ÜST ÇENENİN KENDİSİ bizi dar bir vadiden geçiren tek bir yoldu. Yol Kutsal Kılıç Otoyolu kadar düz değildi ama aynı derecede basitti. Endişelenecek hiçbir yan yol ya da çatal yoktu.
Burası temelde hiçbir ulus tarafından sahiplenilmemiş bir sınır bölgesiydi. Aynı zamanda ticaret için bir tıkanma noktasıydı. Birkaç saatlik yolculuktan sonra, karşı yöne giden büyük bir kervanla karşılaştık.
Bir bakışta yaklaşık bir düzine üstü kapalı araba ve mal yüklü elliden fazla at gördüm. Bunlar muhtemelen Sihirli Milletler’e giden Asurlu tüccarlara aitti. Ayrıca düzenli aralıklarla yaya olarak ilerleyen daha sert görünümlü tipler de vardı: bize bakışlarına bakılırsa, muhafız olarak tutulmuş maceracılar.
Bu manzara bazı anıları canlandırdı. Kuzey Bölgelerine giderken buna çok benzeyen bir kervana katılmıştım. Gerçi daha küçük bir kervandı, daha genç muhafızlar ve tüccarlar vardı.
O zamanlar dünyada yapayalnızdım ve kendim için çok üzülüyordum. Eris’in kayboluşunun hemen ardından, geleceğimin kasvetli ve yalnız olacağına ikna olmuştum. Herhangi birine ya da herhangi bir şeye güvenme yeteneğimi kaybetmiştim. Aklımı başımda tutan tek şey rutinlerimdi: kendimi eğitmek ve kutsal idolüme dualar mırıldanmak.
O zamandan beri çok yol kat ettim.
Sylphie sayesinde kendime olan güvenimi yeniden kazanmıştım. Artık bir babaydım – belki dünyadaki en iyi baba değildim ama yine de. Eris’le aramızdaki yanlış anlaşılmayı düzeltmiş ve onunla da evlenmiştim. Hatta bir şekilde, yakında ikinci çocuğumu doğuracak olan sevgili öğretmenim Roxy ile de evlenmiştim.
Birbirini seven üç karımla artık gecelerimi üzgün ve yalnız geçirmiyordum. Genç Rudeus beni şimdi görebilseydi ne derdi? Hayatımda bir amacım ve ihtiyacım olan tüm duygusal destek vardı.
“…Bir şey söyleyecek misin, söylemeyecek misin?”
Eris’in sesi beni düşüncelerimden çekip çıkardı; sanırım bir noktada yan yana at sürmeye başlamıştık. Ben pek iyi bir binici değildim, bu yüzden Sylphie’yle birlikte ata biniyordum.
“Hey, Eris…”
“Öyle mi?”
“Seni bir dakikalığına okşayabilir miyim?”
“Ne dedin? Hayır. Saçmalama!”
Hmm. En azından duygusal destek isteyebilirim.
Her neyse… Karılarımla flört ettiğimi görmek muhtemelen genç Rudeus’u hiç neşelendirmezdi. Muhtemelen zayıf bir şekilde gülümser ve “Tebrikler” der, sonra da olabildiğince hızlı bir şekilde sıvışırdı. O zamanlar ben böyleydim. Başka insanların da mutlu olabileceğini biliyordum ama kendimi bunun benim için asla gerçekleşmeyeceğine ikna etmiştim. En az acı veren seçenek mesafemi korumaktı.
“…”
Sylphie bana doğru bakarak, “Rudy?” diye sordu. “Neden benden değil de Eris’ten izin istedin?”
Ben geçmişi düşünürken ellerim Sylphie’nin göğsüne doğru ilerlemişti. Avuç içlerimde yumuşak bir şey hissetmeme şaşmamalı.
“Whoops! Özür dilerim, tatlım. Bunu yaptığımın farkında bile değildim, yemin ederim.”
“Buralarda hiç canavar yok, bu yüzden o kadar da önemli değil… ama ormana girdiğimizde ellerini kendine sakla, tamam mı?”
“Teşekkürler, Sylphie! Sen bir meleksin! Özür dilerim, gerçekten!”
“Beni hala taciz ettiğinin farkındasın, değil mi?”
Sylphie hafifçe gülümseyerek, hafif bir utanma hareketiyle kulaklarının arkasını kaşıdı.
Dürüst olmak gerekirse, evlendiğimizden beri bunu çok yapıyordum. Aşağı yukarı her fırsatta. Sylphie artık buna alışmıştı ve ben de bundan kesinlikle bıkmıyordum.
“Yarın arkamdan gelebilirsin, Rudeus!” dedi Eris yanımızdan. Ben daha cevap veremeden atını mahmuzlayıp grubumuzun önüne geldi, yüzü öfkeyle kızarmıştı.
Onu kıskandırdım mı? Heh heh…
Her neyse. Vadinin sonuna ve ormanın girişine yaklaşıyorduk. Orada bizi bekleyen bir pusu olduğunu varsaymak zorundaydım. Elimizdeki işe odaklanmanın zamanı gelmişti.
