“HAAH… HAAH…”
Henüz on beşine yeni basmış olan genç şövalye Lienhard kendini Quagmire Kulesi’nin en tepesinde buldu. Nefes nefese kalırken elleri kılıcının kabzasına sıkıca kenetlenmişti.
“Kehehe. Sorun nedir, kahraman? Tüm yapabildiğin bu mu?”
Önünde gri bir cübbe giymiş, şüpheli beyaz bir maske takmış uğursuz bir figür duruyordu.
“Bu cılız saldırılarla şeytani, her şeye gücü yeten büyücü Rud-err, ahem-Ruquag Mire’ı yenebileceğinizi gerçekten düşünüyor musunuz?”
“Kahretsin!” Kılıcını tutuşunu düzeltti. İlerlerken bacaklarını kurşun gibi hissediyordu ama yine de silahını havada savurmayı başardı.
Ruquag Mire’ın darbeyi kolayca savuşturması Lienhard’la alay ediyormuş gibi görünmesine neden oldu ve ardından sağ elini genç şövalyeye doğru itti. Bir anda görünmez bir şok dalgası havada dalgalanarak Lienhard’ı geriye doğru fırlattı.
“Gaah?!”
“Ah! Lienhard!” diye bağırdı odanın köşesine zincirlenmiş güzel bir kız. Açık şeftali renginde bir elbise giymişti ve başının üzerinde küçük altın bir taç vardı. Bu kız Kuzey Toprakları’ndaki küçük bir krallık olan Toile’nin prensesiydi.
“Korkma prenses! Bu sapık şeytanı çabucak yeneceğim ve sonra ikimiz birlikte eve döneceğiz!” Bu heyecan verici konuşmayı yaparken, Lienhard dengesiz vücudunu zorlayarak ayağa kalktı ve Gertrude’a toplayabildiği en iyi gülümsemeyi gösterdi.
“H-hey!” Ruquag Mire telaşla araya girdi. “Sen kime sapık diyorsun, ha?!”
“Sen, belli ki! Prensesin iç çamaşırını çaldın ve eğer bu
yeterince kötü değildi, onları kafana koydun! Hiç utanman yok mu senin?!”
“Her şeyi yanlış anladınız! Bunları evden getirdim, bilmeni isterim. Gerçekten, ne kadar kabasın!”
O iç çamaşırının kime ait olduğu önemli değildi. Lienhard geriye kalan tek şövalyeydi; kaybederse Prenses Gertrude, Ruquag Mire’ın pis ellerine düşecekti. Prensesin donunu gerçekten kafasına geçirmesi an meselesiydi.
“Graaaah!”
“Elindekinin hepsi bu mu?”
Lienhard büyücüye saldırdı ama Ruquag Mire etkileyici bir hızla, neredeyse bir böcek gibi kaçtı ve Lienhard’ı başka bir şok dalgasıyla geriye uçurdu. Tüm dövüş boyunca aynı şeyi yapmıştı.
“Guh…” Lienhard inledi. “Lanet olsun. Prensesimize… istediğini yapmana izin veremem.”
Lienhard’ın vücudu kesikler ve çürüklerle kaplıydı ama savaşçı ruhu onu asla terk etmemişti. Güçlü bir görev duygusuyla harekete geçerek bir kez daha Ruquag Mire’a saldırdı.
“Kehehe! Gerçekten de sadık birisin, değil mi? Ama bir düşünün. Kralın kızı kaçırılmış olmasına rağmen, onu kurtarmak için sadece bir avuç insan gönderdi. Gerçekten de böyle bir sadakate layık bir adam mı?”
“Bunun onunla ya da ülkeyle hiçbir ilgisi yok. Bunu yapıyorum çünkü… çünkü ben… prensesi seviyorum!” Lienhard avazı çıktığı kadar bağırdı, sesi kulede yankılandı.
Duygu seline kapılan Gertrude iki eliyle ağzını kapattı, yanağından bir damla gözyaşı süzüldü.
“Raahh!” Lienhard bir kez daha kükredi.
“Kehehe! Ne kadar dokunaklı bir sevgi gösterisi. Ne yazık ki aramızdaki güç farkının üstesinden gelmek için sevgi yeterli değil!”
“Gaaaah!” Lienhard bir kez daha havada savrulmaya başladı. “Kahretsin… Ona yaklaşamıyorum bile. Ne yapmam gerekiyor…?!”
“Kehehe!” Ruquag Mire kıkırdadı. “Beni yenmenin hiçbir yolu yok. Belki en büyük zayıflığım olan Superd heykeline ve onunla birlikte gelen, adamın birçok başarısını tasvir eden resimli kitaba sahip olsaydın… Ama o olmadan, bu imkansız! Bwahahaha!”
“Ah!” Lienhard farkına vardığında nefesini içine çekti. Bir Superd heykelinden bahsedilmesi ona ipucu vermişti. Aslında buraya gelirken, şüpheli bir falcı iznini bile almadan abartılı bir kehanette bulunmuş ve ardından iblis heykelini ona zorla vermişti. Falcı, heykelin eninde sonunda işe yarayacağına yemin etmişti ama onun bu dövüşün anahtarı olduğunu asla hayal edemezdi!
Lienhard kapının yanında bıraktığı çantasına doğru bir hamle yaptı. İçinden zümrüt yeşili saçları ve elinde beyaz mızrağıyla bir savaşçıyı tasvir eden heykeli çıkardı. Onunla birlikte, Ruquag Mire’nin sözünü ettiği resimli kitabı da çıkardı.
“Hayır! Bana söyleme?!” Ruquag Mire’nin nefesi kesildi.
“Bu doğru. O çok korktuğunuz Superd eşyaları!”
“Evet! Tüm dünya tarafından kötü adam olarak resmedilen ama aslında inanılmaz derecede nazik ve çocukları çok seven bir adam… Laplace’ın yenilmesinde hayati bir rol oynayan efsanevi bir kahraman… Ruijerd Superdia’nın heykeli!”
Dürüst olmak gerekirse, Lienhard onun ne söylediği hakkında hiçbir şey bilmiyordu. Resimli kitabı okumamıştı ama öğeler en azından etkili görünüyordu.
“Hayır, gücüm… azalıyor!” Ruquag Mire sendeleyerek ağladı.
“Lienhard!” Prenses Gertrude kahramanına bağırdı. “Şimdi, yap şunu!”
