama bunun bu katiller üzerinde işe yarayacağına inanacak değildi. Buraya güçlerini sergilemek amacıyla gelip gelmediklerini bilmiyordu; yine de onları gülümseyerek karşılamaktan başka seçeneği yoktu.
Buna rağmen üstünlüğü bütünüyle onlara bırakmayacaktı. Jircniv karşısındaki çocukların her hareketini izledi.
En küçük ayrıntılardan bile pek çok şey öğrenilebilirdi.
Jircniv’in duyuları öylesine keskindi ki bir zamanlar kendisine bağlı bir soyluyla düşman bir soylunun gizlice iş birliği yaptığını yalnızca havadaki aynı baharat kokusundan anlamıştı. Bir şey fark edip edemeyeceğini görmek için onları dikkatle süzdü.
Kıyafetleri…
Görünüşleri…
Hımm…
Sarayına zorla giren bu Kara Elfler, Ainz Ooal Gown’un elçileriydi. İkisi de çok güzeldi; ileride karşı cinsi büyüleyecekleri kesindi.
Şu incecik bedenlere, yaptıkları yüzlere bak… Nasıl bakarsan bak, bunlar yalnızca çocuk. Durumu bilmeyen birine bu ikisinin elçi olduğunu söyleseler, ne diyeceğini bilemeyip gülümserdi.
Bir ülkeyi temsil eden elçilerde, yani diplomatlarda aranan pek çok özellik vardı ve görünüş bunların en önemlilerindendi. Temsilciye benzemeyen birinin gönderilmesi kendi ülkesinin başına iş açabilirdi.
Ainz Ooal Gown da bunu biliyor olmalı. Öyleyse neden kolayca küçümsenebilecek bu Kara Elfleri gönderdi?
Jircniv zihninin çarklarını döndürmeye başladı.
İlk akla gelen… bir güç gösterisi. Onları küçümseyeceğimizi biliyor, böylece bize gücünün küçük bir bölümünü gösterme fırsatı buluyordu. Bıraktıkları ilk izlenimle gerçek güçleri arasındaki fark ne kadar büyükse yaşayacağımız sarsıntı da o kadar ağır olurdu… Ama ejderhayla gelmeleri bunun tam tersine yol açmaz mıydı? Ejderha zaten yeterince etkileyici… Yoksa elçiliğe uygun yalnızca bu ikisi mi vardı? Ya da başka bir nedeni mi bulunuyor…? Kahretsin. Amacını anlayamıyorum. Elimde yeterli bilgi yok.
Aklına birkaç fikir geliyor, fakat aynı hızla kayboluyordu.
Öncelikle Ainz Ooal Gown hakkında bilgi toplamaya ağırlık vermeliyim. Bunu yapmadan hiçbir yere varamam. Ardından onu öfkelendirmemeye dikkat ederek ne kadar zorlayabileceğimi araştırmalıyım. Karşısındakini kızdırıp görüşmeleri bozan kişi ancak aptaldır.
Önce buraya neden geldiklerini öğrenmesi gerekiyordu.
İki Kara Elf, “İmparator birtakım kaba adamları Nazarick Büyük Yeraltı Mezarlığı’na gönderdi,” diye açıklamış ve avluda yüzden fazla kişiyi öldürmüştü. Ancak Jircniv, bu sözlerin gerçek bir bilgiye mi dayandığını, yoksa kendisini tuzağa çekmek için mi söylendiğini öğrenmeliydi.
Zamanlamaya bakılırsa “kaba adamlar” dedikleri kişiler büyük olasılıkla Bağımsız Kâşiflerdi. O hâlde onları gönderen emri Jircniv’in verdiği doğruydu. Ne var ki ardında o kadar çok katman bulunan bir düzen kurmuştu ki adının J harfinin bile dışarı sızmaması gerekirdi.
Nasıl yapmışlardı? Ainz Ooal Gown onun planını nasıl görmüştü? Takınacağı tavır, bu sorunun yanıtına bağlıydı.
Elçi olarak geldiklerini söylediklerine göre bu, onlardan bilgi alabilmem için bir fırsat olabilir. En küçük hareketlerini bile gözden kaçırmamalı ve neyin peşinde olduklarını çözmeliyim…
Efendileri, bir ülkeye zorla girip hükümdarını gücüyle tehdit etmekten çekinmeyen biriydi. Tek bir yanlış yorum ölümle sonuçlanabilirdi.
Jircniv bir deprem daha yaşamak istemiyordu.
Dikkatini yan odaya çevirdi.
