Sanki gözümü kırpmışım da bir yıl geçmiş gibiydi. Bugün mezuniyet töreniydi. Ranoa Sihir Üniversitesi’nin mezuniyet töreni.
Mezuniyet törenim.
Bugün, nadiren giydiğim eski üniformamı giydim ve her zaman öğrenci konseyinin kenarından izlediğim tören alayına katıldım. Bu kez mezunlardan biri de bendim. Zanoba ve Cliff için düzenlenen tören sanki daha dünmüş gibiydi.
Etrafım tanımadığım sınıf arkadaşlarımla çevriliyken müdürün konuşmasını dinledim. Yine de konuşma değişmemişti. Bunu birkaç kez duymuştum. Muhtemelen her yıl aynı metni okuyordu. Burada mezun olacak öğrencilerden başka kimsenin olmaması, işin kolayına kaçabileceği anlamına geliyordu ama yine de beni pek etkilememişti.
Okula hiç gelmiyor olmam muhtemelen törene daha da az bağlı hissetmeme neden oluyordu. Neredeyse hiç ders almamıştım ve her şeyin sonunda, sınıfa bile gelmiyordum. Sadece yoklama kağıdındaki bir isimdim. Doğru, sessiz büyü teorisi üzerine yaptığım araştırma ve bu konuda eğitim almak için kullandığım yöntemler hakkında sunduğum rapor bana Sihirbazlar Loncası’nda C dereceli bir üyelik kazandırmıştı ama…
Araştırma makaleleri, rütbeler falan biraz kuru, değil mi? Onlar için gözlerim buğulanmayacaktı.
Ah, pekala. Bu zamanlar zaten nostalji içindir ve ben de bol bol nostalji yaşadım. Sylphie ile yeniden bir araya gelmem, Zanoba ve Cliff ile arkadaşlıklarım, Linia ve Pursena’nın her fırsatta bana yönelttikleri cinsel tacizler, Nanahoshi ile Japonya anılarımız hakkında yaptığımız konuşmalar, Badigadi ile içki içip kahkahalar atarak geçirdiğimiz zamanlar…
İşte her şeyin yaşandığı yere veda etmek üzereydim. İşte o zaman gözyaşlarım başladı.
Oh. Bunlar hakkında çok şey duyduğum “duygular”, değil mi? Evet. Önemli olan o dokunaklı anılar.
***
Bir değerlendirme yapalım.
Geçen yıl boyunca Asura bölgesine kök salmayı tamamladım. Birkaç ay boyunca Asura Krallığı’nda kaldım ve Paralı Asker Grubu şubesini, Zanoba Mağazası şubesini ve mağazanın ürünlerini üretecek atölyeyi kurdum.
Bu Ariel’in etkisiydi. Onu kazanmak zor olmadı; Orsted’le işbirliği yapıp yapmayacağını sorduğumda bana “Başından beri bunu planlıyordum” şeklinde güven verici bir yanıt verdi. Hatta kendi hizbindeki insanları topladı ve benim için bir parti düzenledi. Bu, onların benimle, daha doğrusu çıkarlarını temsil ettiğim Yedi Güç üyesi “Ejderha Tanrısı” ile bağlantı kurmaları için bir fırsat olarak sunuldu. Hepsi Ariel’in hizbinin bir parçasıydı, bu yüzden onu dinlediler. Ama hizip bağları bir yere kadar. Onları sabahları yataktan neyin kaldırdığını bilmek istiyorsanız, Ariel’i desteklediler ve pozisyonları dağıtma zamanı geldiğinde kendilerini hatırlayacağını umdular. Açıkça söylemek gerekirse, çoğu Ariel’in evetçileriydi.
Bununla birlikte, aralarında tamamen deri israfı olmayan birkaç kişi vardı. Bunlardan biri Su İmparatoru Isolde idi. Bir diğeri de Kılıç Kralı Nina’ydı, ancak kaderin hangi cilvesinin onu o balo salonuna getirdiğini hâlâ bilmiyordum… Her neyse, Su Tanrısı Stili ve Kılıç Tanrısı Stilinin mevcut yüzlerinin Orsted ile işbirliğine bu kadar açık olduğunu görmek çok hoştu.
Bundan Eris’e bahsettiğimde Nina’yı kazanma işini halledeceğini söyledi ve oradan ayrıldı. Bunun nasıl gittiği bir muammaydı. Görünüşe göre üçü okul arkadaşları gibi şehrin her yerinde takılıyorlardı ama Eris’e sonuçları sormadım. Çok umutlu değildim ama bu Nina denen kişi Eris’e güvenerek benim de güvenimi kazanabilirse, bunun epey yardımı dokunabilirdi.
Birçok insanın kaydolmasını sağlamıştım ama neyi kabul ettiklerini anlamalarını sağlamakta daha az başarılı olmuştum. Laplace’ın seksen yıl sonra dirileceğine dair anlattıklarım bir kulaklarından girip diğerinden çıkmıştı. Ama Ariel içgüdüsel bir liderdi ve hepsi de tasmalı köpek sürüsü gibi onun peşinden gidiyordu. Endişelenecek bir şey yok. Asura’daki işim artık devredilmişti ve bunu aklımdan çıkarabilirdim.
Ariel’e Eris’in bir oğlan doğurduğunu, böylece üçüncü çocuğum olduğunu söylediğimde çok memnun oldu. Sonra bana şeytani bir bakış attı ve şöyle dedi:
“Bu bana bir fikir verdi. Neden çocuklarınızdan birini Asura soylularından biriyle evlendirmiyorsunuz? Bunun ortaklığımıza çok daha güçlü bir temel kazandıracağına inanıyorum…”
Ciddi olduğu hissine kapıldım. Şaka yapıyorsun, bu benim muhalif ve ani tepkim oldu. Ama belki de birkaç çocuk doğurmak ve gerekli makamlarla ittifakları sağlamlaştırmak için onlarla evlenmek en kötü fikir değildi?
