O gün Therese Latria malikânesini ziyaret etti. Rudeus’la yaşadığı olaydan sonra ailesini çok daha sık ziyaret eder olmuştu.
Therese küçükken tıpkı Zenith gibi annelerine isyan etmişti. O eve bir daha asla adım atamayacağını düşünüyordu. Ama zaman geçti ve işine başladı. Büyüdükçe o da annesinin asla değişmeyeceğini kabullenmeye başladı.
O zamanlar Claire’le neredeyse tüm buluşmaları bağırış çağırışla bitiyordu ama Rudeus’la yaşadığı olay işleri değiştirmişti. Claire’in dırdırı azalmış, Therese de ona uğramak için daha fazla neden bulmaya başlamıştı. Bunların başında, ailesinin evinde yemek pişirmeye ya da temizlik yapmaya gerek kalmadan yemeklerin çıkması geliyordu. Therese artık birkaç günde bir ziyarete geliyordu.
Therese bir şövalyeydi ama bir soylunun kızı olarak statüsü vardı. Bir ya da iki hizmetçi tutabilecek imkânlara sahip olmalıydı. Ancak ailesi tarafından kovulduktan ve fiilen evlatlıktan reddedildikten sonra, bir şövalyenin yetersiz maaşına bağımlı olmaktan başka çaresi kalmamıştı. Kutsanmış Çocuk’un muhafız birliğine katılıp yüzbaşı olduğunda, maaşı bir aileyi rahatça geçindirebileceği bir düzeye yükselmişti. Sorun şuydu ki, Millis’te evlenirken kadının nişan hediyesi vermesi gelenektendi. Therese ailesinden uzaklaştığı için evlilikten tamamen vazgeçebilirdi ama vazgeçmedi. Bunun yerine, bir gün yakışıklı prensiyle tanışmayı hayal ederek para biriktirdi.
Ailesiyle barışmak, zorlukla kazandığı tüm birikimlerini anlamsız hale getirmişti, ama yine de onlara tutundu.
“Peki Therese, ne zaman evleneceksin?” Claire sordu.
Hemen, eğer bir seçenek olsaydı, düşündüğü şey buydu. Ama ağzından çıkan tek şey, “Ben…” oldu.
Yirmi yıl boyunca yakışıklı prensinin hayalini kurmuştu. Artık muhtemelen onunla tanışmak için çok yaşlıydı. Bir eş ummak bile aptallıktı.
“Artık o kadar genç değilsin. Bir kadının bir işte zamanını boşa harcaması konusunda sana daha fazla bir şey söylemeyeceğim, ama sence de bir yuva kurmanın zamanı gelmedi mi?”
“Bu gerçekten senin fikrin mi anne?”
“Başka kimin fikrini ifade ediyor olabilirim ki? Sen kendi başına bir insansın, bunu anlıyorum ama annen olarak senin için endişeleniyorum.”
“Hayır, sadece anne… Sen bana bir eş bulmazsan ben nasıl evleneceğim?” Therese sordu.
Genel bir kural olarak, Millis aristokrasisi arasındaki evlilikler nişanlıların ebeveynleri tarafından ayarlanırdı. Çocuklarına bir eş bulmak ebeveynlerin göreviydi. Çocukların kendi eşlerini seçmeleri yasak değildi ama bu tür vakalar çok azdı. Therese’in evlenmesini engelleyen birkaç faktör vardı. Bunlardan biri ideal bir gelin olmamasıydı, diğeri ise onu potansiyel eşlerle tanıştıracak bir ailesinin olmamasıydı ve bir de kimsenin evlatlıktan reddedilmiş kızlarıyla evlenerek Latrias’ın düşmanlığını davet etme riskini almak istememesiydi.
Therese ve Claire uzlaştığına göre, bu sonuncusu da çözülmüştü. Yani bu da bir şeydi.
“Ne demek istiyorsun? Bunu istemediğinizi kendiniz söylemediniz mi?”
“Bunu ben mi söyledim?”
“Bir güç mücadelesinde ölmek kız kardeşimi mutlu mu etti?” diye bağırdığınıza dair oldukça canlı bir anım var.
