Rudeus’un salona dönmesinden kısa bir süre önce.
Sonunda ortalık biraz sakinleşmişti.
Parti salonunda kalanların çoğu Asura’nın özellikle güçlü ve nüfuzlu sayılan yüksek soylularıydı. Greyrat, Bluewolf, Purplehorse, Whitespider, Silvertoad ve benzerleri gibi krallığa nesiller boyu hizmet etmiş saygıdeğer hanelerin üyeleriydiler. Orsted’in aniden ortadan kaybolmasının ardından diğerleri kaçmış olsa bile, bugünkü olayların sonucunu görme ihtiyaçları onları burada tutmuştu.
Elbette parti yeniden başlamamıştı. Ama kimse partinin şiddetle sona ermesinden önce neler yaşandığını unutmamıştı. Darius alçaltılmış ve Perugius bu salona girmişti. Bu iki olay soylular üzerinde Ariel’in kraliçe olacağına dair güçlü bir izlenim bırakmıştı.
Orsted’in aniden ortaya çıkması doğal olarak birçoğunun kafasını karıştırmış ve tedirgin etmişti. Ama Ariel’in sakinliğini koruduğunu görünce onlar da aynısını yapmak zorunda hissettiler.
Ancak sakin dış görünüşlerinin altında soylular dehşete kapılmıştı. O korkunç adam bu odaya girdiğinde Ariel’in hayatını kurtarmıştı. Reida’yı öldürmüş ve adını bile söyleme zahmetine katlanmadan geldiği gibi aniden çekip gitmişti. Soylular için en basit açıklama bu adamın Perugius’un hizmetkârlarından biri olduğuydu. Saçları ve gözleri birbirine çok benziyordu, yüzleri belli bir benzerlik taşıyordu ve Perugius’un güçlü otorite aurası onları bu sonuca götürüyordu.
Perugius’un emrinde bir Su Tanrısını tek bir darbede öldürebilecek bir adam vardı.
Peki Perugius desteğini kimin arkasına atmıştı? Bunu sadece birkaç dakika önce öğrenmişlerdi.
Ariel’e karşı çıkan herkes kendini o canavarın bir sonraki hedefi olarak bulabilirdi. Bu düşünce, her şeyde olduğu gibi, kendilerini ona teslim etmelerine yol açtı. Adamın kimliği hakkında gereksiz sorular sormadılar. Yeni efendilerinin gerçekliğini kendi gerçeklikleri olarak kabul etmişlerdi.
Ariel Asura’ya acımasız bir katil olarak dönmüştü. Darius bu odadan kaçmış olabilirdi ama şimdiye kadar kesinlikle ölmüştü. Prenses yoluna çıkan herkesi öldürmeye niyetliydi.
Birinci Prens Grabel de dahil olmak üzere odadaki neredeyse herkes artık buna inanıyordu. Bu, Orsted’in lanetinin gücünün bir kanıtıydı.
Ama bir istisna vardı.
Odada Ariel’i dünyadaki herkesten daha iyi tanıyan bir adam vardı. Orsted’i İnsan-Tanrı’dan duymuş olan bir adam. Ariel’in argümanları onu susturmuş olsa da Rudeus’a hâlâ şüpheyle bakan bir adam.
Adı Luke Notos Greyrat’tı.
Ve o anda Luke kendine bir soru soruyordu: O korkunç, şeytani adamın ve hizmetkârı Rudeus’un isteklerine gerçekten itaat etmeli miydi?
Luke’un kalbi belirsizlik ve endişeyle çarpıyordu. Sonuç ne olursa olsun Orsted’le güçlerini birleştirmenin yanlış olduğu hissinden kurtulamıyordu. Darius bile daha az zalim, daha az iğrenç görünüyordu.
İnsan-Tanrı, kutsal bir ışıltıyla parlayarak Luke’u rüyalarında ziyaret etmişti. Nazik, kibar ve düşünceli sözlerle Luke’a önündeki yol için rehberlik teklif etmiş, Ariel’in tahta geçmesine nasıl yardım edeceğini anlatmış ve Rudeus’un acımasız bir düşmanın sözleriyle baştan çıkarıldığı konusunda uyarmıştı.
Ama Ariel bu tanrının kötü olduğu konusunda ısrar etti. Luke’u kandırdığı ve hepsini yok etmeye çalıştığı konusunda ısrar etti.
