“NINA, bir mektup.”
Kılıç Kralı Nina Falion’un kapısına bir mektup ulaştığında yaz mevsimiydi. Kılıç Mabedi yıl boyunca yağan kar yüzünden her zaman üşürdü ama bu gün ilkbahar kadar sıcaktı. Eğitim salonunun ustası Kılıç Tanrısı Gal Falion öğleden önce işi bıraktı; “Böyle güzel bir günde eğitim yapmak için aptal olmak gerekir, bu yüzden bugün canınız ne isterse onu yapabilirsiniz,” dedi ve sonra cesurca bir uyuklama noktasına yürüdü.
Nina bir öğretmenin göz bebeğiydi, bu yüzden “nasıl istersen” fikri uygulamasına devam ediyordu, ancak bu mektubu duyduğunda durakladı.
“Mektup mu? Ben…sol… Ah!”
Mektubu postacıdan alırken terden sırılsıklam olan Nina’nın yüzünde bir gülümseme belirdi. Diğer tarafta
Su Tanrısı Tarzı’nın amblemini taşıyan zarfın yan tarafına tanıdık bir isim çizilmişti.
Isolde Cluel. Nina’nın birkaç yıl önce birlikte eğitim aldığı Su Tanrısı Stilinin önde gelen kılıç ustası. Nina onun şimdi Asura Krallığı’nda kılıç dövüşü eğitmeni olarak çalıştığını ve aynı zamanda bir Su Tanrısı Stili eğitim alanını yönettiğini hatırladı. Aralarındaki ilişki dostçaydı ama Isolde Kılıç Mabedi’nden ayrıldığından beri araları açılmıştı. Mektubu hoş bir sürpriz oldu.
“Umm…”
Hoştan da öte. Nina, içindeki kâğıdı çıkarmadan önce zarfı hışımla yırtarak açtı. Ancak, kâğıdın içindeki sıkıca paketlenmiş kelime demetlerine gözlerini diktiği anda gözlerindeki ışıltı söndü.
“Ne yazıyor?”
Nina, uh, okuyamadı.
Bir tanıdığının ismini bir araya getirebiliyordu, ancak pasajların tamamını anlayacak seviyeye ulaşmamıştı. Bu konu burada hiç gündeme gelmemişti.
Sword Sanctum.
Başka birine okuturum, diye düşündü. Bu eğitim salonunda en azından düzgün bir eğitimle yetişmiş insanlar yaşıyordu. Birisi okuyabilirdi. Muhtemelen.
Nina arka bahçeye yöneldi. Orada birkaç çırak neşeyle sohbet ederken güneşin tadını çıkarıyorlardı. Kaytarıyor gibi göründüklerinde onları azarlamak genellikle Nina’nın işiydi, bu yüzden çıraklar aceleyle dik durdular ve mazeretlerini sıraladılar. Ancak bugün, ustanın açıkça izin almalarını söylediği nadir günlerden biriydi, bu yüzden Nina davranışları hakkında hiçbir şey söylemedi ve bunun yerine mektubunu okuyabilecek kimse olup olmadığını sordu. Çıraklar, biri elini kaldırmadan önce bakıştılar. Nina mektubu “insan dilini okuyabildiğini” iddia edene uzattı ve ondan okumasını istedi.
Mektubun içeriği oldukça basitti. Son birkaç yılda neler olduğunu ve son zamanlarda neler yaşandığını özetliyordu. Reida’nın ölümü, eğitim alanını yönetmenin zorlukları. Isolde’nin kılıç eğitmeni olarak Ghislaine ile yaşadığı yoğun tartışmalar. Nina bu ayrıntıya gülümsedi; düzenli, kuralcı Isolde’nin, Ghislaine’in çılgınca sözlerinden birine öfkelendiğini hayal edebiliyordu.
Ancak son mesaja ulaştıklarında bu gülümseme ciddileşti.
“Majesteleri Ariel’in taç giyme töreni yakında yapılacak. Tüm ay boyunca ülke çapında büyük bir festival düzenlenecek. Bu vesileyle ziyarete gelmenizi çok isterim.”
Nina bu sözleri duyar duymaz Asura Krallığı’na gitmeye karar verdi. Tartışma yoktu. Kılıç Tanrısı tarzının ilk hamleyi yapanın galip geleceğini vaaz etmesinin bir nedeni vardı. Gitmek istediği an, kalkıp gittiği andı.
***
Asura Krallığı’nın başkenti Ars’ın ana caddesi tamamen insanlarla doluydu. Öyle ki, her iki tarafınızdaki en ufak bir yalpalama sizi omuz omuza çarpışmaya zorluyor, o kadar ki birkaç metreden fazla önünüzü göremiyordunuz. Aşırı büyümüş kar kurtlarından oluşan bir aileden daha yoğun bir sürü.
