ERTESİ GÜN, kendimi tekrar dış dünyayla bağlantısı kesilmiş küçük bir odada, Papa’ya karşı mücadele ederken buldum. Yanında Cliff oturuyordu.
“Papa Hazretleri, umarım sizi iyi bulmuşumdur,” dedim.
Cliff dün gece neler olduğunu biliyordu. Zenith’in nasıl kaçırıldığıyla ilgili her şeyi ona anlattım ve Latrias’ın acımasız taktiklerine benim adıma öfkelendi.
“Papa’nın yardımına ihtiyacım var,” dedim ona.
Şimdi Papa Hazretleri ile birkaç gün içinde ikinci görüşmemi yapıyordum. Papa’nın başka işleri de vardı ama bana zaman ayırmıştı.
“Yorgun olmalısınız, Bay Rudeus.”
“Bu kadar açık mı?” Dedim.
Yüzüme dokundum ve daha yeni tıraş olmuş olmama rağmen bir karıncalanma hissettim. Bütün geceyi Claire’le karşılaşmamı tekrarlayarak geçirmiştim, uyuyamayacak kadar öfkeliydim. Berbat görünüyor olmalıydım.
“Öyle. Bugünkü görüşmeyi bu nedenle talep ettiğinizi varsaymakta haklı mıyım?” diye yanıtladı Papa.
Sanki içimi görmüş gibi davrandı. Belki de Zenith’e ne olduğunu çoktan duymuştur.
“Gerçek şu ki, Papa Hazretleri, annem dün gece kaçırıldı.”
“Öyle mi? Peki kim tarafından?” diye sordu Papa. Beni izlerken gülümsemesi hiç bozulmadı.
Bu ifade… O biliyor, diye düşündüm. Papa perdenin arkasından ipleri elinde tutuyor olabilir miydi? Umarım değildir.
“Latrialar,” diye cevap verdim. Dün geceki olayları anlattım.
Papa’nın gözleri kısıldı. “Ve şimdi de soruşturmalarınızda benden yardım mı istiyorsunuz?”
“Bu her şeyi özetliyor,” dedim.
Papa, sözlerimi düşünerek Noel Baba sakalını çevirdi.
Sonra bana baktı. Gülümsemesi devam ediyordu ama gözlerine ulaşmıyordu.
“Bu durumda, senden bir iyilik isteyeceğim.”
“Papa Hazretleri mi?” dedi Cliff şaşkınlıkla. “Rudeus benim arkadaşım. Buraya bir hizip kavgasının parçası olarak değil, ailesi için geldi. Böyle bir mesele için şartları müzakere etmenin gerçekten uygun olduğunu düşünüyor musunuz?”
“İyi düşün Cliff,” diye yanıtladı Papa. Sesi nazik ama azarlayıcıydı. “Bu Latria ailesinin bir anlaşmazlığı. Müdahale edebilirim ama bu başka bir ailenin işlerine karışmak anlamına gelir. Latria’ların Grimor’ların bu işe karışmasını hoş karşılayacağından şüpheliyim. Ancak Papa sıfatıyla onlara gidersem beni dinleyeceklerdir. Günün sonunda tüm bunlar bir anne, kızı ve torunu arasında. Ayrıca, bu yetkiyi kullanmazsam Grimorlar Latrias’a yüklü bir borç altına gireceklerdir.”
Böylece Latrialar bir minnow yemlemiş ve bir balina yakalamış olacaklar. Balinanın bakış açısına göre, pazarlığın değerli olması için biraz daha fazladan bir şeye ihtiyacı vardır.
“Ne yapmamı istersiniz, Papa Hazretleri?” diye sordum.
“Ah, bunu kolayca söylüyorsun,” dedi Papa, “ama tüm bunlar gerçek olamayacak kadar iyi hissettiriyor. Ejderha Tanrısı’nın sağ kolu sıkıntı içinde bana gelip yardım mı istiyor? Latrias’ı sana düşman olmaya iten şey neydi?”
“…Bilmiyorum. Latriaların Ejderha Tanrısı’nın kim olduğunu bilmemesi mümkün değil mi?” Şimdi Claire’in Aisha’ya nasıl davrandığını ya da geldiğimizde beni nasıl görmezden geldiğini düşününce, en başından beri bana tepeden baktığı çok açık görünüyordu. Ejderha Tanrısı Orsted mi? Onun şöyle dediğini hayal ettim. Böyle bir geri kalmış ilahı hiç duymamıştım.
Papa, “Nasıl görünürse görünsün, Kont Latria dünyada olup bitenler hakkında kendini iyi bilgilendiriyor,” dedi. “Sizin kalibrenizdeki bir savaşçıyla ilgili hiçbir şeyin ağından kaçmasına izin vermez ve kesinlikle göz ardı etmez.”
Kont mu? O zaman Claire değil, kocası Carlisle.
“Ben… henüz kontla tanıştırılmadım,” diye cevap verdim. “Karısı Claire’in bu işi tek başına yapıyor olabileceğinden şüpheleniyorum. Hiçbir şey bilmiyor.”
Kim olduğumu bilse bile, farklı insanların kimin önemli olduğuna dair farklı görüşleri vardı. Ne bir soyluydum ne de herhangi bir hükümette önemli bir rolüm vardı. Sözde Ejderha Tanrısı’na hizmet ediyordum ama Claire bu ismi duymuş olsa da kim olduğu hakkında hiçbir fikri yoktu.
bunun ötesindeydi. Ariel’le bir tür bağlantım vardı ama o bu bağın ne kadar yakın olduğunu bilmiyordu. Bildiği tek şey, kendimi önemli göstermek için büyük isimlerden söz ettiğimdi. O halde Claire’in dünyasında benim pek bir itibarım yoktu.
“Leydi Latria’nın unvanlara ve kana çok fazla önem verme eğilimi var, bu doğru. Söyledikleriniz akla yatkın…” dedi Papa. Düşünceli bir şekilde sakalını sıvazladı, sonra hafifçe başını salladı. “Peki, neden olmasın? Dedikleri gibi risk yoksa ödül de yok! Bu durumda, Lord Rudeus… Benim için tam olarak ne yapabilirsiniz?”
