Saldırıdan yaklaşık bir saat sonra, ormanın oldukça derinlerinde bir yerde kamp kurduk. Işığın yerimizi belli etmesini önlemek için kamp ateşimizin etrafını alçak bir taş duvarla çevirdim ve tam teşekküllü bir strateji toplantısı için yerleştik.
“Bu olamaz. Bu hiç mantıklı değil…”
Luke hâlâ kendi kendine mırıldanıyor, yüzünde şaşkın ve inanmaz bir ifade vardı. O askerlerin zırhında Milbotts’un armasını gördüğümüzden beri kendi dünyasına dalmış, gördüklerini kabullenmeye çalışıyordu. Babasının Ariel’in davasına ihanet ettiği ve onu öldürmeleri için o askerleri gönderdiği oldukça açıktı ama sanırım buna inanmak istemiyordu.
Onun şok olmuş tepkisinin aksine, Ariel ve diğer müttefikleri bu haberi olağan karşılamış görünüyorlardı. Bunu başından beri bir olasılık olarak gördükleri hissine kapıldım.
Luke’un neden bu kadar şaşırmış göründüğünü merak ettim. Açıkçası, Pilemon onun babasıydı, bu yüzden muhtemelen bununla bir ilgisi vardı. Ama belki de İnsan-Tanrı onun kulağına yarı-gerçekleri de fısıldıyordu. Belki de yeni arkadaşının ona karşı tamamen dürüst olmadığını yeni öğrenmişti.
Bu da makul görünüyordu. İnsan-Tanrı pek çok şeyi kendine saklama eğilimindeydi, özellikle de gerçekler uygunsuz olduğunda. Belki de bu şüphelerimi doğrulamak için bir fırsattı.
…Hayır, henüz değil. Önce konuşmayı doğru yönde ilerletelim.
“Majesteleri,” dedim, “konuşmamız gereken bir konu var.”
“Evet, Rudeus? Ne oldu?”
“Auber kaçarken ‘Bunu tekrar denememiz gerekecek’ diye bağırdı. Bence bu ormanda bir noktada ve belki de sınırı geçtikten sonra bile bize tekrar pusu kurması çok muhtemel.”
“Evet, sanırım öyle,” dedi Ariel başını hafifçe eğerek. “Ne demek istiyorsun?”
Yüzündeki ifade, tüm bunları en başından beri beklediğini gösteriyordu.
“Bu sefer onu savuşturmayı başardık ama Auber beklediğimden daha tehlikeli görünüyor ve emrinde çok sayıda asker var. Görünüşe göre seni ortadan kaldırmak konusunda son derece ciddiler. Bence bir sonraki pusuları çok daha dikkatli planlanmış ve tehlikeli olacak.”
“…Sizce galip gelemeyebilir miyiz?”
Sertçe başımı salladım. “Şu anda kesin bir şey söylemek zor ama bir sonraki saldırılarının sınır kalesine doğru geleceğini tahmin ediyorum. Orada bize kolayca bir tuzak kurmuş olabilirler ve bu tuzağı zorla aşmak kolay olmayacaktır.”
“Belki öyle, ama Asura’da aktif ışınlanma çemberleri yok. İlerlemekten başka seçeneğimiz yok.”
Şu ana kadar bu konuşma tam da umduğum gibi gidiyordu. Ariel bunu benim için çok kolaylaştırıyordu. Sanki ne demek istediğimi çoktan anlamış gibiydi.
“Doğru. Devam etmemiz gerekiyor. Ancak bu, bizi beklediğini bildiğimiz bir tuzağa balıklama atlamamız gerektiği anlamına gelmiyor.”
“Sınır kontrol noktasından geçmeden sınırı geçmemizin bir yolu olduğunu mu söylüyorsunuz?”
“Evet.”
“Aklında ne vardı?”
Bir noktada, kamp ateşinin etrafındaki diğer birçok kişi konuşmamızı dikkatle dinlemeye başlamıştı. Bu durum biraz daha garip hissettirdi ama yine de devam ettim. “Yakınlarda yaşayan ve geçimlerini sınır ötesine mal kaçırarak ve köle ticareti yaparak sağlayan bir grup haydut tanıyorum. Onların yardımıyla kontrol noktasından geçmeden Asura’ya ulaşabiliriz.”
Ariel bir elini çenesine götürdü ve bunu düşündü. Sylphie yüzünde hafif şüpheli bir ifadeyle bana bakıyordu. Eris ve Ghislaine pek dikkat etmiyor gibiydiler.
“Yanılıyorsam beni düzeltin,” dedi Ariel, “ama daha önce karanlık işlere başvurmaktan kaçınmamız gerektiğini söylememiş miydiniz?”
“Evet, hala da öyle hissediyorum. Ama sanırım içinde bulunduğumuz durumun ne kadar ciddi olduğunu yanlış değerlendirmişim. Şu anda yöntemlerimiz konusunda çok seçici davranabileceğimizi sanmıyorum.”
