Sara ve ekibinden ayrıldıktan sonra, gezimizin başlarında karşılaştığımız misyoner şövalyeyi aramaya karar verdik. Kuzey Tanrısı Kalman artık bu kasabada olmayabilirdi ama Geese’e benzeyen birinin burada olduğuna dair elimizde bilgi vardı. O olduğundan şüpheliydim. Yine de, ipucunu takip etmek bize bazı değerli bilgiler sağlayabilirdi.
Bunun beni çekmek için bir tuzak olma ihtimali de vardı. Yine de söylemeliyim ki, Kazların böyle bir tuzak kurduğunu sanmıyorum. Bu bilgiye rastlamamız tamamen tesadüftü, bu yüzden bunun etrafında bir plan oluşturmak oldukça zayıf olurdu.
Kuzey Tanrısı’nın İnsan-Tanrı’nın müritlerinden biri olma ihtimali zaten yüksekken, yani olası bir dövüşe hazırken komik bir şey denemesini beklemezdim. Hayır, daha rahat olduğum bir anı beklerdi. Üzerime gelmeden önce gardımı düşürmemi isterdi.
Hayır, dedim kendi kendime, bu Geese’den çok Man-God’un tarzı.
Durum ne olursa olsun, Hammerpolka’daki Misyoner Şövalyeler, sözde Kaz’a benzeyen (ya da Kaz olan) kişiyi çoktan yakalamış olmalıydı. İlk işimiz onları bulmaktı. Sorun şu ki, ofislerinin nerede olduğu hakkında hiçbir fikrim yoktu.
Orada kesinlikle çuvalladım. Geldiğimde onlarla nerede buluşabileceğimi sormalıydım. Ofise benzeyen bir yer aramalı mıyım? Ya da başka bilen var mı diye yoldan geçen birine mi sorsam?
“Size daha önce de söyledim, dostlarımı satmayacağım.”
Sokaklarda dolaşırken ileriden gelen bir sese kulak misafiri oldum. Alçak, neredeyse hayvani bir hırıltıydı, kararlılıkla doluydu. Bu sesi daha önce bir yerlerde duyduğuma yemin edebilirim…
“Sana ödeme yapmaya niyetim yok. Millis adına, bu iblisi teslim etmeni talep ediyorum,” diye yankılandı başka bir ses, haklı ve kendinden emin.
Yaklaştıkça, caddenin iki tarafında iki grubun birbirine baktığını fark ettim. Bir tarafın paralı askerlerden oluşan bir grup olduğunu tahmin ettim. Zırhlarında ya da silahlarında tekdüzelik yoktu, her biri kendi kişisel tarzına göre giyinmişti. Diğer tarafta ise herkes Millis amblemiyle işlenmiş aynı gümüş zırhı giymişti. Şövalyeler sadece on kişiydi. Paralı asker grubu sayıca onlardan ikiye bir üstündü.
Buna rağmen, Misyoner Şövalyeler geri adım atmaya niyetli görünmüyorlardı. Bunun bir nedeninin de kendi güçlerine duydukları sarsılmaz güven olduğunu düşündüm. Dahası, davalarının doğruluğuna mutlak bir inançları vardı.
“Öyle mi? O zaman sana farklı bir şekilde açıklayayım: Ben dostlarımı arkadan bıçaklamam.”
Paralı askerlerin yanında, yaşam tarzında herhangi bir değişiklik olmadan yetişkinliğe adım atmış sıradan bir sokak serserisine benzeyen bir adam duruyordu. Keskin, kısık gözleri ve tanıdık bir yüzü vardı. Hatırladığımdan daha yaşlı görünüyordu. Bıyık bile bırakmıştı.
“Bay Soldat!” Farkına vardığımda ağladım.
Evet, bu kesinlikle Soldat Heckler’dı. Sara’yla karşılaştıktan sonra tanıdık bir yüz daha bulacağıma inanmak zordu. Ona çok şey borçluydum. ED sorunum ilk ortaya çıktığında benimle ilgilenmek için çok şey yapmıştı. Onu ve Sara’yı görmek anılarımı canlandırdı.
“Hm?” Soldat gözlerini kısarak bana homurdandı. “Kimsin… hey, dur. Bu yüzü tanıyorum.”
“Uzun zaman oldu,” dedim.
“Evet. Ama meşgulüm, evlat. Bunu sonraya sakla.” Bununla birlikte dikkatini tekrar Misyoner Şövalyelere çevirdi.
Beni başından savmasından tatmin olmamış olacak ki, “Neler olduğunu açıklar mısın?” diye üsteledim.
“Hm? Bu adamlar birdenbire ortaya çıktılar ve bizden birini teslim etmemizi istediler. Hiçbir şey yapmamış olmamıza rağmen!”
Düşünceli bir şekilde başımı salladım. “Demek öyle. Eğer bir şey yapmadıysanız, onu teslim etmenizin ne sakıncası var? Misyoner Şövalyeler iyi bir sebep olmadan kimseyi tehdit etmez.”
“Ya aptal. Elbette isterler. Bunlar Millis’in Misyoner Şövalyeleri ve bizden bir iblisi teslim etmemizi istiyorlar. Onu öldürmeseler bile, bir ya da iki gözünü almaları işten bile değil.”
Demek olan biten buymuş. Bu Misyoner Şövalyeler benim emrim altında buradaydı ve diğer taraf onların taleplerine uymayı reddediyordu. Soldat’ın haklı olduğu bir nokta vardı. Eğer bir grup iblis kovucu yoldaşlarını sürükleyerek götürürse, tek parça halinde geri gelmeyebilirdi.
Belki de çok aceleci davranmıştım. Aklıma bile gelmemişti – ya da belki aklımdan geçmişti, ama Geese’i dövmelerinin gerçekten umurumda olmadığını düşünmüştüm.
Yine de Soldat’ın yoldaşlarından biri olacağını hiç düşünmemiştim. Hmm… Sanırım Soldat ve Geese işbirliği içindeyse, onunla da yüzleşmek zorunda kalacağım. Bu fikir hoşuma gitmedi.
“Almaya çalıştıkları iblis kim?” Ben sordum.
“O, orada.” Soldat çenesini sallayarak işaret etti. Baktım ve orada maymun suratlı bir iblis vardı.
“Ne halt istiyorsun?” diye hırladı söz konusu adam bana.
Hayır, bu o değil. Yüzleri benziyor ama bu adam Geese’den çok daha iri yarı. Bir kılıç ustasından çok bir savaşçı gibiydi. Geese’den çok Goliade’a benziyordu.
Gergin durum göz önüne alındığında, adamın gözlerinde biraz korku görebiliyordum. Misyoner Şövalyelerle karşı karşıya olduklarını biliyordu ama elinde silahıyla savaşmaya hazır bir şekilde duruyordu. Her yönden Geese’in tam zıttıydı; Geese sırık gibi ve alçakgönüllüydü, ilk tehlike işaretinde kaçacak türdendi. Bu adam bir gorildi. Geese ise daha çok bir şempanzeydi.
Aynı kabileden olup olmadıklarını merak ediyorum. Gerçi Geese’in Nuka Kabilesi’nin hayatta kalan tek üyesi olduğundan oldukça eminim.
“Sen,” dedim, “adın ve kabilen ne?”
“Ben Rokka Kabilesi’nden Glanze! Ve sırf siz Misyoner Şövalyeler olduğunuz için korkmuyorum!”
Dostum, kendini kandırma. O kadar korkmuşsun ki dizlerin birbirine vuruyor. Boş ver, her şey yoluna girecek. Birazdan her şeyi açıklığa kavuşturacağız.
“Nuka Kabilesi’nden Geese ile bir bağlantınız yok mu?”
Glanze yüzünü buruşturdu. “Kazlar mı? Evet, sanırım eskiden o adamla bir partideydim ama… Dur bakalım. Sakın bana onun gittiğini ve saçmalamaya başladığını söyleme.
Yine mi?! Bundan bıktım artık! Sırf ikimiz birbirimize benziyoruz diye, nasıl oluyor da sürekli onunla karıştırılıyorum?! Rokka Kabilesi bir iblis kabilesi bile değil! Bir canavar kabilesi!”
Her neyse, o Geese değildi. Olsa olsa, onun hilesinin diğer kurbanlarından biriydi. Geese’i burada bulmak çok kolay olurdu.