Benim için ne yapabilirsin? Başka bir deyişle, soruyordu: Benim için ne yapmaya hazırsın? Sadakatimin nereye kadar uzandığını bilmek istiyordu.
“Şey…” Bir önceki geceki fikrimi düşünerek başladım. Ani beyin dalgasını çok küstahça olduğu için kapatmıştım. “Kutsal Çocuk’u kaçırmak benim gücüm dahilinde olabilir,” dedim.
“Adam kaçırma mı?!” diye bağırdı Cliff hemen. “Ne diyorsun sen, Rudeus?!”
“Demon Expulsionist’leri en çok acı veren yerlerinden vurabileceğimi söylüyorum.”
“Kastettiğim bu değildi! Eğer Kutsal Çocuk’u bu yüzden kaçırırsan, bu Latria Hanesi’nin sonu anlamına gelebilir! Gerçekten kendi aileni yok etmek mi istiyorsun?!”
Yavaşça Cliff’e döndüm. “Latrialar mı?” “Latrialar mı?” dedim. “Onlar benim ailem değil.”
Cliff gözlerini kaçırdı, ne diyeceğini bilemedi. Papa’nın gülümsemesi yerinde kaldı.
“Elbette,” diye devam ettim, “bunu sadece Papa Hazretleri için bir değeri olabileceğini düşündüğüm için önerdim. Gerekirse bütün bir kasabayı küle çevirebilir ya da bir ormanı temizleyebilirim.”
Bunu sadece elimde ne olduğunu göstermek için yapmıştım ama Papa yine sakalını sıvazladı. Tüm bunlar gerçek olamayacak kadar iyi mi geliyor? Merak ettim. Birinin ona tuzak kurduğundan kolayca şüphelenebilirdi. Eğer beni incelemek istiyorsa, benim için sorun yoktu. Saklayacak bir şeyim yoktu. Tek amacım Zenith’i geri almaktı.
Cliff aniden bağırdı, “Ben buna karşıyım! Adam kaçırmak bir suçtur. Latrialar düşmanımız olabilir, ama onlarla konuşursan, Büyükbaba, eminim işleri yoluna koyabilirsin!”
Papa cevap vermedi.
“Ve sen, Rudeus!” Cliff devam etti. “Nasıl onların seviyesine inebiliyorsun? Bu sen değilsin… Bunun sadece öfken yüzünden olmadığına emin misin?”
Kızgınlığım mı? Oh, kesinlikle. Claire’in hareketleri beni öfkelendirdi. Yani, çok öfkeliydim. Doğrudan şiddete başvurmamış olmam gerçekten bir mucizeydi. Zenith işin içinde olmasaydı bu kadar öfkeli olmazdım. Eris Kuzey İmparatoru ile savaşta yaralandığında ya da Roxy Ölüm Tanrısı ile savaşta neredeyse öldüğünde sinirlenmemiştim. Neden kızmadın? Çünkü bunu kendileri seçmişlerdi. Benimle kendi özgür iradeleriyle, risklerin tamamen farkında olarak gelmişlerdi. Sonuç olarak ölselerdi, yıkılırdım. Onları koruyamayacak kadar zayıf olduğum için pişmanlık duyarak seçimlerini onurlandırırdım. Bunu engelleyebilirdim! Ağlardım.
Ama şu anda Zenith’in başka seçeneği yoktu. Mektuptaki daveti ne kabul etmiş ne de reddetmişti. Benim yüzümden buradaydı. Ve şimdi bir yabancıyla evlendirilebilir, onun çocuklarını doğurmak zorunda kalabilirdi. Zenith seçim yapabilseydi, gelmeye kendisi karar verseydi, durum farklı olurdu. Reddetseydi ve Claire’e karşı savaşıp sonunda boyun eğseydi, yine de buna izin verebilirdim. Sadece kızgın olmayacağım ölçüde, ama yine de. Sanırım başka bir şey tarafından tüketilirdim. Öfkeden farklı bir şey, her şeyi sona erdirmek istemenize neden olan türden bir umutsuzluk. Kirli, acınası bir kendinden nefret etme duygusu, bir tür güçsüzlük. Buna katlanmak öfkeden çok daha zor olurdu ama yine de bırakırdım.
Ama bu? Bunun olmasına izin veremezdim. “Hayır” diyemediği için Zenith’e bir nesneymiş gibi davranılmasına izin veremezdim. Belki de bu yüzden Claire’e bu güçsüzlük duygusunu yaşatmak istedim. Belki de istediğim şey onun peşine düşüldüğünü ve kınandığını görmekti: Kutsal Çocuk’un kaçırılması senin suçun! İnkar etmeye çalışma! Onun çaresiz ve tamamen yenilmiş olmasını istedim. İntikam almak istedim.
…Vay canına, ben gerçek bir piçim.
“Hâlâ zaman var, Rudeus,” diye yalvardı Cliff. “Geri dön ve onlarla konuş. Hatta ben de seninle geleceğim.”
“Cliff…”
“Latrialar Zenith’i aramanıza yardımcı olmak için ellerinden gelen her şeyi yapmadılar mı? Elbette bu anneni ve seni önemsediklerini kanıtlıyor.
Kardeşlerim. Tüm bunların bir yanlış anlaşılma olması hâlâ mümkün. Hepiniz bir araya gelip konuşursanız, belki herkesi aynı noktada buluşturabiliriz.”
Sözleri beni biraz etkiledi ama ne olduğunu biliyordum. Konuşmak harikaydı, eğer konuşmak bir şeyleri düzeltebiliyorsa. Ama yaşlı cadı beni dinlemiyordu. Uzlaşmayı çoktan geride bırakmıştım. Değerlerimiz ve tutumlarımız çok farklıydı. Yabancı dilde biriyle anlaşmaya çalışmak gibiydi. Birbirimizi bile anlayamazken nasıl konuşabilirdim ki?
Yine de kafamı toplar, sonra tekrar düşünürdüm.
“…Belki de haklısındır,” dedim.
