Karon Kalesi savaşından bu yana on gün geçmişti. Bu süre içinde Zanoba, kraliyet rehinemizi pazarlık kozu olarak kullanarak düşmana ateşkes teklif etmişti. Ayrıntıları bilmiyordum ama savaş yakında resmen sona erecek gibi görünüyordu.
Ayrıca zaferimizi, ele geçirdiğimiz esiri ve ateşkes çabalarımızı bildirmek için hızlı bir atla başkente bir haberci göndermiştik. Zanoba kraldan emir beklemeden barış görüşmelerine devam etmişti ama Shirone uzun sürecek bir savaşa girecek durumda değildi, bu yüzden Pax’ın itiraz edeceğini düşünmek zordu. Ne de olsa adam aptal değildi. Yine de hemen cevap gelmemesi biraz endişe vericiydi.
Bir haftadan uzun bir süre sonra bile kale, savaştaki zaferimizle ilgili tutkulu yorumlarla yankılanıyordu. Roxy ve ben devasa, gösterişli büyülerimizle büyük bir etki bırakmıştık, Zanoba’nın ön saflardaki cesur performansı da bir o kadar konuşulmuştu. Sanırım bazı askerler hâlâ adrenalinin etkisindeydi.
Belki de savaştaki performansım ya da o sinsi saldırıyla başa çıkma şeklim yüzünden, askerler sonunda bana biraz ısınmaya başlamıştı. Bana her zaman kibar davranmışlardı ama beni her gördüklerinde yüzleri asılırdı. Bu günlerde karşılaştığım insanlardan gerçek gülümsemeler alıyordum. Hatta biraz neşeli havadan sudan konuşmalar. Sanırım beni “bir anda ortaya çıkan tehlikeli bir yabancı büyücü “den “silah arkadaşı” gibi bir şeye dönüştürmüşlerdi. En azından kimse büyümle kazara öldürdüğüm askerler konusunda bana zorluk çıkarmadı.
Bu, Roxy ile düzenli olarak yaptığım danışmanlık seansları ve Zanoba’nın beni neşelendirme çabaları arasında duygusal olarak kendimi toparlamayı başardım. Bu noktada yaptıklarımı suç ya da korkunç hatalar olarak görmeden geriye dönüp bakabiliyordum.
Dürüst olmak gerekirse, bu konuda kendimi çok fazla hırpaladım. Burası genel olarak barışçıl bir dünya değildi ve ben de Orsted’in doğrudan bir astıydım. Ailemi korumak için acımasız bir tanrıya karşı savaşmayı seçmiştim. Bu günün geleceğini biliyor olmalıydım. Bir seviyede, gönülsüzce de olsa bunu kabullenmiş olmalıydım.
Ama öyle bile olsa, kim beni askere almaya çalışırsa çalışsın, bu savaştan sonra başka bir savaşa katılmayacağımdan emindim. Savaş bambaşka bir dünya gibiydi. Ben genelde içinde yaşadığım dünyayı tercih ederdim. Mecbur kalmadıkça kimseyi öldürmeyecektim. Bu konuda eski politikama sadık kalmaya karar vermiştim. Bir kere, olaydan sonra bu konuda çektiğim tüm bu ıstırap çok yorucuydu. Elde edeceğim tek şey bir hafta sürecek sinir krizleri olacaksa can almaya değmezdi, anlıyor musunuz?
Zaten tüm bunları geride bırakmaya çalışıyordum. Devam edelim.
Savaştan bu yana geçen on gün boyunca tehlike işaretlerine karşı tetikte durmuştum ama pek bir şey olmamıştı. Bu noktada mana kapasitem tamamen yenilenmişti, bu yüzden en yüksek savaş durumundaydım. Ayrıca Sihirli Zırh Versiyon Bir elimin altındaydı ve dikkatsiz davranmama izin vermiyordum. Ölüm Tanrısı’nın şu anda bizim için geldiğini hayal etmek zordu. Pax ile görüşmemiz sırasında saldırmış olsaydı avantajı daha büyük olurdu.
İnsan-Tanrı’nın aslında burada ipleri elinde tutmadığı ihtimali gün geçtikçe daha akla yatkın hale geliyordu. Belki de Orsted’in dediği gibiydi. Belki de bu olaylar diğer zaman çizgisinde gerçekleşmiş ve günlükte bahsedilmemişti. Zanoba bu sorunu benim yardımım olmadan halletmiş olabilir ya da en başta hiç çağrılmamış olabilir.
Yine de tüm bu yolculuğa zaman kaybı demezdim. Arkadaşımın hayatı gerçekten çok ciddi bir tehlike altındaydı. Ama her halükarda savaş artık sona ermişti. Shirone’nin sınırlarında pusuya yatmış düşman ordusu kalmamıştı. Şüphesiz bu başarı Zanoba’nın görev duygusunu tatmin etmeye yeterdi. Şimdi tek yapmamız gereken onu Sharia’ya dönmeye ikna etmekti. Onu burada Pax’ın parmağı altında bırakamazdım.
“Hnnngh!”
Sabah güneşinin tadını çıkarırken kollarımdaki ve sırtımdaki bükülmeleri esnetiyordum. İnsan-Tanrı’nın bir şeylerin peşinde olmadığına dair sağlam bir kanıtım yoktu ama bu kadar uzun süre yalnız kaldığımıza göre bana bir tuzak kurma ihtimali düşüktü. Bu güven verici düşünce sayesinde, ilk kez iyi bir gece uykusu çekmiştim. Adımlarımda bir sıçramayla uyandım ve yakındaki nehirde yüzümü yıkamaya karar verdim. Biraz büyü de işimi görürdü ama canım gezinti yapmak istiyordu.
