Ertesi sabah kalenin ön kapısına kadar yürüdük.
Görevli muhafızlar ilk başta Zanoba’nın yüzünü şüpheyle incelediler. Gelmesini beklemiyorlardı ve önceden haber de göndermemişti. Daha da tuhafı, at arabası yerine yaya olarak gelmişti ve tek koruması Ginger ortalıkta görünmüyordu. Şüpheleri olduğu için onları suçlamak zordu.
Ancak biraz sorguladıktan sonra Zanoba’nın bir sahtekâr olmadığını anlamış görünüyorlardı. Sırtlarını saygıyla dikleştirerek, geçmemize izin vermek için kenara çekildiler.
Hareketlerindeki katı resmiyet, Shirone’deki kraliyet ailesinin sahip olduğu yüce statüyü açıkça ortaya koyuyordu. Zanoba sadece kralın kardeşiydi ama yüzlerindeki ifadeden bunu anlayamazdınız.
Sonra tekrar… belki de biraz gergindiler. Ne de olsa diğer kraliyet mensupları yakın zamanda kanlı bir katliamla tasfiye edilmişti.
Her halükarda, Kral Pax ile görüşme talebinde bulunduk ve bir bekleme odasına yönlendirildik. Yaklaşık bir saat sonra isteğimiz kabul edildi. İkimize derhal taht odasına kadar eşlik edildi.
Odanın içinde bizi beş kişi bekliyordu.
Shirone’nin tahtında oturan adamı hemen tanıdım. Görünüşü ya da boyu pek değişmemişti. Koltuğunda kibirli bir şekilde arkasına yaslanmasına bakılırsa, kişiliği de değişmemiş görünüyordu.
Hatırladığım Pax Shirone ile aynıydı.
Daha yakından incelediğimde, biraz daha olgun görünüyordu ve gözlerinde hafif bir güç vardı. Ama bunlar gördüğüm tek gerçek farklılıklardı.
Yanında, genç bir kız olacak kadar güzel bir kız oturuyordu.
ortaokul öğrencisi. Hafif kıvırcık mavi saçları vardı ve şık beyaz bir elbise giymişti. Onu neredeyse bir Migurd sanabilirdim, ama saçlarının tonu Roxy’ninkinden oldukça farklıydı. Farklı bir ırktan olmalıydı.
Kızın gözleri boş ve odaklanmamıştı. Başındaki taçtan yola çıkarak onun Pax’ın kraliçesi olduğunu düşündüm. Pax bir kolunu rahatça arkasına atmıştı. İlk bakışta masum bir sevgi gösterisi gibi görünüyordu ama ben daha iyi biliyordum. Adam şu anda açıkça onun poposunu okşuyordu. Kurnazlık yaptığını falan mı sanıyordu?
Her neyse. Şu anda onun rastgele bir cariyeye davranışını eleştirecek vaktim yoktu. Dikkatim kadının yanında duran kişiye yöneldi ve orada kaldı. Gözlerimi ayıramıyordum.
Kırklı yaşlarının ortalarında görünen bir adamdı. Sağlam yapılıydı ve kalçasında bir kılıç taşıyordu ama sadece en hafif savunma teçhizatını giymişti. Hiçbir yanı heybetli görünmüyordu ve tavırları da yeterince ılımlı görünüyordu. Sokakta yanından hiç düşünmeden geçip gidebilirdim.
En azından yüzüne iyice bakmadığım sürece.
Ona cılız demek hafif kalırdı. Elmacık kemikleri her an kâğıt gibi derisinden dışarı fırlayacakmış gibi görünüyordu. Sağ gözünü bir göz bandı kapatıyordu; yuvasına iyice gömülmüş olan sol gözü cam bir boncuk kadar cansız görünüyordu. Bir zombiye bakıyormuşum gibi hissettim. Ya da belki eski bir filmden şeytani bir korsan kaptanına.
Başka bir deyişle, bu iskelet yüzlü bir adamdı.
Ölüm Tanrısı Randolph Marianne ile yüz yüze olduğumdan hiç şüphem yoktu.
Bir çift zırhlı şövalye bu üç kişilik merkezi grubun yanında yer alıyordu. Randolph’la birlikte Kral Ejder Diyarından buraya gönderilenler arasında olduklarını düşündüm.
“Majesteleri. Benim, Zanoba Shirone. Çağrılarınıza cevap vermek üzere Şeriat’ın Sihirli Şehri’nden döndüm.”
O konuşurken Zanoba öne çıktı ve bir dizinin üzerine çöktü. O andan itibaren
Görünüşe bakılırsa, küçük kardeşinin önünde eğilip kalkmakta bir sakınca görmemişti. Ben de diz çöktüm ama cüppemin altına gizlediğim mitralyözü Randolph’a doğrulttuğumdan emin oldum.
Pax bir süre yukarıdan Zanoba’yı inceledikten sonra elini eşinin poposundan çekti ve yaladı. “Kesinlikle mükemmel zaman geçirmişsin.”
“Mesele açıkça aciliyet gerektiriyordu, bu yüzden son derece acele ettim.”
“Oh, şimdi mi? Ben de en başından beri Shirone’nin içinde bir yerlerde gizlendiğinizi düşünüyordum. Sınırlarımızı geçtiğine dair bir haber almadım, anlıyor musun…”
Pax’ın mektubunu aldıktan sadece bir ay sonra Shirone’ye varmıştık. Normalde Sharia’dan buraya yolculuk bir yıl sürerdi. Şüpheleri olduğu için adamı suçlayamazdınız.