Claire ve benim farklı değerlerimiz vardı, hepsi bu. Belki üçüncü bir tarafın arabuluculuğuyla bir çözüme ulaşabilirdik. Ama bu kişi Papa olamazdı, onun pozisyonuna göre olmazdı; eğer arabuluculuk yaparsa, Latrias’a sadece iyilik borcu olurdu. Cliff de ideal değildi. Bu ülkede hâlâ önemsiz biriydi ve Claire onu dinlemek istemeyebilirdi. Yine de sorabileceğim başka biri vardı. Claire’e ulaşabilecek ve bizi hizip çekişmelerine bulaştırmayacak biri.
Dürüst olmak gerekirse, önce ona gitmeliydim, Papa’ya değil.
“Therese’e yardım edip edemeyeceğini soracağım… Özür dilerim, Papa Hazretleri. Lütfen adam kaçırma konusunda söylediklerimi unutun.”
Papa nazik bir gülümsemeyle, “Olmuş bilin,” dedi. “Tapınak Şövalyeleri arasında bile Therese dürüst bir kadındır. Eminim size yardımcı olmaktan büyük mutluluk duyacaktır.”
Başımı salladım ve Cliff rahat bir nefes aldı.
***
Ertesi günden itibaren Therese üzerinde çalışmaya karar verdim. Sadece küçük bir sorun vardı: Therese, Kutsal Çocuk’un muhafızlarının kaptanıydı. Tapınak Şövalyeleri saflarında, Kalkan Bölüğü’nde bir yüzbaşıydı. Her gününü Kutsal Çocuk’un yanında geçiriyor, her zaman onu korumak için orada oluyordu. Kutsal Çocuk ne yaptı? Hiçbir şey. Papa ve diğerleri gibi, o da kilise merkezinin iç kutsal alanına hapsedilmişti. Görünüşe göre, eskiden biraz dışarı çıkıp dolaşıyormuş, ancak neredeyse başarılı olan bir suikast girişimi de dahil olmak üzere birkaç olaydan sonra, uzun zamandır kilise işleri dışında dışarı çıkmamış. Kilise merkezinde görev yapan çok sayıda tapınak şövalyesi ve ilahi ve bariyer büyülerinde uzmanlaşmış büyücüye ek olarak, sadece Kutsal Çocuk’un korunmasına adanmış yaklaşık on muhafız da vardı. Kutsal mekân hayal edebileceğiniz en güvenli yerlerden biriydi. Therese her zaman Kutsal Çocuk’un yanındaydı, bu yüzden onu görmek için içeri girmek kolay olmayacaktı. Mektuplar ona ulaşmazdı ve gidip doğrudan onu istesem bile beni görmek için dışarı çıkmazdı. Neredeyse keşke Papa bana yardım etseydi diyecektim.
Yine de imkansız değildi.
Bu sadece Papa’nın bana söylediklerine dayanıyor, ancak Kutsal Çocuk her günün her saniyesini odasına kapanarak geçirmemiş gibi görünüyor. Birkaç günde bir, kısa süreliğine kilisenin iç bahçesine çıkmasına izin veriliyordu. Tabiri caizse, avlu zamanı. Cemaatin geneline açık olan bahçeye çıkıyor, çiçeklere ve ağaçlara bakıyor, muhafızlarıyla sohbet ediyor ve ara sıra gelen sıradan ziyaretçilerle konuşuyordu. Kendi küçük, manastır dünyasında yaşadığı için, bu kısa gezintiler Kutsanmış Çocuk’un dört gözle beklediği tek şeydi.
O geziler Therese’i görmek için bir fırsattı.
Yine de açıkça etrafta dolaşıp onu bekleyemezdim. Bu gereksiz bir şüphe uyandırırdı. Kutsanmış Çocuk bir VIP’ydi. Therese’le işim olup olmaması önemli değildi. Onu hedef alıyormuş gibi görünürsem Tapınak Şövalyeleri ensemde biterdi.
Bu yüzden hemen hemen her gün kilisenin bahçesine gitmeye karar verdim. Bahçelere gitmeden önce kendimi Cliff’in koruması olarak tanıtarak oraya aitmişim gibi kiliseye girdim. Sarakh Ağaçları’na ilgi duyduğum bahanesini uydurdum. Hatta onları çizebilmek için tuval bile götürdüm. Çizim tek bir günümü bile almayacaktı, bu da bana sürekli bahçede bulunmam için iyi bir kılıf sağlıyordu.
Bu arada, Geese ve Aisha diğer her şeyi yoluna koyuyordu. Aisha şehirde hızlı bir tren gibi dolaşarak paralı asker grubunu barındıracak bir bina arıyordu. Bu arada Geese de Latria hizmetkârlarını izlemek için bağlantılarını kullandı. Elbette hiçbir ipucu yoktu.
Kutsal Çocuk’un izin günü gelene kadar üçümüz bu şekilde devam ettik.
“Ah, Sör Rudeus!” diye bağırdı beni görür görmez, koşarak yanıma geldi. “Bugün yine döndünüz! Şimdi bana söz verdiğiniz gibi Leydi Eris’ten bahsetmelisiniz!”
Eris’le ilgili yenilikleri anlatarak onu memnun ettim. Pek çok güzel hikâye vardı ve Kutsanmış Çocuk heyecanla dinledi. Muhafızları beni dikkatle izliyordu. Onların görevi şüpheli kişileri Kutsal Çocuk’tan uzak tutmaktı; hiçbir haşaratın etrafını koklamadığından emin olmaktı. Ama ben? Ben şüpheli değilim, hayır. Herkes benim Cliff’in arkadaşı ve Kaptan Therese’in akrabası olduğumu biliyordu.
Kutsanmış Çocuk’la konuşmam bittikten sonra gidip Therese’ye endişelerimi ilettim.
“Ah, şu…” dedi. Anlaşılan Zenith’in kaçırıldığını o da duymuştu. Konuyu hemen ciddiye aldı.
“Annemin böyle barbarca bir şey yapacağına inanamıyorum…” dedi. “Bak, yakında izin günüm var. Gidip annemle de konuşacağım. Merak etme, Zenith bu arada yabancı bir adamla evlendirilmeyecek. Bundan eminim.” Bu yemini ederken elini göğüslerine götürdü (Zenith’inkiler kadar büyüktüler).
Ona güvenebileceğimi hissettim.
“Tek sorun şu ki,” diye ekledi, “annem şövalye olmama karşı çıktı, bu yüzden beni dinlemeyebilir.”
