ASURA’NIN BAŞKENTİ ARS, aynı zamanda dünyanın en büyük şehriydi. Adını, Büyük İnsan-Şeytan Savaşı’nda insanlığı zafere taşıyan efsanevi kahramandan alır.
Bir gezgin bu metropolü ilk kez gördüğünde şaşkınlığını gizleyemez. Merkezindeki Gümüş Saray olarak bilinen yüksek kale, yüksek soyluların büyük konaklarıyla çevrilidir; bu alanı çevreleyen kale benzeri duvarların ötesinde, şehrin kendisi her yöne, ufka kadar yayılır.
Burada muazzam bir arena, Kraliyet Şövalyeleri’nin görkemli eğitim alanları ve birçok güzel Millis kilisesi bulacaksınız. Kanallar tüm şehir boyunca uzanır ve sayısız güzel köprüyle geçilir. Diğer önemli cazibe merkezleri şunlardır: dünyanın en büyük şirketlerinin genel merkezleri; büyük Su Tanrısı Tarzı’nın orijinal eğitim salonları; tiyatro bölgesinin ünlü oyun salonları; zevk mahallesinin şehvetli, baştan çıkarıcı kadınları; ve Asura’nın Laplace Savaşı’ndaki zaferini anmak için inşa edilen büyük kapı…
Burası gerçekten sonsuz gibi görünen bir şehir. Hiçbir bakış açısı size şehrin tamamını görme imkânı sunamaz. Ona hayat veren Alteir Nehri’nin bile çok ötesine yayılır – herhangi bir gözün görebileceği kadar uzağa yayılır.
Dünyadaki her şeyin en eski şehirlerinden biri olan Ars’ta bulunabileceği söylenir. Ve bir kez kendi gözlerinizle gördüğünüzde, buna karşı çıkmakta zorlanabilirsiniz.
-MACERACI KANLI KANT’IN “DÜNYAYI DOLAŞMAK” ADLI ESERİNDEN ALINTI***
Yüksek bir tepenin üstünden başkente bakan Eris ve ben neredeyse aynı anda ağzımız açık kaldık.
“Whoa.”
Ars şehri önümüzde uzanıyordu, bu dünyada gördüğüm tüm şehirlerden çok daha büyüktü.
İlk olarak merkezindeki kale gözüme çarptı. Daha büyük olmasa da Perugius’unki kadar büyüktü ve güneş ışığında gümüş gibi parlıyordu. En az yirmi metre yüksekliğindeki büyük, kalın duvarlar bu merkezi yapıyı çevreliyordu; o kadar heybetliydiler ki, herhangi bir şeyin, başıboş bir Wyrm’in bile onları geçmeye çalıştığını hayal etmek zordu.
Bu duvarların hemen dışındaki binalar da kendi başlarına etkileyiciydi. Sarayın her tarafı muhteşem, süslü köşklerle çevriliydi. Belki de burası daha güçlü aristokratların yaşadığı yerdi? Binaların yarısı kale olarak nitelendirilebilecek kadar büyüktü ve alan ikinci bir duvar halkasıyla çevrelenmişti.
Bu noktadan sonra şehir, düzenli aralıklarla ilave duvarlarla her yöne doğru yayılıyordu. Görünüşe göre yüzyıllar boyunca burası büyüdükçe yenilerini eklemeye devam etmişler. Beş dış halka saydım, sonrasında şehir ufka kadar kesintisiz bir şekilde devam etti. Bunları yapmaya devam etmek çok pahalıya mal olmuş olmalı ve Kraliyet Şövalyeleri düzenli olarak yakındaki canavarları temizliyordu. Asura’nın zaten o kadar çok canavarı yoktu.
Eski dünyamın mega şehirleriyle kıyaslandığında burası özel bir yer değildi. Ama tüm görüş alanınızı dolduracak kadar büyük bir ortaçağ kentinde gerçekten hayranlık uyandıran bir şey vardı.
“Sonunda döndük.”
Grubumuzun diğer üyeleri de bu manzaradan etkilendiler ama farklı bir şekilde. Gözleri şehrin merkezindeki kaleye sabitlenmişti ve yüzleri sertti. Ariel bile şatoya bakmak için arabasından inmişti. Ama uzun bir süre sonra dönüp, “Hadi yola devam edelim, millet,” dedi.
Böylece nihayet kraliyet başkentinin sokaklarına doğru yol aldık.
