Saraydaki savaşımızın üzerinden on gün geçmişti.
Su Tanrısı Reida ve Auber’i yenmiş, Darius’u öldürmüş ve Perugius’u Asura’ya davet ederek Prens Grabel ve hizbini alt etmiştik.
Sonunda Ariel, Pilemon’un Notos Greyrat’ların başı olma rolünü elinden almayı ve onu kendi bölgelerine hapsetmeyi tercih etti. Luke ailenin liderliğini üstlenecek, ağabeyi de onun yardımcısı olacaktı. Luke’un ağabeyi mükemmel sosyal becerilere sahipti ve yeni yetişen bir politikacı gibi görünüyordu, bu yüzden ailenin günlük işlerini halledeceği hissine kapıldım.
Ghislaine ilk başlarda Pilemon ve oğluna gizlemediği bir düşmanlıkla bakmaya devam etti. Ancak Luke’un ağabeyi Eris’i övgüye boğduktan ve evliliğe ilgi duyup duymadığını sorduktan sonra tavrı yumuşadı. Ghislaine tüm bunları, sahibinden iltifat duyan bir köpeğin gururlu ifadesiyle dinledi. Bu arada, Prenses Ariel’in koruması olarak hizmet vermeye devam etmesi için yapılan teklifi kabul etmişti. Bu muhtemelen kalıcı bir görev olacaktı.
Ghislaine, Luke ya da olaya dahil olan diğer kişiler adına konuşamam ama her şey oldukça iyi bir şekilde halledilmiş gibi hissediyordum.
Her neyse… Son on günde ne yapmıştım?
Her şeyden önce, ilk gün Orsted ile bir toplantı yaptım.
Savaş bittikten sonra, zaferimizin coşkusuyla Ariel’in evine dönmüştük. Prenses anlaşılır bir şekilde yorgundu ve hemen uyumaya gitti.
Bana gelince… Sylphie’nin Ariel yerine beni seçtiğine şahit olduğum için biraz sinirlenmiştim, bu yüzden onu odama çekip sevgimi gösterdim. Dürüst olmak gerekirse, o günlükte beni terk ettiğini okuduğumdan beri duyguları konusunda biraz endişeliydim. Herkesin önünde benim “dünyanın en önemli insanı” olduğumu ilan ettiğini duymak kalbimi yerinden oynattı.
Bununla birlikte, Sylphie oldukça yorgundu, bu yüzden birinci raunttan sonra işler tamamlandı. Biz yorgunluğumuzu atarken o yanımdaki yatakta mışıl mışıl uyudu. Durulanmak ve biraz sakinleşmek için banyoya yöneldim… ama sonra Eris içeri girdi, kalan heyecanla patladı ve ben de kendi sert sevgime maruz kaldım. Kadının benim gibi narin çocuklara karşı biraz daha nazik olmayı öğrenmesi gerekiyordu. Her şey bittiğinde kendimi sıkılmış bir bulaşık bezi gibi hissediyordum.
Ertesi sabah sendeleyerek yataktan kalktığımda hizmetçilerden biri bana bir mektup bırakıldığını söyledi. Gönderenin adı zarfın üzerinde yazmıyordu ama zarf Ejderha Tanrısı’nın armasıyla mühürlenmişti. Belli ki patrondan bir not. Mektup kısa ve basitti; yaralarımla ilgili endişelerini dile getiriyor ve aynı gün kendisiyle buluşmamı istiyordu.
O günkü konferans salonumuz mezarlık gibiydi.
Soylular bölgesinin en ucundaki bir hizmetliler mezarlığına çağrılmıştım. Şehrin ortasında sessiz, ıssız bir ot ve taş adasıydı. Özel buluşma yeri, yüzeyin altında, gece yarısı zombi dans partisi için ideal bir ortama benzeyen bir yeraltı mezarlığıydı. Biraz ürkütücüydü ama hiçbir ölümsüz yaratık beni orada bekleyen adamdan daha korkunç olamazdı.
“Buradasın, Rudeus Greyrat.”
“Elbette! İstediğiniz gibi, efendim.”
Orsted çenesi elinde bir tabutun üzerinde oturuyordu. Şahsen bu bana ölüye karşı biraz saygısızlık gibi geldi, bu yüzden Toprak büyümle bir masa ve sandalyeler yaptım.
“Lütfen oturun,” dedim, elimdeki mumu yere bırakıp Orsted için bir sandalye çektim.
“Teşekkür ederim.”
Patron yerine oturduktan sonra ben de masanın karşısına yerleştim. Artık konferansın başlama zamanı gelmişti.
“Öncelikle iyi iş çıkardığın için tebrikler, Rudeus. Ariel’in kral olacağı artık garanti.”
“Gerçekten garantili mi?” Dedim ki. “Kral bir süre daha vefat etmeyecek, değil mi?”
Kralın hastalığı tedavi edilemiyordu. Aslında yaşlılıktan ölüyordu. Ama bunun gerçekleşmesi biraz zaman alacaktı. O dönemi Grabel’i tekrar tahta geçirmek için kullanacak umutsuz ve inatçı soylular olduğunu biliyordum. Ariel’in kendisi bizi dikkatsiz davranmak için çok erken olduğu konusunda uyarmıştı.
