BULUNDUĞUMUZ YER, Gümüş Saray’ın büyük toplantılar ve partiler için kullanılan büyük kabul salonlarından biriydi. Bugün odada tek bir uzun masa vardı. Masa büyük, güzel çiçek aranjmanlarıyla süslenmişti; tabaklar, bardaklar ve çatal-bıçaklar masa örtüsünün üzerine yerleştirilmişti. Tüm koltuklar önceden beklenen konuklardan birine tahsis edilmişti. Parti başladığında, yemekler muhtemelen gümüş tabaklarda onlara taşınacaktı.
Salon o kadar cömertçe dekore edilmişti ki, tüm etkinliğin sadece on gün içinde bir araya getirildiğinden asla şüphelenemezdiniz. Kimse gelmeden önce hazır ve konuklarını bekleyen salonu seyretmenin heyecan verici bir yanı vardı.
Resmi olarak personelin bir üyesi olarak buradaydım. Eris ve ben bekleme odasının girişinde durmuş, gelen katılımcıların yüzlerini inceliyorduk. Bekleme odasının kendisi çok sıkışık değildi. Orada bir tür ön parti veriliyordu ve konuklar içecek masalarının arasında dolaşıyordu. Bazılarının yüzünde hevesli ve umutlu ifadeler vardı. Diğerleri endişeli görünüyordu. Ama birçoğu oldukça erken gelmişti.
Bekleme odasındaki konuşmaların çoğu Prenses Ariel’in bugün ne söyleyeceği ve Prens Grabel’in grubunun nasıl tepki verebileceğine dair spekülasyonlardan oluşuyordu. Bu sohbetin tonu çoğunlukla hafifti – muhtemelen büyük isimlerden hiçbiri gelmediği için. İlk gelen konukların çoğu, tahta kim geçerse geçsin bundan çok ciddi bir şekilde etkilenmeyecek olan daha küçük soylulardı.
İlk büyük oyuncu biraz geç geldi. Pilemon Notos Greyrat, büyük oğluyla birlikte geldi.
Pilemon girişte durakladı ve bana gizlemediği bir düşmanlıkla baktı. “Hımm. Bunca yıldan sonra Notos Greyrat’ın evine girebileceğini mi sanıyorsun?”
Sesindeki zehir beni biraz şaşırtmıştı. “Bu fikir asla
Dürüst olmak gerekirse, aklımdan bile geçmedi.”
“Şunu unutma evlat: Kendine Greyrat demene bile izin verilmemeli.”
“Uhm… doğru. Tamam.”
Pilemon bu kafa karıştırıcı hakaret girişiminden sonra bekleme salonundaki konukların yüzlerini inceledi ve ardından yüksek soylular için ayrılmış özel bir odaya girerek gözden kayboldu.
“Onun sorunu ne?” diye tısladı Eris sessizce. Benden çok daha üzgün görünüyordu.
Düşündüm de… çocukken Boreas Greyrat’larda kaldığım zamanlarda, hepsi ailemin garip sosyal konumundan rahatsız olduğumu varsayıyor gibiydi. O zamanlar büyük bir mesele gibi görünmüyordu. Ama ya Paul, Boreas yerine Notos ailesinden beni yanlarına almalarını isteseydi? Ya çocuklarından birine özel ders vermeye başlasaydım? Etrafta Pilemon gibiler varken, bu cidden berbat bir durum olabilirdi…
Artık her şey geçmişte kalmıştı. Pilemon Paul’ün küçük kardeşi ve benim amcam olabilirdi ama aynı zamanda Ghislaine’in çok geçmeden öldüreceği bir düşmandı. Bu adama katlanamamam en iyisiydi.
Pilemon’un gelişini takiben, diğer önemli konuklar da düzenli bir şekilde gelmeye başladı. Ariel’in refakatçilerinin ebeveynleri ve Triss’in ailesinin birkaç üyesi de onların arasındaydı. Dört büyük hanenin diğer liderleri de gelmeye başladı. Önce Euros klanı, ardından Zephyros ve son olarak da Boreas geldi.
Boreas evinin yeni başkanı kim? Thomas mı? Gordon mu? Kesinlikle konuşan tren motoru gibi bir isim.
Oh, doğru. James.
Tıpkı Pilemon gibi o da yanında en büyük oğluyla birlikte odaya girmişti. Adam Philip’ten çok Sauros’a benziyordu ve kaslı bir yapısı vardı, ama yüzü gözle görülür derecede bitkin görünüyordu. Ariel’in bana anlattığına göre, Fittoa’nın lordu olarak yeni rolünü üstlenmek için Yüksek Bakan görevinden istifa etmişti. Bölgesindeki her şey Yerinden Edilme Olayı’nda yok olduğundan, hâlâ ayaklarının üzerinde durmaya çalışıyordu.
Bir bakıma, Boreas Hanesi’nin baskı altında tamamen çökmemiş olması etkileyiciydi. Belki de boş arazilerinin değerinden bir şekilde yararlanıyorlardı. Ya da belki James kahramanca kişisel çabalarıyla onları ayakta tutuyordu.
…Kahramanca bir çaba, ha?