“Anlıyorum.” Ariel başını salladı ve kamp ateşinin etrafına bakındı. Bakışları o sırada hafifçe kaşlarını çatmış olan Sylphie’ye takıldı. “Sen ne düşünüyorsun, Sylphie?”
“Bana… mantıklı geliyor. Bu haydutlara ne kadar güvenebileceğimizi bilmiyorum ama Rudy’nin muhakemesine güveniyorum. Eğer bu yolun daha az tehlikeli olduğunu söylüyorsa, ona inanırım.”
Sylphie’nin sözleri yeterince içtendi ama sesinde bir hoşnutsuzluk da vardı. Sanırım bu konudan ona önceden bahsetmediğim için biraz kızgındı. Ama bu olasılığı önceden herhangi biriyle konuşmuş olsaydım, Auber bizi doğru yöne itmek için ortaya çıktığında beni son derece şüpheli gösterirdi.
“Peki ya sen Luke?” Ariel dikkatini Luke’a yönelterek konuştu.
Adam neredeyse bir zombi gibi başını yavaşça kaldırdı ve gözlerini bana dikti. Gözlerinde düşmanlığa benzer bir şey vardı.
“Burada ne yapmaya çalışıyorsun, Rudeus?” diye mırıldandı, sesi hafifçe titriyordu. Yüzündeki şüpheyi artık gün gibi görebiliyordum. “O savaştaki davranışların… tuhaftı. Sanki Auber’in o sinsi saldırıyı yapacağını biliyor gibiydin.”
“Bir şeyler deneyebileceğini tahmin ediyordum, evet.”
“Neredeyse onun dövüş tarzı hakkında her şeyi biliyor gibiydiniz…”
“Bende Öngörü Gözü var, unuttun mu?”
Tüm bunları nereden biliyorsun Luke? Arkamızı kollaman gerekiyordu. Auber senin kör noktandaydı, değil mi?
“Auber kesinlikle o savaştan çabucak geri çekildi. Ve temiz bir şekilde.”
“Doğru. İlk saldırıda beni öldürmeyi başarsaydı daha farklı davranacağını tahmin ediyorum.”
“Gerçekten isteseydiniz kaçmasını engelleyemez miydiniz?”
“…Yeterince geniş etki alanına sahip bir büyü kullansaydım belki. Ama Eris ve Ghislaine’i de vurmuş olurdum ve o garip sihirli pelerini sayesinde kaçmış olma ihtimali çok yüksek.”
“Hımm. Öyle diyorsan öyledir.”
Hey şimdi. Perde arkasında Auber’le çalıştığımı ima ediyor gibisin dostum.
Aslında şimdi düşününce bu biraz mantıklı geldi. Luke’a Auber ve Darius’la müttefik olduğumu söylemek İnsan-Tanrı için onu manipüle etmenin en kolay yolu olurdu, en azından kısa vadede.
Mesele şu ki, beş dakika düşünseniz tüm bu fikir dağılırdı.
Kendine gel, dostum. Baban bizi öldürmeye çalıştığı için üzgün olduğunu biliyorum ama burada düşman ben değilim.
“Hadi ama Luke. Benden Prenses Ariel’e yardım etmemi isteyen sendin, hatırladın mı?”
“Yaptım, evet… ama bunların hiçbiri mantıklı değil. Babam neden bize ihanet etti? Bu şekilde olmaması gerekiyordu…”
Bu da ne demek oluyor? Bu iş her geçen saniye daha da garipleşiyordu. Tam olarak ne olduğunu söylemek zor olsa da İnsan-Tanrı’nın Luke’a bir şey söylediğine giderek daha fazla ikna oluyordum…
Hmm, bekle bir dakika. Ya İnsan-Tanrı şu anda Luke’u göremiyorsa?
Orsted’in bana verdiği bileziği takıyordum ve sözde İnsan-Tanrı’nın görüşünü engelleyen bir tür “jammer” görevi görüyordu. Luke’la yaptığı konuşmalarda olayları yanlış tahmin etmiş olma ihtimali vardı.
Aklıma başka bir olasılık daha geldi. Belki de İnsan-Tanrı Luke’un artık işe yaramadığına karar vermiş ve onu tamamen terk etmişti.
“Söylemek istediğin bir şey mi var, yoksa ne?” dedi Eris. Kız ateşin karşısından Luke’a tehditkâr bir şekilde bakıyordu. Ona yumruk atmanın eşiğindeymiş gibi hissediyordum.
Sylphie bir şey söylemedi ama gözleri ihtiyatlı bir şekilde bir benden, bir Luke’tan geçiyor, sonra tekrar geri dönüyordu.
Ghislaine sadece şaşkın görünüyordu. Akıl oyunları hiçbir zaman onun güçlü yanı olmadı sanırım.
“Majesteleri,” dedi Luke, yüzünde sert bir ifadeyle başını kaldırarak. “Ben bu plana karşıyım. Rudeus’un davranışları bir şeyler sakladığından korkmama neden oluyor.”
“…Öyle mi?”
“Bu haydutların güvenilir olduğuna dair elimizde hiçbir kanıt yok. Kontrol noktasından geçmenin akıllıca olmayacağına katılıyorum ama bence en iyi seçeneğimiz şimdilik geri dönmek ve Lord Perugius’tan yardım istemek.”
