ONLAR FAKINA VARAMADAN önce, Eris ve diğerleri vadiden çok uzaktaydı. Çünkü Ogre Tanrısı hareket ettiği anda Gall Falion savaş alanından kaçmaya başladı.
“Burayı mı tercih ediyorsun?”
Gall durduğunda ormanın içindeydiler ama burası nispeten açık bir alandı. Neredeyse bir dakika geçmişti ama Gall hızlıydı; vadiden önemli bir mesafe koşmuşlardı. Eris, Rudeus’tan ayrıldığı için biraz gergindi ama dikkatini önündeki düşmana odakladı.
“Ogre Tanrısı öfkesini kusarken dost-düşman ayrımı yapmaz. Onun yolundan uzak duralım,” dedi Gall. Eris ile karşı karşıya geldi.
Kılıcını çekmedi, sanki bunu çıplak elle yapmaktan mutlu olduğunu söylemek ister gibiydi. Eris’in gözünde, duruşu saldırıya açık görünüyordu. Kendi silahı olan Anka Ejder Kılıcını başının üzerine kaldırdı. Rakibi hâlâ eski Kılıç Tanrısı’ydı. Bu açıklığa saldırması gerekip gerekmediğinden tam olarak emin değildi.
“…İyi görünüyorsun,” dedi Gall. Beklenmedik hoşluklar. Yine de Gall da onun gibi bir insandı. Kelimelerle konuşmasında garip bir şey yoktu. Öte yandan, durum göz önüne alındığında, bu adamın kılıcı yerine kelimelere uzandığını duymak, en azından Eris için oldukça garipti.
Başını eğdi, şüphelenmişti. Gall alay etti. “Gino’yu hatırlıyor musun? Gino Britz?”
“…Evet, adamı hatırlıyorum. Özel bir şey değildi.” Bunun üzerine Gall tekrar güldü.
“Evet, o. Yaşına göre güçlüydü ama özel bir yanı yoktu.” Gökyüzüne baktı. Ağaçlar rüzgârda sallanıyor, yapraklar hışırdıyordu. Kuşlardan ya da orman hayvanlarından eser yoktu. Uzaklardan ağaçların devrildiğini ve bir şeylerin parçalandığını duyabiliyorlardı. Bu Ogre Tanrısı’nın savaşma sesiydi. Muhtemelen Kuzey Tanrısı. Söylemesi zor.
Gall’ın sözleri gürültünün üzerinde devam etti. “O artık Kılıç Tanrısı.”
“…Biliyorum.”
“Sen, şimdi… Kulaklarının bu kadar keskin olduğunu düşünmemiştim. Oraya onu görmeye falan mı gittin? Ah, neyse. Her neyse, durum bu. Kılıç Tanrısı unvanını ona teslim ettim.”
Eris, düşmanı olan bu adamı müttefiki yapmak için Rudeus’la birlikte Kılıç Tapınağı’na nasıl gittiklerini düşündü. O zamanlar Gino Britz’le tanışmamıştı. Kılıç Tanrısı Gall Falion şimdi ona onun Kılıç Tanrısı olmadığını söylediğinde bile, bu onun için tam olarak yerine oturmamıştı. Tek hatırladığı, Kılıç Tapınağı’nı böylesine farklı bir durumda bulduğunda yaşadığı büyük şoktu.
“Bu piçin derdi ne ki? Durup dururken Nina’yla evlenmekten bahsediyor. Ben de ona Nina’yla evlenmek istiyorsa benden daha güçlü olması gerektiğini söyledim ve sence o piç ne yaptı? Güçlendi.” Gall çok eğlenmiş görünüyordu. Anılarını anlatırken ağzı kıvrıldı.
“Bir anda bitti. Gençken bile bu kadar ağır bir kılıcı bu kadar hızlı sadece bir kez savurmuştum, belki iki kez… Hayır, belki de hiç o kadar güçlü değildim.”
Gall sanki bir şey hatırlamış gibi elini salladı. Eli havayı öyle bir hızla kesti ki, sanki bir şok dalgası yaratabilirmiş gibi geldi. Onu geri süpürmeye başladı, sonra kısa bir süre durdu.
“Ben iki kere vurmam, duydun mu? Anlamıyorum.”