Evet… Fittoa’nın yeniden inşası çok yavaş ilerliyordu ama James’in yüzündeki yorgunluk bütün gün boş boş oturmadığının kanıtıydı. Muhtemelen o felaketin ardından hayatta kalmak için çok mücadele etmek zorunda kalmıştı. Yine de felaketin kurbanlarından kaçının onun durumuna bu kadar sempati duyacağından emin değildim…
Bize, özellikle de Eris’e kısa bir bakış attıktan sonra James de özel bir bekleme odasına yöneldi.
Nihayet, diğer herkes geldikten sonra, Yüksek Bakan Darius geldi. Yanında sadece tek bir koruma vardı.
Darius beni görür görmez korku dolu bir yüz ifadesiyle gözlerini kaçırdı. Ama koruma bana doğru yöneldi.
Adamı bir kez olsun güpegündüz görebilmek ilginçti ama bu onu daha az tuhaf yapmıyordu. Rahat giyinmişti, saçları onu zehirli bir mantara benzetiyordu ve belinde dört kılıç vardı.
“Sizinle tanışmak büyük bir zevk efendim. Ben Kuzey İmparatoru Auber Corbett, ancak genellikle Tavuskuşu Kılıcı olarak anılırım.”
Aşağı doğru baktım ve Auber’in iki ayağının üzerinde rahatça durduğunu gördüm. Topallıyor gibi bile görünmüyordu. Ama Asura’nın ne kadar zengin olduğu düşünülürse, böyle bir yaralanmayı anında iyileştirebilecek şifacılara sahip olmaları şaşırtıcı değildi.
“O zevk bana ait. Hakkınızda çok şey duydum. Benim adım Rudeus Greyrat.”
“Ah, Quagmire Rudeus… ya da belki de Ejderha Köpeği Rudeus’u tercih edersiniz?”
Hmm. Bu Orsted’i yeni Kennel Master yapar mı? Ne kadar nostaljik. Maceracılık günlerimde tasma bendeydi ama görünüşe göre işler tersine dönmüştü. Yine de Orsted muhtemelen halkımın itibarını iyileştirmeye çalışmakla uğraşmazdı…
Auber gülümseyerek, “Özür dilerim efendim,” diye devam etti. “Anladığım kadarıyla partiniz son günlerde birkaç kez saldırıya uğramış?”
“…Korkarım öyle.”
“Rakiplerinizin korkakça pusularını büyük bir ustalıkla savuşturduğunuzu söylüyorlar.”
Kendine korkak mı diyorsun? Tamam.
Auber hafifçe gülümsüyordu, sanki tüm bunlar aramızda küçük bir şakaymış gibi. Ama gözleri hiç de eğlenmiş gibi bakmıyordu. “Bir dahaki sefere, belki daha adil bir dövüş yaparsınız.”
Bir an için yüzü alışılmadık bir şekilde ciddileşti. Sonra döndü ve uzaklaştı.
Bu onun savaş ilan etme şekli miydi?
Şimdiye kadarki iki karşılaşmamızda özellikle beni hedef almış gibi görünüyordu. Belki de gerçekten üçüncü öğrenciydi.
Her halükarda, en önemli konuk olan Birinci Prens Grabel bekleme odasına hiç gelmeyecekti. Bunun yerine, parti başladığında doğrudan ana salona gelmesi bekleniyordu.
Başka bir deyişle, tüm oyuncular artık bir araya gelmişti.
Parti artık ciddiyetle başlamıştı.
Soylular belirli bir sırayla salona girdiler ve devasa orta masa boyunca yerlerini aldılar. Tüm bu olanları odanın çevresinden, diğer pek çok korumayla birlikte durduğum yerden izledim. Ariel neredeyse hiç saray muhafızı kalmayacak şekilde ayarlamıştı, bu yüzden soyluların çoğu kendi muhafızlarını getirmişti. Eris ve Ghislaine yanımdaydı ve etrafımıza dikkatle bakıyorlardı.
Sylphie burada değildi. Gelecek törenlerde oynaması gereken önemli bir rolü vardı ve şu anda başka bir yerde bekliyordu.
Ariel masanın başındaki şeref yerinin arkasında duruyordu. Tüm konuklar yerlerine oturduktan sonra bir adım öne çıktı.
“Yoğun programlarınızdan zaman ayırıp bu partiye katıldığınız için hepinize çok teşekkür ederim.”
İlk başta, hoş geldiniz konuşması yeterince gelenekseldi. Kralın hastalığından bahsederek başladı, Asura’daki durum hakkında birkaç söz söyledi ve yurtdışındaki eğitimi sırasında olayları uzaktan izlerken neler hissettiğinden bahsetti… bu tür şeyler.
Ama çok geçmeden saldırısı başladı.
“Şimdi o zaman. Bugün hepinizi burada toplamamın özel bir nedeni var. Size tanıtmak istediğim iki kişi var.”
Ariel bu sözleri söylerken, güzel bir elbise giymiş şehvetli bir kadın girişten içeri adım attı. Hiçbir şey söylemeden yavaş adımlarla koridoru geçerek Ariel’in yanında durdu.