Normalde yan oda muhafızlarla dolu olur, ayrıca bu odada da birkaç asker bulunurdu. Ama bugün böyle değildi. Elli muhafız bulunsa bile elde edeceği tek şey, hepsini ölüme sürüklemenin pişmanlığı olurdu. Bu nedenle yanında yalnızca beş kişi vardı.
Bunlardan biri Şimşek Baswood Peshmel’di. Diğeri, Jircniv’in herkesten çok güvendiği ve imparatorluğun en büyük büyü kullanıcısı olan Fluder Paradyne’di. Kalan üç kişiyse Jircniv’in çok başarılı bulduğu sekreterlerdi.
Bu sırada muhafızlara, yarıkların açtığı izleri kazmalarını emretmişti.
Cesetleri çıkarmanın kendi başına hiçbir işe yaramayacağını biliyordu.
İmparatorlukta diriliş büyüsü kullanabilen kimse yoktu. Adamantit plakalı maceracıları da rahipleri de o kadar güçlü değildi. Yakınlarda güçlü insanların yaşadığı söylenebilecek yerler yalnızca Krallık ile Teokrasi’ydi.
Buna rağmen cesetleri çıkarmalarının nedeni, büyülü eşyaları kaybetmenin yazık olacak olmasıydı. Ayrıca astlarının bedenlerini çıkarıp gereken saygıyla gömmek, askerlerin moralini korumaya yardımcı olurdu.
“Pekâlâ, sayın elçiler. Uzun bir yoldan geldiniz. Susamış olmalısınız. Hafif bir yemek de hazırlattık; açsanız lütfen çekinmeden buyurun.”
Jircniv el çanını çalınca dışarıda bekleyen hizmetçiler odaya girdi. Sayıları yirmiye yakındı ve her biri cilalı gümüş bir tepsi taşıyordu. İyi eğitilmiş hizmetçilerin hareketleri zarif ve güzeldi.
Jircniv onların kusursuz uyumuyla içten içe gurur duyardı ama bugün adımları belli belirsiz aksıyordu.
Normalde kusursuz oldukları için bu küçücük hata bile gözüne çok büyük göründü.
Neler oluyor? Daha önce türlü türlü elçiye hizmet ettiler ve böyle bir şey hiç yaşanmadı. Bir tür büyünün etkisi altında olabilirler mi?
Kıyafetlerinin altında, boynunda asılı duran madalyona uzanma isteğini bastırdı. Bu eşya tam da gizli olduğu için işe yarıyordu. Onu taktığını başkalarının öğrenmesi yalnızca aleyhine olurdu.
Hizmetçilerin bakışlarının iki Kara Elfe kaydığını görünce hatalarının nedenini anladı.
Ahh, demek mesele bu… Bu yaratıkların güzelliği nefeslerini kesmiş. Anlıyorum ama beni utandırmayın, aptallar.
Belki de onları övmeliydi. Böylesine güzel iki kişiyle karşılaşınca afallamalarına rağmen kendilerini toparlayabilmişlerdi.
Hizmetçiler herkesin önüne bir içecek ile tatlı bir yiyecek bıraktı, eğildi ve odadan çıktı.
“Buyurun.”
“Hımm.” Kara Elf çocuk, etkilenmemiş bir ifadeyle bardağını kaldırdı.
Berrak camdan yapılmış, ince ayrıntılarla süslü, kaliteli bir eşyaydı.
Bu tür gösterişli bardaklar Jircniv’in zevkine uymasa da gereklilik yüzünden birkaç tane bulunduruyordu. Elçileri ağırlarken kullanılan sofra takımları hem ülkenin gücünü gösterir hem de elçiye verilen önemi anlatırdı.
Kara Elf çocuk içeceğinden bir yudum aldı.
Hiç tereddüt etmedi… Zehirden çekinmiyorsa ona karşı büyülü bir savunması mı var? Yoksa böyle bir niyetim olmadığını mı çıkardı…? Başka bir nedeni olabilir mi? Hımm, kız da hiç duraksamadı.
“Pek güzel değil. Özel bir etkisi de yok gibi.”
Çocuğun bu açık sözlü yargısı, kısa bir an için Jircniv’i hoş bir şaşkınlığa uğrattı.
Hiç kimse Jircniv’le böyle konuşmamıştı. Çocukken bile.
Şaşkınlığı geçince içinde biraz öfke kabardı. Lanet velet, hiç mi terbiye görmedin? Elbette rahatsızlığının en küçük belirtisini bile gösterecek kadar aptal değildi.
“Özür dilerim.” Çocuğa gülümsedi. “Nasıl bir içecek sevdiğinizi söylerseniz hazırlatırım.”