Sonra kollarını tekrar kavuşturdu. “Anlamıyorum çünkü ben doğduğumdan beri en güçlü bendim. Bunun için doğmuşum. Sanırım normal insanlar için, büyümek zorunda olduğunuz o an gelir…”
Tekrar gökyüzüne baktı. “Artık en güçlü sen değilsin, değil mi?” diye mırıldandı kendi kendine. Kısa bir duraksamadan sonra devam etti: “Her neyse. Velet istediği her şeyi aldı. Hoşlandığı kız, Kılıç Tanrısı unvanı… Kılıç Mabedi’nde artık herkesin saygısını kazanmış durumda. Gino’nun insanların Kılıç Tanrısı denince aklına gelen isim olması uzun sürmeyecek.”
Gall burada Eris’e baktı ve sonunda onu doğrudan gözlemledi.
“Bunun yanında sen nesin ki?” diye sordu.
“…Bu da ne demek oluyor?”
“Ejderha Tanrısı Orsted senin düşmanındı, ama sen kendine bir adam kaptın ve şimdi onun için kuyruk mu sallıyorsun?” Gall kısa bir kahkaha attı ama gülümsemiyordu. Eris’e ters ters bakarken yüzünde öfke vardı.
“Hayalimi sana bıraktım. O titanı, Ejderha Tanrısı Orsted’i ezme hayalimi. Şimdi düşününce aptalca geliyor. Neden bunu sana emanet ettim ki? Bütün dişlerini söktürmüşsün. Berserker Kılıç Kralı mı? Hah. Artık sende bunların hiçbiri yok. Kendine bir erkek bulmak iyi hoş da, üç numaralı eş mi? Buna razı mı oldun?”
Tüm bunları hızlıca tükürdü ama hiçbiri Eris’i rahatsız etmedi. Ne olmuş yani? Söyleyebildiği tek şey buydu. Adamın neden bahsettiğini bilmiyordu. Onun kendisine bir şey emanet ettiğini hatırlamıyordu.
Eris, “…Cesaretini kaybettin, ha?” dedi.
Kılıç Tanrısı’nın göz bebekleri küçüldü. Gözlerindeki cinayet yoğunlaştı ve ellerine kaydı.
“Seni geleneğimizden kovuyorum” dedi.
“Her neyse.”
“Bir daha kendine Kılıç Kralı demene asla izin vermeyeceğim.”
Eris, “Eğer içinde olduğunu düşünüyorsan yap beni,” diye karşılık verdi. Dövüşmeye hazırdı. Olsa olsa neden hâlâ konuştukları konusunda kafası karışmıştı.
“Beni yenebileceğini mi sanıyorsun?”
“Belli ki. Sen bir hiçsin. Tek bir vuruşla ruhunu yaratıcısına geri göndereceğim.”
“Hah… Biliyor musun, biri bana ikinci kez ‘hiçbir şey’ diyor.” Gall Falion kılıcını gizlemek için ayağa kalkarak kendini hazırladı. Duruşunu genişletti, ağırlığını azalttı ve elini kılıcının kabzasına koyarak çekmeye hazırlandı. Bu, Kılıç Kralı Ghislaine Dedoldia tarafından tercih edilen yenilmez saldırı duruşuydu.
Eris bunu gördü ve arka dişlerini sıktı. Kılıç Tanrısı Stilinin özü, ağır bir kılıçla olabildiğince hızlı vurmaktı. Bu stilin içinde üç duruş vardı. İlki orta menzilli bir duruştu, her tekniğe karşı koyabilen Kılıç Tanrısı Stilinin temel duruşuydu. İkincisi yüksek duruştu; rakibin tekniğini kırıp onu geri püskürtmek isteyenlere uygun agresif bir duruştu. Sonuncusu ise rakibinin tekniğini okuyan ve saldırmak için mükemmel anı kollayanlara uygun bir savunma duruşu olan beraberlik duruşuydu.
Esasen: rakibini okuyanlar beraberlik duruşunu, rakibini kıranlar yüksek duruşu ve her ikisinde de uzmanlaşmayanlar orta menzilli duruşu tercih ederdi. Doğuştan gelen bir ritim duygusuna sahip olan ve aktif olarak rakiplerini kırmaya çalışan Eris, yüksek duruşu tercih etti. Beastfolk kokusu ve işitme duyusuyla içgüdüsel olarak tepki vermede üstün olan Ghislaine ise beraberlik duruşunu tercih ediyordu.