Ve elbette, İnsan-Tanrı’nın iddialarının çoğunun nihayetinde yalan olduğu ortaya çıkmıştı. Hayır… tam olarak yalan değildi. Sözleri Luke’un yanlış sonuçlara varmasına neden olacak şekilde belirsiz ve muğlaktı. Belki de sonuçlara atladığı için suçu paylaşıyordu.
Her halükârda Luke, Prenses Ariel’in sadık şövalyesiydi. Onun sözünü, belirsiz amaçları olan, tanımadığı sözde bir tanrının sözüne tercih etmeye meyilliydi. Onunla aynı şeylere inanmayı başaramasa bile, onun yargılarına saygı duymaya ve acı sona kadar onu takip etmeye hazırdı.
Ama şimdi, oyunun bu son aşamasında, konuyla ilgili duyguları keskin bir şekilde değişmişti. Orsted’i kendi gözleriyle görmek her şeyi değiştirmişti.
Luke kendini kadınlar konusunda yetenekli bir değerlendirici olarak görüyordu. Buna karşılık, bir erkeğin niteliklerini ölçüp biçme konusunda pek iyi değildi. Bu onun farkında olduğu bir zayıflığıydı.
Yine de Orsted’in şeytani biri olduğunu şüpheye yer bırakmayacak kadar iyi biliyordu.
İnsanın anlamlı bir şey başarmak için herhangi biriyle birlikte çalışmasına dair en ufak bir şans yoktu. O özünde bir caniydi, insanları mahvoluşlarına sürükleyen karanlık bir tanrıydı. Ariel onun hakkında yanılıyordu. Büyük olasılıkla Rudeus da onun büyüsüne kapılmıştı.
Ama durum böyle olsa bile… Luke ne yapacaktı? Prensesin yanlış olduğunu düşündüğü bir yolu izlediğinden emin olduğuna göre ne yapmalıydı?
Fikrini ifade edebilirdi, evet. Ama bu neyi başaracaktı? Orsted çoktan harekete geçmişti. Rolünü çoktan oynamıştı. Darius ve Grabel neredeyse ölmüştü ve Ariel tahtı büyük ölçüde garantilemişti. Bu noktada belki de artık çok geçti.
Luke büyüde ya da kılıçta usta değildi. Şimdi tek başına neyi başarabilirdi? Cevap hiçbir şeydi. Bunu iliklerinde hissetti.
Gerçekten güçsüzüm.
Ama tam pes etmeye başlamıştı ki göz ucuyla bir hareket gördü. Soylulardan biri koşar adımlarla Ariel’e yaklaşıyordu.
Prensesin önünde diz çökerek o kadar eğildi ki alnı yere değdi.
“Prenses Ariel!”
Pilemon Notos Greyrat’tı, Luke’un öz babası.
Yüzüne yapışmış yapmacık bir gülümsemeyle, salondaki herkesin duyabileceği kadar yüksek bir sesle ona hitap etti.
“Tebrikler, Majesteleri. Yıllarca bekledikten sonra nihayet bu günün geldiğini düşünmek!”
Sesi mutlulukla çınladı ve prensese bakmak için başını kaldırdı.
“Zamanı geldiğinde onların altını oyabilmek için Grabel’in davasına sadıkmışım gibi davranmıştım ama görünüşe göre böyle bir entrikaya hiç gerek kalmamış. Görünüşe göre yurtdışında geçirdiğin yıllar içinde çok zorlu bir figür haline gelmişsin!”
Bazı soylular adamın bu bariz fırsatçılığı karşısında yüzlerini buruşturdular. Pilemon’un Ariel’in dönüşünün ardından peşine bizzat suikastçılar taktığını biliyorlardı. Gözlerinde soğuk bir küçümsemeyle onu izlediler ve yalanların dudaklarından ne kadar yumuşak döküldüğüne hayret ettiler.
“Lord Pilemon…”
“Sorun değil Majesteleri, ne düşündüğünüzü biliyorum. Çok az müttefikim olduğu için, bazılarının sert bir şekilde eleştirebileceği şekilde davranmak zorunda kaldım. Ama sizi temin ederim ki, yaptığım her şey sizin iyiliğiniz içindi! Artık tehlike geçtiğine göre, her şey eskisi gibi olabilir. Size sadık kalacağım-”
Ariel onun daha fazla devam etmesine izin vermedi.
“Pilemon Notos Greyrat!” diye bağırdı, sesi onunkini bastıracak kadar yüksekti. “Düşünmen gereken bir ailen vardı! Güvenliğini düşünmen gerekiyordu! Konumumun zayıflığı göz önüne alındığında, ihanetin belki de anlaşılabilirdi!”
