ERTESİ SABAH Ariel’le birlikte Gümüş Saray’a ilk yolculuğumuz için yola çıktık.
Sadece altı kişi gidiyorduk. Triss büyük anının hazırlıklarına başlamak için malikânede kalıyordu ve Ariel’in iki refakatçisi de gelmiyordu. Bunun nedeni kısmen Ellemoi ve Cleane’in bir savaşta bizi yavaşlatacak olmalarıydı ama ikisi de değerli müttefikler olabilecek prestijli ailelerden geliyordu. Prenses onları şehirde koşturarak akrabalarını ve yakın bağları olan diğer evleri kazanmaya çalışıyordu. Ariel “on gün” süresini çok ciddiye alıyor gibiydi.
Asura’nın Gümüş Sarayı uzaktan ne kadar heybetli görünüyorsa yakından da o kadar heybetliydi. Perugius’un yüksek kalesinden bile daha büyüktü ve görünüşe göre arkasındaki geniş arazide kraliyet ailesinin ana konutları ve bir dizi güzel bahçe de dahil olmak üzere birçok başka yapı vardı.
Elbette bu sefer oraya gitmeye cesaret edemeyecektik. Kraliyet haremini görmeyi çok istiyordum ama yapmamız gereken başka işler vardı. Yolculuğumuzun iki ana amacı vardı: Ariel hasta babasını ziyaret edecek, sonra da sarayın salonlarından birinde rezervasyon yaptıracaktı. Benim asıl görevim onu ve Luke’u takip etmekti.
Kalenin koridorlarında ilerlerken şaşırtıcı bir şey fark ettim.
Şey… belki de beni şaşırtmamalıydı, ama iki kere düşünmeme neden oldu.
Perugius’un bir resmiydi, duvarda diğer iki resmin yanında asılıydı.
Ejderha halkları benzer yüzlere sahip olma eğilimindeydi; portre formunda yüz hatları daha da az belirgindi. Perugius’un bu versiyonu da biraz güzelleştirilmiş ve en azından birkaç on yıl daha genç görünüyordu. Dürüst olmak gerekirse, ilk başta onu tanıyamadım bile. İlk bakışta, sadece ona benzeyen biri olduğunu düşündüm ve bakışlarım hemen yüzünden kaydı. Ama sonra resmin altındaki tabağı gördüm ve gözlerim tekrar ona kaydı.
Metal şeridin üzerinde “Perugius Dola” ismi yazılıydı. Şaşkınlıkla göz kırptım.
Sanırım en şaşırtıcı şey, tablonun çeşitli Asuran kral ve kraliçelerinin portrelerinin çok yakınında asılı olmasıydı. Bu, adamın bu ülkede ne kadar önemli ve saygın olduğunun açık bir göstergesiydi.
Perugius’un iki yanındaki resimlerde tanımadığım bir insan ile saçları gümüş ve altın karışımı olan bir adam resmedilmişti. Yüzleri bana tanıdık gelmiyordu ama Perugius’un yanındaki konumlarına bakılırsa kim olmaları gerektiğini biliyordum. İnsan olan adam muhtemelen Kuzey Tanrısı Kalman, yarı insan olan ise Ejderha Tanrısı Urupen’di. Bunlar Laplace Savaşı’ndaki Üç Tanrı Katili’nin portreleriydi.
Söz konusu tanrıyı gerçekten öldürmemişlerdi, ama ben buna takılmayacaktım. Orsted’in bana anlattığına göre, çok sıkı savaşmışlar ve sonunda gerçekten korkunç bir rakibi yenmişlerdi. Şeytani Ejderha Kralı Laplace muhtemelen uzun yıllardır dünyanın en güçlü adamıydı; onun yarısını mühürlemek büyük bir başarıydı. Perugius bu duvarlardaki onurlu yerini hak etmişti. Asura halkı bugün bile ona yaşayan bir efsane olarak saygı duyuyordu. Ariel’in desteğini kazanmış olmasının ne kadar önemli olduğunu nihayet anlamaya başladığımı hissediyordum.
***
Üç gün boyunca işler yeterince sorunsuz ilerledi.
Ariel toplantı hazırlıklarında istikrarlı bir ilerleme kaydediyordu. Onun dönüşünü bekleyen soylular yardım etmek için öne çıktılar. Koruma olarak görev yaptığım süre boyunca düzinelerce nüfuzlu insanla tanışmıştım. Dürüst olmak gerekirse, hiçbirinin ismini hatırlamıyordum.
Baş Bakan Darius ve Birinci Prens Grabel ile resmi olarak tanışmamıştım. Ama onları sadece bir kez uzaktan görmüştüm.