“Gerçekten de öyle,” diye yanıtladı Zanoba. “Yolculuğum sırasında defalarca saldırıya uğradım, bu yüzden buraya kılık değiştirerek gelmek en akıllıca yol gibi göründü.”
“Shirone’ye girdikten sonra bile mi?”
“İşte o zaman daha temkinli olmaya başladım.”
“Ah. Anlıyorum.”
Pax sessizce homurdandı ama konuyu kapatmaktan memnun görünüyordu. Görünüşe göre Zanoba’nın hızlı gelişine bir açıklama getirmek için fazla ısrar etmeyecekti. Kral tahtına geri oturduktan sonra başparmağını sallayarak beni işaret etti. “Peki ya buradaki arkadaşınız?”
“Adı Rudeus Greyrat, Majesteleri – hatırlayacağınız üzere.”
“Sana onun adını sormuyordum.”
“Bu durumda ne soruyordunuz?”
“Açıkçası burada ne yaptığını bilmek istiyorum.”
“Onu Sharia şehrinde hizmetimize aldım. Kendisi güçlü bir büyücü, bu yüzden yaklaşan savaşta faydalı olabileceğini düşündüm.”
Bu da önceden üzerinde çalıştığımız bir başka açıklamaydı. Bu dünyada büyücüler son derece değerli savaş silahlarıydı. Orta veya İleri seviye büyücüler bile tahkimat oluşturmada etkiliydi ve büyük çaplı saldırı büyüleri tüm birlikleri yok edebilirdi. Teke tek basit bir düelloda, kılıç ustaları eşit beceriye sahip büyücülere karşı avantajlıydı. Ancak savaşın ölçeği büyüdükçe büyünün önemi de artıyordu. Savaş zamanlarında, en sert krallar bile Aziz ya da Kral seviyesinde bir büyücünün hizmetini kazanmak için dalkavukluk yapmaya razı olurdu.
Yine de Pax bir homurtuyla karşılık verdi. Yüzünde soğuk bir alaycılıkla bir an beni inceledi, sonra dikkatini tekrar kardeşine çevirdi.
“Öyle mi? Açıkçası Zanoba, onu buraya beni öldürmek için getirdiğini düşünmüştüm.”
Bu sözler Pax’ın ağzından çıkar çıkmaz, tahtı çevreleyen iki zırhlı şövalyeden ani bir düşmanlık dalgası hissettim. Kral Ejderha Diyarının Pax’a ödünç verdiği şövalyeler ona nispeten sadık görünüyordu. Emrinde on tane olduğu söyleniyordu; Randolph’la birlikte bu odada üç kişi vardı. Kendimi diğer yedisinin nerede olduğunu merak ederken buldum.
Dürüst olmak gerekirse, belki de o kadar önemli değildi. Bu çift çok tehlikeli görünmüyordu.
“Kesinlikle hayır, Majesteleri,” dedi Zanoba sertçe. “Size karşı çıkmak gibi en ufak bir niyetim yok.”
“Hmm. Yani tahtı zorla ele geçirmem sizi rahatsız etmiyor mu?”
“Öyle olduğunu söyleyemem. Ben Shirone’ye sadakat yemini ettim, eski kralına değil.”
“Ama eminim siz de kendinizi bana adamak niyetinde değilsiniz.”
Zanoba buna karşılık hiçbir şey söylemedi.
Pax bir homurtu daha çıkardı, her şeyden çok sıkılmış görünüyordu. Başka bir adam Zanoba’nın sessizliğini sadakatsizliğin kanıtı olarak yorumlayabilirdi ama bu onu çok rahatsız etmişe benzemiyordu.
“Bu kadar yeter. Açıkçası kardeşim, gerçek niyetinin ne olduğu pek de umurumda değil.” Pax duraklayarak çenesiyle tahtının iki yanında duran zırhlı adamları işaret etti. “Bu beylere iyi bakın. Bunlar Kral Ejder Diyarı’ndan yanımda getirdiğim seçkin şövalyeler.”
İki zırhlı adam Pax’ın sözleri karşısında derin bir şekilde eğildi, ancak Ölüm Tanrısı bir esnemeyi bastırdı ve daha fazlasını yapmadı.
“Buradaki adam özellikle korkutucu. Adı Randolph.
Marianne, Ölüm Tanrısı olarak da bilinir. Yedi Büyük Güç arasında beşinci sırada yer alır.”
Pax ona doğru eliyle işaret edince Ölüm Tanrısı kendini tanıtmaya karar vermiş gibi göründü. Yüzünde gergin bir ifadeyle öne doğru tek bir adım attı, boğazını temizledi ve konuşmaya başladı.
“Sizinle tanışmak bir zevk, baylar. Ben gerçekten de Randolph Marianne. Kral Ejder Diyarı’nda doğdum ama İblis Kıtası’nda büyüdüm. Yarı İnsan, yarı Elf ve yarı Ölümsüz İblis olmak üzere karışık bir ırktanım. Hayatımı bir şövalye olarak kazanıyorum, Kral Ejder Diyarı’nın Blackwyrm Şövalyeleri’nde Yüksek General Shagall Gargantis’in komutası altında hizmet ediyorum. Cinayet benim uzmanlık alanım. Kelimenin tam anlamıyla herkesi öldürebilirim. Belirli bir tarzı takip etmesem de, hem Kuzey Tanrısı hem de Su Tanrısı gelenekleriyle uğraştım. Genellikle Ölüm Tanrısı olarak anılırım, bu da bazılarının beni çılgın bir seri katil olarak görmesine neden olur, ancak sizi temin ederim ki hiçbir şey gerçeklerden daha uzak olamaz. Ben yemek pişirme tutkusu olan nazik bir ruhum. Umarım arkadaş olabiliriz.”