Pilemon gözlerini kocaman açarak Ariel’e baktı. Ariel ona ilk kez bu şekilde bağırıyordu.
“Ama bir kez müttefikine ihanet ettin mi, sonuna kadar onların düşmanı olarak kalma onuruna sahip ol! Yenilgi saatinde, eski efendine geri mi dönüyorsun? Hiç utanman yok mu?!”
“Ah… uh…”
Gözleri çılgınca dönen Pilemon, bir an için ciyaklayarak bir cevap verdi.
“Benim… benim en derin… özürlerim…”
Soylulardan bazıları bu acınası görüntü karşısında kahkahalarını tutamadı. Pilemon utanç içinde başını eğerken yüzüne kıpkırmızı bir kızarıklık yayıldı.
Ama Ariel’in öfkesini kusması henüz bitmemişti.
“Bir parçam, evinin hayatta kalmasını sağlamaya çalıştığın için taraf değiştirmeni haklı görüyordu. Rolünü Luke’a teslim ettiğin ve sessizce topraklarına çekildiğin sürece, seni daha fazla cezalandırmaya niyetim yoktu! Ama şimdi ihanet ettiğin kadının ayaklarına mı kapanıyorsun?! Kelimelerle ifade edilemeyecek kadar aşağılıksınız, efendim! Varlığınızın devamının bu krallığa yük olmaktan başka bir işe yaramayacağı çok açık!”
Bu sözler üzerine Pilemon’un yüzü bembeyaz oldu.
“Ölüm senin özrün olsun!”
İşte o anda Luke bir şeyin farkına vardı: Ah. Hepsi başka bir saçmalık, değil mi? Ariel muhtemelen başından beri bunun olmasını bekliyordu. Belki de sözlerinin doğru olma ihtimali vardı ve Pilemon’u idam etmeye niyetli değildi. Ghislaine’e verdiği söz pek bağlayıcı değildi. Kadını Pilemon’un hayatını bağışlamaya ikna edebilirdi ve belki de bunu yapmak istemişti.
Pilemon uzun yıllar boyunca Ariel’in en büyük müttefiki olmuştu. Şu anda ayaklarına kapanıp merhamet dileniyordu ama Ranoa’ya uçana kadar bu adam Ariel’in grubunun tek lideriydi. Manevraları zaman zaman pek yetenekli olmasa da Ariel’e sayısız şekilde yardım etmişti. Kuzey Toprakları’na kaçışını ayarlayan kişi Pilemon’du. Ve o tehlikeli yolculukta hayatta kalmasına yardımcı olan çok sayıda görevliyle birlikte onu kuzeye gönderen de Pilemon’du.
Bir anlamda, hayatını bu adama borçluydu. Ariel bunu unutmamıştı. Ama açık ihanetinden sonra onu affedecek olursa, dünya bunu bir zayıflık işareti olarak görecekti. Bu da onun Asura’yı yönetme yeteneğini tehlikeye atardı.
Onun utanç içinde kaçıp gitmesine göz yumabilirdi ama artık işler bu noktaya geldiğine göre tek seçeneği onun kellesini almaktı.
“Luke! Bana kılıcını ödünç ver! Bunu yapma onurunu ona ben vereceğim!”
Pilemon yüzünde dehşet dolu bir ifadeyle oğluna doğru döndü. Gözleri, Luke’un onun adına bir şeyler söylemesi için sessizce yalvarıyordu.
Babasının bakışlarıyla karşılaştığında Luke tereddüt etti.
-
Luke
BABAMIN bir korkak olduğunu biliyordum. Ama bunun ne kadar anlaşılabilir olduğunu da biliyordum.
Genç yaşta ailemizin reisi olmasına rağmen, bu rol için hiçbir zaman tam olarak uygun olmadı. Ben onun öz oğluydum ve ben bile onun ne kadar beceriksiz, beceriksiz ve endişeli bir lider olduğunu görebiliyordum. Bölgemizin lordu olarak verdiği kararlar ne zaman kötü sonuçlansa, sert ve iradeli babasıyla olumsuz bir şekilde karşılaştırılırdı. Kendi hizmetkârları bile arkasından kardeşi Paul’ün daha iyi bir lord olacağını fısıldıyordu. Evimizde yaşadığım yıllar boyunca bunun birçok kez olduğuna şahit oldum.