Asura Krallığı’nın başkenti, yaklaşan taç giyme törenine hazırlanırken dünyanın dört bir yanından insanları kendine çekti. Dünyanın en güçlü ulusunun hükümdarını bir an bile olsa görebilmek umuduyla gelen taşralı halk. Yabancı topraklardan gönderilen ve diplomasi adına kutsamalarını sunmaya gelen soylular. Sarayda iş bulmak için mükemmel bir zaman olduğunu düşünen gezgin kılıç ustaları. Loncanın eleman sıkıntısı çekeceğini tahmin eden ve basit, yüksek maaşlı işler almaya gelen maceracılar. Kaçak olan ve bir ağacı saklamak için en iyi yerin orman olduğuna bahse giren kanun kaçakları. Büyük ve şenlikli bir kalabalıktan para kazanmak için karanlık mallar satmaya gelen tüccarlar. Orta Kıta’da yaşayan her bir ırk ve bunun ötesinde yaşayan bazıları bu ulusa doluştu. Tüm bunların ötesinde, Asura Krallığı’nın Beyaz Şövalyeleri bugün bir geçit töreni düzenleyecekti, bu yüzden kasabanın kendi vatandaşları bile sevgili şövalyelerini tüm ihtişamlarıyla görmek için ana caddeye çıkıyordu.
“Whuuuhh…”
Ve tüm bunların ortasında Nina, şehrin merkezine doğru yürümeye çalışırken onu bir o yana bir bu yana çeviriyordu. Hayatında ilk kez bu kadar çok insan görüyordu. Oldukça büyük olduğunu düşündüğü şehirlerde bulunmuştu ama hayal gücünü gölgede bırakacak kadar büyük bir insan kalabalığı görmek onu şaşkına çevirmişti.
“Tch, nereye gittiğine dikkat et, seni küçük domuz!”
“Ne… Oh, sen… Ha?”
Birinin kendisine kızgın olduğunu fark ettiğinde, o kişi insan denizi tarafından yutulmuştu.
Bu Nina için yeniydi. Kayıtlara geçsin, o bir Kılıç Kralı’ydı; keskin duyularıyla ona küfreden adamı teşhis edebilir ve isterse izini sürebilirdi. Ama adam sadece ona küfretmiş ve yürümeye devam etmişti. Muhtemelen gözlerinin içine bakmaya bile tenezzül etmemişti. Belki de bu tür bir kabalık şehirde selamlaşmak gibidir, diye düşündü. Eğer burası Kılıç Mabedi olsaydı, kendisiyle bu şekilde konuşan birini doğruca bir şifa büyücüsüne gönderirdi… ama belki de başkentte kendisine küfredilmesi ille de kavga ettikleri anlamına gelmiyordu.
“Hey, güzel bayan, bir göz atmak ister misiniz?”
“Güzel mi? Kim… ben mi?”
Birkaç dengesiz adımdan sonra Nina kendisine seslenen kişinin bir tüccar olduğunu fark etti. Yakındaki küçük bir dükkânda bir şeyler satıyordu.
“Oh, ama tabii ki. Daha önce hiç sizin kadar güzel birini görmemiştim… Bu arada hanımefendi, başkentte yeni görünüyorsunuz, değil mi?”
“Evet! Nasıl bildin?”
“Ha? Demek buralı değilsin. Böyle bir kalabalık karşısında telaşlanmak, buranın yerlisi olmadığının en büyük işaretidir.”
Taşralı bir hödük gibi aylak aylak dolaştığını duymak Nina’nın yüzünü kıpkırmızı yapmıştı. Büyük şehirde havalı davranacağını sanıyordu, ama gerçek şehirliler için onun büyük şehir fikri hâlâ taşraydı.
“Çok büyük bir kalabalık olduğu kesin. Sanırım herkes taç giyme töreni için burada?”
“Bu da işin bir parçası elbette ama bugün aynı zamanda şövalyelerin geçit töreni var, dolayısıyla herkes ana caddede toplanıyor.”
“Anlıyorum…”
“Tüm tabelaları gördünüz, değil mi? Geçit törenini görmek isteyenlerin ana caddeye gitmeleri, istemeyenlerin ise arka yoldan, Saalten Caddesi’nden gitmeleri gerektiğini söylediler…”
“Üzgünüm, ama geri dönemem-”
“Ah, anlıyorum, anlıyorum. Gerçekten de öyle! Geçit törenini görmeye ihtiyacınız yoksa, belki mağazamıza uğrayabilirsiniz? Arka kapısından Saalten Sokağı’na girmek oldukça kolay.”
“Emin misiniz? Ama ödeyemem-”
“Oh, ücret almayı aklımdan bile geçirmem… Ah, doğru ya. Okuyamıyorum diyorsanız, ürünlerimizden birini satın almanızı öneririm. Bir heykelcikle birlikte verilen resimli bir kitap ama kitabın sonunda size nasıl okuyacağınızı öğretiyor. Övgü dolu yorumlar! Övgü dolu yorumlar.”
“Gerçekten bir bo-”
“Endişelenmeyin, kesinlikle endişelenmeyin. Kitaplarımız başka yerlerde bulabileceklerinizden çok çok daha ucuzdur. Sadece iki Asuran büyük bakırı… Hayır, bunun bir tür kader olması gerektiğini hissediyorum, bu yüzden tek bir Asuran büyük bakırı ve sekiz küçük bakır paraya indireceğim. Ne dersiniz?”
