Mushoku Tensei (LN) Cilt 16 Bölüm 9 / Asura Krallığına Seyahat Etmeden Önce

ÜÇÜNCÜ KEZ, Orsted’le Şeria’nın eteklerindeki kulübede buluştum.

“…ve Ariel’in Lord Perugius’u ona yardım etmeye ikna etmesi ve Asuran sınırında bulunan sihirli çemberlere erişemeyeceğimizi keşfetmemiz de bu şekilde oldu.”

“Hm.” Orsted sırıttı.

Bunu yaptığında çok uğursuz görünüyor. Ama sanırım bu onun normal gülümsemesi.

“Anlıyorum. İyi iş çıkardın o zaman.” Alnındaki kırışıklık bir gösterge ise, bana iltifat ederken bile bir şeyler planlıyordu.

Hayır, yüzü hep böyle görünüyor.

“Ancak Kütüphane Labirenti’ne bir daha asla dönmemenizi tavsiye ederim. O İblis Kral kin tutar.”

“Urk… Tamam, anlıyorum.”

Ne yazık ki oradaki başarısızlığım için azarlanmaktan kurtulamadım. Orsted bunu söylerken bana kaşlarını bile çattı. Hayır, aslında sanırım bana kızgındı. İfadesi, “O kadar yer varken nasıl oldu da bir kütüphanede bu kadar sorun çıkardın?” der gibiydi. Ama bu gerçekten benim hatam değildi, değil mi? Luke’un bir kitap yüzünden bebek gibi ağlayacağını bilmiyordum.

“Bir özrü kabul etmeleri mümkün değil sanırım?” diye sordum.

“Bu nafile bir çaba olur. İblis Krallar sağduyu ile hareket etmezler.”

Bu İblis Kralı ile olan az sayıdaki etkileşimime bakılırsa, beni dinlemeye gerçekten istekli olabilirler gibi görünüyordu, ancak Orsted öyle düşünmüyor gibiydi. Kabul etmek gerekir ki, ortalığı biraz dağıtmıştık. Başka seçeneğimiz olmamasına rağmen kaçarken birkaç kitap rafını mahvettik. En azından ne kadar üzgün olduğumu ifade etmek istedim, ama geri dönmekten vazgeçiyordum.

Orsted tavsiye etti. Belki de orada bir daha asla yüzümü göstermemek verebileceğim en iyi özürdü.

Hayır, İblis Kral söz konusu olduğunda yapabileceğim en iyi şey muhtemelen günlüğüme yazmak olacaktır. Günlük güncellemeler imkansız olurdu ama mümkün olduğunca yapmaya çalışırdım.

Her neyse, bu bir yana.

“Bu ışınlanma çemberi işi hakkında ne düşünüyorsun?” Ben sordum.

Gruptakilerin hepsi bir an için benim bu işe karıştığımdan şüphelendi. Hemen sonra akılları başlarına geldi ama bu yine de kafalarına bir şüphe tohumu ekmeye yetti – bir şeyler sakladığımı düşünmelerine neden oldu.

“İnsan-Tanrı’nın işi, eminim. Görünüşe göre bizi engellemek için yaptığı ilk girişim başarısız oldu.” Orsted açıklamasından emin bir şekilde başını salladı.

Alışılmadık derecede neşeliydi. “Sadece bir kişi daha…” gibi bir şeyler mırıldanıp duruyordu. Ne demek istediği hakkında hiçbir fikrim yoktu ama beni aydınlatırsa minnettar olurum.

“Sakıncası yoksa, ManGod’un başarısız olmasıyla neyi kastettiğinizi bana açıklayabilir misiniz?”

“Hmph. Gerçekten de.” Orsted duruşunu düzeltti ve bana dik dik baktı, gözleri erimişti. Biraz daha kaşlarını çatarsa, gözleri parlamaya ve bana lazer ışınları fırlatmaya başlayabilirdi. Pew, pew! “Perugius bu ışınlanma çemberlerinin kullanılamaz olduğunu doğruladı, değil mi?”

“Doğru, patron-adam efendim.”

“Patron-adam efendim…?” Orsted devam etmeden önce durakladı, “Asura’nın sınırları içinde bu çemberlerden çok fazla yok. Çoğu, kraliyet mensupları ve soylular köşeye sıkıştıklarında kaçabilsinler diye yerleştirildi. Aralarında birkaçı zaten işlevsiz durumda ve Perugius’un kullandıkları da bunlar.”

İlginç. Yani kraliyet ailesi için gizli bir kaçış yolu gibiler.

“Böylece cevabınızı almış oldunuz,” dedi.

Anlıyorum. Yani cevabım bu… Cehennem gibi! Bu hiç cevap değil!

“Bununla ne demek istiyorsun?” Dizlerimin üzerine çöküp başımı eğerek talep ettim. “Lütfen açıklayın! Burada üzerinde çalışabileceğim daha somut bir şeye ihtiyacım var!”

Orsted tehditkâr bir şekilde kaşlarını çattı.

Tamam, tehditkar bir şekilde değil. Yüzü her zaman böyle görünür.

“Basitçe söylemek gerekirse, bu ışınlanma çemberleri ortalama bir sivilin rastlayamayacağı yerlerdedir. Birçoğu askerler tarafından korunuyor. İçlerine girip onları yok edebilecek biri ya bir soylu ya da yüksek rütbeli bir aristokrat gibi saygın bir otoriteye sahip olmalıdır.”