“Pekâlâ, anlıyorum. Onlarla konuşmama izin verin,” dedim.
“Onlarla konuşmak mı?” Soldat kaşlarını çattı. “Onlar dinleyecek tipler değil- h-hey?!”
Ondan uzaklaşıp Misyoner Şövalyelere doğru döndüm ve yüzlerini taradım. Yolculuğumuz sırasında daha önce karşılaştığım şövalye hangisiydi? Hepsi siperlikleri çekilmiş miğferler giydiği için bunu söylemek imkânsızdı.
“Affedersiniz ama yakın zamanda hanginizle karşılaşmıştım?”
“O ben oluyorum,” dedi içlerinden biri. “Pardon ama bu adamı tanıyor musunuz?”
Başımı salladım. “Tesadüfe bakın ki, evet, öyleyim. Ve eklemem gerekirse, yanlarındaki iblis benim aradığım iblis değil.”
“Değil mi?” Adam şaşkın görünüyordu, sanki bunun nasıl mümkün olabileceğini anlayamıyordu. O bir iblisti, değil mi?
İblis ya da canavar, adam her neyse, o Geese değil.
“İblis değil de canavar olduğunu iddia ediyor zaten. Yanlış anlaşılma ne olursa olsun, bu konudaki yardımınız için minnettarım,” dedim.
Şurada. Sorun çözüldü! Memnun bir şekilde yumruğumu göğsüme bastırdım ve başımı adama doğru eğdim. O ve diğer Misyoner Şövalyeler de ayrılmadan önce aynı şeyi yaptılar.
“Seni son gördüğümden beri daha çekici olmuşsun gibi görünüyor,” dedi Soldat, her şeyin ardından biraz kızgın görünüyordu.
“Büyüleyici” mi? Tek yaptığım onları içine soktuğum pisliği temizlemekti. Ne olursa olsun, şüphelerimi doğrulamıştık: Hammerpolka’da görülen adam Geese değildi.
***
Soldat, Thunderbolt klanı altında faaliyet gösteren Stepped Leader adlı bir maceracı grubunun lideriydi. Thunderbolt Klanı tüm dünyadaki en büyük maceracı klanlarından biriydi. Kısa süre önce tüm üyelerine burada, Hammerpolka’da toplanma emri vermişti.
Herkes Yıldırım gibi devasa bir klanın neden burada toplandığını merak edebilir. Ancak bu konuya girmeden önce, böylesine devasa klanların ilk etapta neden kurulduğunu düşünmeliyiz. Aslında oldukça basitti; paralı askerlik şirketleri bu dünyadaki az sayıdaki istikrarlı ve güvenli iş girişimlerinden biriydi. Çoğu klan taraflar arasında karşılıklı destek sağlamak için kurulurdu. Bir tarafın kendi başına tamamlayamayacağı talepler, bağlı taraflar arasında paylaşılabilirdi. Bu yöntem aynı zamanda katılanlar için daha az tehlike arz ediyordu.
Thunderbolt’un kuruluşu, Üç Sihirli Ulus’ta faaliyet gösteren üç S-seviyesi partinin bir labirenti fethetmek için birbirleriyle el ele vermeye karar vermesiyle başladı. Bu girişim çılgınca başarılı oldu ve yeni klanlarını üne kavuşturdu. Birlikte sorunsuz bir şekilde çalışmaya devam ettiler ve aynı anda birden fazla labirenti temizlemeye başlayana kadar sayılarını artırdılar.
Ben de bir ya da iki labirentten geçmiştim. Deneyimlerime dayanarak söyleyebilirim ki, özellikle zor bir labirentin üstesinden gelmek istiyorsanız, sağduyu eğitimi almış savaşçılarla dolu, mümkün olan en iyi zırh ve silahlarla donatılmış ve kanatlarda bekleyen bir desteğe sahip, oldukça deneyimli bir S-seviyesi partisine ihtiyacınız olacaktır.
Tüm bunları söyledikten sonra, bu labirentler için mükemmel bir şekilde hazırlıklı olmak her zaman mümkün değildi. Her bir maceracının bir yandan ekipmanlarını korurken, günlük programlarını ve sonraki gezilerini planlarken ve zindan macerası için gereken tüm ayrıntılı hazırlıkları yaparken bir yandan da normal hayatlarına devam etmeleri için günde yeterli saat yoktu. Bir grup ancak birkaç ayda bir labirentlere girmeyi bekleyebilirdi.
Böyle söylüyorum ama labirentleri asgari düzeyde ekipmanla, gelişigüzel bir planla ve baştan savma hazırlıklarla fethetmeyi başaranlar da vardı. Şanslılarsa, döndüklerinde iyi bir fiyata satılacak bazı sihirli eşyalar bile bulabilirlerdi. Ancak daha sık olarak, başarısızlık ölüm demekti.
Öyleyse bir soru: Bir grup maceracı, bu zorlu labirentleri keşfedebilmek ve derinliklere ulaşmayı garantileyebilmek için en iyi durumda kalmak için ne yapabilir? Eğer büyük bir klan kurmayı tahmin ettiyseniz, bingo! Haklısınız. Çok el yükü hafifletir.
Bir klanın savaş konusunda uzmanlaşmış bir grubu labirentin alt kısımlarına giderdi. Getirdikleri bilgileri kullanarak, diğer bir grup üst seviyelerde daha kapsamlı bir araştırma yapar ve yollarında buldukları canavarları öldürürdü. Son olarak, planlama, bilgi düzenleme, para yönetimi ve diğer grupların ekipmanlarının bakımından sorumlu bir destek grubu olacaktı. Görevi daha küçük parçalara bölerek, bu partiler tüm bir labirenti temizlemek için makine benzeri bir verimlilikle çalışabilirdi. Klanlar tüm bu koordinasyonu mümkün kılıyordu. Bu yüzden S-seviyesindeki maceracılar bu devasa klanları kuruyor ya da onlara katılıyordu.
Bununla birlikte, klanların her zaman güllük gülistanlık olmadığı da söylenmelidir. Büyük ölçekli klanların dezavantajları vardı.
Bir klanın ailesi büyüdükçe -uzmanlaşmış yeteneklere sahip daha fazla üye kazandıkça- masrafları da artıyordu. Her zaman başarılı oldukları varsayılırsa, bu masraflar bir labirenti temizlemekten elde edilen kârla karşılanabilirdi. Bir labirentin en derin yerlerinde bulunan tek bir sihirli kristali satarak kazanılan para, bazı durumlarda Asura Krallığı’nda lüks bir malikâneyi karşılamaya yetebilirdi. Eğer gerçekten şanslılarsa, yol boyunca bazı sihirli eşyalar bile bulabilirlerdi. İyi bir vurgun yüzlerce kişiyi bir yıl boyunca doyurabilir.
Yine de kesin bir şey değildi. Bir labirenti her seferinde tamamen temizleyemezlerdi. Diğer klanlar onları geçebilir veya S-seviyesindeki öncü takımları yok olabilir ya da yarı yolda fonları tükenebilirdi. Aslında bunun pek çok nedeni vardı ama hepsi de bir klanın kırmızıya düşmesiyle sonuçlanıyordu.
Bunlar her klan liderini rahatsız eden sorunlardı. Labirentleri keşfetmeye ne kadar hevesli olurlarsa olsunlar, sonunda fonları tükenir ve fon olmadan insanlarını gönderemezlerdi. Bir klanın tüm amacı para kazanmak için istikrarlı bir ortam sağlamaktı, ancak yine de kendileri mali sorunlarla boğuşuyorlardı. İronik bir sorun aslında ama hayat böyle. Hiçbir şey plana göre gitmez.
Peki, büyük ölçekli bir klan bu nakit akışı sorununu nasıl çözer? En güvenilir yöntem, komutaları altındaki her bir tarafın talepleri üstlenmesini ve klanın kasası için kazancın belirli bir yüzdesini çıkarmasını sağlamaktı. Alternatif olarak, tamamlamak için çok sayıda taraf gerektiren diğer talepleri de üstlenebilirlerdi. Örneğin, başıboş Wyrm’leri öldürmek gibi.