Nina daha ne olduğunu anlamadan, elinde resimli bir kitap ve bir heykelcikle, oldukça temizlenmiş bir yolda duruyordu. Cüzdanı artık tek bir Asuran büyük bakır sikkesi ve sekiz küçük bakır sikke kadar hafiflemişti.
Satıcının hızlı konuşması onu şaşkına çevirmişti. Nina ne olduğunu anladığında bir şeye sıkıştırıldığı hissine kapılmıştı ama bu tamamen olumsuz bir his değildi. Satıcının vuruşlarının hızı ona Kılıç Tanrısı Gal Falion’la yaptığı eğitimi hatırlattı.
Yine de, bir büyük bakır para ve sekiz bakır para. Kitap piyasasının standartlarına göre ucuz olabilirdi ama Nina’nın cüzdanının standartlarına göre oldukça pahalıydı. Bununla birlikte, bu tüccar ona yol göstermişti, bu yüzden ona borcunu ödememek Kılıç Kralı olarak adını lekeleyebilirdi.
Nina bunun en iyisi olduğunu düşündü. Ve böylece yürümeye başladı.
Saalten Caddesi, ana caddeden iki metre daha derine kazılmıştı. Biraz rutubetliydi ve çok sayıda tünele bitişikti – turistler yerine şehirliler için bir kestirme yol gibiydi. Yolun kendisi genişti ve tıpkı tüccarın dediği gibi ana caddeden daha boştu. Ancak bu sadece göreceliydi, çünkü cadde hala insanlarla doluydu… Ancak burada, insan akışı şehrin merkezine doğru gidenler ve şehir sınırlarına doğru gidenler arasında düzgün bir şekilde bölünmüştü, bu yüzden Nina çok fazla itilip kakılmadan yolunu bulabilirdi.
“Bahse girerim akşam olmadan Isolde’nin eğitim salonuna varabilirim.”
Daha önce ödediği para buna değecek gibi görünüyordu. Bu düşünceyle elindeki bebeğe ve resimli kitaba bir kez daha baktı.
Heykelcik elinde mızrak tutan bir şeytandı, resimli kitabın kapağında da aynı karakter çizilmişti. Muhtemelen kahramanımız. Ve, alışılmadık bir şekilde, Superd ırkındandı. Nina kitabın ne tür bir hikaye anlattığını bilmiyordu ama bir savaşçı olarak her zaman bir Superd ile savaşmak istemişti. Arkadaşı Eris’e göre, Superd’ler inanılmaz derecede güçlüydü. Bir şeytanı bile korkutabilecek bir tehdit saçan Kuduz Köpek Eris, Superd’lerden saygıyla söz ediyorsa, Nina’nın ilgisini çekmişti.
Ayrıca, tüccarın dediği gibi bana okumayı öğretecek, pratik seansları arasında bir çalışma yapmanın zararı olmaz, diye düşündü yürümeye devam ederken.
Ana caddeden gelen yüksek sesli tezahüratları duyunca dikkati başka yöne kaydı. Görünüşe göre geçit töreni başlıyordu. Böyle bir heyecan görmek geçit törenini merak etmesine neden oldu; önce Isolde’yi ziyaret etmeyi planlamıştı ama şimdi ana caddeye uğrayıp izlemekten zarar gelmezdi, değil mi?
“Ha?”
Ama sonra göz ucuyla biraz tanıdık gelen kızıl saçlı bir kadın gördü.
“Eris?”
Neden burada olsun ki? Nina gözleriyle o kadını takip ederken düşündü. Yeterince emindi, oydu. Ana caddede, iki metre yukarısında kızıl saçlı bir başın ucu belirdi. Nina sadece arkadan görebiliyordu ama bu duruş onu emin kılıyordu. Hiç şüphesiz, bu Eris’ti. Nina burada ne aradığını bilmiyordu ama kalbinde kabaran nostaljiye karşı koyamadı.
“Eri-” diye seslenmeye çalıştı Nina, ta ki bir şey sözlerini yutmasına neden olana kadar.
“Yukarı çık Lucie. Görebiliyor musun?”
“Evet! Her şey ışıl ışıl!”
Bu şey Eris’in omuzlarına aldığı küçük kızdı.
“Hadi, Eris, ona bir omuz vermek istedim.”
“Asla olmaz. Dün gece bana yaptığın gibi Lucie’nin kalçalarına salyalarını akıtmak istediğini biliyorum!”
“Kaba! Kendi kanlı canlı kızıma böyle bir şey yapmayı aklımdan bile geçirmem!”
“Oh, tabii ki yapmazsın!”
“Yani, onu her yerine salya akıtmak isteyecek kadar sevdiğim doğru…”
Bu konuşma Eris’in yanında duran adamla yapılıyordu. Bu adamı daha önce de görmüştü. Şeytan Kral Badigadi ile olan o korkunç karşılaşma sırasında.