Bir an bile tereddüt etmeden bu küçük konuşmayı yapan Randolph, eski yerine geri adım atmadan önce bize yarım ağızla gülümsemeye çalıştı. Başka bir yerde olmayı çok istediği hissine kapıldım.
“Oldukça karakterli biri, değil mi? Ama onu hafife almamanızı tavsiye ederim. Kardeşimin en iyi muhafızlarını göz açıp kapayıncaya kadar öldüren ve tahtı bana kazandıran kişi o.”
Görünüşe göre Randolph her şeyi tek başına halletmişti. Büyük Güçler listesindeki yeri düşünüldüğünde bu pek de şaşırtıcı değildi. Orsted, Randolph’un yıllar içinde gücünü biraz kaybettiğini düşünüyor gibiydi ama bu onun kolay lokma olduğu anlamına gelmiyordu.
“Ne dersin, Zanoba? Onu senin büyücünle karşı karşıya getirelim mi ve bakalım hangisi galip gelecek?”
…Ah. Yani böyle mi oynayacaklar?
Ölüm Tanrısı’nın beni burada ve şimdi öldürmesi için açık bir şansları vardı. Bu bana saçma sapan basit bir tuzak gibi gelmişti ama bunun hiçbir anlamı yoktu. İnsan-Tanrı süslü stratejiler geliştirmekte hiçbir zaman iyi olmamıştı.
“Elbette şaka yapıyorsunuz, Majesteleri. Ufukta savaş görünürken, kendimizi değerli bir silahtan mahrum bırakmak pek tavsiye edilmez…”
Zanoba’ya baktım ve alnında boncuk boncuk terler oluştuğunu fark ettim. Gerçekten beni korumaya mı çalışıyordu? Öyle görünüyordu.
Pax kardeşine içten bir eğlence ifadesiyle baktı. İnsanların irkilmesine ve kekelemesine neden olmaktan büyük zevk aldığı belliydi. Bu, Shirone’ye ilk ziyaretimde onun tutsağı olarak geçirdiğim zamanlara dair bazı anıları canlandırdı. Bu, üstünlüğün kendisinde olduğu gerçeğini hatırlatmayı seven türden bir adamdı. Yüzünüze yayılan paniği gördüğünde, genellikle geri adım atar ve sadece şaka yaptığında ısrar ederdi.
Ama eğer İnsan-Tanrı onu manipüle ediyorsa, bütün bahisler kapanmıştı. Beni Randolph’la karşı karşıya getirmenin bir yolunu bulmak onun en büyük önceliği olacaktı.
Elbette kendimi bu olasılığa karşı önceden hazırlamıştım. İşin bu noktaya gelebileceğini biliyordum. Yine de, Ölüm Tanrısı’yla savaşmak zorunda kalırsam, bunu Birinci Versiyon Sihirli Zırh’la yapmak istiyordum… ve o da şu anda şehrin dışındaki depoda duruyordu. Saldırı büyüsüyle değil, sis perdesiyle başlamalıydım. Sonra Zanoba’yı alıp kaleden kaçacak ve tam takım Sihirli Zırhımla geri dönecektim. Hayatta kalmak için en iyi şansım buydu.
Tam bu sonuca varmıştım ki, Pax koltuğunda tembelce arkasına yaslandı.
“Hımm. Açıkçası sadece şaka yapıyordum.”
Oh. Uh, sanırım bunu yapmıyoruz?
Biraz şaşırarak Randolph’a baktığımda onu bir esnemeyi daha bastırırken buldum. Görünüşe bakılırsa konuşmaya dikkatini bile vermiyordu. Bu adamın uykusuz kalmış olabileceğini düşünmeye başlamıştım. Bütün gece çalıştığını herkesin bilmesini isteyen bir üniversite öğrencisi kadar sık esniyordu. Daha önce hiç bu kadar sıkılmış görünen birini görmemiştim.
“Sizin Rudeus Greyrat hakkındaki söylentileri ben de duydum,” dedi Pax kayıtsız bir omuz silkmeyle. “Zırhlı Ejderha Kralı’nın yardımına rağmen, Asura Krallığı’nda hem Su Tanrısı Reida’yı hem de Kuzey Tanrısı’nın üç kılıcını yendiği söyleniyor. Randolph da Kral Ejder Krallığı’ndan bana ödünç verilen değerli bir varlık. Dövüşü kaybetmeyeceğinden eminim ama onu ağır yaralarsam Majestelerinin karşısına çıkmaya utanırım.”
Görünüşe göre Pax’in benim hakkımda söyleyeceği tek şey buydu.
Tahtına yeniden yerleşti ve kardeşine keskin bir bakış fırlatarak konuyu aniden değiştirdi. “Başka bir not… Yanılmıyorsam kardeşim, benden oldukça çekiniyor gibisin.”
“Kendimi savunmam gerekirse, Majesteleri,” diye yanıtladı Zanoba, “son ayrılığımız pek de iyi koşullarda olmadı.”
“Ah, evet. Sanırım bu yeterince doğru. Ancak içiniz rahat olsun: Bunca yıldan sonra sizinle kavga etmek gibi bir niyetim yok.”
Pax bacak bacak üstüne attı ve dirseğini bir dizine dayadı, ardından yanağını yumruğuna yasladı. Hmm. Mümkün olduğunca kibirli görünmeye mi çalışıyordu, yoksa bu ona doğal mı geliyordu?
“İşlediğiniz suçlar için sizi bağışlıyorum.”
