Kralla görüşmemizin ertesi sabahı, ben Roxy’yi almak üzere otelimize dönerken, Zanoba yolculuğumuzun hazırlıklarını yapmak üzere sarayda kaldı.
Roxy’yi odasında tam donanımlı ve harekete hazır bir şekilde beklerken buldum. Görünüşe bakılırsa bütün gece uyanık kalmış olmalıydı ama kapıdan içeri girdiğimde ayağa fırladı ve bana doğru koştu.
“Her şey yolunda mı? Senden haber alamadığım için biraz endişelendim…”
“Evet, aslında iyi gitti.”
Roxy kahvaltı etmemişti, bu yüzden hızlı bir yemek için hanın birinci katına indik. Yemek yerken Kral Pax ile yaptığımız görüşmeyi anlattım. Üç ana çıkarımım vardı: Pax’ın bir mürit olması pek olası değildi, ManTanrı’nın planları hâlâ belirsizdi ve Kral Ejder Diyarının kralı potansiyel bir düşmandı. Yine de dikkatimi çeken her ayrıntıyı anlatmaya özen gösterdim.
Ben konuşurken Roxy çorbasını yudumluyor, sessizce beni dinliyordu. Düşüncelerini sorduğumda düşünceli bir şekilde kaşlarını çattı. “Hmm. Dürüst olmak gerekirse Rudy, şu anda biraz uykusuzum…”
“Ah. Doğru, üzgünüm.”
Roxy’nin gözlerinin altında torbalar vardı ve ağır ağır hareket ediyordu. Tek bir gece onu normalde bu kadar bitkin bırakmazdı ama tüm gün boyunca savaş için hazırlanmıştı ve önceki gün de yoldaydı. Böyle bir kombinasyon deneyimli bir maceracıyı bile yormaya yeterdi.
“Pekala, bir bakalım. Savaş yoktu, Prens Pax mantıklı görünüyordu ve İnsan-Tanrı’nın adı hiç geçmedi… Hmm. Bu gerçekten çok fazla bir şey değil, değil mi? Ben de kesin bir sonuca varabileceğimden emin değilim.”
Bu çok şaşırtıcı değildi. Roxy ne kadar zeki olursa olsun, şu anda ihtiyacımız olan tüm bilgiye sahip değildik.
“Bir pusudan bu kadar endişelenmemiz çok yazık,” diye mırıldandı düşünceli bir şekilde. “Ben de gelmeliydim.”
“Uhm, neden?” Özetim çok mu muğlaktı?
“Prens Pax’ın ses tonundan ya da belki vücut dilinden bir şeyler anlamış olabilirim.”
Haklı olduğu bir nokta vardı. Kralla görüşmemizin çoğunu Ölüm Tanrısı ve hepimizin ölümcül bir tehlike altında olma ihtimali hakkında endişelenerek geçirmiştim. Konuşma hiç beklemediğim yönlere gidip duruyor ve beni tamamen şaşırmış bir halde bırakıyordu. Belki de o odada bir çift göze daha ihtiyacımız vardı. Kendine özgü bakış açısı olan birine. Roxy gibi biri.
Artık yapabileceğimiz pek bir şey yoktu elbette.
“…Keşke İnsan-Tanrı’nın tuzağını nerede kurmayı planladığına dair bir fikrimiz olsaydı.”
“Hmm,” diye mırıldandı Roxy. “Belki de Orsted olayları çok fazla yorumluyor? Bunların hiçbirinin arkasında İnsan-Tanrı’nın olmaması da mümkün, biliyorsun.”
“Belki öyle, ama en kötüsü için plan yapalım. Burada tüm ailemizin güvenliği söz konusu olabilir.”
Lara’nın çığlık krizinin anısı şimdi bile beni rahatsız ediyor. İnsan-Tanrı bu işe karışmamış olabilirdi ama burada bizi başka türden bir tehlike bekliyor olabilirdi.
“Haklısınız. Özür dilerim, bu yorum pek yardımcı olmadı.” Roxy başını hafifçe eğdi, sonra yüzünde düşünceli bir ifadeyle durakladı. “Her iki durumda da, Shirone’de ortaya çıktığımız anda size saldırmak bir tuzak olarak nitelendirilemez. Bir tuzak olduğunu varsayarsak, muhtemelen biraz daha az belirgin olacaktır.”
“Tamam… ama bunun neye benzeyebileceği hakkında bir fikriniz var mı?”
“Ginger’ın bu sabah erken saatlerde benimle paylaştığı bazı bilgiler ışığında aklıma bir olasılık geliyor.”
“Oh?”
Ginger şu anda ortalıkta görünmüyordu ama belli ki perde arkasında sıkı bir çalışma içindeydi.
“Şu anda sadece beş yüz askerin konuşlanmış olduğu görülüyor.
Fort Karon.”
“Hmm…”
Tek başına bu sayı benim için pek bir şey ifade etmiyordu. Bu büyük bir garnizon muydu, yoksa küçük mü? Sadece bu kadar olduğunu söylediğine göre muhtemelen daha küçüktü.
“Görünüşe bakılırsa,” diye devam etti Roxy, “beş bin kişilik bir orduyla karşı karşıya kalacaklar.”
Vay be. Ne oldu? Sayımız bire on mu? Bunlar makul ihtimaller gibi gelmiyor.
“Prens Pax dün bunlardan hiç bahsetti mi?” diye sordu Roxy.
“…Hayır.”
Zaten benim duyduğum kadarıyla tek kelime etmemişti. Tek hatırladığım bize yürüyüş emirlerimizi verdiğiydi.
“Şimdi, sadece Ginger’ın bana söylediklerini tekrarlıyorum… ama görünüşe göre Prens Pax, düşmanın ilerlemesini geciktirmek için bu göstermelik kuvveti Karon Kalesi’ne konuşlandırdı. Bu ona Rikon Kalesi’ndeki ön hatların gerisinde paralı askerlerden oluşan bir ordu toplamak için zaman kazandıracak ve bu orduyu daha sonra sahaya sürebilecek. Dinleyicileriniz arasında bu stratejiden bahsetti mi?”