Perugius’tan yardım istemek, ha? Bunun kesinlikle bir mantığı vardı. Adam bize bir avuç hizmetkâr ruhunu ödünç verirse, geri dönüp düşmanlarımızı alt edebilirdik.
Elbette. Mantıklı bir alternatif gibi geldi. Ariel bunu sağ salim atlattığı sürece, her iki şekilde de pek umurumda değildi. Haydut planını zorlamamın tek nedeni Triss’le buluşmak istememdi ve belki bunu tek başıma halledebilirdim. Yine de Ariel’in benim yokluğumda suikasta uğrama riski vardı…
“Ellemoi, Cleane,” dedi Ariel. “Siz ikiniz ne düşünüyorsunuz?”
Ellemoi, “Sör Luke benim desteğime sahip,” dedi.
“Ve benimki,” dedi Cleane.
“Anlıyorum.”
Görevlilerin ikisi de Luke’un tarafındaydı. Böylece durum üçe iki onların lehine oldu.
Elbette Asura bir demokrasi değildi. Tam tersi. Günün sonunda, Ariel’in oyu gerçekten önemli olan tek oydu.
Eğer karar aleyhime çıkarsa Triss’le tek başıma buluşmak zorunda kalacaktım. Onlar geri dönerken Asura’nın içinde keşif yapacağımı falan söyleyebilirdim. Yalnız gidersem şüphelenebilirler, bu yüzden Sylphie veya Eris’ten peşime takılmalarını isteyebilirdim…
Ariel, Eris ya da Ghislaine’e fikirlerini sormadı. Bunun yerine bir süre sessiz kaldı, gözlerini indirdi ve derin derin ateşe baktı. Düşünceler içinde kaybolduğu belliydi.
“Pekala.”
Bir süre sonra tekrar başını kaldırdı. Bakışları birkaç kez benimkilerle Luke’unkiler arasında gidip geldikten sonra Luke’unkilerde durdu.
“Rudeus’un planını uygulayacağız.”
“Ne?!” dedi Luke öfkeyle. “Ama neden?!”
“Lord Perugius’un ilk bela işaretinde güvenli bir yere kaçan bir kadını Asura’nın gerçek kraliçesi olarak görmeye meyilli olacağını sanmıyorum. Kesinlikle gerekli olmadıkça ona başvurmamalıyız.”
Bu sözleri söylerken Ariel bana doğru hızlı ve anlamlı bir bakış fırlattı. Buradaki mesaj neydi? Bu konuda benim tarafımı tutmasının bir nedeni var mıydı? Tam olarak anlayamamıştım. Elverişliydi elbette… ama neden Luke yerine bana güvenmeyi seçtiğini anlayamıyordum. Bu beni biraz huzursuz etti.
“Ama bu planla kendi hayatını riske atıyorsun. Bunun yerine yardım için gerçekten haydutlara mı başvuracağız? Tek bildiğimiz, Rudeus’un seni onlara satmayı planladığı-”
“Luke!” dedi Ariel sertçe, cümlesini yarıda keserek. “Neyin var senin birdenbire? Rudeus’un böyle bir şey yapacağına gerçekten inanıyor olamazsın, değil mi?”
“Ama… babam…”
“Lord Pilemon muhtemelen bize ihanet etti, evet. Ama bunun bir olasılık olduğunu hep biliyorduk. Siz de bir keresinde belirli koşullar altında bunu yapabileceği konusunda beni uyarmıştınız.”
“Şey, evet, belki de duydum. Ama duyduğumu biliyorum-”
Luke aniden kendini durdurdu ve elini ağzına götürdü.
Şaşkınlıkla göz kırptım. Ariel de biraz ürkmüş görünüyordu. Gözleri irileşti ve dudaklarının hafifçe titrediğini gördüm.
“Luke. Bunu düşünmek bile istemiyorum ama kardeşim…”
Ariel sözünü yarıda keserek gerisini söylemedi. Eğer bu cümleyi tamamlar ve Luke’u sadakatsizlikle suçlarsa, onunla bağlarını burada ve şimdi koparmak zorunda kalma ihtimali vardı. Sanırım bunu kendisi de fark etmişti.
Nihayetinde farklı ve daha az riskli bir yaklaşım buldu.
“Luke Notos Greyrat, bana ne olduğunu söyle.”
Luke irkilerek başını kaldırdı ve onun bakışlarıyla karşılaştı. Gözleri kısa bir süre Sylphie, Ellemoi ve Cleane’in endişeli yüzlerinde gezindikten sonra Ariel’e döndü.
Onun bakışlarını kırmadan önünde diz çöktü ve konuştu. “Ben senin şövalyenim.”
“Bu doğru. Ben de prensesinizim.”
Ariel sertçe başını salladı ve Luke başını eğdi.
O anda ikisi de neredeyse gençleşmiş görünüyordu. En önemli şeyin ne olduğunu bulmuşlar ve bunu kelimelere dökmüşlerdi. Başka hiçbir şeyin önemi yoktu.