Oraya vardığımda, birkaç küçük asker grubu nehir kıyısında yüzlerine su sıçratıyor ve dişlerini fırçalıyorlardı.
“Hey, ben Rudeus! Günaydın, efendim!”
“Dün gece yine nöbet tuttuğun için teşekkürler!”
“Biliyor musun, o devasa metal giysinin Prens Zanoba’nın bir oyuncağı olduğunu düşünmüştüm. Oldukça etkileyici bir sihirli alet!”
Daha suyun kenarına ulaşamadan etrafım sarılmıştı. Birdenbire bu kalede gerçekten popüler olmuştum. Bu günlük iltifat yağmuruna alışmak biraz zaman aldı.
Bu arada, askerlerin hepsi açık kahverengi gömlekler ve pantolonlar giymişlerdi; bunlar görevde olmadıkları zamanlarda giydikleri standart kıyafetlerdi. Bu kıyafetler erkekler ve kadınlar için aynıydı. Ve geçen gün bana sarılan okçunun şu anda sergilediği gözle görülür diriliğe bakılırsa, kadınlar yatarken sütyen takmıyorlardı. Sabahıma başlamak için ne güzel bir yol.
“Ah, ben de bu kalabalığın neyle ilgili olduğunu merak ediyordum. Günaydın, Efendi Rudeus.”
Döndüğümde Zanoba’nın da bize doğru geldiğini gördüm. Askerleriyle aynı kıyafeti giymişti. Boyu ve garip bir şekilde ince olan uzuvları sayesinde, bir yıldır ilk kez odasından çıkan yıkanmamış bir NEET gibi görünüyordu.
“Prens Zanoba!”
Pek de asil olmayan görünümüne rağmen, tüm askerler onu görünce dizlerinin üzerine çöktü.
“Buna hiç gerek yok. Hadi, bulaşıklarınıza geri dönün.”
“Ama Majesteleri…”
“Şu anda ben de sizler gibi uykulu bir askerim,” dedi Zanoba ve büyük bir esnemeyle ne demek istediğini vurguladı. “Ve bu kıyafet içinde benden büyük ve kudretli davranmamı beklemiyorsunuzdur herhalde?”
Adam son zamanlarda inanılmaz derecede meşguldü. Size tüm detayları anlatamam ama belli ki böylesine büyük çaplı bir savaştan sonra halledilmesi gereken binlerce farklı iş vardı.
Bu arada, ölenler savaş alanında öylece bırakılsa da, birkaç gün içinde bir grup sert görünümlü müşteri gelip onları ekipmanlarından ayırdı ve cesetleri yaktı. Savaş bölgelerinde takılan ve geçimlerini bu tür işlerden sağlayan insanlar varmış gibi görünüyordu. Para için firari samurayları avlayan köylülerin profesyonel versiyonları gibiydiler.
Zanoba ve ben birlikte nehir kıyısına gittik ve diz çökerek yüzlerimize su sıçrattık.
“…Peki müzakereler nasıl gidiyor? Sence ateşkesi imzalayacaklar mı?”
Doğrudan ikna moduna geçmek yerine, hafif bir yumrukla başladım. Ateşkesi imzalayıp uygulamaya koyduğumuzda, Zanoba’nın Shirone’de kalmasına gerek kalmayacaktı. Ne de olsa savaş bitmiş olacaktı.
“Edecekler. Aslında daha dün geçici bir cevap aldık. Henüz resmi bir karar verilmemiş olsa da, tüm göstergeler yakında ateşkesi kabul edecekleri yönünde. En azından önümüzdeki üç yıl boyunca başka bir saldırı olmamalı.”
Bu sözleri duyan birkaç asker heyecanla mırıldandı.
Hoppala. Belki de herkesin içinde sormam gereken bir soru değildi… ama sanırım haberler iyiydi, bu yüzden çok fazla sorun olmamalı.
Yine de “üç yıl” lafı ilginçti. Cümleyi ifade ediş biçimine bakılırsa Zanoba, Bista Krallığı’nın geçen günkü ezici yenilgiye rağmen Shirone’yi fethetme umutlarından tamamen vazgeçmediğini düşünüyordu.
Mevcut komuta yapılarının çoğunu görevden alacaklarını varsaymak zorundaydım, bu da yetkin yeni generaller bulmaları gerektiği anlamına geliyordu. Güçlerini yenilemeleri de zaman alacaktı. Ve imzalamak üzere oldukları ateşkesi bozmak için makul bir bahane bulmaları gerekecekti. Tüm lojistiği halletmek en az üç yıl sürerdi. Pratikte, yeni bir hamle yapmaya hazır olmaları çok daha uzun sürebilirdi…
“Ancak bu süre bizim amaçlarımız için yeterli olacaktır,” dedi Zanoba. “Üç yıllık barış döneminde krallığımızın güçleneceğinden eminim.
bir kez daha istikrarlı.”
Bista yeniden toparlanırken, Shirone kendi hükümetini ve ordularını tamamen yeniden inşa etme şansına sahip olacaktı.
“Sence Kral Pax bunu başarabilir mi?” Ben sordum.
Zanoba kendinden emin bir şekilde başını sallayarak, “Bundan bir an bile şüphe duymuyorum,” diye cevap verdi.
Eminliğinin nereden geldiğinden emin değildim ama belki de bir plan vardı. Öyle ya da böyle, bu savaş bitmiş gibi görünüyordu. Bu çok uzun sürmemişti.
“Bunu duyduğuma sevindim. Umarım yakında imzalarlar da başlayabilir,” dedim.
“Gerçekten…”
O anda Zanoba’nın yüzünde mutluluk vardı ama bir parça melankoli de vardı. Sanırım bunu anlayabilirdim. Her şey güzel ve huzurlu olduğunda burada oynayacak fazla bir rolü olmayacaktı.