Dikkate alınması gereken başka öngörülemez faktörler de vardı. Su Kralı Isolde sevgili efendisinin gözlerinin önünde ölmesini izlemişti ve Boreas ailesi Darius’a sıkı sıkıya bağlıydı. Her ikisi de dikkatli bir gözlem gerektiriyordu. Dürüst olmak gerekirse, bir sonraki görevimin burada kalan muhalifleri temizlemek olmasını bekliyordum…
“İçiniz rahat olsun,” dedi Orsted. “Perugius’un desteği ve Darius’un ölümüyle birlikte Ariel’in zaferi kesinleşti.”
Nedense bundan tamamen emin görünüyordu. Nedenini anlayamıyordum ama artık bu güç mücadelesinin sonucu hakkında en ufak bir endişe duymadığı belliydi.
“Oldukça şaşkın görünüyorsun, Rudeus Greyrat.”
Oh. Whoops. O kadar belli mi ettim? “Şey, Sör Orsted… dürüst olmak gerekirse, bence gardımızı düşürmek için çok erken.”
Orsted’in bakışları tüm gücüyle bana çarptı.
Hadi ama patron! Sana inanmadığımdan falan değil, gerçekten. Sadece henüz tam olarak bitmediğini söylemeye çalışıyorum, anlıyor musun?
“Yani, uhm… şey… bazen işler tam olarak öngördüğünüz gibi gitmez, değil mi? Bu işi çok çabuk hallettik gibi geliyor. En azından İnsan-Tanrı’nın hala bir iki numarası olma ihtimali yok mu?”
“Hayır,” dedi Orsted. “Bunu kesin olarak söyleyebilirim.”
Buna söyleyebileceğim pek bir şey yoktu, gerçekten. Orsted benden hâlâ bir şeyler saklıyordu ve görünüşe göre bunu değiştirmeye hiç niyeti yoktu.
“Ben de bir zamanlar öğrenciydim. Sanırım beni karanlıkta tutmak mantıklı…”
Bu kelimeleri mırıldanmak istememiştim ama yine de ağzımdan kaçtı. Hemen pişman oldum. Orsted hemen ayağa kalktı ve bana her zamankinden daha yoğun bir şekilde baktı.
“Eyvah! Özür dilerim efendim, öyle demek istemedim! Benden bir şeyler sakladığınız için şikayet ediyor değilim, sadece-”
“Bu doğru, Rudeus Greyrat. Sana hiçbir zaman tam olarak güvenmedim.”
Öngörü Gözümü tamamen aktive ederek bir kaçış yolu bulmak için etrafıma çılgınca bakındım. İşe yaramadı. Orsted’in gölgeli görüntüleri beni dört bir yandan kuşatmıştı. Ayağa fırlayıp kaçmaya çalışsam, önümü anında keserdi.
Sanırım kendimi en kötüsüne hazırlayacağım.
“Aslında, İnsan-Tanrı için bana ihanet edip etmeyeceğini görmek için bu görev boyunca seni izledim.”
Oh. Pekala. Bu mantıklı. Yani… adam muhtemelen ben farkına bile varmadan Auber’i ya da başka birini tek başına halledebilirdi. Belki de onları bana bir çeşit test olarak bırakmıştı.
“Ama bu konudaki performansınızdan sonra,” diye devam etti Orsted, “sadece lafta olmadığınızı anladım. Sen benim güvenime layık bir adamsın.”
Bir duraklama.
“Senden özür dilememe izin ver, Rudeus Greyrat. Sana kendimle ilgili anlattıklarımın bir kısmı yalan.”
“Gerçekten mi?”
Orsted sorum karşısında kaşlarını çattı. Hayır, belki de bu sadece düşünceli bir kaş çatmaydı? Bazen adamın biraz zaman ayırıp gülümseme sanatı üzerinde çalışmasını dilerdim. Onunla konuşmak çok daha az stresli olurdu.
Öte yandan, benim de bu konuda bazı sorunlarım vardı.
“Evet. İlk Ejderha Tanrısı tarafından yaratılan gizli sanatı açıkladığım zamanı hatırlıyor musun? Kaderin akışını görmemi sağladığını ve beni bu dünyanın kanunlarından muaf tuttuğunu söylemiştim.”
“Hatırlıyorum.” Bunu, birinin geleceğinin genel gidişatını görmesini sağlayan bir güç olarak tanımlamıştı.
“Bu açıklamanın yarısı yalandı. Önümde ne olduğuna dair hiçbir şey göremiyorum.”
…Hmm. Tamam.
“Yani bu, sizin gerçekten bu dünyanın kanunlarından muaf olduğunuz anlamına geliyor, öyle mi?”
“Gerçekten de öyle. Ama sana şunu sorayım Rudeus Greyrat, sence bu tam olarak ne anlama geliyor?”
Nereden bilebilirim ki? Bu konuda herhangi bir ipucu verdiğini hatırlamıyorum. Peki ya laneti? Herkesin ondan nefret etmesine neden olan? Bununla bir ilgisi olabilir mi? Hayır, nasıl bir bağlantısı olduğunu anlayamıyorum.
“Mana yenilenme hızınızı önemli ölçüde yavaşlattığını söylemiştiniz. Ama bu sadece bir yan etki, değil mi?”
