Tamam, yani… Zanoba kim bilir nereye gitmişti. Düşmanın komutanını bulup öldürmek istiyordu. Bu bana hiç mantıklı gelmedi. En ufak bir anlam bile. Ama bu noktada görev yerimi terk edemezdim. Zanoba’nın herhangi bir yerde saklanıyor olabileceği bir savaş alanına büyü atma fikrinden hoşlanmadım… ama görünüşe bakılırsa, en azından planını komutan ve kaptanlarla birlikte hazırlamıştı. Ateş hattımıza dalacak kadar dikkatsiz olmadığına güvenmek zorundaydım.
Bunu enine boyuna düşünmüştü, değil mi? Değil mi?
Yani, yanında yüz asker getirmişti. Bu operasyonu genel savaş stratejisinin bir parçası olarak planlamış olmalılar. Şu anda onun için yapabileceğim en iyi şey kendi rolümü iyi oynamaktı.
“…Hooo.”
Sakin ol, Rudeus. Zanoba aptal değil. Bunu yapmasının bir sebebi var. Sen sadece işini yapmaya odaklan, her şey yoluna girecektir.
“Hooo…haaa…”
Pekâlâ. Öncelikle düşmana bir göz atalım.
Kafamı toparlamam için geçen sürede, karşı ordu görüş alanıma girmiş ve tuzak alanımın ötesinde dizilmişti. Okçularımızın henüz onlara ulaşamayacağı kadar uzaktaydılar. Doğal olarak, onlar da bizi kendi oklarıyla vuramazdı. Savaş, çoğunluğu tuzaklarla doldurduğum bölgeye girene kadar ciddi bir şekilde başlamayacaktı.
“Evet, onlardan çok var…”
“Hmm. Bana sadece üç bin kadar gibi göründü.”
“Arkada sırada bekleyen bir sürü daha var.”
Surlardaki askerler önümüzdeki kuvvetin tam büyüklüğünü tahmin etmekle meşguldü. Hmm, düşman bayraklarının sayısını falan sayman gerekmiyor muydu?
“Rudy, bir karşı büyüye ihtiyacımız var!”
“Ha?”
Roxy’nin sesindeki aciliyetle irkilerek savaş alanına baktım. Düşman düzeninin ortasına yakın bir yerde kasırga gibi bir şey şekilleniyordu.
“Tüm tuzakları bir kerede toprak büyüsüyle dolduracaklar!”
Ah, doğru ya. Bu Aziz seviyesindeki Kum Fırtınası büyüsü, değil mi?
Tuzaklarıma ulaşmak için hiç vakit kaybetmemişlerdi. Muhtemelen gözcülerden veya casuslardan önceden öğrenmişler ve tek bir büyük büyüyle onları etkisiz hale getirmek için bir plan yapmışlardı.
Söylemeye gerek yok, biz de bu olasılığı bekliyorduk.
“Pekâlâ. Buna Şiddetli Fırtına ile karşılık vereceğim.”
Bu sözlerle birlikte iki elimi de giderek büyüyen toz ve toprak hunisine doğru uzattım.
Aziz seviyesinde bir rüzgâr büyüsüyle karşılık vermeyi seçtim. Rütbesine rağmen, etkileri özellikle süslü değildi. Ama çok güçlüydü. Cumulonimbus ve Kum Fırtınası gibi bir dizi Saint seviyesi büyü, rüzgâr ve başka bir elementi kullanan birleşik büyülerdi. Şiddetli Fırtına ise saf bir rüzgâr patlamasıydı. Kum Fırtınası gibi bir büyüyle aynı miktarda manaya mal olsa da, bu gücün tamamı tek bir amaca ayrılmıştı.
Pratikte bu, su veya toprak büyüleri tarafından yaratılan daha karmaşık fenomenleri tamamen silebileceği anlamına geliyordu. Ayrıca her türden uçan canavara karşı da yıkıcı derecede etkiliydi. Ancak düşmanlarınız yerdeyse diğer büyüler daha iyi seçeneklerdi; rüzgâr ağaçların ve diğer engellerin yanından geçerken daha uzun menzilde gücünün bir kısmını kaybediyordu.