Kızıl Wyrm’in Üst Çenesi’nin en sonunda, önümüzde uzanan ormanın neredeyse panoramik bir görüntüsüne sahiptik. Vadinin girişi, diğer taraftaki kale duvarlarına kadar görebileceğimiz kadar yüksekti. Yine de ağaçlar burada uzun ve sıktı, bu yüzden ormanın içine kıvrıldığı noktadan sonra gideceğimiz yolu takip etmek imkânsızdı. İçeride gizlenmiş bizi bekliyor olabilecek herhangi bir şeyi fark etme şansımız yoktu ve içeride olan hiçbir şeyin dışarıdan görülemeyeceği de yeterince açıktı.
Kalenin duvarları o kadar yüksekti ki, o taraftaki askerler bizim bulunduğumuz vadi girişini rahatlıkla izleyebiliyorlardı. Başka bir deyişle, ormana kimin girdiğini ve kimin çıktığını takip edebiliyorlardı.
Ama bulunduğumuz noktadan kalenin kapısını ağaçların üzerinden göremiyorduk. Asuran tarafından gelen herkes coğrafi bir avantaja sahipti. Burası gerçekten de bize saldırmaları için mükemmel bir yerdi.
“Eh… Sanırım sonunda döndük,” diye mırıldandı Sylphie sessizce, atını ormanın girişinde durdurarak. Luke da at arabasıyla birlikte durmuştu. Eris ve Ghislaine de bir an sonra durdular.
Ariel’in iki görevlisi arabanın sürücü koltuğundan indi. Sylphie ve Luke tek kelime etmeden attan indiler. Bir süre sonra prensesin kendisi de elinde küçük bir buket çiçekle arabanın içinden çıktı.
Beşi birlikte yolun kenarında duran bir taşa doğru yürüdüler. Çoğunlukla sıradan görünen bir kayaydı ama birisi yüzeyinin derinliklerine bir X işareti kazımıştı.
Ariel grubun önüne geçerek eğildi ve çiçekleri taşın üzerine yerleştirdikten sonra ellerini Millis tarzı bir duayla birleştirdi.
Prensesin pek dindar olmadığını biliyordum. Aslında onu ilk kez dua ederken görüyordum. Luke ve Sylphie de çok dindar değillerdi, gerçi görevlilerden emin değildim. Ama hepsi de o taşın altında gömülü olan insanları tanıyordu. Bu ormanda Ariel için savaşırken ölen tüm şövalyelerin, büyücülerin ve görevlilerin son istirahat yeriydi. Kuzeye yolculukları sırasında defalarca saldırıya uğramışlardı ama birçoğu burada pusuya düşürülerek ölmüştü. Ve bu insanlardan bazıları muhtemelen inananlardı.
“Burada çok daha büyük bir pusu riski var,” dedi Ariel sessizce. “Bugün ormanın hemen dışında kamp kuralım, sonra da yarın tek bir günde ormanın içinden geçelim.”
Bununla birlikte Sylphie ve diğerleri, eskisinden çok daha ciddi görünerek atlarına doğru geri yürüdüler.
***
O gece savaş düzenimizi bir kez daha gözden geçirdik. Ayrıca tekniklerimizi ve becerilerimizi gözden geçirdik ve çeşitli savaş durumlarına nasıl tepki vermemiz gerektiğini tartıştık.
Eris ve Ghislaine ön liberomuz olacaktı. Kıvrak zekâlı ve çok yönlü Sylphie orta sahada onlara destek olacaktı. Ben de geride duracak ve Öngörü Gözümle tüm savaş alanını izleyebilecek şekilde konumlanmaya çalışacaktım.
Luke ve iki görevli sadece Ariel’in kişisel güvenliğine odaklanacaklardı. Donanımları sağlamdı ama dürüst olmak gerekirse onları savaş planlarımıza dahil etmek istemedik. Ghislaine ve Eris’le birlikte ön saflarda sadece ayak bağı olurlardı. Her neyse, sürpriz saldırılara karşı Ariel’e her zaman yakın birini istiyorduk.
Görevli Cleane, saç rengini ve yüz hatlarını değiştirebilen sihirli bir aletin yardımıyla prensesin vücut ikizi olarak hareket edecekti. Her iki görevlinin de saçlarının Ariel’inkine benzer uzunlukta olmasının nedeni buydu. Yapıları ve boyları biraz farklıydı ama bu konuda yapabileceğimiz pek bir şey yoktu. Cleane boy olarak Ariel’e daha yakındı, bu yüzden rol önce ona düşmüştü. Eğer Cleane ölürse, Ellemoi onun yerine bu görevi üstlenecekti.
Bir anlamda, Ariel iki bonus canla başlıyordu. Amacımız hiçbirini kaybetmeden bunu atlatmaktı. Cleane ya da Ellemoi’yi çok iyi tanımıyordum ama yine de onları koruyamazsak çok kötü hissederdim.
Yarın, bir tuzağın içine doğru yürüdüğümüzü varsayarak ilerleyecektik.
“Buraya ışınlanarak çok zaman kazandık,” diye itiraz etti biri. “Suikastçılar çok daha sonra gönderilmeyecek mi?”
“Bakan Darius çok titiz bir adamdır,” diye yanıtladı Ariel. “Muhtemelen babamın sağlık durumunun kötüye gittiğini öğrendiği anda harekete geçmiştir.”