“Raaaahh!” Lienhard kılıcını bir kez daha kavradı ve kendini kötü büyücünün üzerine fırlattı. Ruquag Mire saldırıyı durdurmak için gevşek sağ elini kaldırdı ama çok geç kalmıştı. Kılıç kendini çenesinin derinliklerine gömdü – durun, hayır, gömülmedi. Cübbenin altındaki bir şeyden sıyrılırken gürültülü bir çınlama oldu.
Urgh! Bu hala yeterli değil mi? Lienhard pes etmenin eşiğindeydi ama sonra…
“Gwaaaaaah!” Ruquag Mire kulakları yırtarcasına bir çığlık attı ve vücudundan dökülen ışık onu doğrudan balkona doğru fırlattı. Korkuluklara çarptı, acınası bir homurtu çıkardı ve kenardan aşağı yuvarlandı.
Bu kule üç kat yüksekliğindeydi ama bu onun gibi bir büyücüyü öldürmek için yeterli değildi. Buna ikna olan Lienhard balkona doğru ilerledi ve kenardan aşağıya baktı. O anda aşağıdan muazzam bir patlama patladı. Patlamanın rüzgârı Lienhard’ın yanaklarını okşadı ve saçlarını karıştırdı.
“Oha!” diye nefesi kesildi.
Duman dağıldığında, Lienhard’ı Ruquag Mire’ın büyük olasılıkla düştüğü alanın etrafında bir çarpma krateri karşıladı. Etrafındaki ağaçların hepsi patlamanın etkisiyle biçilmişti.
İşte o zaman Lienhard ne olmuş olması gerektiğini anladı. Ruquag Mire’ın cübbesinin altında zırhı olmasına rağmen, Lienhard’ın saldırısı sırasında zarar verdiği merkezi bir çekirdek de olmalıydı. Bu da büyücünün manasının kontrolden çıkmasına ve bir balonun patlaması gibi patlamasına neden olmuştu.
Önemli olan onun kazanmış olmasıydı. Kazanan Lienhard’dı.
“Lienhard!” diye bağırdı prenses.
“Prenses! İyi misiniz?” Ona doğru koştu ve onu kollarının arasına aldı.
“Lienhard, ah, Lienhard! Beni kurtarmaya geleceğini biliyordum!”
“Majesteleri… Bunun ne kadar utanç verici olduğunun tamamen farkındayım.
Senin gibi asil birine karşı romantik duygular beslemek benim için çok zor, ama ben… Ben sadece…”
Başını iki yana salladı. “Hayır, bu hiç de doğru değil. Çünkü görüyorsun Lienhard, ben… ben de seni seviyorum.”
“Prenses… Ben bu sözleri hak etmiyorum! Ama gelin, hemen kaleye dönelim!”
“Anlaştık!”
Ve böylece büyük, kötü büyücü Ruquag Mire acımasız sonuyla karşılaştı. Lienhard ülkesine döndüğünde bir kahraman olarak karşılandı ve soylular arasında yüksek bir rütbe kazandı. Kral, prensesle olan ilişkisine bile izin verdi. İkili sonunda evlenecek ve sonsuza dek mutlu yaşayacaklardı.
Son.
-
Rudeus
“Adamım, bu çok yorucuydu.”
Bu seferki görevim genç şövalye Lienhard’ın küçük bir ülkenin prensesi olan Gertrude ile birlikte olmasını sağlamaktı. Torunlarından biri Orsted’in işine yarayacaktı. Normalde, aşkları karşılıklı olmasına rağmen statülerindeki farklılık nedeniyle ilişkilerine izin verilmezdi. Kral onların karşılıklı sevgilerini biliyordu ve
ikisini teşvik etti, ancak sosyal konumu aralarında açıkça bir birliktelik ayarlamasını engelledi. Bunun yerine kral, Lienhard’ın savaşta kendini göstermesini umuyordu, böylece onun cesaretini anlaşmayı imzalamak için bir bahane olarak kullanabilirdi. Sorun Lienhard’ın özünde bir korkak olmasıydı, bu yüzden ortaya çıkan her fırsatı genellikle heba etti.
Başka çaresi kalmayan ve çocuğun kendisine bir isim yapmasını isteyen kral, onu komşu bir ülkeyle yapılan savaşta ön saflarda görevlendirmeye karar verir. Lienhard (şaşırtıcı olmayan bir şekilde) savaşta ölecekti. Prenses Gertrude daha sonra barış için takas edilecek bir piyondan başka bir şey olmayan siyasi bir evliliğe zorlanacaktı.
Bu olaylar daha sonraki yıllarda, prensese aşık olan utanmaz genç bir şövalyeyi savaşın ön saflarına gönderen ve kaçınılmaz olarak hayatını kaybeden öfkeli kralı anlatan bir şarkıya dönüşecekti. Dedikleri gibi, hiçbir çocuk ebeveynleri için gerçekten ne kadar değerli olduklarını bilemez.
Her neyse, benim görevim onları bekleyen kaderi tersine çevirmek ve Lienhard ile Gertrude’un gerçekten birlikte olmalarını sağlamaktı. İşe ülkenin kralıyla temasa geçerek başladım. Prensesi kaçırmak ve krallığın eteklerinde ormanla çevrili bir kulede rehin tutmak için bir plan önerdim. Sonra kralın onu kurtarması için Lienhard’ı göndermesi yeterli olacaktı. Kral ilk başta şüpheyle yaklaştı ama Ariel’in adını anarak onu ikna etmeyi başardım. Ve böylece, büyük, kötü büyücü Ruquag Mire kılığına girerek prensesi kaçırdım.
Bu arada, onu içine hapsettiğim kule bendeniz tarafından el yapımı olarak yapıldı. Bir depremde yıkılacağı kesin olan ama amacına hizmet edecek kadar sağlam bir şeydi.
Lienhard kuleye doğru yola çıkmadan önce falcı kılığına girdim ve ona Ruquag Mire’ı nasıl yenebileceğine dair bir ipucu verdim. Bu ‘bir taşla iki kuş’ türünden bir anlaşmaydı, çünkü bu sırada Superd figürümü ve kitabımı dağıtma fırsatını yakaladım. Sonra o gelmeden önce aceleyle kuleye geri döndüm. Geriye kalan tek şey onun küstahça içeri dalmasını ve benimle savaşa girmesini beklemekti. Uzun ve yorucu bir savaştan sonra beni yenmesine izin verecektim.