Darius sarkık gıdıları ve gözlerinde iğrenç bir parıltısı olan hantal bir adamdı. Kısacası kurnaz, obur, yaşlı bir canavarın resmiydi. Çoğunlukla fiziksel çirkinliğine dayanarak onunla biraz bağlantı hissettim.
Beni gördüğünde yüzü dehşetle buruştu. Sanki Azrail’i görmüş gibiydi. Belki de bu tür şeylere fazla anlam yüklemek akıllıca değildi ama… adamın tepkisi o kadar barizdi ki artık kendimi sorgulama ihtiyacı hissetmiyordum. Belli ki İnsan-Tanrı’nın üç müridinden biriydi.
İlk Prens Grabel yeterince sıradan bir adam gibi görünüyordu. Prens unvanı bana onlu ya da yirmili yaşlarda, kabarık altın sarısı saçları olan bir çocuğu düşündürmüştü ama o otuzlu yaşlarının ortalarında, ortalama görünümlü, sakallı bir adamdı. Yine de, yüzünü yakından incelediğinizde, onun için çalışmak istemenize neden olan bir şey vardı. Sanırım sessiz bir karizmaya sahipti.
Aklıma gelmişken, İkinci Prens Halfaust hakkında da bazı söylentiler duymuştuk; görünüşe göre Grabel tarafından alt edilmişti ve şu anda ev hapsinde tutuluyordu. Belki Orsted bir şekilde müdahale etmiştir? Ya da belki de olayların bu şekilde gelişeceğini biliyordu? Her halükârda, Halfaust’u destekleyen ve zafer umutlarının suya düştüğünü gören soyluların çoğu Ariel döndükten sonra onun davasına katılmak için akın etti. Büyük etkinliğinin hazırlıklarına yardım etmelerini sağladı.
Prenses kendi savaşını veriyordu. Benim görevim onu zorla durdurmaya çalışan düşmanları ortadan kaldırmaktı.
Aslında defalarca saldırıya uğradık. Her gün bize kiralık katiller gönderiyorlardı. Bununla birlikte, bu suikastçılar özel bir şey değildi – daha büyük avlarımızı henüz harekete geçirmemiştik.
Suikastçılar sadece Ariel’i hedef almışlardı. Daha doğrusu, artık onun dublörü olarak hareket eden Sylphie’yi hedef aldılar. Sokaklarda, yemek yerken ve uyurken ona saldırdılar, bize bir an bile rahat vermediler.
Elbette gerçek Ariel hizmetçi kıyafeti ve peruk takıyor, ev halkıyla birlikte basit yemekler yiyor (yine de yemekler düşük rütbeli bir şövalyenin alacağından daha iyiydi) ve her gece sıradan bir hizmetçinin yatağında mışıl mışıl uyuyordu.
“Aslında bize geçen seferkinden çok daha fazlasını gönderiyorlar, biliyor musun?” Sylphie bir noktada yorum yapmıştı. “Bu büyük bir fark yaratıyor
Senin ve diğerlerinin etrafta olması, Rudy.”
Suikastçılar iyi organize olmuşlardı ve hiçbir şekilde beceriksiz değillerdi. Ama ben, Eris ve Ghislaine etraftayken fazla mücadele edemezlerdi.
Bununla birlikte… savunmada sadece ben olsaydım, muhtemelen biraz mücadele ederdim. Suikastçılardan bazıları genç çocuklar gibi görünüyordu ve onları öldürmekte tereddüt ederdim. Bu anlamda, Eris ve Ghislaine’in yanımda olması çok yardımcı oldu.
Şimdiye kadar, bu ikisinin kendi başlarına kolayca alt edemeyeceği biriyle karşılaşmamıştık. Bu suikastçıları gönderenlerin prens ya da Darius’tan ziyade Grabel’e sadık diğer soylular olduğuna dair bir his vardı içimde.
Eğer Darius gerçekten de tüm ateş gücünü son hesaplaşma için saklamaya kararlıysa, başımız belaya girebilir. Eris ve Ghislaine’in Kuzey İmparatoru ve Kuzey Kralı ile meşgul olduğunu varsayarsak, bir sonraki düşman doğrudan bana yönelecektir. Ve eğer yeterince adamları varsa, Sylphie de saldırıya uğrayabilirdi. Orsted’in işler kontrolden çıkmadan müdahale edeceğine inanmak istiyordum ama partimiz şehre ulaştığından beri konuşamamıştık. Şu anda Ars’ta olup olmadığını bile bilmiyordum.
Her halükarda… en iyisini ummak bir strateji değildi. Düşmanlarımızın saflarını bir şekilde seyreltmemiz gerekiyordu.
Tam sabırsızlanmaya başlamıştım ki, Prenses Ariel bana yaklaştı.