“Evet. Manam çok yavaş yenileniyor ve karşılığında İnsan-Tanrı’nın müdahalelerine karşı bağışıklığım var. Yine de bunu tuhaf bulmuyor musun? İlk Ejderha Tanrısı neden kullanıcısını böylesine büyük bir dezavantaja sokan bir sanat yaratmış olsun ki?”
Yani, belki de onu İnsan-Tanrı’dan saklamanın tek yolu buydu? Değiş tokuş buna değebilir… Bekle… hayır, bu pek mantıklı değil. Orsted’in bileziğini taktığımda İnsan-Tanrı beni göremiyor ve manam gayet iyi yenileniyor.
“Açıklamama izin verin,” diye devam etti Orsted. “Bu gizli sanat İnsan-Tanrı’ya karşı zaferi garantilemek için yaratıldı.”
Göz kırptım.
“Kullanıcının mana yenileme oranını düşürmesi karşılığında, bu savaşı hafızaları bozulmadan en baştan yeniden yapmalarını sağlar. Ne zaman ve nasıl öldüklerinin bir önemi yok.”
Bu düşündüğüm anlama mı geliyor? Orsted gerçekten-
“Başlangıç noktam Zırhlı Ejderha Çağı’nda 330 yılının kışı. Orta Kıta’nın Kuzey Bölgelerindeki isimsiz bir ormana dönüyorum. O andan itibaren iki yüz yılım var. Bu süre içinde İnsan-Tanrı’yı öldürmezsem, otomatik olarak geri dönerim. Yol boyunca bir noktada öldüğümde de aynı şey olur.”
Yani bir zaman döngüsünde sıkışıp kalmıştı. Bu olasılık daha önce de aklıma gelmişti ama inanmak için çok garip bulmuştum.
“Tuhaf bir hikaye, kabul ediyorum. Ama bir adamın seyahat ettiğini gördün
kendi gözlerinizle gördüğünüzde buna inanabilecek kapasitedesiniz.”
“Şey, evet…”
Gelecekteki benliğim eski Dragonfolk kalıntılarında zaman yolculuğunun ilkeleri hakkında ipuçları bulmuştu. Ve ruhlarını geleceğe gönderen bir reenkarnasyon tekniği yarattıklarını biliyordum. Zamanda geriye atlamanın bir yolunu bulduklarına da kolayca inanabilirdim… özellikle de bunu kendi başıma nasıl yapacağımı bulduğumdan beri.
“Peki… Şimdiye kadar kaç kez sıfırladığınızı sorabilir miyim, Sör Orsted?”
“Yüz deyince saymayı bıraktım,” diye acı acı cevap verdi.
İki yüz yıl çarpı yüz… yirmi bin yıl mı eder? Bunu düşünmek bile başımı döndürüyor.
“Sanırım şimdiye kadar bu döngüyü yüzlerce kez kat ettim,” dedi Orsted. “Ve bu girişimler sırasında Ariel ve Grabel’in savaşına birçok kez tanık oldum. Sonucunda neyin önemli olduğunu ve kimin önemli olduğunu biliyorum. Ariel’in zaferine ve yenilgisine neyin yol açacağını biliyorum. Ve bu aşamada, Grabel’in işleri tersine çevirmesi imkansız. Ariel’in zaferi kesin.”
“İnsan-Tanrı olaylara karışsa bile mi?”
“Öyle bile olsa. İnsan-Tanrı geçmiş çatışmalarımıza dair anılarını saklamıyor ve bu nedenle bir zaman döngüsüne hapsolduğumun farkında değil. Ancak ben onun varlığını öğrendikten ve ona karşı savaşımı başlattıktan sonra, bu tür çatışmalara defalarca karıştı. Ve her seferinde, müdahale etmeyi bıraktığı bir nokta oldu.”
“Ve o noktayı az önce geçtik.”
“Kesinlikle.”
Bu, Orsted’in tahminlerini neden her zaman bu kadar güvenle yaptığını açıklıyordu. Gerçekten çok büyük bir deneyimden yola çıkarak konuşuyordu.
Bir yanım olayların yine de beklenmedik bir yöne gidebileceğini düşünüyordu… ama aynı grup insanı aynı duruma soktuğunuzda, muhtemelen her seferinde aynı şekilde davranacaklardı. Bu sefer koşullarda bazı küçük farklılıklar olmalıydı, ancak tam bir sürpriz olasılığı çok düşük görünüyordu.
Orsted, “Başka bir deyişle, endişelenecek bir durum yok,” dedi. “Ariel hükmedecek.”
“Tamam. Şimdi anlıyorum.”
Bu noktada Orsted’in sözüne güvenmeye hazırdım. Yine de beni biraz endişelendiren bir şey vardı: görevinde üst üste birçok kez başarısız olması.
“Sör Orsted… İnsan-Tanrı’yı gerçekten yenebilir misiniz?”
“Yapabilirim. Onu öldürmek için neye ihtiyacım olduğunu çoktan belirledim ve hangi hazırlıkların gerekli olacağını biliyorum. Ve bu sefer sen de benim yanımdasın. Artık çok yakınız.”
Pekala. Buna inanmak zorundayım.