Onu tek bir darbede yenen sihirbazdı.
Son zamanlarda “Ejderha Tanrısının Sağ Eli” olarak bilinen ve dünyanın çeşitli yerlerinde görüldüğü rapor edilen adamdı.
Rudeus Greyrat.
“…”
Nina büyük bir şok yaşadığını fark etti.
Eris’in Ejderha Tanrısı Orsted’e karşı savaşmasına yardım etmek için Rudeus’a geri döndüğünü biliyordu. Ve ondan sonra mektuplar gelmeyi bıraktığından, ikisinin öldürüldüğünden emindi ama Asura Krallığı’nda birlikte ortaya çıktıklarına dair dağınık söylentiler de duymuştu. Rudeus bundan sonra Ejderha Tanrısı’nın Sağ Eli olarak tanınmaya başlamıştı, bu yüzden Nina
Eris de Ejderha Tanrısı’na teslim olmuştu.
Eris’in güçlendiğinden, eskisinden çok daha güçlü olduğundan emindi.
Ama Nina’nın şu anda baktığı Eris hayal ettiğinden çok farklıydı. Bu Eris bir erkekle şakalaşıyor ve gülüyordu. Ve şimdi omuzlarında taşıdığı kız da muhtemelen onun kızıydı. Nina’nın aklına Eris’in evlenebileceği, hele hele bir çocuğa annelik edebileceği hiç gelmemişti. Tanıdığı Eris -o evcilleşmemiş canavar, o Kuduz Köpek- şimdi… bunu yapıyordu. Bir geçit törenini izlemeye geliyor ve açıkça sevilen bir kocayla flört ediyordu…
“Ben… Isolde’yi görmeye gideceğim.”
Bu düşünceyle Nina gözlerini kaçırdı.
Nina, Kılıç Kralı olmanın sonunda Eris’le eşit şartlara sahip olduğu anlamına geldiğini düşünmüştü ama şimdi bu büyük yenilgi duygusunu taşımak zorunda kalmıştı.
Nina görmedi ama bu önemli: Nina’nın görüş alanının hemen dışında, kalabalık tarafından gizlenmiş olan Roxy ve Sylphie, Zanoba ve Julie ile birlikte Rudeus’un yanında duruyorlardı.
***
Daha sonra Nina Isolde’nin eğitim salonuna gitti. Ciddi atmosfer ve ter kokusu sinirlerini yatıştırdı. Isolde’yi selamladıktan sonra Nina öğrencilerle tanıştı. Kız olsun erkek olsun her biri, sadece hiç sevişmemiş olmanın getirdiği dürüst ve mütevazı bir hava taşıyordu.
Evet, kılıcın gerçek bir uygulayıcısı böyle olmalı, diye kendini temin etti Nina.
Nina eğitim salonunu gezdikten sonra Isolde’nin evine götürüldü. Isolde’nin yaşadığı evde boş bir oda olduğu için Nina’nın Ars’ta kaldığı süre boyunca orada gecelemesi için düzenlemeler yapmışlardı. Oda daha önce Su Tanrısı Reida tarafından kullanılıyordu ama artık tamamen temizlenmişti.
Nina Reida’yı umursamadı ve bunun yerine Isolde’nin bir erkeğe sahip olduğuna dair hiçbir belirti göstermemesini rahatlatıcı buldu. O bir Su İmparatoru, bir kılıç eğitmeni ve bir şövalyeydi; gerçek bir av olabilirdi. Eris bile evlenip çocuk sahibi olabiliyorsa, ışıltılı Isolde kolayca bir eş bulabilirdi.
Ortak. Nina için Isolde’nin evine girip kocası ve çocuğuyla tanışmak sürpriz olmayacaktı. En kötüsüne hazırlanmıştı ve şimdi orantılı bir rahatlama hissediyordu.
“Nina, aslında geçit töreni bittikten sonra küçük bir buluşma olacak. Uzun yolculuğunuzdan dolayı yorgun olduğunuza eminim ama bize katılır mısınız? Kılıç Kralı’yla tanışmak isteyen pek çok insan var.”
Isolde bu fikri Nina bavullarını bırakıp soluklanırken ortaya attı.
“Tabii, bana uyar,” diye hemen kabul etti Nina. Bu “küçük buluşmanın” ne olduğunu bilmiyordu ama zaten akşam için herhangi bir planı da yoktu. Gezip görmeyi yarına erteleyebilirdi.
Ya da o öyle sanıyordu.
Nina bir saat içinde kararından pişmanlık duymaya başladı.
Elbette, düşünce treni sonunda pişmanlığa varmadan önce birkaç durak yaptı. “Bir terslik var” diye başladı. Bu, Isolde’nin onu kraliyet şatosunun yakınındaki dev bir malikâneye getirdiğini gördüğü zamandı. Ne? Burası “küçük bir buluşma” için oldukça büyük görünüyor, diye düşündü.