Gall Falion çekilme duruşunu benimsemişti. Eski Kılıç Tanrısı herhangi bir duruşta dövüşebilirdi ama burada çekilme duruşunu seçmişti. Eris’i okuyabildiğine karar vermişti. Bunu bilse bile Eris korkmuyordu. Yavaşça aralarındaki mesafeyi kapatırken nefes alış verişini sığ tuttu.
O anda Gall bir şeylerin ters gittiğini hissetti. Eris garip bir şekilde sessizdi.
‘Kuduz Köpek’ adından da anlaşılacağı üzere, Kılıç Mabedi’ndeyken dişlerini göstermiş ve bir aptalın açık sözlülüğüyle saldırmıştı… ama şimdi kendini tutuyordu.
Değişmeyen tek bir şey vardı, yüz ifadesi. Gülümsüyordu. Eğitimdeki bir keşişin dinginliğiyle ayakta dururken bile yüzünde kendini beğenmiş, nahoş bir sırıtma vardı.
Gall onun yüzüne baktığında, mesafeyi kapatıp onu ikiye bölmek istediğini fark etti. Ama yapmayacaktı. Sadece sırtını büyük bir ağaca dayadı ve sanki zaman durmuş gibi hareketsiz bir şekilde bekledi.
İkisi de tek kelime etmedi. Alışılmadık bir sahneydi. İkisini de tanıyan herhangi biri bunu görseydi, son derece tuhaf bulurdu. Hem Eris hem de Gall ilk saldıran olmayı severdi. Sadece cesur olanlar Kılıç Tanrısı rütbelerinin en üstüne yükselirdi.
Yine de hareket etmediler. Rüzgârda kar gibi dans eden ağaç yaprakları zamanın durmadığının tek göstergesiydi. Neredeyse unutulmuş bir zamandan bir sahne gibiydi. Örneğin az önceki konuşmada adı geçen Gino Britz’i ele alalım. Birkaç yıl önce, Eris’in Kılıç Kralı olduğu gün, Kılıç Tanrısı Stili’nin kullanıldığı bir dövüş görmüştü. Eris Greyrat ve Nina Falion arasındaki dövüşte iki kız da hareket etmemişti. İkisi de bir santim bile kıpırdamamıştı. Üst düzey Kılıç Tanrısı Stili savaşçılarına aşina olmayan biri, onların bu şekilde dövüştüğünü varsayabilirdi.
Hareket etmeleri dışında. Yavaştı, her seferinde sadece bir parmak ucu kadar, ama Eris aralarındaki mesafeyi kapatıyordu. Şimdi, kılıç uçlarının kesişebileceği kadar yakındılar. Eris vuruş mesafesi içindeydi. Aralarındaki mesafe hâlâ çok uzaktı – kesin bir darbe indirmeyi uman biri için çok uzaktı. Henüz ikisinin de en güçlü saldırısını kullanabileceği kadar yakın değillerdi.
Eris ve Nina arasındaki kavgada, ilk hareket eden kaybetmişti.
Nina mükemmel bir Işık Kılıcı sallamıştı ama Eris hızıyla onu geride bırakmıştı.
Gall Falion için, bir zamanlar Kılıç Tanrısı olan adam için, Eris’i alt etmek kolay olacaktı. Zekice onun menzilinden çıkabilir, kılıcının ucu onunkinden hemen önce hedefine ulaşacak şekilde zamanlayabilirdi. Ama yapmadı. Gall Falion kıpırdamadan durdu. Aralarındaki mesafeyi kapatmadı ya da açısını değiştirmedi. Kıpırdamadan durdu ve Eris’i, sadece Eris’i, sanki dünyadaki diğer tek şey oymuş gibi gözlemledi.
Eris birkaç santimle öldürücü darbe için menzile girdi. Nihai ve en güvenilir vuruşunu yapabilecek pozisyondaydı.