Zanoba başını eğerek, “En içten teşekkürlerimi sunarım Majesteleri,” dedi. “Bu hak ettiğimden çok daha fazlası.”
“Hiçbir şey düşünme.”
O anda Pax’ın yüzünde beliren gülümseme için en uygun kelime muhtemelen kendini beğenmişlikti. Bu, üstünlüğüne son derece güvenen bir adamın gülümsemesiydi. İstese Zanoba’yı ezebileceğinden hiç şüphesi yoktu ama bunu yapmayı cömertçe reddedecekti.
“Aslında, Zanoba,” diye devam etti Pax, “belki de sana bir minnet borcum var.”
“Hm?”
“Gördüğünüz gibi, bu talihsiz olay bana değişme şansı verdi.”
Pax’in ne tür bir değişiklikten bahsettiğinden gerçekten emin değildim. Görünüşte hâlâ her zamanki gibi tombul, küçük bir adamdı. En azından bir bakışta.
Yine de onu daha dikkatli incelediğimde, aslında makul miktarda kilo verdiğini fark ettim. Uzaktan söylemek zordu, özellikle de o tahtta arkasına yaslanmışken, ama beli ve çenesi eskisine göre biraz daha az sarkıktı. Boynu kalındı ama her şeyden çok kaslı görünüyordu. Gerçekten forma girmiş gibi görünüyordu.
…Elbette, biraz daha derin bir şeyden bahsettiğini anladım.
“İnkâr etmeyeceğim; beni Kral Ejder Diyarına rehine olarak gönderdiklerinde, tüm bu adaletsizlik karşısında öfkeden ağlamıştım. Günlerce senin ve Rudeus Greyrat’ın adını acı bir şekilde lanetledim.”
Zanoba sesli bir şekilde yutkundu.
“Ama sonra değiştim.”
Pax yanında oturan kıza baktı. Kız onun bakışlarıyla buluşmak için döndü. Gözlerinde neredeyse güvene benzeyen bir şey vardı.
“Umarım bir an için yüksek sesle anımsama yapmamın sakıncası yoktur.”
Sessizlik. Pax cevap vermemizi beklemeden hemen hikâyesine başladı.
“Hikâye, Kral Ejder Diyarına varışımdan bir süre sonra başlıyor. Ev sahiplerim tarafından büyük ölçüde görmezden gelindim, giderek somurtkanlaştım ve içime kapandım. Ama sonra, bir kızla tanıştım.”
Umursadığımdan değil. Yeni en iyi arkadaşı İnsan-Tanrı hakkında gevezelik etmeye başlama ihtimali her zaman vardı.
“Bu kız tüm zamanını bahçede tek başına geçiriyor, yüzünde melankolik bir ifadeyle özel bir şey yapmıyor gibiydi. Kimse onunla konuşmuyordu, o da kimseyle konuşmuyordu. Ona ne yaptığını sorduğumda cevabı hep ‘Hiçbir şey, gerçekten’ oluyordu.”
Zamanla Pax bu tuhaf, sessiz kıza karşı bir ilgi geliştirdi. Her gün bahçede onunla konuşmayı alışkanlık haline getirdi. Kız konuşkan değildi ama Pax onunla konuştuğunda her zaman cevap verirdi. Dünya hakkında neredeyse hiçbir şey bilmiyordu ve Pax’ın ona dünyayı anlatmasını dinlemekten büyük zevk alıyor gibiydi. Onun mutluluğu bulaşıcıydı ve Pax bilinçli olarak onun ilgisini çekebilecek sohbet konuları aramaya başladı.
“Ama sonra bir gün saray dedikodularına kulak misafiri oldum. Söylentiye göre Shirone’nin utancı, yarım akıllı kızla yakınlaşmıştı.”
Uygun bir çift oldukları düşünülüyordu. Ancak üreyebilecekleri ve sarayı kendileri gibi değersiz çocuklarla doldurabilecekleri konusunda çok fazla endişe dile getiriliyordu. Bu, kötü niyetli gülüşlere ilham vermek için çıkarılmış bir söylentiydi.
“O anda, o kötü niyetli dedikoducuların kafalarını omuzlarından kesmekten başka bir şey istemedim.”
Shirone’dayken bunu ayarlamak son derece kolay olurdu. Kraliyet ailesinin bir üyesine iftira atan herkes, ne kadar sarhoş olursa olsun, hatasının bedelini ağır öderdi. Ancak burada Pax hiçbir şey yapamazdı.
“Kral Ejder Diyarındayken hiçbir yetkim yoktu. Gücüm yoktu.”
Acı ve hüsran dolu bir andı. İntikam almak için umutsuzca bir yol arıyordu. Ama yapabildiği tek şey yastığına acı gözyaşları dökmekti. Gözyaşları durduğunda, onların sözlerini aptalların fikirleri olarak görmemeye çalıştı – en iyisi tamamen unutmaktı.
İşe yaramadı.
O günden sonra Pax hayatına yeni bir titizlik ve kararlılıkla yaklaştı. Kendine düşkünlüğünü sonsuza dek geride bırakmıştı.
“Neden bu kadar ani değiştiğimi ben bile bilmiyorum ama sanırım başlangıçta pek de aptal bir çocuk değildim. Ve kendimde değersiz bir şey olmadığını kanıtlamak istedim.”
Bilmediği bir ortama düştü, bilmediği insanlarla tanıştı, bilmediği duygular yaşadı… ve bilmediği şekillerde davranmaya başladı. Aynen böyle, yeni bir sayfa açmıştı.
Neden bahsettiğini çok iyi anlıyordum elbette. Bu dünyadaki ilk yıllarıma çok benziyordu.