Ars yukarıdan ne kadar etkileyici görünse de, içine girdiğinizde o kadar da ayırt edici değildi.
Bu dünyanın tüm şehirleri, en azından girişlerinde, birbirine oldukça benzerdi. Sokak satıcılarınız, ahırlarınız ve etrafta dolaşan gezgin ve maceracı gruplarınız vardı. Gerçi burada biraz daha az maceracı vardı ve genç olma eğilimindeydiler. Gördüğüm birkaç emektar ise çoğunlukla yıpranmış ve bitkin görünüyordu.
Beni etkileyen bir diğer şey de caddenin ne kadar geniş olduğuydu. Bu şeyin üzerine altı tane tam boy arabayı yan yana sığdırabilirdiniz. Bana eski dünyamdaki otoyolları hatırlattı. Görünüşe göre burası merkez plazaya kadar uzanan ana yollardan biriydi.
“Şimdilik şehirdeki evime gidiyoruz,” diye duyurdu Ariel arabasının içinden. “Orayı ilk üssümüz olarak kullanacağız. Saraya girmeden önce yapmamız gereken hazırlıklar var.”
Hemen harekete geçtik. Hedefimiz yüksek Asuran soylularına ait yüksek konakların bulunduğu bölgeydi. Şehrin büyüklüğü göz önüne alındığında, sadece oraya varmak bile yarım günümüzü alabilirdi. Luke grubumuzun başındaydı, ardından Sylphie, sonra Ghislaine, sonra araba ve son olarak da Eris ve ben geliyorduk. Tek sıra halinde dizilmiştik. Yol, dağılabileceğimiz kadar genişti ama diğer yönden gelen bir soyluyla karşılaşırsanız sorun çıkabilirdi. Normalde daha düşük rütbeli bir aristokratın kenara çekilmesi beklenirdi ama Ariel’in arabası işaretlenmemişti ve anlamsız bir tartışmayı çözmek için inmesi büyük bir zaman kaybı olurdu.
Belli bir noktadan sonra, sokaklar etrafımızda değişmeye başladı. Gezginleri ve maceraperestleri hedefleyen işyerleri yerlerini sıradan şehir sakinlerini hedefleyenlere bıraktı. Sokaktaki insanların bizi işaret ettiğini fark etmeye başladım.
“Ha? Bu… Sör Luke değil mi? Ve Sessiz Fitz?”
“Haklısın… Bak, şu arabaya eşlik ediyorlar! Sence -”
“Prenses Ariel mi?!”
“Kralın hastalığını duyunca aceleyle geri dönmüş olmalı!”
Şehir halkının arabada kimin olduğunu anlaması için Luke ve Sylphie’ye bir bakış yetti. Ama artık bu noktada gerçeği saklamamıza gerek yoktu. Bir kere, bu devasa şehirde tamamen fark edilmeden seyahat edebileceğimizi düşünmek asla gerçekçi değildi. Bir şekilde Darius’a fark ettirmeden Ariel’in evine sızmayı başarsak bile, bahsettiği “hazırlıklar” muhtemelen onu varlığımızdan haberdar edecekti. Ve her halükârda, sarayda görünmek için eninde sonunda kendimizi göstermemiz gerekecekti. Ve o kadar da acelemiz yoktu. Biraz kargaşaya neden olmamız dünyanın sonu değildi.
Ama, uh, dedi ki.
“Sir Luuuke! Bu tarafa bakın!”
“Sör Fitz! Sör Fitz!”
“Evine hoş geldin, Prenses Ariel!”
Vay canına. Buralarda cidden popülerler, değil mi?
Her taraftan bize seslenenler oldu, hatta bazı insanlar bize çiçek fırlattı. Elbette sokaktaki herkes bu şekilde tepki vermiyordu ama en azından beşte biri olduğunu söyleyebilirim. Ariel ve arkadaşlarının hepsi açıkça ünlüydü ve beklediğimden daha tutkulu hayranları vardı. Luke bile kendisine hayranlık duyan halka el sallıyordu. Bu şehirden kaçmalarının üzerinden neredeyse on yıl geçmişti ama yine de popülerliklerini korumuşlardı… bu gerçekten etkileyiciydi.
Heyecana rağmen kimsenin bize saldırmak için sokağa fırlamadığını fark ettim. Muhtemelen bir soylunun alayının yolunu kesmekle ilgili bazı katı kurallar vardı. Belki Edo dönemi Japonya’sında olduğu gibi oracıkta öldürülebilirdiniz bile.