Saf rüzgâr büyüsünün, tıpkı bunun savaş alanında işe yarayacağı gibi, diğer elemental büyülere karşı koymanın bir yolu olarak geliştirildiğine dair bir teori vardı. Yine de bu sadece bir teoriydi ve buna inandığımdan emin değildim.
Şiddetli Fırtına hareket ederken biraz güç kaybetse de, yeterli mana kullandığınızda devasa ağaçları köklerinden sökecek kadar güçlüydü. Ve yine, güçteki bu düşüş yalnızca yerde hareket ederken gerçekleşiyordu. Havadayken hiç sorun olmuyordu. Bu büyü kolaylıkla uçan ejderhaları devirmek için tasarlanmış olabilir.
Hmm. Yine de ejderhaların biraz rüzgar büyüsü kullandığını hissediyordum. Yani, o devasa bedenlerini başka türlü nasıl havada tutabilirler ki, değil mi?
Başka bir not olarak, bazıları bu tür büyülerin aşırı kullanımının sizi kelleştirebileceğini iddia ediyordu. Teoriye göre tüm o keskin rüzgârlar sonunda saçları köklerinden sökmeye başlardı. Üniversitemizin peruk takan müdürünün Kral seviyesinde bir rüzgar büyücüsü olduğu düşünülürse, bu bana mantıklı geldi.
Tamam, tamam. Şimdi güzel ve sakinim. Güzel ve sakin!
Tüm bu ıvır zıvırları zihnimden geçirmeyi bitirdiğimde kalp atış hızım normale dönmüş ve büyüm düşmanın toz kasırgasını dağıtmıştı. Etrafımızdaki askerler kendiliğinden bir tezahürat kopardı.
Yine de ordunun kendisine anlamlı bir hasar vermemiştim. Hâlâ bizden oldukça uzaktaydılar, ama bir Saint-tier büyüsünü parçalayacak kadar güçlü bir patlamanın yerde de büyük bir etkisi olmasını beklersiniz. Doğrudan kasırgayı hedef aldığım için mi böyle oldu? Ya da büyülerimizden gelen mana bir şekilde etkileşime mi girmişti?
Her iki şekilde de çok önemli değildi. Şimdi odaklanabiliriz.
“Rudy, yine deniyorlar!”
“Ha? Gerçekten mi?”
Bu biraz anlamsız görünüyordu. Büyülerini tekrar karşılayabilirdim, değil mi?
Oh, bekle… mana kapasitemi bilmiyorlar.
Çoğu büyücü Saint seviyesinde büyü yapmaya devam ederse kısa sürede tükenirdi. Düşman sayıca bizden on kat fazla olduğu için, muhtemelen on kat fazla büyücüleri de vardı. Muhtemelen biz tükenene kadar orada oturup bir büyü çemberinden aynı büyüyü ateşleyebileceklerini düşündüler.
Hah. Bu orada İnsan-Tanrı’nın müridi olmadığı anlamına gelmez mi?
İnsan-Tanrı için çalışan herkes beni biliyordur. Büyücülerin zamanlarını ve manalarını bu şekilde boşa harcamalarına izin vermezler, değil mi?
…Hayır, hemen sonuca varamazdım. İnsan-Tanrı onlara öğüt veriyor olabilirdi ama bu, komutanlarının her zaman dinleyeceği anlamına gelmiyordu.
“Şimdilik, onlar pes edene kadar büyülerini karşılamaya devam edeceğim. Bu kulağa bir plan gibi geliyor mu?”
“Evet, elbette. Mana konusunda iyi misin?”
“Evet, iyi olacağım.”
Kaptan bu noktada biraz şaşırmış görünüyordu. Ya da belki dehşete düşmüş.
Mana kapasitem muhtemelen benimle ilgili en güvenilir şeydi. Eğer bu insanlar bana on tane Saint-tier büyüsü yaptırmak isteselerdi, bunun üstesinden gelebilirdim, sorun olmazdı.