Kadının yüzüne baktığında Darius’un gözleri fal taşı gibi açıldı. Masadaki diğer birkaç soylu ayağa kalktı, yüzlerindeki renk solmuştu. Bunlar muhtemelen Purplehorse ailesinin temsilcileriydi.
“Bu Tristina, Mor At Hanesi’nin ikinci kızı. Tamamen tesadüf eseri, onunla seyahatlerimde karşılaştım – en beklenmedik yerlerde.”
Triss elbisesinin eteklerini çekiştirerek kusursuz bir reverans yaptı. En azından Eris’in başarabileceğinden çok daha pürüzsüzdü. “Tanıştırdığınız için çok teşekkür ederim, Majesteleri. Bayanlar ve baylar, benim adım Tristina Purplehorse.”
Koridorun dört bir yanından sesler yükseliyordu. “O kaybolmadı mı?” “Öldüğünü sanıyordum!” “O kız yaşıyor mu?” “Kesinlikle çok güzelleşmiş…”
Ancak birkaç dakika içinde yorumlar özellikle bir soru üzerinde yoğunlaşmaya başladı.
“Ama… onun burada ne işi var?”
Ariel, “Onu bulup korumam altına aldığımda Tristina çok zayıflamış durumdaydı,” dedi. “Ama bana hepinize söyleyecek birkaç şeyi olduğunu söyledi ve ben de onu bu toplantıya yanımda getirdim.”
Triss tam zamanında öne çıktı ve masanın yüksek bir yerine oturmuş olan Darius’a yaklaştı. Özellikle pis bir domuzu inceleyen birinin küçümsemesiyle ona bakarak hikâyesini anlatmaya başladı.
Bir haydutun kaba ses tonuyla konuşmuyordu. Sözleri temiz ve zarifti, tıpkı asil bir kadınınki gibiydi. Ailesi tarafından ihanete uğradığından ve Baş Bakan Darius tarafından satın alındığından bahsetti. Onu nasıl bir evcil hayvan, bir köpek gibi tuttuğundan bahsetti. Ve Yerinden Edilme Olayı’nın ardından neredeyse nasıl hayatını kaybettiğinden bahsetti.
Nasıl hayatta kaldığının hikâyesini anlattı: onu satın alan haydut çetesi ve liderlerinin oyuncağı olarak yaşadığı hayat. Son olarak da Ariel’in onu nasıl kurtardığını anlattı.
Triss tüm (biraz dramatize edilmiş) hikâyeyi sakin ve kararlı bir ses tonuyla anlattı. Duyan herkesin yüreğini burkmak için dikkatle kurgulanmış bir hikâyeydi. Kendisinin bir haydut olduğu kısmı atlayarak, partimiz onu kurtarana kadar tüm tacizlere katlandığını ima etti.
Hikâye sırasında bazı soyluların gözyaşlarına boğulduğu göze çarpıyordu. Ariel’in onlardan bunu önceden istediğini hissediyordum. Ama diğerlerinin çoğunun, özellikle de Darius’un müttefiklerinin yüzlerinde şok ve dehşet ifadeleri vardı. Özellikle Mor At ailesinin üyeleri korkudan bembeyaz kesilmişti ve gözle görülür bir şekilde terliyorlardı.
Ancak Darius’un kendisi sakin ifadesini koruyordu. En azından görünüşte soğukkanlılığını kaybettiğine dair bir işaret vermiyordu. Daha önce bundan daha zor durumlardan sıyrılmış bir adamın yüz ifadesiydi bu.
“İşte benim hikâyemin tamamı bu.”
Triss sonunda işi bitirdi. O geri çekilirken Ariel öne doğru ilerledi.
Prenses her zamanki canlı gülümsemesini göstererek, “Şimdi,” dedi. “Tüm bunlar oldukça şaşırtıcı, Bakan Darius. Böylesine şok edici olayların herkesin önünde bu şekilde ortaya çıkmasını kesinlikle beklemiyordum. İnanması gerçekten çok zor… Gücünüzü gerçekten bu kadar pervasızca kötüye kullanmış olabilir misiniz? Soylu bir kızı kaçırıp ona kişisel köleniz gibi davranabilir misiniz?”
İlk başta sakin olan sesi, devam ettikçe hızla ısınmaya başladı. Artık sesinde haklı bir öfkeyle Darius’a kelimeleri tükürüyordu.
“Bir Asura Yüksek Bakanı gerçekten böyle mi davranır? Tüm krallığımızı yöneten bir adamın davranışı gerçekten bu mu? Ne büyük bir utanç. Kendi adınıza söyleyecek bir şeyiniz var mı efendim?”
Küçümseyici bir homurtuyla Darius yavaşça ayağa kalktı.
“Prenses Ariel, bugün küçük oyunlarınızı biraz fazla ileri götürüyorsunuz.” Dar gözleri kötülükle parlayarak Triss’e döndü. “Sokaktan bir kadını alıp ona ısrarla Mor At Hanesi’nin kızı demeni beklemiyordum. Düşmanlarımın arkamdan bu tür dedikodular yaymaktan zevk aldığını biliyorum ama gerçekten de ilk kez biri böyle yalanları doğrudan yüzüme söylüyor.”