“Doğru. Öyle demiştim, değil mi?” diye mırıldandı Therese. Unutmuştu.
“Sen kendi başına bir insansın ve ben senin kendi başına birini bulacağını düşünmüştüm. Neden şimdiye kadar bu konuyu hiç açmadım sanıyorsun?”
“Mantıklı…”
O zamanlar ikisi de özür dilemişti. En azından Therese özür dilemeye niyetlenmişti. Claire Therese’in yaşam tercihlerini kabul etmişti, bu da onun özür dileme biçimiydi.
Sessizce oturdular. Therese o zaman söylediği sözlerin bugünkü sefil durumuna katkıda bulunabileceğini asla hayal edemezdi.
“O zaman söylediklerimi geri almak istiyorum,” dedi.
“O zaman Latrias’ın kızına yakışır bir koca aramaya başlayacağım.”
“Teşekkür ederim anne…”
“Oh, Tanrı aşkına. Sen hep böyleydin. Kimseye danışmadan karar veriyorsun, sonra da fikrini değiştirdiğinde herkesin anladığını varsayıyorsun. Bir Millis hanımı olarak Therese…”
Claire’in konuşması bir süre bu şekilde devam etti. Therese saygıyla başını eğdi ama içinden yumruklarını sıkıyordu. Damadı bu şekilde kapmayı planlamamıştı ama işe yarayacaktı.
***
Başlangıçta “Bir gelin için zaten oldukça yaşlısın, bu yüzden yerleşmeye hazır olsan iyi olur” dendikten sonra, Therese aslında birkaç gün sonra gelen tekliften oldukça etkilendi.
Adı Dusklight Morchite’dı, Morchite ailesinin beşinci oğluydu. Yirmi yedi yaşındaydı ve önemli bir görevi olmasa da bir Tapınak Şövalyesiydi – daha çok bir yedek olarak hizmet ediyordu. Bu nedenle genellikle yapacak bir işi olmaz ve günlerini şehirde istediği gibi dolaşarak geçirirdi. Tek başına bu tanım bile onu bekârlar arasından seçilecek biri gibi göstermiyordu. Ancak Therese, Kutsal Çocuk’un muhafızlarından biriydi ve bu yüzden onları geçindirecek kadar kazanıyordu. Ayrıca daha düşük rütbeli şövalyelere görev verme yetkisine sahipti, yani gerekirse ona iş önerebilirdi. Mükemmel bir yaştaydı. Therese’in kişisel tercihi reşit olmadan hemen önceki erkeklerden yanaydı ama kendisinden genç olduğu sürece idare ederdi. Kırkını çoktan aşmış yağlı bir ihtiyardan korkuyordu, bu yüzden karşılaştırma yapınca altın bulmuş gibi hissediyordu.
Claire en sonunda şöyle dedi: “Sen Latria Hanesi’nin bir kızısın. Daha iyisini yapabilirsin.”
Dusklight’ın tüm iyi özelliklerine rağmen Therese ona hemen bağlanmaya niyetli değildi. Onunla yüz yüze tanışmadan olmazdı. Eğer yakışıklıysa, diye düşündü, o zaman pençelerini geçirecekti.
Claire, “Bu benim dördüncü kızım, Therese Latria,” dedi.
Evlilik görüşmesi için Morchite ailesinin malikanesinde bir araya gelmişlerdi. Bu görüşmeler her zaman ilgili iki ailenin evlerinden birinde yapılırdı. Hangisi olduğuna dair bir kural yoktu ama ilk görüşmeye müstakbel damadın ailesi, ikincisine ise müstakbel gelinin ailesi ev sahipliği yapardı. Bu, altı katılımcının (ebeveynler ve müstakbel çift) her bir ailenin mülkü hakkında bir izlenim edinmesi için bir fırsattı. Üçüncü görüşmeden itibaren bazen diğer aile üyeleri de tanıştırılırdı. Eğer bir ailenin gizli borçları ya da mali sıkıntıları varsa, hizmetçiler asık suratlı olabilir, temizlik yetersiz olabilir ya da kötü niyetli kişilerin ziyaretlerine dair kanıtlar bulunabilir – her türlü sorun gün ışığına çıkarılabilirdi.