Sonunda, düşman büyücüler Kum Fırtınası büyüsünü beş kez daha yaptılar, ancak her birine aynı şekilde karşılık verdim. Kendime biraz mana kazandırmak için Büyü Bozma’yı kullanamamam çok yazık oldu. Bu kadar uzun menzilde böyle bir seçenek yoktu.
Altıncı başarısız girişimlerinden sonra, düşman kuvvetleri saldırılarına ara vermiş gibi görünüyordu. Saint-tier büyülerini kullanabilecek büyücüleri tükenmiş olabilir. Ayrıca büyü çemberleri kaybolmuş ya da bu stratejiyle hiçbir yere varamayacaklarını fark etmiş olabilirler.
“Sence saldırmayı deneyecekler mi?” Büyücü takımının kaptanına bakarak sordum.
“Söylemesi zor,” diye yanıtladı kaşlarını çatarak uzaktaki düşman hatlarına bakarak.
Komutanları olsaydım, tüm bu birlikleri tuzaklarla dolu bir alana gönderme riskini göze alabileceğimi sanmıyordum. En iyi seçenek geri çekilmek olurdu, değil mi? Düşmanınızı yanlış değerlendirdiğinizi erkenden fark ederseniz, neden daha fazla bilgi toplamak için geri çekilmeyesiniz? Bana en akıllıca hareket bu gibi geldi.
“Ah… görünüşe göre bunun için gidiyorlar.”
Düşman hatlarında bir kez daha hareket vardı. Yavaşça ileriye doğru dalgalanıyorlardı; sanki arkalarında ağır bir şey sürüklüyorlardı.
Sanırım bu anlaşılır.
Bu ordunun komutanları muhtemelen kapımıza gelmeden önce her türlü taktiksel seçeneği ve acil durum planını hazırlamışlardı. Buraya kadar gelebilmek için değerli yiyecek ve kaynaklarını harcamışlardı ve askerlerinin moralini de düşünmeleri gerekiyordu. Muhtemelen başarısız bir büyü değişiminden sonra geri çekilemezlerdi.
Yani… tek bildikleri, bu noktada büyücülerimizin de boşa çalışıyor olabileceğiydi. Belki de bunun çok fazla kayıp vermeden tuzak bölgesini geçmelerine izin vereceğini umuyorlardı.
“Okçular, hazır!”
Yüzbaşılarının böğürerek verdiği bir emirle okçularımız ileri atıldı. Oklarını yerleştirdiler ve yaylarını geri çekerek tuzak bölgesine doğru ilerleyen asker sıralarına nişan aldılar.
“Ateş!”
İlk ok yayını havaya fırladı.
Mütevazı bir yaylım ateşiydi; burada sadece elli kadar okçumuz vardı ve bize doğru ilerleyen en az birkaç bin düşman askeri vardı. Herhangi bir etkinin asgari düzeyde olacağı açıktı.
Düşman komutanı da aynı sonuca varmış görünüyordu. Birkaç dakika sonra aşağıdan trampet sesleri duyduk ve düşmanın ilerleyişi bir anda hızlandı. Askerlerin orada burada tuzaklarıma yuvarlandığını gördüm. Diğerleri ise siperlerin üzerine derme çatma köprüler kuruyorlardı ve daha fazlası da güvenli bir şekilde siperlerin etrafından dolaşıyordu. İlerlemeye devam ediyorlardı.
Görünüşe bakılırsa, yaylım ateşimizi hâlâ saldırı büyüleri yapabilecek büyücülerimizin olmadığına dair bir işaret olarak yorumlamışlardı. Tabii ki bu yanlış bir hesaplamaydı.
“Savaş büyücüleri, hazır!”
Asker büyücüler, kaptanlarının emrine karşılık olarak asalarını hazırladılar.
Manganın sayısı yirmiydi. İçlerinden sekizi surun kenarına doğru ilerledi. Diğer sekizi onların arkasında durdu. Son dört kişi Roxy’nin sihirli çemberinin önünde konumlandı.
“Telaşlanmayın! Onları daha da içeri çekene kadar bekleyin!”