Özel bir etki yok… Zehir gibi bir şeyden mi söz ediyor? Zehir çıkmasını mı umuyordu? Bununla ne demek istedi?
“Benim sevdiğim türden bir şeyi yapabileceğinizi hiç sanmıyorum.”
“A-ablacığım, kaba davranma.”
“Hımm? Bu kabalık mı? Belki…”
Ablacığım mı? Demek erkek değil, kız. O hâlde ikisi kız kardeş mi?
Kız olduğu söylendikten sonra gerçekten de öyle görünmeye başlamıştı.
Öyleyse neden… erkek gibi giyinmiş…? Gerçi bu kıyafetlerle hareket etmek daha kolaydır. O yaştaki çocuklar bazen ne kız ne erkek oldukları anlaşılacak bir havaya sahip olur. Diğeri erkek olamaz, değil mi? Hayır, o kıyafetlerle mümkün değil. Üstelik çok uysal görünüyor.
Jircniv, asalı kızı kendi tarafına çekip çekemeyeceğini ya da onu arabulucu olarak kullanarak imparatorluğa üstünlük sağlayıp sağlayamayacağını düşündü. Fakat kız hakkında yeterli bilgiye sahip olmadığından bunu gerçekleştirecek iyi bir yol bulamadı.
Öncelikle ne kadar uysal görünürse görünsün, korkunç bir katliam yaptığını unutmamalıydı. Beceriksizce atılacak bir adım, elini uyuyan bir ejderhanın ağzına sokmaktan farksız olurdu.
Her şey bilgi toplamaya bağlı. Ellerindekini bir an önce görebilmenin yolunu bulmalıyım.
“Şimdi, sayın elçiler, adımı daha önce bir kez söyledim ama kendimi yeniden tanıtmama izin verin. Ben Baharuth İmparatorluğu’ndan Jircniv Rune Farlord El Nix. Fiora Hanım’ın adını duydum. Sizinkini de öğrenebilir miyim?”
“Ş-şey, yani… Ben Mare Bello Fiore.”
“Teşekkür ederim. Fiora Hanım, az önce ‘Ainz-sama hoşnut değil. Bu yüzden imparator özür dilemeye gelmezse ülkeyi yok edeceğiz,’ dediniz. Bu, özür dilemek için Nazarick Büyük Yeraltı Mezarlığı’na gitmem gerektiği anlamına mı geliyor?”
“Elbette.” Bu kısa yanıt soğuk bir sesle verildi.
Aura’nın gözlerinde başından beri hiçbir sıcaklık yoktu. Ona karşı hissettiği şey, bir insanın böceğe duyacağından fazlası değildi.
İşte asıl sorun şimdi başlıyor.
Söyledikleri doğruydu ama Jircniv bunu ne ölçüde kabul etmeliydi? Ayrıca gerçeği nasıl öğrenmişlerdi? Normalde elçiyi tatlı sözlerle başından savar, ardından bilgi toplamaya başlardı. Peki bu kez böyle bir yöntem işe yarar mıydı? Sonunda sınırın nerede olduğunu bulmalı, yanlışlıkla aşmamaya dikkat etmeliydi.
“Bu arada, buraya gelmenizi bizzat Ainz Ooal Gown mu emretti?”
Aura ile Mare’nin ikisi de şaşkınlıkla baktı.
“Evet… ama bunun ne önemi var?”
“Yalnızca emin olmak istedim.”
Jircniv düşünmeye koyuldu.
Bu Ainz Ooal Gown aslında kim? Kara Elfler, bir mezar ve bir ejderha… Hepsi birbirine karışmış durumda. Bunların ortak noktası ne?
Büyük Tob Ormanı’nda yaşayan Kara Elfler ovalardaki harabelere taşınmış olabilir mi? Ejderha da Kara Elf kabilesinin liderinin yönettiği bir canavar mı?
Jircniv bu varsayımları zihninden atmak için başını salladı.
…Bırakalım masalları ozanlar anlatsın. Benim görevim, topladığım bilgilere dayanarak doğru sonuca ulaşmak.
Şu ana dek emin olduğu tek şey, karşısındaki kişinin bir şekilde imparatorluk içinde bilgi topladığıydı. Muhtemelen geniş bir istihbarat ağı yönetiyordu. Ya da…
Bu Ainz Ooal Gown bilgi çözümlemesinde usta olabilir mi? Öyleyse kontrol etmem gereken bir şey var.
“Buraya ejderhayla zorla girmenizi de o mu emretti?”
“E-evet. Ainz-sama’nın emriydi.”
“Anlıyorum… Demek öyle.”
“Bütün bu tuhaf sorular da ne? Özür dilemeye gelecek misin, gelmeyecek misin? Gelmezsen reddettiğini ona söyler, sonra da geri dönüp ülkeyi yok ederiz.”