Latrialar ve Morchitler tanınmış Millishion aristokratları oldukları için, görüşme süreci sadece bir formaliteden ibaretti.
“Kızım biraz yaşlı ve bir hanımefendiden beklenen bazı niteliklerden yoksun olsa da, bildiğiniz gibi o da bir Tapınak Şövalyesi. Bu evlilik gerçekleşirse, kocasının işine anlayış gösterecek ve onu destekleyebilecektir. Kendisi de evlenmeye hevesli ve kendini adamış bir eş olacaktır.”
Claire onu böyle tanıtmıştı. Therese kendini övülmüş mü yoksa aşağılanmış mı hissetmesi gerektiğinden emin değildi ama boş verdi. Genelde elbise giymezdi ama bugün mavi bir elbise giymişti. Eteklerinin kenarını kaldırdı ve zarif bir reverans yaptı. Bunu özellikle bugün için yapmıştı. Daha doğrusu pratik yapmaya zorlanmıştı.
“Ben Therese. Sizinle tanışmak benim için bir zevk,” dedi gülümseyerek ve reverans kadar alıştırma yaptığı yapmacık bir tavırla. Beceriksizce yaptığı bu hareket ona keşke okuldayken doğru düzgün yapsaydım dedirtti.
“A-ack!”
Potansiyel kocasının yüzünü gördüğünde takdiminin ortasında dondu kaldı. Orada, onu görünce kaşlarını çatan, tanıdığı bir adam vardı. Adam da onun kim olduğunu biliyordu. Tıraşlıydı ve saçları tertemizdi. Miğferin arkasındaki o bakımlı yüzü daha önce de görmüştü. Her zaman çok düzgündü. Temizlik, tanrısallığın yanındaydı.
Bu çok garipti. Therese Dusklight adında birini tanımadığından emindi. Belki de o Dusklight değildi. Belki de Dusklight onun yanında duran orta yaşlı kadındı?
“Bu benim beşinci oğlum, Dusklight Morchite,” dedi orta yaşlı kadın. “Her ne kadar şu anda çıkmaz sokakta, boş bir işe itilmiş olsa da, dindar bir mümindir ve oldukça yeteneklidir. Bu nedenle, gelecekteki potansiyelini fark edeceğinizi umuyorum-”
O zaman adam Dusklight‘tı.
“Evet…” diye mırıldandı Therese. Bu adamı tanıdığında bu adı kullanmamıştı. Ama onu yanlış tanımak mümkün değildi. Onu yıllardır her gün görüyordu.
“Sizinle tanışmak bir zevk. Dusklight Morchite, hizmetinizdeyim,” dedi, yine bu ismi kullanarak.
Therese onun kendisini genellikle farklı tanıttığını biliyordu. Evet, başka bir adı daha vardı. Anastasia Muhafızları’ndan Dust Bin.
Şüphesiz onun olduğunu biliyordu.
Aynı zamanda bu o kadar da garip bir tesadüf değildi. Lider dışında, Anastasia’nın tüm Bekçilerinin geçmişlerini gizli tutmaları gerekiyordu. Bunu yapmalarının çeşitli nedenleri vardı, ancak bu öncelikle akıl almaz derecede değerli Kutsanmış Çocuğu korumak için bir önlemdi.
Yıllar önce bir keresinde, Kutsanmış Çocuk neredeyse öldürülüyordu. O zamanlar Anastasia’nın Koruyucuları diye bir şey yoktu. Kutsal Çocuk’un güvenliğini Tapınak Şövalyeleri’nin bir birimi üstlenmişti. Bir gün, bir suikastçı onun hayatına kastetmişti. Şans eseri hayatta kalmıştı ama bu olay onu korumakla görevli birliğin saflarında bir hain olduğunu ortaya çıkarmıştı. Yabancı bir casus ailesini rehin almış ve onları Kutsal Çocuk hakkında bilgi vermeye zorlamıştı.