Bu büyük ölçekli klanlar için son bir seçenek daha vardı: ulusal hükümetlerden veya büyük tüccarlardan gelen özel talepler. İblis Kıtası ile Millis Kıtası arasında sefer yapan ticaret gemileri buna harika bir örnekti. Gemilerde her zaman korumalar, tersanelerle özel sözleşmeler imzalamış maceracılar bulunurdu. Büyük ölçekli bir klan, Batı Limanı ve Doğu Limanı’ndaki tüm bu pozisyonları kendisi almıştı. Klan, üyelerini dönüşümlü olarak görevlendiriyor ve labirentlerdeki görevler arasında koruma işi yaparak kendilerine para kazandırıyordu.
Thunderbolt’u ve özellikle mali durumlarını ele alalım. Kuzey Toprakları’ndaki en iyi klanlardan biriydiler ve Üç Ulus’un her birindeki büyük şirketlerle ve Sihirbazlar Loncası’yla yaptıkları sözleşmeler onları bağlıyordu. Çok fazla bağlantıları vardı, ancak bu, her zaman iyi geçinmesi gerekmeyen insanlara karşı birçok yükümlülüğü de beraberinde getiriyordu. Yönetilmesi gereken çok sayıda ilişki vardı. Bu da başlı başına bir zorluktu.
Bununla nasıl başa çıkıyorlardı? Açıkça söylemek gerekirse: bir klan ne zaman bir labirentten sihirli bir eşya çıkarsa, bunu Sihirbazlar Loncasına mı yoksa tüccar bağlantılarından birine mi satacaklarına karar vermeleri gerekiyordu. Gereksiz sürtüşmelerden kaçınmak için, kaç zengin patronla sözleşme yaptıkları ve hangi bölgelerde labirent keşifleri yaptıkları konusunda kendilerini sınırlandırdılar. Buna rağmen, üyeleri elliden fazla parti ve beş yüzden fazla klan üyesine sahip olana kadar büyümeye devam etti.
Liderin bir yandan iflastan kaçınırken bir yandan da üyelerinin her birinin ihtiyaçlarını karşılamaya çalışması gerekiyordu. Dışarıdan soğuk bir değerlendirme tamamen dağılmalarını ya da operasyonları azaltmalarını önerebilirdi. Ancak, bu büyüklükteki bir ordunun kontrolünü ele geçirdikten sonra ondan vazgeçmek cesaret isterdi.
Klan lideri ne yapacağını bilemiyordu. Her şeyi denedi. Hiçbir şey kalıcı bir çözüm sağlamadı, bu yüzden bir çağrı yapmak zorunda kaldı. Beş yüz üyesinin tamamını beslemesini ve gelecekte labirent keşfi olasılığını açık tutmasını sağlayacak tek bir iş vardı: paralı askerlik. Bu tuhaf bir seçim değildi. İnsan öldürmek çoğu maceracının ilgi alanına girmezdi ama maceracılık birçoğuna bir kavgada ölümcül olmak için gerekli becerileri, deneyimi ve muhakemeyi öğretmişti. Thunderbolt’un bir maceracı klanı ile bir paralı asker klanı arasında, birinde veya diğerinde uzmanlaşmadan kaynaşmasına yol açan şey buydu.
Klan içinde, Çatışma Bölgesine kadar gitmek için evleri olarak gördükleri Kuzey Topraklarını terk etmek istemeyerek üyeliklerini geri çekenler oldu. Ancak Thunderbolt’un çekirdeğindeki partiler, yolun her adımında liderlerini takip etti. Soldat’ın Kademeli Lideri de bir istisna değildi. Onun anlattığına göre, günleri labirent keşfi ve savaştan ibaretti.
“O kadar da kötü değil,” dedi. “Burada paralı askerlere hiç bitmeyen bir ihtiyaç var ve ihtiyacımız olan tüm finansmana sahibiz. Geçtiğimiz birkaç yıl içinde beş labirentin tamamını temizledik.”
Soldat’ı Thunderbolt’un klan odasına kadar takip ettim, orada bana tüm detayları anlattı ve sanki biz de üyeymişiz gibi bizi içeri buyur etti. Sanki yaptığı iş uzak bir hatıraymış gibi her zamanki gibi ilgisiz konuşuyordu, sesi bir şekilde aynı anda hem sıkılmış hem de kısıktı.
Soldat sözlerine şöyle devam etti: “Ama burada bu işi gerçekten beceremeyen bazı adamlar var. Otoyollarda size saldıran haydutları kesmek ve yaşamak için insan öldürmek iki farklı şeydir. Birçoğu labirent keşfi yaparak bulabildikleri kadar para bulmayı, sonra da emekli olup evlerine dönmeyi planlıyor.”
Onlarla geçirdiğim zamanlardan hatırladığım Kademeli Liderlerden hiçbiri kalmamıştı. Ya emekli olmuşlar ya da ölmüşlerdi. Benim için yaptıklarını düşününce, içimi bir keder kapladı.
“Peki ya siz, Bay Soldat? Emekli olmayacak mısınız?” Ben sordum.
Ağzı yarı yarıya açık kaldı. “Ha…?” Sonra kahkahayla homurdandı. “Bunu düşündüm ama… fırsat çoktan elimden kaçtı. Ya yaptığım işi yaparken öleceğim ya da bir kolumu kaybedeceğim, artık bu işi yapamayacak hale geleceğim ve bir çukurda yığılıp kalacağım. Kaderin benim için sakladığı tek şey bu.”
Sanki ona ne olduğu umurunda değilmiş gibi umursamaz bir hali vardı ama ben onunla takılırken de aynı şeyleri söylemişti.
Çenemi okşadım. “Gerçekten mi? Gerçek şu ki, yeni gelenlerle ilgilenmek zorunda hissediyorsun. Yanılıyor muyum?”
“Öyle mi? Şu haline bak, hedefi tam on ikiden vuruyorsun. Küçük bir çocukken böyle bir şeyi asla fark etmezdin. Ama sanırım evlendin, ha? Alt kat sorununu çözüp kendine bir ya da iki çocuk yaptığından beri kendine güvenin biraz daha arttı, ha? Bu kadar mı?” Soldat şakacı bir şekilde kolunu boynuma doladı ve yumruğunu kafa derime indirdi.
“Ow, ow!”
Dostum, bu beni geçmişe götürdü.
“Ee, seni buralara getiren nedir? Burası evli bir adama göre bir yer değil.”
“Evet, eğer tüm detayları öğrenmek istiyorsanız uzun bir hikaye olacak ama…” Ona beni buraya getiren olayların kısa bir özetini yaptım. “Ve işte buradayım, Kuzey Tanrısı Üçüncü Kalman’ı aramıza katmayı umuyorum. Hepsi büyük bir planın parçası.”
“Demek artık Ejderha Tanrısı Orsted’in yardımcısısın. Sen her zaman diğerlerinden üstündün. Sanırım bu çok da şaşırtıcı değil.” Soldat bu gelişme karşısında biraz şaşırmış görünüyordu ama aynı zamanda benden şüphe duymuyordu. “Eğer peşinde olduğun Kuzey Tanrısı Kalman ise, birkaç yıl önce buralarda buna uygun bir adam vardı.”
“Oh, gerçekten mi? Peki nereye gitti?”
Soldat omuz silkti. “Senin tahminin de benimki kadar iyi. Bundan daha fazlasını bilmiyorum.”
Evet, bunu söyleyeceğini tahmin etmiştim.
“Onunla birkaç kez görüştüm. Garip bir adamdı. Yaşı ilerlemişti ama enerjisi çok yüksekti. Genç üyelerimize kılıç kullanmayı öğretmeye çalışıyordu.”
“Öyle mi?”
“Bu konuda da çok titizdi. Kullandığı şeyin Kuzey Tanrısı Stili olduğunu söyleyebilirdiniz, ama elinde kılıç olmasa bile, yine de gülünç derecede güçlüydü. Önemli biri olduğunu düşünmüştüm. Kuzey Tanrısı olsaydı mantıklı olurdu.”
Hm? Bekle bir saniye. Kuzey Tanrısı Üçüncü Kalman’ın tanınmak için bastırılamaz bir susuzluğa sahip olması gerekmiyor mu? Ayrıca babasından aldığı inanılmaz büyük bir kılıca da sahip olması gerekiyordu. Eğer adını gizliyor, kılıcını saklıyor ve zamanını gençlere dövüş sanatları öğreterek geçiriyorsa… Bu Üçüncü Kalman değil, İkinci Kalman olmalıydı, değil mi? Neler oluyor?