Eris küçücük, minicik bir belirsizlik titreşimi hissetti. Gall Falion’un savunması mükemmeldi. Eğer şimdi ve burada Işık Kılıcını kullanırsa, eski Kılıç Tanrısı olsun ya da olmasın onu indirebileceğini düşünüyordu. Yine de rakibi Gall Falion’du. Kılıç Mabedine geldiği gün yaşadığı aşağılanma anını hatırladı. Onu uçurduğu anda onu görmemişti bile.
Bir an sonra Gall Falion hareket etti. Bitirici darbeyi vurmak için mükemmel bir hareketle içeri girdi.
“Işığın Kılıcı.”
Kılıç Tanrısı Stilindeki en güçlü kılıç tekniğiyle saldırdı. Gall’ın gözleri, kılıcının kabzasını kavradığı anda onu yakaladı. Bu Yansıma Kılıcı değildi. Açıkça Işık Kılıcı’ydı. Sadece Gall’ın daha önce gördüğü hiçbir Işık Kılıcı’na benzemiyordu.
“Su Tanrısı Stili Gizli Tekniği: Akış.”
Eris’in avuçlarında kaygan bir his gezindi. Kılıcını başının üzerine kaldırarak durduğu yerden bir Işık Kılıcı’yla vurmuş, Gall’ın yıldırım hızındaki önleme vuruşuyla karşılaşmış ve savrulmuştu. Gall’ın arkasındaki ağacı çaprazlamasına ikiye bölmüştü. Kılıçları ayrılmadan hemen önce Gall hafif bir baskı uygulayarak Eris’in gövdesinin hafifçe eğilmesini sağladı. Vuruşunun sonunda hâlâ o pozisyonda olan Eris’in dengesi bozulmuştu. Bu fazlasıyla yeterliydi. Eris’in savunması düştüğünde, Gall’ın gözleri onun boynunu buldu.
O da karşılık verdi. Belki de alışık olmadığı başka bir stilin öğretilerini kullanmanın bedelini ödüyordu ama vuruşunun hızlı olduğu söylenemezdi. En iyi ihtimalle ışık hızına bile ulaşamadı. O mesafede, o menzilde, rakibinizi öldürmek için Işık Kılıcı’na ihtiyacınız yoktu. Kafasını koparacak herhangi bir vuruş iş görürdü.
Bıçak bir giyotin gibi indi. Metal metale çarparken çınlama ya da çırpınma gibi keskin bir ses çıktı. Kılıcı durdu. Eris’in boynuna saplanıyordu ama durmuştu.
Gall’ın gözleri fal taşı gibi açıldı. Eris’in arkasında bir adam belirmişti; yeşil saçlı, beyaz bir mızrak taşıyan bir savaşçı. Sanki Eris’in arkasında saklanıyormuş gibi duruyor, koruyucu bir ruh gibi Gall’ın kılıcını engelliyordu.
Eğer o Işık Kılıcı olsaydı, diye düşündü Gall bir an için. Sonra-
“Gyaaaaah!”
Eris sağ kalçasından kılıcını çekip Gall Falion’un vücudunda gezdirirken vücudu büküldü.
“…Ngh!” Hızla geri sıçradı ve bir gümbürtüyle yere çarptı.
Bacakları yere ulaştığında, gövdesi bacaklarının üzerinde değildi. Gall Falion’un üst yarısı havadaydı. Etrafında üç kez döndü ve sonra tekrar yere düştü.
***
Gall Falion bacaklarının yavaşça devrilmesini izledi. Kendi yenilgisini kabul etti.
“Kahretsin…” diye mırıldandı yattığı yerden gökyüzüne bakarken. Eris’in arkasında saklanan Süperd’i görmemişti. Hayır, onu görmüştü. Sadece hiç dikkat etmemişti. Onun seviyesinde bir rakiple bunun önemli olmadığını düşünmüştü.