Benim için Orsted’in geleceği görmesi ya da bir zaman döngüsüne yakalanmış olması pek bir şey değiştirmiyordu. Her iki durumda da onun kararına güvenmek zorundaydım.
Üzerime düşeni yapacaktım. Ailemi güvende tutmanın tek yolu buydu.
Savaştan sonraki üçüncü gün Isolde kaldığımız malikaneye uğradı. Prenses Ariel’in bize verdiği bir şeydi, görünüşe göre sahip olduğu daha küçük konutlardan biriydi, ama yine de Ranoa’daki evimin iki katı büyüklüğündeydi. Hatta biz yokken ona bakacak hizmetçileri bile vardı. Asura’ya her uğradığımızda burayı villa olarak kullanabileceğimizi söyledi.
Isolde özellikle Eris’i görmeye gelmişti. İntikam almak için gelmiş olma ihtimaline karşı ilk başta ona karşı temkinli davrandım. Yüzümdeki gerginliği fark etmiş gibiydi ama yine de oldukça kibar davrandı.
Isolde hizmetçilere kendini tanıttıktan sonra Eris’i oturma odasına kadar takip etti ve burada hizmetçiler çay getirdi. Misafirperverliğimiz oldukça mütevazıydı, ama Eris’in işleri kendinden emin bir şekilde ele alışından bunu asla anlayamazdınız. Kız insanlara emir vermekte doğuştan yetenekliydi. Bir malikanede büyüdüğü düşünülürse bu çok mantıklıydı.
Benim evimde yaşamak muhtemelen onun için biraz garipti, değil mi? Yani, Aisha vardı ama o gerçek bir hizmetçi değildi…
Isolde bizi nezaketle karşıladı ama odadaki varlığım konusunda kuşkulu görünüyordu. Bir süre sonra temkinli bir şekilde beni selamladı. “Sizinle tanışmak bir zevk efendim. Benim adım Isolde Cluel. Eris ve ben Kılıç Tapınağı’nda birlikte eğitim gördük.”
“Memnun oldum,” dedim. “Ben Rudeus Greyrat, Eris’in kocasıyım.”
Isolde yüzünü buruşturdu. “Ah. Demek sendin…”
Kadın benden nefret ediyor gibiydi. Ama ilk karşılaşmamızda benim hakkımda söylediklerine bakılırsa bunu bekliyordum.
“Uhm… evet. Ben Rudeus.”
“Eris’i yıllarca ihmal eden ve bu arada iki eş daha alan adam mı?”
“…Doğru.” Bu bana tanıdık gelmeye başlamıştı. Neredeyse Cliff’le konuşuyormuşum gibi hissediyordum. Elimizde başka bir İncil atıcısı olabilir mi?!
Yani, evet. Bunu ilk seferinde ben de anlamıştım.
“Senin o uçarı şövalye Luke olduğunu düşünmüştüm, biliyorsun.”
“Şey… Sana kimliğim hakkında yalan söylediğimi hiç sanmıyorum, değil mi?”
“Hayır. Ben sadece sonuca atladım.” Isolde durakladı, sonra bana hafif bir gülümseme sundu. “Her halükarda, Eris’e beklediğimden daha iyi bakıyorsun gibi görünüyor.”
“Bunu sana söyleten nedir?”
Konuşmanın bu ani dönüşü biraz şaşırtıcı geldi. Eris’le ne kadar “ilgilendiğimden” emin değildim açıkçası. O kesinlikle bana iyi bakıyordu. Ama ilişkimiz hakkında herhangi bir şey söylediğimi hatırlamıyordum.
“Su Kralı Isolde buraya ziyarete geldi,” dedi Isolde. “Su Tanrısı Reida’nın öğrencisiydi ve ustasının gözlerinin önünde öldürüldüğünü gördü. Ya prensesin düşmanıysa? Ya buraya intikam için geldiyse? Eris kılıcını çekebilir. Onu korumak zorundayım… Düşündüğün şey bu, değil mi? Yüzünün her yerinde yazıyor.”
Yüzüme bu kadar çok kelime sığdırılabileceğini bile bilmiyordum… Son zamanlarda insanların düşüncelerimi çok sık okuduğunu hissediyordum. Belki de gülümseme alıştırmaları için gerçekten biraz zaman ayırmam gerekiyordu.
Ah neyse. Dünyanın sonu değildi.
“Ve… bu size Eris’e iyi davrandığımı mı düşündürüyor?”
“Onu önemsemiyor olsaydın bu kadar korumacı olmazdın,” dedi Isolde. “Ne de olsa o sadece üç numaralı eş.”
Gerçekten de Eris’e onun önünde “üç numara” demek zorunda mıydı? Eşlerimi sıraladığım falan yoktu.
“Dürüst olmak gerekirse, Eris’i ihmal edeceğini düşünmüştüm. Belki seninle savaşmasını ve seninle yatmasını talep ediyorsun ama bunun dışında onunla konuşmuyorsun bile…”
Evlilikten çok köleliğe benziyordu.
Eris genel olarak pek konuşkan biri değildi. Bir sohbete başlaması nadirdi ve bazen geceleri odama dalıp bana tecavüz ediyordu… Hm. Ben sadece onun oyuncağı mıydım, yoksa ne?
Hayır, bu adil değildi. En azından benimle antrenman gibi şeyler yapmaya her zaman istekliydi.