Sylphie ve görevliler de rahatlamış görünüyordu. Bu ikisinin arasında özel bir bağ vardı. Bu kadarı kesindi.
“O zaman hemen harekete geçelim. Rudeus, yolu gösterecek misin?”
“Pekala.”
Sonuçta partimiz yerel haydutlardan yardım isteyecekti. Luke bize ihanet etmeyecekti.
Yine de öncekinden daha tedirgin hissediyordum. Bu konuşma onun İnsan-Tanrı’nın bir müridi olduğunu şüpheye yer bırakmayacak şekilde doğrulamıştı.
***
İlk adım, ormanın içinden geçen ana yola geri dönmekti.
Bizi haydutların bölgesine nasıl götüreceklerini biliyordum. Yol kenarındaki kayalardan biri belli bir sembolle işaretlenmiş olacaktı; tek yapmamız gereken ormanın içine girmek ve doğuya doğru ilerlemekti. Grup bu ormanın en doğu ucunda, bir dağın eteğindeki sarp bir kayalığın altında evlerini kurmuştu.
Tekrar ormana girdiğimizde hızımız dramatik bir şekilde düştü. Bu
Asıl mesele arabayı söküp atlara yüklememiz gerektiğiydi. Ariel bir süre at sırtında kaldı ama ormanın derinliklerine doğru ilerledikçe attan inip yürümeye başladı. Etrafımızda o kadar çok ağaç ve birbirine dolanmış kökler vardı ki, ata binen herkes bineğinden düşme riskiyle karşı karşıyaydı.
Doğuya doğru ilerlemek teoride yeterince basitti ama orman o kadar sıktı ki yolumuzu bulmakta çok zorlandık. Atları çekmek zorunda kaldık, yolumuzu bulabildiğimiz her yerde zorladık. Hatta bazen büyülerimle bir yolu patlatarak açmaya bile başvurdum. Ağaçları bu şekilde temizlemek iyi bir fikir değildi; ne de olsa o bölgeden geçtiğimizin açık bir işaretiydi. Ama zaten bir canavarla savaşmak zorunda kaldığımızda varlığımızın izlerini bırakacaktık, bu yüzden izlerimizi tamamen gizleme şansımız yoktu. Grubumuz kalabalıktı, yükümüz ağırdı ve çoğumuz gizlilik konusunda pek de usta sayılmazdık. Bu konuda endişelenmenin bir anlamı yoktu.
Birçok kez mola verdik. Çoğunlukla Ariel’in iyiliği içindi, çünkü bacakları çok ağrıyordu. Muhtemelen bu tür bir arazide yürümeye alışık değildi; yine de acıyı metanetle karşıladı. Sylphie bacaklarına iyileştirici büyü yaparken, biz sadece onun nefes almasına yetecek kadar duruyorduk.
Hepimiz zar zor konuştuk. Ve konuşmanın yokluğunda, düşünceleriniz dağılmaya meyillidir. Sessizlik içinde ilerlerken diğerlerinin ne düşündüğünü bilmiyorum ama benim düşüncelerim İnsan-Tanrı’ya, müritlerine ve onlara söylemiş olabileceği şeylere yöneldi.
Özellikle de Luke’a ne tavsiye vermiş olabileceğini anlamaya çalışıyordum. Luke’a bir şey söylediğini söylemek güvenli görünüyordu ama bunun ne zaman olduğu ve ne söylediği belirsizdi. Kendi deneyimlerime dayanarak, İnsan-Tanrı küçük ipuçlarını o kadar sık vermezdi. Bazen kısa bir süre içinde tekrar tekrar ortaya çıkıyordu ama ziyaretleri genellikle yıllık aralıklarla gerçekleşiyordu. Aynı şeyin Luke için de geçerli olduğunu varsayarsak, muhtemelen şimdiye kadar sadece bir ya da belki iki kehanet almıştı.
Aklıma en azından bir olasılık geliyordu. Kütüphane Labirenti’ne o yolculuktan önce Luke benden yardım istemeye gelmişti. Belki de İnsan-Tanrı ona şöyle bir şey söylemişti: “Git Rudeus’tan seninle güçlerini birleştirmesini iste. Bu Ariel’in işine yarayacaktır.” O zamanki davranışları için iyi bir açıklamaydı.
Luke’un bugünkü saldırıya verdiği tepkiye bakılırsa, bundan sonra bir ya da iki ziyaret daha yaptığını düşünmek zorundaydım. Bu kez her fırsatta beni tersliyordu. Ters giden her şeyin ardındaki suçlunun ben olduğuma ikna olmuş görünüyordu. Belki de İnsan-Tanrı ona… uh… “Rudeus Notos evinin kontrolünü ele geçirmeyi planlıyor” falan demişti?
Bu çok saçmaydı. Uzaktan yakından ilgilenmediğimi herkes görebilirdi. Asuran siyasetini umursuyor olsaydım Şeriat’ta yaşıyor olmazdım, değil mi? Yıllarca Ariel’den uzak durmuştum çünkü bu işlere bulaşmak istemiyordum.