Kandırıldım, diye düşündü bir sonraki düşüncesinde. Bu, süslü görünümlü bir odaya getirildiğinde, süslü görünümlü bir elbise seçmeye zorlandığında ve birkaç hizmetçi tarafından yarı itilerek içine sokulduğunda oldu. Bu kesinlikle soylular için bir tür parti, diye düşündü.
Gelmemeliydim, diye düşündü bizi bugüne getiren düşünce. Neden hemen kabul etmişti? Neden bu kadar safça peşlerine takılmıştı? Neden karşı koymadan onu giydirmelerine izin vermişti? Nina normalde özgürlüğüne kavuşmak için savaşırdı. Peki neden yapmamıştı? Her zamanki gibi olmadığı için olmalı. Alışık olmadığı bir elbiseye sarılmış, dengesini bozan yüksek topuklu ayakkabılar giymeye zorlanmış ve hatta kemerine çok güvenilir bir yoldaş olan kılıcı bile elinden alınmıştı. Isolde onu partinin balo salonuna sürüklediğinde ve birbiri ardına insanlarla tanıştırdığında Nina’nın içinde bulunduğu durum buydu.
Ama çok geçmeden onu biraz olsun rahatlatan bir şey fark etti: buradaki herkes soylu değildi. Birçoğu soylu olsa da, bazıları Nina’nın anlayabileceği dünyalardan geliyordu, örneğin mütevazı doğumlu şövalye ya da başka bir ülkeden gelen genç ateşli büyücü gibi. Ve bu kalabalığın arasında, tıpkı Nina gibi, kandırılarak buraya getirilmiş ve şimdi sudan çıkmış balık gibi çırpınan insanlar da vardı.
İnsanlar yalnız olmadıklarını fark ettiklerinde kendilerini rahat hissederler. Rahatlarken, Nina bir Kılıç Kralı olduğunu hatırladı. Rakibini analiz etmek ve zafer şansını ölçmek onun için bir şey ifade etmiyordu. Etrafındaki herkesin zayıf olduğunu doğruladıktan sonra, biraz cesur hissetmeye bile başladı.
Açım, diye düşündü yeni cesaretlenen Nina. İştahı vardı. Öğleden beri bir şey yemediği aklına geldi. Tüm Kılıç Tanrısı Stili uygulayıcıları çok yemek yerdi. Eğitiminin ormanda saklanmasını gerektirdiği zamanlar dışında öğün atlamazdı.
Ve tabii ki gözleri balo salonuna serilmiş leziz yemeklerden oluşan smorgasbord’a takıldı. Ve doğal olarak, partiye katılan arkadaşları bakarken gördüğü her nefis lokmaya saldırdıktan sonra, kendini en yakın banyoya çekilme ihtiyacı duyarken buldu. Ve hizmetçinin yardımsever bir şekilde Nina’ya banyoya kadar rehberlik etmesi – Nina işini bitirdikten sonra elbisesini tekrar giymek için çabaladı – Nina sonunda giydiğinde hizmetçi çoktan gitmişti – Nina’nın balo salonuna nasıl ulaşacağını bilmeden kendini bu labirent gibi konakta kaybolmuş bulması – tüm bunlar elbette kaçınılmazdı.
Bu beni gerçekten mahvediyor, diye düşündü. Nina loş koridorda ilerlerken kendi kendine iç çekti. Asura Krallığı’na geldiğinden beri gittiği her yerin atmosferi onu sürekli bunaltmış ve dengesini bozmuştu. Artık Kılıç Kralı olduğu için dünyayı ele geçirebileceğine olan inancı yerle bir olmuştu.
“Eskiden çok fazla düşünmeme gerek kalmadan bir şeyler yapardım…”
Belki de artık müritleri olan bir Kılıç Kralı olduğu içindi. Ya da belki de Eris’le karşılaştığı ve onun kişiliğinin kendisine geçtiği içindi. Eski günlerin aksine, artık sonuçlarını düşünmeden hareket edemiyordu. Bu değişimin onu daha iyi bir savaşçı yaptığına inanıyordu ama…
“Doğru ya, Isolde’ye Eris’ten bahsetmeyi unuttum.”
Eris şehirdeydi, bu yüzden Nina üçüyle birlikte başka bir antrenman seansı önermek istedi. Ama bunu düşündüğü anda, o öğleden sonra gördüklerinin görüntüsü aklına geldi. Aklından çıkarmak için başını salladı.
Artık tanıdığım Eris bu değil, diye düşündü.
Bunu unutmak, bir an önce balo salonuna dönmek istiyordu. Geçersiz bir mazeret uydurup eve dönmek için. Bu malikâne rahatsız edici olabilirdi ama Asura Krallığı’nda görülecek daha pek çok ünlü yer vardı. Isolde ona etrafı gezdirebilirdi… Hayır, arkadaşının meşgul olduğu kesindi, o yüzden kendi başına keşfetmesi gerekecekti. Kasabada bir tür festival düzenleniyordu, bu yüzden kendini eğlendirmenin bir yolunu mutlaka bulabilirdi. Belki de kasabanın Kılıç Tanrısı Stili eğitim salonunu ziyaret edebilirdi.