“Ejderha yumurtası ancak ejderhanın ininde bulunur,” diye bir söz vardı. Büyük başarıların, karşılığında büyük risk alınmadan elde edilemeyeceği anlamına gelirdi.
Jircniv bu öğüde uydu ve ileri adım atmaya karar verdi.
“Elbette geleceğim. Nazarick adında bir yere kimseyi gönderdiğimi hatırlamıyorum ama astlarımdan biri kendi başına kötü bir karar vermiş olabilir. En tepede bulunan kişi olarak astlarımın davranışlarının sorumluluğunu almalıyım.”
Gözünün ucuyla üç sekreterin gözlerinin büyüdüğünü, Fluder’inse doğru seçimi yaptığını belirtircesine başını salladığını gördü.
“Hımm, pekâlâ. Öyleyse yola çıkalım mı?”
“Bekleyin. Gitmeyi kabul ediyorum ama imparatorluğun hükümdarıyım. Ülkemi öylece bırakamam. Bana iki, belki üç gün verebilirseniz…” Elçilerin ifadelerine göz attı ve birkaç günün sorun olmayacağını anladı. “Acil işleri düzene koymam, hazırlanıp Gown Bey için bir armağan seçmem de zaman alacak. Öyleyse on gün…”
“On gün mü? Biraz fazla değil mi?”
“On gün içinde uygun bir armağan hazırlayabilirim. Fazla basit bir şey sunarak kabalık etmek istemem. Ayrıca sorumlunun kim olduğunu da bulmalıyım. İmparatorluk geniştir. Soruşturmalar zaman alır.”
“Bir armağan mı…?” Aura düşüncelere daldı. Yanındaki Mare ise tedirgin görünmeye başlamıştı.
Anlıyorum… Gown’a verilecek armağanı duyunca tereddüt ettiklerine göre efendilerine karşı sağlam bir saygı besliyorlar. Bu noktada üzerlerine gidersem biraz daha zaman kazanabilirim.
Jircniv tam ağzını açacaktı ki Aura az farkla daha hızlı davrandı.
“Şaka yaptım. Ainz-sama hemen gelmeni söyledi. Kesin bir zaman belirtmedi; o yüzden ‘hemen’in ‘birkaç gün sonra’ anlamına gelip gelemeyeceğine sen karar ver.”
Planlarını gördüğü için Ainz Ooal Gown’un yüzüne tükürmek istedi. Aynı anda karşısında son derece zorlu bir düşman bulunduğunu da anladı.
Demek hemen sözüne uymak için ne kadar acele edeceğimi görmek istiyor? Hay aksi, Ainz Ooal Gown. Sen aynı zamanda usta bir müzakereci misin? Olayların böyle gelişeceğini önceden görebildiğine göre ne kadar bilge olmalısın.
“Şey, neden sustun?”
Aura’nın soğuk sesini duyunca düşüncelerinin labirentinde kaybolduğunu fark etti.
“Ş-şey, özür dilerim. Yalnızca vaktimiz azsa ona nasıl bir armağan verebileceğimi düşünüyordum…”
“Hımm. Neyse. Sorumu yanıtlayacak mısın? Ainz-sama’nın huzuruna çıkmak için Nazarick Büyük Yeraltı Mezarlığı’na ne zaman geleceksin?”
“Hımm.” Aura’nın açıkça kışkırtmaya çalışan sözlerini görmezden geldi. “Her şeyi hazırlayıp beş gün sonra oraya geleceğim.”
“Pekâlâ. Ainz-sama’ya böyle söylerim. Bu arada, diri diri gömülen insanları çıkarmamızı ister misin? Gerçi…” Çocuklara hiç yakışmayan kötü bir sırıtışla ellerini birbirine vurdu. “Büyük olasılıkla krep gibi yassılaşmışlardır; hatta kıyma hâline gelmiş de olabilirler. Bu yüzden çıkarmak zor olacaktır ama…”
Jircniv gülümsedi; çünkü Aura’nın amacı fazlasıyla açıktı.
İnsanlar duyguları kabardığında gerçek yüzlerini gösterirdi. Aura büyük olasılıkla onu kışkırtmak ve vereceği tepkiyi görmek istiyordu. Jircniv’in de zaman zaman kullandığı bir yöntemdi. Böyle durumlarda rakibin beklentisini boşa çıkarmak etkili olurdu.
“Teşekkür ederim. Çok yardımcı olursunuz.”
Aura’nın düş kırıklığına uğramış yüzünü görünce ilk kez içtenlikle gülümsedi.