“Hazır, hazır… Sör Fiiiiiitz!”
Sylphie ne zaman bir tezahürat korosu duysa, kulaklarının arkasını kaşıdığını gördüm. Bu onun utanıyorum hareketiydi. Onu daha sonra bu konuda acımasızca kızdırmak için aklıma bir not aldım.
Merkezi meydanı geçtikten sonra tezahüratlar daha da arttı. İnsanların “Prenses Ariel’in dönüşü” haberini yaydıklarını hissediyordum. İşler o kadar şamatalı bir hal almaya başlamıştı ki, şehir muhafızlarının ortalığı kontrol altına almak için koşarak gelebileceğinden endişelenmeye başladım. Bu tür bir kaos, Auber’in ortaya çıkıp birini sırtından bıçaklaması için ideal bir fırsat olurdu.
Ne mutlu ki, dramatik bir şey olmadı. Bir noktada kalabalığın içinde bir grup zırhlı adam fark ettim ama onlar da herkesle birlikte tezahürat yapıyordu. İçlerinde en coşkulu olanı komutanları gibi görünen adamdı.
Ariel daha düşük rütbeli askerler de dahil olmak üzere şehrin sıradan insanlarını kendi tarafına çekmiş görünüyordu. Hükümet karşıtı duygularla yanıp tutuşuyor gibi görünmüyorlardı ama yine de onu geri dönen bir kahraman gibi karşıladılar. Bu alayın peşine takılmak bana biraz garip gelmeye başlamıştı.
“Bu harika hissettiriyor!”
…Eris ise tam tersi bir tepki veriyor gibiydi.
***
Sonunda soyluların bölgesine ulaştığımızda, hayranlık duyan kalabalık hızla azaldı. Belki de Ariel’in popülaritesi çoğunlukla sıradan insanlarla sınırlıydı. Ya da belki aristokratlar sokaklarda bağırıp çağırarak dolaşamayacak kadar gururluydular. Muhtemelen ikisinden de biraz vardı.
Burada, ara sıra sokaklarda devriye gezen zırhlı insan grupları fark ettim. Kalın gümüş kaplama zırhlar ve yüzlerini tamamen kapatan miğferler giymişlerdi. Hareketlerinden anladığım kadarıyla kendilerini daha önce gördüğüm sıradan askerlerden çok daha fazla ciddiye alıyorlardı. Eğer o adamlar şehir muhafızları gibiyse, bunlar muhtemelen askeri birliklere daha yakın bir şeydi.
“Bu insanların kim olduğunu merak ediyorum…”
“Onlar acemi şövalyeler,” dedi Eris.
Döndüm ve cevabı bilmesine biraz şaşırarak göz kırptım.
“Bir şövalye akademisine katılmadığınız sürece, tüm törenlerini veya ayinlerini ya da her neyse onu öğrenene kadar acemi olarak başlamanız gerekir.”
“Şaka mı yapıyorsun?”
“Evet. Şehirde bu şekilde devriye gezmek de onların görevlerinden biri.”
“Tüm bunları biliyor olman beni etkiledi, Eris.”
“Heh heh. Bunu bir arkadaşımdan duydum.”
Eris’in arkadaşları mı vardı? İşte bu gerçekten sürpriz oldu. Hayali bir insandan bahsediyor gibi de görünmüyordu.
“Kılıç Tapınağı’nda tanıştığınız biri mi?”
“Bu doğru.”
Tamam, ortak kılıç sevgileri yüzünden biriyle bağ kurmuştu. Kılıç arkadaşları! Evet, bu çok daha mantıklı.
“Orada bir arkadaş edindiğini duyduğuma gerçekten çok sevindim. Eminim birkaç kavgaya karışırsın ama çok inatçı olmamaya çalış, tamam mı? Ve irtibatta kaldığınızdan emin olun!”
“Elbette, ama o…”
Eris cümlesini yarıda kesti. Dikkati başka bir yere yöneldi ve eli kılıcındaydı.
Bakışlarını takip ettim. Acemi şövalyelerden biri bize doğru bakıyordu. Tam yüz miğferi sayesinde yüz ifadesini göremiyorduk. Az önce bir düşmanla mı karşılaşmıştık? Açık bir düşmanlık hissedemiyordum ama bu kişinin hareketleri alışılmadık derecede… net görünüyordu. Karşımızdakinin sıradan bir acemi şövalye olmadığına dair içimde bir his vardı.