Asıl soru ne tür bir “eylem” gerçekleştirdiğiydi. Hiçbirimiz kesin bir şey söyleyemezdik. İki güçlü kılıç ustasını hizmetine aldığını biliyorduk; ve burada bize saldıracak olanın Kuzey İmparatoru Auber Corbett olmasını beklemek mantıklı görünüyordu.
Herkese Auber’in tarzını ve buna nasıl karşı koyacaklarını anlatmayı düşündüm. Ama eğer o da Luke da İnsan-Tanrı’nın müritleriyse, bu geri dönüp beni ısırabilirdi. Sessizliğimi korumak daha güvenli görünüyordu… İhtiyacım olan son şey Auber’in hazır olması ve stratejimi beklemesiydi. En azından bu ilk savaşta onu tek başıma halletmem gerekiyordu. Partideki herkesi korumak için sürekli tetikte olmak gerekecekti.
Şey… Ghislaine muhtemelen ne olursa olsun kendi başının çaresine bakabilirdi. Ama yine de.
Yarın oyunumun zirvesinde olmalıydım.
Ertesi sabah, kararlaştırdığımız şekilde erkenden yola çıktık.
Ghislaine ve Eris at sırtında önden gidiyor, onları yine birlikte ata bindiğim Sylphie takip ediyordu. Eris’in teklifini kabul etmek istemiştim ama gerektiğinde yerimi alabilmek için daha geride olmam gerekiyordu. Ariel ve görevlilerinin bulunduğu araba birkaç boy arkamızdaydı.
Luke atıyla arkadan geliyor.
Ormanın içindeki tek patikada dikkatle ilerlerken, görüş mesafesinin zayıf olduğu keskin bir viraja yaklaştık. Virajdan hemen önce küçük bir ağaca oyulmuş ve dolar işaretine benzeyen bir işaret vardı.
Bu Orsted ve benim önceden hesapladığımız bir işaretti. İleride bizi bekleyen bir pusu olduğu anlamına geliyordu. Görünüşe göre, kendi partime saldırıyormuş gibi yapmama gerek kalmayacaktı.
Asamı sıkıca kavrayarak Öngörü Gözümü etkinleştirdim ve Zaliff Eldivenine mana yükledim, böylece avucundaki soğurma taşını her an kullanabilecektim. Ormandan her an zehirli oklar ya da oklar fırlayabilirdi. Hatta bizi yüksek seviyeli bir saldırı büyüsüyle bile vurabilirlerdi. Gözüm etkinleştirildiğinde, her iki duruma da karşılık verebilecek kapasitede olurdum.
Anlaşıldığı üzere buna gerek yoktu. Belki bir düzine zırhlı asker virajın etrafında bizi bekliyordu ve yolu tamamen kapatmışlardı.
“Oha!”
Eris ve Ghislaine atlarını keskin bir şekilde durdurduktan sonra durakladılar.
“Kimsin sen?!”
Zırhlı askerler Ghislaine’in meydan okuyan sözlerine karşılık vermedi. Tam yüz miğferleri yüz ifadelerini tamamen gizliyordu. İçlerinden birinin miğferinde büyük, renkli bir tüy vardı; bu Auber olabilir miydi?
Hayır. Muhtemelen sadece kaptanlarıydı. Auber’in çok daha gösterişli olması gerekiyordu.
Askerler sessiz kaldılar ama hareket etmediler. Belli ki geçmemize izin vermeye niyetleri yoktu.
Sylphie sessizce, “Atla Rudy,” dedi.
Attan indim ve arabaya yaklaştım. Sylphie hemen atını mahmuzlayarak ilerledi ve Eris ile Ghislaine’in arasına yerleşti. “Ben Fitz, koruyucu büyücü!” diye seslendi, gözleri tüylü askere sabitlenmişti. “Bu arabanın Asura’nın İkinci Prensesi Ariel Anemoi Asura’yı taşıdığının farkında mısın? Sen kimsin ve kime hizmet ediyorsun?!”
Vay be. Bu kız istediğinde gerçekten korkutucu olabiliyor.
Tüylü asker cevap olarak tek kelime etmedi. Onun yerine
Kılıcını. Askerlerin geri kalanı da hızla onu takip ederek havayı çınlayan metal sesleriyle doldurdu.
Aynı anda, yolun her iki tarafındaki ormandan çok sayıda zırhlı asker daha çıktı. Çoğunluğu kılıç taşıyordu ama birkaç tanesinde de asa gördüm.
“Saldırı altındayız!” Sylphie bağırdı.
Geriye doğru hızlı bir bakış attım. Luke çoktan atından inmiş ve arkamızı kollamak üzere en arkadaki yerini almıştı. Ellemoi arabanın sürücü koltuğunda donmuş, yüzünde gergin bir ifadeyle dizginleri tutuyordu; Cleane’i arabanın içinde Prenses Ariel kılığında görebiliyordum.
Başka bir deyişle herkes pozisyonunu almıştı. Dikkatimi tekrar önümüzdeki askerlere çevirdim.
“Hraaaah!”
“Graah!”
Eris ve Ghislaine çoktan düşmanın ön cephesine dalmış, ağır zırhlı askerleri buğday gibi biçiyorlardı, darbeleri o kadar hızlıydı ki onları göremiyordum bile. Düşman önce silahlarını çekmişti ama yine de ilk darbeyi biz almıştık. İşte bu ikisi bu kadar hızlıydı.