Babam mücadele etmiş ve acı çekmişti, hepsi boşunaydı. Acı çekmesi ve sahip olduğu cesareti kaybetmesi hiç de şaşırtıcı değildi.
Şimdi gözlerimin önünde idam edilecekti. Nihayetinde kendi eylemleri suçluydu ama Ariel’in Kılıç Kralı Ghislaine’e verdiği sözün de muhtemelen bununla bir ilgisi vardı.
Babamın Sauros Boreas Greyrat’ın ölümünde bir rol oynamış olma ihtimalini hiç düşünmediğimi iddia etmek yalan olur. Ne de olsa birbirlerinden nefret ederlerdi. Sauros, Notos ailesinin eski reisi olan büyükbabama çok yakındı. Aslında ikisi neredeyse kardeş gibiydiler. Öte yandan, babamdan en başından beri hoşlanmamıştı. İlk karşılaşmalarında babamın suratına “Sen cılız bir bücürsün, değil mi?” diye bağırmıştı; ve bu hakaretlerinin ve eleştirilerinin sadece başlangıcıydı. Sauros, babam Notos ailesinin başına geçtikten sonra bile her fırsatta onu kışkırttı.
Yerinden Edilme Olayı Sauros’u son derece savunmasız bırakmıştı. Babamın intikamını almak için bu fırsatı değerlendireceğine inanabilirdim. Aslında, bu fırsatı kaçırdığını hayal etmek bile zordu.
İnsan-Tanrı’nın yalanları beni bir süreliğine aksi yönde ikna etmişti.
Sessizce babamın yüzünü inceledim.
Onu sekiz yıldır görmemiştim. Adam anılarımda olduğundan çok daha yaşlı ve çok daha küçük görünüyordu. Kendimi onunla konuşabilmeyi dilerken buldum, yalanlar ya da palavralar olmadan.
Çocukken pek çok şey konuşurduk. Daha önemli konuları benden saklardı ama ona sorular sorduğumda merakımı hep giderirdi. Babam elbette her şeyi bilmiyordu. Bana çoğu zaman yanlış cevaplar verirdi. Yine de her zaman bana söyleyecek bir şeyleri vardı. Bazen bana kendi kendime düşünmemi söylerdi, ama o zaman bile bana elinden gelen en iyi rehberliği yapardı.
Geriye dönüp baktığımda, ağabeyimden çok benim üzerime titrediğini hissettim. Belki de ikinci evlat olarak benimle arasında belli bir bağ hissediyordu. Babam özetle buydu: en beceriksiz yollarla garip seçimler yapan garip bir adam.
Ancak tüm eksikliklerine rağmen, Prenses Ariel’in davasına yıllarca büyük katkıda bulundu. Asura’dan kaçışımızdan önce, onun adına sayısız düşmana karşı mücadele etmiş ve onu taht için konumlandırmaya çalışmıştı.
Sebepleri her zaman kendi çıkarlarıydı, doğru. Ama ailemizin reisi olarak, onu korumakla yükümlüydü. Her şey kaybolmuş gibi görünürken, yokluğumuzda başka bir gruba katıldığı için onu kim gerçekten suçlayabilirdi?
Bize karşı ilk saldırıyı yönetmeleri için adamlarını göndermişti. Ama yine de bunu Notos Hanesi’ni korumak için yaptığından eminim. Grabel’in hizbindeki yeni müttefiklerinin güvenini kazanmak için çaresiz kalmış olmalı.
“Majesteleri, bir ricam var.”
“Ne oldu Luke?”
“Babamı affedecek cesareti kalbinde bulabilecek misin?”
Ariel yüzünü bana döndü. Gözlerinde son günlerde sıkça gördüğüm bir soğukluk vardı… özellikle de babamın ihanetini öğrendikten sonra.
“…Bunu yapamam.”
“Ghislaine yüzünden mi?”
“Hayır. Çünkü onun ihanetini görmezden gelemem.”
Tabii ki yapamazdı. Babam ona karşı açıkça cephe almış, kellesini almak için özel birliklerini göndermişti. Bir zamanlar ne kadar dost olurlarsa olsunlar, bunu affetmek onun itibarına zarar verirdi.
Bunu ben de çok iyi biliyordum. Pilemon Notos Greyrat’ın sonu gelmişti ve artık hiçbir şey bunu değiştiremezdi. Belki de o şeytani tanrı bu işin ayarlanmasında bir rol oynamıştı. Belki de Rudeus ve Prenses Ariel kandırılmışlardı. Bu, babamın bize ihanet ettiği ya da utanmadan bu ihaneti geri almaya çalıştığı gerçeğini değiştirmiyordu.