Söylemesi yapmaktan çok daha kolaydı. Doğrusu, müzakereler ve hazırlıklardan planın hayata geçirilmesine kadar her şeyle tek başıma ilgilenmek nankör ve yıpratıcı bir işti. Geriye dönüp baktığımda, belki de bu kadar görkemli olması gerekmiyordu, ama hey! Sonunda işler yoluna girdi.
“Cidden sıçtım.”
Yorgunluk bir yana, görevim başarılıydı. Orsted’in övgü ve minnettarlığının beni beklediği eve doğru sürüklenmeye başladım. Şeriat’a dönmek yaklaşık bir ay sürecekti.
Belki de en iyisi Sylphie’nin yorgunluğumu gidermesine yardım etmekti. Böylesine genç ve canlandırıcı bir çifti görmek, Sylphie’nin mahcup ifadesini tekrar görmek için beni çaresiz bıraktı. Tutkulu bir gecenin tadını çıkarmak istiyordum. İçimdeki cinsel canavarı serbest bırakmak ve…
Gerçek şu ki, Sylphie benim maskaralıklarıma alışmıştı, bu yüzden artık o kadar da utanmış gibi davranmıyordu. En son üstünü değiştirirken onu dikizlediğimde, “Hey, Rudy, şu pantolonu bana uzatır mısın?” demişti. Görünüşe göre onu kızartmak için çıtayı yükseltmem gerekiyordu. Ama sapıkça bir istekte bulunsam bile, “Oh, Rudy, seni sapık” diye rahatça cevap verebilirdi.
Her şeye rağmen eve dönmeyi başardım, her şey hatırladığım gibiydi. Byt benim için kapıyı açtı ve Lucie benden kaçtı. Eris’in karnını okşamak için durdum, Sylphie’nin poposunu okşadım, Lara’nın başını okşadım ve Sylphie’nin kulağını yaladım. Sonra Leo elimi yaladı ve Lucie yine benden kaçtı…
Böyle bir aileyle çevrili olmak beni çok rahatlattı. Japonya’da yaşarken babam iş seyahatlerinden yorgun ama bir şekilde huzurlu dönerdi. Belki de böyle hissediyordu.
Norn’un bugün eve dönmesi gerektiğinden, onu ve Roxy’yi beklerken oturma odasındaki kanepeye uzanıp dinlenebileceğimi düşündüm. Yastıklara gömüldüğümde bir şey fark ettim.
“Ha? Aisha’yı hiçbir yerde göremiyorum. Alışverişe mi çıktı?”
Sorduğum anda Lilia’nın ifadesi değişti, gözleri kısıldı ve dudakları büzüldü. Sylphie de yüzünü buruşturdu, sıkıntılı görünüyordu. Eris ise her zamanki gibi görünüyordu. Havada rahatsız edici bir hava vardı. Tanrım, bunun nedeni ne olabilirdi? Merak ettim.
“Görüyorsunuz ya,” diye söze başladı Lilia, özür dileyen bir ifadeyle, “Aisha son zamanlarda çok sık evden çıkıyor…”
Evin dışında… Oh, doğru. Neredeyse unutuyordum. Ondan benim için bir iş yapmasını istemiştim, değil mi?
“Yani ona emanet ettiğim işi yapıyor, değil mi?” diye sordum.
“Bundan pek emin değilim. Kendisini giderek daha kötü, şüpheli karakterlerle ilişkilendiriyor. Bunun nasıl tamamen işle ilgili olabileceğini anlamıyorum.”
Şüpheli karakterler, ha? Aklıma gelen ilk görüntü, mohawk saç kesimli ve vatkalı bir grup adam oldu. “Gyahaha!” diye kıkırdarken, çevresel etkilerine rağmen son derece yakıt verimsiz motosikletler kullanan tipler. Gerçekte her kimlerse, sadece Linia’nın işe aldığı insanlar olduklarını tahmin edebiliyordum.
Sylphie, “Görüyorsun ya Rudy,” dedi, “son zamanlarda şehirde gerçekten tuhaf görünüşlü insanlar ortaya çıkmaya başladı. Tamamen siyah giyinmişler ve görünüşe göre Aisha da onlarla birlikte.”
Bu işi Aisha ve Linia’ya emanet edeli sadece bir ay olmuştu. Sokaklarda onları düzenli olarak görebileceğiniz kadar insanı çekmeyi başardıklarına inanmak benim için zordu.
Tamamen siyah giyiyorsun, ha? Hm… Aisha zaten on dört yaşındaydı. Ergenlik çağına giriyordu, bu da asi ve sinirli bir dönemde olduğu anlamına geliyordu. Onun yaşındaki gençler genellikle ailelerine karşı öfkelenir ve boylarından büyük işlere kalkışırlardı. Belki de onu dış dünyayla daha fazla etkileşime girmeye zorladığım için böyle kötü bir kalabalığa kapılmıştı.
“En derin özürlerimi sunarım Lord Rudeus,” dedi Lilia. “Aisha’nın böyle bir şey yapacağını asla hayal edemezdim. Bu gece geç saatlerde evde olacak ve o zaman onu bunun için azarlayacağımdan emin olabilirsin.”
Oh. O zaman sabahın köründe geri gelmeyecekti? En azından bu rahatlatıcıydı.
Ben bunları düşünürken Sylphie ağzından tuhaf bir şey kaçırdı. “Biliyorsun, Aisha tüm bunları yapmak için senden izin aldığını söyledi.”
Ona baktım. Aisha benden izin aldığını mı söyledi? Birden aklıma hayal edilebilecek en kötü sahne geldi. Linia’nın adamlarının bir depoda toplandıklarını, dudaklarını yalarken yüzlerinde kaba bir sırıtış olduğunu hayal ettim. Bu iğrenç haydutlar gözlerini kime dikmişlerdi? Güzel Linia ve Aisha’dan başkasına değil. O küçük depoda sıkışıp kalan haydutlar şüphesiz kızların etrafını saracaktı ve… şey, sadece hayal edebilirdim.