Büyücüler asalarını sıkıca kavradı. Roxy de aynı şeyi yaptı ve konsantre olmak için gözlerini kapattı. Dışarıda kalmak istemediğim için ellerimi yumruk yaptım ve dikkatle düşmana baktım.
Birliklerinin çoğunluğu şu anda tuzak bölgesinin içindeydi.
“Büyüler! Şimdi!”
Kaptanın emriyle, ön safta yer alan sekiz büyücü mükemmel bir uyum içinde ateş büyüsü için ilahi söylemeye başladı. Büyünün yarısına geldiklerinde, arkalarındaki sekiz büyücü de aynı büyüyü söylemeye başladı.
“-Fireball!”
Öndeki büyücülerin asalarından sekiz alev topu fırladı. Savaş alanına doğru yaylanarak düşman hattını tam ortasından vurdular ve arkalarında bir avuç kömürleşmiş ceset bıraktılar.
Ön saflar hemen geri çekildi ve yeniden slogan atmaya başladı.
“-Fireball!”
Birkaç dakika sonra, ikinci sıra büyücüler de kendi yaylım ateşlerini açtılar. Büyülerini kademelendirerek, saldırıları arasındaki süreyi etkili bir şekilde yarıya indirdiler.
Ateş Topları istikrarlı bir şekilde uçmaya devam etti. Ancak ikinci yaylım ateşi başladığında, düşmandan gelen büyük bir Su Topu telaşı ile cevaplandılar. Kalenin tepesindeki bize ulaşamasalar da, Ateş Toplarına çarpıyor ve onları buhar haline getiriyorlardı.
Başka bir deyişle, bu bir karşı büyü. Görünüşe göre, büyücülerinin tüm manasını daha önceki değiş tokuşlarımızda harcamamışlar.
Şey, evet. Belli ki yapmazlar.
“İşte, Bayan Roxy. Sağ kanattaki akrep bayrağını görüyor musunuz?”
“Evet. Görüyorum.”
Roxy, büyücü takımının kaptanına başıyla selam verdikten sonra bana doğru döndü.
Akrep bayrağı tam da Su Topu yağmurunun geldiği yerdeydi. Düşman büyücüler o bölgede yoğunlaşmıştı. Başka bir deyişle, o bölgedeki her şeyi paramparça edersek, endişelenecek başka karşı büyülerimiz olmazdı.
“Hadi başlayalım, Rudy… Uhm, yoksa gözlemlemeyi mi tercih edersin?”
“Hayır. Ben seninleyim.”
“Tamam o zaman.”
Roxy küçük bir gülümsemeyle arkasını döndü ve büyü yapmaya başladı. Derin bir nefes aldım, sonra ellerime mana aktarmaya başladım.
Bir dakika sonra, bir sürü insan öldürdüm.
***
Bundan sonra savaş tek taraflı bir katliama dönüştü.
Büyücülerinin büyük çoğunluğunu yok etmek onları büyülerimize karşı savunmasız hale getirdi. Ölenlerin çoğu, savaş büyücülerimiz tarafından serbest bırakılan Aziz ateş büyüsüyle yanarak kül oldu. Ama sonra, hücumları yerini bozguna bırakırken, sağ kalanlar arkalarındaki tuzaklarla dolu alandan geri çekilmeyi neredeyse imkânsız buldular. Bazı birlikler komutanlarını kaybetmiş gibiydi; hareketleri panik içinde ve düzensizleşmişti. Ve sonra Roxy ve ben onları daha fazla Aziz seviyesi büyüyle vurduk.
Sanki bir karınca yuvasına basmış gibiydik. Askerler dehşet içinde ve yönlerini şaşırmış bir halde her yöne koşuyorlardı. Rüzgâr onları tuzaklara sürükledi ve yıldırımlar onları durdukları yerde kızarttı. Düzinelerce insan öldü.
Sonunda Gökteki Kale’deki o meşhur repliği anlayabildim. Bu mesafeden bakınca insanlar başıboş çöp parçalarına benziyordu.