Bu, vites değiştirmek için iyi bir fırsat gibi görünüyordu.
“Hey, Zanoba… Bu savaş bittikten sonra ne yapmayı planlıyorsun?”
İkinci bir hafif yumrukla başladım, ancak soru amaçladığımdan daha uğursuz çıktı. Umarım Zanoba’nın sevgilisine evlenme teklif etmek gibi bir planı yoktur, ki bu ölümünün en kesin habercisiydi. Eğer bana “Buketi çoktan aldım” diye cevap verirse, hayatını kurtarmak benim gücümün ötesinde olabilirdi.
“Sanırım öncelikle Majestelerinden yeni emirler almak için başkente döneceğim. Gerçi beni şimdilik bu kalede tutmayı da tercih edebilir…”
“Yani burada mı kalıyorsun? Shirone’de mi?”
“…Hm? Şey, evet. Doğal olarak.”
Dürüst olmak gerekirse, benim de beklediğim cevap buydu. Ama sanki Şeriat’ın Sihirli Şehri’ne dönme düşüncesi aklından hiç geçmemiş gibiydi. Sihirli Zırh henüz tam olarak mükemmelleştirilmemişti, otomatik bebek çalışmamız yarıda kalmıştı ve Julie tarafından üretilen heykelcikleri satma planlarımız daha yeni yeni bir araya gelmeye başlamıştı. Bu projelerden herhangi birini yarım bıraktığı için pişman olmayacak mıydı?
Elbette isterdi. Hepsine tutkuyla bağlıydı.
“Bak, Zanoba…”
“Evet, Efendi Rudeus?”
“Ateşkes imzalandıktan sonra benimle Şeriat’a dönmeye ne dersin? Birlikte heykelcikler yapmaya devam edelim.”
Kahretsin, bu kulağa evlenme teklifi gibi geldi. Ve önce bir buket bile almadım.
Biliyor musun… belki de bu bir bakıma evlenme teklifidir. Evlenmeyi falan düşünmüyorum ama aslında ondan beni vatanına tercih etmesini istiyorum.
Zanoba ifadesiz bir şekilde bana baktı, yüzünden su damlamaya devam ediyordu. İçindeki tüm duygular tükenmişti. Bir dakika önce bu kadar neşeyle gülümsediğine inanmak zordu.
İyi değildi. Belli ki beni vuracaktı. Bu işi tamamen berbat etmiştim, değil mi? Nasıl hissettiğimi açıklamadan önce onu doğru ruh haline sokmalıydım. Tüm iyi kalibre edilmiş reddetme sensörlerim çarpışmaya hazır olun diye bağırıyordu. Bu adam kalbimi kırmak üzereydi.
“Ah, yani… sizden krallığı terk etmenizi falan istemiyorum, sadece… Hmm?”
O anda kaleden gelen bir kargaşa ve toprağa vuran toynak sesleri duydum. Karon Kalesi’nde süvari yoktu. Kim olabilirdi ki?
Tek bir atlının köşeyi dönüp bize doğru yöneldiğini görmek için tam zamanında kaleye doğru baktım.
Ayağa kalktığımızda Zanoba, “Hmm. Başkentten bir haberci olabilir mi?” dedi. “Sanırım Pax’tan müzakerelerimizle ilgili bir mektup taşıyorlar.”
“Peki düşman tamamen yok edilene kadar burada kalıp savaşmanızı söylerse planınız nedir?”
“Ah, işte şimdi bir soru. Sanırım bize eşlik etme nezaketini gösterirseniz bu mümkün olabilir…”
Biz şakalaşırken, at giderek daha da yaklaştı. Binicisini tanıdığımı fark ettim. İkimizin de iyi tanıdığı biriydi.
“Ginger?”
Evet, oydu. Ve yüzünde saf bir çaresizlik ifadesiyle atını ileri sürüyordu. Neler oluyordu burada?
Bizi fark etti ve atı hızla çevirerek doğrudan bize doğru mahmuzladı. Yakındaki askerler aramıza girerek koruyucu bir duvar oluşturdular.
“Bu benim kişisel korumam!” Zanoba bağırdı. “Hemen yol açın!”
Askerler kenara çekilip Zanoba onu karşılamak için ilerlerken Ginger’ın yüzünde rahatlamış bir ifade belirdi. Sonra eyerinden kaydı ve yere yuvarlandı.
“Ginger! Ne oldu?! Konuş benimle!”
“Haaah…haaa…”
Zanoba onu yerden kaldırıp kollarına aldı. Belirgin bir sıkıntı içindeydi ve nefes alıp verirken sesi sert ve zor geliyordu. Belirgin bir dış yarası yoktu ama yüzü yorgunluktan bulutlanmıştı. Günlerdir bir an bile dinlenmeden son sürat at sürüyormuş gibi görünüyordu.
“Lazkiye’de bir ayaklanma, Majesteleri. Eski general Jade, On Birinci Prens adına ayaklandı. Ordusu… kraliyet sarayını kuşattı!”
Mesajını güçlükle soluyarak çıkarmayı başaran Ginger derhal bayıldı.
“On Birinci Prens mi? Ama sadece on kişiydik! Bunun anlamı ne, Ginger?! Açıkla kendini… Hemen açıklamalısın!”
“Sakin ol, Zanoba. Belli ki biraz dinlenmeye ihtiyacı var…”
Zanoba’nın Ginger’ı kollarında çılgınca sallamasını durdurduktan sonra, iyileşmesi için onu kalenin içindeki bir odaya götürdük.
On Birinci Prens, Haruha Shirone adında bir çocuktu.