Gerçek şu ki, Ruijerd Eris’in Işık Kılıcını görmemişti. O kadar hızlıydı ki, onun gibi efsanevi bir savaşçı bile bunu algılayamazdı. Ancak Gall’ın ikinci saldırısı farklı bir hikâyeydi. O hızın yakınından bile geçmiyordu. Kadının kafasını koparmak için gereken minimum güçle savurmuştu. Dikkatsiz davranmıştı. O zaman bile, ortalama bir savaşçının onu durduracak zamanı olmazdı. Hazırda bekleyen Ruijerd Superdia’ydı; Çıkmaz Sokak’ın kıdemli savaşçısı. Yüzyıllardır yaşıyordu. Elbette görmüştü. Elbette onu durdurdu. Gall Ruijerd’i yanlış değerlendirmişti. Eris, Superd’in onu koruyacağına güvenmişti. Eğer Eris’in en ufak bir şüphesi olsaydı, Ruijerd’in darbeyi durduramayacağından bir an bile şüphe etseydi, Gall Falion fırsatını yakalayabilirdi.
“Neden bir Kılıç Tanrısı Stili tekniği kullanmadın?” Eris, boynundan kan damlarken sırt üstü yattığı Gall’dan bunu talep etti. Savaş sadece bir an sürmüştü ama alnı terden sırılsıklam olmuştu.
“Kaybedeceğimi düşünmüştüm.”
İlk vuruştan itibaren, kılıcını Eris gibi başının üzerine kaldırıp en yüksek hızda bir Işık Kılıcıyla saldırsaydı, kazanacaktı ama bunu yapmadı. Yapamazdı. Aklının bir köşesinde Gino Britz’le yaptığı dövüşü görmüştü. O zaman kılıcından ya da yeteneğinden hiç şüphe etmemişti ama Gino ikisini de kolaylıkla parçalamıştı ve o kaybetmişti. Rakibi onu antrenman salonunda kıçının üstüne fırlatırken sağ eli paramparça olmuştu. Herkesin gözlerini ve Gino’nun ona bakışını hatırlıyordu. Bu anı onun ilk Işık Kılıcının ardındaki iradeyi köreltmişti. Gall Falion dahi bir kılıç ustasıydı. Kılıç Tanrısı unvanına sahipti ama bir Su Tanrısı Stili salonunda olsaydı Su İmparatoru’na yükselecek kadar parlaktı. Bu yüzden Su Tanrısı Stili tekniğini kullanmıştı. Bununla kaybetmeyeceğinden emindi. Hatta meydan okuyordu.
Kılıç Tanrısı adını kullandığı zamanlarda bunu yapamazdı. Rolünü oynamak zorundaydı. Kılıç Tanrısı olarak, sadece Kılıç Tanrısı Stili tekniklerini kullanmak için bir görev duygusu hissetmişti. Ama bu sefer öyle değildi. Işık Kılıcı’nı savuşturmak için bir Su Tanrısı Stili tekniği kullanmanın hiçbir dezavantajı yoktu, böylece daha emin bir yöntem kullanabilirdi. Bu yüzden sözleriyle Eris’i kışkırtmaya çalışmış, ilk hamleyi onun yapmasını sağlamıştı. Bu bağlamda, Geese’in ona söylediği gibi Rudeus’un kollarını kesmek de eski pozisyonunda asla yapmayacağı bir şeydi. Gino Britz’e yenildiğinden beri dişlilerin hizası en başından beri bozulmuş olmalıydı. Gall Falion’un eski özgüveni, eski gücüyle birlikte yok olmuştu. İçlerindeki en büyük kılıç ustası artık yoktu.
“Haklıydınız. Ben cesaretini kaybetmiş bir hiçim,” dedi Gall. Bahane üretmedi. Yeteneğine inanan kişi kazanmış, inanmayan ise kaybetmişti. Bu kadar basitti. Savaştan önce söylediği her şey şimdi acınası geliyordu. Eğer böyle konuşmalar yapacaksa, önce saldırması gerekirdi. O gerçekten bir hiçti – Eris’e göre muhtemelen bir köy sarhoşundan bile daha aşağı görünüyordu.
Orsted’le dövüşmek zorunda olduğu, bu işi burada bitiremeyeceği, son bir zafer daha kazanmak istediği duygusu… Onu Geese’in davetini kabul etmeye iten şey buydu. Orsted’e bu haliyle meydan okuyabileceğini düşündüğüne inanamıyordu. Bu düşünceye gülmemek için kendini zor tutuyordu.
“…Kim bilir ne düşünüyordum.”
Eris ona bakarken, “Ne kadar acınası” diye düşündü. Bir zamanlar kendisini titreten bu adamın sonunu izlerken içinde anlaşılmaz bir hüzün kabardı.