“Biraz rahatladım,” dedi Isolde. “Seninle oldukça mutlu görünüyor.”
“Böyle düşündüğünüzü duyduğuma sevindim.”
Bu bana Isolde’den bir gülümseme kazandırdı. Doğrusu tanık olmak çok güzel bir şeydi. İlkel ve düzgün bir tipe benziyordu, ama aynı zamanda çekici bir yanı da vardı. Gerçekten çiçek açtığında erkekler onun etrafında pervane olacaktı ama içimden bir ses evlenene kadar bunun gerçekleşmeyeceğini söylüyordu. Onu komşunun seksi karısı olarak görebilirdim, kesinlikle…
Ouch. Eris, canım? Ayağıma bastığında acıyor.
“Ee? Sen neden buradasın ki? Rudeus benim, bu yüzden onu alamazsın.”
Hmm. Bana iltifat edildiğini duymak genellikle Eris’i iyi bir ruh haline sokardı, ancak bugün patronluk taslayan velet modunda takılıp kalmış gibi görünüyordu.
“İnanın bana, en ufak bir ilgim bile yok.”
Anlaşılabilir, ama bu fikirden bu kadar tiksinmiş görünmek zorunda mısınız? Biraz kırıldım.
“O zaman düello mu istiyorsun?” diye sordu Eris.
Isolde garip bir şekilde gülümsedi. “Hayır. Reida Usta benden Su Tanrısı Tarzını devam ettirmemi istedi ve Prenses Ariel de zaten bizi desteklemeyi kabul etti. Ben senin düşmanın değilim.”
Başlangıçta planlandığı gibi, Isolde acemilik dönemini tamamlayacak, ardından tam teşekküllü bir şövalye olduğunda bir tür atama alacaktı. Muhtemelen sarayda kılıç eğitmeni ya da Kraliyet Şövalyeleri’nde yüzbaşı olacaktı. Hatta bir noktada kendisine soylu unvanı verilmesi ihtimali bile vardı.
“Reida Usta biraz huysuz olabilirdi ama anlaşılan kraliyet sarayında çok sayıda dostu ve sempatizanı varmış. Sanırım prenses de kendi tarzının tüm uygulayıcılarını düşman edinmek istemez.”
“Evet, bu mantıklı.”
Bu dünyanın kılıç ustaları korkunç derecede güçlü olma eğilimindeydi. Siyasi nüfuz hâlâ savaş hünerinden daha önemliydi ama bir grup ölümcül savaşçıyı kendi tarafınıza çekmek varken onları kışkırtmak aptallık olurdu.
“Ve elbette, eğitim salonlarımızın tamamen kapatılmayacağını bilmek hepimizi oldukça rahatlattı.”
Yüzeysel olarak bakıldığında, Reida’nın saldırısı Asura prensesini öldürmeye yönelik çılgınca ve sebepsiz bir girişimdi. Kraliyet sarayı gibi entrikanın eksik olmadığı ve cinayetlerin sıradan olduğu bir yerde bile, aleni bir suikast girişimi soruşturmaya yol açacaktı. Gölgeler arasında gerçekleştiği sürece her şey yanınıza kâr kalabilirdi. Eğer yakalanırsanız, başınız belaya girerdi. Tabii… Grabel, Ariel ya da Darius gibi çoğu şeyi halının altına süpürebilecek kadar güçlü bir figür değilseniz.
Bu özel durumda, Ariel Su Tanrısı Stili uygulayıcılarıyla bir çatışma başlatmak istemiyordu ve onlar da kaybedecekleri bir savaşla ilgilenmiyorlardı. Çıkarları örtüştüğü için Reida’nın işlediği suçtan kimse sorumlu tutulmayacaktı. Herkes bu olayı geride bırakmaya karar vermişti. Bu muhtemelen Isolde için bir açıdan zordu.
“Reida Usta’nın hayatını kaybetmesi çok üzücü. Ama en azından bir kılıç ustası olarak öldü – bu barışçıl zamanlarda küçük bir başarı değil. Keşke niyetini bana önceden söyleseydi.”
Bu sözlerinde ciddi görünüyordu. Reida’nın ölümüne o kadar da üzülmediği hissine kapıldım. Bana eskiden birlikte seyahat ettiğim maceracıları hatırlatan bir tavırdı bu.
“Yani bunu aştın mı?” diye sordu Eris açıkça.
“Efendimin intikamını almak istediğimi inkar etmeyeceğim… ama onu öldüren sen, Ghislaine ya da Rudeus değildi, bu yüzden böyle bir şansım olacağını hiç sanmıyorum.”
Isolde bu sözleri söylerken sesinde biraz burukluk vardı. Belki de bir parçası, Orsted o salondan kaçarken onu kovalamadığı için pişmanlık duyuyordu.
Eris, “Eğer istersen düello yapmaktan çekinmem,” dedi.
“Lütfen Eris, bu konuda şaka bile yapma. Stilimin eğitim salonlarını korumak gibi bir yükümlülüğüm var. İhtiyacım olan son şey senin gibi çılgın bir cehennem kedisiyle dövüşürken ömür boyu sürecek bir sakatlık yaşamak.”
“Çılgın bir cehennem kedisi”…? Hmm. Kaba. Ama doğru.