Elbette, Linia oldukça iyi bir dövüşçüydü ama sadece ortalama rakiplere karşı. Sayıca üstün oldukları bir senaryoda ezilebilirdi. Aisha’ya gelince, onu uzun zamandır bir çocuk olarak görüyordum ama vücudu son zamanlarda hızla gelişmeye başlamıştı. Göğsü kısa sürede annesininkiyle aynı boyuta ulaşacaktı. Ayrıca, kardeşi olarak bile sevimli olduğunu kabul etmek zorundaydım. Yüzü Paul’ünki kadar çekiciydi ve sırıttığında ortaya çıkan köpek dişleriyle daha da güzelleşiyordu.
Lanet olsun. Gerçekten çuvalladım. Linia ve Aisha ikisi de çok güzeldi ama ben onlardan bir grup karanlık insanı bir araya getirmelerini isteyecek kadar düşüncesizdim. Resmen köpekbalıklarıyla dolu bir okyanusa taze et attım! Gerçi -açık konuşalım- onlardan özellikle bir grup haydut toplamalarını istemedim!
“Eris… Eris, onu durdurmadın mı?” Boğazımda bir yumru hissederek sordum.
“…Ha? Ne için?” Eris başını öne eğdi.
Ah, doğru. Belki de Eris’in Aisha’ya hiç ilgisi yoktur.
“Zaten hepsi küçük patates kızartmasıydı.”
Ya da değil. Bahsettiğimiz kişi Eris’ti. Ona göre bir kedi yavrusu ile bir aslan arasında gerçek bir fark yoktu. Bu adamlar Lilia ve Sylphie’yi endişelendirecek kadar şüpheli olsalar bile, Eris’e göre hafif suçlulardan biraz daha fazlasıydılar.
Hayır, zaten Eris’e güvenmemeliydim. O şu an hamile. Ayrıca, tüm bunları başlatan bendim. Bunu halletmesi gereken kişi benim.
“Pekâlâ,” dedim biraz düşündükten sonra. “Gidip icabına bakacağım.”
Aisha’nın kiminle takılıp kiminle takılamayacağını dikte etmek gibi bir niyetim yoktu. Bazen toplumun kötü olarak nitelendirdiği insanlar, onlarla konuşmaya başladığınızda o kadar da kötü olmuyordu. Yine de sınırlar vardı. Aisha henüz bir yetişkin değildi. Eğer bu adamlar sonuçlarına pek aldırmadan ondan yararlanmaya çalışıyorlarsa, o zaman ben, ağabeyi, onu kurtarmak için devreye girme yükünü omuzlardım. Paul’ün de aynısını yapacağına şüphe yoktu.
Aslında Paul’ün kendisi de muhtemelen karanlık bir karakter olarak sınıflandırılabilir.
“Takıldıkları yerin neresi olduğunu biliyor musun?” Ben sordum.
“Sizi oraya götürebilirim,” dedi Eris, hiç vakit kaybetmeden. Ama hamileydi. Benimle gelmesine gerçekten izin vermeli miydim? İşler şiddete dönüşürse muhtemelen araya girip kavga etmeye çalışacaktı. Bunu riske atamazdım.
“Ben de gidiyorum,” dedi Sylphie.
Duyarlılığını takdir etsem de başımı salladım. “Hayır. Yalnız gideceğim.”
Aklımda en kötü senaryoyu canlandırıyordum, ama gerçekten de şüpheli bir durum olup olmadığını kim bilebilirdi ki? Bunu gerekçe göstererek, Aisha’nın sık sık gittiği mekânı görmek için yola koyuldum. Son görevimden eve döndüğümden beri neredeyse nefes alacak zamanım olmamıştı ama bundan şikâyet etmenin bir anlamı yoktu.
***
Sylphie bana bulundukları yeri söyledi: maceracılar bölgesinin üçüncü bloğu. Büyüye dayanıklı tuğladan inşa edilmiş iki katlı bina ana caddeden oldukça uzaktı. Maceracılar Loncası’nı ya da bir barı andıran etkileyici bir yerdi. Kapı orijinal olamayacak kadar yeni görünüyordu ve ortasında vahşi bir kaplan amblemi bulunan mürekkepli bir siyaha boyanmıştı.
Ben kapıya doğru ilerlerken, tamamen siyah giyinmiş bir grup adam dışarı çıktı. Arkasında kaplan amblemi olan aynı paltoları giymişlerdi. Sadece tahmin edebildiğim nedenlerden dolayı hepsi çapa ve orak taşıyordu.
“‘Tamam çocuklar, işte başlıyoruz! Whoo!”
“Yeaaaah!”
Yanımdan geçip ana yola doğru ilerlerken birbirlerine moral verdiler.
Bu rahatsız ediciydi. Beyzbol maçında tezahürat yapmaya giden bir grup çılgın sporsever gibiydiler. Hiç şüphe yok ki kaplanların aslanlardan daha güçlü olduğuna ikna olmuşlardı ve dövüş alıştırması yapmak için birkaç aslanla kavga etmeye gidiyorlardı. İşte bu çok korkutucu. İyi olacak mıyım?
Orsted’in eğitimi sayesinde daha da güçlenmiştim. Her ihtimale karşı sihirli zırhımı kuşanmak için ofise bile uğramıştım. Kesinlikle iyi olacaktım. Birkaç düşük rütbeli hayduta yenilmemin imkânı yoktu. Hem zaten sırf korkutucu oldukları için geri adım atamazdım. Sevimli küçük kardeşim Aisha bu kabadayıların etrafında dolanıyordu. Ne kadar zeki olursa olsun, bir kavgada güçsüz kalırdı. En azından geceleri eve gitmesine izin veriyorlardı ama gündüzleri ona ne yaptıkları belli değildi. Üzerime ne kadar düşman gelirse gelsin onu kurtarmalıydım.
Her şey yoluna girecekti. Ezici bir sayıyla karşılaştığımda hangi taktikleri kullanmam gerektiğini zaten biliyordum. Üç yumruk indir, sonra bir saniyeliğine etrafında dön ve havaya bir yumruk at, sonra geri dön ve üç kez daha yumruk at. Tıpkı Final Fight’ta olduğu gibi – komboyu yarıda keserek baştan başlayabilir ve rakibinizi nakavt edebilirdiniz. Bu onları alt etmek için yeterli olurdu.
“İzinsiz girdiğim için özür dilerim…” Kapıyı iterek açtım ve içeri girdim.