“Hayır.”
Bunları ilk defa duyuyorum. Yani Karon Kalesi’nin düşmesine izin vermeyi mi planlıyorlardı? Pax, Zanoba’ya hoş geldin derken aslında onu ölüme gönderiyordu. Zanoba, kaçınılmaz olarak onu öldürene kadar düşmanı bir süre meşgul ederek savaş çabalarına katkıda bulunacaktı. Bu arada Pax da ağır bir karşı saldırı için kendi gücünü topluyor olacaktı. Zanoba’yı bir tehdit olarak gördüğünü varsayarsak, bir taşla iki kuş vurmuş olacaktı.
Roxy, “Bu aynı zamanda İnsan-Tanrı’nın sizin için bir tuzağı da olabilir,” diye devam etti.
“Ne demek istiyorsun?”
“Ben hiç savaşa gitmedim, ama tek bir Aziz-tier büyücünün savaşta bin adamı geride tuttuğunu anlatan tarihi bir hikaye okudum.”
Bunu bir ara araştırmam gerekecek. Birinin bin askerle savaşması fikri ilk başta saçma gelmişti ama aziz büyüsünün geniş kapsamlı etkileri düşünüldüğünde o kadar da mantıksız değildi…
“Ben Kral seviyesinde bir büyücüyüm, sen de İmparator seviyesindesin,” dedi Roxy. “İkimiz Karon Kalesi’ni savunurken, düşmana uzunca bir süre direnebiliriz.”
Hmm. Beş bin kişilik bir orduyu bir anda yok edebileceğimizi sanmıyorum. Yani, eğer hepsi birden açık bir arazide üzerimize hücum ederse, iyi yerleştirilmiş birkaç büyü işimizi görebilirdi. Ama bu ordu harekete geçmeden önce bol bol istihbarat toplayacaktır ve kaleye vardığımız haberinin hızla yayılacağına dair bir his vardı içimde. Başka bir deyişle, düşman kalemize doğrudan saldıracak kadar aptal olmayacaktır.
Öte yandan, bu büyüklükte bir kuvvetle, muhtemelen kendilerinin de yeterli sayıda büyücüsü olurdu. Eğer tüm çabalarını birleştirirlerse, bir ya da iki Aziz-tier büyüsünü savuşturmaları mümkündü. Yine de her zaman hemen bir tane daha yapabilirim, bu yüzden bu yaklaşım onlar için çok iyi sonuç vermeyebilir.
“Ne yazık ki mana kaynağımız sonsuz değil ve ikimiz de zamanla yorulacağız.”
Bu senaryoda manamın tükeneceğini düşünemiyorum ama evet, günlerce savaşmak zorunda kalırsam çok yorulurum. Geceleri de baskın yapmayı deneyebilirler, bu yüzden her zaman tetikte olmamız gerekir. Kullanamayacak kadar bitkin düşersem manamın bana pek faydası olmaz.
“İkimiz de bitkin düştüğümüzde, Pax peşimizden Ölüm Tanrısı’nı gönderebilir,” diye devam etti Roxy. “O durumda hiç şansımız olacağını sanmıyorum. Sen ne düşünüyorsun? Kulağa daha çok uygun bir tuzak gibi geliyor, değil mi?”
“Ooh. Evet, kesinlikle.”
“Ek olarak…”
Dramatik bir etki yaratmak için duraklayan Roxy, kaşığını bir parmak gibi uzattı. Bir noktada Profesör Roxy moduna geçmişti. “İnsan-Tanrı herhangi bir zamanda üç müride sahip olabilir, doğru mu?”
“Bu doğru.”
“Şimdi, Kral Ejder Diyarının kralı Pax’ı zorla tahtına oturttu, bu yüzden onun da onlardan biri olduğunu varsayabiliriz. Ama bir de şunu düşünün: İnsan-Tanrı rakip bir krallığın Pax’ı hemen işgal edeceğinden nasıl emin olabilir?
Shirone? İkinci öğrencinizi onun yerine nereye koyardınız?”
Oh…tabii ki. Rakip krallık!
Shirone temelde Kral Ejder Diyarının bir vasal devletiydi. Bu da onu istila etmenin gerçek riskler taşıdığı anlamına geliyordu, dolayısıyla plana karşı önemli bir muhalefet olacaktı. Öğrenci bu muhalefeti ezmek ve işgalin ilerlemesini sağlamak için orada olacaktı. Bu kişinin kraliyet ailesinin bir üyesi ya da nüfuzlu bir general olma ihtimali yüksekti.
“Yani İnsan-Tanrı’nın emriyle Karon Kalesi’ne yürüyorlar, bizi bir süre yıpratıyorlar, sonra da Randolph’un gelip işi bitirmesini bekliyorlar… Evet, sanırım bu mantıklı.”
Roxy’nin tahminlerini duymak düşüncelerimi toparlamama biraz yardımcı oldu. İnsan-Tanrı’nın iki muhtemel müridini tespit etmiştik: Kral Ejder Diyarı’nın kralı ve Shirone’yi işgal eden ülkedeki güçlü bir general. Geriye sadece üçüncüsü kalmıştı.
Asura’daki olaylar sırasında, İnsan-Tanrı Luke’u bana yakın olduğu için seçti. Buna dayanarak, Zanoba en olası üçüncü aday gibi görünüyordu. Dünkü konuşmamıza bakılırsa, İnsan-Tanrı’nın kulağına fısıldadığını hayal etmek zordu.
Belki de Ginger’dı o zaman? Ya da Ölüm Tanrısı? Bu Asura’daki Reida seçimiyle daha tutarlı olurdu. Pax’ın yanında oturan sessiz prenses bile olabilir.