“Peki… Yapmazsa ne yapacağız?”
“İş o noktaya gelirse, çekebileceğim ipler var. Babamla ya da ağabeyimle konuşurum. Sadece bana bırakın.”
Ona gerçekten güvenebileceğimi hissettim.
***
Günler geçti. Zenith’ten hâlâ bir iz yoktu. Geese bana hizmetkârlardan hiçbirinin şüpheli davranmadığını söyledi. Latria malikânesinin dışında gizli toplantılar yapılmıyor, eve yabancılar girip çıkmıyordu. Açıkçası Zenith’e benzeyen birinin eve girip çıktığına dair bir işaret de yoktu. Geese bunun Zenith’in muhtemelen evin içinde olduğu anlamına geldiğini düşündü.
Aisha yeni paralı asker grubunun ofisini başarıyla kurmuştu. Bina, Tüccar Bölgesi’nin bir köşesinde eski bir tavernaydı. Şimdi konserve yiyecek ve giyecek stoklama sürecindeydi. Bodrum katına bir acil durum ışınlanma çemberi ile birlikte bir temas taşı kurdum. Acil durum ışınlanma çemberi üzerimde taşıdığım ve sihirli kristallerle çalışan bir parşömene bağlıydı. Sadece bir kez kullanılabiliyordu. Umarım ihtiyacım olmazdı.
Hemen Orsted’i aramak ve tavsiyesini almak için iletişim tabletini kullandım.
“…Ve şimdi buradayız,” dedim, açıklamamın sonuna gelmiştim.
“Pekala o zaman,” diye yanıtladı Orsted. Bana bazı yeni bilgiler vermeye ve İnsan-Tanrı’nın sonraki hamlelerine ilişkin tahminlerini aktarmaya devam etti.
Önce bana Kutsal Çocuk’tan bahsetti.
Kutsanmış Çocuk. Başka bir ismi yoktu, kilise tarafından kabul edildiğinde bu ismi kaybetmişti. O günden sonra, toplum içinde herkes ona boyun eğse de, gerçekte o bir araç haline geldi. Kutsanmış Çocuk hafıza sıyırma denilen bir yeteneğe sahipti. Bir insanın gözlerinin içine baktığında, onun anılarını görebiliyordu.
Görevi sorgulama yapmaktı. Hem kilise içi soruşturmalarda hem de kamu davalarında şüphelilerin anılarını okumak için çağrılırdı. Mükemmel bir suç işlemiş bir soylu ya da piskopos olsanız bile, Kutsanmış Çocuk’un bir sözü sizi mahkûm etmeye yeterdi. Nihai yalan dedektörü. Millis Kralı’nın kendisi de onun güçlerini onaylamıştı. Papa’nın hizbi gerilerken kardinalin hizbinin yükselişte olmasının tek nedeni oydu.
Ama anılar… Anıları görebiliyor. Sadece onları görebiliyor.
Küçük bir parçam merak etti: Ya Kutsanmış Çocuk Zenith’in anılarını geri getirebilseydi? Orsted, Kutsanmış Çocuk’un güçleri sadece görmeye yettiği için bunun muhtemelen imkânsız olduğunu söylemişti ama öyle bile olsa…
Eğer fırsat çıkarsa, onun da denemesini sağlayacaktım. Ne yazık ki, inançsızlar istedikleri zaman gelip Kutsal Çocuk’u ödünç alamıyorlardı. Kilise, yani gerçekte kardinal, onun güçlerinin kullanımını sıkı bir şekilde kontrol altında tutuyordu. Ondan izin almak zorundaydınız. Sadece yabancılar değil, herkes, kraliyet ailesi ya da papa bile. Kutsal Çocuk yasak bölgedeydi. Benden biraz hoşlanmasını sağlamış olabilirdim ama bu ondan Latria’ların evine uğramasını ve yalanlarını benim için ortaya çıkarmasını isteyebileceğim anlamına gelmiyordu.
Yüce Kutsanmış Çocuk’la ilgili bir başka şey de kaderinin son derece kırılgan olmasıydı. Otuz yaşına kadar yaşadığı herhangi bir zaman döngüsü yoktu ve çoğu zaman on yaş civarında ölüyordu. Orsted, kaderi ve güçleri göz önüne alındığında, onun İnsan-Tanrı’nın bir öğrencisi olma ihtimalinin neredeyse hiç olmadığını söyledi.
Sırada Latria Hanesi vardı. Zenith hariç, şu anda reşit olan dört Latria vardı.
Evin reisi, Kont Carlisle Latria.
Karısı, Kontes Claire Latria.
En büyük oğulları, Tapınak Şövalyesi Edgar Latria.
Dördüncü büyük kızları, Tapınak Şövalyesi Therese Latria.
En büyük kızları Anise Latria, malikânesi Millishion’un batısındaki bir günlük mesafede bulunan Berkrant Markisi ile evlenmişti. Yani şehirde değildi. Aynı şey en büyük oğlu Edgar için de geçerliydi. Tapınak Şövalyeleri’nde kıdemsiz bir yüzbaşıydı ve Anise ile aynı kasabada görev yapıyordu. Babaları Carlisle, Tapınak Şövalyeleri’nin kıdemli komutanıydı. Görevi onu son derece meşgul ediyordu ve görevdeyken neredeyse her zaman kışlada kalıyordu. Eve belki de her on günde bir gelirdi. Önceki araştırmamdan çıkardığım sonuca göre Therese, Kutsal Çocuk muhafızlarının yüzbaşısı olarak kilisede kalıyordu. Görevde olmadığı zamanlarda bile orada yaşıyordu. Bu da pratikte Claire’in o malikânenin mutlak sahibi olduğu anlamına geliyordu.
Orsted’e Claire’i de sordum.
Claire Latria, Latria ailesinin en büyük kızıydı. Doğduğu günden beri son derece inatçıydı, kendisine ve etrafındakilere karşı sert olacak şekilde yetiştirilmişti. Bir karar verdiğinde asla ama asla geri adım atmazdı ve görünüşe göre ölene kadar da öyle olacaktı. Carlisle onun ailesiyle evlenmişti. Bir oğulları ve dört kızları vardı. Orsted’in bildiği kadarıyla, Carlisle hiçbir zaman kayda değer bir şey yapmayan, dünyadan göçüp giden ve sanki hiç burada olmamış gibi dünyayı derli toplu bir şekilde terk eden sıradan bir soylu kadındı. Adalete değer verir ve suçtan nefret ederdi. Orsted onun etrafta dolaşıp insan kaçıracak bir tip olmadığını söylemişti.