Önümde lobiye benzer bir şey uzanıyordu: belirli aralıklarla varillerle dolu geniş bir alan. Neden variller? Çünkü derme çatma masalar olarak hizmet veriyorlardı. Etraflarında ellerinde içki şişeleriyle oturmuş, neşeyle içen birkaç kişi vardı. Tıpkı bir bar gibi. Ancak burayı diğerlerinden ayıran bir şey vardı: buradaki herkesin sırtında kaplan desenli aynı siyah ceket vardı.
Hay aksi. Şimdi tir tir titriyorum.
“Burada bir işin mi var?” İçlerinden biri -aslan suratlı bir canavar- beni fark etti ve yanıma geldi. Benden daha uzun ve daha iriydi. Etkileyici bir kas yapısına sahip olduğu belli olan ceketi üzerine ancak oturuyordu. Ne yazık ki onun için cüsse, dövüş kabiliyeti anlamına gelmiyordu. Ne Orsted ne de Ruijerd yırtık pırtık maço tiplere benziyordu ama yine de gülünç derecede güçlüydüler.
“Şey, görüyorsunuz ya…” Mırıldandım. “Kız kardeşim. Onu görmeye geldim. Burada olup olmadığını söyleyebilir misiniz?”
İyi huylu olmak önemliydi. Gücüm bu adamı tamamen gölgede bıraksa bile, yine de uyulması gereken bir protokol vardı. Bu dünyada başarılı olmamın sırlarından biri de ilk kez karşılaştığım herkese karşı kibar olmamdı. Bunun nedeni kesinlikle gözümün korkması değildi. Hayır efendim.
“Kız kardeşin, ha?” Şüphelenen adam lobiyi taramadan önce bir süre beni inceledi.
Artık biraz sakinleştiğime ve etrafa bakabildiğime göre, tamamen siyah giyinmiş olanlar arasında bile çok sayıda kadın olduğunu fark ettim. İlle de şüpheli görünmüyorlardı ama hepsi de geçmişi olan savaşçılara benziyordu. Hiç değilse, Sihir Üniversitesi’ne devam eden öğrencilerden çok daha zorlu hayatlar yaşamışlardı. Sanırım bu onları biraz şüpheli yapıyordu. Yine de, Aisha onların arasında değildi.
“Bir saniye izin verir misiniz?” dedi adam bana doğru eğilirken.
Ne? Benden bir parça mı istiyorsun, ha? Sen kim olduğunu sanıyorsun? Bil diye söylüyorum, Orsted’le iyi arkadaşız! Gerildim, çirkinleşmeye hazırdım ama adam sadece etrafımdaki havayı kokladı. Görünüşe göre kokumu kontrol ediyordu. Bu biraz utanç verici. Kafamı eğdim, kafam karıştı.
Yarıda kaşları çatıldı. Bir an dondu ve yüzümü inceledi, sonra birkaç adım geri çekildi.
Lanet olsun. Gerçekten bu kadar kötü kokuyor muyum? Sanırım eve yeni geldim, o yüzden henüz banyoya girme fırsatım olmadı.
“Pardon ama siz… Ayşe Hanım’ın kardeşi misiniz?” diye sordu. Anlaşılan yıkanmamış bedenimin terli kokusundan bunu anlamıştı.
“Um, evet, bu doğru. Benim adım Rudeus Greyrat. Benim… Yani, Aisha burada mı?”
Tabii ki. Tanıştırma yapmak önemliydi. Doğru iletişimin ilk adımı adınızı vermek ve karşınızdakine kiminle bağlantılı olduğunuzu bildirmekti. Şehirde oldukça ünlüydüm, bu yüzden
Kendim, insanları kötü bir şey yapmaktan caydırmak için iyi bir yoldu.
Etrafımda aniden bir gürültü patlak verdi. Adımı söylediğim anda odadaki atmosfer değişti. Etrafta sesimi duyan herkes aniden bakışlarını bana çevirdi.
“Greyrat, dedi.”
“Yani şuradaki adam…”
“Bir gün onu kendi gözlerimle göreceğimi biliyordum ama bugünün o gün olacağını düşünmek…”
Kendimi çok ama çok yabancı hissettim. Bu iyi bir şey olamaz. Bu işte tanıdık gelen bir şeyler vardı. Hatırladığım kadarıyla Eris geçmişte bir keresinde çılgına dönmüştü ve ben de onun dövdüğü gruptan özür dilemek zorunda kalmıştım – tıpkı bunun gibi bir gruptan. Şu anki atmosfer de aynıydı.
Belki de Eris bu adamları çoktan hırpalamıştı? Bekle, bu garip olurdu. Bu durumda, Aisha neden bize geri dönmedi? Belki Aisha Eris’i ikna etmiştir? Tamam, ama bekle. O zaman burada kendi isteğiyle bulunuyor demektir, değil mi? İmkansız. Bu adamlar onu tehdit ediyor olmalı.
Ugh. Belki de onlara gerçek adımı vermemeliydim. Bunun yerine onlara takma adım olan Ruquag Mire’ı vermek daha iyi olabilirdi. Yine de pişmanlık için çok geçti.
“…bu da senin başkan olduğun anlamına geliyor!”
“O bizim başkanımız!”
“Başkan Rudeus!”
Nedense odadaki herkes eğilmeye başladı. Normal bir eğilme değildi bu; hepsi hazırolda durdu ve Japon görgü kurallarına uygun olarak kırk beş derecelik bir eğilme hareketi yaptı. Bunu daha da tuhaf kılan şey, hepsinin bunu hep bir ağızdan yapmasıydı.
“Uh?” Yavaşça göz kırptım. Ne haltlar dönüyor burada?
Önümdeki adam başının üst kısmını görebileceğim kadar eğilmişti. “Sizi hemen tanıyamadığım için en derin özürlerimi sunarım Başkanım,” dedi.
“Pardon?” Ağzımdan kaçırdım.
“Danışman bu tarafta. Sizi oraya yönlendireceğim.”
“Danışman mı? Tamam o zaman.” Bu konuşmanın gidişatına ayak uydurmakta zorlanıyordum.
Adam omuzlarını dikleştirdi, kuyruğu tamamen dikleşti ve beni binanın derinliklerine doğru yönlendirdi. Neden bahsettiğini anlamamış olabilirdim ama bana yolu göstermeye istekliyse, en azından fiziksel olarak onu takip edebilirdim. Bir sonraki kata tırmandık, beni en içteki odalardan birine götürdü ve “Şuradan” dedi.