Üç yaşında bir çocuktu ve eski kral Palten Shirone tarafından oldukça geç bir yaşta doğurulmuştu. Annesi çiftçi bir aileden geliyordu, bu da onu potansiyel bir kraliyet eşi olarak tamamen diskalifiye etmesi gereken bir soydu. Bu nedenle Haruha’nın varlığı hiçbir zaman kamuoyu tarafından kabul edilmedi. Resmi olarak bir taşra lordunun yanında “iş bulan” annesine, oğlunu gizlice büyütmesi için krallığın uzak bir köşesinde izole bir malikane verildi.
Krallık içinde çok az kişi Haruha’nın varlığından haberdardı. Kralın kendisi, malikaneyi satın alan bakan ve Haruha’nın annesinin kardeşi olan General Jade vardı.
Bu adamlardan ikisi Pax’ın kanlı tasfiyesinde öldü ama General Jade ölmedi.
Jade eski krala sonsuz sadakat yemini etmişti. Mütevazı kökenlerine rağmen, Palten adamın sıra dışı yeteneklerini fark etmiş ve onu kendi pozisyonuna kadar istikrarlı bir şekilde yükseltmişti. Ve bu mevki Jade’in ailesini yoksulluktan kurtarıp rahat ve hoşgörülü bir hayata kavuşturmasını sağladı. Jade her şeyini krala borçluydu ve minnettarlığı büyüktü. O kadar büyüktü ki, kralın gözü küçük kız kardeşine takıldığında, onu kendi isteğiyle sundu.
Pax’ın darbesi sırasında Jade Karon Kalesi’nde görev yapıyordu. Kalenin garnizonu o zamanlar yaklaşık bin kişiydi. Jade bu sayının yarısını alarak Lazkiye’ye geri döndü. Ancak oraya vardığında artık çok geçti: Kralın, kraliyet ailesinin geri kalanıyla birlikte çoktan öldüğünü öğrendi.
Şu anda Pax’ın komutası altında başkentte konuşlanmış yaklaşık iki bin asker vardı. Jade’in kendi ordusu, yol boyunca takviye birlikler gönderen yerel lordların birlikleriyle birlikte şu anda bin beş yüz kişilik bir güce sahipti. Sayıca azdılar ama Jade’in bir komutan olarak büyük yetenekleri göz önüne alındığında, potansiyel olarak zafer kazanabilirlerdi.
Ama sonunda Jade savaşmamayı tercih etti. Bunun nedeni basitti: kendi ordusu artık kendi içinde iki rakip gruba bölünmüştü. Müttefiklerinin yarısı gaspçı Pax’ı tahttan indirmek istiyordu. Diğer yarısı ise onu hemen kral olarak tanımak istiyordu. Soyluların birbirleriyle acımasızca didişmelerini izleyen Jade, gerçek bir zafer umudu olmadığını fark etti. Savaşmadan teslim oldu ve Shirone’nin yeni kralına bağlılık yemini etti.
Elbette bu kararda göründüğünden daha fazlası vardı. Jade, kız kardeşinin çocuğu olan On Birinci Prens Haruha Shirone’nin hâlâ hayatta olduğunu öğrenmişti.
Doğru anı sabırla bekleyecekti. Zamanını bekleyecekti. Ve sonunda, yeğeni adına kralın intikamını alacaktı. O gün ettiği gerçek yemin buydu.
Takip eden haftalarda Jade düzenlemelerini sessizce yaptı. Pax’ın yönetimine kızgın olanları aradı ve onları gizli bir ittifakta birleştirdi. On Birinci Prens’i aradı. Yerel lordlarla gerekli pazarlıkları yaptı… ve çok geçmeden, emriyle saldırmaya hazır ve hevesli koca bir asi ordusu kurdu.
Zafer artık gerçek bir olasılıktı.
Ve sonra, mükemmel fırsat kendini gösterdi.
Bista’nın orduları istilaya hazırlanıyordu ve Pax bu tehdide karşı kuzey kalelerini garnizon haline getirmek için birliklerini göndermeye başladı. Jade’in ayrılışı ve darbenin yarattığı kaos nedeniyle Shirone’nin ordusu ciddi şekilde zayıflamıştı ve Kral Ejderha Diyarı takviye göndermiyordu. Büyük olasılıkla bu savaş iyi gitmeyecekti. Düşman Shirone’nin sınır kaleleri arasında en savunulabilir olanı Karon Kalesi’ni geçtiğinde, Pax’ın kozunu kullanmaktan ve Ölüm Tanrısı’nı kuzeye göndermekten başka çaresi kalmayacaktı. Randolph’un gitmesiyle daha küçük bir kuvvet bile kralı öldürmeyi başarabilirdi.
Jade çok önemli bir faktörü hesaba katmamıştı: Üçüncü Prens Zanoba Shirone’nin ani dönüşü. Ortaya çıkışı yeterince şok ediciydi ama yanında eski saray büyücüsü Roxy Migurdia’yı ve hem Kuzey İmparatoru Auber’i hem de Su Tanrısı Reida’yı savaşta öldürdüğü söylenen Rudeus Greyrat adında bir büyücüyü de getirmişti.
Belki de Jade, Pax’tan intikam almak için dönmüş olma ihtimaline karşı Zanoba’ya ulaşmayı düşünmüştü. Ancak Zanoba kardeşine sadakatinin her işaretini gösterdi ve onun emriyle Karon Kalesi’ni savunmak için yola çıktı.
Jade’in planı kısa sürede rotasından saptı. Shirone, Karon Kalesi’nde işgalcileri tarihi bir zaferle geri püskürttü ve Ölüm Tanrısı Pax’ın yanında kaldı.