Ariel’den biraz daha az korkusuz insanlar için ailevi bağlar, karanlık Orsted’in ve onun balık gibi küçük müjdecisi olan benim korkutuculuğumu yumuşatabilir.
Çocuklarımdan biri Ariel’in akrabalarından biriyle evlenirse, onlara iyi bakılacağını bilmek beni rahatlatır. Ne de olsa çocuklarımı çok seviyorum. İçlerinden herhangi biri için görücü usulü bir evlilik yapmayı ciddi olarak düşündüğümden değil. Kızlarımdan biri prenses olmak ya da bir prensle evlenmek konusunda kesin kararlı değilse tabii. O zaman tabii ki bunu konuşurduk.
Her neyse. Evlilikler falan bir yana, şaka bir yana, tüm Asura bölgesini avucumun içinde tutuyordum. Ariel liderliğindeki soylular elimdeydi. Su Tanrısı Stili okulu elimdeydi. Şansım yaver giderse, yakında Kılıç Mabedi sakinlerine de sahip olurum. Ruijerd heykelciği ve resimli kitap paketleri için fabrika ve mağazadaki ilerleme hızla devam ediyordu. Paralı Asker Grubunu da (dağıtım için) işin içine katarak Ruijerd figürlerini Orta Kıtanın büyük bir kısmına yayabilirdim.
Mükemmeldi. Eğer bunu gerçekleştirebilirsem, Ruijerd’den mümkün olan en kısa sürede haber alırız.
Şu anda Kral Ejder Diyarına geçmeye ve Ölüm Tanrısı Randolph ile olan bağlantılarımı kullanarak orada ağ kurmaya hazırlanıyordum. Yanımda Ariel gibi büyük oyuncular olmayacaktı, bu yüzden zor olacağı kesindi. En az iki ila üç yıllık bir çabaya bakıyordum, ancak daha uzun da sürebilirdi.
Asura Krallığı bir ders gibiydi. Asıl iş burada başlıyordu.
Hazır başlamışken araştırmamızı gözden geçirelim.
Önce Zanoba. Mağazanın açılışını ve satış operasyonlarını yönetmek geçen yıl boyunca onu meşgul etmiş, bu yüzden araştırmasını bir kenara bırakmıştı. Gayet anlaşılabilir bir durum. Geçen yıl Sharia ve Asura’da eş zamanlı mağazalar açılmıştı. Bu kadar meşgulken bir şeyler yapmalıydı. Ancak Paralı Askerler Grubu’ndan işe alınan yönetici Ginger’ın mükemmel desteği ve Ariel’in katkıda bulunduğu finansal beyinler sayesinde, mağazaların kendileri çalışıyordu
sorunsuz.
Figürin ve resimli kitap paketleri tam olarak raflardan uçup gitmedi, ancak makul bir ticaret yaptılar. Paketin asıl başarısı kitabın sonundaki okuma-yazma alıştırması çalışma sayfasıydı. Sonradan aklıma gelen bir şeyin yıldız ürün olması beni biraz kızdırdı ama gururumu bir kenara bırakıp zaferi kabullenmeliydim. Her neyse, Ariel’in sponsor olmasıyla mağazanın yakın zamanda kapanma tehlikesi yoktu. Tek yapmaları gereken işleri yavaş ve istikrarlı bir şekilde yürütmekti.
Sıradaki: Cliff. Geçtiğimiz yılı tamamen ailesine ve Elinalise ve Orsted’in üzerindeki laneti kaldırmaya yönelik araştırmasına adayarak geçirdi. Ne yazık ki devrim niteliğinde bir gelişme olmadı. Bazı büyük barikatlara çarpıyordu.
Büyülü aletlerin etkilerini güçlendirmeyi başardı, ancak tam bir tedavi her zaman ulaşılamazdı. Yine de bu çalışma sayesinde Elinalise bir yıldan fazla bir süre boyunca herhangi bir bakım gerektirmeden hayatta kalabilecekti. Özdenetiminin aynı şeyi yapıp yapamayacağı ise başka bir hikâyeydi.
İlerleme durumumu kontrol etmeye ne dersiniz? Neyse ki işleri hallediyorum.
Asura Krallığı ile Şeriat’ın Sihirli Şehri arasında gidip gelirken, Sihirli Zırhı nasıl çağıracağımı düşündüm. Hatta Perugius’a herhangi bir yöntem bilip bilmediğini sordum ve Nanahoshi’den tavsiye istedim.
Araştırmam sırasında, büyünün altında işleyen bir yasa fark ettim – çift yönlü ışınlanma çemberleri yani. Bir ışınlanma gerçekleştiği anda, dairelerin üstünde ne varsa yer değiştiriyor. A ışınlanma çemberindeki bir nesne B çemberine gönderilir ve aynı zamanda B çemberindeki herhangi bir nesne A çemberine gönderilir. Aktivasyon zamanlamasının çemberin üstüne bir şey yerleştirildiğinde gerçekleşmesi bu yasayı fark etmeyi biraz zorlaştırdı, ancak üzerinde düşündükten sonra, bu “eşdeğer değişim” tür için standart bir şey.
Her neyse, bu bir evreka anıydı ve benim yeni, devrimci tekniğimin doğuşunu ateşledi: Sihirli Zırhı alıp önceden çift yönlü bir ışınlanma çemberine yerleştiriyordum. Sonra yanımda kullanılmamış bir ışınlanma çemberi içeren bir parşömen taşıyacaktım. Kriz anı geldiğinde, parşömeni açabilir ve ışınlanma çemberini etkinleştirebilirdim. Bam! İşte, şuna bakar mısınız, bayanlar ve baylar! Önceden hazırladığım Sihirli Zırh, tam da ihtiyacım olduğu anda, önceden hazırlandığı yerden zıplayarak bana ışınlanıyordu.
Sihirli Zırhı kurmak ve bu fikri test etmek için aceleyle ofisin bodrumuna indim ve harika bir şekilde çalıştı. Bu sayede Sihirli Zırh’ı çağırmak mümkün oldu.