Düşündüğümde, o kadar da çılgınca olmayabilir. Kaos teorisine falan girmek istemem ama dünyada yaptığım pek çok eylemin bir dalgalanma etkisi vardı ve bu döngü sırasında başka insanların yapması gereken şeyleri değiştiriyordu. Kuzey Tanrısı İkinci Kalman’ın oğlunun aslında olması gereken yerde, burada olduğunu düşünmek garip değildi. Orsted’e göre baba ve oğlun kaderleri birbirine çok benziyordu.
“Anlıyorum,” dedim düşünceli bir şekilde. “Verdiğiniz bilgiler için teşekkür ederim.”
Yine başarısız olmuştuk. Kılıç Tanrısı’yla buluşmaya gittiğimizde de aynı şanssızlık vardı. Bu bir trend haline gelmeye başlamıştı. Elbette, bu noktaya kadar işlerin biraz fazla sorunsuz gittiği iddia edilebilir, ancak hedefimi üst üste iki kez yerine getiremedikten sonra biraz panik hissetmekten kendimi alamadım. Geese’in hazırlıklarının bu tür bir zorlukla karşılaştığından şüpheliydim.
“Şansımız yok gibi göründüğüne göre ben eve gidiyorum,” dedim.
Soldat başını salladı. “Anında gidiş-dönüş, ha? Biraz daha kalıp sakin olmaya ne dersin? Seni burada ağırlamak isteriz.”
“Ne yazık ki meşgul bir adamım.”
“Ejderha Tanrısı’nın emrinde olduğun düşünülürse mantıklı. Şimdi çok seçkinsin, değil mi? Tüm bu macera işinden emekli olduğumda bana bir şeyler ayarlaman için sana güveneceğim.”
“Oh, bu durumda, aslında benim komutam altında bir organizasyonum var-Ruquag’ın Paralı Asker Grubu. Gerçek paralı askerlikten ziyade insanların çeşitli ayak işlerini yapmaya odaklanmış durumdayız. Bize katılmaktan memnuniyet duyarsınız. Aslında, bizimle şimdi geri dönmelisin. Emekliliğe kadar beklemeye gerek yok!”
Belki de önce Aisha’ya danışmadan onu davet etmek iyi bir fikir değildi, ama kesinlikle bir şeyler yapabiliriz. Aisha bunu reddetse bile, onu başka bir yerde işe alabilirim. Orsted Şirketi’ne katılabilir. Şirketimizin gözleri gelecekteydi ve saflarımızda yeni kanları memnuniyetle karşılardık. Soldat sert biriydi ve başkalarını kollamak gibi bir alışkanlığı vardı. Onun gibi daha çok insana ihtiyacımız var.
Ne yazık ki, buna hazır değildi.
“Konuyu açanın ben olduğumu biliyorum ama seni geri çevirmek zorundayım. Çok saygıdeğer biri gibi görünmeyebilirim ama bana saygı duyan adamlarım var.”
Böyle bir şey söyleyeceğini az çok tahmin ediyordum. Korkunç Misyoner Şövalyeler tüfekleri taşıyor olsalar da, bugün yoldaşlarından birini savunmak için ateş hattında duran aynı adamdı. Zaten ait olduğu bir yer vardı. Korumaya değer olduğunu düşündüğü bir şey.
“Eğer buradan sürülürsem sözünü yerine getirmen için sana güveneceğim. Bu olduğunda, muhtemelen bir kolum eksik olacak. Yani senin için tamamen işe yaramaz olabilirim.”
Gülümsedim. “Hey, öyleysen ne olmuş? Benim için fark etmez. Seni bekliyor olacağım.”
“Keh.” Soldat sanki bunu kastettiğime gerçekten inanmıyormuş gibi ilgisiz bir kahkaha attı. Yine de tüm bu kabadayılığın altında, sözlerimin onun için bir anlamı olduğunu hissedebiliyordum.
Bu dinamik, anıları ve onlarla birlikte neşeyi de geri getirdi.
“Her neyse, daha önce akılsız bir veletken şimdi bu kadar büyümüş olman beni şaşırttı. O zamanlar kendini o kadar çok içkiye boğduğunu hatırlıyorum ki, kendini öldüreceğini düşünmüştüm. Seni o geneleve götürdüğümde de yüzün gözyaşı ve sümükten geçilmiyordu.”
Uh-oh. Keşke bu konuyu açmasaydın.
“Bütün bunlar da ne demek oluyor?” Eris talep etti.
Gördün mü? Bunun peşini bırakmayacağını biliyordum.
“Masal zamanı, değil mi?”
“Bay Soldat, belki de bunu bırakıp-”
“Elbette, neden olmasın. Onca yıl önce olanlar seni rahatsız etmiyor, değil mi? Tüm bu destan paralı asker grubundaki diğer adamların çok hoşuna gitti,” dedi Soldat.
Büyük başarısızlığımın hikayesi büyük bir hit oldu, değil mi?
Eris’in kaşları çatıldı, kaşları daha da çatıldı. “Ne destanı?”
“Bu adam hakkında. Ona şimdi ne diyorlar bilmiyorum ama maceracı olduğu zamanlarda kendisini Quagmire Rudeus olarak tanıtırdı. Herkese gülümser, çok resmi ve kibar davranırdı. Tüm bunları birinci sınıf bir maceracı olmasına rağmen yapardı. Abartı da yok. Bir Red Wyrm avcısını tek başına alt etmişti.”
Kendime bu ismi ben vermedim. Ya da kendimi bu şekilde tanıtmadım. O başıboş adamı tek başıma da yenmedim. Ama… Sanırım bu tür hikayeler biraz süslemenin faydasını görüyor.
“Kendine ne isim vereceğini tartıştığı zamanlarda – bizim Quagmire henüz küçük bir su birikintisinden başka bir şey değilken – bırakın çekici olmayı, kimseyle konuşmazdı bile. Gülümsemek de yoktu, sanki daha annesinin karnındayken gülümseme yeteneğini kaybetmiş gibiydi. Hayır, yüzünde saçma sapan boş bir sırıtış vardı, sanki pazarda bulup taktığı ucuz bir maske gibiydi. En çılgını da bunu hala gözlerinde görebilmenizdi – etrafındaki herkese tepeden bakıyordu, sanki tüm dünyadaki en sefil adamın kendisi olduğunu ve hiçbirimizin bunu anlayamayacağını düşünüyordu.”
O saçmaladıkça ben çenemi kapalı tuttum.
“Depresif küçük bir veletti. Onu sevmezdim.” Soldat bir an durakladı, sanki o zamanlar bana gösterdiği düşmanlığı aniden hatırlamış gibiydi. Bana kısa bir süre baktı, kısa bir kahkaha attı, sonra Eris’e döndü. “Her neyse, o böyle bir çocuktu. Sonra bir gün benim ve Stepped Leader’ın geri kalanının sık sık gittiği bara geldi. Neredeyse tam teşekküllü bir yetişkinmiş gibi içkileri devirmeye başladı. Beni çok etkiledi. Beni bu kadar kızdıran şeyin ne olduğunu tam olarak açıklayamıyorum, sadece ondan hoşlanmamıştım. Ben de ona yanaştım, biraz takılayım dedim. Çocuğun benimle uğraşacak cesareti yoktu.”
Eris’e endişeli bir bakış attım. Sessizce dinliyordu ama gözlerinde tehlikeli bir parıltı vardı. Aniden bıçağını çıkarıp adamı kesmesini falan beklemiyordum ama Soldat’a bir yumruk atmasını da beklemiyordum.
“Birdenbire çocuk suratıma yumruk attı. Sarhoştu elbette, ama bunun da ötesinde, bir büyücünün bir kılıç ustasına vurmasından bahsediyoruz. Yine de ona karşılık vermedim, çünkü Quagmire bebek gibi ağlıyordu. Benim gibi saygın, namuslu bir adam, ağlayan ve vahşi bir yumruk atan bir velede karşı ellerimi nasıl kaldırabilirdi? İmkânı yok.”
“Doğru,” dedi Eris, sesi alçak bir hırıltıya dönüşmüştü.