Bu olay Anastasia’nın Koruyucuları’nın kurulmasına yol açtı. Bunların hepsi Millis’e ve Kutsal Çocuk’a sadakatleri, yetenekleri ve anonimlikleri nedeniyle seçilmiş şövalyelerdi. Kilise, onlara yüzlerini gizleyen ve kimliklerini gizleyen miğferler giydirerek, Kutsal Çocuk’un etrafındaki güvenlikle ilgili bilgilerin dış dünyaya sızmasını önleyebiliyordu. Kutsanmış Çocuk’a karşı planları olan herkes için caydırıcı bir unsurdu.
Kaptan Yardımcısı Therese’in astlarının isimlerini bilmemesinin nedeni elbette yüzlerini sadece kendisinin biliyor olmasıydı. Birinin onların neye benzediğini bilmesi gerekiyordu. Bu iş ona düşüyordu çünkü sahtekârları ayıklamak kaptan yardımcısının göreviydi. Ama görünüşlerini bilmek bile Therese’i potansiyel bir hain olarak son derece tehlikeli kılıyordu.
Kaptan Yardımcısı Therese’in bu durumda yapması gereken şey hiçbir şey fark etmemiş gibi davranmaktı. Dust’ın sırrını bilmesi hem onun hem de Therese için bir rahatsızlıktı. Hiçbir şey olmamış gibi teklifi iptal edecek ve onlar da hiçbir şey olmamış gibi işlerine geri döneceklerdi. Bu ikisi için de en iyisi olacaktı.
Bu seçeneklerden biriydi. Ama başka bir seçenek daha vardı. Dust’ın kimliği açığa çıkmıştı. Onu Anastasia’nın Koruyucuları’ndan uzaklaştırabilirdi.
Ama Mezar Kefeni’nin Kara Sanctus adında siyah bir atı olduğunu biliyordu. Cenaze Alayı’nın izin günlerinde her zaman kasaba tiyatrosuna gittiğini biliyordu. Çoğunun işleri nedeniyle bekar olmasına rağmen Kurukafa Kül’ün bir karısı olduğunu biliyordu. Hepsi hakkında bildiği pek çok şey vardı. Bu bilgileri kullanırsa, muhtemelen hepsinin gerçek kimliklerini öğrenebilirdi. Tam bir anonimlik, hüsnükuruntuların zirvesiydi. Bu yüzden Dust’ın dışarı atılması fikrini reddetti. Belki de tüm mantığı buydu. Ama belki de Therese’in bir sonraki düşüncesinin – bilirsiniz, hiç de fena görünmüyor – bununla bir ilgisi vardı. Ebeveynleri görüşmeye devam ederken Therese hanımefendi gibi gülümsemeyi sürdürdü.
Millis aristokrasisi arasındaki evlilik görüşmeleri, ebeveynlerin çocuklarını tavsiye etmesiyle başlardı. Bu, onların nasıl bir insan olduklarını, nelerinin özel olduğunu ve neden uygun bir evlilik eşi olduklarını içeriyordu. Bu şekilde yapılıyordu çünkü geleneğe göre, bu işin yürümesi için gereken ilk ve zorunlu şey ebeveynlerin onayıydı. Çocuklar konuşmaları dinler ve bu konuşmalar onlara müstakbel eşleri hakkında bir fikir verirdi. Bir ebeveyn, çocuğunun çekineceği şeyleri söyleyebilirdi, bu yüzden bu önemli bir adımdı.
Ne yazık ki, Therese boşluğa düşmüştü.
“Ve son olarak, o genç,” dedi orta yaşlı kadın ve ebeveyn tavsiyeleri sona erdi. Şimdi ikisi konuşmak için yalnız kalmışlardı. Hangi dünyada olursanız olun, hiç kimse bir randevuda ebeveynlerinin etrafta dolanmasını istemezdi. Şimdi birbirlerinin hoşlandıkları ve hoşlanmadıkları şeyleri öğrenme, önemsiz şeylere gülme, ebeveynlerinin önünde dile getiremeyecekleri her şeyi söyleme fırsatları vardı… Baştan çıkarma zamanıydı.