Zırh Versiyon Bir’i dünyanın herhangi bir yerinden. Bilirsiniz, “Kalk, Gu*dam!” olayı gibi.
Birkaç pürüz vardı: Bu devasa parşömeni yanımda taşımam gerekiyordu ve Sihirli Zırhın ağırlığı çağırma işleminden sonra parşömeni paramparça ediyordu. Her parşömen için bir çağırma hakkınız vardı, hepsi bu. Daha fazla dilek dilemek yok.
Ancak, birbiriyle bağlantılı iki parşömenim olsaydı, bunlar acil kaçış teleportları olarak işlev görebilirdi. Bu araştırmanın pek çok pratik uygulaması vardı.
Ve sonra Orsted vardı. Burada bana gerçekten yardımcı oldu. Tam olarak bir telefon değil ama iletişim için taş bir tablet yaptı. Görünüşe göre, Teknik Tanrı’nın Yedi Büyük Güç’e yaptığı anıtlarla aynı mekanizmayla inşa edilmiş. Çalışma şekli, ana iletişim tabletine yazılan herhangi bir şeyin alt tabletlere yansıtılmasıydı. Eğer ikimizde de birer ana ve alt tablet varsa, istediğimiz zaman birbirimizle metin aracılığıyla iletişim kurabilirdik. Ancak devasa boyutlarının yanı sıra ne kadar ağır oldukları göz önüne alındığında, onlarla dolaşmak zor olacaktı. Üstelik büyük miktarda mana tüketiyorlardı, dolayısıyla bu taşınabilir bir cihazdan ziyade bir ev üssünün demirbaşı gibiydi.
Temel olarak, bir telefon kulübesi, cep telefonu değil.
Şimdilik ilk çifti hem Orsted’in ofisine hem de Ariel’in odasına yerleştirdik. Ariel’in her gece parlayan tabletlerin önünde diz çöküp şöyle bir şey söylediğini hayal edebiliyorum: “İçiniz rahat olsun efendim, o lanet Kolcuları yeneceğim.”
Neyse, araştırma aşağı yukarı bu şekilde ilerliyor. Hazır başlamışken çocuklar hakkında da bilgi vereyim.
Önce, Lucie. En büyük kızım beş yaşına girdi. Geçen ay düzenlenen doğum günü partisinde ailedeki herkesten hediyeler aldı ve kendinden çok memnundu. Sağlıklı bir genç kız olarak büyüyordu. İlk adımlarında tökezlediği ve ilk kelimelerinde kekelediği günlerin daha dün olduğuna yemin edebilirdim ama artık ayakları yere sağlam basıyordu. Hâlâ kekeliyor olsa da kelimeleri net bir şekilde oluşturmayı öğrenmişti. En sevdiği kelimeler “Nuh-uh!” ve “Buhhht!” idi.
Buna ek olarak, Sylphie ve Roxy’nin ders dışı derslerinden Başlangıç seviyesinde büyü yapmayı öğrendi. Günleri sabahları sihir pratiği yaparak ve öğleden sonraları Eris’le sopa sallayarak geçiyordu. Sanki kendi çocukluğumu izliyor gibiydim. Bu program Lucie’nin kendisine doğal gelebilirdi ama dışarıdan bakan bir gözlemciye Spartalıların askeri tatbikatı kadar acımasız görünüyordu. Bu yüzden fırsat buldukça onu şımartmaktan kendimi alamıyordum, bu da beni gördüğünde neden “Baba!” diye bağırmaya ve heyecanla zıplamaya başladığını açıklayabilirdi.
Çok şirin.
Özel beşinci doğum günü partisi onda bir ablanın sorumlulukları hakkında yeni bir farkındalık yaratmış gibi görünüyordu. Lara ve Arus’a göz kulak olmaya başladı. Ayrıca Lara’nın sadık yoldaşı Leo’nun da bir tür küçük kardeş olduğunu kafasına yerleştirdi, bu yüzden Lara’yla birlikte onu bol bol sevdiler. Daha geçen gün onun beyaz kürkünü fırçalıyordu.
Bu gerçekten iç açıcı bir manzaraydı… ta ki daha sonra bunu yapmak için Sylphie’nin fırçasını kullandığını öğrenene kadar. Annesinin fırçasını alıp köpek tüyüyle kaplaması Sylphie’yi çok kızdırdı.
Lucie’nin bahanesi “Buhhht, annem ve Leo’nun saçları beyaz!” oldu. Gülümsedim. Çocuklar çok saçma şeyler söyler! Ama bu Sylphie’yi bana o kadar kızdırdı ki beni bütün gün dondurdu. Beni affetti çünkü Lucie bana iyi davranmanın bir yolunu bulmuştu.
“Bir dahaki sefere babamın fırçasını kullanacağım, bu yüzden ona kızma, tamam mı?”
Bu onun beni savunmak için kullandığı bir yöntemdi. Sonunda bana bir fırçaya mal oldu, ama ödediğim için memnun olduğum bir bedeldi. Gerçek bir erkeğin ihtiyacı olan tek fırça parmaklarıdır.
Lara’ya geçelim. İki yaşındaki müstakbel kurtarıcımız her zamanki gibi taş suratlı ve sarsılmazdı. Ama bu kesinlikle halsiz olduğu anlamına gelmiyordu; artık kendi ayakları üzerinde durabildiğine göre, her yerde ve her şeyin içindeydi. Kimseye bağlı değildi ve sadece merakının kaprislerini takip ediyordu. Bunu annesinden almış. Ben öyle yapmadım.
Gözlerimi ondan ayırmak istemiyordum ama muhtemelen çok fazla endişeleniyordum – bekçi köpeği Leo onu incinmekten korumak için her zaman oradaydı. Eğer bir maceraya atılmışsa ve maceranın tam ortasında uyuyakalması gerekiyorsa, Leo onu güvende tutmak için etrafını sarardı.