Yine de hepsi ölüm karşısında paniğe kapılmadı. Bazıları tuzak bölgesini geçip büyülerimizin etki alanından kaçmayı başardı. Bunlardan birkaçı bize büyü fırlatacak kadar yaklaşmayı başaran büyücülerdi. Neredeyse tüm saldırılarına karşı koyduk ama yine de birkaçı isabet etti ve kayıplar verdik.
Yaklaşan düşmanlardan bazıları okçuydu ve yaklaştıklarında yaylarını bırakıp kılıçlarını çekiyorlardı. Geri kalanlar yaya askerlerdi. Birlikte kalenin duvarlarına doğru ilerlediler; burada iyi dinlenmiş üç yüz kişilik bir savunma gücü onları bekliyordu. Bu arada biz de üzerlerine taş yağmuru gibi büyü yağdırdık.
Sonunda, sadece bir avuç insan hayatta kaldı. Bazıları savaşma isteğini kaybetmişti; diğerleri ise şiddetle mücadele ediyordu. Bazıları esir alındı ve diğerleri öldürüldü, ama nedenini size söyleyemem.
Buna karşılık, kayıplarımızı parmaklarımla sayabilirdim. Düşmanı o kadar güçlü bir şekilde geri püskürttük ki tarihi zafer kelimeleri aklıma geldi.
Her şey bittiğinde, Komutan Babriti kaleyi temellerinden sarsacak gibi görünen bir kükreme çıkardı. Surlardaki büyücüler ve okçular da ona aynı şekilde karşılık verdi, gözleri sevinçle parlıyordu.
Onlarla birlikte ben de bağırdım, ancak onlarla aynı sevinci hissedip hissetmediğimden emin değildim. Bu kadar çok insan öldürmüş olmam ya da savaşı kazanmış olmamız gerçek gibi gelmiyordu. Yine de etrafımdaki insanlar heyecan eksikliğimi fazlasıyla telafi ediyordu. Bana temkinli ve katı bir resmiyetle yaklaşan askerler koşup sırtıma vurdular. Bazıları kollarını omuzlarıma doladı, bazıları da bana sarıldı. Bunlardan biri genç bir kadın okçuydu. Bana baktı ve şöyle bir şey söyledi: “Başardık! Bizi kurtardınız! Çok teşekkür ederim!” dedi gözleri yaşararak. O anda içimi bir gurur ve mutluluk dalgası kapladı.
Sonunda Roxy kendini kollarıma attı ve beni dudaklarımdan öptü. Bu Roxy’nin toplum içinde yaptığı türden bir şey değildi, bu yüzden o da diğerleri kadar heyecanlanmış olmalıydı. Biz kucaklaşırken askerlerden alkış ve iyi huylu ıslık seslerinin karışımını aldık.
O anda mutluydum. Gerçekten mutluydum.
Açık olmak gerekirse, bunun tek nedeni çekici bir kadının kendini bana atması değildi. İşin içinde biraz da grup psikolojisi vardı. Etrafımdaki hezeyan beynimi tamamen ele geçirmişti. Kötü bir duygu değil, biliyor musun? Az önce bir parmak şıklatmasıyla öldürdüğüm insanları düşünmemi engelledi. Günün sonunda, neredeyse hiç kayıp vermeden savaşı kazanmıştık. Bu kutlamaya değer bir şeydi. Çirkin detaylar hakkında fazla düşünmeye gerek yoktu, değil mi? O güne dönüp baktığımda tek düşünmem gereken şuydu: Hey, ilk seferim için o kadar da kötü değildi. Sanırım o kadar da büyük bir olay değildi.
Belki de böyle bir dünyada böyle yaşamak gerekiyordu. Burada olan her şeyi ilk hayatımda edindiğim ahlaki standartlara göre yargılamak zorunda değildim. Eski ve keyfi bir kuralı sonsuza dek bir pranga gibi boynumda taşımak zorunda değildim. İhtiyacım olduğunda öldürebilir, olmadığında da kendimi tutabilirdim. Tek bir savaş beni kana susamış bir manyağa dönüştürmeyecekti. Bundan daha fazla özdenetimim vardı.