“Ben büyünün icabına bakarım!” Sylphie onlara doğru uçan bir büyüye karşı koyarak seslendi.
Bulunduğum yerden onları göremesem de ana kuvvetin biraz gerisinde büyücüler vardı. Görebildiğim düşmanların sayısı şu anda otuzdan fazlaydı. Ormandan daha fazlası çıkmaya devam ediyordu, yani gerçek güçleri kesinlikle daha fazlaydı. Ama Eris ve Ghislaine gibilerine karşı sayıları pek bir şey ifade etmiyordu. Düşmanın saflarını, düşmanın onları yenileyebileceğinden daha hızlı inceltiyorlardı.
Eris hızlı ve düşüncesizce hareket etti. Ghislaine onun kör noktalarını kapatarak hemen arkasından takip etti. Sylphie de ikisini hızlı ve isabetli büyülerle destekledi. Birlikte, eğitimli savaşçılardan oluşan ekibin tamamını etkili bir şekilde kesiyor, düşmana onları kuşatma şansı vermiyorlardı.
Üçünün de yetenekli olduğunu biliyordum elbette ama yine de birlikte bu kadar sorunsuz çalışmaları beni biraz şaşırttı. Sanırım Kütüphane Labirenti’ne yaptığımız keşif gezisi sırasında ekip olarak çalışmaya alışmışlardı. Her halükarda, şimdilik durumu kontrol altına almış görünüyorlardı.
“Luke!” Arabaya doğru bir bakış daha atarak seslendim. “Arkamızdan gelen düşman var mı?!”
“Hiç!” diye cevap verdi arkadan.
Tuhaf. Sanki bizi geri çekilmeye davet ediyorlar, ha? Belki de bu bir tuzaktır?
Evet, tuzak düşünüyorum.
“Geri çekilelim mi?!” Luke bağırdı.
“Hayır, bence onları aşabiliriz,” diye cevap verdim. “İlerleyelim ve…”
Dikkatimi tekrar ön saflara çevirdim ve cümlemi yarıda bıraktım. Düşman safları aniden ayrılmıştı ve biri onların arasından ilerliyordu.
Eris ve Ghislaine oldukları yerde durdular.
Yeni gelen beklediğimden daha az heybetliydi. Aslında boyu bir metreden daha azdı.
Bir buçukluktu. Tam vücut zırhı giymiş bir buçukluk – cilalı, parlayan vücut zırhı. Çömelmiş küçük vücudu o kadar parlaktı ki bana bir disko topunu hatırlattı.
Yine de düşman askerleri onun öne çıktığını görünce gözle görülür bir şekilde rahatlamış görünüyorlardı. Belli ki onun yeteneklerine saygı duyuyorlardı. Bu küçük adam usta bir kılıç ustası mıydı? Hatta belki Auber’in ta kendisi?
“Ben Kuzey Kralı Wi Taa’yım, Kuzey Tanrısı’nın üç kılıcından biriyim! Bana Işık ve Karanlık derler!”
Gerçekten öyle mi? Seni hiç duymadım.
“Sizi Kara Kurt Ghislaine sanıyorum, madam. Sizi düelloya davet ediyorum!”
Bu sözlerle birlikte yürüyen disko topu kılıcını çekti. Bu şey onun ölçülerine uygun olarak yapılmıştı, bu yüzden sadece otuz santimetre uzunluğundaydı. Tıpkı zırhı gibi, kılıcı da ışıl ışıl parlıyordu.
Güçlerinin sayıca bizden çok daha fazla olduğu düşünüldüğünde, neden en güçlü tek savaşçımızla teke tek düello istediğinden emin değildim. Belki de bir tür numarası vardı?
“Hımm,” diye homurdandı Ghislaine, kılıcını küçük kılıç ustasına doğrultarak. “Pekâlâ o zaman! Ben Ghislaine, Kılıç Tanrısı Stilinin Kara Kurduyum! Meydan okumanı kabul ediyorum!”
Bu, formaliteleri sona erdiriyor gibiydi. Ghislaine, kılıcını belinde tutarak düşmanıyla karşı karşıya geldi.
Diğer herkes için zaman durmuş gibiydi. Düşman askerleri ilerleyişlerini kesmiş, uzaktan onları izliyorlardı. Sylphie bana doğru bir bakış attıktan sonra birkaç adım geri çekildi ve düşman askerlerine göz kulak olmaya başladı. Kuzey Kralı’nın ani gelişi kaotik bir çatışmayı gergin ve dramatik bir çıkmaza dönüştürmüştü.
Bu şekilde de kalabilirdi ama Eris görünüşe göre değişikliği fark etmemişti. Ghislaine Kuzey Kralı’nı meşgul ettiğine göre, bu fırsatı değerlendirerek pasif düşman askerlerine doğru hücuma geçti.
“Graaah!”
“Ne- Eris?! Bekle!”
Şaşkına dönen Sylphie destek vermek için aceleyle ileri atıldı. Birkaç saniye içinde Eris, Sylphie’nin arkasını kollamasıyla birlikte yeniden vahşi bir savaşın ortasına düşmüştü.