Ancak Lara, Leo’yu daha çok bir uşak olarak görüyor gibiydi. Bugünlerde tercih ettiği seyahat şekli Leo’nun sırtına tırmanmak, tutunmak ve atını uzak diyarlara sürmekti. Hatta bir keresinde Eris Leo’yu yürüyüşe çıkarmış, sırtında bir tür sırt çantası olduğunu fark etmiş ve Lara’nın kendisini de içine koyduğunu görmüştü. Leo’nun endişelerimizi hafifletmesi gerekiyordu ama çocukların yeni endişeler icat etme yöntemleri var.
Nedenini tam olarak bilmiyordum ama Lara Zenith’ten hoşlanıyordu. Sık sık Zenith’in kucağına oturur ve onun yüzüne bakardı. Sessizliği görmezden gelirseniz, bunu bir torunun büyükannesiyle bağ kurduğu dokunaklı bir sahne sanabilirdiniz.
Sonuncusu Arus’tu. Şimdi bir yaşında olan en büyük oğlum, göğüslere olan sevgimi miras aldı. Onları büyük ya da küçük severdi. Tabii ki annesi Eris’inkilere bayılıyordu. Ama aynı zamanda Sylphie ve Roxy’nin dümdüz göğüslerinden Linia ve Pursena’nın kavun gibi göğüslerine kadar hepsini seviyordu. Ne zaman bir çift göğüsle kucaklaşsa yüzünde saf, tatmin olmuş bir mutluluk gülümsemesi belirirdi. Benim gibi bir uzman, her türden göğüsün aşığı. Bununla birlikte, ne zaman altına işese yüzünde aynı mutlu gülümseme olurdu. Umarım çok şey anlamışımdır. Geleceğin için biraz endişeliyim dostum.
Bu arada, onu ne zaman kucağıma almaya çalışsam gözyaşlarına boğuluyordu. Mışıl mışıl uyurken bile kollarım onu sardığında dönüp duruyor ve gözlerini açtığında sanki kabusu canlanmış gibi ağlıyordu. Erkeklerin göğüslerine karşı güçlü bir tiksintisi vardı. Kendimi ağlayacak gibi hissederdim… Doğumu sırasında yanında olmadığım için bunu ona karşı kullanamazdım ama yine de kendimi reddedilmiş hissederdim.
Göğüslere olan sevgisi ve onlara sahip olmayan herkesten nefret etmesi arasında, yakında kadınlarla elleşmeye başlayabileceğinden endişeleniyordum. Kendini tutmadan onları avuçlayabilirdi. Biraz daha büyüdüğünde, onu oturtup daha iyisini yapmasını öğretmem gerekecekti. Kesinlikle.
Her neyse, çocuk raporu bu kadar. Bu yılın özet raporunun üzerine bir başlık yazmam gerekseydi, verimli bir rapor derdim. Karnenin altına da “Gelecek yıl da iyi çalışmaya devam edin” gibi bir not düşerdim.
***
Geçtiğimiz yılı değerlendirmeyi bitirdiğimde mezuniyet töreni sona ermişti. Mezuniyet birincisi değildim, bunda şaşılacak bir şey yoktu. Sınıfı ve mezuniyet sınavını eken birine bu unvanı vermeyeceklerdi. Teklif etseler bile reddederdim.
Tören sonrası düello sergisini atlayabiliriz. Bariz bir servet avcısından aldığım romantik itirafı da anlatmama gerek yok sanırım. Başöğretmen Jenius’un el sıkışmak için içeri girdiğinde beni tavsiye ettiği için memnun olduğunu söylediği kısmı atlayabilirim, çünkü bu konuşmanın varyasyonlarını yıllarca yapacaktık. Norn hala kayıtlıydı ve Lucie’nin de birkaç yıl içinde bu okula devam etmesini istiyordum. Yakında ona tekrar borçlu olacaktım.
Lucie’nin çok geçmeden katılacağını duymak Jenius’u o kadar duygulandırdı ki gözyaşlarına boğuldu.
Gece çöktü. Hepimiz her zamanki barımızda toplandık. Ne için? Cliff’in veda partisi. Mezuniyet partim de bunun bir parçasıydı ama sınava falan girmeden mezun olduğumu düşünürsek, kutlanacak bir şey varmış gibi gelmedi. Yine de bu duyguyu takdir ettim.
Cliff bir ay içinde Kutsal Ülke Millis’e doğru yola çıkacaktı. Orada savaş başlayacaktı. Bu kişisel bir savaş olacaktı ve bu nedenle neyle savaştığından tam olarak emin değildim. Yarısı muhtemelen kendisiydi, ama diğer yarısı bir gizemdi. Cliff son bir yıldır bir şeyle mücadele etmek için hazırlık yapıyordu. Elinalise’in bubi tuzağına yakalandığında bir aksilikle karşılaşmış olabilirdi ama biraz bakımla bu yaralar deneyim ve sevgiye dönüşerek iyileşti. Şimdi ise savaşa gidiyor gibi görünüyordu.
“Millis Kilisesi’nin üst kademelerine gireceğime söz veriyorum. Ve bunu yaptığımda, Lise ve Clive’ı eve getirmek için gururla geri döneceğim!”
Elinalise bu açıklamayı şaşkınlıkla dinledi. Çok güçlüydü. Benim durumumda, Roxy bana İblis Kıtası’na gidip İblis Lordu olacağını söyleseydi, çok üzüleceğimi biliyordum. Parlak Roxy’min bir şekilde zaten sahip oldukları o rezil ve aptal İblis Lordu’na dönüşmesinden endişe ederdim.
Birine onu bekleyecek kadar inanmak söylemesi kolay, yapması zordur; birini dünyadaki tüm umutlarla ve iyi niyetlerle gönderebilirsiniz ama bunların hiçbiri onu gerçekten korumaz. Ve Elinalise Cliff’e bakarken bunu biliyor gibi görünüyordu. İnancı kör değildi; cesurdu. Kuşkuları varsa bile, Cliff’in fark edebileceği kadar belli etmesine izin vermezdi.