Öte yandan, İnsan-Tanrı Asura’daki çarpışmamızdan bu yana üç öğrencisini de aynı anda kullanmamıştı. Belki de son piyonu tamamen başka bir yerdeydi ve alakasız bir plan için hazırlanıyordu.
Pek çok makul olasılık vardı, bu yüzden üç numaralı öğrencinin kimliği hakkında henüz kesin bir sonuca varamadım. Ama en azından diğer ikisini az çok tespit etmiştik. Bu benim tek başıma başarabileceğimden çok daha fazlasıydı. İyi ki bana yardım edecek zeki bir karım vardı.
“Tamam Roxy, diyelim ki haklısın – bizi öldürmek istedikleri yer Fort Karon. Bu konuda ne yapmalıyız?”
“Güzel soru,” dedi Roxy yavaşça. “Sanırım onların beklediği şeyi yapmaktan kaçınmak isteriz.”
“Doğru. Sanırım en iyi seçenek ilk başta oraya gitmemek.
yer…”
Ne yazık ki, Zanoba’nın görevini yapmak için oraya gitmeye niyeti vardı ve onu bundan vazgeçirebilme şansımız yoktu. Gerekirse tek başına giderdi. Yine de, Pax’ın Zanoba’yı sayıca çok az olan bir garnizona liderlik etmesi için göndermiş olması, fikrini değiştirme çabalarımda faydalı olabilirdi. Belki Pax Zanoba’dan onu öldürmeye çalışacak kadar nefret etmiyordu ama Zanoba’nın öldüğünü görmeyi umursamayacağı açıktı. Kendi kardeşini kurbanlık bir piyon olarak kullanmaya çalışıyordu.
Öyle olsa bile bunun Zanoba’yı ikna etmeye yetmeyeceğini biliyordum. Bu krallığı korumak için kutsal bir yükümlülüğü olduğunu hissediyordu. Shirone’nin düşmanları sınıra yığılmışken, kuyruğunu kıstırıp kaçmak aklındaki son şeydi.
Hmm… Bekle bir dakika. Bu, beş bin kişilik orduyu yok etmeyi başarırsak yeniden düşünebileceği anlamına mı geliyor?
Biz Karon Kalesi’ndeki hattı tutarken Pax da büyük bir kuvvet topluyor olacaktı. Başka bir deyişle, düşmanın saldırısını tamamen püskürtmeyi başarırsak, Shirone artık gerçek bir tehlike altında olmayacaktı. Bir anlamda Zanoba’nın görevi tamamlanmış olacaktı.
“…Bence Karon Kalesi’ne gitmeliyiz, Roxy. Zanoba’yı kurtarmak için tek şansımız bu.”
“Pekala o zaman.”
“Muhtemelen bir tuzağa doğru yürüyor olmamız çok kötü.”
Roxy yüzünü buruşturarak başını salladı. Bu olasılık konusunda ne yapabileceğimiz belli değildi. En azından Sihirli Zırh Versiyon Bir’i yanımda getirmem gerekecekti. Belki de sorunlarımızı kaba kuvvetle aşmanın bir yolunu bulabilirdim; bu kesinlikle en kolayı olurdu.
“Oraya varmadan önce düşünmek için biraz vaktimiz var. Seçeneklerimizi dikkatlice değerlendirelim.”
“Evet, Bayan Roxy!”
Konuşmamızı tamamladığımız sırada bir araba hana yanaştı ve Zanoba arabadan indi.
***
Zanoba’ya garnizonunun ne kadar küçük olacağını söylediğimde irkilmedi bile. Hatta gülümseyerek başını salladı ve “Ah, evet. Kulağa doğru geliyor.”
Umursamaz tavrı bana tuhaf geldi. Sayıca az olmanın ne demek olduğunu biliyor muydu acaba? Açıklamama gerek var mıydı?
“Tamam, Zanoba. Dikkatle dinle, çünkü paylaşacak bazı bilgece sözlerim var. ‘Eğer sayıca rakibinizden bire on fazlaysanız, etrafını sarın; bire beş fazlaysanız, saldırın; bire iki fazlaysanız, bölün. Eşit sayıdaysanız savaşabilirsiniz; sayıca biraz azsanız düşmandan kaçabilirsiniz; sayıca çok fazlaysanız kaçmanız gerekir. Böylece, küçük bir kuvvetin inatçılığı onun ele geçirilmesini garanti eder. Hepsini anladınız mı? Temel olarak, savaşın sayılarla ilgili olduğu anlamına gelir. Daha büyük orduya sahip olan her zaman üstündür.”
Kuvvetlerimiz bir kalede saklanırdı, evet. Ama o zaman bile, bizden on kat daha büyük bir orduya karşı direnmek çok zor olurdu.
Bu gerçeklerle ilgili biraz dolambaçlı açıklamamı bitirdiğimde, Zanoba yüzünde şaşkın bir ifadeyle bana baktı. “Üstat Rudeus, büyük bir ordunun genellikle küçük bir orduyu yeneceğini çok iyi biliyorum.”
“Harika. Tamam. O zaman neden bu kadar neşeli görünüyorsun? O kalede sayıca bire on üstün olacağız.”
“Ne? Saçmalama! O kadar da kötü olmayacak.”
…Bu adamın temel matematikle ilgili bir sorunu falan mı vardı? Shirone Krallığı’nın eğitim sistemi hakkında ciddi şüphelerim olmaya başlamıştı.
“Beni dinlemiyor muydun, Zanoba? Karon Kalesi’nde beş yüz askerimiz var ve düşman beş bin asker gönderecek. Beş yüz çarpı on, beş bin eder. Şimdiye kadar benimle misin?”
“Hrm. Beni sınamaya mı çalışıyorsunuz, Üstat Rudeus?” dedi Zanoba küçümseyici bir sırıtışla.
Grrr. Bana öyle sırıtma! Çarpım tablosunu öğrenmesi gereken ben değilim!