Bu ikisi tek başlarına dayanabilir mi? Çok fazla düşman vardı… ama şimdilik bizim tarafımızdan kimseyi sıyırıp geçmediler bile. Evet, öyle. Her şey kontrol altında gibi görünüyor.
Elbette ben de katılmak istiyordum ama şu anda hareket etme ya da büyü kullanma riskini göze alamazdım. Bir kere, Eris’in vahşi saldırısı ön saflarımızla korumamız gereken vagon arasında tehlikeli bir alan açmıştı. Ve daha da önemlisi, Auber henüz kendini göstermemişti. Onu görene kadar yerimden kıpırdamamalıydım.
Kuzey İmparatoru sürpriz saldırılar konusunda bir uzmandı. En sevdiği strateji, hedefinin dikkati dağılana kadar beklemek, ardından arkasından yaklaşıp onu biçmekti. Konsept son derece basitti ama zamanlaması kusursuzdu. Aklınızın başka bir yerde olduğu ya da dikkatinizin dağıldığı kısa bir anda sizin için gelirdi.
Güçlü büyücülerle karşılaştığında, onlara büyü yaptıktan hemen sonra saldırmayı özellikle severdi. Bu nedenle Orsted, müttefiklerim tehlikede olsa bile, Auber görünmüyorsa bu savaşta herhangi bir büyü kullanmamam konusunda beni kesin bir dille uyarmıştı. Bu çok riskliydi. Yeterince sabırla beklediğim sürece, Auber eninde sonunda hedefini benden, gardını düşürmüş başka birine çevirecekti. Ortaya çıktığı an onu alt etmek için en iyi şansım olacaktı.
Tüm bunlardan dolayı şimdilik yerimde kalmak istiyordum. Şu anda en önemli işim etrafımdaki her şeyi dikkatle izlemekti.
İşler beklediğimizden de kötü gidiyordu. Kuzey Kralı’nın da burada olacağını tahmin etmemiştik. Eğer Auber’in kanatlarda bekleyen başka güçlü müttefikleri varsa, geri çekilme riskini göze almamız gerekebilirdi.
“Kuh!”
“Haha! Sorun nedir, Kara Kurt? Artık o kadar cesur değilsin, değil mi!”
Ghislaine, Wi Taa’ya karşı pek de başarılı sayılmazdı. Dürüst olmak gerekirse, hareketleri biraz garipti. Buçukluk kılıç ustasına ne zaman saldırmaya başlasa, bir an duraksayıp başka tarafa bakıyor ve Wi Taa da bu fırsattan yararlanıyordu. Böylesine tombul ve küçük bir adama göre olağanüstü bir hızla hareket ederek ona yaklaşıyor ve bir dizi hızlı hamle yapıyordu. Ghislaine bu saldırılardan kaçmayı başardı ama onu geri çekilmeye zorluyordu ve adam birkaç sıyırıcı darbe indirerek kanamasına neden oldu.
Nedense Ghislaine saldırıya geçemedi. Sürekli kılıcını savurmak üzere olduğunu görüyordum, ancak yana doğru kaçıyor ve Wi Taa’nın açıklıktan yararlanmasına izin veriyordu. Buçukluk ona bir şey yapıyordu ama durduğum yerden ne olduğunu anlayamıyordum.
Dikkatimi Wi Taa’ya çevirdim ve hareketlerini yakından izledim. Küçük disko topunun zırhı o kadar parlaktı ki ona bakmak bile zordu açıkçası. Saldırıda olmadığı zamanlarda Ghislaine’le arasında belirli bir mesafe bırakıyor gibiydi. Arada sırada sol elini ileri doğru sallıyordu ama elinde bir şey tutmuyordu. Bir çeşit büyü kullanıyor olabilir miydi?
Sol elini hareket ettirdikten hemen sonra Ghislaine’in bir kez daha irkildiğini gördüm. Belki de yüzüne bir şey fırlatıyordu? Bir çeşit kum ya da
Toz mu?
Hayır, bu doğru gelmedi. Tam eline bakıyordum ve onun bir şey fırlattığını görmedim. Bazen elini doğrudan kıza bile doğrultmuyordu. Ama bu hareketle Ghislaine’in sürekli tereddüt etmesi arasında kesinlikle bir bağlantı vardı.
…Bekle, anladım.
Ona ışıkla vuruyordu. Aynaya benzeyen eldivenini kullanarak güneşi kasıtlı olarak Ghislaine’in gözlerine yansıtıyor ve saldırmaya çalıştığı anda gözlerini kamaştırıyordu.
Ucuz bir numaradan bahsediyoruz. Yine de şaşırtıcı derecede etkiliydi. Bu gidişle Ghislaine gerçekten kaybedebilirdi. Müdahale edip etmemeye karar vermeliydim. Durum iyi görünmüyordu ve şimdi tereddüt edersem yardım etme şansımı kaybedebilirdim.
Lanet olsun. Ne yapacağım ben?
Auber’in burada olup olmadığından bile emin değildim. Yüzlerce kilometre ötede olabilecek bir adamdan çok korktuğum için Ghislaine’in ölümünü mü izleyecektim?
…Pekala, hadi yapalım.
Manayı asama yönlendirerek Toprak ve Su büyüsünün bir kombinasyonunu oluşturdum – her zaman kullandığım Quagmire büyüsünün gevşek bir varyasyonu.