Kızgın, değil mi? Soldat’ın yeterince rahat bırakmasını ve orada durmasını isterdim.
Öte yandan, bu hikâye tamamen benimle alay etmek için yazılmamıştı; sonunda Soldat gözlerimin içine bakıyordu. Bu yüzden Soldat’ın hikayesini, onu yatıştırma niyetine dair küçük bir açıklama ile takip edebileceğimi umuyordum. Tabii ki kızın onu yarı yolda dövmediğini varsayarsak, ki dövebilirdi.
“Ona tüm bunların ne olduğunu sorduğumda, bana bunun yakınlaştığı kız olduğunu söyledi. Tam ikisi birlikte bir şeyler yapmak üzereyken, bir türlü kaldıramadığını fark etmiş; bu kız onu terk etmeden ve travma geçirmesine neden olmadan önce. Oldukça zengin, değil mi? İşte kendi başına bir kaçağı yakalayan adam.
yatak odasında gerçekleştir.”
Eris buna bir şey demedi, ben de demedim.
“Yine de ben çok yumuşağım. Quagmire’ın iyileşmesine yardımcı olmak için bir şeyler yapmak istedim. Ama anlaşalım diye söylüyorum, ona dokunduğumu söylemiyorum, tamam mı? Ben diğer erkeklere gitmem… Hey, bu bir şaka. Bu kısma gülmen gerekiyor.”
“Ahaha! Merak etme. Sen de benim tipim değilsin.” Gülmek zorunda kaldım ve Eris’in adına ona cevap verdim. Bu arada, Eris’in etrafındaki atmosfer gergin ve baskıcı bir hal almıştı. Havada parazit çatırtıları duyduğumu hayal ettim.
“Gidiyorum o zaman. Ben de onu iyileştirmeye karar verdim ve ikimiz bir geneleve gittik. Bu tür işlerin profesyonellere bırakılmasının daha iyi olacağını düşündüm. Onu yüksek kaliteli bir geneleve attım ve bir bara çekilip iyi haberleri beklemeye başladım. Genelevde ne yaptığına dair hiçbir fikrim yok – daha doğrusu ne yapmaya çalıştığına dair. Her ne olduysa, işe yaramadı. Bir daha asla ayağa kalkamayacak kırık bir adamdı. Ya da en azından bir kısmı ayağa kalkamayacaktı.”
Ah, başka bir can alıcı nokta. Burada gülmeniz gerekiyor, Bayan Eris. Hadi, bize bir gülümseme ver. Artık o öldürücü bakışlar yok.
“Profesyoneller bile onu iyileştiremediyse, benim yapabileceğim hiçbir şey olmadığını biliyordum. Geceyi daha fazla bira içerek geçirdik. Ama daha en iyi kısmına gelmedik bile, bekleyin. Geri dönerken, genelevdeki kadınlardan birini okşuyor ve ‘Göğüsleri biraz kabarık bir kadın, düz göğüslü bir hatundan çok daha iyidir’ diyordu. Ne olduysa oldu, partideki kız hemen yakınlardaydı. Evet, tam da yakınlaşmaya çalıştığı ama başaramadığı kız.”
Evet, o bölümü çok iyi hatırlıyorum. Birinin göğüslerini ellediğim kısmı değil ama. O sırada genelevden ayrılmış ve geri dönüyorduk.
“Şaplak!” Soldat, hareketi komik bir şekilde pantomim yaparak sözelleştirdi. “‘Bana bir daha asla yüzünü gösterme!”” Aslında bunu anlatışını izlemek oldukça eğlenceliydi. Çok pratik yaptığı belliydi.
“İşte gördünüz. Tamamen reddedilen Quagmire, kendini bir maceracının bekar hayatına adadı.”
Soldat hikâyesini bitirdiğinde, hikâyesini dinleyen diğer üyelerin kıkırdamaları odada yankılandı. Neredeyse
Kendi kendime güldüm, onların hızına kapıldım.
Sanırım buna eğlendirmekten ziyade nostaljik demek daha doğru olur. Tüm bunlardan sonra çok şey oldu. Sara’dan ayrıldıktan sonra Sihir Üniversitesi’ne gittim, Sylphie ile tanıştım (alt kat sorunumu çözdü), Roxy ile yeniden bir araya geldim ve Paul’u o labirentte kaybettim. Artık dört çocuğum vardı. Sadece birkaç yıl geçmişti ve çok şey değişmişti.
“Gerçekten anıları canlandırıyor,” dedim.
“Kesinlikle öyle. O zamanlar ben de gençtim. İşinize burnumu sokmak için iyi bir nedenim yoktu ama soktum,” dedi Soldat.
Ona bir bakış attım. “Bana pek de farklı değilmişsin gibi geliyor. Yanılmıyorsam tabii.”
“Haha! Çok küstahsın, seni küçük ahmak!” Kolunu tekrar boynuma doladı ve yumruğunu kafa derime geçirdi. Kendine gelmesi ve Eris’e doğru bir bakış atması uzun sürmedi. “Düşündüm de, sanırım yanınızdaki kızıl saçlı güzel için pek de uygun bir hikâye değil bu. Tam olarak kim o? Geçmişte kızıl saçlılara karşı bir şeyler hissettiğine eminim.”
“Oh, uh…”
Bu doğru. Bunları da açıklasam iyi olacak.
“Onlara karşı bir şeyim yok ya da onlardan nefret etmiyorum. Sadece küçük bir travma yaşadım. Hepsi bu.”
Soldat başını salladı. “Bu sadece bir şeyden nefret etmek için kullanılan süslü bir terim.”
Gerçekten mi? Bu şüpheli bilgeliği düşünürken Eris’e baktım. Kollarını göğsünün üzerinde kavuşturmuş, bacaklarını her zamanki duruşuyla altına açmıştı. Neredeyse fark edilmiyordu ama yüzündeki ifadeden tedirgin olduğu anlaşılıyordu. Kızıl saçlılara karşı olmadığımı biliyor olmalıydı. Bunu her gün açıkça belirtiyordum- hayır. Varsaymamak ve açıkça belirtmek daha iyiydi.
“Kızıl saçtan nefret etmiyorum,” dedim ona.
“Bunu biliyorum!”
Soldat ıslık çaldı. “Ooh, önümde hava atıyorsun, ha? Bu güzellik senin kadının mı?”
“Evet, adı Eris,” diye açıkladım. “Eris, eminim hikayesinden de anlayabileceğin gibi, bu Bay Soldat, ben zor durumdayken benimle ilgilenen kişi.”
Ona ters ters bakarken kollarını kavuşturdu. “Eris,” dedi selamlama amacıyla.
“Evet… ve bildiğiniz gibi ben Soldat’ım… Bir saniye bekleyin. Eris mi? Seni bu duruma sokan kadının adı değil mi o?” Soldat gözlerini kıstı.
“Oh, uh, açıklamama izin verin.” Tıpkı kısa bir süre önce Sara’ya yaptığım gibi, ona olan biten her şeyin küçük bir versiyonunu anlattım. Dürüst olmak gerekirse Soldat’la tüm bunları konuşmak Sara’yla konuşmaktan çok daha kolaydı.
“Hmmm. Sen kabul ettiğin sürece sorun yok sanırım.” Garip bir şekilde Soldat’ın tepkisi Sara’nınkinden çok daha az kabulleniciydi. Yüzünü buruşturarak Eris’e ters ters baktı. “Quagmire o zamanlar gerçekten kötü bir durumdaydı, biliyor musun? İntiharın eşiğinden dönmekten bahsediyoruz. Tüm bunları bildiğin halde yine de onunla birlikte olma cüretini gösterdin, ha?”
Eris’in saçları neredeyse diken diken olmuş, sanki ona duyduğu öfkeyle çatırdıyordu. Yerimden fırladım ve onu geri çekmeye zorlayabilmek için yanına gitmeye çalıştım. Hatta birkaç yatıştırıcı sözle onu sakinleştirmeyi umarak ağzımı açtım – Soldat’ın kötü bir niyeti olmadığını, bu yüzden ona kızmak için bir neden olmadığını söyledim.
Ben bir şey yapamadan Eris arkasını döndü ve odadan dışarı fırladı.