“Sahne için hazırlıkları yaptım,” dedi sessizce. “Sanırım şimdi tuzağımıza yem atma zamanı.”
Prenses o gün Birinci Prens’e sadık bir soyluyla konuşmak için özel bir çaba sarf etti. Bu konuşma sırasında, hem Eris’in hem de Ghislaine’in bugün regl dönemlerinde olduklarına dair birkaç kaba şaka yaptı. Soylu açık bir ilgiyle Eris’e doğru baktı; Eris ise düşmanca bir kaş çatmayla cevap verdi.
Görünüşe göre Ariel kendi korumalarının kötü durumda olduğunu yayarak bir saldırıya davetiye çıkarmaya karar vermişti.
Ancak işe yaramadı. Belki de bu konuda çok açık davranmıştı. Ertesi günden itibaren sıradan suikastçılar bile ortaya çıkmayı bıraktı.
Beşinci gündü. Bize yönelik saldırılar tamamen durmuştu.
Buna karşılık düşman da Ariel’in grubundaki bazı nüfuzlu soyluları, özellikle de “sahne” için gerekli düzenlemeleri yapanları hedef almaya başlamıştı. Bu soyluların kendilerini savunacak imkânları vardı ve saldırılar pek bir şey ifade etmiyordu. Ancak içlerinden bazıları Birinci Prens’e bağlılıklarını değiştirecek kadar korkmuşlardı.
Bu dönemde nihayet bu mücadelenin en önemli aktörlerinden biriyle tanıştım: Pilemon Notos Greyrat. Tıpkı duyduğumuz gibi, adam Grabel ile ittifak kurmak için Ariel’i terk etmişti.
Pilemon otuzlu yaşlarının ortalarında görünüyordu ve Paul’e çok benziyordu. Ama yüzünde babamın rahat güveninden eser yoktu. Bana tereddütlü, korkak, herhangi bir tehlike işaretinden bir fare gibi kaçacak türden bir adam gibi geldi.
Şahsen, korkaklarla bir sorunum yoktu, ama yaşlı Sauros’un nefret edeceği türden bir adama benziyordu. Neden düşman olduklarını ve Pilemon’un Sauros’u öldürtmek için Yer Değiştirme Olayı’ndan neden yararlandığını anlayabiliyordum. Mantıklı geliyordu. Ama dürüst olmak gerekirse, böyle bir adamın böylesine güçlü bir rakibi öldürecek kadar cesur olduğuna inanmak benim için zordu. Eğer böyle bir fırsatı değerlendirecek cesareti olsaydı, Sauros en başta ondan asla nefret etmezdi.
Luke ve Pilemon toplantımız sırasında uzun ve hararetli bir tartışma yaşadılar. Aslında sohbetten çok kavga gibiydi. Luke babasına ihanetini ve yıllarca verdikleri emeği neden çöpe attığını açıklaması için baskı yaptı. Pilemon cevap vermeyi bile reddetti, sadece “Nedenlerimi anlamayı umamazsın” dedi.
Şaşkınlık ve inançsızlık içindeki Luke, çok geç olmadan Ariel’in davasına yeniden katılması için babasına yalvararak yoluna devam etti. Ama çabaları boşa çıktı. Sonunda, Luke’un ağabeyi olduğu anlaşılan genç bir adam küçümseyerek mirasın peşinde olup olmadığını sordu ve ardından Pilemon’u da arkasına alarak odadan çıktı.
Neredeyse on yıl boyunca uzak bir diyarda mücadele ettikten sonra kendi oğlunuza davranmanın oldukça korkunç bir yolu gibi görünüyordu. Ama Paul de bir zamanlar aynı derecede kötüydü ve ben de pek erdem timsali sayılmazdım. Asuran soylularının, hiçbirini anlamadığım kendilerine özgü değerleri varmış gibi görünüyordu, bu yüzden belki de yargılamak benim için adil değildi.
Ariel zafer kazanırsa, Luke tehlikeli bir çatışmadan zaferle çıkan adam olarak Notos ailesine liderlik edecekti. Eğer Grabel galip gelirse, bu rol kardeşine düşecekti. Başarısızlığın sonuçlarının ne kadar ciddi olabileceği düşünüldüğünde, sert tutumları endişelerini göstermenin bir yolu olarak görülebilir.
Luke’tan nefret etme ihtimalleri de vardı elbette.
Her halükarda, Ghislaine Pilemon’u öldürme şansını elde edecek gibi görünüyordu. Yine de… Luke ailesine hoşgörülü davranmamız için bize yalvarırsa, bir şekilde aralarını düzeltmesine yardımcı olmaya çalışabilirdim. Ama başka bir yanım bu riski almak istemiyordu.
Neresinden bakarsanız bakın çirkin bir durumdu.