“Prens Zanoba geri döndü!”
Aşağıdan gelen bir habercinin çığlığı beni düşüncelerimden uyandırdı. Savaş ciddiyetle başladığında, Zanoba ve birliğini tamamen unutmuştum.
Kaleye koşarak indim, merdivenleri olabildiğince hızlı çıktım. Ama aşağıya ulaştığımda şaşkınlıktan donakaldım.
Başka bir gezegenden gelmiş gibi görünen yaklaşık on kişilik bir grubun etrafında bir asker kalabalığı oluşmuştu. Vücutları dallar ve yapraklarla kaplıydı, yüzlerine kir ve is bulaşmıştı ve saçları kan ve terden kayganlaşmıştı. İçlerinden biri, hantal bir zırh giymiş heybetli bir adam, beni görünce neşeyle seslendi: “Selamlar,
Efendi Rudeus!”
Bekle, sen kim oluyorsun?
Hayır, cidden. Gerçekten ilk başta onu tanıyamadım.
Saçları kurumuş kanla kabuk bağlamıştı, zırhı o sabah olmayan yaralarla kaplıydı ve gözlükleri sildiği yerde lekelenmişti… bir çeşit kırmızı sıvı.
“Zanoba?”
Evet, bu kesinlikle Zanoba. Tamamen başka birine benziyor ama o olmalı. Oh. Sanırım tek kelime etmeden ortadan kaybolduğu için onu azarlamalıyım.
“Ne-”
Zanoba’ya yaklaşırken, asker kalabalığı önümden ayrıldı ve cümlenin ortasında aklım başımdan gitti.
Birisi Zanoba’nın ayaklarının dibinde diz çökmüş yatıyordu. Kendisi de çamura bulanmıştı ama aynı zamanda bir ağın içine sarılmıştı. O ağı tanıdım. Ayrılmadan hemen önce Zanoba’ya verdiğim sihirli eşyaydı.
“Muhteşem çabalarınız sayesinde sürpriz saldırımız mükemmel bir şekilde sonuçlandı. Bakın, düşmanın komutanını yakaladık!”
“Uhm… Wow…”
Etrafıma bakındım ve etrafımızdaki askerlerin on kişilik pis çeteyi alkışladığını fark ettim. Artık Zanoba’ya ihtiyatla ya da şüpheyle bakmıyorlardı; gözleri hayranlıkla parlıyordu.
Bekle. On mu? Neden bu kadar azlar? Daha önce kaleden ayrılan yüz kadar kişi gördüğüme oldukça emindim. “Diğerleri nerede?”
“Savaş alanında yatarken,” diye yanıtladı Zanoba. “Cesurca öldüler, her biri.”
Oh. Doğru ya. Sanırım bu kadar büyük bir orduya sadece yüz askerle saldırırsanız böyle olur.
Yine de… Anladığımdan emin değilim. Bu sinsi saldırıya ihtiyacımız yoktu.
Bu savaşı kazanmak için, değil mi? Zaten biz kazanıyorduk. Bunu anlayan tek kişi ben olamam. Bir şey mi kaçırıyorum?
“Yani… bu adam… doksan askerin kaybına değer, değil mi?”
“Şüphesiz. O Bista kraliyet ailesinin bir üyesi. Onun rehinemiz olmasıyla birlikte, bu savaşı bir sonuca bağlamak için pazarlık yapmak kolay olacaktır.”
Ohhh. Tamam… Evet, şimdi anlıyorum. Eğer o kadar değerliyse, sanırım Zanoba doğru kararı vermiş.
Bir düşman ilerlemesini geri püskürtmek savaşı kazandığınız anlamına gelmiyordu. Ama Zanoba’nın baskını taktiksel zaferimizi büyük bir stratejik zafere dönüştürdü. Bu açıdan bakıldığında, belki de doksan askerin hayatı ödenecek küçük bir bedeldi.