Acemi, komutanları olduğu anlaşılan biriyle konuştuktan sonra gruptan ayrıldı ve bize doğru koşmaya başladı.
“Hm?!”
Sylphie, Ghislaine ve Luke silahlarını çekti. Ghislaine kılıcını kınından çıkarmadan önce Sylphie sopasını çıkarmıştı. Çok tetikte olmalıydı.
“Aman Tanrım!”
Belli ki ürkmüş olan zırhlı acemi hemen durdu. Belirsiz bir duraklamanın ardından, kova benzeri kaskına uzandı ve onu çıkardı… ortaya çok güzel bir kadın çıktı.
Yani, o gerçekten bir afetti. Saçları uzun ve ipeksiydi;
Her nasılsa, alnında parlayan ter bile çekici görünüyordu.
Ayrıca, bize doğru bakıyordu. Özellikle de Eris’e.
“Eris! Ghislaine! Benim!”
Hah. Sanırım yolda tanıştıkları biri?
Eris atının üzerinden kadına baktı ama hemen cevap vermedi.
“Hâlâ hayatta ve iyi olduğunu gördüğüme çok sevindim, Eris! Ustam Ejderha Tanrısı karşısındaki şansın konusunda o kadar kötümserdi ki ölmeye gittiğini düşünmüştüm… Ama her halükarda Asura’da ne işin var? Önceden bir mektup gönderseydin, ben-”
“Sen de kimsin be?”
Zırhlı güzel kadın keskin bir nefes aldı ve yüzünde bir parça üzüntü gördüm. Ama pek de şaşırmış görünmüyordu. Sanırım Eris’in nasıl biri olduğunu biliyordu.
“Şaka yapıyorum,” dedi Eris atından çevik bir hareketle inerek. “Seni tekrar görmek güzel, Isolde. O tuhaf zırhın içinde seni bir an için tanıyamadım.”
“Bu kadar tuhaf olan ne? Bu Asuran Kraliyet Şövalyelerinin resmi zırhı… Oldukça etkileyici olduğunu düşünmüştüm.”
“Yine de içinde hareket etmek zor görünüyor.”
“Su Tanrısı Stili ile çok fazla hareket etmen gerekmiyor. Bu bana mükemmel uyuyor.”
Eris’in Isolde’yi tanıdığı artık belli olduğuna göre Luke kılıcını kınına soktu. Sylphie de rahatlamış görünüyordu ama yine de sopasını elinin altında tutuyordu. Ghislaine bölgeyi tararken kılıcını gevşekçe sallıyordu. Tetikte olmakta muhtemelen haklıydılar; herkesin rahatladığı an, düşmanlarınızın sinsi bir saldırı başlatması için en uygun zamandır.
“Şu anda bu arabanın sahibi her kimse onun hizmetinde misin? Tabii ki öylesiniz. Biliyorsunuz, şehirde İkinci Prenses’in geri döndüğüne dair söylentiler dolaşıyor… acaba şuradaki o mu? Ama neden eşlik ediyorsunuz ki… Ah, elbette! Prenses Şeriat’ın Sihirli Şehri’nde eğitim görüyordu, değil mi? Onunla orada tanışmış olmalısınız. Bu doğru mu? Sonra da sizi koruma olarak tutmuş olabilir mi?”
Bu Isolde denen kadın sessiz bir tipe benziyordu ama biraz geveze gibi görünüyordu.
Eris tek kelime bile etmeye çalışmadı. Kollarını kavuşturmuş öylece durdu ve kelimelerin makineli tüfek yaylım ateşi gibi ona çarpmasına izin verdi. Bittiğinde bile cevap vermeden önce birkaç saniye bekledi.
“…Evet, onun gibi bir şey.”
Isolde’nin monoloğunun yarısında dinlemeyi bıraktığı hissine kapıldım. Muhtemelen konuşmaları hep böyle geçiyordu.
“Bu şehre geldikten sonra, ustamın tavsiyesi üzerine Kraliyet Şövalyeleri’ne katıldım. Resmi olarak bir şövalye olarak atandığımda, bana Su İmparatoru rütbesi de verilmeli.”
“Öyle mi? İyi gidiyorsun, Isolde.”
“Teşekkür ederim.”
Bu noktada Luke atını geri çevirdi ve tırısla bize doğru geldi. Attan indikten sonra yüzünde nazik bir gülümsemeyle Eris ve Isolde’ye yaklaştı. “Sohbetinizi böldüğüm için özür dilerim… Eris, sanırım bu kadın senin bir tanıdığın?”