Dokuz gün geçmişti ve “sahnemiz” nihayet hazırdı.
Basitçe söylemek gerekirse, bir parti olacaktı. İçkiler, dans, sohbet, bu tür şeyler. Bu tür etkinlikler Gümüş Saray’ın salonlarında düzenli olarak yapılırdı.
Bu etkinlik, İkinci Prenses Ariel tarafından Prens Grabel onuruna düzenlenecek bir etkinlik olarak kamuoyuna duyuruldu. Tahtın önde gelen iki adayının isimleri davetiyelerde yer aldığından, Asura’daki tüm önemli ve prestijli soyluların katılması bekleniyordu.
Düşmanın yerinde olsaydım, tuzak olduğu bu kadar açık olan bir etkinliğe katılmaya zahmet etmezdim ama sanırım Asuran soyluları için durum o kadar basit değildi. Bu tür partilere katılmak az çok onların görevi gibi görünüyordu.
Hazırlıkları sekteye uğratmak için birkaç girişimde bulunulmuştu ama prenses hepsinin üstesinden gelmişti.
Yarın gerçeğin ortaya çıkacağı an olacaktı.
“Sör Rudeus,” diye seslendi Ariel, beni düşüncelerimden çekip çıkararak. “Az önce onları son bir kez ittim.”
“Oh?”
“Daha açık olmak gerekirse, Yüksek Bakan Darius’u çok endişelendirecek bazı bilgiler sızdırdım.”
“…Doğru. Anlıyorum.”
Auber ve arkadaşları için endişeleniyorduk ama sonuçta onları kontrol eden Darius’tu. Ve İnsan-Tanrı’nın müritleri her zaman tam olarak onun istediği gibi davranmıyordu. Özellikle korkudan ya da kendini koruma güdüsüyle onun sözlerini görmezden gelmelerini sağlamak mümkündü. Orsted’e sadakat yemini etmem de bu şekilde olmuştu.
Şu ana kadar onlara sadece saldırma fırsatı veriyorduk. Ariel onları, zirveye çıkmak istiyorlarsa bu fırsatı değerlendirmeleri gerektiğine ikna etmeye çalışıyordu.
“Yine de hiçbir şeyin garantisi yok. Ve eğer bu gece yemi yutmazlarsa…”
“Evet. Biliyorum.”
Bu senaryoda, yarın tüm güçleriyle yüzleşmek zorunda kalacağız. Bu işleri çok zorlaştırır. İçimizden biri ölebilir. Bu Eris, Sylphie ya da Ghislaine olabilir. Bunu engellemek için elimden gelen her şeyi yapmak istiyordum ama Paul’ün yüzü düşüncelerimde yanıp sönmeye devam ediyordu.
Planın bu sefer işe yarayacağını ummak zorundaydım.
O akşam geç saatlerde Ariel’in evine geri döndük. Karanlık ve aysız bir geceydi. Artık tüm hazırlıklarımız tamamlanmıştı; geriye sadece yarına kadar beklemek kalmıştı. Bu gece dinlenebildiğimiz kadar dinlenmeli ve rahatlamalıydık.
Ya da ben öyle sanıyordum – ta ki önümüzde yolun ortasında duran adamı görene kadar. Tavşan gibi kulakları vardı, yani açıkça bir canavar adamdı. Bu ırkın adı neydi? Mildett mi?
Eğer kadınları tavşan kızsa, sanırım bu da bir tavşan oğlan olurdu?
“…”
Canavar adam siyah, yansıtıcı olmayan bir zırh giymişti ve elinde düz bir kılıç vardı. Ariel’in arabasının tam önünde duruyordu.
“Oraya kim gidiyor?!” Luke arabanın yanındaki yerinden ilerleyerek sordu.
Canavar adam cevap vermedi. Ama bu şaşırtıcı değildi. Hiçbir suikastçı asla-
“Ben Kuzey Kralı Nucklegard’ım, Kuzey Tanrısı’nın üç kılıcından biriyim! Bana Twinblade derler!”
Aslında bize adını verdi. Uh… tamam.
Bir saniye sonra, yeni dostumuz Nucklegard ayrılmaya başladı; bir yarısı yavaşça sola, diğer yarısı ise sağa doğru hareket ediyordu.
“Hey, Nuckle. Onlara isimlerimizi söylememiz gerektiğini sanmıyorum.”
“Ah, doğru ya! Sanırım bu sefer işler biraz farklı, ha? Çok zekisin, Gard.”
“Heheh! Şey, son zamanlarda kitaplara vuruyorum…”
Hayır, o değildi. “Nucklegard” aslında bir çift ikizdi. Yüzleri aynı olan iki kılıç ustasına bakıyordum.
“Oh, ve muhtemelen onlara bizi işe alanın Lord Darius olduğunu da söylememeliyiz!”