Orsted ayrıca bana Millis Kilisesi’nin iç güç mücadeleleri hakkında ayrıntılı bilgi verdi. Bildiğim kadarıyla kilise papa fraksiyonu ile kardinal fraksiyonu arasında bölünmüştü. İkisi arasındaki bölünme yaklaşık üç yüz yıl önce meydana gelmişti. Bölünmeye kadar Millis Kilisesi, “tüm iblisler yok edilecektir” yazılı olan kutsal kitabın sözünü takip etmiş ve tüm iblis halkını kovmuştu. Bu kilisenin duruşuydu ta ki bir rahibin dikkati “Millis’te tüm ırklar eşittir” cümlesine takılıp “o halde iblisler de eşit olmamalı mı?” diye tartışana ve bölünmeyi tetikleyene kadar. İblis kovma fraksiyonu ile iblis bütünleştirme fraksiyonu arasındaki güç mücadelesi o zamandan beri devam ediyordu.
Şu anda durum bu şekilde:
Papa’nın -Cliff’in büyükbabasının- fraksiyonu iblis entegrasyonunu destekliyordu. Şu anda bu grup en büyük gruptu. Millis’in sıradan halkının ve Misyoner Şövalyelerin çoğunluğu bu fraksiyona mensuptu. Yaygın olarak Papa’nın fraksiyonu, entegrasyon fraksiyonu vb. olarak bilinir.
Kardinal fraksiyonu iblislerin kovulmasını destekledi. Kutsal Çocuk’u onlar kontrol ediyordu. Tapınak Şövalyeleri ve Latrialar gibi eski soylu ailelerin çoğu bu hizipteydi. Genel olarak Kardinal Fraksiyonu, Kutsanmış Çocuk Fraksiyonu, İblis Kovucular vb. olarak bilinir.
Kraliyet ailesi ve Katedral Şövalyeleri tarafsızdı. Yaklaşık kırk ya da elli yıl önce, sürgüncülerin kazandığı dönemde, Millishion’daki diğer ırklar ciddi önyargılarla karşılaşmış ve Büyük Orman ile çok fazla savaş yaşanmıştı. Ancak sonunda, entegrasyoncular iblis halkıyla nispeten şiddetli bir savaşa son vermişlerdi. Nüfuzları artmış ve entegrasyonu destekleyen bir kardinal papalık tahtını ele geçirmişti. Bundan sonra, entegrasyon fraksiyonu istediği gibi hareket etme gücüne sahip oldu, ancak daha sonra Kutsal Çocuk doğdu ve kovucular onun etrafında toplandı. İhraççı bir başpiskopos kardinalliğe yükseltildi ve denge tekrar ihraççıların lehine dönmeye başladı. İşte buraya böyle geldik.
Son olarak, İnsan-Tanrı’nın müdahalesi. Orsted şu anda Millis’te özel bir önemi olan kimsenin bulunmadığını söyledi. Millis, Laplace’ın savaşa başladığı ülke olduğu için, yönetimde kim olursa olsun asla iblis halkının yanında yer almayacaktı. Bu da tüm bu siyasi entrikaların hem Orsted hem de İnsan-Tanrı için boşa gittiği anlamına geliyordu.
Tabii ki benim ideal sonucum Cliff’in Papa’nın tahtına oturması olurdu. İnsan-Tanrı’nın bunun olmasını engellemek için bir şeyler düzenliyor olması mümkündü, ama eğer öyleyse, bunu yapmak için garip bir yolu vardı. Zenith’in kaçırılması tamamen alakasızdı. Hayır, burada İnsan-Tanrı hakkında endişelenmeme gerek yoktu.
“Şüpheye düştüğünüzde, öldürün. Düşmanınızın niyeti de onunla birlikte ölecektir.”
Orsted söyledi. Bunu gerçekten yapabileceğimi hissettim.
Orsted’den şimdilik bu kadar. Muhtemelen tüm bunları önceden öğrenmem gerekirdi. Bununla birlikte, Millis’e gelme kararı ani bir karardı ve planım sadece aramak, merhaba demek ve ayrılmaktı. Biraz fazla iyimser davranmıştım. Kral Ejder Diyarına gitme zamanı geldiğinde daha hazırlıklı olacaktım.
Birkaç gün daha geçti, sonra Therese bana iyi haberlerle geri döndü.
“Açıkça söylemedi ama Annem Zenith’in onda olduğunu az çok itiraf etti!” diye duyurdu.
“Asla olmaz!”
Therese nadir izin günlerinden birini benim adıma Claire’i görmeye gitmek için kullanmıştı. Claire’in Geese’i kandırıp Zenith’i kaçırması için bir hizmetçiye emir verdiğini ve Zenith’i şu anda bir yerlerde esir tuttuğunu dolaylı olarak kabul ettirene kadar annesini sorularla sıkıştırmıştı.
“Yine de onda bir tuhaflık var…” Therese dedi ki. “Sanki bir şeyler saklıyor ya da kafası karışıkmış gibi. Kız kardeşimi evlendirmek gibi bir niyeti olmadığından eminim ama yine de…”
“Hmm… Peki ya Zenith’in konumu?”
Therese, “Üzgünüm ama bunu ondan zorla alamadım,” dedi, yüzü bulutlanmıştı. Claire’den yerini öğrenme çabaları başarısız olmuştu. Sonra da annesini Zenith’i bana geri vermesi için ikna etmeye çalışmıştı. Zenith’e ne yaptığınızı bilmiyorum ama aklını yitirmiş bir dula eş bulmaya çalışarak çok fazla şey üstlendiğiniz kesin.
Muhtemelen Rudeus’un ne kadar harika biri olduğunu fark etmemişsinizdir, ama bu adam öylece gelip Papa’yı görebilen biri! Ona gerçekten daha saygılı davranmalısın.
Eğer hayatta olduğu sürece ona bakacağını söylüyorsa, neden izin vermiyorsunuz?