Bununla birlikte… Luke çok farklı hissediyor olabilir. Herkes en çok istediği şeyin inanılmaz derecede değerli olduğunu düşünür, değil mi? Ve eğer birinin onu sizden çalmak istediğini duyarsanız, muhtemelen şüphelenirsiniz.
Bir dakika. Bu Luke’un Notos ailesinin bir sonraki reisi olmak için can attığı anlamına mı geliyordu? Dürüst olmak gerekirse hiç tahmin etmezdim.
Her neyse, bu konuda sonsuza kadar spekülasyon yapmanın pek bir anlamı yoktu. Daha fazla bilgi için beklemek ve umut etmek zorundaydım.
Peki ya Baş Bakan Darius Silva Ganius? Orsted onun İnsan-Tanrı’nın ikinci müridi olduğuna ikna olmuştu ve ben de aynı fikirdeydim. Bu noktada, eğer öyle olmasaydı şok edici olurdu. İnsan-Tanrı onun kulağına ne fısıldıyordu?
En azından adamı Ariel’in saraya dönmek üzere olduğu konusunda uyarmış olmalıydı. Ariel, kral hastalandığı andan itibaren onun dönüşünü beklediğine inanıyordu. Yine de bu kadar güçlü bir kuvveti bir önseziye dayanarak göndermiş olması pek olası görünmüyordu. Kuzey İmparatoru Auber ve Kuzey Kralı Wi Taa onun cephaneliğindeki iki önemli silahtı. Ariel’in geleceğini kesin olarak bilmese onları gerçekten buraya gönderir miydi? Onları yakınında tutup İkinci Prens’in cesaretini kırmak daha güvenli bir hamle olurdu.
Biz de bu ormana ışınlanmıştık. Bilginin Şeriat şehrinden Asura’ya ne kadar hızlı ulaştığını söylemek zordu ama Ariel’in gidişini duyduktan sonra o ikisini buraya göndermiş olması imkânsız görünüyordu.
Son olarak, Auber’in Prenses Ariel’e suikast düzenlemek yerine doğrudan benim peşime düşmesi gerçeği vardı. Kim olduğumun ve yeteneklerimin farkında gibi görünüyorlardı. Darius’un asıl hedefinin Prenses yerine ben olma ihtimali var mıydı?
Hmm. Muhtemelen iki şekilde de fark etmezdi. İkimiz hem Darius hem de İnsan-Tanrı için tehlikeliydik. Adamı Luke gibi manipüle etmeye gerek yoktu; İnsan-Tanrı’nın ona sadece doğru bilgi vermesi gerekiyordu.
Üçüncü öğrencinin kimliği hâlâ belirsizdi. Görünüşe göre Pilemon Greyrat Ariel’e ihanet etmişti. Bunu İnsan-Tanrı’nın yapmış olma ihtimali var mıydı?
Aslında muhtemelen hayır. O günlükte kaydedilen gelecekte, Eris Pilemon’un malikanesinde kalıyordu. Ve Eris, Birinci Prens’e sadık olan Boreas ailesinin bir üyesiydi. Bu da Pilemon’un ne olursa olsun Ariel’e ihanet edeceği anlamına geliyordu. Ayrıca… yetenekleri ve etkisi açısından, adam temelde Darius’un daha az kullanışlı bir versiyonuydu. Sonuç olarak, İnsan-Tanrı’nın onu seçmiş olması pek olası görünmüyordu.
Peki ya Auber? Görünüşe bakılırsa Wi Taa’yı partimizin üyeleri hakkında bilgi sahibi olduğu için getirmiş. Yine de bu bilgiyi ona Darius da vermiş olabilirdi. Tek görüşmemize dayanarak Auber hakkında bir sonuca varmak için erken görünüyordu. Belli ki bana karşı özellikle temkinliydi, ama yine de bunun nedeni Darius’un söylediği bir şey olabilirdi. Öyle ya da böyle, muhtemelen sonunda adamı öldürmek zorunda kalacaktık.
…Bunu bir süredir düşünüyordum, ancak gerçek bir sonuca varamamış ya da parlak bir görüşe ulaşamamıştım. Neyse.
Auber’den bahsetmişken, bu adamın gerçekten de tuhaf bir dövüş stili vardı. Belli ki büyülü ya da başka türlü her türden tuhaf eşya taşıyordu ve bunları nasıl kullanacağını çok iyi biliyordu. Biber gazı ve yağın geldiği yerde daha fazlası vardı şüphesiz. Ve onun gösterişli, tuhaf numaralarına odaklanmak kolaydı ama Orsted’e göre sıradan bir kılıç dövüşünde de müthişti.
Önceden adamın doğru bir tarifini almıştım. Yine de, onun tarifini duymak, onu gerçekten iş başında görmekten çok farklıydı. Gardımı düşürmüş ya da göze batan bir hata yapmış gibi hissetmiyordum. O anda Ghislaine’in gerçekten yardımıma ihtiyacı vardı. Ama yine de arkamdan sinsice yaklaşmak için o kısa fırsatı değerlendirmişti. Bir dahaki karşılaşmamızda onu gerçekten alt etmek istiyordum.