Bekle, hayır. Neden bu düşünceye kapıldım ki? O ordunun canına okumuştuk. Bin asker kaybetmiş olmalılar, hatta belki iki ya da üç. Eğer başlarında işlevsel bir beyni olan biri olsaydı, istila etmeye çalışmaktan vazgeçerlerdi.
Belki de zaferimizi biraz abartıyordum. Belki de gördüğümüz tüm birlikler sadece birkaç bin kişiydi. Ve düşman kuvvetlerinin çoğu geri çekilmişti. Eğer gerçekten arkada bekleyen daha fazla askerleri varsa, belki de sadece beş yüz kadarını etkisiz hale getirmiştik?
Zanoba neşeyle bana bakarak, “Ah, bunu başarmış olmak ne büyük mutluluk,” dedi. “Sizden ve Bayan Roxy’den bu kalenin etrafında sonsuza dek oturmanızı isteyemezdim, ne de olsa!”
Peki, tamam. Sanırım şimdi anladım.
Düşman tek bir felaketle sonuçlanan savaştan sonra pes etmeyebilirdi. Komutanlarının ne kadar mantıklı olduğunu kim bilebilirdi ki? Bugün burunlarını kanatmış olabilirdik ama hâlâ sayısal üstünlükleri vardı. Eğer bir sonraki saldırıları Roxy ve ben yokken olursa, Karon Kalesi düşebilirdi. Ve ikimizin de yıllarca Shirone’de kalma seçeneğimiz yoktu. Bir düşman prensi yakalayıp bir tür ateşkes için pazarlık yaparak, bunlar bir sorun haline gelmeden savaşı kesin bir vuruşla bitirebilirdik.
Yine de başka bir yol bulamaz mıydık? Belki kalelerinden birini havaya uçurabilirdim, ya da başka bir şey?
…Hayır. Böyle bir işi, son birkaç gününü insanları öldürmek için sızlanarak geçiren bir adama emanet etmek aptallık olur…
“Her şeyin plana uygun gittiğini söylemeliyim. Siz ve Bayan Roxy sihirlerinizle bize harika bir eğlence sundunuz! Ya bu büyülü fırlatma ağı? Ne muhteşem bir alet! Başından beri bir düşman komutanını yakalamamı sağlayacağını umuyordum ama hayal ettiğimden bile daha iyi çalıştı.”
Zanoba, rüzgâr ve yağmur şiddetlenirken düşman saflarını yarmış ve liderlerini ele geçirmek için genel karmaşadan faydalanmıştı. Riskler korkunçtu. Hayatıyla kumar oynamıştı. Ama kazanan o olmuştu. Roxy ve benim yarattığımız kaosu bir fırsata çevirmiş, kendini sonuna kadar zorlamış ve zaferimizi değerli kılmıştı.
“Biliyor musunuz Üstat Rudeus, daha önce de uzaktan Aziz-tier büyüleri görmüştüm, ama tam üzerine atıldığınızda bambaşka bir şey oluyorlar!”
“Oh… evet, öyle tahmin ediyorum…”
Omurgamdan aşağı kötü bir ürperti geçti. Cumulonimbus’un geniş bir etki alanı vardı. Çok sayıda düşmanı ayrım gözetmeksizin yok etmek için tasarlanmış bir büyüydü. Bu da şu anlama gelebilirdi.
“Hey, Zanoba… Size yıldırım falan çarpmadı, değil mi?”
“Hrm…”
Zanoba bir elini çenesine götürdü ve vereceği cevabı dikkatle düşünüyor gibiydi. Bir süre sonra yüzünde ciddi bir ifadeyle cevabını verdi.
“Hiçbir savaş fedakarlık olmadan kazanılmaz, Efendi Rudeus.”
Onları vururduk.
Cumulonimbus büyülerimizden çıkan yıldırımlar kendi müttefiklerimizi vurmuştu. Belki de başkalarını rüzgârın etkisiyle o tuzaklara düşürmüştük. Dün yanımda yemek yiyen birini öldürmüş olabilirim. Roxy biraz büyü öğrettiği birini öldürmüş olabilir.