“Evet, doğru.”
“Anlıyorum. Eminim konuşacak çok şeyiniz vardır, ancak bu konuşmayı nispeten hızlı bir şekilde tamamlamanız sizin için en iyisi olacaktır.”
“Elbette.”
Luke Isolde’ye döndü ve ona kibar, zarif bir selam verdi. “Özür dilerim hanımefendi. Korkarım şu anda görev başındayız. Belki daha sonra, daha uygun bir zamanda uğrayabilirsiniz? Özür dilemekten memnuniyet duyarız-”
“Buna gerek yok, teşekkürler,” diye araya girdi Isolde soğuk bir şekilde.
“Anlıyorum. Pekala o zaman, bayan. Size iyi günler.”
Her nasılsa dostça ve özür dileyen gülümsemesini koruyan Luke hızla atına bindi ve kafilemizin önüne döndü.
Isolde kaşlarını çatarak onun gidişini izledi. Hafif bir şaşkınlıkla baktım. Her gün bir kadının Luke’a bu kadar olumsuz tepki verdiğini görmüyordunuz.
“Demek meşhur Rudeus bu,” dedi sesini neredeyse fısıltıya indirerek. “Tam da hayal ettiğim gibi sinir bozucu biri… Hem bir büyücü kılıç taşıyarak ne yapar ki? Bunun onu etkileyici gösterdiğini mi düşünüyor? Umarım o adamla gerçekten evlenmemişsindir, Eris.”
“…Uhm. Artık Rudeus ile evliyim, evet.”
“Gerçekten mi? Yeterince yakışıklı, bunu kabul ediyorum… ama ne tür bir insan karısının önünde başka bir kadınla flört eder? Sende
“Erkekler konusunda berbat bir zevkin var Eris.”
“Hm…?”
Eris sadece şaşkın görünüyordu.
Görünüşe göre Isolde Luke’u benimle karıştırmıştı. Yanlışlıkla bile olsa birinin benim yanımda beni kötülemesi hiç hoş değildi. Antrenman yaparken tahta bir kılıçla çalışıyordum ama gösteriş yapmaya falan çalışmıyordum…
“Neyse, gitmemiz gerek Isolde.”
“Elbette. Görevlerinizi yerine getirirken sizi geciktirdiğim için özür dilerim. Bir süre daha bu şehirde mi kalacaksınız?”
Eris belirsiz bir şekilde bana baktı. Ben de hafifçe başımı salladım. En azından Prenses Ariel tahtı ele geçirmeyi başarana kadar burada kalacaktık.
Geldiğinden beri ilk kez Isolde de beni fark etti. Biraz şaşkın görünüyordu. “Ee… peki bu beyefendi kim?”
Bu çok garip. Rudeus olduğumu kabul edeyim mi?
Sahte bir isim kullanmak için gerçek bir nedenim yoktu… ama muhtemelen onu duyabileceğim bir yerde bana hakaret ettiğini fark etse utanırdı.
“Neeeigh!”
Ben seçeneklerimi düşünürken, Matsukaze kendi inisiyatifiyle öne çıktı ve Eris’i kafasıyla arkadan itti.
Dur bakalım, sakin ol… Sana sonra biraz lahana veririm oğlum…
“Oh, özür dilerim. Aceleniz var tabii ki.”
Hmm. Isolde bunu yola çıkmak için sabırsızlandığımıza dair bir işaret olarak yorumlamış gibiydi.
“Pekâlâ o zaman Eris,” diye devam etti. “İzin aldığında sana şehri gezdirmem gerekecek… Belki beni arkadaşınla da tanıştırabilirsin.”
Yine bana doğru baktı ama ben bir şey söylememeyi tercih ettim. Belki birkaç gün sonra benim Rudeus olduğumu öğrenirse bu o kadar da garip olmazdı.
“Anladığımı sanmıyorum ama olsun,” diye yanıtladı Eris.
“Anlayacak ne var ki? Sen hiç değişmiyorsun Eris… O halde Aziz Millis’in kutsamaları hepinizin üzerine olsun.”
Isolde temiz ve yumuşak bir selamla birliğine doğru geri döndü. Görünüşe göre Millis Kilisesi’nin sadık bir üyesiydi. Bu, benim hakkımda neden pek iyi düşünmediğini açıklıyordu.