“Muhtemelen haklısın. Suikastçılarla savaşmak zorunda kaldığımızda, bize kimin için çalıştıklarını asla söylemezlerdi.”
“Evet, aynen öyle. O yüzden bunu bir sır olarak sakladığından emin ol, Nuckle!”
“Anladım!”
Bu suikastçı olma işinde pek iyi değillerdi, değil mi? Yani, onları kimin tuttuğunu zaten biliyorduk, bu yüzden gerçekten önemli değildi… ama cidden.
Ben şaşkınlıkla iki canavar adama bakarken, Eris atını mahmuzladı, yere atladı ve tek bir hareketle kılıcını çekti.
“Ben Eris Greyrat,” diye seslendi.
İkiz kılıç ustalarının kulakları onun hevesli ve saldırgan bakışlarıyla karşılaşınca kıpırdadı.
“Ooh! Ünlü Vahşi Kılıç Kralı!”
“Yetenekleri bir diş kadar keskin, öfkesi herhangi bir canavar kadar şiddetli!”
“Bir çift cılız Mildetts olabiliriz…”
“Ama sizi memnuniyetle kabul ederiz!”
Eris kılıcını başının üzerine kaldırdı ve ikizler aynadaki duruşlarını aldılar.
“Tek başımıza, sadece yarım insanız.”
“Birlikte, tam bir insanız!”
“İkinizle teke tek dövüşeceğiz-”
“Ama eminim bunun adil olduğunu siz de kabul edersiniz!”
Uh, hayır. Bu aslında adaletsizliğin tanımı gibi bir şey.
Tam bu noktada karanlıktan bir siluet daha çıktı; bu seferki arabamızın arkasındaki sokakta. Küçük bir figürdü; simsiyah bir zırh giymiş, siyah bir kılıç ve kalkan taşıyordu.
Kendini tanıtmaya zahmet etmedi. Bu sefer etmedi. Onun yerine, basitçe duruşunu aldı.
Ghislaine çoktan onunla yüzleşmek için dönmüştü. Hiç şaşırmadan kendi kılıcını çekti. “Bu sefer çok farklı olacak, buçukluk.”
“…Siz Doldia’ların mükemmel bir gece görüşü var, değil mi? Sanırım bu gece biraz dezavantajlıyım.”
Wi Taa’ydı.
Kızıl Wyrm’in Bıyıkları’ndaki savaşımız sırasında, Ghislaine’e karşı üstünlüğü ele geçirmişti. Ama o zamandan beri, ona onun hileleri ve bunlara nasıl karşı koyacağı hakkında temel bir özet vermiştim. Bunların ne kadarını anladığından ya da ezberlediğinden emin değildim ama neyi deneyebileceğini bilmek bile büyük bir fark yaratabilirdi.
Her halükarda, önümüzde tavşanlar ve arkamızda buçukluk ile bir kıskaç içinde yakalandık. Her nasılsa, bu üçünün gerçek bir tehdit olduğuna kendinizi ikna etmek zordu, ama işin gerçeği, hepsinin Kuzey Kralları olduğuydu.
Ne yapacağıma karar vermem gerekiyordu. En temiz seçenek benim Eris’i desteklemem olurdu. Sylphie ya da Luke, Ghislaine’e yardım edebilirdi. Bir tarafta sayımızı eşitlerdik, diğer tarafta ise avantajlı olurduk. Ne yazık ki henüz harekete geçemedim. Auber ortalıkta görünmüyordu ve bu da beni yerimde sabit tutmaya yetiyordu.
Prenses Ariel bu kez burada değildi. Güvenli bir alternatif rota kullanarak saraydan konutuna gidiyordu. Bu, Luke Ghislaine’e destek olurken Sylphie’nin tamamen Eris’e yardım etmeye odaklanabileceği anlamına geliyordu. Ama düşman arabayı tamamen görmezden geldiğimizi görürse prensesin burada olmadığını anlayacak ve hedeflerinin yokluğunda geri çekileceklerdi. Hatta bir ya da ikisi bizi yavaşlatmaya çalışırken diğerleri Ariel’e saldırabilirdi. Prenses muhtemelen onu bulamayacakları kadar zekiydi… ama öyle bile olsa, savaşımız yarına ertelenecekti. Düşman hazır ve bizi bekliyor olacaktı ve başa çıkmamız gereken daha çok düşman olacaktı.
Bu bizim şansımızdı. İki ya da sanırım üç Kuzey Kralı’nı saf dışı bırakma fırsatımız vardı. Ama bunu değerlendiremezsek yarın başımız büyük belaya girecekti. En azından bir tanesini şu anda saf dışı bırakmamız gerekiyordu.