Bu gibi zamanlar bana uzun yılların ona birkaç şey öğrettiğini hatırlattı. Ancak parti sona ermeye başladığında benim birkaç varsayımımı düzeltti.
“Rudeus, bir dakikanı alabilir miyim?” Elinalise onu dışarıda görmemi istedi.
Harem Cenneti’ni bölüyordu. Sylphie sağ kalçamı uyumak için yastık olarak kullanıyor, Roxy içkisini yudumlarken sol kalçama biniyor ve Eris de başını sağ omzuma yaslıyordu. Hem sol hem de sağ ellerimde keşfedilecek yumuşak bir şeyler vardı ve alkolün de etkisiyle aklıma şeytani bir fikir gelmişti. Üçünü de aynı anda nasıl yatağa atabileceğimi hesaplamaya başlamıştım.
Ama.
“Oh… Tabii.”
Elinalise’in yüzünü görmek beni biraz ayılttı. Yüz ifadesi ciddiydi. Bir parti için uygun değildi.
Nedenini biliyordum. Sarhoşken ona hiçbir faydam dokunmayacağını da biliyordum. Anında kendimi alkolden arındırdım.
“Ne yapıyorsun, Rudy… Aldatıyor musun? Aldatmak kötüdür… Aldatmayı bana sakla… Mmrgh…”
Roxy’nin sarhoş saçmalıklarını dudaklarımla susturdum ve onu yere bıraktım ve sonra…
“Mmph, Rudy, kalçaların çok yumuşak…”
Sylphie’nin başını Roxy’nin kucağına koydum ve sonunda…
“Rudeus… İkinci çocuğumun erkek olmasını istiyorum…”
Eris’i Roxy’nin omzuna koydum… İşte. Üç eş başarıyla üzerimden sıyrıldı ve ben ayağa kalktım.
“Pekala, gidelim.”
Elinalise ile bardan ayrıldım.
Kış sona ermişti ama Şeria’da kar uzun süre etkisini sürdürmeye meyilliydi. Barın dışındaki soğuk da farklı değildi. Bu soğuk bir süre daha devam edecekti.
“Rudeus, konu Cliff. Bir iyilik isteyeceğim.”
Elinalise kelimeleri boşa harcamadı. Cliff hakkında olacağını hissetmiştim. Elinalise de geçen yılı endişelenerek geçirmişti; nasıl geçirmesin ki?
“Cliff’in arkasından bu tür şeyler sormaktan nefret ediyorum… ama biraz endişelendiğimi söylemeliyim.”
Elinalise’in nefesi soğuktan daha fazla buğulandı. Onun bakış açısına göre Cliff hâlâ bir çocuktu. Onu kocası olarak seviyordu elbette, ama bu sevginin bir kısmı, bir oğul ya da küçük bir kardeş için hissedebileceği gibi, annelik endişesine dönüşüyordu. Eğer onu böyle görüyorsa, kendi başına gitmesine izin vermek elbette zor olacaktı.
“Peki, senden onunla gitmeni isteyebilir miyim?”
“Emin misin?” Şaşırarak sordum. Elinalise’in Cliff’in kararına saygı duyduğunu sanıyordum.
“Sadece başlangıçta ona göz kulak olman gerekiyor… Kendini geliştirmesi için bu önemli, değil mi? Cliff’in bunu yapabileceğini biliyorum ama özellikle de herkesin kendi küçük arkadaşları varken ona katılmak Cliff’in en güçlü yeteneği değil…”
Ona utangaç bir çocukmuş gibi davranmak zorunda değildi. Ama bir dakika, bunu durup dururken yapmıyordu-Cliff de böyle olabilirdi. Üniversitede geçirdiği süre boyunca bizim dışımızda tek bir arkadaş bile edinmediğini düşünürsek, evet, haklısın. Cliff’in Kutsal Ülke Millis’e gittiğini ve büyük bir ülkede yapayalnız kaldığını, akranları tarafından dışlandığını, küçük olduğunu ve yine de elinden gelenin en iyisini yapmaya kararlı olduğunu görebiliyordum…
Kahretsin, gözyaşlarımın geldiğini hissettim.
“Ama unutmayın, ona yardım etmeyeceğime söz verdim.”
Cliff’in başarılı olmasını istedim. Millis Kilisesi’nde yükselebildiği kadar yükselmesini istiyordum. Bu en tepede durması gerektiği anlamına gelmiyordu. Sadece istediği kadar ilerlemesini istiyordum. Bunun Orsted için müttefik toplamakla bir ilgisi yoktu; bu arkadaşımın hayaliydi ve ben de bunu onunla paylaştım.
Ama hayali bunu kendi başına yapmaktı, bu yüzden ona yardım edemezdim. Belki bunu o kadar çok kelimeyle ifade etmedi ama bir yıl önce onunla aynı fikirde olduğumda dile getirilmeyen anlam buydu.
“Yapabileceğin bir şey yok mu?”
“…”
“Sadece başlangıç iyi olur, gerçekten. Devreye girmene gerek yok, takıldığı yerde ona tavsiyelerde bulunman yeterli olur…”
“Hmm.”
Ona “erkekler arasında söz verme” saçmalığını anlatacak değildim. Cliff için ben de endişeleniyordum. Yeteneği vardı ama zayıf yönleri de vardı ve bunlardan biri onu hemen geriye götürebilecek kadar kötüydü. Cliff’in güçlü yönlerini kullanamadan başarısız olduğunu görmek istemedim.
Bu anlamda, belki şuradan ya da buradan biraz itmenin zararı olmaz. Cliff bundan hoşlanmazdı, ama arkadaşlarınızın kaynaklarının kendi kaynaklarınızın bir uzantısı gibi olduğunu söyleyebilirsiniz. İhtiyaç duyduğu anda ona yardım edecek bir arkadaşın Cliff’in okul hayatından kazandığı başka bir şey olduğunu da söyleyebilirsiniz; bu durumda, ona yardım edersem ne kadar güçlü olacağını göstermiş olurum. Elbette ona çok fazla yardım etmek istemezdim. Bu çabanın anahtarı hafif bir dokunuştu.