Yüksek sesle kıkırdayarak odaya döndü ve diğer soyluları sessizce Triss’in bir sahtekâr olduğu konusunda hemfikir olmaya teşvik etti.
Ariel, “Öyleyse onun hikâyesinin doğru olmadığını mı iddia ediyorsun?” dedi.
“Doğal olarak. Şimdi benim de size bir sorum var Prenses Ariel. Bu… Bayan Tristina’nın gerçekten de Mor At Hanesi’nin ikinci kızı olduğuna dair herhangi bir kanıtınız var mı?”
“Tristina.”
Ariel’in işaretiyle Triss elini elbisesinin koynuna soktu ve bir şey çıkardı.
Bir yüzüktü. Merkezinde güzel bir mor mücevher vardı ve yüzeyine bir at resmi oyulmuştu.
“Ah! Üzerinde at resmi olan bir ametist. Emin olmak için, Mor At Hanesi üyelerinin kimliklerini kanıtlamak için kullandıkları şey budur.”
Darius tüm bunları kolayca itiraf etmişti ama yüzü soğukkanlılığından hiçbir şey kaybetmemişti. Aksine, gülümsemesi daha da keskinleşmiş ve nefret dolu bir hal almıştı.
“Anlıyorum, anlıyorum. Bu güzel kız o yüzüğü taşıdığına göre, gerçekten bir Mor At olduğu anlaşılıyor…” Etkili olması için duraklayan Darius hem Ariel’e hem de Triss’e pis bir ihtiyar gibi baktı. “Ya da başlangıçta öyle sanılabilir.”
O anda yüzündeki kendini beğenmiş sırıtışa bakmak mide bulandırıcıydı.
“Aslına bakarsanız,” diye devam etti, “Tristina Purplehorse ile ilgili benim de paylaşacak haberlerim var. Korkarım kimliği kısa bir süre önce tespit edildi.”
“Kimliği belirlendi mi?” dedi Ariel başını hafifçe eğerek.
“Eminim hepiniz hatırlıyorsunuzdur, bayanlar ve baylar, belli bir operasyon
Yaklaşık bir ay önce başkentte gerçekleştirdik,” dedi Darius. “Amacı, kraliyet başkentinde kök salmış bazı suç örgütlerinin tüm üyelerini toplamaktı. Bu tatbikat sırasında, korkarım ki Bayan Tristina’nın cesedi bulundu.”
Ariel bunun üzerine keskin bir nefes aldı.
Bir ay önce mi? O zaman buna önceden hazırlanıyordu?
“Elbette, mühür yüzüğü çoktan karaborsada satılmıştı, bu nedenle kimliğini kesin olarak tespit etmemiz zordu. Ancak Bayan Tristina’nın vücudunda sadece ailesinin bildiği ayırt edici bir özellik vardı: göğsünde hilal şeklinde bir doğum lekesi…”
Bu sadece bir yalandı, değil mi? Triss’in öyle bir doğum lekesi yoktu. En azından benim gördüğüm bir yerinde… ve çok açık giysiler giyiyordu.
“Sanırım Mor At Hanesi’nin başı tüm bunları bizim için teyit edebilecektir. Öyle değil mi, Lord Freitus Purplehorse?”
Yine de Darius’un yalan söylediğini kanıtlamak için iyi bir yolumuz yoktu. Eğer Mor At Hanesi’nin başı onu bu konuda desteklerse, bu yalan gerçek haline gelecekti. Ve eğer Darius Triss’ten derisini göstermesini isterse, onun bir sahtekâr olduğunu “kanıtlayabilirdi”.
Şimdi ne var, Ariel? Bunun için hazır mıydın? Her ihtimale karşı göğsüne yedi yara izi mi kazımıştık?
Prenses hâlâ poker suratlı gülümsemesini takınıyordu ama bu bana pek bir şey anlatmadı. Umarım şu anda içten içe çığlık atmıyordur.
Purplehorse ailesinin reisi olduğu anlaşılan bir adam sessizce ayağa kalktı.
Onu yakından incelediğimde, Triss’e olan benzerliğini görebiliyordum… ancak kül rengi yüzü ve titreyen dudakları, kızının arsız haydutuna pek benzemediğini gösteriyordu.
“Devam edin, Lord Freitus. Cesedi kendiniz teşhis ettiniz, değil mi?
Tristina’nın kayıp değil, ölmüş olduğunu siz de benim kadar iyi biliyorsunuz.”
Kulağına fısıldayan bir şeytan gibi, Darius sözlerini neredeyse yatıştırıcı bir tonda mırıldandı. Freitus’a yönelttiği gülümseme muhtemelen dostça görünme çabasıydı.
“Karşınızda duran kadın Tristina’nın adını kullanan bir sahtekâr. Belki bu konuda tanıklık edebilirsiniz, efendim? Sadece bu tatsız maskaralığa bir son vermek için bile olsa? Bunu yapmadığınız takdirde, korkarım ki hanımefendiden kendisini herkesin önünde teşhir etmesini istemek zorunda kalacağız ki bu çok üzücü olur.”