Ancak Claire ikircikli davranmış ve net bir cevap vermeyi reddetmişti.
“Sonunda ne zaman evleneceğimi sormaya başladı…” Therese içini çekti. “Özür dilerim. Ne zaman bu konu açılsa, sonunda hep kavga ediyoruz.”
“Hmmm…”
Geese bana kaçırılma olayından bu yana hiçbir şeyin harekete geçmediğini söyledi. Therese, Claire’in bir şeyler saklıyor gibi göründüğünü ya da belki de kafasının karışık olduğunu söyledi. Orsted’in kendisi de kaçırılmanın karakterine aykırı olduğunu söyledi.
Claire’de kesinlikle bir şeyler vardı.
Öyle olsa bile, nedenleri ne olacaktı? Beni ve duygularımı hiç düşünmemiş gibiydi. Sanki hiç var olmamışım gibi davranıyordu.
“Ama hey,” dedi Therese düşüncelerimi delerek, “Latria Hanesi bana bir koca bile bulamıyor. Claire’in Zenith’le öylece evlenecek birini bulmasına imkân yok.”
“…Ne? Oh, evet, haklısın. Kesinlikle.” Onun beklentilerinin Zenith’inkilerle ne alakası olduğunu anlamamıştım ama madem öyle diyordu.
“Annem sadece inatçılık ediyor. Bir dahaki sefere ona her yönden saldıracağız. Babamla konuştum ve kardeşlerimden de gelmelerini istedim. Siz öyle düşünmezsiniz ama annem babamın sözlerini her zaman ciddiye alır. Eğer o ve kardeşim onunla konuşursa, en azından dinleyeceğini biliyorum.”
“Her şeyi düşünmüşsünüz… Teşekkür ederim,” dedim.
“Bana teşekkür etme,” diye cevap verdi. “Bütün bunları annem başlattı.”
Therese harika bir iş çıkarmıştı, öyle ki bu bağlılık düzeyini neyin motive ettiğini merak ediyordum. Onunla daha önce sadece bir, belki de iki kez karşılaşmıştım.
“Yine de bana teşekkür etmek istiyorsan, beni birkaç Asuran şövalyesiyle tanıştırabilirsin, belki oradan bazı soylularla-”
“Therese! Bitirdin mi?” Tam konuşmamız bitmek üzereyken Kutsal Çocuk yanımıza geldi. Therese’nin tavrı bir anda değişti.
“Kutsanmış Çocuk! Beni bağışlayın, görev başındayken kişisel işlerimi tartışmamalıyım.”
“Hiçbir şey düşünmeyin! Ne de olsa bu Leydi Eris’in kocası için. Ona bir minnet borcum var ve Aziz Millis her zaman izliyor.”
Şimdi anlaşıldı. Therese bana sadece benim iyiliğim için değil, Eris için de yardım ediyordu. Eris’in dahil olduğu bir şey için ilk kez biri bana teşekkür ediyor olabilirdi.
Doğru, çocuklar biraz daha büyüdüğünde Eris’i buraya getirirdim.
“Kutsal Çocuk, neredeyse zamanı geldi.”
“Size odanıza kadar eşlik edelim.”
“Usta Rudeus, iyi çalışmaya devam edin!”
Son zamanlarda otaku şövalyelerin bana karşı tutumu da yumuşamıştı. İlk ortaya çıktığımda, Papa’nın hizbiyle olan bağlantılarım tüm muhafızların tepesini attırmıştı ama bugünlerde pek yüzüme bakmıyorlardı. Her zaman temkinli davranırlardı ama benim tarafsız olduğuma karar vermiş gibiydiler. Güvenli.
Yani, harcadığım çabadan sonra böyle düşünseler iyi olur. Tam bir beta erkeği olmak için elimden geleni yaptım, statüsü nedeniyle itici bir şekilde resmi bir tarzda konuşmayı reddettim ve her zaman eğlenceli hikayelerle onu gülümsettim. Benimle vakit geçirmek Kutsanmış Çocuk’u her zaman iyi bir ruh haline sokardı ve odalarına döndükten sonra bile ziyaretlerimi dört gözle beklediğini duydum. Bunun gerçekleşmesi için çok çalışmıştım. Muhafızlarının kaptanı Therese’in bana bu kadar içten davranması da bir şey değiştirmezdi. Yüzbaşı benim yanımda gardını indirdiğinde, şüphe aptalca ve aşırı ihtiyatlı hissetmeye başladı.
Dürüst olmak gerekirse, muhtemelen daha şüpheci olmalılar. Kutsanmış Çocuk’u istediğim zaman kaçırabilirdim. İstediğimden değil. Yine de Therese’in ikna çabaları sonuçsuz kalırsa ve Zenith’i geri alamazsam – gerçekten köşeye sıkışmışsam ve başka seçeneğim kalmamışsa…
Evet, o zaman ben yapardım.
Zorda kaldığımda Zenith’i her zaman ilk sıraya koyardım. Eğer bunu yapmazsam, ölmüş babamın ya da ben yokken hamile Sylphie’ye bakan Lilia’nın yüzüne bakamazdım. Bu yüzden Kutsanmış Çocuk’un gözleriyle asla karşılaşmamaya özen gösterdim. Anıları görebildiğini biliyordum ama bu görüşün ne kadar derine indiğini bilmiyordum. Kim bilir, belki de onu yakalamayı ciddi ciddi düşündüğümü görecek kadar bile derine inmiyordu.
Ama yine de olabilirdi. En güvenli seçenek onunla asla göz teması kurmadığımdan emin olmaktı. Muhafızlarından hiçbirinin fark etmediğinden oldukça emindim – bazıları fark etmiş olsa bile, duyduğuma göre herkes kilisede bile Kutsal Çocuk’un gözlerinden kaçınmaya çalışıyordu. Sanırım kimse birinin anılarına bakması fikrinden hoşlanmıyordu. Benim de aynısını yapmam kimsede şüphe uyandırmazdı.
Onu kaçırmak kolay olurdu.