Shirone orduları şu anda zayıflamış durumdaydı ama zamanı gelince toparlanacaklardı. Ve Pax’ın kuzeye, başkentin etrafındaki bölgeye taşıdığı kuvvetleri geri çağırma ihtimali yüksekti. Özellikle de Prens Zanoba,
Roxy Migurdia ve bu Rudeus geri döndüğünde, herhangi bir saldırı başarısızlığa mahkûm olacaktı.
Jade’in fırsat penceresi hızla kapanıyordu. Ve böylece, başka bir seçeneği olmadığı için ayaklanmasını başlattı. İsyancı birliklerini toplayarak yıldırım hızında bir saldırıyla başkenti ele geçirdi ve kraliyet kalesini kuşattı.
Bu, Ginger’ın birkaç saatlik yorgun uykunun ardından uyandığında bize anlattığı olayın özetiydi. İsyan başladığında kendisi de Lazkiye’deymiş ama işgalin ilk kaotik saatlerinde kapılardan sıvışmayı başarmış. Hemen ardından, atının onu taşıyabileceği en hızlı şekilde Zanoba’ya doğru yola çıkmış.
“Başkentten kaçtığımda, kralın küçük bir savunma gücüyle sarayda saklandığı anlaşılıyordu… ancak bu noktada işlerin ne durumda olduğunu söyleyemem.”
Ginger sakin ve kararlı bir ses tonuyla uzun hikâyesini sonlandırdı.
Kraliyet sarayı savunulabilir bir konumdaydı. Ama Jade’in güçlerinin sarayı kuşatmasının üzerinden günler geçmişti. Pax ölmüş ve kalesi isyancılar tarafından işgal edilmiş olabilirdi.
Ama neden duvarların içine sığınmayı seçmişti? “Küçük savunma gücü” Ölüm Tanrısı Randolph Marianne’i de içeriyordu. Düşmanın kuşatmasını yarabilir ve kaçabilirlerdi.
Henüz bilmediğimiz çok şey vardı. En iyi seçeneğin dikkatli hareket etmek ve toparlanmak olduğunu düşündüm-
“Anlıyorum. O halde hemen başkente doğru yola çıkalım,” dedi Zanoba, bakkala uğramayı öneren birinin ses tonuyla. Daha konuşmasını bitirmeden oturduğu yerden kalktı.
Ginger bu açıklamayla rahatlamış görünüyordu. Ancak Zanoba’nın bir sonraki sözleriyle yüzü şokla dondu.
“Majesteleri kaçtıysa, korunması için onu bu kaleye geri getirebiliriz. Eğer kaçmayı başaramadıysa, sadece kraliyet ailesinin bildiği gizli bir geçitten kaleye girebilir ve ona güvenli bir yere kadar eşlik edebiliriz.”
“Bekleyin, Majesteleri!”
Yüzü çaresizlikle dolu bir halde yatağında doğrulmaya çalışan Ginger, Zanoba’nın kolunu o uzaklaşmadan yakaladı.
Zanoba ona güven verici bir şekilde gülümsedi. “Kendi başımıza gayet iyi olacağız, Ginger, seni temin ederim. Biz yokken burada kal ve dinlen.”
“Bu işte gerçekten Kral Pax’ın tarafını mı tutacaksın?!” diye bağırdı Ginger.
Ses tonu tam bir inançsızlığı yansıtıyordu.
Zanoba yüzünü ona dönerek tek kaşını şaşkınlıkla kaldırdı. “Doğal olarak. Kim bu On Birinci Prens benim için? Çocuğun yüzünü hiç görmedim ve şimdiye kadar doğumuyla ilgili hiçbir şey duymadım. Babamın oğlu olduğundan bile biraz şüpheliyim.”
Haklı olduğu bir nokta vardı. General Jade’in Pax’tan başka nedenlerden ötürü nefret etmesi ve bu yeni prensi kuklası olarak kullanmak üzere uydurmuş olması mümkündü. Kralın kız kardeşiyle gerçekten samimi olduğunu varsayarsak, hikâyeyi inandırıcı kılmak yeterince kolay olurdu.
Ancak Ginger bunların hiçbirini kabul etmiyordu. Yüzündeki şaşkınlık ifadesi daha da derinleşiyordu.
“Yani Kral Pax’ın yardımına gelip onu saraydan kurtarmak niyetindesiniz… ve sonra tam olarak ne yapacaksınız?”
“Hareket tarzımız Majestelerinin karar vereceği bir konu olacak. Ama bana isyancı orduyu yenmemi emrederse, sanırım bir sonraki önceliğim bu olacak.”
“Bunu kastetmiş olamazsınız, Majesteleri. O aşağılık yaratığa yardım etmek için neden bu kadar ileri gittiniz?!”
Bunun üzerine Zanoba’nın kaşı seğirdi. Artık yüzünde öfke vardı. “Az önce kralımıza yaratık mı dedin, Ginger? Gerçekten böyle mi dediğini duydum?”
“Haddimi aştığımın farkındayım! Ama Prens Zanoba, lütfen – Prens Pax’ın bana ne yaptığını unuttunuz mu?”
“Sen neden bahsediyorsun?!”
“Ailemi rehin aldı, Prens Zanoba!”
Zanoba’nın kaşı tekrar seğirdi.
Bunca yıldan sonra bu çirkin ayrıntıyı ben de neredeyse unutmuştum ama Ginger için anının neden taze kaldığını anlayabilirdiniz. Pax’ın zulmüne doğrudan maruz kalmıştı ve bu tür anılar sonsuza dek sizinle kalıyordu. Lilia ve Aisha’nın burada olsalardı şu anda onu destekleyeceklerini varsaymak zorundaydım.
“Nasıl bir kral ailelerini tehdit ederek özel muhafızlarının itaatini sağlar?! Neden onu tahtında tutmak için parmağını bile kıpırdatmıyor?!”