Luke Ghislaine’i desteklerken ben de Eris’e yardım edebilirdim. Ama bu senaryoda Sylphie’nin Auber’le savaşması gerekebilirdi ve bu da muhtemelen kaybedilecek bir savaş olurdu. Ona karşı koyabileceğine inanmak istiyordum ama Orsted hiç şansı olmayacağını düşünüyordu.
Öylece durmaktan başka seçeneğim yokmuş gibi görünüyordu.
“…Hayır.”
Düşün, Rudeus.
Görünüşe bakılırsa, düşman bize karşı üç Kuzey Kralı getirmişti… ya da nasıl saydığınıza bağlı olarak iki. Geçen seferki asker ordusuna da sahip değillerdi. Düşmanınızı bu kadar küçük bir kuvvetle pusuya düşürür müydünüz? Auber şu anda burada olmalıydı. Tüm bunların mantıklı olmasının tek yolu buydu. Şu anda savaş alanına yakın bir yerde saklanıyor, sakince bizi izliyor ve saldırmak için fırsat kolluyordu.
Tek yapmam gereken onu bulmaktı. Saklandığı yeri ortaya çıkardığımda, onu tek bir ölümcül büyüyle alt edebilirdim. Ondan sonra, tüm dikkatimi diğer dövüşlere vermek konusunda endişelenmeme gerek kalmayacaktı.
“Merak etme Rudeus,” dedi Eris, sesi karanlığın içinde çınlayarak. “Bu ikisiyle tek başıma başa çıkabilirim.”
Nuckle ve Gard onun menziline girmekte zorlanıyor gibi görünüyordu. Bireysel olarak en iyi ihtimalle Kuzey Aziz seviyesinde oldukları hissine kapıldım. Ve Eris o seviyedeki bir kılıç dövüşçüsünü göz açıp kapayıncaya kadar indirebilirdi. Başka bir deyişle, onun menziline girerlerse, içlerinden biri hemen ölürdü. Ve o zaman bile, diğeri muhtemelen karşılığında onu öldüremezdi.
Ghislaine ve Wi Taa da hâlâ belli bir mesafede duruyorlardı. Ghislaine uzun boylu bir kadındı ve Wi Taa da bir buçukluktu – uzanma mesafesi onunkinden çok daha fazlaydı. Onun da saldırı menziline girmesi kolay olmayacaktı. Sadece geri çekilmedikleri gerçeği teorim için daha fazla kanıt gibiydi: bir yerlerde saklanan başka bir müttefikleri vardı. Auber buradayken, kaçmamak için iyi bir sebepleri vardı.
Hepimizi burada öldürmek niyetindeydiler.
Düşün. Auber hangi cehennemde? Yakınlarda kaç tane saklanma yeri var?
Dürüst olmak gerekirse burası pusu kurmak için ideal bir yer gibi görünmüyordu. Solumuzda kalın bir şehir duvarı, sağımızda ise soyluların konakları vardı. Bir bakışta, sağ tarafta birçok saklanma yeri olabilirdi. Konakların hepsinin yüksek çitlerle çevrili geniş bahçeleri vardı ve binaların arasında bir ya da iki karanlık sokak vardı. Ancak bu yol genişti ve konakların hepsi arabamızdan biraz uzaktaydı. Pusu kurmak için ideal bir yer gibi görünmüyordu.
Peki ya şehir surları? Tepesini görebilmek için boynunuzu gerçekten eğmeniz gerekiyordu. Auber aşağıya iple mi inecekti… ya da belki sadece tepeden aşağıya mı atlayacaktı? Bana intihar gibi geldi, ama belki bir Kuzey İmparatoru bunu başarabilirdi.
Peki ya zemin? Geçen sefer olduğu gibi yüzeyin altında bir yerde saklanıyor olabilir mi? Hayır, bu pek mümkün görünmüyordu. Geçen sefer olanlardan sonra, etrafımızdaki zemini çok dikkatli bir şekilde izliyorduk. Onu bir şekilde gözden kaçırdığımızı düşünmek zordu.
Kahretsin, nerede o? Büyük bir kör noktamız var mı?
Ben arabanın arkasında ve solunda duruyordum. Luke da arabanın önünde, sağda duruyordu. Arabada meşalelerimiz vardı ve benim lamba ruhum bize ışık sağlıyordu. Simsiyah düşmanlarımızın açıkça görülebilmesine yetecek kadar ışık vardı. Başka bir deyişle, savaş alanında hiçbirimizin göremediği tek bir yer bile yoktu.
Belki de gerçekten o duvarın tepesindedir. Bir büyü patlamasıyla vurmalı mıyım? Lamba ışığı ruhunu havaya gönderdim ve yanımızda yükselen duvarı tekrar taradım…
“…!”