“Pekâlâ. İzin verin detaylandırayım.” Zanoba derin bir nefes aldı ve ardından bir söylev çekmeye başladı.
“Verdiğiniz rakamlar sizin ve Bayan Roxy’nin varlığını hesaba katmıyor. Bir Saint-tier büyücüsü, doğru kullanıldığında, sahada bin askere bedel olabilir. Bu hesaba göre, en az iki bin beş yüz adam gücümüz var. Ancak ikinizin de Kral seviyesinde veya daha yüksek olduğunu göz önünde bulundurursak, üç bin adama eşdeğer ya da daha fazla adamımız olduğunu söylemek daha adil olabilir. Genel kural, kuşatan bir gücün bir kaleyi savunanlardan üçte bir oranında daha fazla olması gerektiğidir, ancak Karon Kalesi özellikle güçlü bir savunma pozisyonuna sahiptir, bu nedenle daha da büyük bir sayısal avantaja ihtiyaç duyacaklardır. Son olarak, senin muazzam mana kapasiten ve benim Kutsanmış Çocuk statüm meselesi var. Sonuç olarak, bizim daha güçlü bir kuvvete sahip olduğumuz söylenebilir.”
Kendimi ne diyeceğimi bilemez halde buldum. Böyle bir şey beklemiyordum. Ondan değil. “Çok etkileyici, Zanoba. Tüm bunları nereden öğrendin?”
“Çocukken askeri konularda kapsamlı bir eğitim aldım. Beni Shirone’nin generali yapmayı planlıyorlardı.”
Zanoba sadece bu krallığı savunmak amacıyla hayatta tutulmuştu ama bu onu dikkatsizce savaşa atmayı planladıkları anlamına gelmiyordu. Bu da mantıklıydı. Asıl görevi ortalığı karıştırmak olsa bile, bir dereceye kadar taktik bilgiye ve durumsal farkındalığa sahip olmasını isterdiniz. Sanırım Shirone’nin kraliyet ailesinin eğitim standartlarını hafife almışım.
“Anladığım kadarıyla bu sizin ilk gerçek savaşınız olacak Üstat Rudeus, ama korkmayın. Gençlik günlerimden kalma epey bir savaş alanı deneyimim var. Siz ve Bayan Roxy emrime amade olduğunuz sürece, bu kaleyi sonsuza dek elimde tutabilirim.”
Sesi kendinden emin geliyordu. Gerçekten bu kadar kolay olacak mıydı? Nedense bundan şüpheliydim. En iyi seçeneğimiz hâlâ bu kaleden tamamen kaçmaktı.
Hmm. Onu ikna etmeye çalışabilirim, değil mi?
“Tamam, Zanoba… ama Pax seni Roxy’den haberin bile olmadan Karon Kalesi’ne atadı, değil mi?”
“Evet, sanırım bu doğru.”
“Ve alışılmadık derecede büyük bir mana kaynağım olduğunu bildiğini de sanmıyorum.”
“Nereye varmaya çalışıyorsunuz, Efendi Rudeus?”
Buna hazırlanıyordum, ama görünüşe göre Zanoba sabırlı bir ruh halinde değildi. O zaman sadede gelme zamanı. “Bana öyle geliyor ki Pax seni oraya ölmen için gönderiyor.”
Zanoba bana çimdiklenmiş bir adamın ifadesiyle baktı. Sıradan bir çimdik ona pek bir şey yapmazdı. Ne demek istediğimi anlıyorsunuz.
“Belki Pax artık senden intikam almak istemiyordur. Ama senin öldürülmenin de umurunda olduğunu sanmıyorum.”
“…Sanırım haklı olabilirsin, evet.” Zanoba bir parmağıyla yanağını kaşıyarak devam etmemi bekledi.
“Böyle bir kralın emirlerine gerçekten itaat etmeniz gerekiyor mu?”
Zanoba sorum karşısında eğlenerek gülümsedi. “Oh, hepsi bu mu?” sözleri adeta yüzüne yazılmıştı. “Savaşta çoğu zaman fedakârlık yapmak gerekir. Genellikle ilk önce sıradan askerler kurban edilir ama bazen prenslerin hayatları bile taktiksel bir kaynak olarak kullanılmalıdır.”
“Bak, bu karmaşayı Pax yarattı ve şimdi de senin ölmeni istiyor ki bu işten sıyrılabilsin,” dedim. “Ailenin geri kalanını öldürdü Zanoba, neden onun için savaşmak zorunda olduğunu anlamıyorum.”
“Bana her zaman söylediğiniz gibi Üstat Rudeus: Soruna kimin neden olduğu önemli değil. Önemli olan tek şey kimin düzeltebileceğidir.”
O konuşurken Zanoba’nın bakışları pencereye kaydı. Dışarıdaki sokakta sıradan kasaba halkı gelip gidiyor, paralı askerlerin arasına karışıyordu. Şimdilik sıradan günlük yaşamlarına devam ediyorlardı, ancak kendilerini tutma biçimlerinde gözle görülür bir gerginlik ve korku vardı.
Sharia’dan ayrıldığımızda Zanoba, krallığının düşmanlarıyla savaşmayı hayattaki amacı olarak gördüğünü açıkça belirtmişti. Onun için Pax’ın Shirone kralı olması önemli değildi, Pax’ın onun hakkında ne düşündüğü de öyle. Söylediğim hiçbir şey şu anda onun fikrini değiştiremez.
“Pekâlâ, sen kazandın. Seni bu şekilde rahatsız ettiğim için özür dilerim.”
“Özür dilemene gerek yok,” dedi Zanoba. “Sadece güvenliğim için endişelendiğinizi anlıyorum.”
“Madem bu konuda bu kadar güçlü hissediyorsun, Karon Kalesi’ni birlikte savunalım. Savaş konusunda tam bir amatörüm, bu yüzden orada bana ne dersen yaparım. Bana istediğin emri verebilirsin.”