“Çamur Yağmuru!”
Gökyüzünü kara bulutlar kapladı ve savaş alanına çikolata renkli yağmur yağdı. Bu, hiçbir saldırgan etkisi olmayan çamurlu sudan başka bir şey değildi, ancak yere düştüğünde hızla çorba gibi bir bataklığa dönüşerek düşman birliklerini savurdu. Saniyeler içinde zırhlı askerler kaymaya ve birbirlerinin üzerine düşmeye başladı.
Eris ve Ghislaine her koşulda dövüşmek için eğitim almışlardı, bu yüzden çamur onları pek etkilemedi. Sylphie de rahatsız olmamıştı ama saçları çabucak nahoş bir kahverengi renk almıştı.
“Nwhaa?! Bu hile de ne?!”
Ama ne yazık ki Wi Taa’nın güzelce parlatılmış zırhı artık çamurla kaplıydı. Bu da yansıtıcı etkisinin tamamen kaybolduğu anlamına geliyordu.
“Graaaah!”
Ghislaine’in meydan okuyan kükremesi ormanda yankılanırken, kılıcını kalçasından ileri doğru savurdu. Wi Taa çevikçe bir tarafa yuvarlandı ama tepki vermekte çok yavaştı ve Ghislaine’in Işık Kılıcı çok hızlıydı. Yüksek bir metalik çınlama duyuldu ve Wi Taa omzundan şiddetle fışkıran kanla geriye düştü.
Tamam, sorun yok. Şimdi Auber’i aramaya geri dönelim.
Arkamdaki alanı kontrol etmek için döndüm.
“Ha?”
“Oh?”
…ve adam tam orada duruyordu.
Görünüşü en hafif tabirle eksantrikti. Gökkuşağından bir palto ve sadece dizlerine kadar uzanan bol bir pantolon giyiyor ve kalçasında üç kılıç taşıyordu. Yanağında renkli bir tavus kuşu dövmesi vardı ama yerçekimine meydan okuyan uydu çanak saç modeli de bir o kadar dikkat çekiciydi. Ağaçların arasından ilerlerken kahverengi pelerininden kirler dökülüyordu; açtığı yol, Luke’un görüş alanının dışında mükemmel bir şekilde konumlanmış olan yakındaki bir deliğe geri dönüyordu.
Adam başından beri arkamızda saklanıyormuş. Yerdeki bir delikte.
“…”
Kıyafeti ve savaşa yaklaşımı Orsted’in tarifine mükemmel bir şekilde uyuyordu. Bu Kuzey İmparatoru Auber olmalıydı.
“Tanrım, beni gerçekten fark ettin.”
Bir sonraki anda, Öngörü Gözüm bana Auber’in hareket ettiğini gösterdi.
Sağ elindeki kılıcı sallıyor.
“Ama korkarım bir büyücünün bu mesafede hiç şansı yok… Hoşça kal dostum!”
Kılıcını aşağı doğru sallıyor.
Refleks olarak sol elimi öne doğru götürdüm. Taktığım Zaliff Eldiveni neredeyse ağırlıksız hissettiriyordu ama Auber yine de daha hızlı olacaktı.
Yine de oynayacak son bir kartım vardı.
“Uç, elim!”
“Whoah!”
Komutumla birlikte eldiven kendini inanılmaz bir hızla ileri fırlattı. Ancak Auber tehlikeyi sezmiş ve son anda geriye doğru yuvarlanarak yoldan çekilmeyi başarmıştı. Eldiven onun çok gerisinde bir yerde bir ağaca çarptı.
Auber gözlerini kocaman açarak önce eldivene, sonra da bana baktı. “Şey, bu kesinlikle tuhaftı…”
Görünüşe göre onu ürkütmüştüm. Bu iyiydi, çünkü şu anda ben de pek sakin değildim. Kalbim göğsümde şiddetle çarpıyordu. Auber’in bir şeyler deneyeceğini biliyordum. Orsted beni önceden uyarmıştı. Ama ben onun tavsiyesini dikkate almamış ve kendimi bir karmaşanın içinde bulmuştum. Onu tek başıma uzak tutmak zorundaydım.
Düşmanım İmparator sınıfı bir kılıç ustasıydı. Pusu kurmak onun uzmanlık alanı olabilirdi ama bu düelloda zayıf olduğu anlamına gelmiyordu. Elimde olan tek şey, Orsted’in bana onun tarzına karşı nasıl etkili bir şekilde dövüşebileceğimi de söylemiş olmasıydı.
Sakin ol, dostum. Sen güçlüsün. Bunu başarabilirsin! Sen bir numarasın! Ben güçlüyüm. Ben Stro-ong’um. Ben Stallone’um. İtalyan Aygırı!
“Demek sen Quagmire Rudeus’sun, ha…”
Hoppala. Doğru, benim zaten bir lakabım var. Ve ben bir boksör değilim, ben sadece Rudeus’um.
Nedense, Auber saldırmıyordu. Sadece orada duruyordu… ve benimle konuşuyordu.
“Hakkınızda çok şey duydum ama görüyorum ki söylentilerin ardında bazı gerçekler var. Bu bir meydan okuma olabilir.”