Eris onun gidişini izledi, sonra aniden döndü ve atına atladı. Luke onun ata bindiğini görünce hemen alayı yeniden harekete geçirdi.
“Bu kız Isolde. O bir Su Kralı. Kılıç Tapınağı’nda tanışmıştık.”
O zaman Isolde muhtemelen daha önce konuştuğumuz kılıç arkadaşıydı. Bu büyük bir tesadüftü. “Siz ikiniz gerçekten iyi anlaşıyorsunuz, değil mi? Bu çok hoş.”
“Evet, sanırım öyle. Ama…” Eris bir an durakladı ve Isolde’ye doğru baktı. Gümüş zırhlı şövalyelerden oluşan grubu dar bir düzen içinde yan sokakta gözden kayboluyordu. “Bu sefer diğer tarafa geçebilir.”
Oh. Doğru.
Orsted aslında Su Kralı Isolde Cluel’i diğer taraf için savaşabilecek kılıç ustalarından biri olarak listelemişti. Eris, Su Tanrısı Reida’nın muhtemelen düşmanlarımız arasında olduğunu zaten biliyordu. Buna dayanarak, Isolde’nin de onlar için çalışıyor olabileceğini tahmin etmiş olmalı.
Acemi bir şövalyenin olayları ne kadar etkileyebileceğini tahmin etmek zordu… ama şu anki rütbesine rağmen hâlâ korkunç derecede güçlü bir kılıç ustasıydı. Bir noktada savaş alanında ortaya çıkma ihtimali yüksekti.
“…Bununla başa çıkabilir misin, Eris? Eğer olursa?”
“O iyi bir meydan okuma olurdu. Belki sonunda hangimizin daha güçlü olduğuna karar verebiliriz.”
“Doğru…”
Eris bunu hiç tereddüt etmeden söyledi. Bana tuhaf gelmişti ama belli ki bunlar onun gerçek duygularıydı. İkisi birbirinin rakibiydi. Bu mantıklı. Ama birbirlerini öldürme fikrinden rahatsız olmuyorlarsa
gerçekten anlayabileceğim türden bir rekabet değildi.
İşin o noktaya gelmeyeceğini ve uzun yıllar birbirleriyle rekabet etmeye devam edebileceklerini ummak zorundaydım.
Ölüm oldukça nihai bir şey olma eğilimindedir, biliyor musun?
***
Yolun biraz ilerisinde kortejimiz sağa döndü ve yokuş yukarı tırmanmaya başladı. Kısa süre sonra askerler tarafından korunan kalın ve heybetli bir duvara ulaştık, ancak Luke onlara taşıdığı bir tür amblemi gösterdi ve hemen kapıdan geçmemize izin verdiler. Orta sınıf soyluların yaşadığı bölgeyi geçtikten sonra bir başka duvardan daha geçtik… ve evlerin küçük ulusların kaleleri kadar büyük olduğu bir bölgeye çıktık.
Burası yüksek soyluların bölgesiydi.
Ariel’in evinin Gümüş Saray’dan epey uzakta olduğu ortaya çıktı. Sıradan bir şehir bloğunda yer almasına rağmen, Ranoa’daki evimden beş kat daha büyük olmalıydı. Eris ve ailesinin bir zamanlar yaşadığı malikane kadar büyük değildi ama tek bir kişi için kullanışlı bir ev olamayacak kadar büyüktü.
Kapılarına vardığımızda akşam olmuştu. Ars’a öğleden biraz sonra girmiştik, bu yüzden sadece şehrin sokaklarında ilerlemek bile günümüzün yarısını almıştı.
Malikânenin bahçesine girdiğimizde içeriden uşak olduğu anlaşılan bir adam çıktı. Luke’u gördükten sonra büyük bir telaşla koştu ve bizi karşılamaları için tüm hizmetçileri topladı.
Anlaşıldığı kadarıyla sadece beş kişiydiler. Anlaşılan bu küçük ev personeli Ariel’in yokluğunda malikânenin bakımını üstlenmişti. Birkaç formaliteden sonra bizi binanın içine aldılar.
İçerisi oldukça lükstü. Görkem açısından Perugius’un şatosuyla boy ölçüşemezdi ama önemli olan her nokta pahalı görünen sanat eserleriyle doluydu. Dekor, Eris’in çocukluk evinde gördüğümü hatırladığımdan biraz daha süslüydü. Bir Asuran prensesinin ikinci ikametgâhı için uygun görünüyordu.