Millis’li kadınlar arasında, bu yalnız zamanın anlaşmayı sağlamak için çok önemli olduğu da genel olarak anlaşılmıştı. Hayalinizdeki erkeğin kalbini kazanmak istiyorsanız kendinizi en iyi şekilde göstermeniz gereken yer burasıydı. İlgilenmediğiniz bir erkeği uzaklaştırmanız gerekiyorsa da aynı derecede önemliydi.
“Whew…” Therese içini çekti ve ebeveynler odadan çıkar çıkmaz ayağa kalktı.
Dust olduğu yerde kaldı. Therese pencereye gitti, sonra ayaklarını omuz genişliğinde açıp ellerini arkasında kavuşturarak durdu. Sonra başını kız gibi bir yana eğerek arkasını döndü. Genç bir kız olsaydı, bu hareketi çekici, güzel ve zarif görünebilirdi – bir erkeğin gönlünü kazanmasına yardımcı olabilecek her şey. Therese’in yaşındaki bir kadın içinse bu daha çok onları utandırmaktan başka bir işe yaramazdı.
Yine de gözleri gülmüyordu. Bu bir oyun değildi. O ciddiydi. Dust omurgasında bir ürperti hissetti. Av peşindeydi.
“Çok çekicisin, Dusklight,” dedi en yapmacık sesiyle.
Therese herkes gibi onunla da evlenebileceğini düşündü. O kadar da kötü biri değildi. Tam tersine, iyi biriydi. İşine tutkuyla bağlıydı ve asla bir sırrı ifşa etmezdi. Tüm bu olanlar talihsiz bir tesadüftü, ama şimdi burada olduğuna göre, onun bu durumun üstesinden geleceğini biliyordu.
“Um…? Kaptan… Kaptan Therese?”
“Lütfen bu kadar resmi olma! Ne de olsa evleneceğiz,” dedi Therese, eli yanağına dokunmak için havalandı.
Sonra yavaşça Dust’a doğru yürümeye başladı. Dust içinden geçen ürpertiyi gizleyemedi ama bir av hayvanı gibi donup kalmıştı. Anastasia’nın tüm Bekçileri arasında en kıvrak zekâlı olan Dust Bin hareket edemiyordu. Sonunda Therese, avıyla arasındaki mesafeyi kapatarak onun yanına oturdu.
“Dusklight, bence evlenirsek birlikte çok başarılı oluruz. İşlerinin pek iyi gitmediğini duydum. Rütbem düşürüldükten sonra hâlâ kaptanım – böyle giyinmişken pek öyle görünmesem de. İyi bir maaş alıyorum… Ailenin geçimi konusunda endişelenmene gerek yok. Therese Morchite… Kulağa hoş gelmiyor mu?”
Kadın ona doğru yaklaştı ve adam geri çekildi. Ayaklarını sürüyerek uzaklaşmaya devam etti ama sonunda kendini kanepenin ucunda buldu. Bir şeyler yapmak zorundaydı.
“Bekle!” dedi umutsuzca.
“Beklemiyorum,” dedi Therese. Elini onun elinin üzerine koydu.
Beklediğinden daha güçlüydü. Onun kaçamayacağından emin olmak istiyordu. Yine de Dust daha güçlüydü. Kadının elini sıktı, sonra ayağa kalktı ve odanın bir köşesine çekildi. Dust Bin, A Takımının en iyisi, Anastasia’nın Bekçilerinin ası, kaçtı.
“Kaptan! Ne yapıyorsunuz siz?! Bunun komik olması mı gerekiyor?!” diye bağırdı.
“Ben… Komik mi?” Therese yineledi.
Bu kadar açık bir şekilde reddedildiği için şok olmuştu. Baştan çıkarma girişimi tamamen başarısız olmuştu. Bu onun çok cesaretini almıştı. Daha önce hiç böyle bir şey yapmamıştı. Ona gelecekteki kocası için sakladığı bir yönünü göstermişti…
Bir kez daha derin bir iç çekti. Düğün gününe kadar birbirlerine yabancıymış gibi davranmak işe yaramayacaktı. Tabii ki işe yarayacaktı. Bu çok açık olmalıydı. Neden gizli bir şövalyeyle evlenmenin işe yarayacağını düşünmüştü ki?