Tamam, iyi… Hm?
Nina kararlılığını pekiştirdikten hemen sonra, içinden ışık sızan bir oda gördü. Kapı küçüktü, kesinlikle balo salonuna açılan bir kapı değildi. Yine de, muhtemelen içeride yolu bilen biri vardı, bu yüzden Nina yön sorabileceğini düşündü. Yarı rahatlamış hissederek kapıya yaklaştı ve…
“…Majesteleri Ariel, eminim bunun kamuoyuna açıklanmasını istemezsiniz, değil mi?”
Bu açık bir tehditti. Olduğu yerde durdu.
Majesteleri… Ariel? Fark etti. Nina gibi bir taşralı bile bu ülkede kendisine bu şekilde hitap edilecek tek bir kişi olduğunu biliyordu.
Ariel Anemoi Asura.
Uzak Ranoa Krallığı’nda yaklaşık on yıl geçirdikten sonra kraliyete hızlı bir dönüş yapan kraliçe, halkının kalbini fethetti. Ars’ın başkentindeki şenliklerin ve tantananın tamamının bu tek kadına adanmış olduğunu söylemek hafif kalır.
“Oh? Ne demek istiyor olabilirsin?”
“Hatırlamadığını mı söylüyorsun?”
Nina kapıya yaklaşırken hafif adımlarla yürüdü. Oraya vardığında, açık aralıktan odanın içine baktı.
Oh!
İçeride bir adam ve bir kadın vardı; sandalyede oturan sarışın bir kadın ve onun yanında duran açık kahverengi saçlı bir adam. Adamın Nina’ya tanıdık gelen bir yüzü vardı.
“Oh, lütfen. Bu her şey olabilir…”
“Hayır, aslında-”
Rudeus Greyrat.
Daha o öğleden sonra Eris’le gülüşen adam gitmişti. Şeytani gülümsemesini Ariel’in yanağına yaklaştırdı.
Nina’nın aklına bir fikir geldi.
Ona cinsel ilişki için baskı yapıyor!
Rudeus Greyrat, Eris’e ek olarak iki karısı daha olmasıyla tanınan bir adamdı. Nina onun oldukça… aşk dolu biri olduğuna dair söylentileri de hatırlıyordu. Söylentilere göre Ariel’in hükümdar olmasına yardımcı olmak için perde arkasında da pek çok iş yapmıştı. Eğer gerçekten Orsted’in emrindeyse, o zaman muhtemelen Orsted’in piyonu olarak Ariel’e yardım etmişti. Ve şimdi de onunla yatması için şantaj yapıyordu.
Onu öldüreceğim, diye karar verdi Nina bir anda.
Düşünmesine gerek yoktu. Ariel’e hangi sırla şantaj yapıldığını bilmiyordu. Rudeus’un ne kadar güçlü olduğunu bilmiyordu. Isolde Ariel’in emri altındaydı. Eğer bir arkadaşının patronuna şantaj yapılıyorsa, kılıcını bırakması için hiçbir neden yoktu. Kılıcı bile yoktu ama bunların hiçbir önemi yoktu; Nina onu kesmenin bir yolunu bulacaktı.
Nina kendini iyi hissetseydi, bu noktada kendine biraz beklemesini söylerdi… ama son birkaç saat kendini kontrol etme kapasitesini çok zorlamıştı.
Ancak harekete geçemeden önce Nina’nın duyuları onu hemen arkasında bir düşmanlık aurasına dönüştürdü.
“Gah!”
Etrafında döndü. Orada, kan kırmızısı elbiseli bir canavar önünde duruyordu.
“Eris?!”
Nina burada olacağını düşünmemişti ama Eris her zaman Rudeus’un yanındaydı. Rudeus burada olduğuna göre, elbette o da gelecekti.
“Nina?”
Eris’in ifadesi bir an için şüpheye dönüştü ama öfkesi kısa sürede geri döndü.
“Tüm bu kana susamışlığı kime yönelttiğini söylemek ister misin?”
Kahretsin, diye düşündü Nina. Böyle davrandığında Eris’i durdurmak imkânsızdı. Eğer çarpışırlarsa, Rudeus o odadan koşarak çıkacaktı. İkiye karşı bir dövüş riskini göze alıyordu. Eris’in kılıcı olmayabilirdi ama diğer tarafta bir büyücü varken iğnelenmek…
“Ha? Hemen döndün mü, Eris?”
Nina en kötü senaryoyu düşündüğünde, her şey çoktan gerçekleşmişti. Arkasındaki kapı açıldı ve Rudeus’un yüzü dışarı fırladı. Nina zaferin söz konusu olmadığını hemen anladı ama imkânsızla vahşi bir canavarın azmiyle yüzleşmek Kılıç Tanrısı Stilinin özüydü. Nina gücünü çekirdeğine yoğunlaştırmaya başladı.
“Şimdi, Sör Rudeus, sanırım partiye katılma vaktimiz geldi. Misafirlerimizi bekletiyoruz.”