“…”
Pekala, beni ikna etti.
Peki, müttefik alımı ne olacak? Cliff Millis’teyken Kral Ejder Diyarı’nda çalışmayı planlıyordum. Aisha’yı çoktan bilgilendirmiştim. Bu hazırlıklar çoktan başlamıştı. Millis için rotayı değiştirmek herhangi bir soruna neden olur mu…?
Millis Kilisesi’nin hemen kapısında olacağımız Kutsal Millis Ülkesi’nde Zanoba Mağazası’nı kurmak ve bir İblis ırkının figürlerini satmak muhtemelen zor olacaktır. Ama oradayken bir Paralı Asker Grubu şubesi kurabilirim. Personel ve istihbarat toplamak için o yerel Paralı Asker Grubunu bulabilir, ardından Cliff’in başarısını bekleyebilir ve mağazayı faaliyete geçirmek için geri dönebilirdik.
“Pekala, ben de Millis’e gideceğim.”
“Oh! Çok teşekkür ederim, Rudeus!”
Elinalise kesinlikle kendisi gitmek istiyordu. Clive’ı aileme emanet etmek ve Cliff’e Millis’in Kutsal Ülkesi’ndeki sınavlarında yardım etmek istiyordu. Ama Cliff’in dönüşünü beklerken Clive’ı evde büyüteceğine dair bir söz vermiş olmalı.
“Yine de bir şey söylememe izin verin: Ona yardım edip etmemek benim vereceğim bir karar olacak.”
“Elbette, tek istediğim bu.”
Elinalise bir elini göğsüne koydu ve rahatlayarak iç çekti. Kocası için gerçekten her şeyi yapardı, değil mi? Şu anki eşlerimden memnun değildim… ama kahretsin. Cliff şanslı bir adamdı.
Çok geçmeden uğurlama partisi sona erdi. Üç sarhoş karımı eve sürükleyip yataklarına yatırma vakti gelmişti.
Çocuklar çoktan uykuya dalmıştı; Lilia ve Aisha sayesinde evdeki küçük çocuklar için endişelenmeden dışarı çıkıp kafayı bulabiliyordum. Ona bir teşekkür borçlu olduğumu hissederek Aisha’yı görmek için oturma odasına döndüm. Ben oradayken Elinalise’in isteğini de konuşmamız gerekiyordu. Aisha ile (revize edilmiş) Paralı Asker Grubu’nun genişleme planlarını gözden geçirmek için iyi bir zamandı.
Bu sözlerle birlikte oturma odasına girdiğimde gergin bir atmosferle karşılaştım. Norn, uğurlama partisini yarıda bırakıp gitmişti.
Evi gözetleyen Lilia ve Aisha da oradaydı. Üçü de yüzlerini gölgeleyen ciddi bakışlarla etrafta dikiliyordu.
“Bir şey mi oldu?” Ben sordum.
“Oh, Büyük Abi…” dedi Aisha. “İşte, şuna bak.”
Üçünün önünde tek bir mektup vardı. Onu aldım. Gönderen “Latria Evi” olarak işaretlenmişti.
Bu ismi hatırladım. Zenith’in tarafından benim ailemdi. Görünüşe göre kendi mektubuma ta Millis’in Kutsal Ülkesi’nden nihayet bir yanıt gelmişti. Zarfın bana gönderilmiş olmasına rağmen çoktan açılmış olduğunu fark ettim ama sorun değildi. İçine baktığımda tek sayfalık bir mektup buldum.
“Kızım Zenith’in minimal bilinç durumuyla ilgili yazışmalarınızla ilgili olarak: Zenith’i derhal Latria Evi’ne getirmenizi emrediyorum. Eğer Norn Greyrat ve Aisha Greyrat da oradaysa, onlar da gelsinler.
-Latria Kontesi, Claire Latria”
Oldukça kısa bir mesajdı. Yani, elbette, lafı dolandırmıyordu… ama mektup olarak sayılamayacak kadar sivri görünüyordu.
Bu bir kararnameydi.
“Bunca zaman sonra, sen-”
Bu cümleyi bitirmeden önce kendimi durdurdum. Bir daha düşündüm de, o mektubu ilk gönderdiğimden bu yana yaklaşık beş yıl geçmişti. Kutsal Ülke Millis buradan çok uzaktaydı ve at sırtında tek yönlü bir yolculuk bir yıldan fazla sürüyordu. Buradaki posta servisi tam olarak 24 saat çalışmıyordu. Mektuplar varış noktalarına ulaşmadan önce kim bilir dünyanın hangi köşesine sapıp kalabilirdi. Haberciler de her zaman canavarlar tarafından saldırıya uğrayabilirdi, bu yüzden mektupların hiç ulaşmama ihtimali her zaman vardı. Bu göz önünde bulundurulduğunda, belki de beş yıl makul bir süreydi.
“Hm? Bekle, mektubun tamamı bu mu?” diye sordum.
“Evet, sadece bu,” diye yanıtladı Lilia. Benden sakladıkları ikinci bir paket varmış gibi görünmüyordu.
“Anlıyorum…”
Alıcısına ulaşması yıllar sürecek bir mektup için oldukça kaba bir kısalık. Bekle, bu yüzden mi kısaydı? Latria Hanesi bu kâğıt parçasının ne kadar uzun bir yolculuk yapacağını kesinlikle biliyordu. Tabii ya! Bir tanesinin bize ulaştığından emin olmak için birden fazla mektup yazdılar. Ve eğer kısa, emredici metin, tüm bu çabanın iletişimsizlikle sonuçlanmamasını sağlamak içinse, o zaman hepsi bir araya geldi. Zorlayıcı ses tonu, gelmemiz için duyduğu hevesi ifade ediyordu.