“Küflü eğitim salonları kimin umurunda ki zaten?”
“Sanırım evinden ve sorumluluklarından kaçan bir kıza garip gelecektir. Ama bazılarımız için yükümlülüklerimiz çok gerçek.”
Eris sustu, somurtkan ve biraz da üzgün görünüyordu.
“Birbirimizi son gördüğümüzden bu yana sadece bir yıl geçti,” dedi Isolde, gözleri şakacı bir şekilde parlayarak. “İkimiz de biraz güçlenene kadar beklemek daha eğlenceli olmaz mı?”
“Oh! Evet, haklısın!”
İşte böyle, Eris’in yüzü heyecanla aydınlandı. Arkadaşının tamamen ciddi olduğunu düşünüyor gibiydi. Öte yandan Isolde, köpeğine kemik atmış birinin patronluk taslayan gülümsemesiyle ona bakıyordu. Kadının Eris’le başa çıkma konusunda tecrübeli olduğu belliydi.
“Bugün buraya uğramamın tek gerçek nedeni seni görmekti, Eris. Bunca yolu geldiğine göre, neden sana şehri gezdirmiyorum?”
“Kulağa hoş geliyor. Zaten burada oturmaktan sıkılmaya başlamıştım. Hadi gidelim!”
“Sen de gelebilirsin Rudeus.”
Bir an için konuyu düşündüm. İkisinin orada kavga etme ihtimali vardı. Ve tüm bildiğim, Isolde’nin bunca zamandır bize yalan söylediğiydi… Ya Eris’i Su Tanrısı Tarzı öğrencilerinden oluşan bir kalabalığa falan yönlendirdiyse? Peşlerine takılmak bana daha güvenli geldi.
“…Tamam o zaman. Sanırım yapacağım.”
O günün geri kalanını Isolde ile birlikte etrafı gezerek geçirdik. Endişelerim yersiz çıktı, çünkü bizi hiçbir zaman pusuya düşürmedi ve Eris’le geçirdiği zamandan gerçekten keyif alıyor gibi görünüyordu.
Sanırım bizi ziyaret etmeden önce efendisinin ölümünü kabullenene kadar bekledi.
Savaştan sonraki beşinci gün, Sylphie ve ben Boreas ailesinden bir akşam yemeği daveti aldık. Eris davetli değildi.
Bizi zehirlemeye çalışacaklarını düşünerek oraya gittim ama meğer Prenses Ariel ile daha dostane bir ilişki kurmak için beni aracı olarak kullanmak istiyorlarmış.
Ailenin şimdiki reisi James’le hiç tanışmamıştım ama Fittoa’daki yeniden yapılanma çalışmalarını yürüten Alphonse’a benden bahsetmişti. Yaşlı adam eski güzel günlerden benimle ilgili birkaç hikâye paylaşmış, bu da James’i daveti yapmaya itmişti. Görünüşe göre Alphonse benim Paul’un oğlu olduğumdan ve teknik olarak Notos Greyrat aile ağacının bir parçası olduğumdan bahsetmişti.
Bana yakınlaşmak Boreas ailesi ile Ariel’in en güvendiği hizmetkârı Luke arasında sürtüşme yaratabilirdi… ama asıl istediklerinin Notos Hanesi’nin altını oymam olduğunu hissediyordum. Bir Notos Greyrat’ı olarak asil bir unvan talep edersem, bu kaçınılmaz olarak Luke’la aramda bir çatışmaya neden olacaktı. Ben galip gelemesem bile, bu mücadele Boreas Greyratları’nın kendi lehlerine kullanabilecekleri fırsatlar yaratacaktı.
Aileleriyle olan bağlarımı hatırlatmak için Eris’i davet edeceklerini düşünürdünüz ama sanırım ondan çekiniyorlardı. Eğer ben Notoslar için hayatı çekilmez hale getirebiliyorsam, Eris de Boreaslar için aynı şeyi yapabilirdi. Kısacası, onun varlığını bile unutmak istediler.
Mantığı anlayabiliyordum ama bu temkinli, el altından yürütülen strateji, tanıdığım ve sevdiğim Boreas ailesinin sonsuza dek gittiğinin kanıtı gibiydi. Yemeği belli belirsiz başımı sallayarak geçirdim ve hiçbir şey için söz vermedim.
Sekizinci gün, herkesin nasıl olduğunu kontrol etmek için biraz zaman ayırdım.
Triss resmen soylu bir kadın olarak eski hayatına geri dönmüştü. Ellemoi ve Cleane gibi Ariel’in hizmetkârlarından biri gibi bir rol üstlenmiş görünüyordu. Ama Ariel, Triss’in ileride işine yarayabilecek eski haydut çetesiyle tekrar bağlantıya geçmesi için sessizce ayarlamalar yapıyordu.
Ariel ve Luke harıl harıl çalışıyorlardı ve muhtemelen bir süre daha çalışacaklardı. Darius’un ölümü sarayda belli bir kaos ve karmaşaya neden olmuştu ama işleri kontrol altına almışlardı. Ariel’in tahta çıkması için yapılan hazırlıklar istikrarlı bir şekilde ilerliyordu.