Belli ki çaresizlikten. Ancak o da deneyimli bir şövalyeydi. Daha önce pek çok kez zor durumda kalmıştı.
Tekrar ayağa kalktı, sonra yavaşça pencereye doğru yürüdü. Ayaklarını omuz genişliğinde açarak dikti ve ellerini arkasında kavuşturdu. Neden yine aynı garip pozu vermeye çalıştığını merak eden Dust, kafası karışmış bir halde onu izledi.
“Pekâlâ, sana hâlâ Dusklight diyeceğim,” dedi.
“Kaptan… Therese?”
“Her şeyi berbat ettin, Dusklight. Kimliğini bu şekilde açığa çıkardığına inanamıyorum.”
“Şey… evet, Kaptan,” dedi Dust. Therese’in ses tonundaki otorite onun sesini bastırdı.
Therese onunla yüzleşmek için yavaşça döndü. Geçen seferkinden farklı olarak şimdi bir şövalye gibi kararlı bir şekilde hareket ediyordu. Gözlerinde küçük bir toz yansıması vardı ama adam onun dehşet dolu kaşlarının yerini utanç dolu bir çatıklığın aldığını gördü.
“Açıkla kendini,” dedi Therese. “Bu nasıl oldu? Müstakbel gelininizin adını kontrol etme zahmetine katlanmanız gerekmez miydi?”
“Özür dilerim Kaptan. Bir hata yaptım. Bunun olacağını hiç düşünmemiştim… Sizin… Leydi Therese, uzun süredir evli olduğunuzu sanıyordum, bu yüzden kontrol etmeyi düşünmedim…” Sustu.
Beni kızdırmaya mı çalışıyorsun? Therese karşılık vermek istedi ama kendini tuttu.
“Bu koşullar altında, Anastasia Muhafızları’nın kaptan yardımcısı olarak yetkimi kullanarak sizi görevden almaktan başka çarem yok,” diye devam etti. “Bunu yapmamak Kutsal Çocuk’u gereksiz risklere maruz bırakacaktır.”
Dust cevap vermedi.
“Sizin de çok iyi bildiğiniz gibi, ben güçlü değilim. Her zaman elimden gelenin en iyisini yaptım ama sizler gibi kılıç ya da büyü yeteneğim yok. Ben sıradan biriyim. Eğer biri Kutsal Çocuk’a zarar vermek isterse, beni kolayca esir alabilir.” Tüm bunlar dilinden kolayca döküldü. Yine de zihni belli bir hedef olmaksızın koşuşturuyordu.
“Eğer ben bir şekilde yok olsaydım, Anastasia Muhafızlarının genel gücü azalmazdı. Komutan rolüne çok uygun olduğuma inanıyorum ama her biriniz ben size liderlik etmeden de tek başınıza savaşabilecek kadar güçlüsünüz. Ancak. Artık kim olduğunuzu biliyorum. İşkence altında seni ele veririm. Onlara senin Morchite Hanesi’nin beşinci oğlu Dusklight Morchite olduğunu söylerdim. Kutsanmış Çocuğa zarar vermek isteyen herkes şüphesiz ailenin peşine düşecek ve anne babanı ve kardeşlerini korumak için diğerlerini ele vermeni isteyecektir. Sen bilemezsin. Bunun yerine sana diğerlerini teker teker öldürmeni söylerler. Hatta Kutsanmış Çocuk’u kendin öldürmeni bile söyleyebilirler. Bunun olmasına izin veremem. Düşündüm de, ya ikimiz aile olsaydık? O zaman beni koruyabilirsin. O zaman Kutsal Çocuk’u tehlikeye atmaktan kaçınabiliriz. Evet. Bu iyi bir plan. Ustaca bir plan, sence de öyle değil mi?” Therese uzun, abuk sabuk tartışmasının sonuna geldiğini söyledi.