Tek yapmam gereken Kutsal Çocuk’un her zaman oturduğu sandalyenin altına bir ışınlanma çemberi parşömeni yerleştirmekti. Zamanı geldiğinde muhafızların dikkatini dağıtacak, sonra da parşömeni etkinleştirerek onu ışınlayacaktım. Gözümün önünde kaybolduktan sonra, kesinlikle şüpheli olacaktım. Ama kanıt olmayacaktı. Sihirli çemberin mürekkebi yok olur, geriye sadece kağıt kalırdı. Çoğu insanın aklına ışınlanmadan şüphelenmek gelmezdi.
Işınlanma çemberi, grubu çalışır hale getirdiğimizde yiyecek ve giyecekle dolu olan paralı asker ofisine bağlanacaktı. Ben görüşmeleri başlatırken Aisha’nın orada Kutsal Çocuk’un başında nöbet tutmasını sağlayacağım.
Yine de elimden gelse bu planı kullanmak istemedim. Bunu Therese’e yaptığım için kendimi kötü hissederdim. O benim tarafımdaydı, Claire’in bu kadar acımasız olmasına kızmıştı ve kardeşlerini oldukça uzaklardan Millishion’a geri çağıracak kadar ileri gitmişti. Yakınlarda olması gereken Carlisle’ın tüm bunlar hakkında ne hissettiğini bilmiyordum. Ama Therese, Claire’in fikrini değiştirmesi için samimi bir çaba sarf ediyordu.
Eğer Kutsal Çocuk kaçırılırsa, bu onun başarısızlığı olur.
“Therese, eğer vaktini fazla almayacaksa, beni Lord Carlisle, amcam ve yengemle tanıştırırsan çok minnettar olurum. Onlarla gerçekten tanışmalıyım ve yardımlarını şahsen talep etmek istiyorum.”
“Oh, tabii ki.”
Ama gereken buysa. Mecbur kalırsam, hazır olurum. Kendimi rezil etmek Paul ve Lilia’ya verdiğim sözü tutmamı sağlayacaksa, bunu yapardım. Ama Therese’e şans verirdim. Çabaları bir yere varmayacak gibi görünüyorsa, belki onlara bir şans verir ve muhafızlarla adil bir dövüşe girdikten sonra Kutsanmış Çocuk’u alırdım. Sinsi numaralar yok.
Hazırladığım planın tam tersi.
“Keşke annem bunun yerine bana birini bulmak için çaba gösterseydi, Zenith’in zaten onunla ilgilenecek harika bir adamı varken…” Therese iç çekerek söyledi.
Kendi kendine homurdanarak gitti. Başımı bir kez daha ona eğdim, benim gibi bir adamı istemezsin diye düşündüm.
***
Birkaç gün daha geçti. Sabah olmuştu. Ne kadar olmuştu, on dört mü? Belki de bu ülkeye geldiğimden beri on beş gün. Aisha paralı askerlik ofisini kurmayı bitirip Geese’in soruşturmasına yardım etmeye başladıktan sonra ikisi bana yeni bilgiler getirdi. Dün bir terzi dükkânı çalışanı Latria malikânesini ziyaret etmiş. Aisha terziyi getirmesi için birine para vermiş, o da bir gelinlik için bir kadının ölçülerini almak üzere çağrıldıklarını söylemiş. Kadın bir gelin için biraz yaşlanmıştı ve gözleri boş bakıyordu. Hiç şüphesiz bu Zenith’ti.
Daha fazla haber: Claire’in kahyası kiliseden biriyle gizlice birkaç kez buluşmuştu. Tek doğal sonuç Claire’in Zenith için bir koca seçiyor olmasıydı. Ve eğer durum buysa, zamanımız tükeniyordu.
Henüz panik yapmanın zamanı değildi. Therese’nin mesajını alan Latriaların en büyük oğlu ve kızı yola koyulmuştu. Therese’nin bana söylediğine göre bir mektup göndermişlerdi ve mektupta “kendi adına bile konuşamayan bir kızı evlendirmek kesinlikle kabul edilemez” diyorlardı. Teyzem ve amcamın iyi insanlar olduğunu bilmek güzeldi.
Lord Carlisle’ı hâlâ görmemiştim. Muhtemelen askeri komutan olarak görevleriyle meşguldü. Therese “Babam Claire’in yaptıklarına asla göz yummaz” diyerek beni rahatlattı.
Aisha’nın da Latria Hanesi’nin reisiyle ilgili güzel anıları vardı. Bana “Bana karşı hep nazikti” dedi. Zenith’le olan iş hakkında ne söyleyeceği hakkında hiçbir fikrim yoktu ama onunla yakında konuşmak istiyordum. Kocası ve tüm ailesi ona karşı çıkarsa Claire bunu sürdüremezdi. Mülkten sorumlu olabilirdi ama evin reisi değildi. Ne planladığı önemli değildi, onu kontrol altına almıştım.
Therese’e bana yardım etmek için harekete geçtiği için ne kadar teşekkür etsem azdı. İşler ters gitse bile artık Zenith’in nerede olduğunu biliyordum ve Claire’in benimle savaşmak için ne kadar donanımlı olduğuna dair bir fikrim vardı. Therese’le önceden irtibata geçersem bana binanın planını vereceğinden ve muhafızların nerede olabileceğini söyleyeceğinden de emindim.
Carlisle benim tarafımı tutarsa şiddete gerek kalmazdı. Zorla Zenith’e gider, Claire’e aklımdan geçenleri anlatırdım ve bu iş biterdi.
Dostum, ne kadar rahatladım. Bu işi kendimin ve Latriaların ötesine yayılmadan bitirebilirmişim gibi görünüyordu. Bu, Cliff için sorun yaratmaktan kaçındığım ve diğer Latrialarla ilişkilerimi geliştirebileceğim anlamına geliyordu. Yol boyunca birkaç beklenmedik gelişme oldu ama her şey yoluna girecek gibi görünüyordu. Aptalca bir şey yapmamış olmam iyi bir şeydi. Etrafımdaki insanlara ulaşmak ve onları köprüler kurmak için kullanmak doğru karardı. Kutsal Çocuk’u kaçırmaya hiç gerek yoktu. Evet! Doğru düşünmüyordum. Hızlı bir çözüm istediğim için böyle çılgınca bir fikre kapılmıştım. Ama sonuçta, yavaş ve istikrarlı olan her zaman yarışı kazanır. Yani, kaydettiğimiz ilerlemeye bir bakın. Her taş tahtanın üzerindeydi ve birkaç hamle sonra şah matı görebiliyordum. Belki ödeşemeyecektim ama Annem arkamda olsaydı buna izin verebilirdim.