Odalarımızı belirledikten sonra yolun tozundan arınmak için hamama gittik. Kendimizi durulamak için kullandığımız kovalar bile zengin süslemeli sanat eserleriydi. Görünüşe göre malikanenin küvetli ve daha büyük bir banyosu vardı ama muhtemelen Prenses Ariel için ayrılmıştı.
Hepimiz biraz dinlendikten sonra akşam yemeği vakti gelmişti. O gece Ariel, Eris ve Sylphie ile yemek yedim. Ariel’in resmi astları başka bir odada yemek yiyordu.
“Şimdi, Sör Rudeus…”
“Evet, Majesteleri?”
“Öncelikle minnettarlığımı ifade etmeme izin verin. Sizin sayenizde sağ salim varış noktamıza ulaştık.”
Yemeğimizi daha yeni bitirmiştik ama prenses işe koyulmaya hazır görünüyordu.
“Yarın hazırlıklarımı yapmaya başlayacağım. Lord Perugius’un gelişi ve Baş Bakan Darius’un düşüşü için uygun bir sahne hazırlayacağım. Bunun için yokluğumda taraf değiştiren soyluları dinlemek, bilgi toplamak, şehirde beni bekleyen müttefiklerle temasa geçmek ve diğer bazı önlemleri almak gerekecek. Oldukça meşgul olacağım.”
“Doğru.”
“Darius bize karşı harekete geçmeden önce sahneyi bir an önce hazırlamak niyetindeyim. Neyse ki babamın hastalığı haberi Krallığın en güçlü soylularını çoktan şehre getirdi.”
O halde hesaplaşmaya kadar çok zaman geçmeyecek. “Bu hazırlıklar için ne kadar zaman harcamayı planlıyorsunuz?”
“Yaklaşık on gün sürer.”
“Anladım.” Açıkçası beklediğimden daha hızlı oldu.
Ariel, “Oynamak için ihtiyacımız olan kartları çoktan güvence altına aldık,” diye devam etti.
“Başka adımlar da atacağım ama özünde, sahnemiz elimizde olduğu sürece zaferimizin zaten garanti olduğuna inanıyorum. Bu nedenle düşmanın bu aşamayı zorla yok etmeye çalışması mümkün görünüyor.”
Mantıklı. Umutsuz bir satranç maçında yarışmak yerine, Darius tahtayı devirmeyi deneyebilirdi. Düşmanlarımız şimdiye kadar ateş güçlerini saklıyorlardı; bu, kullanmaları için çok makul bir zaman gibi görünüyordu.
“Kendi başımıza yetkin bir güç oluşturduk, ancak olasılıkları lehimize artırmak istiyorum. Düşmanımızın tehditlerini önceden yok etmek en iyisi olacaktır.”
“Bu mantıklı…”
“Sizden, Eris’ten ve Sylphie’den bu özel rolü üstlenmenizi rica ediyorum.”
“Dışarı çıkıp düşmanı avlamamızı mı istiyorsun?”
“Hayır. Bunun gerçekten de çok zor olacağını tahmin ediyorum. Başkent muazzam bir yer ve sokaklarında çok uzun süre dolaşırsanız, önce bana saldırabilirler.”
Ariel’in bu şehirde müttefikleri vardı ama hiçbiri Kuzey İmparatoru gibi biriyle başa baş mücadele edebilecek kadar güçlü savaşçılar değildi. Başka bir deyişle, gerçek savaş gücü yanında getirdiği küçük grupla sınırlıydı. Ve eğer Sylphie, Eris ve ben ortadan kaybolursak, onu korumak için geriye sadece Luke ve Ghislaine kalacaktı. Ghislaine çok iyi bir savaşçıydı ama düşman Kuzey Kralı seviyesinde birden fazla kılıç ustası gönderirse muhtemelen alt edilebilirdi.
“Bunun yerine,” diye devam etti Ariel, “sanırım onları açığa çekebiliriz.”
“Ne demek istiyorsun?”
“Onlara kasıtlı olarak altın bir fırsat sunacağız ki saldırsınlar. Bunu mümkün kılacak sihirli bir eşyam var.”
Şu görünüş değiştiren yüzükten mi bahsediyordu? O şeyle birini Ariel kılığına sokabilir ve onu savunmasız kalacağı bir duruma sokabilirdik. Sonra da kendilerini gösterdiklerinde düşmana saldırabilirdik.