Ve yine de…
Bunun olduğunu görmek istemedim.
Kılıcımı çektim.
“…Luke?”
“Affet beni!”
“Ha?!”
Bunu neden yaptığımı ben de bilmiyordum. Ama ne olduğunu anlamadan Prenses Ariel’i kollarımın arasına aldım… ve bıçağımın yan tarafını boynuna bastırdım.
“Luke?! Ne yapıyorsun?!”
Sylphie hemen tepki verdi. Gözlerinde cinayet bakışlarıyla bana baktı. Rudeus onu zorlukla tanıyabilirdi – yüzünde bu tür bir öfke görmesine asla izin vermezdi.
Elinde, acemi büyücüler tarafından kullanılan türden bir çubuk tutuyordu. Aslında minyatür bir asaydı ve en temel büyüleri uygulamak için en uygun olanıydı. Ama onun elindeyken, Kraliyet Büyücüsü kaptanlarınınki kadar güçlü büyüler yapabiliyordu.
Şu anda, doğrudan bana doğrultulmuştu.
“Tüm bunların ne kadar tuhaf olduğunu göremiyor musun Sylphie?”
“Aklını mı kaçırdın sen?! O kılıcı ondan uzak tut!”
Mantıklı bir soruydu – delirmiş miydim? Dürüst olmak gerekirse, bu gösteriyle neyi başarmaya çalıştığımdan bile emin değildim.
Salondaki yüksek soyluların bakışları bana sabitlenmişti. Yüzlerinde şaşkınlık ve belirsizlik vardı.
…Belki de kendimi de mahkum etmiştim. Ama öyle olsun.
“Söyle bana Sylphie, o adama gerçekten güveniyor musun?”
“Ne adamı?! Orsted’den mi bahsediyorsun?! Onun ne alakası var?!”
“Sadece soruya cevap ver!” Şiddetle bağırdım.
Sopasını hâlâ bana doğrultmuş olan Sylphie bir an duraksadıktan sonra alçak bir ses tonuyla cevap verdi. “Ona zerre kadar güvenmiyorum.”
“O zaman neden Rudeus’un her emrine sorgusuz sualsiz itaat ediyorsun? Belki bunu ailesi için yaptı ama o canavara bağlılık yemini etti!”
“Neden mi? Çünkü Rudy’ye güveniyorum, işte bu yüzden!”
Bunun ne anlamı var?! “Rudeus, Orsted’in doğrudan astı olarak onun adına hareket ediyor. Son zamanlarda davranışlarında bir değişiklik fark etmediniz mi? Orsted’in onu bir şekilde kandırmadığından emin misin?”
Sylphie’yi kendi tarafıma çekmek için gerçek bir umut beslediğimden değil. Ama Rudeus’la evlendiğinden beri kendi kararlarını vermeyi bırakmış gibi hissediyordum. Fikrini söylemek yerine meseleleri kocasına bırakıyor ya da ne isterse onu yapıyordu.
İronik bir şekilde, ona bu şekilde davranmayı öğreten bendim. Ona, bir kadının kocasının gözüne girmek istiyorsa onu sessizce dinlemesi gerektiğini söylemiştim. Kendi annem çok konuşan bir kadındı ve babam onu hiçbir zaman gerçekten sevmemişti. Evlilikleri ayrılıkla sonuçlandı.
“Kendin için bile düşünüyor musun, Sylphie? Rudeus da herkes gibi hata yapabilir!”
“Bunu bilmediğimi mi sanıyorsun?! Bunu sürekli düşünüyorum!” Sylphie öfkeyle bağırdı. “Ama Rudy bizim için en iyisi olduğunu düşündüğü şeyi yapıyor, tamam mı? Gururunu bastırıyor ve bize boyun eğiyor! Ne kadar aşağılayıcı olursa olsun elinden gelen her şeyi yapıyor! Ne yapmalıyım, onunla tartışıp işleri daha da zorlaştırmalı mıyım? En azından bu şekilde onun omuzlarındaki yükün bir kısmını alabilirim!”
Sylphie’nin cevabı net ve kesindi. Düşüncelerinde Rudeus kendinden bile önce geliyordu. Sanki son birkaç yılda çok değişmişti. Ama belki de kızı sandığım kadar iyi tanımıyordum.