Çıkarımlarımdan memnun bir şekilde, aynı sonuçlara varmayan kız kardeşlerime döndüm.
“Hahhh…”
“Büyükanne… Hiç değişmiyor, değil mi?”
Norn çıplak bir öfkeyle oflarken, Aisha boş gözlerle mektuba baktı. Sanki o ismi bir daha görmek istemiyorlarmış gibi bakıyorlardı.
Evet. Claire tam da böyle yazacak bir tipti.
“…”
Lilia’nın bile endişeli göründüğünü görmek için şöyle bir baktım. Claire gerçekten o kadar kötü olabilir miydi? Onunla hiç tanışmamıştım, o yüzden bilmiyordum.
“Efendim, ne yapmak niyetindesiniz?” Lilia bana sormak için başını kaldırdı.
Kararlıydım. Millis’e gitmek için iyi bir bahane arıyordum ve sonra bu kucağıma düştü. Talihin cilvesi.
“Sanırım mektubun dediğini yapmalı ve annemi Millis’e götürmeliyiz.”
“…”
“…”
Kız kardeşlerim ve üvey annem birbirlerine baktılar. Sanırım yanlış cevabı seçmişim. Kimdi bu Claire denen kişi? Evet, mektup oldukça açıktı ama kızının hafızasını kaybettiğini ve yarı bilinçli bir durumda olduğunu söylüyordu. Hangi ebeveyn böyle bir şey yaşadığını bildiği halde kızını görmek istemez ki?
Latriaların da onu aradıklarından emindim. Zenith onlar için biraz savurgan bir kız olabilirdi ama Paul’e göre Fittoa Arama Kurtarma Ekibine çok para yatırmışlardı, bu yüzden onlara borçluydum. Millis ulusu içinde bir güce sahip oldukları düşünüldüğünde, onlarla tanışmak benim için buna değerdi.
“Bir noktada Millis’e gideceğimizi düşündüm, bu yüzden bir taşla iki kuş vurabiliriz. İş için oraya gitmişken mükemmel bir durak gibi görünüyor.”
“Ha? Bekle, Büyük Birader, dur bakalım,” diye araya girdi Aisha aceleyle. “Önümüzdeki ay Kral Ejder Diyarına gitmiyor muyduk?”
Elbette planım buydu. Kral Ejder Diyarındaki Paralı Asker Grubunu kurmak, Ölüm Tanrısı Randolph ve Kraliçe Benedikte ile bağlantılar kurmak ve Zanoba Mağazasını ayakta tutmak için gerekli sponsorları elde etmek istiyordum. Ve Aisha’nın bunu yapmama yardım etmesini istiyordum.
Tıpkı Asura Krallığı’ndaki deneyimimizde olduğu gibi, Paralı Asker Grubu şubesini kurmak için Aisha’nın benimle gelmesine ihtiyacım olacaktı. Aisha ve onun işe alma konusundaki maharetli eli her şeyin düzene girmesinde kilit rol oynayacaktı. İlk ay tüm küçük saat parçalarını yerine yerleştirmek, ikinci ay ise Aisha’nın yavaş yavaş her şeyi kendi haline bırakması olacaktı. Bunun için sihirli bir dokunuşu vardı.
“Mektubun içeriğine bakılırsa, bence daha geç değil daha erken gitmeliyiz. Bunu Millis’e öncelik vermek olarak düşünün… ve gitmişken büyükanneye de bir merhaba deyin.”
“Aww…”
Aisha derin bir hoşnutsuzlukla suratını astı. Birkaç ay önce bir yetişkin olmuş olabilirdi ama henüz bununla işi bitmemişti.
Norn aniden ayağa kalktı.
“Kardeşim… Ben gitmek istemiyorum,” dedi Norn.
Yüksek sesle ve net bir şekilde söyledi. “Gitmeyeceğim” değil, “gidemem” değil, “gitmek istemiyorum”. Ve Ayşe gibi somurtmadı; ifadesi sertti.
“Bu hem derslerim hem de öğrenci konseyi için önemli bir dönem. Birkaç ay boyunca programımı boş bırakmayı göze alamam.”
“Şey… Evet, bu adil,” diye itiraf ettim. Ben mezun olmuş olabilirdim ama Norn hâlâ son sınıftaydı. Çok önemli bir yıl daha derslerine devam etmek, sınavlarına girmek ve gerçek bir mezuniyet yaşamak zorundaydı. Benim aksime, Norn okuldaki ilk altı yılını gerçekten okula giderek geçirmişti. Şimdi bunu bırakmak, uğruna çalıştığı her şeyi geri alacaktı.
“Uhh, Büyük Abi. Um… Oh evet, pirinç. Sevdiğin pirinçten büyük bir hasat geliyor, o yüzden gidemem!”
Aisha’nın sesi sanki bunu oracıkta bulmuş gibi geliyordu. Bu gerçekten yetersiz bir bahaneydi -Aisha o pirinç tarlalarını inşa etmek ve sonra da ekmek için Paralı Askerler Grubu’ndan insanları çoktan işe almıştı. Ayrıca onun bu işi yapacağını da biliyordum.
her şeyle ilgilenmesi için bir müdür tuttuğunu ve Aisha’nın artık oraya kendisinin gitmediğini söyledi. Her şeyi biliyordum.
Bunu ona belirtip gelmeye zorlayabilirdim ama Aisha kararsız bir işçiydi. Onu yanımda sürüklemek ruh halini bozabilirdi ve o zaman bir varlık yerine sürüklemem gereken bir yığın olurdu. Ama o gelmezse Paralı Asker Grubu’nu kurmak için de fazla bir şey yapamazdım. Onun yaptığını yapamazdım.
Oh, bekle. Millis’te olması Claire’i ziyaret etmesi gerektiği anlamına gelmiyor, değil mi?