İçerisi oldukça karanlıktı ve duvarda asılı olan gizemli ama yakışıklı bir adamın portresi mekâna ürkütücü bir hava veriyordu. İşte bu odada onları buldum -tüm şehirdeki en karanlık insanları. Birinci katta gördüğüm grupla aynı siyah paltoları giymişlerdi ve neredeyse yaz olmasına rağmen boyunlarında beyaz atkıyı andıran bir şey vardı. Oda tamamen kapalı ve zar zor aydınlatılmış olmasına rağmen güneş gözlüğü takmışlardı. İkili karşılıklı oturmuş, birlikte altınları sayarken şeytani bir şekilde sırıtıyorlardı.
“Mewhahaha! Bu güneş gözlüklerini almak gerçekten de iyi bir karardı. Aksi takdirde bu altın paraların ışıltısı beni kör edebilirdi, mew!”
İkisinden biri yüzünde nahoş bir sırıtışla kıkırdadı. Belki de odanın aydınlık olmamasından kaynaklanıyordu ama dişleri de altın gibi parıldıyor gibiydi. Güneş gözlükleri yüzünü seçmeyi imkânsız kılıyordu ama paranın kafasına gittiğini anlamak için görmeme gerek yoktu. Gözleri muhtemelen şu anda dolar işaretleriydi. Bana kalırsa çoktan kör olmuştu.
“Ah, neredeyse unutuyordum. İşte bu ayın ücretleri, mew.”
“Çok iyi.” Yanındaki gözlüklü genç kız da başıyla onayladı. Sandalyesine kibirli bir şekilde oturmuş, sanki büyük bir şirketin patronuymuş gibi arkasına yaslanmıştı. Diğer kadın altın sikke yığınının üzerinden geçerken çenesini dik tutuyordu. Bunlardan en az on tane olmalıydı.
Anlayabildiğim kadarıyla, sikkeler Asuran altın sikkeleri değil, burada Ranoa Krallığı’nda kullanılan türdendi.
Genç kız kendisine uzatılan parayı üstünkörü saydı ve yakınlarda duran boş bir bozuk para torbasına attı. Teklif edilen miktarı hızlıca not etti ve makbuzu kedi kulaklı kadına uzatmadan önce adını yazıp imzaladı.
“İşte, ödeme alındı,” dedi.
“Evet, mew!”
“Ve?” Genç kız çenesini kedi kulaklı kadına doğru sallayarak daha fazlasını söylemesini istedi.
“Mewhahaha! Bu da danışmanlık ücreti, mew.” Kedi kulaklı kadın, altın paralardan oluşan mini kulelerden birinin üzerinden geçti. Her yığında muhtemelen beş ya da altı sikke vardı. “Bununla, umarım benimle çalışmaya devam etmeni bekleyebilirim, değil mi?”
“Elbette. Sizinle uzun bir süre daha çalışmaya devam etmek niyetindeyim.”
“Mewhahaha!” diye kıs kıs güldü kedi kulaklı kadın. “Gerçekten de özünde çürümüşsün, değil mi?”
Genç kızın dudakları sinsi bir gülümsemeye dönüşerek, “Hehehe, senin kadar çürümüş değilim, Linia,” diye cevap verdi. Parayı başka bir bozuk para torbasına doldurduktan sonra elbisesinin ön kısmına, tam göğüslerinin arasındaki vadiye bıraktı. “Oh!”
Sonunda girişte duran genç canavar adamı ve beni fark ettiler.
“Başkan Rudeus sizi, Şef Linia’yı ve Danışman Aisha’yı görmek için burada.”
Evet, gerçekten de öyleydi. Önümdeki güneş gözlüklü iki figür aslında Linia ve Aisha’ydı.
Kızlar beni karşıladı ve oturmamı işaret etti, ben de onlar karşımdaki koltuklara otururken kendimi bir kanepeye attım.
“Bu da ne? Neler oluyor?”
Başka bir şey konuşmadan önce durum hakkında bir fikir edinmenin daha iyi olacağına karar verdim. Ne de olsa ikisine bir grup insan toplamalarını emretmiştim. Ancak bu binayı kiralamadım ya da herkesin siyah giyinmesini söylemedim. Ayrıca burada tahmin ettiğimden çok daha fazla insan vardı.
“Şey, görüyorsun ya, Büyük Ağabey… Bize söylediğin gibi yaptık. İnsanları topladık ve onlarla biraz iş yaptık,” dedi Ayşe.
Başımı salladım. “Uh-huh. Bana detayları ver.”
Aisha bana işin iç yüzünü anlattı. Ben görevim için ayrıldıktan sonra, Linia ve Aisha hemen insanları işe almaya başladılar. Ağırlıklı olarak üniversiteye devam eden öğrencilere, mezunlara ve Maceracılar Loncası’ndan insanlara odaklandılar. Daha ne olduğunu anlamadan otuz üyeleri olmuştu. Bu doğru, bir anda otuz kişi. Bu kadar çok insanla, ofisimiz olarak hizmet vermesi için satın aldığım küçük depo çok sıkışıktı. Aisha burayı hemen sattı, sonra da kendi kişisel bağlantılarını kullanarak sponsorlar buldu ve bu binayı kiraladı. Odadaki yakışıklı adamın portresine gelince, o aslında bendim; Zanoba onu bana benzeterek yapmıştı. Görünüşümü o kadar yüceltmişti ki bana en ufak bir benzerliği bile yoktu.
Aisha, “Tahmin edebileceğiniz gibi, ekibi anında bir araya getirdiğimiz için üyelerimiz arasında hiçbir dayanışma yoktu… nasıl çalışacağımıza dair somut bir fikrimiz bile yoktu,” dedi.
İnsanları işe almak hiç zaman almadığından, ben görevimden dönene kadar beklemek için uzun bir süreleri vardı. Şirketle gitmek istedikleri yöne karar vermezlerse insanları kaybedeceklerdi. Aisha bu nedenle Nanahoshi’ye danışmak için Yüzen Kale’yi ziyaret etti. Odamdaki flütü (Perugius’un ona ihtiyacım olursa diye bana verdiği flüt) aldı ve Arumanfi’yi onu oraya götürmesi için çağırdı. Daha sonra Nanahoshi’yi görmeden ve biraz rehberlik almadan önce Perugius’a saygılarını sundu.