Darius kendinden tamamen emin görünüyordu. Ariel’in hafif gülümsemesi de yüzünü terk etmemişti.
Freitus ise yeni doğmuş bir buzağı gibi titriyordu. Havada yoğun bir gerilim vardı. Ben sadece kenardan izliyordum ve ağzım tamamen kurumuştu.
“Kızım…”
Freitus yavaşça, duraklayarak konuşmaya başladı.
“Kızım bizden çalındı… Bakan Darius tarafından…”
Sözleri… tam olarak beklediğim gibi değildi.
“Lord Freitus!” diye bağırdı Darius. “Ne diyorsun sen?!”
“Orada duran kadın benim kızım, Tristina Purplehorse! Bundan hiç şüphem yok! Prenses Ariel, size yalvarıyorum, çocuğumu kaçırdığı ve istismar ettiği için bu adama hak ettiği cezayı verin!”
Darius masanın üzerinden öne doğru eğildi ve bu sırada sandalyesini geriye attı. “Saçmalama, Freitus! O kimlik belgesine mührünü bizzat sen bastın!”
Ariel çok hafifçe gülümsedi. “Böyle bir belge yok Lord Darius.”
“Ne-”
Ah, tamam. Şimdi anladım. Tabii, bu mantıklı…
Ariel çoktan Mor At Hanesi’ni kendi tarafına çekmişti. Darius’un nasıl bir numara çevirebileceğini tahmin etmiş ve bunu önceden baltalamıştı.
Bu kadından öğrenecek çok şeyim vardı. Cidden.
“Şimdi, Sayın Bakan. Mor At Hanesi’nin başkanının bu ifadesini göz önünde bulundurarak…”
Ariel’in yüzünde hâlâ gülümseme vardı ama bunun ardında bir kötülük sezmeye başlamıştım.
“Görünüşe göre gerçekten de soylu bir aileden gelen masum bir kızı kaçırmış, hapsetmiş ve tecavüz etmişsiniz. Bu krallık için öneminiz ne olursa olsun, bu tür suçlar mazur görülemez. Yasalarımız uyarınca cezalandırılacağınızı umuyorum.”
Darius’un yüzü korku ve öfkeyle korkunç bir şekilde buruştu ve gözleri odanın içinde gezindi. Artık o masada oturan tek bir müttefiki bile yoktu. Artık bu kadar iyi oynandığına göre düşüşü garantiydi. Eğer eski dostları onu savunmak için ayağa kalkmış olsalardı, belki kurtulabilirdi. Ama görünüşe göre hiçbiri onun işbirlikçisi olarak damgalanma riskini almak istemiyordu.
Bunun kolay bir açıklaması vardı: Darius’un yardımı olmasa bile Birinci Prens Grabel’in artık tahtı garantilediğine inanıyorlardı. Zaferlerinin temelleri Ariel’in yokluğunda Darius ve Grabel tarafından atılmıştı ve bu temeller sağlamdı. Temel olarak, Darius’un bu aşamada tahttan indirilmesi tek bir şeyi değiştirecekti: hepsi kendi hiziplerinin hiyerarşisinde bir sıra yükselecekti. Ve Darius’un eski pozisyonunu korumayı başaran kişi tüm Asura’daki en güçlü soylu olacaktı.
Yüksek Bakan’ın tüm eski müttefikleri, yıllarca onun elinden ekmek yiyen kadın ve erkekler şimdi onu terk etmişti.
Darius’un işi bitmişti.
Ariel onu mahvetmişti. Bu noktada muhtemelen geri adım atabilirdi ve diğer soylular onu kendi başlarına aşağı çekebilirlerdi. Mahkemede ucuz kurtulsa bile, Asuran aristokrasisinin kendine saygısı olan hiçbir üyesi kendilerinden birini ezme fırsatını kaçırmazdı.
Bu partide Darius’un düşüşünden rahatsız olacak tek bir kişi vardı. Adamın birçok planındaki rolünün açığa çıkma riskini alan biri.
“Bu parti beklediğimden daha gürültülü görünüyor.”
Söz konusu adam şimdi ortaya çıkmıştı. Sanki tam da bu anı bekliyormuş gibiydi.
Sarışın, orta yaşlı, iş adamı gibi bir yüzü olan bir adam. Adı da Birinci Prens Grabel’di.
Şeref koltuğunun arkasından odaya girerek gözlerini sertçe Ariel’e dikti ama yüzünü sakin ve tarafsız tuttu.
İkinci raunt başlamak üzereydi.
***
Grabel Zafin Asura, odadaki başka hiç kimseye bakmadan doğruca küçük kız kardeşine doğru yürüdü.
“Bu utanç verici kargaşanın anlamı ne, Ariel? Babamızın ağır hasta olduğunu unuttunuz mu?”
“Ne kargaşası? Ben sadece bir bütün olarak soyluluğumuzun onurunu savunuyorum.”
Grabel başını sinirli bir şekilde sallayarak, “Bu tür şeylerin yeri ve zamanı olduğunu söylüyorum,” dedi. “Babamız aciz durumdayken, Asura Krallığı Baş Bakanımızın pek çok yeteneğini kaybetmeyi göze alamaz.”