Bir kez daha kilise merkezindeki bahçeye doğru ilerlerken aklımdan geçen düşünceler bunlardı. Geçtiğimiz iki hafta içinde Sarakh Ağaçları çiçeklerini kaybetmişti ama benim resmimde hala tam çiçek açmış durumdaydılar. Resmimdeki ağaçlar havada uçuşan pembe yapraklardan oluşan sonsuz bir sprey gönderiyordu. Neredeyse bitmişti.
Oldukça berbattı.
Üzerinde çalışmaya başladığımda, Kutsal Çocuk’un hayran tugayı bu konuda benimle alay ederek harika vakit geçirdi. Kutsanmış Çocuk’u beyaz elbisesi içinde eklediğim anda ise ağız değiştirdiler. Birdenbire şaşırtıcı bir dehanın yürek parçalayıcı bir eseri oluverdi. Bu adamları okumak zor değildi, anladınız mı?
Hatta Kutsanmış Çocuk, resim bittiğinde ona vermemi bile istedi. Ona ressam olmadığımı ama eğer isterse tablonun kendisine ait olduğunu söyledim. Tabloyla birlikte ona vermek için gizlice bir figür yapacaktım. Aklıma İblis Kovucuların etkisini ortadan kaldırmaya ve papalık hizbinin sesini güçlendirmeye ihtiyacım olmadığı geldi – eğer Kutsal Çocuk’un yukarıdan “Figürlerin satışına izin veriyorum!” demesini sağlayabilirsem sorun kalmazdı. İblis figürlerini hemen satmaya başlamazdım – yeni modelleri teker teker tanıtır, daha sonra bir serinin parçası olarak bir iblis eklerdik…
Tamam, unut gitsin. Kutsanmış Çocuk’un muhtemelen böyle bir yetkisi bile yoktu.
“Bekle…”
Bahçenin girişine ulaştığımda bir şeylerin ters gittiğini hissettim. Burada biri vardı.
“Şimdiden geldiler mi?” Yüksek sesle merak ettim. Şimdiye kadar her seferinde ben geldikten sonra birkaç muhafız devriye gezmeye çıkmış, sonra da Kutsanmış Çocuk çıkmıştı. Günün bu saatinde burada sadece benim olmam gerekirdi. Belki de devriye çoktan başlamıştı. Ya da belki başka biriydi. Bahçeye doğru adım attım.
Orada kimse yoktu. Hissettiğim aura muhtemelen sadece benim hayal gücümdü. Yani, Ruijerd’inki gibi lazerli gözlerim yoktu.
“Ha?”
Tanımadığım bir şey fark ettim. Şövalemin üstünde yanan bir mum vardı. Sadece bir tane, tek başına. Alev güneş ışığında titriyordu. Yaklaştığımda yerde ayak izleri gördüm. Bir dizi. Sarakh Ağaçları’nın altına doğru gidiyorlardı. Orada, ağaç gövdelerinin arkasında biri mi saklanıyordu?
“Therese…?” Tereddütle seslendim.
Cevap yok. Ohh, bu garip. Seslendiğimde, Öngörü Gözümü açtım.
“Kim var orada?!” Sesimi biraz daha güçlendirerek tekrar denedim. Bu sırada Sihirli Zırhımı etkinleştirdim.
Savaşa hazırdım. Etrafımdaki her türlü harekete karşı tetikte olarak Sarakh Ağaçları’na yaklaştım. Ortaya çıkmalarına ihtiyacım yoktu, mesafemi koruyacak, sonra da kör noktalarından büyüyle vuracaktım. Kutsanmış Çocuk o ağacı seviyordu, bu yüzden ona zarar vermemeye dikkat etsem iyi olacaktı. Rüzgar büyüsü işimi görürdü. İlk kim vurursa o kazanır.
“Ne-?” Elimdeki büyü dağıldı. “Bu çok garip” diye düşünmeyi başardığımda artık çok geçti. Geri adım atmaya çalıştım ve doğrudan bir duvara temas ettim. Döndüm ama orada hiçbir şey yoktu. Hayır, duvar oradaydı ama görünmezdi.
Ayaklarıma baktım. Orada, sabah ışığında belli belirsiz mavi renkte parlayan sihirli bir daire vardı.
“Bariyer büyüsü…” Mırıldandım. Bu bariyer büyüsünü daha önce de görmüştüm. Eğer sihirli çemberin dışına çıkmaya çalışırsam, görünmez bir duvar tarafından engellenecektim ve içerideyken kullanmaya çalıştığım her sihir yok olacaktı. Bunu daha önce de görmüştüm.
Ağacın arkasından gelen bir ses, “Bu bir Kral-katmanı bariyeri, Rudeus,” dedi. Bir figür yavaşça gölgelerin arasından çıktı. Mavi plaka zırh giymiş bir kadın. Yüzü, eğer o bloklu miğferin altında saklı olmasaydı, tıpkı Zenith’inkine benzeyecekti. Ve yalnız gelmemişti. Biri bir ağacın arkasından, diğeri çalı kümesinin arasından zırhlı adamlar çıktı. Bunlar her zaman prenseslerinin etrafında dolanan otakulardı. Diğer adıyla Tapınak Şövalyeleri.
Yani, öyle olduğundan oldukça emindim, ama hepsi garip kasklar takıyordu, bu yüzden söylemek zordu.
“Özür dilerim,” dedi, “ama Kutsal Çocuk’u kaçırmayı planladığınıza dair bir ihbar aldım.” Ona bakakaldım. Ne diyeceğimi bilemedim. Şövalyeler bariyerin etrafında bir daire oluşturacak şekilde dağıldılar. Açıkta kalan tek kişi olan Therese doğrudan bana baktı.
“Sapkınlıkla suçlanıyorsunuz. Sorgulamanız şimdi başlıyor,” dedi. Miğferli adamlar hep birlikte kılıçlarını çekip onları yere vurdular. Bahçede garip, gıcırtılı bir çınlama duyuldu.