Her halükarda, Pax kendini geliştirmek için çok sıkı çalışmaya başladı. Diğer akademik derslerinin yanı sıra kendini büyü çalışmalarına verdi. Görünüşe göre, yapısı kılıçla veya oyun alanlarında başarabileceklerini sınırlıyordu, ancak hareketsiz bir yaşam tarzı da yaşamadığı açıktı.
Daha sonra, günümüzden bir buçuk yıl önce, Pax bir tür büyük akademik turnuvaya katılmış (kulağa belli belirsiz bir deneme sınavı gibi geliyordu) ve onu Kral Ejder Diyarındaki en umut verici genç akademisyenler arasına sokan sonuçlar elde etmişti.
Bu başarı kralın da dikkatini çekti. Kralın şöyle dediği söylenir: “Bu çocuk bu krallığa adı üstünde rehine olarak gönderildi ve hala kendine daha iyi bir gelecek kurmak için çabalıyor. Gerçekten takdire şayan. Bu tür çabalar takdir edilmeyi hak ediyor.”
Başka bir deyişle, Pax’tan oracıkta hoşlandı. Taht odasına çağrılan Pax’a seçeceği ödül teklif edildi.
“Bunu hak ettin, oğlum. Ne olacak? Altın mı? Bir atama mı? İstersen Shirone’den ayrılıp tebaamdan biri olmana bile izin veririm.”
Kralın önerileri yeterince cömertti. Ama Pax bir an bile tereddüt etmeden, “On Sekizinci Prensesinizi istiyorum,” diye cevap verdi.
Sevgilisinin adı Benedikte Kingdragon’du ve kralın pek çok kızından biriydi. Annesi kökeni bilinmeyen bir iblisti. Kral onu bir hevesle işe almış ve başka bir hevesle hamile bırakmıştı.
Benedikte’nin kendisi veraset sırasında bile değildi. Resmi olarak On Sekizinci Prenses unvanına sahip olmasına rağmen, kimse ona gerçek bir kraliyet mensubu gibi davranmıyordu. Doğası gereği sessiz ve ifadesizdi, yarım akıllı olarak ün kazanmıştı. Yine de Pax onunla evlenmek istedi.
Kral onun isteğini kabul etmeden önce kısa bir süre tereddüt etti. “Sizi diğer kızlarımdan birinden mahrum bırakabilirdim ama Benedikte büyük bir kayıp değil. Bununla birlikte, o bir kraliyet prensesi – en azından ismen. Önce kendi konumunuzu güvence altına almanız gerekecek.”
Kral Ejderha Diyarı’nın Pax’ı anavatanı Shirone’ye geri göndermesini önerdi. Orada uygun bir şekilde prestijli bir görev üstlendikten sonra, Prenses Benedikte eşi olarak ona katılması için gönderilecekti. Shirone onun yerine rehine olarak başka bir prens önerebilir. Bu şekilde, evlilik usulsüz görünmeden düzenlenebilirdi.
Ancak Shirone Krallığı kralın teklifini kibarca reddetti. Pax gençliğinde memleketinde bir sürü soruna yol açmıştı. Muhtemelen hayatının geri kalanında Kral Ejderha Diyarı’nda kalmasını istiyorlardı ve kesinlikle onun karşılığında başka bir prenslerini vermek istemiyorlardı.
Kral bu cevap karşısında öfkelendi. Shirone Krallığı, Kral Ejder Krallığı’nın vasal devletine çok yakın bir şeydi ve ona itaat etmeyi reddetmeleri cezalandırılacaktı. Pax’a krallığının en güçlü silahı olan Ölüm Tanrısı Randolph Marianne’i ve Pax’a hizmet etmeye uygun görünen diğer dokuz şövalyeyi ödünç verdi ve onları bir darbe başlatmaları için gönderdi.
Shirone’nin kraliyet ailesinin katledilmesini sağlayarak Pax’ı krallığın kanla lekelenmiş tahtına oturtmuştu.
“…Ve böylece, her şey basitçe kucağıma düştü. Rütbem, prestijim, sevdiğim kadın ve bir kralın isteyebileceği en iyi yardımcıya sahibim.”
Bu sözleri söylerken Pax bir kolunu yanındaki kıza doladı ve Ölüm Tanrısı’na anlamlı anlamlı baktı. Kızın ifadesiz yüzüne bir kızarıklık yayıldı; Randolph omuz silkti. Anlaşılan bu kız, Pax’ın hikâyesinde bahsettiği Prenses Benedikte’ydi.
Hmm? Bir saniye bekleyin. Bize tüm hayat hikayesini anlattı ve ben İnsan-Tanrı hakkında tek bir kelime bile duymadım.
Başlangıçta, Pax’ın tahta birkaç uygun “kehanet” tarafından yönlendirildiğini düşünmüştüm. Belki de bu konuda aceleci davrandım. Yani, çalışkan bir genç adama dönüşmesi kulağa biraz şüpheli geliyordu ama… bu hikayedeki en şüpheli karakter kesinlikle Kral Ejderha Diyarı’nın kralıydı. Bir anda ortaya çıkıp Pax’a büyük bir ödül teklif etmiş, sonra da son derece önemsiz görünen bir şey yüzünden müttefik bir krallığa saldırmıştı. İnsan-Tanrı’nın tavsiyesine göre hareket ediyor olsaydı mantıklı olurdu.
Yine de o ya da Pax olmak zorunda değildi. Bildiğim kadarıyla ikisi de mürit olabilirdi.
“Şimdi anlıyor musun, Zanoba? Bu noktada, sana kızmak için hiçbir nedenim yok.”