“Belki de. Belki de değildir. Her iki durumda da, işlediği suçlar gerçek.”
“Bu suçlamalar doğru olsa bile, Darius yüksek bir soyludur ve Mor At Hanesi’nin üyeleri orta derecededir. Krallığımız için hangisinin daha değerli olduğu açık olmalı.”
Herkesin eşit olduğunu söylemeye başladığımız önceki hayatımda, böyle bir söz bu adamın anında işinden kovulmasına neden olurdu. Ama burası Asura Krallığı’ydı; burada insanlar kesinlikle eşit doğmuyordu ve kimse öyleymiş gibi davranmıyordu.
“Buna itirazım yok Grabel. Ancak tekrar etmekten çekiniyorum: onun suçları gerçek. Bir yasalar krallığı olarak bunları görmezden gelemeyiz.”
“Ve bu yüzden cezalandırılmalı mı? Anlıyorum. Tamamen haksız değilsin Ariel… Ama sen de benim kadar iyi biliyorsun ki bu odada yaptıkları ortaya çıkarılıp cezalandırılması gereken daha pek çok kişi var. Her birini bir hapishane hücresine atmaya niyetli misin?”
“Elbette. Eğer gerekli olursa.”
Satır aralarını biraz okuyacak olursak, Ariel kendisine “gerekli” olan hiç kimseyi cezalandırmayacağına söz veriyordu. Elbette kimse buna gözünü bile kırpmadı. Bu krallığın gerçekten de ne kadar kokuşmuş olduğu inanılmazdı.
“Hımm. O halde Darius’u cezalandırmanın gerekli olduğuna inanıyorsunuz. Ben ise tam tersine inanıyorum.” Grabel küçük bir kahkaha atarak kız kardeşine küçümseyici bir şekilde gülümsedi. “Görünüşe göre bir çıkmazdayız!”
“Sanırım öyleyiz,” diye yanıtladı Ariel.
Başını teatral bir şekilde sallayan Grabel sonunda dikkatini odadaki diğer kişilere çevirdi. “Ne yazık ki ikimiz bu konuda bir karara varamıyoruz. Yüksek Bakan genellikle bu tür anlaşmazlıklarda arabuluculuk yapar, ancak bu konu kendisini şahsen ilgilendirdiği için…”
Duraklayarak masanın etrafına baktı ve soyluların yüzlerini tek tek inceledi.
Şimdi ne yapıyor?
“Geleneklere uygun olarak, konuyu oylamaya sunmalıyız. Görünüşe göre Asura’nın önde gelen kadın ve erkeklerinin neredeyse tamamı bu odada bulunuyor. Hangimizin haklı olduğuna karar verme nezaketini gösterir misiniz?”
Kulağa neredeyse demokratik geliyordu. Ama tabii ki sadece aristokratlarla konuşuyordu. Ve onlara asıl sorduğu şey şuydu: “Sizce bu dövüşü ben mi kazanacağım, yoksa Ariel mi?”
Burada da dile getirilmeyen bir tehdit vardı. Grabel’e karşı oy kullanan herkes onun düşman listesine eklenecek ve muhtemelen eline fırsat geçtiğinde iktidardan tasfiye edilecekti.
Soylular bu gelişmeden pek de ürkmüş görünmüyorlardı. Muhtemelen yakın gelecekte böyle bir şey olacağını biliyorlardı. Belki de benzer bir olay daha önce, Grabel İkinci Prens ile rekabet ederken yaşanmıştı.
Her halükarda, burada ve şimdi, gerçekten hangi tarafta olduklarına karar vereceklerdi. Birçoğu bir süredir gizliden gizliye bir hizip ya da diğerinin müttefikiydi ama bu, sadakatlerini açıkça ilan etmeleri anlamına gelecekti. Durumu olduğu gibi değerlendirecek ve kararlarını bu temelde vereceklerdi.
Darius kırılmıştı. Bu Grabel’in hizbi için ciddi bir kayıptı. Bununla birlikte, hala yanlarında büyük nüfuz ve güce sahip çok sayıda soylu vardı. Bunlar arasında dört büyük haneden Notos ve Boreas’ın yanı sıra birkaç yüksek soylu daha vardı.
Grabel’in kuvvetleri daha güçlüydü. Zaferi esasen garantiydi.
Ancak soylular tam bu sonuca varmaya başlamışken, Ariel yüzünde parlak bir gülümsemeyle konuştu. “Bu kulağa çok mantıklı geliyor Grabel. Ancak bu konuya gelmeden önce, herkese tanıtmak istediğim bir kişi daha var.”
“Ne?”
Ariel parmaklarını şıklattı. Dışarıdaki terasta bekleyen Ellemoi yüzüğünü kullanarak sinyali gönderdi.
Kulakları yırtan bir kükremeyle, devasa bir ateş sütunu saray pencerelerinin hemen ötesinde havaya yükseldi.
Orta seviye bir büyü olan Alev Sütunu’nun boyutu, sessiz büyü tekniklerinin kullanılmasıyla büyük ölçüde büyütülmüştü. Alevler gökyüzüne doğru yükseliyor, yükseldikçe sarayın duvarlarını yakıyordu. Muhtemelen söylemeye gerek yok ama bu tamamen Sylphie’nin eseriydi.