“Fırsat” sahnelemek o kadar da zor olmazdı. Ariel bunu aklındaki programa bile uydurabilir. Soylularla yaptığı toplantılardan dönerken düşmana ona saldırma şansı verebilirdik. Sabah gelmezlerse, gece tekrar dener ve işleri biraz değiştirirdik. Bize gelmelerini sağlayarak onları aramakla zaman kaybetmeyecektik ve operasyon sırasında Ariel’i güvende tutmak daha kolay olacaktı. Ne de olsa gerçek prenses yakınlarda olacaktı.
“Bu seni bir miktar tehlikeye atmayı gerektiriyor, Sylphie. Ancak-”
“Bu bir sorun olmayacak,” diye araya girdi Sylphie. “Bu gerçeğin ortaya çıkacağı an, değil mi? Elimizden gelen her şeyi yapalım.”
Yem olarak hareket edecek gibi görünüyordu. Bu beni biraz endişelendirdi… ama savaş alanında herhangi bir yerde “güvende” olacak gibi değildi, gerçekten. Artık geri adım atamayacak kadar ileri gitmiştik. O istekli olduğu sürece, onu koruduğumdan emin olmalıydım.
“Gerçekten yemi yutacaklarını düşünüyor musun?” Sessizce sordum.
Ariel, “Bence… yaklaşık yarı yarıya bir şans,” diye cevap verdi.
Dürüst olmak gerekirse, Auber’i geçip Asuran bölgesine girdiğimizden beri tek bir kez bile saldırıya uğramamıştık. Elbette temkinli ve tetikteydik ama buraya yolculuk neredeyse bir ay sürmüştü. Bizi pusuya düşürebilecekleri anlar mutlaka olmuştur. Bana göre bu, Ariel’in dramatik bir hesaplaşma planladığını tahmin ettiklerini ve en kritik anda bizi alt etmek için güçlerini burada toplamayı seçtiklerini gösteriyordu. Bu durumda, işi yapmak için yeterli ateş gücünden fazlasına sahip olmaları çok olasıydı. Ne de olsa İnsan-Tanrı onlara partimizin büyüklüğü ve gücü hakkında iyi bir fikir vermişti. Bu, ileride çirkin komplikasyonlara yol açabilecek türden güçlü ve kanlı bir stratejiydi. Ama Asura’nın tahtı söz konusu olduğunda, bu muhtemelen almaya hazır oldukları bir riskti.
“Eğer ısırırlarsa, iyi durumda olacağız,” dedi Ariel. “Ama ısırmazlarsa…”
“…Sanırım işleri büyük bir savaşla halletmemiz gerekecek.”
“Gerçekten de öyle. Sanırım bu senaryoda size oldukça fazla güvenmemiz gerekecek, Sör Rudeus.”
Evet, sanırım öyle. Pek güven verici bir düşünce değil. “Herhangi birini arayabilir miyiz?
bir tür takviye mi?”
“Ranoa’da bulduğum ve buraya önceden gönderdiğim birkaç müttefikimiz var, ancak en iyileri bile yalnızca İleri sınıf kılıç ustaları veya büyücüler. Onları gösterimizin yapılacağı gün görevlendirmek niyetindeyim ama bırakın bir İmparatoru, bir Kuzey Kralı karşısında bile pek işe yaramazlar.”
Oh iyi. Sormaktan zarar gelmez, sanırım…
“Eğer kesinlikle gerekliyse, belki de… diğer müttefikimizden yardım isteyebiliriz.”
“Diğer müttefikimiz…”
Bu Orsted demek olmalı. Bu noktada, onun henüz şehirde olup olmadığından bile emin değildim. Düzenli olarak rapor vermeye devam ediyordum ama son zamanlarda ona söyleyecek pek bir şey yoktu ve o da pek bir şey söylemiyordu. Ariel o ilk karşılaşmadan beri onu yüz yüze görmemişti. Luke bana karşı o kadar temkinliydi ki onunla tek başıma dolaşmama izin vermiyordu.
“Sanırım haklısın. Her şey başarısız olursa bunu deneyelim.”
Sylphie bu değiş tokuş karşısında biraz şaşkın görünüyordu ama umarım omuz silkmiştir.
“Pekâlâ o zaman. Şimdilik ilk planla devam edeceğiz.”
“Anlaşıldı.”
Önümüzdeki on gün için genel stratejimizi belirlemiştik.
Asura’nın kontrolü için savaş yarın başlayacaktı.