“Gerçekten de öyle! Çok etkileyici bir hikaye, Majesteleri. Hayranlık içindeyim!”
Zanoba bir kez daha başını eğdi, görünüşe göre duygularına yenik düşmüştü. Yüzünü yerden kaldırdığında, nazikçe tek bir soru yöneltti.
“Ama merak ediyorum… en iyi şövalyelerin senin yanında olduğu düşünülürse
“Neden beni Shirone’ye geri çağırma ihtiyacı hissettin?”
“Hah!” diye küçümseyerek homurdandı Pax. “Bunun apaçık ortada olduğunu düşünmeliydim.”
Adam her konuda bu kadar kendini beğenmiş olmak zorunda mıydı? Konuşmayı ciddi şekilde yavaşlatıyordu. Zanoba’nın da aynı resmiyette konuşmasının bir faydası olmadı…
“Emin olmak gerekirse Randolph bu istilayla kolayca başa çıkabilir. Ama şimdilik benim emrimde olsa da, o Kral Ejderha’nın bir şövalyesi ve zaman içinde onu kralına iade etmeliyim. Ödünç bir kılıca bel bağlamadan kendi sınırlarımı savunmaktan aciz olduğumu öğrenirse Majesteleri ne düşünür?”
Kulağa ne kadar saçma gelse de, haklı olduğu bir nokta vardı. Bu tahtta oturmasının tek sebebi Kral Ejder Diyarının kralını etkilemiş olmasıydı. Orada kalmak istiyorsa, bunu yapmaya devam etmesi gerekiyordu.
“Benim gibi bir adam yararlılığını sürekli olarak kanıtlamalıdır. Eminim bunu görebiliyorsunuzdur?”
Nereden geldiğini biliyordum. Ne de olsa sürekli olarak Orsted’e yararlılığımı göstermeye çalışıyordum.
“Her halükarda, br-Zanoba, kendimi yeterince açıkladığıma inanıyorum. Sizi buraya intikam almak için çağırdığımı düşünebilirsiniz ama bu doğru değil. Durum tam da çağrınızda tarif ettiğim gibi; darbem ordularımızı zayıflattı ve kuzeyliler bundan faydalanmak istiyor. Bu şartlar altında, sizin gibi savaşçılara ihtiyacım var. Geçmişi geride bıraktık; şimdi tek istediğim bana iyi hizmet etmeniz.”
Bu sözleri söylerken Pax çenesini hafifçe aşağı doğru salladı. Bu harekete pek eğilme denemezdi ama genel olarak bu yönde bir jest gibi görünüyordu.
Yine de neden Zanoba’ya kardeşim demekten kendini alıkoyduğundan emin değildim. Ailenle akraba değilmişsin gibi davranmak daha mı kralcaydı?
Zanoba başını sallayarak, “Elbette Majesteleri,” diye cevap verdi. “Bunca yıldır tam da bu amaçla hayatta tutuldum.”
Hiç tereddüt etmemişti. Aslında cevabı o kadar çabuk gelmişti ki, Pax’ın şüpheli bir kaşını kaldırmasına neden oldu.
“Gerçekten bunu mu demek istiyorsun, kardeşim?” diye sordu. “Ben bir gaspçıyım.
bu tahtı zorla ele geçirdi. Bu sizi zerre kadar rahatsız etmiyor mu?”
Zanoba’yı açıkça sınıyordu ama bunu yapma nedenini anlıyordum. Pax diğer tüm kardeşlerini katletmişti. Belki artık Zanoba’ya karşı kin beslemiyordu ama bu duygularının karşılıklı olduğu anlamına gelmiyordu. Zanoba’nın intikam almak için buraya gelmesi gayet anlaşılabilir bir şeydi.
Zanoba başını kaldırıp Pax’a baktı ve bir an tereddüt ettikten sonra sessizlik içinde başını tekrar eğdi.
Kardeşinin sorusuna cevap bulmakta zorlanmasını izleyen Pax, çenesini yukarı doğru kaldırarak daha heybetli bir açıya getirdi. “Özgürce konuşabilirsin.”
Bu önemli bir andı. Zanoba’nın cevabı muhtemelen kendimi Ölüm Tanrısı’na karşı hayatım için savaşırken bulup bulmayacağımı belirleyecekti. Randolph etrafında olup bitenlere tamamen ilgisiz görünüyordu ama Pax’ın tek bir sözüyle vahşi bir hızla harekete geçeceğinden kuşkum yoktu. Onu kör etmem, yavaşlatmam ve kaçış rotamızı oluşturmak için kale duvarlarını patlatmam gerekecekti.
Ben kendimi en kötüsüne hazırlarken, Zanoba sonunda konuşmak için ağzını açtı.
“Shirone tahtını kim elinde tutarsa tutsun ve nasıl yönetirse yönetsin, hayatımın amacının bu krallığı düşmanlarından korumak olduğu gerçeği değişmez.”
Bir an için taht odasında sessizlik oldu. Zanoba Pax’ın sorularına doğrudan cevap vermemişti. Ama ima ettiği mesaj yeterince açıktı: yeni kralın emirlerine itaat edecek ve ona karşı hiçbir harekette bulunmayacaktı.
Pax kaşlarını hafifçe çattı, belki de bundan ne anlam çıkaracağından emin değildi. Zanoba bir müttefik miydi yoksa bir düşman mı?
Sonunda karar vermeye çalışmaktan vazgeçmiş gibiydi. “Hımm,” diye mırıldandı. “Eh, sonuçta hepsi aynı.”
Ve sonra, çok daha yüksek ve kendinden emin bir sesle emirlerini verdi.