Ve onu gördü.
Bu tarafa ilk baktığımda bir şey fark etmemiştim ama duvarın yüzeyinin ortasında kesinlikle tuhaf bir şey vardı. Taşla aynı renkte bir kumaşla kaplıydı. Gün ışığında bunu hemen fark edebilirdiniz. Bir arabanın farları da onu ortaya çıkarabilirdi. Ama arabamızdaki fenerler onu ele verecek kadar parlak değildi. Sadece lamba ışığı ruhum sayesinde gölgenin o küçük ipucunu görebildim.
Bu savaşı kazanmıştık.
Tek kelime etmeden asamı kumaşa doğrulttum.
Bir büyüye gerek yoktu. Normalde büyülerimi müttefiklerimi uyarmak için anons ederdim ama bu sefer bunu da yapmayacaktım. Tek bir kelime edersem Auber’in büyümden kaçacağına emindim. Ama tam bir sinsi saldırıya hazır değildi. Düşmanınızı şaşırtmayı planlıyorsanız, onun da sizi şaşırtmasını beklemezsiniz.
Taş Top. Maksimum güç. Maksimum hız… Hadi!
“Gwooooh?!”
Hiç tereddüt etmemiştim. Elimden geldiğince çabuk büyümü ateşlemiştim. Yine de Auber bunu bir şekilde tahmin etmişti. Belki saf bir hayvan içgüdüsüydü, belki de yıllarca savaşarak edindiği bir altıncı his. Son anda saklandığı yerden sıçradı ve saldırımdan kurtuldu.
Hayır… tamamen kaçmamıştı. Taş mermim bacağına isabet etti ve bacağında büyük bir delik açtı. Auber duvardan yuvarlandı, yere düşerken zar zor bir savunma taklası atmayı başardı.
“Gaaah!”
Onun ortaya çıkışı sonunda savaşı harekete geçirdi. Göz ucuyla Eris ve Ghislaine’in hareket ettiğini gördüm, Luke da olan biteni fark etmişti.
Hiç duraksamadan Auber’e bir Taş Top daha fırlattım.
“Tch!”
Çömelmiş, garip pozisyonuna rağmen, zorlanmadan topu savuşturdu.
“Traaah!”
Luke arkasından hızla yaklaştı; ama Auber sol elini yere koydu, vücudunu bu eksende döndürdü ve darbeyi keskin bir şekilde savuşturdu. Luke’un dengesiz bacaklarını altından tekmeledi ve işi hemen bitirmek için harekete geçti.
İyi yerleştirilmiş bir Taş Top ile buna bir son verdim.
“Hnngh!”
Auber büyüden kaçınmak için bir yay gibi geriye doğru eğildi ve sonunda yerden sıçradı. Adamın hâlâ dövüşebildiği açıktı. Ama bir bacağı sakat olduğu için hareket kabiliyeti ciddi şekilde kısıtlanmış olmalıydı.
Sağlam bacağının üzerinde bir flamingo gibi dimdik durdu ve benden arabaya, sonra da çevresine baktı. Bakışlarını takip etmek zorunda kaldım.
Auber’in yere düşmesinden bu yana geçen saniyeler içinde savaşa karar verilmişti. Sözünün eri Eris her iki rakibini de çoktan yere sermişti ama kendisi de ağır yaralanmıştı. Sol omzu gevşekçe sallanıyordu ve kolundan kan akıyordu. Yine de dikkatini bize çevirmişti ve gözleri Auber’e sabitlenmişti.
Ghislaine Wi Taa’yı da alt etmişti. Buçukluk bir kolunu ve kalkanını kaybederken Ghislaine’in üzerinde tek bir çizik bile yoktu. Ben onlara doğru baktığımda, Ghislaine onun işini bitirmek için ilerliyordu.
Wi Taa avazı çıktığı kadar “Auberrrr!” diye bağırdı ve yere bir şey fırlattı. Taşlara donuk bir fwump ile çarptı ve her yöne doğru büyük bir siyah duman bulutu yayıldı.
Orsted beni Wi Taa’nın geceleri duman perdesi kullandığı konusunda uyarmıştı ama ben
böyle bir şey hayal etmemiştim. Bu duman cidden çok yoğundu. Bir tür sihirli eşya ya da alet kullanıyor olmalıydı.
Derin, siyah sisin içine bakarken, Wi Taa’nın koştuğunu ve Ghislaine’in de peşinde olduğunu duyabiliyordum.
Bir kılıç aniden önümdeki karanlığı yarıyor.
Hızla yolumdan çekildim; bir saniye sonra Wi Taa hızla yanımdan geçti. Benim peşimde miydi? Hayır, arabaya doğru gidiyordu!
“Ben hallederim!”