Orsted, adamın bir kez gözden kaybolduğunda takip edilmesinin neredeyse imkânsız olduğu konusunda beni uyarmıştı. Parlak renkli kostümüne rağmen, bir şekilde ağaçların arasında eriyebiliyordu. Unvanını hak ettiği açıktı. Yine de bir ninja ustasından çok bir “Kuzey İmparatoru” ya da “Tavuskuşu Kılıcı” gibi hissettiriyordu.
Bu dünyada o adamlardan herhangi birini bulmayı beklemiyordum. Burası sürprizlerle doluydu.
Hmm. Şu biber bombası şeyinin kendi versiyonunu yapmayı deneyebilirim… ya da belki yağ kapsülü…
***
Bütün akşam ilerlemeye devam ettik ama sonunda hava devam edemeyeceğimiz kadar karardı. Kampımızı ormana kurduk ve her zamanki gibi dönüşümlü bir nöbet düzeni oluşturduk.
Bu fırsatı Orsted’e ikinci raporumu vermek için kullandım. O savaştan sonra ona anlatmam gereken çok şey vardı.
“Yani Auber kaçtı, öyle mi?”
“Evet. Özür dilerim. Bana onunla nasıl başa çıkacağımı söylediğini biliyorum ama…”
“Her şey yolunda. Tavsiyeleri uygulamaya koymak zaman alır. Ve Auber kaçmaya karar verdiğinde, onu yakalamak için hiçbir şansınız yoktu.”
Geri çekilme çağrısını yaptıktan sonra Auber’in hareketleri çok hızlı ve kararlıydı. Her türden saldırı, hile ve şaşırtmacaya sahipti ve aşina olmadığım bir sihirli eşya kullanmıştı. Orsted muhtemelen onun tüm hilelerini ve stratejilerini biliyordu ama hepsini mükemmel bir şekilde tahmin etmemin imkânı yoktu.
Böyle söyleyince… Orsted devam edip onu bizim için öldüremez mi?
Hmm… patrondan çok fazla şey istemek pek akıllıca olmazdı. Sürekli ona yaslanmak uzun vadede iyi olmazdı. Auber’le ilgilenmek onun bana verdiği bir görevdi. Bunu yapmanın bir yolunu bulmalıydım.
“Şu Wi Taa denen adamın olayı neydi?”
“Sanırım biri onu buraya çağırmış olmalı. Muhtemelen İnsan-Tanrı’nın önerisiydi.”
“…Hmm. Onun hakkında herhangi bir bilginiz var mı?” En azından o buçukluğun neler yapabileceğine dair daha iyi bir fikir edinmekten zarar gelmezdi.
“Bu adama ‘Işık ve Karanlık’ diyorlar. Tuhaf bir tarzı olan bir Kuzey Kralı ve Üçüncü Kalman’ın öğrencisi. Notos ailesine uzun yıllar boyunca koruma olarak hizmet ettiğine inanıyorum.”
Notos ailesi mi? Huh. Belki de Paul’e eskiden nasıl dövüşüleceğini öğretmiştir?
“Takma adından da anlaşılacağı gibi, o bir optik hile ustasıdır. Gündüzleri düşmanlarını kör etmek için cilalı zırhını ayna gibi kullanır; geceleri ise kendini mürekkeple kaplar ve karanlıkta saklanmak için yoğun siyah duman kullanır. Gündüzleri zırhını kirletmek ya da geceleri bölgeyi ateş büyüsüyle aydınlatmak isteyeceksiniz.”
“Mantıklı.”
Hilesinin nasıl çalıştığını öğrendikten sonra, özellikle korkutucu bir rakip gibi görünmüyordu…
“Taktiklerine karşı koyduğunuz sürece, Eris ya da Ghislaine onunla başa çıkabilir. Ancak kılıç konusundaki becerisinin gerçek olduğunu unutmayın. Gardınızı bir an bile düşürmeyin.”
Ah. Yani ucuz numaralar ona biraz avantaj sağlamak içindi, öyle mi? Bu mantıklı. Birkaç tuhaf numaradan başka bir şey yapmadan Kuzey Kralı gibi bir rütbeye ulaşamazdınız.
“Her halükarda, çağırdıkları tek kişinin Wi Taa olduğundan şüpheliyim,” diye devam etti Orsted. “Başkalarını da kiraladıklarını tahmin ediyorum.”
“Diğer… Kuzey Kralı seviyesindeki ustalar mı?”
“Herhangi bir Kılıç Kralı beklemiyorum ama Su Kralları, Su Azizleri ve belki de bir Kılıç Aziziyle karşılaşabilirsiniz.”
“Bizi sayıca ezmek için bulabildikleri her kılıç ustasını kiraladıklarını mı düşünüyorsun?”
“Darius’un diğer korumalar için bu kadar cömertçe harcama yapacağından şüpheliyim.