“Ne demek bu- Ne?!”
“Hm?!”
“Olamaz!”
Soylular alevlerin geçişini izlemek için ayağa kalkmışlardı. Ancak büyünün kendisi onları şaşırtmamıştı. Eğer isterseniz, Asura’nın başkentinde bu kalitede bir büyü görmek yeterince kolaydı. Bunun yerine, gözleri büyünün ötesindeki şeye sabitlenmişti. Yükselen alevlerin aydınlattığı gece göğünde devasa bir şey hareket ediyordu. Ars gibi bir şehirde bile her gün göremeyeceğiniz bir şeydi bu.
“Bu yüzen kale mi?!”
“Asura’ya ne zaman geldi?!”
Yüzen kale Kaos Kırıcı varışını gerçekleştirmişti.
Perugius’un görkemli kalesi korkutucu bir hızla yaklaşıyor, o kadar alçaktan uçuyordu ki bize çarpacakmış gibi görünüyordu. Ve titreyen aristokratlar pencerelerden perçinlenmiş bir şekilde izlerken…
Tam üstümüzde durdu.
Yüzen kale gökyüzünde Gümüş Saray’ın hemen üzerinde asılı duruyordu.
Oda tamamen sessizliğe gömülmüştü.
Kendimi Perugius’un buraya nasıl inmeyi planladığını merak ederken buldum. Atlamayacaktı ya da başka bir şey yapmayacaktı, değil mi?
Aptal olma, Rudeus… Adam Çağırma ve Işınlanma konusunda uzman. Muhtemelen kendini buraya ışınlayabilir.
“Bekle… geliyor mu?!”
“…”
“Hayır, bu doğru olamaz… ama yine de…”
Soylular artık kendi aralarında fısıldaşmaya başlamışlardı; pencerelerden dışarı bakarken yüzlerindeki gerginlik ve korku yerini heyecana bırakıyordu.
Ellemoi kendini salonun dibindeki kapının yanında konumlandırmıştı. Aristokratlardan bazıları bu duruma şaşırmış görünüyordu -birisi “Şeref koltuğundan girmeyecek miydi?” diye mırıldandı- ama kimsenin onlara bir açıklaması yoktu.
Kısa bir süre sonra yaklaşan ayak sesleri duyduk. Bu sese dayanarak, dışarıda sadece bir kişi varmış gibi görünüyordu. Ancak bazı korumaların açıkça hissettiği gibi, aslında yalnız değildi.
Ona sessizce eşlik eden on iki kişi daha vardı.
Bunu fark edenler durdukları yerde titriyorlardı. Hikâyelerin doğru olduğunu anlamışlardı.
Ayak sesleri kapının hemen dışında durdu.
“Misafirimiz geldi,” dedi Ellemoi. Odadaki herkes nefesini tutmuş gibi görünüyordu.
Ancak o kapı nihayet açıldığında, hava hemen değişti.
“…Oh! Oh! Bu o! Bu gerçekten o!”
Beyaz pelerinli, gümüş saçlı, altın gözlü bir adam odaya girdi. Portresiyle birebir uyuşmuyordu, doğru; ama güçlü varlığı ve arkasından gelen on iki hizmetkâr şüpheye yer bırakmıyordu.
Onu görenlerden bazıları ürperdi ya da korkuyla irkildi. Diğerleri ise gözlerinde derin bir saygı ve hayranlıkla baktı. Tüm bunlara kayıtsız kalarak odanın diğer ucuna doğru yürüdü ve giderken soylulardan oluşan kalabalığı yarıp geçti.
Sonunda Ariel ve Grabel’e ulaştı.
On iki ruhu altışar kişilik iki gruba ayrılarak salonun iki yanında yerlerini aldılar. Gruplardan biri Ariel’in koruması olan benim yanımda, diğeri ise Darius’a hizmet eden Auber’in yanında duruyordu. Bu durum için biraz şık giyinmiş görünen Sylvaril ise tam benim yanımda yer aldı. Maskesi yüzünden kesin bir şey söylemek zordu ama alışılmadık derecede iyi bir ruh hali içinde olduğunu hissediyordum.
“Nazik davetiniz için teşekkür ederim, Ariel Anemoi Asura… Ama partiye biraz geç kalmış gibi görünüyorum, belki de?”
“Hiç de değil. Onur konuğu her zaman en son giren kişi olmalıdır.”
Perugius’un yüzünde küçük bir gülümseme vardı ve Ariel sevinçle parlıyordu.
Grabel ise ne yapacağını bilemiyor gibiydi. Gözlerini kocaman açmış Perugius’a bakıyordu.
Ariel ona doğru dönerek güven dolu bir sesle seslendi. “Millet, sizi efsanevi Üç Tanrı Katili’nden biri olan Zırhlı Ejderha Kralı ile tanıştırmama izin verin.”
Perugius eğilmedi ama bir lord edasıyla gözlerini kalabalığın üzerinde gezdirdi. Soylular onun bakışlarıyla karşılaşınca aceleyle dizlerinin üzerine çöktüler ve başlarını eğerek saygılarını sundular.