“Whelp. Görünüşe göre çok fazla konuşmuşum, ha?” Soldat bir elini alnına götürdü ve saçlarını geriye itti. Bana baktı. “Ona bunların hiçbirinden bahsetmedin mi?”
“Ha?”
“Yani, o zamanlar ne kadar kötü durumda olduğunu ona söylemedin mi?”
“Öyle sanıyordum,” dedim, artık kendime pek güvenmiyordum.
Tekrar düşününce, o zamanlar beni tanıyan kimseyle konuşma fırsatımız olmamıştı. İşlerin ne kadar kötüye gittiğini bilen tek kişi Soldat’tı. Sylphie, Eris’e olayın özünü anlatmıştır. Ben de ona biraz anlatmıştım. Ancak bu, o sırada gerçekten benimle birlikte olan birinden ilk kez tam, kısaltılmamış bir hikaye duyuyordu.
Eris’in bakış açısına göre, bu muhtemelen ne kadar korkunç bir hata yaptığını hatırlatıyordu. Artık beni gerçekten rahatsız etmiyordu. Bunu, şu anki mutluluğum tarafından yıkanmış kısa bir mutsuzluk parçası olarak düşündüm. Bugünlerde bir kuş kadar özgürdüm ve istediğimi yapabiliyordum.
“İzin verirseniz onu teselli etmeye gideceğim,” dedim.
“Tamam. Görüşürüz, Quagmire! Ve bir kolumu kaybetsem bile bana iş teklif etme kısmını unutma!”
“Yapmayacağım,” diye söz verdim başımı sallayarak. “Sadece onunla birlikte hayatını da kaybetme.”
“Ne halt edersem edeyim. Kiminle konuştuğunu bilmiyor musun?”
Birbirimizi tekrar gördüğümüzde aynı yakınlığı sürdüreceğimizi umuyordum. Bu dileği aklımda tutarak kapıya yöneldim. Tam elimi kapı koluna koymuştum ki Soldat tekrar seslendi.
“Hey, bu doğru. Kalman denen adamın nereye gittiğini bilmiyorum ama birkaç yıl önce paralı askerlik için gittiğim bir yer var, bilmen gerek.”
Aktardığı bilgilerin benim Kaz’ı aramamla ya da İnsan-Tanrı’yı alt etme planlarımla hiçbir ilgisi yoktu. Ancak, Eris ve benim için son derece önemliydi.
***
Eski dostlarım Soldat ve Sara ile karşılaşmam tamamen tesadüftü. Düşünüyorum da, Eris beni Fittoa Bölgesi’nde bırakalı tam on yıl olmuştu. O zamanlar hayatın beni nereye götüreceğini bilmeme imkân yoktu. Bunu düşünemeyecek kadar kendimi kaptırmıştım. Düşünmüş olsaydım bile Eris’le birlikte Kuzey Tanrısını aramak için buraya döneceğimi asla tahmin edemezdim. Geri dönmem gereken bir evim, eşim ve çocuklarım vardı; en çılgın hayallerimde bile bunu öngöremezdim.
Hayatım saf mükemmellikten ibaret değildi. İnsan-Tanrı’da bir düşmanım vardı. Geese’in de bana karşı olduğu ortaya çıktı. Geese benim arkadaşım, astım -en azından hapishanede geçirdiğim süre boyunca- ve kurtarıcım olmuştu.
Ve şu anda Eris perişan haldeydi. Onu bulduğumda, kasabanın kenarında, bir tepenin hafif yamacında kendini yere atmıştı. Gözleri yukarıdaki gökyüzüne sabitlenmişti. Aklından neler geçtiğini merak ettim ve Roa’da geçirdiğimiz zamanı hatırladım. İşler istediği gibi gitmediğinde sık sık kendini ahırların arkasındaki bir saman yığınının üzerine bırakır ve gökyüzüne bakardı.
Yanına sokuldum ve oturdum. Oturur oturmaz bana doğru uzandı ve elimi tuttu.
“Sana çok kötü bir şey yaptım,” dedi.
“Ben o kadar ileri gitmezdim.”
“Daha önce kendini öldürmeye çalıştığını hiç bilmiyordum.”
“Şey… Sadece çok sarhoştum ve aklım başımda değildi.”
Gözleri bana doğru kaydı. “Sylphie biliyor mu?”
Omuz silktim. “Bundan şüpheliyim.”
İntihar olayı anlık bir şeydi ve Soldat hemen buna bir son verdi. Sonrasında bu konuyu bir daha hiç düşünmedim. Bu konuyu açmaya değeceğini düşünmedim.
Şu anda daha önemli olan soru Eris’i nasıl rahatlatacağımdı. Geçmişte aramızda yaşananların artık beni rahatsız etmediğini söylersem tatmin olacağı hissine kapılmadım. Konunun ağırlığına göre biraz hafif kalıyordu.
“Ne?” Eris asık suratla sordu.
“Hiçbir şey, sanırım. Sadece Fittoa Bölgesi’ndeyken aramızda yaşananlar olmasaydı Soldat ya da Sara ile asla tanışamayacağımı düşünüyordum.”
“Evet, şey. Üzgünüm.”
“Özür dilemesini beklediğimden değil,” dedim ona. “Sara ve Bay Soldat iyi insanlardı, değil mi? Söylemeye çalıştığım şey, onlar gibi insanlarla tanıştığımdan beri her şeyin o kadar da kötü olmadığı.”
Eris elimi sıkıca sıktı.
Çok değişmişti. Eris geçmişte bu kadar şeffaf olmaz, zayıflığını bu şekilde görmeme izin vermezdi. Kabul ediyorum, şu anda bu kadar savunmasız hissetmesinin ana nedeni bendim.
“Bildiğin gibi Eris, şu anda çok iyiyim. Bir çocuğumuz oldu. Geçmişte olanlar geçmişte kaldı.” Onu rahatlatacağını umarak eline masaj yaptım.
“Sanırım.” Birden beni kendisine doğru çekti. Bir de baktım ki Eris kendini yukarı çekmiş, beni omzumdan yakalamış ve dudaklarını sıkıca dudaklarıma yapıştırmıştı.
Aman Tanrım, bu da ne? Tamamen sizin olduğumun farkındayım, ama… bayım, açık havadayız ve güneş hala gökyüzünde. Yine de beni uyarmadan öpecek misiniz? Bu hızla gidersem, Kanaatkâr Rudeus’tan Aşık Rudeus’a dönüşeceğim.
“Bir daha asla hiçbir şey söylemeden ortadan kaybolmayacağım. Bir daha asla,” diye yemin etti Eris.
“Doğru.”
“Sylphie de bana kızgındı.”
“Doğru.”
Sonsuza dek senin yanında kalacağım, yakışıklı prensim! Hayır, bekle. Aşık bir genç kız olmanın zamanı değildi.
“Gelecekte ben de daha dikkatli olacağım,” dedim.
“Evet.”
“Şimdi, yola çıkmaya ne dersiniz? Bu sefer elimiz boş döndük ama bir dahaki sefere Kuzey Tanrısı Kalman’ı bulacağımız kesin.” Birden bir şeyin farkına vararak durakladım. Bizi uzaktan izleyen birkaç adam vardı. Sert yüzlerine bakılırsa paralı asker oldukları anlaşılıyordu ve bakışları tamamen Eris’e yönelmişti. Onlardan herhangi bir düşmanlık hissetmedim. Kılıç Kralı olduğunu anladıkları için ona meydan okumak için burada olduklarını da hissetmedim. Belki de Kılıç Mabedi’nde olduğu gibi ondan eğitim istemek için buradadırlar?
“Bir şeye ihtiyacınız var mı?” Halka açık bir yerde böylesine açık bir sevgi gösterisi yaptığımız için bizi azarlayacaklarından biraz endişelenerek sordum.
“Buraya kavga etmeye falan gelmedik.”
Ben de öyle bir niyetim yoktu. Kekelemeye gerek yok çocuklar. Belki de onlara baktıklarını söyleyerek onları ürkütmüştüm.
“Biz Markienlerin taptığı ilahi ruh hakkında bir efsane vardır…”
Başımı eğdim. “Öyle mi? Hangi ilahiyattan bahsettiğinizi bana açıklar mısınız?”
“Orman Tanrıçası, Laine. Bir canavarın bedenine sahip ilahi bir savaş ruhu.”