Ancak o konuşurken Dust’ın tavrı değişmişti. Daha önce Therese’e doğru eğilmiş, biraz rahatsız görünüyordu ama şimdi dimdik duruyordu ve ağzı sert bir çizgi halindeydi. Gözleri sanki onu yiyecekmiş gibi sabit bir şekilde Therese’e bakıyordu.
“Kaptan,” dedi, “bu imkansız.”
“İmkansız mı? Ne… sen…?” Therese kekeledi, kafasına sopa yemiş gibi hissediyordu. Ama sonra genç olmadığını kabul etmek zorunda kaldı. Dust’ın kendisi de evlenilecek yaşta sayılmazdı ama yine de ondan biraz daha büyüktü. Yine de o bir Latria’ydı. Bu da yakışıklı olduğu anlamına geliyordu ve bir şövalye olarak görevleri onu aktif tuttuğu için fiziğini korumuştu. Çok iyi bir aileden geliyordu.
Yani onun kişiliği olmalı.
“Bunun neden imkansız olduğunu açıklayabilir misiniz?” diye sordu.
Kişiliğini değiştirebilir miydi? Asıl soru buydu. Eğer bu mümkün olsaydı, kendini astı Dust’ın dizlerine atardı,
“Lütfen, değişebilirim!” diye ağlıyor ve onunla evlenmesi için yalvarıyor.
“Kutsal Çocuk tehlikede olsaydı,” diye yanıtladı Dust, “onu korumak için tüm ailemi öldürürdüm.”
“…Ne?” Therese bön bön baktı, olduğu yerde durdu.
“Bu rehine ihtimalini ortadan kaldıracaktır,” diye devam etti. “Ondan sonra, kendimi feda etmek anlamına gelse bile, Kutsal Çocuk’u tehdit eden herkesi öldürürdüm. Dolayısıyla, söylediğiniz şey imkânsız. Kutsal Çocuk’un zarar görmesi asla mümkün değil.”
Gözleri tamamen dengesizdi. Therese dinledi. Zihnindeki çarklar, sonunda dişliler yeniden devreye girene kadar daha yavaş döndü.
Dust Bin’in bir fanatik olduğunu fark etti. Millis doktrinine delicesine bağlıydı ve bu yüzden hayatını Kutsanmış Çocuk’u savunmaya adamıştı. O, Aziz Millis’in kendisinin reenkarnasyonuydu, inancının sembolüydü. Ona tapıyordu ve onu korumak için her şeyi yapardı. Onunki sarsılmaz bir inançtı. Asla şüphe duymazdı.
Anastasia’nın tüm muhafızları böyleydi.
Bunları düşünürken Therese’in onunla evlenme arzusu bir balonun patlaması gibi söndü. Kalbi onu yanlış değerlendirdiğinin farkına vardı. Neden onun gibi bir adamla evlenmek istemişti ki? Onun böyle olduğunu biliyordu. Aklını kaybetmişti. Umutsuzluğa kapılmış ve onun kim olduğunu unutmuş, sonra da görmek istediği şeyi gerçek sanmıştı. Adam yakışıklı olduğu sürece bunun yeterli olduğuna iyice ikna olmuştu.
Therese’e tek bir seçenek kalmıştı.
“İyi söyledin. Bu, sizi tüm sadıklar arasında Kutsal Çocuk’u korumaya layık kılan niteliktir.” Gururunu kurtarmak için umutsuz bir çabaydı bu.
“Teşekkür ederim, Kaptan! Beni onurlandırdınız!” Dust dedi ki.
“Bugünden itibaren her zaman tetikte olacak ve bir daha asla böyle bir hata yapmayacağından emin olacaksın.”
“Söz veriyorum, Kaptan!”
Böylece Therese’in gururu güvendeydi. Kaptan yardımcısı olarak, hiçbir koşul altında gerçek kimliğini bilmesine izin verilmeyecek birinin karşısına küstahça çıkan astının inancını test etmişti. Onun Anastasia’nın Koruyucuları’nın bir üyesi olarak devam etmesine izin verilebileceğine karar verdi. Hiçbir kaptan yardımcısı evlenmek için yanıp tutuşan astını baştan çıkarmaya çalışmazdı. Bu çok saçmaydı.