Bir sonraki anda vagonun kapısı açıldı ve Sylphie dışarı yuvarlanırken, rüzgâr ve ateş büyüsünün bir kombinasyonu olan Alev Kasırgası’nı seçti. Kara dumanı anında dağıttı ve tüm alanı kısa bir ışık parlamasıyla aydınlattı.
Durumu değerlendirdim. Ghislaine, Luke, Sylphie ve Eris nispeten iyiydi. Wi Taa’nın yakındaki bir ara sokakta gözden kaybolduğunu gördüm. Kaçıyor muydu? Şey… Auber’i alt edebildiğimiz sürece bu dünyanın sonu değildi.
Ama dikkatimi tekrar Kuzey İmparatoru’na çevirdiğimde, o da ortadan kaybolmuştu.
Nerede o?!
“Rudeus!” diye bağırdı Eris, yukarı doğru işaret ederek.
Bakışlarını takip ettim ve Auber’in metalik pençeleriyle bir hamamböceği gibi şehir duvarına tırmandığını gördüm. Olağanüstü bir hızla hareket etti, tepeye ulaştı ve tamamen gözden kayboldu. Gözlerimi sadece bir an için kaçırmıştım ama artık ona yetişme şansımız yoktu.
Yine de bu konuda kendimi hırpalayacak zamanım yoktu. Şu anda olmaz. “Wi Taa’yı takip et!” Ara sokağa doğru koşarak bağırdım.
Ani bir karardı ve koşarken kendimden şüphe ettim. Bu noktada onu yakalayabilir miydik? Ara sokağa girdiğini gördüğüm anda onu takip etmeli miydim? Adam kollarından birini kaybetmişti. Bu durumda, vücudu bu kadar dengesizken bu kadar hızlı koşuyor olamazdı… ama yine de, bu Kuzey Tanrısı insanlarının kendilerini ne yapmak için eğitmiş olabileceklerini asla bilemezsiniz…
Köşeyi dönüp ara sokağa girdiğimde aniden durdum.
Wi Taa çoktan ölmüştü.
Kan gölü içinde yatıyordu ve karnında büyük bir delik vardı. Bu çok tanıdık bir ölüm sebebiydi. Bir süre önce ben de kendi hayatımı bu şekilde kaybetmiştim.
Yakınlarda kimsenin olmadığını hissettim. Ama belli ki birkaç dakika önce burada biri vardı.
Orsted adında biri.
“Rudeus! Onu yakaladın, ha?”
Arkamı döndüm. Eris arkamda duruyordu. Omzundaki o korkunç yaradan kan akıyordu ama yüzünde memnun bir gülümseme vardı.
“Uh… evet…”
Başka bir şey söylemeden önce uzanıp kolunun üst kısmına dokundum ve iyileştirme büyüsü için mırıldandım. Gerçekten korkunç bir yaralanmaydı. Bir tendonu koparabilecek kadar derindi. Eris’in savaşta darbe almaktan çekinmediğini biliyordum ama bu sinirlerim için iyi değildi.
“Teşekkürler,” dedikten sonra arkasını döndü ve ana caddeye doğru bağırdı. “Az önceki Rudeus’tu! Wi Taa’yı bizim için dışarı çıkardı!”
Bu açıklamayla birlikte herkes nihayet rahat bir nefes aldı.
“Özür dilerim. Sadece geri kalanınızı yavaşlattım.”
“Hayır, bunun suçlusu benim. Wi Taa’nın işini bitirmiş olsaydım, Rudeus Auber’e odaklanmaya devam edebilirdi…”
“Muhtemelen arabadan biraz daha erken atlamalıydım, ha?”
“Hey, hadi! Bir tanesi kaçtı ama biz iyi iş çıkardık!”
Olanlar hakkında şakalaşırken, düşmanlarımızın cesetlerini temizlemeye başladık. Bazı pişmanlıklarım vardı. Büyü seçimlerimde biraz daha yaratıcı olsaydım belki Auber’in kaçışını engelleyebilirdim. Hareket kabiliyetinin kaybolduğunu varsaymasaydım, hemen bir Quagmire atabilirdim.
Yine de bunun üzerinde durmanın bir anlamı yoktu. Savaş çok kısa ve biraz da kaotikti. Yaptığımız her küçük seçimi irdelemenin pek de faydası yoktu. Sonunda Kuzey Kralı Wi Taa’yı ve Kuzey Kralı Nucklegard’ı öldürmüştük. Artık endişelenecek iki ya da üç düşmanımız kalmamıştı. Auber kaçmayı başarmış olabilirdi ama düşman saflarını seyreltme hedefimize ulaşmıştık. Buna başarı demek güvenliydi.
Şimdi son karşılaşmayı da kazanmamız gerekiyordu.