Su Tanrısı zaten onun tarafında. En kötü ihtimalle bir ya da iki tane daha olduğunu tahmin ediyorum.”
Su Tanrısı en büyük kozdu. Onun hizmetlerini güvence altına aldıktan sonra biraz ukalalaşmış olmaları mantıklı. İnsan-Tanrı güçlerini daha da artırmaları için onları sıkıştırmış olabilirdi ama Darius’un bu tavsiyeyi geri çevirdiğini görebiliyordum.
“Ancak, Kuzey Tanrısı’nın üç kılıcı da şu anda Asura’da olmalı. Bir grup olarak kiralanmış olma ihtimalleri var.”
“Kuzey Tanrısı’nın üç bıçağı mı? Onları daha önce duyduğumu sanmıyorum.”
“Ah, evet. Açıklayacağım…”
Görünüşe göre bu, dört üst sınıf Kuzey Tanrısı kılıç ustasından oluşan bir grubun üstünlüklerini ortaya koymak için kendilerine verdikleri isimdi. Hepsi de özellikle tuhaf teknikler kullanıyordu ve spot ışıkları için güçlü bir özlem duyuyorlardı. Orsted üyelerin listesini gözden geçirdi ve onlarla nasıl başa çıkılacağı konusunda birkaç yorumda bulundu. Ardından bir sonraki konuya geçtik.
“Luke’la olan bu durum hakkında ne düşünüyorsun?”
“Bu olumlu bir işaret. Öngörü yeteneğine sahip olduğu için, İnsan-Tanrı geleneksel tahminler konusunda deneyimsizdir. Aynı anda birden fazla müridi manipüle ettiğinde, bu şekilde kendini zayıflatması yaygındır.”
Kısacası, İnsan-Tanrı öğrencilerine tavsiyelerde bulunurken bunun diğerleri üzerindeki etkilerini hiç düşünmemişti. Luka’nın bugünkü şaşkın tepkisi, kendi gerçekliği ile Darius ya da Auber’in aldığı tavsiyeler arasında bir tutarsızlık olduğunu gösteriyordu. İnsan-Tanrı’nın kehanetleri doğruydu ama muhtemelen Luke’a başka bir konuda yalan söylemişti. Bu onun tarzıydı; eğer istediğini yaptıracağını düşünüyorsa size her şeyi söylerdi.
“İnsan-Tanrı’nın da bu noktada Luke’u terk etmiş olabileceği aklıma geldi…”
“Bu tamamen mümkün. Luke’un kaderi zayıf, bu yüzden ManGod’un onu özellikle değerli bir piyon olarak gördüğünden şüpheliyim. Asıl rolü büyük ihtimalle senin hareketlerine göz kulak olmaktı. Ve ben yakınımdayken, artık bunu bile yapamaz.”
“Ama İnsan-Tanrı’nın oynamak için sadece üç piyonu var, değil mi? Birini gerçekten sadece bu amaç için kullanır mı?”
Orsted kaşlarını çattı ve başını salladı. “İnsan-Tanrı her şeyi görebilir ve bu kuralın istisnaları onun için dehşet vericidir. Seni gözetmek için her türlü motivasyona sahipti.”
“…Tamam, sanırım anladım.”
İnsan-Tanrı’nın vizyonu en çok güvendiği yeteneğiydi ve bunu bana karşı kullanmasını engellemiştik. Luke’un beni dolaylı olarak izlemesi olmadan, gelecekteki olası değişiklikleri bile tahmin edemeyecekti. Bizimle kör dövüşmek zorunda kalacak, bir sonraki hamlemizi tek bir ipucu olmadan tahmin edecekti ve tahmin etme konusunda berbattı.
Böyle söyleyince Luke’u tamamen bırakması pek mümkün görünmüyor. Hiç değilse onun varlığı ileriye dönük seçeneklerimizi sınırlayacaktı.
“Luke’u şimdilik kendi haline bırakmanın doğru olduğunu mu düşünüyorsun?”
“Evet. Ama dikkatli olun. İnsan-Tanrı bir müridinin daha fazla işe yaramadığını gördüğünde, genellikle onları pervasız, saçma yollarla hareket etmeye teşvik eder.”
“Evet… Sanırım öyle.”
Bir keresinde, bu sızlanan zavallıyı Ejderha Tanrısı’nın karşısına bile çıkarmıştı…
“Eğer dramatik bir hareket yaparsa, onu öldürün.”
“…İş o noktaya gelmeden önce, ona ulaşmayı denemek isterim. En azından bir kez.”
“Onunla ne konuşmamızı önerirsiniz?”
“Ona İnsan-Tanrı’nın onunla konuşup konuşmadığını sormak ve ona ne tavsiye verildiğini öğrenmek istiyorum. Mümkünse onu İnsan-Tanrı’ya güvenmemesi için ikna etmeye çalışacağım… hatta belki bizim için bir tür çift taraflı ajan gibi davranmasını bile sağlayabilirim.”