İsteyeceğim son şey Zanoba’nın cepheye tek başına gitmesiydi. Kuşkularıma rağmen işbirliğine hazır olduğumu açıkça ifade etmeye çalıştım.
“Teşekkür ederim, Efendi Rudeus! Sadece sizin arkadaşlığınız bile yüz adama bedeldir.”
“Bin kadar olduğunu sanıyordum?”
Tamam o zaman.
En azından ilk hedefimiz yeterince açıktı. Karon Kalesi’ni düşmanın ele geçirme girişimlerine karşı savunacaktık. Biz onları oyalarken Pax kendi ordusunu topluyor olacaktı, yani başarılı olursak istilanın tamamen çökme ihtimali vardı.
Zamanla Shirone Krallığı daha güçlü ve istikrarlı hale gelecektir. Tehlikenin geçtiğini gören Zanoba, Şeriat’a dönmeyi düşünmeye daha istekli olabilir. Onu Pax ve Kral Ejder Diyarındaki müttefiklerinin burada her şeyi kontrol altında tuttuğuna ikna edebilirim.
Sadece Zanoba, Roxy ve benim kaleye gitmemize karar verdik. Ginger kraliyet başkentinde kalacaktı. Zanoba’nın cepheye gideceğini öğrendiğinde biraz çelişkili görünüyordu ama sonunda Lazkiye’deki araştırmalarına devam etmesinin daha yararlı olacağına karar verdi. Görünüşe göre burada hâlâ araştırmak istediği birkaç şey vardı.
Ayrılmadan önce, bana prensi güvende ve sağlam tutmanın benim görevim olduğunu kesin bir dille söyledi.
Ayrılışımız pek de törensel değildi. Zanoba’nın kraliyet prensi statüsüne rağmen, arabanın içinde sadece üçümüz vardık; ne muhafızlarımız, ne kapılarda uğurlayanlar, ne de arkamızdan yürüyen birlikler vardı. Ön tarafta oturan arabacı görünüşe göre bir askerdi ama pek dost canlısı görünmüyordu.
Haklı olduğumu hissettim-Pax Zanoba’yı ölüme gönderiyordu. Kızgın hissetmeme engel olamadım. Zanoba buraya geri dönmek ve vatanını savunmak için her şeyi riske atmıştı. Pax’ın ayaklarının dibinde itaatkâr bir şekilde diz çökmüş ve tüm gücüyle savaşmaya yemin etmişti. Bu tür bir muameleyi hak etmiyordu.
Yine de bunun üzerinde durmanın bir anlamı yoktu.
Zanoba’nın heykelcik koleksiyonunun parçaları oldukları bahanesiyle Sihirli Zırh Versiyon Bir’in parçalar halinde Fort Karon’a nakledilmesini ayarladık. Muhtemelen bizden birkaç gün sonra ulaşacaktı. Ne yazık ki bu dünyadaki nakliye hizmetleri Japonya’dakilerden çok daha az tutarlı ve güvenilir olma eğilimindeydi.
Endişelendiğimi itiraf etmeliyim. Varışımızla Sihirli Zırh’ın teslimi arasında bir şeyler olabilirdi. Bu düşünce beni o kadar endişelendirmişti ki, kısa bir süre zırhı giyip kaleye kendim götürmeyi düşündüm ama sonra Orsted’le olan savaşımı hatırladım. O şey tek bir dövüşte benden o kadar çok mana çekmişti ki neredeyse ölüyordum. Manamın mümkün olduğunca çoğunu korumak istedim, böylece gerçekten ihtiyacım olduğunda Sihirli Zırhı kullanabilecektim.
Fort Karon’a giden ana yol yok. Yolculuğumuzun çoğu, uzun tarım arazileri boyunca dar toprak patikalarda ilerleyerek geçti. Yolda bazı küçük köylerin yanından geçtik ama kasaba diyebileceğimiz bir yer yoktu. Hatta bazı geceler açık havada uyumak zorunda kaldık.
Yolculuğun ilk bölümünde zamanımın çoğunu İnsan-Tanrı’nın planları hakkında spekülasyon yaparak geçirdim. Ama bir noktada, aniden savaşa gitmekte olduğumuz aklıma geldi. Bu düşünce anında endişeden midemi bulandırdı.
Savaş. Bu kelimeyi zihnimde tekrarlamak bile kaslarımın gerilmesine neden oluyordu. Bu dünyaya geldiğimden beri geçen yıllar içinde öldürmeye oldukça alışmıştım ama savaş kavramı beni tarif etmekte zorlandığım bir şekilde korkutuyordu. Beni bu kadar korkutan bizim düşmanlarımızı öldürmemiz ya da onların bizi öldürmesi düşüncesi değil, bir bütün olarak, bir olgu olarak savaştı. Sanırım her zaman böyle hissetmiştim, ama şimdi savaşa doğru ilerlerken bu korku yüz kat daha gerçekçi geliyordu.
Bu savaşı kazanabilir miydik? Zanoba’nın argümanları beni tamamen yenilmeyeceğimize ikna etmişti, ancak bunun savaş alanında ilk seferim olacağı gerçeği de ortadaydı.
“Şuraya bakın, Efendi Rudeus! Yanılmıyorsam bir grup maceracı. Bu kadar teçhizatla bu ıssız yerde ne yapıyorlar acaba?”
Benim artan endişemin aksine, Zanoba çok eğleniyor gibi görünüyordu. Yol boyunca ne zaman bir şey görse, yüzünde kocaman bir sırıtışla yüksek sesle bana işaret ediyordu. Adam o kadar neşeliydi ki sanırsınız bir lunaparka falan gidiyoruz.
“Bir labirenti keşfetmeye giden bir gruba benziyor. Bu bölgede epeyce labirent var ama hepsi bir kasabanın yakınında değil. En alt katlara ulaşmakla ciddi olarak ilgilenen partiler genellikle daha uzak, daha az kalabalık seçeneklere yönelecektir.”