“Pekala, Aisha. Eğer ondan uzak durmayı bu kadar çok istiyorsan, seni onu görmeye zorlamayacağım. Ama en azından benimle Millis’e gel. Latria ailesini sadece ben, Lilia ve annem ziyaret ederiz, böylece sen de Paralı Askerler Grubu’na odaklanabilirsin.”
“Yaşasın. Teşekkürler, kardeşim!”
Aisha kulaktan kulağa gülümsedi. Vay be. Ne tepki ama. Claire’den bu kadar mı nefret ediyordu?
Bir kez daha düşündüm de, Lilia Aisha’nın bunu yapmasına izin veriyordu. Normalde bu tür şımarıklıkları kafasına bir şaplak indirerek azarlardı.
“Anlaşıldı, Efendim. Sizinle birlikte geleceğim.”
Lilia başını her zamanki gibi kayıtsızca eğdi ama Claire’i Aisha’dan daha fazla görmek istemediği hissine kapıldım. Bulunduğu konumu düşününce onu suçlayamazdım: Zenith Millis’in bir takipçisiydi, yani annesi de neredeyse kesinlikle öyleydi. Millilerin iki eşlilik hakkında ne düşündüklerini bilmiyordum ama öğretilerinin bunu açıkça yasakladığı göz önüne alındığında, bir numaradan sonra hiçbir eşe sıcak bir karşılama yapacaklarını sanmıyordum.
“Şimdiden teşekkür ederim, Lilia.”
“Hayır, ben sadece işimi yapıyorum.”
Zenith’in bakımı tam zamanlı bir işti. Lilia ve Aisha yardım edebilirdi; en azından bir tanesi benimle gelmezse başımız belaya girerdi.
“Pekâlâ, Aisha. Bunu aradan çıkardıktan sonra, hedefimizi Kutsal Ülke Millis’e çevirmeye başlayabilir misin?”
“Tamamdır. Ne zaman yola çıkıyoruz?”
“Hmm, bir bakalım…”
Neden Cliff’in ayrılışına uymuyoruz? Buna mecbur değildik ama ışınlanma çemberi ile Millis’in kendisi arasında kat etmemiz gereken biraz mesafe vardı. Bu ona “yardım etmek” sayılmazdı, o yüzden birlikte gidebilirdik.
“Bir ay sonrasına ne dersin?”
“Anladım.”
Yine de, büyükannem, ha? Onun nasıl biri olduğunu merak ediyordum. İtiraf etmeliyim ki Norn ve Aisha’nın tepkileri beni bunu öğrenmekten biraz korkuttu.
***
Planlar değişti: henüz Kral Ejder Diyarına gitmek yok. Artık bir sonraki Paralı Asker Grubu şubemizi Kutsal Ülke Millis’te kuracağız.
Aisha bütün bu süre boyunca homurdandı ama yine de hazırlıklarını yaptı. Daha önce Kral Ejderha Diyarı’ndan bahseden evrakları Millis için de geçerli olacak şekilde hazırlayıp yeniden dosyalamaya başladı. Anlayabildiğim kadarıyla, her ülkede ne tür personele ihtiyaç duyacağını ayrıntılı olarak açıklıyordu.
Bu kez ülke hükümetinde bir dayanağımız yoktu, bu nedenle yapmak istediğimiz her şey – örneğin işe alım – uzun bir süreç olacaktı. Şimdilik yaklaşık altı aylık bir hedef koydum. O kadar uzun süre orada kaldıktan sonra, burada gerçekten bir şeyimiz olup olmadığını ya da boşa kürek çekip çekmediğimizi değerlendirebilirdik.
Cliff’e de bundan bahsetmeye karar verdim. Tamamen tesadüf eseri Zenith’in ailesinin evine çağrılıyordum, birlikte gitmeye ne dersiniz? Cliff sırıttı ama rahatsız olmuş gibi görünmüyordu.
“Peşime takılmak için bir neden bulacağını hissediyordum.”
İşte bu kadar. Garip bir şekilde gerçekten rahatlatıcı bir tepkiydi. Cliff’in gerçekten endişelenip endişelenmediğini merak ettim, sanki geçen sefer Zanoba ile gitmeyi talep ettiğim ama sıra Cliff’e geldiğinde hiçbir şey söylemediğim için kendini dışlanmış hissediyordu. Sanki onu daha az arkadaş olarak gördüğümden korkmuş gibiydi.
Hadi ama Cliff, eski dostum, öyle olmadığını biliyorsun.
Hep birlikte, Cliff ile Millis’e giden dört kişiydik: Aisha, Zenith, Lilia ve ben. Lilia ve Aisha’nın yokluğunda evdeki bakıcı sayısı son derece azalacaktı, bu yüzden Sylphie evde kalacaktı. Roxy de iblis olduğu için Kutsal Millis Ülkesi’yle ilgili bazı kötü anıları olduğunu söyledi ve o da evde kalacaktı.
Eris gitmek istiyordu ama Lilia kesinlikle karşı çıkıyordu. Madam Eris’in Latria’ların evinden uzak durmasının en iyisi olacağını, çünkü bunun kesinlikle bir çatışmaya yol açacağını söyledi. Şüpheciydim. Ama Lilia’nın onu tarif ediş biçiminden, Latria Hanesi’nin bu Claire hanımının oldukça zor bir insana benzediğini söyleyebilirdim. Eris’in bu durum için neden uygun olmadığını kesinlikle anlayabiliyordum. Zenith’in ailesinin kötü tarafına geçmek benim eğlence anlayışıma uymuyordu ve ayrıca yeni bebeğini tehlikeli bir yolculuğa çıkarmamız gerekecekti. Ve böylece, Eris pes etti.
Bu, eşlerimden hiçbirinin bana katılmayacağı nadir yolculuklardan biriydi… Ama hey, hayat böyle işte. Ve böylece hazırlıklarımız devam etti, ta ki bir gün, tam yola çıkmaya hazırken, şaşırtıcı bir farkındalık planın değişmesine neden olana kadar.
Sylphie hamileydi.