“Peki ya körü körüne sadakatiniz Prenses Ariel’i tehlikeye atarsa?!”
Bu sözleri söylerken, kılıcımı yeminli ustamın boynuna bastırdım. Kılıcın yan tarafını kullanıyordum. Bu elbette bir hain olarak idam edilmemi engellemeyecekti ama Prenses Ariel’i kesme riskini de göze alamazdım. Bir kadının tenini yara izleriyle kirletmek çok yanlıştı.
“Onun boynuna kılıç dayayan sensin!”
Mükemmel bir nokta, itiraf etmeliyim…
Tam o sırada koridorun kapısı açıldı ve Rudeus odaya adım attı.
Gözleri beni buldu ve şokla irileşti.
“Dinle Sylphie,” dedim. “Rudeus’un söylediği her şeyi kabul ederek, kendini o korkunç yaratık Orsted’in bir piyonu haline getiriyorsun.”
“…İyi. Ne olmuş yani?”
“Böyle bir durumda bunun ne anlama gelebileceğini bir düşünün.”
Rudeus’a baktım. Odayı tarıyor, belki de burada neler olup bittiğini anlamaya çalışıyordu. Bakışları belli bir noktada durakladı, sonra hayal kırıklığına uğramış bir ifadeyle gözlerini kaçırdı.
O tarafa baktığımda Perugius’a baktığını fark ettim. Önünde yaşanan drama rağmen, adam sandalyesinde rahatça oturuyor ve tamamen ilgisiz görünüyordu. Dudaklarında küçük, eğlenceli bir gülümseme vardı.
“Prenses Ariel’i kurtarmak istiyorsan, Rudeus’u burada ve şimdi öldür,” dedim.
Sylphie’nin gözleri fal taşı gibi açıldı.
“Böyle bir talepte bulunsaydım cevabınız ne olurdu?”
Rudeus’un şu anda arkasında durduğunu açıkça bilmesine rağmen arkasına dönmedi.
“İkisi arasında seçim yapmak zorunda kalabilirsiniz. Peki o zaman ne yapardınız?”
Bunun çirkin ve haksız bir soru olduğunu biliyordum. Neden sorduğumdan bile emin değildim. Gerçekten söylemek istediğim şey bu muydu?
“Ben Rudy’yi seçerdim.”
Sylphie’nin bunu düşünmek için fazla zamana ihtiyacı yoktu. Cevabı neredeyse anlıktı.
“Bunu Prenses Ariel’in önünde söylemekten nefret ediyorum. Ama Rudy benim için dünyadaki en önemli kişi olmasaydı, onunla asla evlenmezdim. Ondan asla bir çocuk sahibi olmazdım.”
Bu sözleri duymak beni biraz üzdü. Prensesin de aynı şeyi hissettiğini tahmin ediyorum.
Rudeus iki elini de ağzına götürdü ama kendini beğenmiş sırıtışını tamamen kapatmayı başaramadı. Adam bazen gerçekten iğrenç olabiliyordu.
“Ne olursa olsun Rudy’nin yanında olacağım,” dedi Sylphie. “Sonunda nasıl sonuçlanacağını bilmiyorum. Tek bildiğim, Orsted’in artık bize ihtiyacı olmadığına karar verebileceği… ama işler ne kadar çirkinleşirse çirkinleşsin, Rudy’ye yardım etmek için orada olacağım. Yani, ben bu işe bunun için girdim, değil mi?”
Bu sözler göğsüme bir ok gibi saplandı.
O haklıydı. Bunu midemin çukurunda hissettim. Aradığım cevaplardan birini bulmuştum.
“…Hah.”
Küçük bir iç geçirdim. Burada ne yapıyordum? Ne düşünüyordum ki?
Benim rolüm Prenses Ariel’e yardım etmekti – tökezlese bile, kötü seçimler yapsa bile ve davası kaybedilmiş gibi görünse bile. Koşullar ne olursa olsun, her zaman onun yanında olacak tek adam olmak istiyordum. Onun şövalyesi olarak bunun için kayıt yaptırmıştım.
Orsted’in kötü bir tanrı olmasının ne önemi vardı ki? Doğru, o yaratık yerine İnsan-Tanrı’ya itaat etmeyi tercih ederdim. Ama Ariel yerine İnsan-Tanrı’nın peşinden gider miydim?