Neden tereddüt ediyordu? Saldırıya geçmediği sürece onun saldırılarına karşı koyamazdım. “Beni nereden duydun?”
“Bu, vahşi bir canavara kılıç kullanmayı öğrettiğim zamanlardı. Küçük yaratık sürekli senin ne kadar inanılmaz olduğunu anlatıp duruyordu.”
Bekle, ne? Bu adam Eris’i tanıyor mu?
“O genç kaplanı büyüleyebilen bir adamın tuhaf biri olması gerektiğini biliyordum ama elini bir roket gibi fırlatabileceğini hiç düşünmemiştim...”
Robot yumruğum büyük bir etki yaratmış gibi görünüyordu. Beni dikkatle izliyor gibiydi, belki başka numaralarım vardır diye. Benim bir tür gösteri sanatçısı olduğumu düşünüyor gibiydi.
Alınırdım ama onun temkinli tavrı bana yetti. Göz ucuyla Ghislaine’in Wi Taa’yı kovaladığını ve bize doğru geldiğini gördüm. Buraya gelip bunu ikiye karşı bir dövüşe dönüştürdüğünde, zafer şansımız dramatik bir şekilde artacaktı.
“Hmm. Eris, Ghislaine, Silent Fitz ve Quagmire Rudeus. Wi Taa’yı çoğunlukla önlem olarak yanımda getirdim, gerçekten… ama şimdi işinizi bitirmeyi başaramadığıma göre, bu oldukça zorlu olabilir.”
Auber bir an duraksadı, sonra kendi kendine başını salladı. Sonunda hamlesini yapacak mıydı?
“Ama değerli bir meydan okuma her zaman hoş karşılanır!”
Kesinlikle öyle görünüyordu. Neyse ki tek yapmam gereken onu birkaç saniye oyalamaktı; Ghislaine buraya geldiğinde onu iki taraftan da vurabilirdik. Ve muhtemelen yapacağı hamlelerin çoğunu biliyordum.
Bunu yapabilirim. Onu dışarı çıkarabiliriz.
“Benim adım Auber Corbett, Kuzey İmparatoru!”
Sağ elindeki kılıcı kınına geri koyan Auber, sol eliyle bir kılıç daha çekti. Asama mana kanalize ettim, hücumunu engellemeye hazırdım-
“Ve şimdi… ayrılıyorum! Adieu, dostlarım!”
O anda arkasını döndü ve kaçtı. Bana doğru değil, doğrudan Ghislaine’e doğru.
Uh, ne? O… gidiyor mu?
“Auberrrr!”
“Aman Tanrım! Merhaba, Ghislaine! Görünüşe göre…”
“Graaaah!”
“…hiç değişmemişsin canım.”
Auber ceketinin cebinden küçük bir çanta çıkardı ve Ghislaine’e doğru fırlattı. Çanta yavaşça ona doğru yükseldi; Ghislaine refleks olarak çantayı havada parçaladı.
Bu şey patlayarak duman gibi görünen bir buluta dönüştü ve tam yüzüne çarptı. Bu hiç iyi değildi.
“Taş Top!”
“Tanrım!”
Büyüm tam olarak Auber’in sırtını hedef almıştı ama Auber gözünü bile kırpmadan büyüyü kolayca savuşturdu. Ghislaine bu fırsatı değerlendirebilirdi; ne yazık ki hapşırmak ve gözlerindeki yaşları silmekle meşguldü. Görünüşe göre adam ona bir çeşit biber gazı muadili bir şeyle vurmuştu.
Yine de Auber ona saldırmak için yavaşlamadı. Bunun yerine, bir hamamböceği gibi yanından geçip gitti ve Eris ile Sylphie’nin güçlerini yok etmenin eşiğinde olduğu savaşın ön saflarına doğru koşmaya başladı.
“Geri çekilin!” diye seslendi. “Geri çekilin! Bunu tekrar denemek zorunda kalacağız!”
Hayatta kalan askerler ormana doğru kaçmak için döndüklerinde Eris’in başı döndü. Şimdiye kadar Auber’i fark etmemişti ama hemen tepki vererek Sylphie’nin önüne atladı ve onun hücumunu karşıladı.
“Graaaah!”
“Kılıcım, yanan bir meşale gibi olsun!”
Bu kısa büyüyle birlikte Auber’in kılıcı alev aldı. Eris’in saldırısından çevik bir hareketle sıyrılarak kalçasından bir şey kaptı ve ağzına götürdü.
Bu hamleyi Orsted’den duymuştum. Ve tepki vermek için zamanım vardı.
“Fwoooh!”
“Su Duvarı!”
Auber ağzındaki tüm yağı bir anda tükürdü ve yanan kılıcıyla tutuşturdu. Bir alev seli Eris’e doğru aktı. Ancak ona ulaşamadan, ateş son anda çağırdığım su duvarına çarptı ve anında söndü.
Eris irkilmedi bile. Kılıcını başının üstündeki bir noktadan çaprazlamasına keserek hem duvarımı hem de düşmanı tek bir vuruşta kesmeye çalıştı.
“Taaah!”
Kılıcı görülemeyecek kadar hızlıydı ama vuruşunun yerine ulaştığını duydum. Auber’i ikiye bölmüştü; adamın üst yarısı yere yuvarlandı.