“Zanoba Shirone, sana Karon Kalesi’nin savunmasını organize etmeni emrediyorum. Birlikleriniz zaten orada konuşlandırıldı. Onların yerine geçip
ve kuzeyden gelen istilacıları geri püskürtün.”
“Evet, Majesteleri!”
Zanoba, boyunun ölçüsünü aldıktan sonra son bir kez derin bir selam verdi ve seyircilerimiz sona erdi. Arkadaşımı taht odasından çıkarken takip ettim, kendimi ucuz atlatmış bir adam gibi hissediyordum.
***
Kralla konuşmamızın ardından ikimize gece kalacağımız oda gösterildi. Zanoba’nın kendi yatak odası artık mevcut değildi, bu yüzden sarayın ikinci katındaki bir misafir odasında kalacaktık. Muhtemelen Kral Ejderha Diyarından başka bir şövalye olan bir muhafız kapının önüne yerleştirilmişti. Güya bu bizim korunmamız içindi ama belli ki bize göz kulak olmak için oradaydı. Pax’ın Zanoba hakkında gizliden gizliye şüpheleri vardı.
Zanoba ve ben ertesi sabah ilk iş olarak kuzeydeki Karon Kalesi’ne doğru yola çıkacaktık. Durumu Roxy’ye açıklamak istiyordum ama şu anda gözetim altındaydık. Gizlice onu görmeye gitmek riskli olabilirdi. Yolda karşılaştığımızda onu bilgilendirmek için yeterince zamanımız olacaktı.
Zanoba’yı odaya kadar takip ettim ve şimdilik rahatlamak için elimden geleni yapmaya karar verdim. Zanoba’nın kraliyet statüsüne rağmen, bu gece benimle tek bir odayı paylaşıyordu. Sanırım Pax bizi tek bir yerde tutarsa hareketlerimizi izlemenin daha kolay olacağını düşünmüştü. Odanın karşılıklı kanepelerine uzandık ve nefes almak için bir an durduk.
“Şey, bu biraz sürpriz oldu. Pax değerli bir kral gibi görünüyor.”
Sonunda sessizliği bozan Zanoba oldu. Ses tonu her zamanki gibiydi ve aslında yüzünde bir parça mutluluk vardı.
“Öyle mi düşünüyorsun?”
“Shirone Krallığı’nın kendi halkı tarafından korunması gerektiğini anlayarak, kişisel farklılıklarımıza rağmen benden yardım istedi. Takdire şayan bir tutum, sizce de öyle değil mi?”
Böyle söyleyince tabii. Bence nazikçe istemekten ziyade yardım talep etti, ama belki de bu konuya girmeye değmezdi.
“Onun niyetleri konusunda oldukça endişeli olduğunuzu biliyorum Üstat Rudeus, ama insanlar değişir. Ve hata yaparlar.”
“Evet, sanırım haklısın.”
“Pax’ın yöntemleri şiddetli ve taktikleri bazen yanlış olabilir. Ama ben onun krallık için elinden gelenin en iyisini yaptığına inanıyorum.”
Zanoba’nın düşüncelerini tamamen inkâr edemezdim. Pax gerçekten de iyi yönde değişmişti, en azından bir dereceye kadar. En azından işleri doğru yönde ilerletmeye çalışıyordu. Ama endişelenmem gereken tek şey onun niyetleri değildi. Hatta en önemli şey de değildi.
“Tamam, ama ya biri tarafından manipüle ediliyorsa?” Ses tonumu hafif tutmaya çalışarak söyledim. “Mesela, ne bileyim… şeytani bir tanrı.”
Zanoba şaşırtıcı bir ciddiyetle cevap verdi. “Hrm. Sanırım kendi ezeli düşmanınızdan bahsediyorsunuz?”
“Ha? Sana bundan bahsetmiş miydim?”
“Sör Cliff ile bu konuyu görüştüğünüzde ben de masadaydım.”
Doğru ya… Zanoba o konuşmada hazır bulunmuştu, değil mi? Ama hatırladığım kadarıyla, söylediğim hiçbir şeye inanmamıştı.
“Zanoba sözlerini şöyle sürdürdü: “O zamanlar her şeyi senin uydurduğunu düşünmüştüm. “Ancak, Orsted’in lanetinin Sör Cliff’in büyülü aletinin etkisi altında zayıfladığına tanık olduğumda, söylediklerinizdeki gerçeği anladım – siz ve o çok kötü niyetli bir düşmana karşı müttefiktiniz.”
Bu benim için yeni bir şeydi. Ama o kadarını anladıysa, geri kalanını ona anlatmaktan zarar gelmezdi. Ne de olsa bu işe çoktan bulaşmıştı.
“Pekâlâ. O zaman sanırım size tüm hikayeyi anlatmalıyım.”
“Teşekkür ederim, Efendi Rudeus.”
Zanoba’ya İnsan-Tanrı ile olan geçmişimin daha ayrıntılı bir özetini vermeye devam ettim.
Geçmişteki tüm karşılaşmalarımızı anlattıktan sonra, mevcut durumla ilgili endişelerimi açıkladım. Pax’ın şu anda İnsan-Tanrı’nın doğrudan kontrolü altında olma ihtimali olduğunu açıkça belirttim.
“Hrm… Anlıyorum. Ancak, Pax hikayesinde bu İnsan-Tanrı’dan hiç bahsetmedi. Belki de hiçbir bağlantı yoktur?”
“Bu tanrı beni yıllarca manipüle etti, Zanoba. Kaypak biri. Perde arkasında hangi ipleri elinde tuttuğunu bilemeyiz.”