Bu soru düşünmeye bile değmezdi. Benim görevim onun kararlarına saygı duymak, emirlerine itaat etmek ve kötü bir seçim yaparsa onu korumak için hayatımı riske atmaktı. Asla bundan daha karmaşık olmak zorunda değildi.
Kendi sözlerim geri gelip yüzüme çarptı.
“Şimdi, Luke.”
Sanırım Prenses Ariel hafifçe iç çektiğimi duymuştu. Sessizliğini bozmak için bu anı seçti.
“Sylphie Rudeus’u seçtiğine göre, kafamı kesecek misin?”
“Ha?”
“Eğer öyleyse, önce kardeşimle konuşmak için biraz zaman istiyorum. Belki Sylphie ve diğerlerinin Asura’nın dışına güvenli bir şekilde çıkmasına izin verir. Sakıncası var mı?”
Sesi garip bir şekilde sakin gibiydi.
“Bunu neden yaptığımı sormayacak mısın?”
“Hayır.”
Bu beni üzdü. İşler bu kadar ileri gittiğine göre kendimi zor savunabilirdim… ama prenses ona ihanet ettiğime gerçekten inanmış görünüyordu. Çocukluğumuzdan beri onun yanındaydım, elimden gelen her şekilde onu destekledim. Onun çıkarlarını ve ihtiyaçlarını kendiminkilerin önüne koydum. Ve o hâlâ, uzun yolculuğumuzun en sonunda ona ihanet edebileceğime inanıyordu.
Ya da ben öyle düşünmüştüm, ta ki ardından gelen sözleri duyana kadar.
“Sana söylemek istediğim tek bir şey var Luke.”
“Hm…?”
“Ben senin prensesinim.”
Neredeyse gözyaşlarına boğuluyordum. Bu sözler benim için yeterli bir ödüldü. Yaptıklarımdan sonra bile Prenses Ariel beni hâlâ şövalyesi olarak görüyordu. Ona ihanet edebileceğime asla inanmamıştı. Sadakatime güveniyordu -şu anda bile, kılıcım boynuna dayanmışken.
Kılıcımı bir kenara fırlattım. Yere çarptı ve havadaki gerginlik sonunda kırıldı. Prenses Ariel’i kollarımdan bıraktım, geri çekildim ve önünde diz çöktüm. Başımı kaldırdığımda, gözlerindeki o tanıdık soğuklukla bana baktığını gördüm.
“Söyle bana Luke. Nesin sen?”
“Ben… sizin şövalyenizim.”
Prenses bu sözler karşısında nazikçe gülümsedi.
Bir an yüzünü inceledim, sonra öne doğru eğildim ve boynumu ortaya çıkarmak için saçlarımı kenara çektim.
“Ben hazırım, Majesteleri. İhanetim için bana uygun cezayı verin.”
Ölmek istemiyordum. Hâlâ yapmam gereken çok şey vardı.
Ama öyle olsun. Bunu kabul edebilirim.
“…”
Prenses Ariel kılıcımı almak için eğildi, tek eliyle beceriksizce kaldırdı ve kılıcın yan tarafıyla kafama vurdu. Kör bir acı şoku kafatasıma yayıldı.
“Görünüşe göre kadınlara duyduğun efsanevi şehvet seni deliliğe sürüklemiş Luke. Bir prensesi kollarına alıp onu bu şekilde taciz etmen için başka bir neden düşünemiyorum.”
“…?”
“Normalde böyle bir suç ağır bir cezayı gerektirirdi. Ama bu seferlik seni affedeceğim, çünkü biraz elleme havasındaydım.”
Prenses Ariel’e baktım. Bakışlarımı şakacı bir gülümseme ve göz kırpmayla karşıladı. Yüzünde bu ifadeyi görmeyeli ne kadar olmuştu? Bugünlerde gülümsemeleri çoğunlukla zoraki oluyordu. Ama çocukken bana sık sık böyle sırıtırdı.
“Haha!”
Affedilmiş gibi görünüyordum. Sözlerimin ve eylemlerimin ihanet olarak yorumlanması gerekirdi. Ama bunlar için beni cezalandırmayacaktı bile.
“Şimdi o zaman…”
Nefes almak için duraklayan Prenses Ariel, solgun yüzlü babama döndü. Bakışları onun üzerine yerleşir yerleşmez, önünde yere secde etti.
“Seninle ne yapalım?”
Cezalandırılması konusu belirsizliğini koruyordu. Artık ihanetimi affettiğine göre, odanın havası değişmişti. Sanki onu affetmek için bir yol bulması gerekiyormuş gibi hissediyordu.