Laine mi? Bu isim tanıdık geliyordu. Canavar benzeri bir vücuda sahip bir kadının tarifi, bunun bir beastfolk dini olup olmadığını merak etmeme neden oldu. Markien’in neden bir beastfolk tanrısına inanç geliştirmiş olabileceği pek mantıklı gelmiyordu ama yine de.
Bekle, beastfolk demişken… Laine, Ghislaine’e çok benziyor. Ghislaine kuşkusuz tanrıça kelimesinden olabildiğince uzaktı ama bu dünyada insanların çocuklarına tanrıların ya da saygın figürlerin isimlerini verme geleneği vardı. Ghislaine’in isminin ilham kaynağı bu olabilirdi. Bildiğim kadarıyla, birkaç nesil öncesine ait kadim kutsal yaratıkların isimlerini çocuklarına vermek sıradan bir Beastfolk geleneğiydi.
“Orman Tanrıçası Laine’nin ateş kırmızısı saçlı bir kızı aradığı söylenir. Eğer bu kızın yerini ona bildirirseniz, size zafer ve iyi talih bahşedecekmiş.”
“Sorun bu mu?”
Şimdi kasabada neden bu kadar çok insanın Eris’e bakış attığı anlaşılıyordu. Kızıl saçlı kadınlarla ilgili daha fazla efsane olması beni şaşırtmazdı, örneğin bir daha asla aç kalmak zorunda kalmamak ya da
Ölümden sonra Valhalla, bunun gibi şeyler.
“Bakmamızın tek nedeni buydu,” dedi adam grupları adına. “Ama baktığımız için özür dileriz.”
“Oh, hayır. Her şey yolunda.”
Adamlar bunun ardından derhal ayrıldılar.
“Bu sefer elimiz boş dönmüş olabiliriz ama eve dönmeden önce gitmek istediğim bir yer var. Sakıncası var mı?”
“Hayır, sorun değil.”
Başımı salladım. “O zaman her şey halloldu. Hadi gidelim.” Elini tutup ayağa kalktım ve ikimiz birlikte kasabanın dışına doğru yol aldık.
Aradığım yeri tam olarak bulmam biraz zaman aldı. Elimdeki tek şey Soldat’ın bana anlattıklarıydı ve o bile tam olarak neresi olduğunu bilmiyordu. Ülkenin adı da sınırları gibi değişmişti. Aramaya en fazla birkaç gün devam etmeyi planlıyordum ama şans eseri oraya rastladık. Belki de Ghislaine bir noktada bana bölgeyi tarif etmişti ve o anı hâlâ aklımdaydı. En önemlisi de düşündüğümden çok daha yakın olmasıydı.
Hedefimiz bir ağacın dibindeki tepeciğin yarısıydı. Çürümüş ahşap kalaslar derme çatma işaretler haline getirilmiş ve yere saplanmıştı. Bir tanesi kırıktı. Birinin yakacak odun olarak kullanmak için bir parça kopardığını ya da belki de kalitesiz işçilik nedeniyle parçalandığını tahmin ettim.
Beceriksiz ama kararlı eller tarafından yapılan bu işaretler iki mezarı gösteriyordu. Kırık işarette sadece yarım bir isim vardı – “İda”. Kırılmamış olanda ise: Philip Boreas Greyrat. Kırık olanın üzerinde bir zamanlar Hilda Boreas Greyrat yazdığını varsaymak muhtemelen güvenliydi: Hilda Boreas Greyrat. Harflerin kendileri kötü biçimlendirilmişti, çizgiler kararsız eller tarafından yaratılmıştı. Zar zor okunabiliyordu. Yine de bu isimlerin yazarını tanıyordum. O sırada derin bir inkâr içinde olmalıydı, onu tanıyordum-ikisinin öldüğünü kabullenmeyi reddediyordu. Çok zor olmalı. Şimdi bunun ne kadar yürek parçalayıcı ve kederli olduğunu anlayabiliyorum. Yazmayı öğrendiği için bu kadar minnettar olmasının bir nedeni de bu olmalı.
Eris uzun bir aradan sonra, “Annem ve babam burada öldü, ha?” dedi.
“Evet. Öyle görünüyor.”
Yıllar önce yaşanan felaket Philip ve Hilda’yı buraya ışınlamıştı.
Çatışma Bölgesi sakinleri için, iki Asuran soylusunun burada, onca yer arasında bulunması şüphe uyandırıcıydı. Neden gelmişlerdi? Ve ne amaçla? Tutsakları casus oldukları sonucuna varmadan önce cevaplarını vermelerine bile izin verilmemişti.
Philip’in hoş bir konuşmacı olduğunu hatırladım. Hesapçı, zeki. Kimse onun bilgili bir politikacı olduğuna itiraz edemezdi. Onu esir alanlarla pazarlık yapmaya çalışmış olabileceğini düşündüm. Ancak ışınlanmalarının aniliği göz önüne alındığında, şok geçirmiş olması kaçınılmazdı. Buraya nasıl ve neden ışınlandığını açıklayamadığı gibi, kimliğini doğrulamasının da hiçbir yolu yoktu; yeni çevresinin siyasi ortamını, kimin yetkili olduğunu, hatta ülkenin adını bile bilemezdi.
Böyle bir durumda kim hayatta kalabilirdi? Sevgili karısı arkasındayken, onun korumasına ihtiyaç duyarken, ama tamamen müttefiksizken?
Ruijerd’in zamanında kurtarması ve İnsan-Tanrı’nın ona güvenmemizi tavsiye etmesi olmasaydı, Eris ve ben de aynı kaderi paylaşabilirdik. Onunki gibi başka vakalar da vardı; Lilia ve Aisha kendilerini tehlikeli bir durumun içinde bulmuşlardı. Pek çok insan için, yerlerinden edildikleri anda hayatları kaybedilmişti.
Yer Değiştirme Olayı neredeyse hesaplanamaz bir felaketti. O zamanlar bu tür şeylerin bu dünyada oldukça normal olduğunu varsayarak olayın ciddiyetini düşünmemiştim, ancak o zamandan beri benzer boyutta bir şey olmamıştı. Yaşadığımız felaketin ne kadar eşi benzeri görülmemiş bir felaket olduğu beni etkiledi.
“Babam işlerin bu hale gelmesinden nefret etmiş olmalı,” dedi Eris.
“Eminim öyledir.”
“Eğer hâlâ hayatta olsaydı ve bizi şimdi görebilseydi, acaba bu konuda ne düşünürdü?” Konuşurken bakışlarını mezardan ayırmıyordu. Arkasında durup sırtına baktım.
“Çok sevineceğini tahmin ediyorum.”
Philip hırslı bir adamdı. Eris ve benim aramda bir birliktelik olmasını istiyordu, böylece Boreas ailesinin zirvesine yükselmek için bunu kullanabilecekti. Eğer Yerinden Edilme Olayı hiç yaşanmamış olsaydı, beni tam da bunu yapmaya zorlayacağı kesindi. Sylphie’ye Sihir Üniversitesi’ne birlikte gitme sözüme ne kadar karşı çıkarsam çıkayım, beni kazanmak için bir yol bulur ve Sylphie’nin ikinci eşim olmasını sağlardı. Bu şekilde gerçekten siyasi gücü ele geçirebilir miydi? Bunu asla bilemeyiz.
“Sanırım öyle…” Eris mırıldandı.
Bir bakıma, işler az çok Philip’in umduğu gibi sonuçlanmıştı. Hüküm süren Asuran kralı bana borçluydu, sözlerim nüfuz kazanmıştı ve Asuran soyluları arasında bağlantılarım vardı. Pek fazla sorumluluğum yoktu ama bu önemli değildi. Eğer Philip yaşıyor olsaydı -eğer o da benim gibi başka bir dünyaya ışınlanmış ve on yıl sonra geri dönmüş olsaydı- Ariel’e yakınlaşmak için şu anki konumumu kullanmaya çalışırdı. Onun kişiliğini bildiğim için, Ariel’in danışmanı olarak görev alacağını ve perde arkasında işleri manipüle edeceğini hayal edebiliyordum.
“Annem de memnun olmalı, değil mi?”
Başımı salladım. “Kesinlikle.”