Ariel olabildiğince soğukkanlı bir şekilde Rudeus’un yanında belirdiğinde, tüm
Nina’nın gücü çözüldü. Ariel’in yüz ifadesinde ne bir çaresizlik ne de bir gözdağı vardı. Burada yanlış giden bir şeyler vardı. Yine. Bu, son birkaç saat içinde oldukça aşina olduğu bir duyguydu.
“Sana… sana şantaj yapılmıyor mu?” diye sordu kendi içine kapanırken.
“Hm?” Ariel Nina’nın duruşuna baktı ve sadece başını eğdi.
Nina ve Ariel birbirlerini daha önce hiç tanımamışlardı. Ama Nina’nın duruşunu ve yüz ifadesini Eris’inkiyle karşılaştırdıktan ve az önce yaptığı konuşmayı biraz düşündükten sonra Ariel neler olup bittiğini anladı.
“Hayır, Rudeus’tan bir ricada bulunan bendim, o da bunu reddetti. Yine de onun yardımını istedim ve bu yüzden zayıf noktası olduğunu düşündüğüm bir şeyi sundum, ama o beni alt etti… Bu konuşmanın sadece ikinci yarısını dinlemiş, tehdit edildiğimi varsaymış ve beni kurtarmaya gelmiş olabilir misiniz?”
Nina gözleri hâlâ açık, zayıfça başını salladı. Ariel Nina’nın kolunu hafifçe tuttu ve dikkatle kalkmasına yardım etti.
“Çok teşekkür ederim. Tanıştığımızı sanmıyorum. Benim adım Ariel Anemoi Asura, Asura Krallığı’nın yeni hükümdarı.”
“Uh, ah, huh?”
İşte bir krallığın gelecekteki lideri tüm ihtişamıyla karşısındaydı ve o hâlâ tanışma ihtiyacı hissediyordu. Bu olaylar dizisini sindiremeyen Nina paniğe kapıldı ve Eris’e döndü. Eris Nina’ya şüpheyle baktı ama Nina içini çekerek ona bir kemik attı.
“Bu Nina.”
“Bir tanıdığınız mı, Leydi Eris?”
“Evet, o Kılıç Azizi Nina Falion. Kılıç Mabedinde birlikte eğitim almıştık.”
Nina, Eris’in kaçınılmaz olarak eski eğitim partnerinin burada ne işi olduğunu bilmediğini söyleyeceği konuşmanın bir sonraki bölümünü atlatması gerektiğini fark etti.
“Ben artık bir Kılıç Kralı’yım! Tıpkı senin gibi!”
“Oh… Öyle mi? Tebrikler.”
Nina bu hafif övgüden sonra sustu. Sebepsiz yere unvanıyla övünüyormuş gibi görünüyordu. Tek istediği biraz bilgi vermekti…
“Anlıyorum, Leydi Nina. İçiniz rahat olsun, bu geceki parti Rudeus ve benim tarafımdan planlandı. Sanırım daha sonra konuşma fırsatımız olacak ama şimdilik lütfen rahatlayın ve gecenin tadını çıkarın.”
“Ah, tamam…”
Ariel sıcak bir şekilde gülümsedi ve Rudeus’la birlikte koridorda yürüdü. Onları uğurladıktan sonra Nina derin bir iç çekti. Bu gün onu sürekli şaşırtıyordu.
“Peki, burada ne yapıyorsun?” diye sordu onunla birlikte geride kalan Eris.
Nina eski arkadaşıyla yüzleşmek için döndü. Kıpkırmızı elbisesi ve kabarık saçları ona çok yakışmıştı; kolye, küpe ve diğer takı seçimleri sessiz ve zevkliydi. Gerçek bir hanımefendinin ince özellikleri.
“Um… Eris… Elbisen, şey, güzel görünüyor.”
“Heh heh, tabii ki öyle! Rudeus kendisi seçti!”
İşte o kıvılcım vardı. Eris o kadar da değişmemiş, diye düşündü Nina. Şimdi göğsünü kabartan bu gururlu kadının daha önceki o vahşi hayvanla aynı kişi olduğunu hayal etmek zordu. Ama yine de…
Nina içini çekti ve Eris’e yüklenmeye başladı. “Bunu dinlemelisin. Isolde…”
***
Sonunda Nina partinin ne için olduğunu tam olarak anlayamadı. O ve Eris balo salonuna döndüklerinde, Rudeus’u kalabalığa hitap ederken buldular:
“Ejderha Tanrısı Orsted sizin müttefikiniz! Şimdi harekete geçin ve bunu bonus hediyemiz olarak tamamen ücretsiz ekleyelim! Endişelenmeyin, kaydolmak için herhangi bir ücret ödemeyeceksiniz. Sizden tek istediğimiz, seksen yıl sonraki bir savaşa hazırlanmak için gücünüzü toplamanız ve zamanı geldiğinde bu gücü Ejderha Tanrısı Orsted’e vermeniz. Bu küçük taahhüdü yerine getirirseniz, Orsted Şirketi önümüzdeki yüz yıl boyunca desteğini garanti edecektir! Ejderha Tanrısı Orsted sizi en karanlık anlarınızda, karanlık, tanrı benzeri figürlerin kehanetlerinden ev istilalarının dehşetine kadar uzanan tehlikelerden kurtaracaktır. Lütfen Ejderha Orsted’e vereceğiniz bir oy, aydınlık bir geleceğe vereceğiniz bir oydur!”