Roxy de son derece sakin görünüyordu. Zanoba kadar neşeli değildi ama tavrı her zamanki gibiydi. Bu aynı zamanda onun ilk savaş deneyimi olacaktı, ama bu onu en ufak bir şekilde rahatsız etmiş gibi görünmüyordu.
“Aha!” dedi Zanoba sırıtarak. “Cevabın bizim için hazır olduğunu bilmeliydim, Bayan Roxy.”
“Ben de buradaki labirentlerde biraz zaman geçirdim, biliyor musun?”
Yani durumumuza takılan tek kişi bendim. İkisinin nasıl bu kadar rahat olabildiklerini anlamıyordum. Bir şey mi kaçırıyordum? Endişelenmememiz için bir sebep mi vardı?
Oh, bekle. Belki de üzerimize gelen her şeyle başa çıkabileceğimi düşündüler. Bu durumda şu anda ne kadar korktuğumu anlamalarına izin veremezdim…
“Düşündüm de, saray büyücüsü olarak atanmanızı birkaç labirenti tek başınıza tamamlayarak kazandığınızı hatırlıyorum.”
“Bu doğru. Tanrım, yıllar önceymiş gibi geliyor…”
“Bir labirente yoldaşsız meydan okumanın hiç de azımsanacak bir başarı olmadığını söylerler. Belki de ustamın ustasından böyle bir cesaret beklenir, ama söyleyin bana, neden hayatınızı ve uzuvlarınızı böyle bir şekilde riske atıyorsunuz?”
“Ha? Şey… sanırım bir şey aradığımı söyleyebilirsiniz. Dürüst olmak gerekirse, hepsi oldukça çocukçaydı…”
“Anlıyorum. Aradığınız şeyi buldunuz mu?”
“O zamanlar değil. Daha sonra, evet… ama daha çok beni bulmuş gibiydi, gerçekten.”
O konuşurken Roxy şapkasının geniş siperliğinin altından bana doğru birkaç mahcup bakış fırlattı.
Doğru ya. O labirentlerde romantizm aradığını söylemişti, değil mi?
“Ah, şimdi anlıyorum,” dedi Zanoba başını sallayarak. “Demek labirentlerimizde koca arayan mavi saçlı usta bir büyücüyle ilgili söylentiler doğruymuş.”
Roxy, “Belirsiz davranmamın bir nedeni vardı, çok teşekkür ederim!” diye bağırdı. “Bunu hatırlamanın ne kadar utanç verici olduğu hakkında bir fikrin var mı?”
“Elbette yüzünüzün kızarması için bir neden yok. Görünüşe göre Üstat Rudeus, Üniversiteye kaydolmadan önce bile uzun yıllar boyunca uzaktan sizi arzulamış.”
“Gerçekten öyle miydi? O zamanlar gözünün sadece Sylphie’de olduğunu sanıyordum.”
“O kadar da değil. Bunu ancak bir süre sonra öğrendim, ama seyahat ettiği yıllar boyunca kendisinden bir şeyler taşımış gibi görünüyor-”
Ve şimdi ikisi nedense eski güzel günleri yâd ediyorlardı. Normal şartlar altında burada bir kıskançlık seğirmesi hissedebilirdim ama şu anda dinlemeye devam edecek enerjiyi bile toplayamıyordum.
“Tanrım, gerçekten mi? O kadar zaman bunları yanında taşıdı… Rudy? Bir sorun mu var?”
Birdenbire Roxy yüzümü yakından incelemek için eğildi. İçimden öne doğru eğilip onu öpmek geldi ama buna karşı çıktım.
“Pek sayılmaz,” dedim. “Sadece savaşa gittiğimizi düşününce Zanoba’nın ne kadar neşeli göründüğünü düşünüyordum.”
“Hahaha! Ben de bazı açılardan tipik bir genç adamım Üstat Rudeus. Sadece savaş alanlarını ve ölümcül düelloları düşünmek bile kalbimin çarpmasına yetiyor!”
Tanrım, karnım ağrıyor.
Yolda geçen dokuz günün ardından Fort Karon’a vardık. Hayal ettiğimden daha etkileyici bir yapı olduğu ortaya çıktı.
İlk izlenimim pek iyi değildi. Uzaktan bakıldığında, dikkat çekici olmayan bir tasarıma sahip tipik küçük bir taş kale gibi görünüyordu. Ancak bir süre sonra oldukça iyi konumlandırılmış olduğunu fark ettim.
Bir kere, tıpkı Toyotomi Hideyoshi’nin bir gecede inşa ettiği o meşhur kale gibi, iki nehrin çatalında yer alıyordu.
Bir diğeri ise, bu nehirlerin ötesindeki alanın karanlık ve sık ormanlarla kaplı olmasıydı. Bu ormandan geçerek Shirone Krallığı’na girmek yeterince kolay olurdu ama bir orduyu böyle bir yerden geçirmek çok riskli bir teklifti. Ne de olsa buradaki ormanlar canavarların istilasına uğramıştı. Kuvvetleriniz ilerlerken, yakındaki herhangi bir düşman, sizi uzak tarafta karşılamak için yürüyebilir ve sizi kendi kuvvetleri ile canavarlar arasında sıkıştırabilirdi. Bu nokta bu nedenle stratejik bir kaleydi.
Kaleye yaklaştıkça, giderek daha sağlam ve korkutucu bir hal alıyordu. Surları boyunca yerleştirilmiş gözetleme kulelerini ve mancınıkları fark ettim. Sadece beş yüz adam barındırdığını duyduktan sonra daha küçük bir şey bekliyordum ama bu kesinlikle gerçek bir kaleydi.
Öte yandan, her şeyi yöneten askerler kasvetli ifadeler taşıyordu. Şu anda morallerinin bozuk olduğu belliydi. Sayıca ne kadar az olduklarını öğrenmiş olmalılar.