Hilda uzun zamandır oğullarının Boreas ana evi tarafından alınmasından yakınıyordu, öyle ki başlangıçta hıncını benden çıkarmıştı. Söylemeye gerek yok ama benim bu olayda hiçbir rolüm yoktu. Sonunda bana kalbini açmıştı, ancak çok geçmeden, daha fazla sohbet edemeden, Yerinden Edilme Olayı meydana geldi. Ondan sonra onu bir daha hiç görmedim. Asla da görmeyeceğim.
Her şeye rağmen, Eris ve ben evlendik ve bir çocuğumuz oldu – Arus adını verdiğimiz bir oğlumuz. Hilda’nın torunuydu. Tanrım, onun üzerine titrerdi. Doğurduğu ama büyütmesine izin verilmeyen oğullarını telafi etmek için sürekli onun üzerine titrediğini hayal edebiliyorum.
Hilda özünde soylu bir kadındı, bu yüzden Sylphie ve Roxy’nin çocuklarına karşı ayrımcılık yapabilirdi. Bu da bazı tartışmalara neden olabilirdi… Ama hayır, belki de Asuran soylusu olduğu için çok eşli evliliğim konusunda herkesten daha anlayışlı olurdu. Belki de Eris’e şöyle derdi: “Şu anda üçüncü eş olabilirsin ama ilk eş pozisyonunu elde etmek için diğer ikisini zehirlemen yeterli!”
Hayır, mantıklı ol. Böyle bir şey söylemezdi. Belki de onunla yaşadığım korkutucu karşılaşmalara dayanarak biraz önyargılıydım.
Evliliğimizden memnun olacağından emindim. Önemli olan da buydu.
Bir süre aramızda sessizlik oldu. Eris’in de Roa’daki hayatının anılarında kaybolduğundan şüpheleniyordum.
Eris tüm bunlar başladığından beri durmadan hareket ediyordu. Bu uzun bir
İblis Kıtası’ndan Fittoa Bölgesi’ne geri döndü. Oradan hemen Kılıç Mabedine gitti ve kendini eğitime adadı. İkimiz yeniden bir araya geldik, birlikte bir çocuk sahibi olduk ve Arus’u yetiştirmeye çalışırken, kişisel korumam olarak beni orada, burada ve her yerde takip ediyordu. Nefes almaya ve birkaç dakikalık nostalji anlarında kendini kaybetmeye hiç vakti oldu mu?
“Hey,” diye tersledi Eris. “Ne yapıyorsun sen?”
Mezar toprağını eşelemeye başlayınca panikle sordu. “Onları taşımayı düşünüyordum,” diye açıkladım. “Burası onlar için biraz yalnız görünüyor.”
“Oh…haklısın. Yardım edeceğim.”
Toprağı soymak ve kalıntılarına ulaşmak için toprak büyümü kullanmak basit bir mesele olabilirdi, ama bunu Eris’le birlikte elle yapmayı seçtim. Kemiklerini bulana kadar sert toprağı oyduk. Onları yanımda getirdiğim bir beze sarmadan önce dikkatlice yıkadım.
“Pekâlâ,” dedim. “Hadi gidelim.”
“Tamam.” Eris kendini ayağa kaldırdı.
Asura Krallığı mezarları için daha iyi bir yer olurdu, değil mi? Onları Şeria’ya yerleştirirsek ziyaret etmemiz daha kolay olur ama ben onları evlerine, en alışkın oldukları yere götürmenin daha uygun olacağını düşündüm. Fittoa Bölgesi hâlâ gelişme aşamasındaydı. Eski ihtişamından eser bile kalmamıştı. Başkent Ars’ın daha uygun olacağını düşündüm. Evet. Boreas evi tarafından kullanılan mezarlık muhtemelen en iyisi olacaktır.
“Rudeus,” dedi Eris, düşüncelerimi bölerek.
“Hm?”
“Beni buraya getirdiğiniz için teşekkür ederim.”
“Evet.” Samimi minnettarlık ifadesinden etkilenerek başımı salladım.
Daha sonra Eris ve ben Asura Krallığı’na uğradık ve Philip ile Hilda’yı yeniden gömdük. Onları nereye gömmenin en iyisi olacağı konusunda Luke’a danıştım ve o da bizi uygun bir yere yönlendirdi. Yukarıda bahsettiğim gibi, diğer birçok Boreas üyesinin gömülü olduğu bir mezarlık vardı, ancak koşullar bizi onları yakınlardaki bir mezarlığa koymaya zorladı. Bu mezarlık biraz daha izole bir yerdi ve yaklaşık on yıl önce bir önceki kral tarafından gizlice oluşturulmuştu. Luke da bunu çok kısa bir süre önce öğrenmişti.
Bu mezarlıktaki bir levhada şöyle yazıyordu: Burada vahşi aslan yatıyor.
Hiç kimse bu ifadenin kime ait olabileceğine dair bir imada bulunmadı. Mezar bekçileri gizlilik yemini etmiş olmalıydı, çünkü onlara sorduğum hiçbir soru cevap vermedi. Kişinin kimliğini tahmin edebiliyordum, çünkü bu kısmen Luke’un bizi neden buraya getirmeye karar verdiğini açıklıyordu.
Philip ve Hilda’yı burada toprağa verdik. Eris ve ben yeni mezarlarının önünde saygıyla ellerimizi birleştirdik ve onları tekrar ziyaret edeceğimize yemin ettik.
***
Kılıç Mabedi’ne yaptığımız ziyaret ve Çatışma Bölgesi’nde Kuzey Tanrısı Üçüncü Kalman’ı arayışımız başarısızlıkla sonuçlanmıştı. İki kez yetersiz kalmıştım, dönüş yolunda da hatırı sayılır bir sapma yapmıştık. Bunun için azarlanmayı bekliyordum. Bunu şu varyete şovlarından biri gibi hayal edebiliyordum: Orsted bir ipi çekiyor ve zemin altımdan kayarak beni aşağıya düşürüyordu.
Ne olursa olsun, işlerin bu hale gelmesinden ben sorumlu tutulamazdım. İkimiz de Kılıç Tanrısı’nın aniden ortadan kaybolmasını beklemiyorduk ve Kuzey Tanrısı’nın yerini tespit edememe ihtimalini çoktan hesaba katmıştık.
Bizim tarafa önemli bir ateş gücü sağlayabilecek iki kişiyle buluşma fırsatını kaçırdığım için giderek artan bir güçsüzlük hissettim. Ama Orsted’in bildiği döngülerden uzaklaştıkça, beklenmedik şeylerle daha çok karşılaşıyorduk.
Philip ve Hilda’nın mezarlarını ziyaret etme konusunda Orsted’e karşı samimi olmayı planlamıştım. Bu, gezimizin asıl amacı olmasına rağmen, Kuzey Tanrısı Kalman’ı aramamdan çok daha fazla zamanımı almıştı.
“Geri döndüm Sör Orsted,” diye duyurdum. “Ne yazık ki, Kılıç Tanrısı ve Kuzey Tanrısı…”
“Hımm.” Başını kaldırdı, ifadesi o kadar korkutucuydu ki beni susturdu. Yüzündeki öfkeyi görebiliyordum.
Biliyordum. Dolambaçlı yoldan gittiğim için bana kızgın. Bekle, hayır. Kızgın değil. Sadece yüzü öyle görünüyordu.
Kızgın olmasa bile, ben içeri girmeden önce ne üzerinde çalıştığını merak ediyordum. Önünde bir dizi taş tablet sıralanmıştı. Neredeyse mezar işaretlerine benziyorlardı ama daha önce kurduğumuz iletişim cihazları olduklarını hatırladım. Her birinin altındaki levhalar nereye bağlı olduklarını gösteriyordu. Sadece Asura Krallığı, Millis ve Kral Ejder diyarı varken durum o kadar da kötü değildi ama İblis Kıtası’nın dört bir yanına ışınlanmamızla birlikte sayıları artmıştı. CEO’nun ofisinden çok bir sunucu odasına benziyordu.
“Şuna bak,” dedi Orsted sert bir sesle. Gözleri belli belirsiz parlayan tabletlerden birine takıldı. Bu tablet Atofe’nin kalesiyle bağlantılıydı. Üzerinde yazılı olan mesaj kısa ve basitti: Kishirika Kishirisu’yu ele geçirdik.