Bir an ona bakakaldım, ne diyeceğimi bilemedim. “Ha? Lord Perugius’la tanıştın mı?”
“Evet. Oldukça havalı bir adamdı.”
Bana tek kelime etmeden yaptığın bu hareket kesinlikle cesurca ve tartışmaya açık bir şekilde tehlikeliydi. Perugius onu kızdırsaydı saniyeler içinde hayatını sona erdirebilirdi. Gerçi… hayır. Ne de olsa oldukça yüce gönüllüydü ve Aisha gibi genç biriyle uğraşırken sinirlenmeyecek kadar aklı başında biriydi. Ayrıca, Perugius’un ne kadar “havalı” olduğu hakkında masumca yorum yapsaydı, Sylvaril muhtemelen ona iyi davranırdı.
“Ve böylece, görüyorsunuz…” Aisha devam etti.
Nanahoshi’nin önerileri üniformalar ve düzgün davranışlardı. Herkesin aynı kıyafetleri giymesi dayanışma duygularını artıracak, böylece net bir yönleri olmasa bile gemiden kolayca atlamayacaklardı. Bunun da ötesinde, onlara askeri gelenekleri ve nezaket kurallarını öğretmek müşterilerin güvenini artıracaktı.
Aisha, Nanahoshi’nin tavsiyesine kulak verdi ve bir tanıdığının giyim mağazasından ucuz, stok fazlası kıyafetler satın aldı. Bu da kasvetli siyah paltoların ortaya çıkmasına neden oldu. Aisha bile saf siyah kıyafetlerin kötü bir görünüm olacağını fark etti, bu yüzden kendi harçlığını kullanarak aynı mağazadan stok fazlası sarı kumaş satın aldı ve ardından her bir paltoya fare amblemleri dikti.
Evet, fare amblemleri. Greyrat ismimizden ilham almış. Siyah üzerine sarı olduğu için kaplan olmaları gerektiğini düşünmüştüm.
Ucuz atlattım. İyi ki ona kaplan amblemlerinin ne kadar havalı olduğunu söylememişim.
Hepsi aynı kıyafetleri giydikten sonra, Aisha onlara düzgün bir şekilde nasıl eğilecekleri gibi uygun davranışları öğretmeye başladı. Mükemmel kırk beş derecelik eğilme Japonca’da “ojigi” dediğimiz şeydir. Herkesin öğrenebileceği kadar kolaydı ve insanlar bir bakışta kişinin saygılı olmaya çalıştığını anlıyordu.
Her neyse, her şey bu şekilde bir araya geldi – tamamen siyah giyen ve başlarını çok aşağı eğen insanlardan oluşan bir organizasyon.
Bunu aradan çıkardıktan sonra Aisha bu yeni çalışanlara ne yaptırabileceklerini düşünmeye başladı. Çoğunluğu Linia’nın işe aldığı beastfolklardı. Dövüşmek dışında herhangi bir yetenekleri yoktu. Bırakın harfleri, sayıları bile okuyamayan, bench press bağımlısı sporcu tiplerden bahsediyoruz. Aralarında parlak zekâlılar da vardı ama her zeki insana karşılık en az beş tane et kafalı vardı.
Böyle bir grup için akla gelen tek fikir paralı askerlikti, bu yüzden kızlar bunu yapmaya karar verdiler. Bu aynı zamanda benim sıklıkla kullandığım takma isimden türettikleri bir isim seçmelerine de yardımcı oldu: Ruquag’ın Paralı Asker Grubu.
Ancak bir sorun vardı. Sharia, nispeten barışçıl yerler olan Üç Sihirli Ulus’un tam ortasındaydı. Herhangi bir savaş yaşanmıyordu ve insanları çatışmaların yaşandığı yerlere göndermek çok fazla zaman alacaktı. Bu yüzden Aisha bir koruma işi fikri geliştirdi. Belirli bir ücret karşılığında, bir kişi paralı askerlerimizden birkaçını belirli bir süre için kiralayabilirdi. Bir kişi grubun lideri olarak atanacak ve bir görev sırasında kararları o verecekti. Eğer birisi iş başında ölür ya da yaralanırsa, şirket derhal yerine birini gönderecekti.
Başka bir deyişle, koruma kiralıyorlardı. Kesinlikle bir suç çetesi değil. Kesinlikle değil.
“Ve bir işyeri açtığımızda, hemen üne kavuştuk.”
Doldia Kabilesi’nin prensesi şirketin lideri olarak hareket ettiğinden, halktan tuhaf bir güven kazanmayı başardı. Bunun da ötesinde, Aisha’nın reklamları ve üyelerin kişisel bağlantıları grubu hızla popüler hale getirdi. Grubun kuruluşundan sonraki on dört-on beş gün içinde, Ranoa Krallığı Şövalyeler Düzeni, Sihirbazlar Loncası ve Sihirli Aletler Atölyesi gibi önemli yerlerden talepler almaya başlamışlardı bile. Bu arada üye sayıları da artıyordu, bu yüzden şu anda şehirde elli kadar kişi bulunuyordu.
Şeriat’ta her türden insan vardı: şövalyeler, öğrenciler, demirciler ve atölye zanaatkârları vb. Bu çeşitlilik içinde doğal olarak hizipler oluştu ve bu da bir dizi kavgaya ve küçük tartışmalara neden oldu. Bu da tarafları koruyabilecek tarafsız bir taraf olan niş bir sektöre ihtiyaç duyulmasına neden oldu.
Adımlarımıza dikkat etmezsek, paralı asker grubu kendi başına bir hizip haline gelebilirdi, ancak bu yüzden Aisha, tarafsızlığı korumak için ayrım yapmadan herkesten gelen talepleri kabul etmenin en iyisi olduğunu düşündü.
Aisha, “Kazandıklarımızın bir kısmını şirket ücreti olarak ayırıyoruz, ancak o zaman bile hayal ettiğimden çok daha fazlasını kazandık” dedi.
“Haklısın, mew. Herkes bize düşündüğümüzden çok daha fazla ücret ödüyor. Hepsi dürüst insanlar, mew.”