“Efendi Rudeus, Bayan Roxy-bu taraftan lütfen.”
Zanoba’nın birkaç adım gerisinde kaldık ve kalenin içinden geçerek komutanının odasına doğru ilerledik. Onu bir savaş odası gibi görünen bir yerde, birkaç kaptanıyla birlikte bir masanın üzerinde büyük bir harita üzerinde çalışırken bulduk.
“Kim olman gerekiyor?”
“Ben Zanoba Shirone, Shirone’nin Üçüncü Prensi.”
Subaylar ilk başta Zanoba’yı kuşkuyla süzüyorlardı ama unvanını duyunca hepsi dizlerinin üzerine çöktü.
“Ben Shirone Kraliyet Şövalyeleri’nden Garrick Babriti, Ekselansları- Karon Kalesi Garnizon Komutanı.”
“Bu noktaya kadar gösterdiğiniz çabalar için teşekkür ederim Sör Garrick. Kral
“Geleceğimi duydunuz sanırım?”
“Evet, Majesteleri! Birkaç gün önce bir mesaj geldi.”
“Güzel. O halde daha fazla açıklamaya gerek yok. Yarından itibaren bu kalenin resmi komutasını üstleneceğim. Anlaşıldı mı?”
“…Evet, Majesteleri!”
Garrick’in bu gelişmeden pek de memnun olmadığını hissedebiliyordum. Komutanlığını kaybetmek bir şeydi, ama onu kendini beğenmiş bir prense teslim etmek başka bir şeydi. Muhtemelen bu kaleyi şimdiye kadar savunmuş olmaktan gurur duyuyordu.
Adama bir kemik atmamız gerektiğini hissediyorum, değil mi? Kendi askerlerimizin kin tutmasını istemeyiz.
“Ancak savaşa son katılışımdan bu yana epey zaman geçti. Kuvvetlerimizin asıl komutasını size bırakarak, emir subayı gibi bir rol oynamayı tercih ederim. Kabul ediyor musunuz?”
“Evet, Majesteleri!”
Oh, tamam. Sanırım Zanoba benden çok ilerideymiş. Bana iyi bir karar gibi geldi. Komutayı kıdemlilere bıraksak iyi olur, değil mi?
“O halde Sör Garrick, hemen işe koyulalım. Askerlerimizin moralini yükseltmek istiyorum. Benim için tüm garnizonu toplar mısınız?”
“Derhal, Majesteleri!”
Zanoba’nın ilk resmi emri kaleyi hareketlendirdi.
Yaklaşık bir saat sonra, dört yüz elli kadar zırhlı birlik kalenin dışında kurulan bir platformun önünde düzgün sıralar halinde duruyordu. Geri kalan elli kişiden on tanesi gözetleme kulelerinde düşmanı gözlüyordu. Geri kalanlar çoğunlukla keşif görevinde ya da erzak teminindeydi.
Önümüzde sıralanan birlikler, tecrübeli savaşçıların sert yüzleriyle kaslı ve heybetliydi. Gözlerindeki cesaret beni şaşırtmıştı; bu beklediğimden çok daha etkileyici bir gruptu. Beş yüz adamın küçük bir ordu olduğunu düşünmüştüm ama tam karşınızda durduklarında öyle görünmüyorlardı. İhtiyacımız olan tüm birliklere sahip olduğumuzu hissettim.
Her ne kadar düşman kuvvetleri on kat daha büyük olsa da.
“Hey, ona bir bak.”
“Bu da kim?”
“Uh… bir çeşit prense benziyor, belki?”
Zanoba önlerindeki platforma adım attığında, askerler açıkça kuşkulu ifadelerle onu incelediler. Moraller her yerde düşüktü. Hatta bazı askerler, kraliyet ailesinden biriyle karşı karşıya olmalarına rağmen birbirleriyle fısıldaşıyorlardı.
“Ben Zanoba Shirone, Shirone Krallığı’nın Üçüncü Prensi.”
“Hoş geldiniz Prens Zanoba!” diye seslendi komutan, saygıyla sırtını dikleştirerek. “Sizinle birlikte savaşma fırsatına sahip olduğumuz için onur duyuyoruz!”
Açıkça sözde hizmet. Adamın Zanoba’nın buradaki varlığından pek de memnun olmadığı anlaşılıyordu. “Burada ne aradığınızı bize söylemek ister misiniz?” sözleri yüzüne yazılmıştı.
“Teşekkür ederim.” Zanoba asil bir baş hareketiyle önündeki asker sıralarını taradı. Hantal zırhı ve onun için yaptığım devasa sopası sayesinde oldukça heybetli görünüyordu.
“Şimdi o zaman! Mevcut durumumuz hakkındaki raporunuz, Komutan Babriti?”
“Efendim! Şu anda düşmanla temasımız küçük çaplı çatışmalarla sınırlı. Ancak esirlerimizin sorgulanması yakında büyük bir saldırı başlatacaklarını doğruladı.”
“Anlıyorum,” dedi Zanoba bir kez daha başını sallayarak. “O halde kaybedecek vaktimiz yok gibi görünüyor.”
Komutan bu noktada biraz endişeli görünmeye başlamıştı; Zanoba’nın durumu ne kadar iyi anladığını anlayamadığını varsayıyordum.
Ve sonra, hiçbir uyarıda bulunmadan, Zanoba kendini tam boyuna çekti ve sesini bir böğürtüye yükseltti.
“Öncelikle, birlikler – takviye kuvvetlerimizi tanıtmama izin verin!”
Bu sözler havada çınlarken, askerlerin yüzleri biraz olsun aydınlandı.
Herkesin moralinin yükseldiğini görmek güzel! Uh… ne takviyesi, gerçi? Pax’in hiç göndermediği kesin.
Duyurusuna bir anlam veremeden Zanoba arkasına baktı ve gözleriyle bana ve Roxy’ye işaret etti. Biraz irkilerek ikimiz de onun arkasından sahneye çıktık.