Perugius çoktan yüzen kalesine dönmüş, hizmetkârlarından birini temsilci olarak sarayda bırakmıştı. Ona savaşta kaybettiği iki kişi için taziyelerimi ilettiğimde, kalesinde yeniden canlandırılabileceklerini söyledi. Kullanışlı bir özellik gibi geldi.
Orsted haklıymış gibi görünüyordu; her şey yolunda gidiyordu. Endişelenmemi gerektirecek hiçbir şey kalmamış gibiydi. Buradaki işim bitmişti.
Prenses Ariel’e yakında eve dönmeyi düşündüğümü söyledim; ertesi gün beni odasına çağırdı.
***
Dokuzuncu günün gecesinde kendimi Ariel’in Gümüş Saray’daki yatak odasında buldum.
Kimsenin eşlerimi aldattığımdan şüphelenmesini istemediğim için Sylphie’yi de yanımda getirmiştim. Prenses benden yalnız gelmemi falan istememişti.
Odaları doğal olarak lüksün de ötesindeydi. Teknik olarak tüm bunlar sarayın bir parçasıydı ama burada kendine ait koca bir evi vardı. Mobilyalar ve süslemeler muhteşemdi; kanepe o kadar yumuşaktı ki beni yutmasından endişe ettim. Her yer hafifçe parıldıyor gibiydi, altından yapılmamış kısımları bile. Bu dünyanın herhangi bir yerinde bulabileceğiniz en süslü şeyler bunlar olmalıydı.
Normalde bu oda muhtemelen hizmetçilerle dolup taşardı ama sanırım Ariel buluşmamız için hepsini kovmuştu. Bu da mekânı biraz boş hissettirdi. Prenses bize içkilerimizi bizzat doldurdu, pahalı mobilyaları soğuk bir şekilde etrafını sarıyordu.
“Buyurun.”
“Teşekkür ederim, Majesteleri.”
Bana uzattığı altın kupa mor bir sıvıyla doluydu. Şarap, ha? Bu da pahalı bir şey olmalı… Romanée-Conti gibi pahalı…
“Görüyorum ki Sylphie’yi de getirmişsin.”
“Evet. Bu saatte senin gibi güzel bir kadınla yalnız kalmak istemezdim, biliyor musun? İnsanlar konuşabilir.”
“Tanrım. Evet, sanırım neler olabileceğini söylemek mümkün değil, değil mi?”
Ariel gülümsüyordu ama Sylphie eğlenmiş görünmüyordu. Şaka yaptığımı biliyordu, değil mi?
“Rudy seni gerçekten yatağa atmış olabilir, biliyorsun.”
Hımm. Karım onu her fırsatta aldatacak bir canavar olduğumu düşünüyor gibiydi. Üzücü, ama sadece kendimi suçluyordum.
Sylphie bana güvenmese bile ben ona güveniyordum. Özellikle de herkese Ariel yerine beni seçeceğini söylediği için. Bunu duymak gerçekten kalbimi titretti. Eğer peygamber devesi olsaydım, muhtemelen beni oracıkta yemesine izin verirdim.
“Şimdi o zaman…”
Ariel, Sylphie’ye bir kadeh şarap verdikten sonra karşımızdaki koltuğa yerleşti.
“Bir kez daha içten minnettarlığımı ifade etmeme izin ver, Rudeus. Bu noktaya gelebilmemiz senin sayende oldu.”
“Aynı fikirde olduğumu sanmıyorum, Majesteleri. Bu sizin zaferinizdi ve bunu siz başardınız.” Ariel’in Ranoa Krallığı’nda bağlantılar kurmak ve müttefik toplamak için harcadığı onca yıl sonunda meyvesini vermişti. Emrinde yetenekli ve anlayışlı bir sadıklar topluluğu vardı; Darius’un ölümüyle oluşan boşluğu doldurmak ve Grabel hizbinin soylularının yerini almak için şimdiden devreye girmişlerdi. İşler planlandığı gibi ilerlemeye devam ederse, prenses çok geçmeden krallığın kontrolünü tamamen ele geçirecekti.
“Peki ya Lord Perugius’la olan mesele? Ya da yolculuğumuzdaki rehberliğiniz? Ya da benim için ayarladığın tanışma faslı? Bunu mümkün kılan sendin, Rudeus. Senin yardımın olmasaydı yetersiz kalırdım.”
“Şey… bunu söylemeniz çok hoş.”
“Sana çok şey borçluyum. Belki de Sylphie haklıdır, eğer deneseydin bu gece beni yatağa atabilirdin.”
Ariel bir an için gözlerini çapkınca bana dikti. Sylphie bana öyle sert baktı ki kendimi durdurmayı başardım. Gözlerim yüzüne döndüğünde prenses her zamanki gülümsemesine geri dönmüştü.
“Sadece şaka yapıyorum. Ama ciddiyetle söylüyorum, sizi bir şekilde ödüllendirmek isterim.”
“Beni ödüllendirmek mi? Bunun gerekli olduğunu sanmıyorum…” Bütün bunlar aslında benim için bir iş ödeviydi. Ve bana tatil evi olarak kullanabileceğimiz koca bir malikane vermişti bile.
“Gel bakalım. Senin için yapabileceğim bir şey var mı? Luke’a verdiğim sözden dolayı sana toprak ya da asil bir unvan veremem ama sana verebileceğim başka her şeye sahip olabilirsin.”