Edo dönemi şogunlarının bu kavram etrafında bütün bir sistem kurduklarını hatırladım. Ginger’ın onları azarlamak için etrafta olmaması çok kötü. Yine de hatırladığım kadarıyla, kraliyet ailesinin kişisel muhafızları bu krallıkta büyük bir olaydı. Bir prensin doğrudan kontrolü altında ne kadar çok şövalye varsa, veraset sıralamasında o kadar yukarı çıkıyorlardı… ya da onun gibi bir şey. Muhafızlar muhtemelen övündükleri konumlarıyla gurur duyuyorlardı. Sıradan uşaklar değillerdi.
“Hrm,” dedi Zanoba bir süre sonra. “Peki, Ginger, benim de bir sorum var. Neden Zanoba Shirone gibi bir prensi koruyorsun?”
“Ne demek istiyorsun?”
“Hatırlayacağın üzere seni kardeşime sattım. Değerli bir prensin ya da korunmayı hak eden birinin yapacağı bir şey değil bu. Yine de neden bana hizmet ediyorsun?”
Çok mantıklı bir nokta. Ginger’ı Pax’in merhametine bırakan ilk başta Zanoba’ydı. Onu kelimenin tam anlamıyla Pax’in bir yerlerden satın aldığı bir Roxy heykelciğiyle takas etmişti. Neden bu adama bu kadar sadıktı ki?
Doğru ya. Annesine ona göz kulak olacağına söz vermişti.
“Şey, ben… ben senin gösterdiğinden çok daha akıllı olduğunu biliyorum…”
Gerçi Ginger bu konuyu açmadı. Sanırım Zanoba’nın Pax’tan daha az berbat bir patron olması ona yardımcı olmazdı.
“Pax kendi başına oldukça zeki bir adam, öyle değil mi?” diye cevap verdi Zanoba.
“Belki zeki ama bilge değil. Eylemlerinin sonuçlarını hiç düşünmüyor, sadece o anda ona verdiği zevki düşünüyor. Bu bir aptalın davranışı…”
“Ben de hayatımı oyuncak bebeklere ve heykelciklere adamış bir aptalım. Görünüşe göre Pax ve ben birbirimize çok benziyoruz.”
“Bu doğru değil,” dedi Ginger, diz çökmüş pozisyonundan kıpırdamadan Zanoba ile göz göze gelerek. “Siz kutsanmış bir çocuksunuz, Prens Zanoba. Hem güce hem de bilgeliğe sahip olduğunuzu açıklamak sırtınıza bir hedef koyardı. Rakiplerinizin dikkatinden kaçmak için aptalı oynadınız… Bundan eminim.”
Zanoba zaman zaman garip bir şekilde derin şeyler söylerdi. Otomatın çekirdeğinde bulduğumuz o tuhaf eski yazıyı deşifre etmişti – benim için Sihirli Zırhı o yaptı. Shirone’ye döndüğünden beri, gerçek bir stratejik vizyona sahip, kıvrak zekâlı bir komutan olduğunu da kanıtlamıştı. Ginger’ın burada bir şeylerin peşinde olduğuna inanmak için pek çok neden vardı.
Bununla birlikte, oyuncak bebeklere olan takıntısı… açıkça gerçekti. Bu tür bir tutkuyu taklit etmenin bir yolu yoktu. İnsanların önünde zekâsını göstermekle pek ilgilenmediğini tahmin ediyordum.
“Aptalı oynamaya ihtiyacım yok, Ginger,” dedi Zanoba. “Ben tam anlamıyla bir aptalım. Hayattan tek istediğim saçma sapan çıkarlarımın içinde boğulmak.”
“O halde hemen Sihirli Şehir Şeriat’a geri dönelim. Hayatının geri kalanını orada tutkularına adayabilirsin.”
“Korkarım bu bir seçenek değil. Benim gibi bir kukla sadece yönlendirildiği şekilde hareket edebilir.”
“Ben… anlamıyorum…”
Bu noktada Ginger dönüp bana baktı. Gözlerindeki mesaj yeterince açıktı: Ona bir şey söyle! Bu konuda haklı olduğumu biliyorsun.
Pax’in gerçekten affedilemez şeyler yaptığına katılıyordum. Lilia ve Aisha’yı yakalamış, beni tuzağa düşürmüş ve Roxy’yi kendi kişisel kölesi yapmaya çalışmıştı. Lilia’nın yüzüne yumruk attığını görmüştüm. O zaman soğukkanlılığımı korumuştum ama şimdi bunu düşünmek beni çok kızdırıyordu.
“Dinle, Zanoba… Bu plan benim de hoşuma gitmiyor.”
“…Oh?”
“Belki Pax, Kral Ejderha Diyarı’nda kaldığı süre boyunca biraz değişmiştir. Ama bu onun uğruna hayatını riske atmaya değecek biri olduğu anlamına gelmez.”
Zanoba yüzünü bana döndü ve sinirli bir şekilde somurttu. “Bunu sizden beklemiyordum Üstat Rudeus. Daha önce de açıkladığım gibi, hayatım bu krallığın malıdır. Ve tabii ki, bu krallık da onun kralı. Onun hayatı tehlikedeyken, arkama yaslanıp oturamam-”
“Ayrılmadan önce bana ne söylediğini hatırlıyor musun, Zanoba? ‘Shirone’yi düşmanlarına karşı korumak benim görevim. Hayatta olmamın nedeni bu… ve bunca yıldır kendimi şımartmama izin verildi’. Bu sana doğru geliyor mu?”
Zanoba buna hiç cevap vermedi. Her kelimeyi mükemmel bir şekilde ezberlemiştim.