“Ama Kaptan,” dedi Dust, sonunda gülümseyerek, “Kaptan, o performans harikaydı. Dehşete düştüm!”
“Gerçekten öyle miydin?”
“Gözlerinizin ışıltısı… Bana bu şekilde yaklaşacağınızı hiç düşünmemiştim, Kaptan!”
Korkunç biriyim, diye düşündü Therese, kanının başına hücum ettiğini hissederek. Buna katlanmak zorunda olmamalıydı. Hele bu dangalak uşaktan hiç.
Gerçekten de elinden gelenin en iyisini yapmıştı. Elbette, hâlâ okuldayken düzgün davranışlar öğrenmeye çalışmış olmayı diliyordu ama öyle bile olsa.
“Büyüleyiciydim.”
“…Ha?”
“O kadar güzeldim ki, o kadar muhteşemdim ki, kendini tutabileceğinden emin değildin. Değil mi?” Ses tonundaki güç hiçbir çelişkiye yer bırakmıyordu.
Dust’ın alnından aşağı soğuk terler aktı. Sırtı yapış yapıştı ve bir titreme bacaklarını sarstı. Korku. Sarsılmaz inancı sayesinde en güçlü rakipleriyle bile gözünü kırpmadan yüzleşebilen Anastasia’nın Bekçileri’nden Dust Bin korkuyordu.
“Seninle evlenebilirim, biliyorsun. Aslında, belki de evlenmeliyim. Sen dikkatsiz bir adamsın. Böyle bir şeyin bir daha olmayacağını nereden bilebilirim? Benimle evlenirsen, en azından başka evlilik teklifleri için endişelenmene gerek kalmaz.”
“Ama ben… Um…”
“Şaka yapıyorum. Seni reddediyorum,” dedi Therese ve sonra ayağa kalktı. “Bugün ikimiz de izinliydik ama yarın yine Kutsal Çocuk’un yanında olacağız. Geç kalmayın.”
“…Evet, Kaptan,” diye yanıtladı Dust. Therese dönüp odadan çıkarken etekleri dalgalandı, tam bir şövalye gibi görünüyordu. Dust onun gidişini izledi, sonra alnında biriken soğuk teri sildi.
***
Eve döndüklerinde Claire, “Bu doğru bir karardı,” dedi. “Bu konuda mutsuz görünüyorsun ama o kalibrede bir adam Latrias’ların kızı için uygun bir eş olamaz. Bu sadece bir deneme turuydu. Bir dahaki sefere sana daha iyi bir eş bulacağım, o yüzden bu sefer öğrendiklerini kullanmayı unutma ki bir hanımefendi gibi davranabilesin…”
Claire çok uzun bir konuşmaya başlarken Therese bir tedirginlik hissetti. İlk eş adayı Dust olmuştu. Kâğıt üzerinde uygun bir adaydı ama gerçekte feci şekilde uyumsuz olduğu ortaya çıkmıştı. Claire bu şekilde aramaya devam ederse, benzer şekilde uygun olmayan başka eşler de bulabileceğinden endişeleniyordu…
Ama başını salladı ve “Anlıyorum anne” dedi.
Bir kere, Claire’den yardım isteyen kendisi olduktan sonra geri dönüp daha iyi düşündüğünü söylemek zor olacaktı… Ve gerçek şu ki, gerçekten evlenmek istiyordu. Claire’in ona daha berbat eşleşmeler getirmesine imkân yoktu.
“Elimden geleni yapacağım,” diye ekledi.
“İşte ruh budur, Therese. İşinle meşgul olduğunu biliyorum ama derslerini ve pratiğini aksatmadığından emin ol. Seni bir hanımefendi olarak görmelerini istiyorsun.”
“Evet, anne!” Therese neşeyle söyledi.
Bir dahaki sefere iyi bir adamla tanışacağından emindi. Çok geçmeden Therese’in kesinliği ödüllendirilecekti. Ama bu başka zaman anlatılacak bir hikâye.