“Onu yakaladık!” Mutlu bir şekilde bağırdım. Ama nedense Eris sinirli bir şekilde dilini şaklattı.
İkinci kez incelediğimde, önünde yerde yatan şeyin Auber’in cesedi olmadığını fark ettim. Bu bir kütüktü. Kirli kahverengi bir pelerine sarılmış sıradan bir tahta kütük.
Tüm olanları Öngörü Gözüm aktif haldeyken izliyordum ama az önce ne gördüğüm hakkında hiçbir fikrim yoktu.
Bir an sonra, havada uçan bir şey kütüğe doğru geldi.
Bir ipe bağlı metal bir pençeydi. Pençe pelerini kavradı, sonra hızla geriye doğru çekerek onu havada sürükledi ve ipi tutan adamın ayaklarının dibine düşürdü.
Bu elbette Auber’di. Her nasılsa, ormanın dışında farklı bir pelerinle duruyordu, bu pelerin ot ve çiçeklerle kamufle edilmişti.
Hemen kaçmak yerine, kahverengi pelerinini almak için zahmete girmişti. Bu onun için değerli olduğu anlamına geliyordu. Belki de diğer pelerin neye sarılıysa onunla yer değiştirmesini sağlayan sihirli bir eşyaydı? Bu kaybolma olayını açıklar…
Adam bir çeşit ninja. Bu numara hakkında beni uyarabilirdin, patron!
“Kendini oldukça geliştirmişsin, Kuduz Köpek!” diye seslendi Auber. “Şimdilik gidiyorum, ama bir sonraki karşılaşmamızı dört gözle bekliyorum!”
“Hey! Buraya gel!”
“Onu takip etme!” dedi Sylphie, Auber’in peşinden koşmaya çalışan Eris’in önünü kesmek için hareket ederek. “O ormanda hâlâ askerler var. Tek başına kaçamazsın!”
Eris bana doğru umutlu bir bakış fırlattı; ben sadece başımı salladım. Bir an için pişmanlıkla Auber’in kaçtığı yöne baktı, ama sonunda huysuz bir “Hımm” ile kılıcını kınına soktu.
Avı şimdilik ortadan kaybolunca Eris bana doğru geldi. Sylphie asası hâlâ elinde, etrafımızı dikkatle izliyordu ama düşman tamamen ortadan kaybolmuş gibiydi. Görebildiğim tek zırhlı askerler savaşta öldürdüklerimizdi.
Küçük bir rahatlama nefesi aldım. En azından ilk saldırılarından kurtulmayı başarmıştık.
Elbette bu rahatlayabileceğimiz anlamına gelmiyordu. Auber bizi her an tekrar vurabilirdi, özellikle de dikkatsiz davranırsak. En azından gece çökene kadar tetikte olmalıydık.
Savaşın ardından durumu gözden geçirmek için biraz zaman ayırdık.
Düşman takımı neredeyse yok edilmişti ve biz neredeyse hiç yara almadan çıkmıştık. Ghislaine yaklaşık bir saat boyunca burnunu çekmiş ve hapşırmıştı ama en kötüsü de buydu.
Hem iyileştirme hem de detoksifikasyon büyüsü onun durumuna yardımcı olmayınca biraz endişelendim, ancak gözlerini su büyüsüyle yıkamayı denediğimizde hızla düzeldi. “İyileştirme” büyülerinin bu kadar çok şeyi düzeltememesi gerçekten şaşırtıcıydı. Muhtemelen polen alerjilerinde de işe yaramazlardı… gerçi bu dünyada böyle şeylerle pek karşılaşmamıştım.
Yola devam etmeden önce, müstakbel suikastçılarımızın cesetlerinden kurtulmaya karar verdik. Onları oldukları yerde bırakabilirdim ama bir ormanın ortasındaydık, eğer çok uzun süre dışarıda kalırlarsa cesetleri ölümsüzleşebilirdi. Ve genel olarak cesetleri terk etmeye karşı bir tabu vardı. Tüm ekibimiz zırhlarını soymak, kişisel eşyaya benzeyen her şeyi bir yığına atmak ve ardından cesetleri yakmak için işe koyuldu.
Bu sürecin bir kısmında Luke’un sıkıntılı göründüğünü fark ettim. Aslında yüzü her geçen dakika daha da solgunlaşıyordu. Gerçi daha önce hiç ceset görmemiş gibi değildi… özellikle askerlerin zırhına takılmış gibiydi.
“Luke, bu arma değil mi… uhm…”
Tepkisinin nedeni çok geçmeden anlaşıldı. Öldürdüğümüz çok sayıda asker arasında, zırhlarına özel bir arma kazınmış olanlar da vardı. Bu Milbotts bölgesinin ve dolayısıyla bölgeyi kontrol eden Asuran lordunun sembolüydü.
Milbotts, Asura’nın dört büyük soylu hanesinden biri tarafından yönetilen zengin bir bölgeydi. Ve görünüşe göre, birlikleri hayatlarımıza kastetmek için gönderilmişti.
Luke kimseye belli etmeden, “Buna inanamıyorum,” diye mırıldandı.
Bunun ne anlama geldiği çok açıktı.
Milbotts bölgesinin lordu Pilemon Notos Greyrat, Prenses Ariel’e ihanet etmişti.