Pax’ın kendisi bir mürit olmasa bile, Ölüm Tanrısı ya da Benedikte gibi ona yakın biri mürit olabilirdi. Şu anda en çok Kral Ejder Diyarının kralından şüpheleniyordum. Ancak İnsan-Tanrı aynı anda en fazla üç öğrenciyi kontrol edebildiği için, bunlardan en az birini Shirone’de konumlandırdığını varsaymak güvenliydi.
“Ah, evet. Orsted ile savaşmanız için sizi kandırdı, doğru mu?”
“Bu doğru.”
“Ve şimdi de Pax’ı kandırıp canını almaya gelmesinden endişe ediyorsun.” Zanoba düşünceli bir şekilde bir eliyle çenesini kavradı, sonra mırıltıyla devam etti. “Sanırım bu durumda onu korumam gerekecek.”
Pardon?
“Pardon, iş o noktaya gelirse onun için savaşacağın anlamına mı geliyor bu? Bana karşı mı?”
“Ne? Hayır, hayır,” dedi Zanoba gülerek. “Size karşı asla elimi kaldıramam Üstat Rudeus. Zaten Pax için bir tehdit oluşturmuyorsunuz – onun hayatını bağışlamakla görevlendirilmiştiniz, değil mi?”
“Evet, ama sen dedin ki…”
“Doğal olarak onu İnsan-Tanrı’dan koruyacağımı kastetmiştim.”
Vay be. Tamam, bu daha mantıklı. Bir an için beni korkutmuştu. Düşünmek istediğim son şey Zanoba’nın son anda taraf değiştirmesiydi. Bu beni gerçekten seçeneksiz bırakırdı.
Tüm bunlar bir yana, kardeşini “korumaktan” bahsettiğini duymak oldukça tuhaf hissettirdi. “Biliyor musun Zanoba, Pax’e ne olduğunu gerçekten umursadığını düşünmemiştim.”
Zanoba bir an boş bir şaşkınlıkla bana baktı. Sonra çenesini elinin üzerine koydu ve söylediklerimi düşünmeye başladı.
“Sanırım bugüne kadar bilmiyordum. Ne de olsa adamı uzun yıllardır görmemiştim bile.” Zanoba düşünceli bir şekilde kaşlarını çattı ve içinden mırıldandı. “Ama şimdi düşünüyorum da, belki de ilk kez böyle bir yardım için bana başvuruyor!”
Birdenbire Zanoba’nın kaşları çatıldı ve yerini neşeli bir gülümsemeye bıraktı. Tuhaf. Pax’in onu sadece kullandığını biliyor olmalıydı, değil mi? Daha önce hiç güvenilirliğiyle gurur duyan bir adam olmamıştı. Belki de Shirone’yi koruma konusundaki kararlılığının bir kısmı kralına da geçiyordu. Ne de olsa amaçları nispeten benzerdi.
Her halükarda… İnsan Tanrı’nın bu seferki planının ne olduğunu tahmin etmekte çok zorlanıyordum. Müritlerinden herhangi birinin kim olduğu belli değildi ve şu anda kimsenin beni öldürmeye çalıştığına dair bir işaret yoktu. Sanki bir şeyleri kaçırıyormuşum, bulmacanın önemli bir parçasını gözden kaçırıyormuşum gibi hissediyordum.
Bu “tuzağın” Orsted’in hayal gücünün bir ürünü olması her zaman mümkündü. Yine de bu olasılık konusunda fazla iyimser olmayı göze alamazdım. Büyük olasılıkla burada bir tuzak vardı ve ben henüz onu keşfedememiştim.
Olası tehlikelerin listesi aslında sonsuzdu, bu yüzden zamanımı bunları tek tek düşünerek geçirmenin verimli olmayacağını biliyordum. Yine de kendimi tedirgin hissetmekten alıkoyamadım.
Zanoba’yı eve dönmeye ikna etmenin de zor olacağı açıktı. Pax şu anda onu herhangi bir şekilde tehdit etmiyordu ya da en azından ani bir suikast girişimi olmamıştı. Eğer Zanoba’dan burada kalıcı olarak kilit bir askeri pozisyonda kalmasını isterse, Zanoba’nın bunu reddedeceğini düşünmek zordu.
Açıkçası, Pax onu öldürtmeye çalışmadıkça, onu gitmeye ikna etme şansım en iyi ihtimalle zayıf görünüyordu. Hayatı tehlikede olmadığı sürece, aslında bir işe girmek için evine geri dönmüştü. Pax gibi bir patronun çok fazla zorunlu mesai talep etmesi muhtemeldi… ama günün sonunda Zanoba’nın kendi işverenini istediği gibi seçme hakkı vardı.
Yine de Pax’ın eninde sonunda tavrını değiştirip Zanoba’dan kurtulmaya çalışma ihtimali yüksekti. Şu anda bir şey planladığına dair elimde hiçbir kanıt yoktu ama bu olasılığı ortadan kaldırmıyordu. Arkadaşım öldürüldükten sonra şüphelerimin doğrulanması pek de iyi olmazdı. Pax’ın gerçek niyetine dair önceden bir işaret bulmam gerekiyordu.
Üstelik, Pax şu anda Zanoba’ya zarar vermekle ilgilenmiyor olsa bile, fikrini her an değiştirebilirdi. Ve şu anda, her iki durumda da elimde somut bir şey yoktu. Bir şekilde, belki de var olmayan bir kanıt aramak zorundaydım.
Tanrım, sanırım stresten kel kalabilirim.
Tek başıma faydalı bir sonuca varamayacağımı kabul ederek, yarın Roxy’ye düşüncelerini sormaya karar verdim.