“Hey, bu…”
“Bu yüzü daha önce de görmüştüm…”
“Ama ben düşündüm ki…”
Askerler arasında bir mırıltı dolaşıyordu. Birçoğu özellikle Roxy’nin bulunduğu yöne bakıyor gibiydi.
Böyle kalelerde çok fazla kadın bulunmazdı. Belki de onu gördüklerinde avuçlarını yalıyorlardı? Roxy sevimli, güzel ve tüm iyiliklerin ilahi bir vücut bulmuş haliydi, bu yüzden böyle bir tepkiyi kesinlikle anlayabilirdim. Ama bana öyle geliyordu ki kalabalıktaki bazı kadın askerler de en az erkekler kadar dikkatle ona bakıyordu. Ve en çok büyülenmiş görünen yaşlı görünümlü kişilerdi… otuzlu ya da kırklı yaşlardaki insanlar.
“Sayımız az, düşmanlarımız lejyon! Saldırıları yakında başlayacak! Belki de her şey kaybedilmiş ve durumumuz umutsuz gibi görünüyor. Ama korkmayın – çünkü size Şeriat’ın Sihirli Şehri’nden müthiş takviyeler getirdim!”
Zanoba bize tekrar baktı ve göz kırptı. Evet, tamam. Görünüşe göre takviye kuvvetler bizdik. Roxy ve benim her birimizin bin asker değerinde olduğu düşünülürse, bu çok mantıklıydı. Eğer bir gün güreş kariyerine başlarsak, takımımıza Korkunç İki Bin adını vermemiz gerekecekti.
Roxy şapkasını çıkararak, “Herkese merhaba,” dedi.
Seyircilerin mırıldanmaları bir anda daha da arttı.
“Biliyordum! Bu eskiden saray büyücüsü olan kişi…”
“Kral seviyesine ulaşmadı mı?”
“Tatbikatlarımızın arkasındaki tüm teoriyi o geliştirdi, değil mi?”
Kulaktan kulağa sırıtan Zanoba daha detaylı bir giriş yaptı. “Bu kadın Roxy Migurdia, kendi krallığımızın eski bir saray büyücüsü. Sanırım birçoğunuz onun ismini tanıyorsunuzdur, zira mevcut anti-büyü eğitim programımızı esasen o yaratmıştı. Kendisine yıldız öğrencisi Rudeus Greyrat eşlik ediyor. Her ikisi de sanatlarında Kral seviyesine ulaşmışlardır!”
Şaşkınlık ve hayranlık sesleri kalabalığın içinde dalgalanıyordu.
Burada neler döndüğünü biraz geç de olsa fark ettim. Roxy, doğrudan kraliyet ailesi tarafından istihdam edilen bir büyücü olarak bir süredir Shirone’da önemli bir figürdü. Yaşlı askerlerden bazıları onu o zamandan tanıyor olmalıydı.
Bununla birlikte, Zanoba’nın ona Roxy Migurdia diye hitap etmesinden pek hoşnut değildim. Bugünlerde Roxy M. Greyrat’tı, çok teşekkür ederim. Tamam, muhtemelen onların tanıyacağı bir isim kullanmıştı ama yine de!
“Askerler, eminim ki Aziz seviyesindeki bir büyücünün savaşta bin adama bedel olduğunu duymuşsunuzdur. Şimdi bir büyü kralının değerini düşünün! Belki bazılarınız bu hikâyeyi hiç duymamıştır ama eski Laplace Savaşı’nda tek bir Kral-seviyesi büyücü on bin kişilik bir orduyu geri püskürtmüştü!”
Zanoba durakladı ve dinleyicilerinin şaşkın sessizliğinin tadını çıkardı.
Bu “hikâyeyi” daha önce hiç duymamıştım ve açıkçası kulağa saçmalık gibi geliyordu. On bin rakamı abartı olmalıydı, değil mi? Yine de askerlerden birkaçı buna inanıyor gibiydi, bize bakışlarında bir parça huşu fark ettim.
“Bu iki kudretli büyücüye ek olarak, size kendi gücümü de sunuyorum. Belki bazılarınız Kafa Koparan Prens olarak bilinen Kutsanmış Çocuk’a aşinasınızdır? Ben oyum ve size öncülük edeceğim!”
Askerlerin gözleri Kutsanmış Çocuk ve Zanoba’nın lakabından bahsedilince parladı. Shirone’ye ilk ziyaretimde insanlar Kafa Koparan Prens sözlerini tiksintiyle telaffuz etmişlerdi. Bir savaş bağlamında, aynı lakap kulağa neredeyse güven verici geliyordu.
“Sana sadece ve sadece bunun sözünü veriyorum: Zafere ulaşacaksın!”
Sesi kalabalığın içinde çınlarken Zanoba uzattığı elini yumruk haline getirdi. Askerleri de aynı şekilde karşılık verdi. Kendi yumruklarını havaya kaldırarak hep bir ağızdan onaylarını haykırdılar.
Morallerin biraz düzeldiğini söylemek doğru olur. İtiraf etmeliyim ki, adamın insanları ateşleme konusunda bir yeteneği vardı. Kulağa garip gelse de, belki de Zanoba’da bir liderin özellikleri vardı.
Yine de birliklerin sığınacakları sağlam bir kaleleri ve onu savunacak iki güçlü büyücüleri vardı. Düşmanı ezmek için hücum etmek pek işe yaramayabilirdi ama mevzilerini savunmak kolay olacaktı. Zanoba’nın neden bu kadar kendinden emin göründüğünü ve neden bu kadar çok askerin Roxy’ye bakarak tezahürat yaptığını anlayabiliyordunuz.
Tüm o havaya kalkmış yumruklara bakarken, kendi endişemin biraz azaldığını hissettim.
Teşekkürler çocuklar. Elimden geleni yapacağım, tamam mı?