“Selamlar. Ben Perugius Dola.”
Kral rolünde bu kadar iyi olması neredeyse komikti. Burada gerçek bir otoritesi vardı. Gerçek prestij. Nüfuz açısından, gerçek kraldan bile daha fazla nüfuza sahip olabilirdi.
“Şimdi herkes başını kaldırsın lütfen. Bu gece size bir misafir olarak katılıyorum, ne eksik ne fazla. Yakında ekmeğinizi paylaşacağınız bir adama bu kadar hürmet göstermenize gerek yok.”
Bu sözler üzerine soylular kararsız bir şekilde ayağa kalktı. Çok geçmeden tüm konuklar yeniden yerlerini aldı.
“Öyle mi?” dedi Perugius, merakla masanın etrafına bakarak.
Sadece üç açık koltuk kalmıştı: masanın en başındaki şeref yeri ve diğer ikisi yan taraftaydı. Katılımcılardan üçü hâlâ ayaktaydı. Ariel, Grabel ve Perugius’un kendisi.
“Şey, bu biraz sorunlu bir durum. Görünüşe göre sadece üç koltuğumuz var. Söyleyin bana, Ariel Anemoi Asura, Grabel Zafin Asura- hangisini işgal etmeliyim?”
Grabel keskin bir nefes aldı ve masadaki diğerleri de sesli bir şekilde yutkundu. Bunların hepsi bir saçmalıktı. Ve eğer ben bunu biliyorsam, odadaki herkes de biliyordu. Hepsi Perugius’un kiminle ve hangi sırayla konuştuğunu anlamıştı.
“Elbette… lütfen… şeref koltuğuna oturun, Lord Perugius,” dedi Grabel, sesi titreyerek.
O anda başka bir şey söyleyemezdi. O da herkes kadar bunalmıştı. Perugius’un bir sonraki kralı belirleme ya da kendisine bu masada bir koltuk tahsis etme yetkisi yoktu. Grabel’in bu kadar kolay pes etmesine gerek yoktu.
Masadaki biri bunu belirtebilirdi. Normalde birileri bunu yapardı. Ancak o anda konukların çoğu meseleyi bu kadar sakin ve soğukkanlı bir şekilde ele alabilecek durumda değildi. Muhtemelen birkaç istisna vardı ama onlar da akıntıya karşı yüzmek ve kendilerini tehlikeye atmak konusunda çok isteksizdi.
Bu noktada, Ariel’in bu sahneyi sahnelemeden hemen önce Darius’u neden yok ettiğini anlamışlardı.
Perugius neredeyse sıradan bir ses tonuyla konuştu ve kimse onun sözünü kesmeye cesaret edemedi.
“Hayır, sanmıyorum. Kendimi bir sonraki hükümdarın koltuğuna oturtmak için bu ülkeden uzakta çok uzun yıllar geçirdim.”
Uzanarak Ariel’in sırtını hafifçe itti, aynı anda bir sonraki cetveldeki sözleri de söyledi.
“Ariel, onun yerine sen al. Ben senin yanındaki sandalyeyle yetineceğim.”
O anda, odadaki her soylu Ariel’in kraliçe olacağını biliyordu.
***
Ariel zafer kazanmıştı.
Auber’i savuşturmak için beni, Luke’u kontrol etmek için kendi yeteneklerini, Darius’u alt etmek için Triss’i ve Grabel’i yenmek için Perugius’u kullanmıştı. Ve şimdi zaferi garantiydi.
Elbette, önümüzdeki yıllarda muhtemelen savaşması gereken başka birçok savaş olacaktı. Ama şu anda zafer kazanmıştı. Darius ve Grabel’in elinde Perugius’u alt edebilecek hiçbir kart yoktu.
Ama tabii ki bu oyundaki tek oyuncular bu ikisi değildi.
“…Lord Perugius!”
Sylvaril tam bu sözleri haykırırken, salonun tavanı çöktü.
Büyük bir avize yere düşerek altındaki bir soyluyu ezdi. Uçuşan taş ve metal parçaları birkaç kişiyi daha yaraladı.
Hasarın boyutu çok büyük değildi. Düşen sadece masanın tam ortasındaki tavan bölümüydü.
Hayır, düşen tavan değildi. Bir kadındı. Yukarıdan aşağıya dalmış, tavanı yırtıp geçmişti. Ufak tefekti ve cildi yaşlılıktan buruşmuştu. Muhteşem altın sarı kılıcını sanki bir bastonmuş gibi tutuyordu.
Molozların ortasında duran küçük, yaşlı bir kadın vardı.
“Aman Tanrım. Sanırım o kehanet bununla ilgiliydi…”
Sahnemize atlarken kendi kendine mırıldandı. Ve odanın etrafına sert bir bakış atarak özellikle bir oyuncuya seslendi.
“Sanırım seni kurtarmak için buradayım.”
Su Tanrısı Reida Lia’ydı ve bu sözleri Darius’a o söylemişti.
İnsan-Tanrı son kartını oynamıştı.