Ama babamın kabahatleri çok büyüktü. Düşmanlarımızla güç birliği yapmış ve prensesi öldürtmeye çalışmıştı. Benim için yaptığı gibi, bunu açıklamak için uygun bir hikaye uyduramazdı.
Bir gerekçe bulmamız gerekiyordu. Af için bir neden.
Ben bir şeyler düşünmeye çalışırken, Rudeus konuşmak için öne çıktı.
“Onu köşeye sıkıştırdığımızda, Darius Sauros’un ölümünü ayarlayanın kendisi olduğunu açıkladı. Görünüşe bakılırsa Lord Pilemon onun oyununda sadece bir piyondu.”
“…Peki Darius’a ne oldu?” diye sordu prenses.
“O öldü… Onu biz öldürdük.”
“Anlıyorum. Bu durumda, sanırım tüm suçu ona atabiliriz.”
Bu sözleri söylerken Prenses Ariel bakışlarını arkamdaki birine çevirdi. Döndüğümde Ghislaine ve Eris’in bir noktada etrafımdan dolandığını gördüm. Prenses Ariel’e daha fazla tutunmaya devam etseydim beni arkamdan vurabilirlerdi.
Prenses Ariel, “Ghislaine, bunu kabul edebilir misin?” dedi.
“Şey…”
Ghislaine bu öneri karşısında belirgin bir şekilde hoşnutsuz görünüyordu. Belki de ne olursa olsun babamı indirmeye kararlıydı. Ama itiraz edemeden Eris uzandı ve kuyruğunu çekti. Ghislaine şaşkınlıkla öğrencisine baktı.
Eris kollarını kavuşturdu ve çenesini havaya kaldırdı. “Ghislaine! Büyükbaba Sauros’un intikamını çoktan aldık, tamam mı? Açgözlülük yapma!”
“…Siz öyle diyorsanız, Leydi Eris.”
Bu sözler üzerine Prenses Ariel yüzünde memnun bir ifadeyle babama döndü. “Buyurun Lord Pilemon. Kararımı size daha sonraki bir tarihte bildireceğim.”
“Evet, Majesteleri!”
Babam bir kez daha kendini yere attı, minnettarlık içinde süründü. Elbette ceza almadan kurtulamayacaktı. Ama görünüşe göre hayatı bağışlanmıştı.
“Ben… Ben üzgünüm Luke…”
Kelimeler zar zor duyuluyordu ama onları net bir şekilde duyabilecek kadar yakındım. Ve içimi bir rahatlama dalgası kapladı.
Odanın etrafına bakındım. Rudeus kollarını ona dolamış olan Sylphie’yle sessizce konuşuyor ve başını okşuyordu. Bakışlarını mahcup bir şekilde indirdi ama oldukça memnun görünüyordu. Eris ve Ghislaine o kadar yüksek sesle bir şeyler tartışıyorlardı ki, konuşmaları net bir şekilde duyabiliyordum. Eris gururla bazen odayı okumak gerektiğini anlatıyordu. Anlaşıldığı kadarıyla bu Rudeus’un ona öğrettiği bir deyimdi.
Perugius her zamanki gibiydi. Hâlâ koltuğunda dikilmiş, son derece eğlenmiş bir ifadeyle bu tarafa bakıyordu. Dürüst olmak gerekirse, ünlü Zırhlı Ejderha Kralı’nın neyi bu kadar eğlenceli bulduğunu tahmin bile edemezdim.
Babam hâlâ yerde sürünüyordu. Hâlâ çok küçük görünüyordu ama yüzüne yavaş yavaş renk gelmeye başlamıştı.
Acemi şövalye Isolde, Su Tanrısı’nın bedenini kollarının arasına almış sessizce ağlıyordu. Bize doğru yönelmeye meyilli görünmüyordu.
Görünüşe göre Darius ölmüştü. En büyük müttefikini kaybetmiş olan Prens Grabel sandalyesine çökmüş, bitkin görünüyordu. Şu anda bile etrafında dolaşan küçük bir soylu kalabalığı vardı… ama onun bir şey yapmaya çalıştığını hayal etmek zordu.
Prenses Ariel’in grubunun soyluları yüzlerinde büyük bir şaşkınlıkla onları izliyordu. Triss de onların arasındaydı, ailesinin yanında duruyordu.
Savaşacak düşmanımız kalmamıştı.
Asura için savaş sona ermişti.