Büyük ihtimalle çoğuyla hiç konuşmamıştım bile. Ama en azından, yüzleri bana tanıdık gelen bazı insanların artık sonsuza dek gittiğini biliyordum.
“Ve elbette,” diye devam etti Zanoba, “bugün kaybettiğimiz her askerin tüm sorumluluğu, onlara savaşta komuta eden adam olarak bana aittir. Kendinizi suçlu hissetmenizi gerektirecek en ufak bir şey yok.”
Teoride, bu mantıklı. Ama teori şu anda pek işime yaramıyordu.
“Eminim onca emekten sonra yorgun düşmüşsünüzdür. Bugünün geri kalanını dinlenerek geçireceğine söz ver.” Zanoba omzumu hafifçe okşadı, sonra esirini kalenin içine doğru sürükledi, ilerlerken çevredeki askerlere hızlı komutlar verdi.
Şaşkınlık içinde durdum ve gidişini izledim. Bir noktada, söyleyecek sözüm kalmamıştı.
Oh, doğru ya. Ölüm Tanrısı’nın saldırısına hazırlanmalıyım… Aptal gibi duracak zaman yok. Dinlenecek zaman yok. Henüz değil. Sürüm Bir’in yanında durmalıyım. Eğer ortaya çıkarsa, onun için hazır olacağım.
O akşam kaleye bir baskın düzenlendi.
Ama Ölüm Tanrısı değildi. Hedef de ben değildim. Düşmandı ve kraliyet rehinemizi kurtarmak için geldiler.
Hiçbirini öldürmedim. Bunun için yeterince tehlikeli değillerdi. Bunun yerine, hepsini bayılttım ve kalenin garnizonuna teslim ettim.
Ondan sonra onlara ne oldu? Hiçbir fikrim yok. Ama en azından onları rastgele öldürmek yerine itidalli davrandım. Bu iyiye işaretti, değil mi? Öyle hissettim. Duygularım karmakarışık olmasına rağmen kendimi kontrol edebiliyordum. Hâlâ öldürmeye karşı bir refleksim vardı.
İyi olacaktım. Ya da o gece boyunca kendime sürekli böyle söyledim.
Ölüm Tanrısı hiç gelmedi.
Sinsi bir saldırı yoktu.
***
Ertesi gün, Zanoba’dan onay aldıktan sonra rehineyi sorguladım. Aslında Shirone’nin kuzeydeki rakibinden bir kraliyet mensubuydu.
Ona Man-God ismini tanıyıp tanımadığını sordum. Cevabı hayır oldu.
Ona krallığında şüphe uyandıracak şekilde doğru tahminler ya da kehanetlerde bulunan biri olup olmadığını sordum. Cevabı hayır oldu.
Ona darbeden sonra Shirone sınırında nasıl bu kadar çabuk beş bin kişilik bir ordu topladıklarını sordum. Hemen olmadığını söyledi. Birkaç yıldır işgal için fırsat kolluyorlarmış.
Tüm bunlar tek bir sonuca işaret ediyordu: Kuzeydeki krallık temizdi. İnsan-Tanrı’nın orada işleri yürüten bir müttefiki yoktu. Yani, İnsan-Tanrı istila etmeleri için olayları manipüle etmiş olabilirdi… ama en azından bu adamın bir mürit olmadığından emindim. O tipik, şişirilmiş, bilgisiz bir komutandı, daha fazlası değil.
Ölüm Tanrısı benim için gelmemişti ve istilacılar da basit istilacılardı. Hiçbir şey beklediğim gibi gitmiyordu. Bir süredir ilk kez, çok fazla gölgenin üzerine atladığımı hissediyordum. Tüm bu durumu çok temel bir düzeyde yanlış anladığımı düşünmeye başlamıştım. Belki de ortada bir tuzak yoktu. Belki de İnsan-Tanrı bu işin içinde değildi.
Yine de gardımı düşürmeyi reddettim. Bunun anlamsız olduğuna yarı yarıya ikna olmuş bir şekilde, kendimi tetikte ve her şeye hazır olmaya zorladım.
Ve on gün sonra… altımızdaki zemin kaydı.