“Tahta oturanın Pax ya da On Birinci Prens olması neden umurunda olsun ki? Senin görevin Shirone’yi istiladan korumak, onun çirkin güç mücadelelerini çözmek değil. Ateşkes imzalandığında Bista ile savaş sona erecek. Bana öyle geliyor ki görevinizi mükemmel bir şekilde yaptınız.”
“Usta Rudeus, lütfen…”
“Şimdilik bu kadar yeter diyemez misin? Belki bunu yüksek sesle söylememeliyim ama buraya gelmek o kadar da yorucu değil. Şeriat’taki normal hayatına geri dönebilir ve ne zaman bir savaş çıkacakmış gibi görünse buraya uğrayabilirsin.”
“Hrm.”
Zanoba elini çenesine götürdü ve tavana baktı. Bir süre düşündükten sonra bakışlarını tekrar bana çevirdi.
“Oldukça cazip bir fikir olduğunu kabul etmeliyim… ama kabul edemem.”
“Tamam, ama neden olmasın?”
Sakinliğimi korumak gittikçe zorlaşıyordu. Çok daha zor. Yine de denemem gerektiğini biliyordum. Birine bağırmak onun fikrini değiştirmenin son yoluydu.
Elbette mantığımda kusurlar olduğunu biliyordum. Shirone Krallığı, Zanoba’nın işi şimdilik bitti diye çekip gitmesine izin verecek gibi görünmüyordu. Ve eğer son anda komutayı ele almak için bir anda ortaya çıkmaya devam ederse, bu her türlü baş ağrısına ve komplikasyona neden olacaktı.
Tüm bunları görebiliyordum. Argümanlarımın dayanıksız olduğunu biliyordum. Ama yine de bunları bizimle birlikte eve, en mutlu olduğu yere dönmek için bahane olarak kullanabilirdi.
“En azından bana bir açıklama yapabilir misin, Zanoba?”
“Hmm… Ben de tam olarak anladığımdan emin değilim.”
Oh, hadi ama! Ciddi misin sen?!
Ugh. Tamam, sakin ol. Sabırlı olmalısın. Bir sebebi olmalı. Onu bu kadar inatçı yapan bir şey olmalı. Sabırlı ol ve dürtmeye devam et, eninde sonunda başaracağız.
“Dinle, Zanoba… Pax’ın senden korkuyor olması gerektiğini anlıyorsun, değil mi?”
“Benden korkuyor musun? Ama neden?”
“Yani, ailenin geri kalanını öldürdü, hatırladın mı? Sen de kutsanmış bir çocuksun.”
Zanoba adama kin gütmüyordu ama Pax’ın yaptıklarından dolayı kendini suçlu hissetmesi için pek çok nedeni vardı. Bu konumdaki krallar paranoyak olma eğilimindedir.
“Kaçmasına yardım etmek için saraya gelirseniz, onu öldürmek için orada olduğunuzu kolayca düşünebilir. Sonunda Ölüm Tanrısı tarafından oracıkta öldürülebilirsin.”
Sessizlikle karşılaştım.
“Aynı şey daha sonra da olabilir,” diye devam ettim. “Onun hayatını onlarca kez kurtarabilirsin ama yine de Pax’in sana güveneceğini sanmıyorum. Eninde sonunda seni öldürtmek için uygun bir bahane bulacaktır. Onunla kalmanın hiçbir anlamı yok.”
Zanoba hiçbir şey söylemedi. Bana baktı, yüzü donuk ve okunaksızdı.
“Bana krallığın ölmeni istiyorsa bunu kabul edeceğini söyledin. Savaşta neden ölmek istediğini anlayabiliyorum, tamam mı? Bu senin görevin. Yaşamana izin vermelerinin sebebi bu. Ama neden paranoya yüzünden Pax’in seni öldürmesine izin veresin ki? Bunun Shirone’ye tam olarak ne faydası olacak?”
Zanoba gözlerimi kapadı ve sanki sözlerimi sindirmeye çalışıyormuş gibi uzun, yavaş bir nefes aldı. Nefesini verirken gözlerini yarıya kadar açtı.
“Her şeye rağmen, o hala benim küçük kardeşim… ve sahip olduğum tek aile,” dedi.
Ve böylece yelkenlerimdeki tüm rüzgârı söndürmüş oldu. Adam artık kirli dövüşüyordu. Buna ne diyebilirdim ki?
Tartışmayı çoktan kazandığının farkında değilmiş gibi görünen Zanoba devam etti.
“Daha önce böyle şeylerden hiç bahsetmemiş bir adamdan duymak kulağa saçma gelebilir… ama Pax benim kardeşim, Üstat Rudeus.”
Yüzü bomboştu. Her zamanki gösterilerden hiçbiri yoktu – kahkaha yok, bağırma yok, kendini beğenmiş bir duruş yok. Zanoba sadece bana bakıyordu. Ya da belki benim içimden.
Uzun ve duyulabilir bir iç çektim. Görünüşe göre yetenekleri ve becerileri listeme ikna etmeyi de eklemem gerekiyordu. “O aileden” açısını ortaya atarak, planlarına karşı çıkma yeteneğimi tamamen diz çöktürmüştü. İnatçılığı birden anlaşılabilir göründü.
Kendimi onun yerinde olsam ne yapardım diye düşünürken buldum. Eğer Aisha Norn’u öldürseydi ya da tam tersi olsaydı, kesinlikle çok öfkelenirdim. Kendimi bunu affederken görmek zordu.
Ama ya ikisinden birini ya da belki ikisini de çok az tanıyorsam? Ya katil ondan çok daha büyük bir işe bulaşmışsa? Ya hatalarına ve suçlarına rağmen ilerlemeye, anlamlı bir şeyler başarmaya çalışıyorsa?
Yine de aklımın bir parçasını ona verirdim. Ama muhtemelen ona yardım etmeye de çalışırdım.