Bu, listeyi pek daraltmadı. İstediğim pek çok şey varmış gibi hissediyordum ama tek bir istek belirlemek zordu. Sadece Asura Krallığı’nda bulabileceğiniz pek çok şey vardı. Belki bana nadir bir büyü kitabı falan getirebilirdi?
Oh, bekle. İsteyebileceğim bir şey var.
“Şey… Ne zaman olacağından emin değilim ama bir noktada, bir kitapla birlikte gelen bir heykelcik satmaya başlamak niyetindeyim. Bu bir iblis heykelciği, bu yüzden kraliyet ailesinden resmi izin almak yardımcı olacaktır.”
“Ah, evet. Bunu Lord Perugius ile tartıştığınızı hatırlıyorum.”
“Doğru. Yine de biraz zor olabileceğini tahmin ediyorum?”
Millis Kilisesi Asura Krallığı’nda çok önemliydi. Kraliyet ailesinin iblis heykelciklerinin satışını alenen teşvik ettiğini görürlerse, bu bazı siyasi sürtüşmelere yol açabilirdi.
“Hiç de değil,” dedi Ariel. “Yetkiniz olduğunu göreceğim ve size ürününüzü üretebilecek atölyeler sağlayacağım.”
“Millis Kilisesi’nin itiraz edeceğini düşünmüyorsunuz değil mi?”
“Bu bir sorun olmayacak. Bu tür sorunlar parayla çözülebilir.”
Ah, rüşvetin gücü… Yine de mantıklıydı. Asura tahtına oturmak dünyanın en zengin insanı olmak demekti.
“Tamam o zaman, sanırım hazır olduğumuzda sizinle temasa geçeceğim.”
“Pekâlâ. Hazır ve bekliyor olacağım.”
Yani bir sponsorumuz ve bir üretim planımız vardı. Şimdi iş Julie’nin becerilerini ne kadar çabuk mükemmelleştirebileceğine kalmıştı. Gelecekteki benliğimin günlüğünde figürlerin özellikle resimli bir kitapla birlikte paketlendiğinde iyi sattığını okuduğumu hatırlıyor gibiydim. Bu akıllıca bir yaklaşım gibi görünüyordu. Dışarıda okuma yazma bilmeyen bir sürü insan vardı ama en azından resimlere bakabilirlerdi. Eğer gerçekten para kazanmak istiyorsak bir sanatçı bulmamız gerekecekti…
Ben yumurtadan çıkmamış tavukları saymakla meşgulken Ariel sırtını dikleştirdi ve Sylphie’ye döndü. “Elbette bu zaferi sana da borçluyum, Sylphie.”
“Tebrikler, Ariel. Senin adına çok mutluyum…”
Sylphie dün Ariel’in koruması olarak çalıştığı işten resmen ayrılmıştı. Bir gün öncesine kadar yerine geçecek kişiyi ayarlamakla meşguldü. Ama iş gerçekten bittiğinde, bütün bir günü kafası bulutlarda geçirdi.
“Artık yardımıma ihtiyacın olmadığına eminsin, değil mi?”
“Bu doğru. Ben iyi olacağım. Beni korumak için harcadığınız onca yıl için çok teşekkür ederim.”
Ariel bu sözleri söylerken başını derin bir şekilde eğdi. Bu her gün görebileceğiniz bir şey değildi.
“Lütfen, Ariel. Önümde eğilmek zorunda değilsin.”
“Sana borcumu hediyelerle ya da parayla ödeyebilirmişim gibi davranmak istemiyorum Sylphie. Ama sana ne kadar minnettar olduğumu anlamanı istiyorum. Bana sayamayacağım kadar çok şekilde yardım ettin.”
“Hadi ama, o kadar da büyük bir mesele değil. Sadece arkadaşıma yardım ediyordum.”
Sylphie konuşurken prensesin ellerini tuttu ve nazikçe sıktı. On yıldır arkadaştılar, değil mi? Birbirlerini ne kadar önemsedikleri gerçekten anlaşılıyordu.
“Lütfen beni görmeye gel Sylphie. Her zaman beklerim.”
“Geleceğim, söz veriyorum. Ve eğer Ranoa’ya yolunuz düşerse… sanırım evimize falan uğrayacak vaktiniz olmaz…”
“Doğru, ama her zaman şatoda bir parti düzenleyebilirim. Doğal olarak hepiniz davetlisiniz.”
“Ahaha. Sanırım artık büyük, önemli insanlarız, ha?”
Sylphie ve Ariel bundan sonra bir süre neşeyle konuştular. Onları sessizce dinlerken kendimi Sylphie’yle ilk tanıştığım günü hatırlarken buldum. Onu hâlâ o tarlada tek başına yürürken, mahallenin kabadayıları ona çamur attığında şikâyet edemeyecek kadar korkmuş bir halde görebiliyordum. Ama işte buradaydı, bir kraliyet prensesiyle mutlu bir şekilde sohbet ediyordu… ve daha da önemlisi, bir arkadaşla.
Bu düşünce içimi ısıttı ve tüylerimi ürpertti.
Sonunda onuncu gün geldi. Asura’yı geride bırakma vaktimiz gelmişti.