Nina onun ne dediğini tam olarak anlayamadı, bu yüzden sadece başıyla onayladı.
Rudeus müttefik topluyor gibi görünüyordu. Daha önceki karşılaşmalarının gerçekten bir yanlış anlaşılma olduğunu varsayarsak, Eris’in kocasına yardım etmeye karşı değildi. Yine de Nina onun ne istediğini tam olarak anlamamıştı. Seksen yıl içinde bir savaş patlak verecekti, bu yüzden o zaman geldiğinde Orsted’e yardım etmelerini istiyordu… bu da o zamana kadar güç toplamalarını istediği anlamına geliyordu. Bu biraz ayrıntılı oldu.
Nina yalnız değildi; diğer pek çok konuk da benzer şekilde şaşkın görünüyordu. Ama sonunda herkes başını salladı. Muhtemelen odadaki tek bir kişinin bile Ariel’den gelen bir isteği geri çevirmemesinin bunda etkisi vardı.
Partiden sonra Nina, Eris’in önerisiyle malikanede kaldı. Isolde de onlara katıldı. Tüm bu yerin Ariel’in Rudeus’a verdiği bir hediye olduğu ortaya çıktı, bu yüzden istedikleri gibi kullanmakta özgürdüler, ya da Eris öyle övünüyordu.
O gece, üçü yıllar sonra ilk kez bir araya gelip sohbet ettiler. Eris, Rudeus’tan başka hiçbir şey hakkında konuşmamaya devam etti ve Isolde bile kendine ait bir ortak istemeye başladığından yakınıyordu. Bu ikilinin birbirlerini zıplattıklarını görmek Nina’ya bir şekilde eski günleri hatırlattı; konuştukları şeylerin içeriği biraz değişmiş olabilirdi ama onların varlığında aldığı keyif hiç değişmemişti. Sadece bu bile Nina’nın Ars’ın başkentine yaptığı yolculuğa değdi. Ve ertesi gün geldiğinde, aptalca kıskançlık ve yenilgi duyguları azalmıştı. Kendini eski gibi hissediyordu.
Nina taç giyme töreni şenlikleri sona erene kadar Ars’ın sunduğu her şeyin tadına baktı. Manzaralar, kalabalıklar, eğitim salonları. Bir yere gitmek istediğinde gidiyordu. Ve yalnız gitmedi; Isolde’nin iş yükümlülükleri nedeniyle ona katılamadığı pek çok gün oldu, ama nedense Eris hep Nina’nın yanında kaldı.
Eris ağzını her açtığında Rudeus hakkında gevezelik ediyordu, bu yüzden Nina Eris’in neden onun yerine kocasına bağlı kalmadığını merak etmek zorundaydı. Ancak onunla bu kadar çok zaman geçirdikten sonra Nina, Eris’in düşünce sürecini anlamaya başladı: Nina’nın Rudeus’un teklifini ciddiyetle kabul etmesini istiyordu. Eris’in kelimelerle arası pek iyi değildi, bu da ne demek istediğini anlamayı zorlaştırıyordu ama samimi ve açık sözlü ruhu Nina’nın kalbini etkiledi. Rudeus’un isteği anlaşılmaz bir anlamsızlıktan çıkıp Nina’nın artık ciddiye aldığı bir şey haline geldi.
Nina taç giyme töreni bittikten sonra Kılıç Tapınağı’na döndü. Yol boyunca seksen yıl sonra Orsted’in kuvvetlerine katılmayı nasıl kabul ettiğini düşündü. Eris’in ne kadar mutlu, parlak ve neşeli göründüğünü. Ve Rudeus’un onun hemen yanında nasıl durduğunu.
Atını mahmuzlarken onları düşündü. Buna tam olarak karar vermemişti. Ama Kılıç Mabedi’ne girdiğinde onu karşılayan kişiyi görünce bir şeyler yerine oturdu.
Nina’nın kuzeniydi. Kılıç Azizi olmak için onun izinden giden ve şimdi Kılıç Kralı Gino Britz’e ulaşmanın eşiğinde olan genç bir adam. Nina ona şöyle bir baktı ve aklına gelen ilk şeyi söyledi. Hiç tereddüt etmedi. Kılıç Tanrısı stilinin, ilk hamleyi yapanın galip geleceğini vaaz etmesinin bir nedeni vardı.
“Hey, Gino. Evlenmek ister misin?”
Kısa bir süre sonra Kılıç Mabedi yeni evli bir çifte ev sahipliği yaptı, ancak bu başka bir zamanın hikayesi.