“Pekala, Zanoba.”
Zanoba’nın bizimle Şeriat’a dönmeye hiç niyeti yoktu. Hem de hiç. Bunu nihayet şimdi anladım. Sebepleri konusunda ne kadar dürüst olduğunu bilmiyordum. Ama beni sadece manipüle ediyor olsa bile, bunu yapmak için aile kelimesini kullanmıştı. Bu benimle tartışırken kullanabileceğiniz en güçlü silahtı.
Kararını vermişti ve belli ki boyun eğmeyecekti.
Üzgünüm, Cliff. Üzgünüm, Julie. Görünüşe göre Zanoba’yı eve sürükleyemeyeceğim.
Burada gerçekçi olarak yapabileceğim tek şey, bir şekilde Kral Pax’ın güvenini kazanmayı başarana kadar Zanoba’yı korumak ve desteklemekti.
“Dürüst olmak gerekirse, toprakta sürünmek ve hüngür hüngür ağlamak anlamına gelse bile seni eve geri getirmeyi planlıyordum. Ama madem öyle diyorsun… Sanırım biraz daha kalacağım.”
“En içten teşekkürlerimi sunarım Üstat Rudeus ve işin o noktaya gelmemesine sevindim. Gözyaşlarınızı görmek kesinlikle kararlılığımı zayıflatırdı.”
“Lanet olsun. Belki de bununla başlamalıydım.”
“Bağışlayın beni, lütfen!”
Zanoba ve ben uzun zamandır ilk kez birbirimize sırıtarak baktık.
Cliff’e tüm hikâyeyi anlattığımda muhtemelen anlayacaktır. Julie’ye gelince… Ona ne istediğini sorabilir ve eğer ona katılmayı seçerse onu güvenli bir şekilde Zanoba’ya getirebilirdim.
Ruijerd heykelciği planı çöpe atılmak zorunda kalacaktı. Perugius’tan izin aldığımızı, Ariel’in işbirliğini sağladığımızı ve Aisha’yı işçi aramakla görevlendirdiğimizi düşünürsek bu çok zordu… Yıllarca süren hazırlıkların boşa gideceğini bilmek acı veriyordu doğrusu.
Yine de şikayet etmezdim. Edemezdim. Hele ki Zanoba bunu ailesi için yapıyorsa.
Şu anda Pax ile arası pek iyi sayılmazdı. Ama bu zamanla değişebilecek bir şeydi. Geçmiş için özür dileyebilir ve birbirlerini affetmenin bir yolunu bulabilirlerdi. Yavaş yavaş, azar azar, güven ve saygıya dayalı bir ilişki kurabilirlerdi. Hataları düzeltilebilirdi.
Pax’ten hiç hoşlanmıyordum ama değişme yeteneğine sahipti. Bunu çoktan kanıtlamıştı.
Herkes değişebilir.
“Hayır… Ciddi olamazsın…”
Ginger bize baktı, yüzü korkudan solmuştu.
Nereden geldiğini anlayabiliyordum. Kral Pax ile görüşmemizde orada değildi, değil mi? Ona göre o hâlâ yıllar önce tanıdığı Prens Pax’tı; başka bir deyişle acımasız, küçük bir piçti.
“Üzgünüm, Ginger. Zanoba duygularını açıkça ifade etti ve sanırım
Bu noktada buna saygı duymak zorundayım.”
Bu şartlar altında Pax’ın tahtta uzun süre kalacağını düşünmek zordu ama ne yapabileceğimize bakmamız gerekiyordu. En azından ilk adım yeterince açıktı. Ayrıca, iyimser olmak için biraz yer vardı. Zanoba onu kurtarmak için ortaya çıktığında, belki Pax güvensizliğini yeniden gözden geçirebilirdi.
“Sanırım konuşmamız burada sona eriyor, Ginger. Sana yaşattığım her şey için özür dilerim.”
Zanoba sadık korumasının omzuna hafifçe vurarak onun yanından geçip kapıya doğru ilerledi.
“Ekselansları, bekleyin! Lütfen!”
Ginger yatağından yarı düşmüş bir halde Zanoba’yı bacağından yakaladı. Onu bırakmak ya da yerden kalkmak için hiçbir hareket yapmadı ve gözlerinde tam bir çaresizlik vardı.
“Sizi durdurmanın mümkün olmadığını anlıyorum Prens Zanoba. Ama en azından sizden küçük bir ricada bulunmama izin verin!”
“Bu ne isteği olabilir ki?”
“Kral Pax sana emretse bile ölme! Lütfen… sadece ölme!”
Seçtiği kelimeler beceriksizceydi. Muhtemelen bunu önceden düşünmemişti. Yine de ne demek istediği yeterince açıktı. Günün sonunda tek istediği Zanoba’nın hayatta kalmasıydı.
“Hrm. Bu potansiyel olarak mantıksız görünüyor-”
Zanoba’nın sözünü kestim ve onun adına isteğini kabul ettim. “Bu konuda sana söz veriyorum, Ginger. Ne olursa olsun Zanoba’nın hayatta kalmasını sağlayacağım.”
Zanoba’nın Pax’a sadakat borçlu olduğunu düşünmesini anlıyordum ama onun ölümü ikisine de yardımcı olmazdı. Eğer ilişkileri koparsa ve durumu kurtarmak mümkün olmazsa, Zanoba’yı güvenli bir yere kendim götürmek zorunda kalacaktım. Buraya asıl gelme sebebim buydu. Başka ne olursa olsun bunu gözden kaçırmayacaktım.
“Çok teşekkür ederim, Sör Rudeus. Size en içten minnettarlığımı sunuyorum…”
Ginger başını derin bir şekilde eğdi ve başka bir şey söylemedi.