Böylece Maceracılar Loncası’ndan biraz farklı bir koruma örgütü kurdular. Ayrıca bu süreçte oldukça iyi bir kâr elde ederek işimize sorunsuz bir başlangıç yaptılar. Elbette, toplam gelir miktarı büyük bir şey değildi; Linia’nın tüm borcunu ödeyebilmesi için hala çok ama çok uzun bir zaman geçmesi gerekecekti. Ama yine de, kasamızı doldurduktan sonra işimizi büyütür ya da hizmetlerimizi değiştirirsek, borcunu oldukça hızlı bir şekilde geri ödeyebilirdi. Aslında, borcunun en azından yarısını geri ödedikten sonra geri kalanını silmeyi düşünmüyordum. Zaten para peşinde değildim.
Dudaklarımı büzdüm.
Dürüst olmak gerekirse, bu kafamda canlandırdığımdan tamamen farklıydı. Hayır, belki de bunun bir önemi yoktu. İşler yolunda gidiyorsa, bu yeterince iyiydi. İşlerin bu kadar iyi gideceğini hiç hayal etmemiştim.
Bu girişimin başarılı olmasında Aisha’nın becerikli dokunuşunun payı olduğundan şüpheleniyordum. O bir dâhiydi ve eğer bu konuda ciddi olmasaydı, bu işin başlaması çok daha uzun sürerdi. Kendini bu kadar adayacağını hiç düşünmemiştim.
“Parayı bu kadar sevdiğini fark etmemiştim, Aisha,” dedim iç çekerek.
“Hey, hiç de öyle değil.” Aisha’nın dudakları sanki bu fikirden rahatsız olmuş gibi büzüştü. “Bu kadar sevdiğim tek şey sensin ağabey. Bunun benim yararıma olacağını söyledin, ben de yüzde yüz on verdim.”
“Aisha…”
Bana bakarken gözleri parlıyordu. Tanrım, çok tatlıydı. Keşke kız kardeşim olmasaydı, o zaman baştan çıkabilirdim.
Aisha, “Ayrıca, bu kedi eve geri gelirse büyük bir acı olur,” diye ekledi.
Ah, muhtemelen gerçek sebep bu. Çok iyi anlaşıyor gibi göründüklerini sanıyordum ama sanırım yanılmışım, ha? Hayır, bu bir şey. Bu başka bir şey.
“Durum ne olursa olsun, iyi iş çıkardın,” dedim başını okşayarak.
Aisha sırıtmaya başladı. “Ehehe, teşekkür ederim!”
Koşullar bir yana, en azından Linia’nın borcunu ödemeye başlaması için bir yol bulmuştuk. Topladıkları sayıya bakılırsa ofiste de gelecek vaat eden yetenekler olmalıydı. Eminim içlerinden biri ticarete yatkındır. Belki Orsted’in şirketinde çalışacak birini ve Ruijerd figürlerini satmamıza yardımcı olması için mağazamızda tezgâhtar olarak işe alabileceğimiz birini bulabilirdim.
Sanırım sadece bir ay içinde bu kadar yol kat etmelerine şaşırmamalıydım, ama bu senin için Aisha’ydı. Onun ne kadar yetenekli olduğunu hafife almış olabilirim.
“Yine de Bayan Lilia endişelendi, o yüzden evde oturup biraz konuşalım,” diye önerdim.
“Ne?” Ayşe kaşlarını çattı. “Ama annem çok inatçı. Ona açıklasam bile anlamayacak ve ben de bir süre daha bu tür işler yapmaya devam etmek istiyorum.”
“Her şey yoluna girecek. Senden bunu yapmanı istediğimi ona açıklayacağım.”
İsteksiz olsaydı onu devam etmeye zorlamak yanlış olurdu ama garip bir şekilde Aisha devam etmek için can atıyordu. Eğer istediği buysa ona izin verirdim. Ayrıca, burada ne kadar çok şey başardığını görmek, onu sadece evde bir hizmetçi olarak tutmanın bir israf olduğunu hissettirdi.
“Pekala,” dedi. “Sana güveniyorum, Ağabey. Biliyorsun, konu sana gelince çok yumuşak davranıyor. Bu yüzden ona her şeyi düzgün bir şekilde açıkladığından emin ol, tamam mı?”
Ve bununla birlikte, Ruquag’ın Paralı Asker Grubu adı altında kendi astlarım oldu. Daha önce hiç böyle emrimde çalışan insanlar olmamıştı. Onları gelecekte benim için her türlü şeyde kullanabilirdim. Önümde pek çok olasılık açılıyordu.
“Evet, patron!”
Düşüncelerimin içinde kaybolmuş, Aisha’yı eve götürmek üzereydim ki Linia seslendi.
“Ne oldu?” Ben sordum.
“Geçenlerde Büyük Orman’dan bir mektup aldım, mew.”
Huh. Büyük Orman’dan mı? Pursena tarafından yazıldığını varsayıyorum.
Linia bana uzattı. Ona gönderilmiş olduğunu fark ettim ve çoktan açıp içindekileri okumuştu. Kimin gönderdiğini gösteren bir isim yoktu, bu da Büyük Orman’dan geldiğini nasıl anladığını merak etmeme neden oldu. Belki de kokusundan? Hiç vakit kaybetmeden mektubu çıkardım ve içindekilere göz attım.
Nefesim boğazımda düğümlendi.
Yazar mevsimsel selamlar ya da benzeri şeylerle vakit kaybetmemişti. Mesajları basit ve kısaydı, Canavar Dilinde kaleme alınmıştı: Büyük bela! Kutsal Canavar kayboldu! Acil arama ve kurtarma çağrısı!
“Kutsal Canavar onu bırakmamızı ve endişelenmememizi söyledi, bu yüzden muhtemelen önemli bir şey değildir, mew.” Linia parmaklarını başının arkasına geçirdi ve kıkırdadı.
Sessizce, Büyük Orman’ı ziyaret etmeye karar verdim. Özür dilemek için yanıma bir hediye almak da iyi bir fikir olabilirdi.
Ruquag’ın Paralı Asker Grubu
BAŞKAN: Rudeus Greyrat
AKTİF CEO: Linia Dedoldia
DANIŞMANI VE ŞEF YARDIMCISI: Aisha Greyrat
ÇALIŞAN SAYISI: Yaklaşık elli
MARKA: Orsted Corporation’ın bir parçası
DANIŞMAN: Silent Sevenstar