Bu yüzden ona “…Son bir sözün var mı?” diye sordu.
Gall sadece gözlerini kaldırıp Eris’e baktı. Kızıl saçlı kıza. Onu ilk gördüğü andan beri onda bir yetenek olduğunu düşünmüştü. Kenarları pürüzlüydü ama Ghislaine’den daha fazla ham potansiyele sahipti. Ama onu öldürecek kişinin o olacağı bir an bile aklına gelmemişti. Onun her zaman kendisinden daha aşağı olduğunu düşünmüştü – eğer dövüşürlerse, her zaman o kazanacaktı.
“Sadece kendiniz için kullandığınız kılıç saftır ve saf kılıç en keskin kılıçtır. İnsanlar değişir. Bir başkası için kullandığın kılıç güçlü olacaktır ama onlardan etkilenecektir. Bir kez tereddüt edersen, sonrasında bu tereddüt peşini bırakmaz. Kılıcınız körelecektir. Bana olan da buydu. Bir kadınla tanıştım, sonra bir çocuğum oldu. Öğrencilerimi eğittim. Kılıç Tanrısı’nın ne yapması gerektiği gibi saçmalıklara takılıp kalırken, körelmeye başladım.” Gall’ın bilinci giderek zayıflarken, sözcüklerin içinden dökülmeye devam ettiğini hissetti. Söylemesi gereken hiçbir şey yoktu. Geride bırakmak istediği hiçbir kelime yoktu. Ölüm anında ne söyleyebileceğini daha önce hiç düşünmemişti. Böyle bir yerde öleceğini hiç düşünmemişti. Düşünceleri ağzından dökülüverdi.
“Eris. Sende bir şeyler olduğunu hep biliyordum. Güçlü kaldın. Aşkın seni ele geçirdiğini sanmıştım ama artık özgürsün. Hâlâ özgürsün.”
Ağzından kalın bir kan akıntısı fışkırdı ama Gall onu silmeye zahmet etmedi. Hâlâ tuttuğu kılıcı Eris’e doğru uzattı.
“…Al onu.”
“Pekala.”
Bu hareketin sözleriyle hiçbir ilgisi yoktu ama Eris bunu hemen kabul etti. Gall’ın ölüme bu kadar yakın olan eli korkutucu derecede soğuktu ama kılıcını kavrayışı sıcaktı.
“Hah…” Gall onun kılıcı almasını izlerken nefesini verdi. Bir nefes daha almak için yeterli gücü kalmamıştı.
“Güçlü olan özgür yaşar… Bunu sevdim…” Kolu düştü.
Kılıç Tanrısı Gall Falion ölmüştü.
Eris sessizce diz çöktü. Gall’ın belindeki kını aldı, kılıcı içine soktu ve sonra kendi kemerinden geçirdi.
“Whew…” Cebinden bir parşömen çıkarırken derin bir nefes aldı. Bu, başlangıç seviyesinde bir iyileştirme büyüsü parşömeniydi. Onu aldığından beri acil bir durum olursa diye saklıyordu. Parşömeni boynundan kan damlayan noktaya tuttu ve içine mana akıttı. Yara bir anda kapandı.
“…Eris.”
“Gidip Rudeus’a yardım edelim.”
“Evet.”
Bununla birlikte, ikisi de gitmek için döndü… ama birkaç adım sonra Eris durdu. Geriye döndü. Gall Falion’un korkunç cesedine bakarak yumruğunu sıktı. Sonra bir büyü okudu. Uzun, çok uzun zaman önce, Rudeus Eris’e başka hiçbir şey olmasa bile bu büyüyü hatırlaması gerektiğini söylemişti. O ve Ghislaine bu büyüyü defalarca çalışmışlardı.
“-Ateş Topu.” Eris’in elinden alevli bir küre fırladı ve Gall Falion’un vücudunu ateşe verdi. Eris alevlerin onu yutmasını izlemek için beklemedi. Döndü ve hızla oradan uzaklaştı. Ateş yakındaki ağaçlara yayıldı ve bir işaret feneri gibi duman yaydı. Alevler doğal olarak sönene kadar rahatsız edilmeden yanmaya devam etti.