“Hmm…”
Şansım konusunda pek iyimser değildim. Luke açıkça şüpheli olduğumu düşünüyordu. İnsan-Tanrı muhtemelen ona niyetim hakkında bir şeyler söylemişti. Luke’u tüm bunlar için benim sözüme inanmaya ikna edecek kadar güven oluşturmadığım neredeyse kesindi. Tam olarak arkadaş falan değildik, biliyor musun?
“…Bunun bir işe yarayacağını sanmıyorum, ama denemekten çekinmeyin.”
Tamam, en azından izin aldım. Şimdi tek yapmam gereken çekim için doğru anı bulmaktı. Umarım bu benim için muhteşem bir şekilde geri tepmezdi.
“Şu an için işler yeterince sorunsuz gidiyor. İnsan-Tanrı planlarımızı etkili bir şekilde bozamadı. Böyle devam et, Rudeus.”
“Evet, efendim!”
İkinci görüşmemiz sona erdiğinde Orsted’i selamladım ve aceleyle ormana doğru geri döndüm.
İşler yeterince yolunda gidiyor.
Şimdi düşününce bu doğruydu. Planımız her zaman Auber’le Kızıl Wyrm’in Bıyıkları’nda savaşmak, sonra da Triss’le birleşmekti. Bazı beklenmedik detaylar ve küçük komplikasyonlar olmuştu ama hiçbiri bizi tamamen yoldan çıkaracak kadar ciddi değildi. Kendimden emin olmak için nedenlerim vardı.
Tüm bunları belli bir seviyede anlıyordum. Yine de şu anda kendime güvenmiyordum. İşler o kadar iyi gidiyordu ki aslında endişelenmeye başlamıştım. Bir tür tehlike seziyordum ama sanki görüş alanımın hemen dışında bir yerde saklanıyormuş gibi hissediyordum. Luke’la olanlar da muhtemelen bunun bir parçasıydı.
Orsted hiç endişeli görünmüyordu. Belki de bunun nedeni bugün yaptığım her şeyi görmemiş olmasıydı. Belki o da bir şeylerin ters gittiğini hissediyordu ama endişelenmiyordu. Ya da belki de ben her şeyi fazla düşünüyordum. Keşke Orsted’in kafasında neler olup bittiğine dair bir fikrim olsaydı.
Şu anda büyük bir sorun yoktu, bu yüzden yerimizde kalıyorduk. Bunu anlayabiliyordum. Körü körüne etrafta dolaşmak çoğu zaman işleri daha da kötüleştiriyordu. Eski dünyamda insanlar “deneyip başarısız olmak, denemediğin için başarısız olmaktan daha iyidir” derlerdi. Ancak bu sadece hiçbir şey yapmamak başarısızlığı garantilediğinde geçerlidir. Bazen statükoyu korumak mümkün olan en iyi seçimdir.
Elbette başarısız olmak istemedim. Seçimlerimden pişman olmak istemiyordum. Bu amaçla denemek istediğim birkaç şey vardı.
Ariel ve Luke’a karşı daha proaktif ve açık bir yaklaşım sergileme riskini almaya değer olduğunu hissettim. Özellikle de Luke’a doğru an geldiğinde yaklaşmak istiyordum. Ona tam olarak ne söyleyeceğime henüz karar vermemiştim ve bu durumu daha da kötüleştirebilirdi. Ama yine de ona İnsan-Tanrı’nın gerçekte ne kadar tehlikeli olduğunu söyleme ihtiyacı hissediyordum.
Bu doğru bir karar olmayabilir. Yine de yapmak istedim.
“…”
Aklımdan bu düşünceler geçerken kampa doğru yol aldım. Bu gece yapmam gereken tek şey ormandan çıkmak ve bölgede herhangi bir tehlike görmediğimi diğerlerine bildirmekti.
Sylphie ve Cleane bu gece vardiyamı paylaşıyorlardı. Otuz dakikadan az bir süre önce onları ateşin yanında bırakmıştım. Ama yaklaştığımda beni bekleyen üç kişi olduğunu fark ettim.
Gece yarısı biri mi uyandı? Ben yokken bir canavar saldırmış olsaydı, Eris ya da Ghislaine yardım etmek için kalkabilirdi.
Ateşin yanında oturan üçüncü kişi iri yarı değildi ama küçük, ince siluetiyle Sylphie’den biraz daha uzundu ve Cleane ile hemen hemen aynı boydaydı. Başka bir deyişle ortalama bir kadın boyundaydı. Eris fark edilir derecede daha uzundu, yani o olamazdı.
Kim kaldı? Ellemoi mi? Neden uyanık olduğuna dair hiçbir fikrim yoktu.
Ben yaklaştıkça üç siluetten biri ayağa kalktı. “Çok güzel bir gece. Sence de öyle değil mi, Rudeus?”
Prenses Ariel’di. Şimdi bana doğru bakıyordu; arkasındaki ateş düzgün yüz hatlarını gölgede bırakıyordu. Sylphie ve Cleane yüzlerindeki sıkıntılı ifadeyle ona bakıyorlardı.
“Yürüyüş için bana katılmak ister misin?”
Ariel bu sözleri söylerken yüzündeki cesur gülümsemeyi seçebiliyordum.