“Tamam, nereye varmak istediğini anladım. Ve?”

“…Biraz kafanı kullan.”

“Evet, efendim.”

Tamam, bunun üzerinden geçelim. Kısıtlı bir bölgeye girme yetkisine sahip bir kraliyet mensubu ya da yüksek rütbeli bir aristokrat olan suçlu, kendileri için kaçış yolu görevi gören tüm çemberleri yok ederek aniden kendi yaşam çizgilerini kesmişti. Perugius’un seyahat etmek için kullanabileceği bu çemberlerin zaten işlevsiz olduğundan bahsetmiyorum bile. Tüm bunları İnsan-Tanrı’nın düzenlemiş olma ihtimali astronomik derecede yüksek görünüyordu. Normal bir vatandaşın sihirli bir çemberi yok etmek için hiçbir nedeni yoktu. Bu da havarilerinden birinin ya bir kraliyet mensubu ya da kraliyet ailesini manipüle edebilecek konumda biri olduğu anlamına geliyordu. Bu rol için en olası adaylar şunlardı.

“İlk Prens Grabel ya da Yüksek Bakan Darius. Onlardan biri ManGod’un elçisi mi?”

“Gerçekten de öyle. Bu çemberlerin krallığın dört bir yanına yayılmış olması, özel askerlerinin ülkenin dört bir yanına dağılmış olması nedeniyle Baş Bakan Darius’un da bu işe karıştığını gösteriyor.”

Ooh, şimdi büyük resmi görmeye başlıyorum! Asura’ya dağılmış özel bir ordusu olduğunu bilmiyordum, ama mantıklı!

“Yani Yüksek Bakan Darius’un İnsan-Tanrı’nın elçisi olduğundan emin olabilir miyiz?”

“Evet. İlk prens olma ihtimali var ama bu hiçbir şeyi değiştirmez. Ne olursa olsun ikisini de öldürmek zorundayız.”

İlk prens Ariel’in düşmanı, yani bu mantıklı… Ama bu bir prensi öldürmemizi haklı çıkarır mı? Sanırım fark etmez. Orsted yapılması gerektiğini söylüyorsa, yapmak zorundayım.

Orsted, “Bu da geriye sadece bir havarinin kaldığı anlamına geliyor,” dedi.

“Sadece bir tane mi? Yani Luka’nın havari olduğundan artık emin misiniz?”

“Hiç şüphe yok.”

“Peki ya Ariel?” Ben sordum. “O bir olasılık mı?”

“Hayır.”

Tamam, hadi ama. Bu kadar muğlak cevap yeter. Sinirlenerek, “Peki bunu neye dayanarak söylüyorsun?” diye sordum.

“İnsan-Tanrı’nın manipüle edemeyeceği bazı insanlar vardır.”

“Tamam, peki… Onlardan biri olduğunu nasıl anlıyorsun?”

“…Sezgi. Uzun yıllara dayanan deneyime dayanıyor” diyor Orsted.

Sezgi, ha…

Cevap vermeden önce kısa bir süre durakladı, bu da Ariel’in bir havari olmadığından emin olduğu ama bana gerçek nedenini söyleyemediği anlamına geliyordu. Daha fazla burnumu sokmamaya karar verdim. Aklımda daha önemli sorular vardı.

“Sezgileriniz yanlış çıkarsa ve o bir havari olursa ne olacak?”

“Eğer böyle bir şey olursa, sorumluluğu üstlenir ve ondan kendim kurtulurum.”

“İmha etmek”, yani “öldürmek” mi? Bu çok sertti, özellikle de son birkaç hafta içinde ne kadar yakınlaştığımız düşünüldüğünde, üstünü değiştirirken onu bastığım olay da dahil olmak üzere. Ama Orsted onun İnsan-Tanrı’nın havarisi olmadığına bu kadar güveniyorsa, muhtemelen ona güvenmeliydim.

Hm. Bu durumda, belki de onunla ilgili bilgileri Ariel’le paylaşmalıyım? Lanetinin onun üzerinde pek etkisi yok gibi görünüyordu ve eğer İnsan-Tanrı’nın havarilerinden biri değilse, her şeyi ona açıklamak daha iyi olabilir. Böylece Luke’a göz kulak olmak için bizimle birlikte çalışabilir.

Hayır, en iyisi bunu yapmamaktı. Sylphie gibi o da ona çok güveniyordu. Onun kendisini yok etmek için çalışacağına asla inanmazdı. Ve Luke sadece onun için en iyi olduğunu düşündüğü şeyi yapıyordu. İnsan-Tanrı’dan bahsetmek arı kovanına çomak sokmak olurdu. Luke Ariel’in düşmanı değildi. İnsan-Tanrı tarafından manipüle edilmek onun sadakatini değiştirmemişti. Sadece ona iyi bir fikir gibi gelen şeyleri yapıyordu, aslında hiç de öyle olmamalarına rağmen.

Şu anda Orsted onu sadece hareketlerimi gözlemleyip İnsan-Tanrı’ya rapor eden bir casus olarak görüyordu. Ariel’e doğrudan zarar verecek bir şey yapmazdı. Ancak İnsan-Tanrı’nın tavsiyesine uyarak, görünüşte Ariel’e yardım edecekmiş gibi görünen ama sonuçta onun sonunu getirecek bir şey yapabilirdi. Onu gerçekten tehlikeli yapan da buydu. Orsted’in onu öldürmek için duyduğu içgüdüsel arzuyu anlayabiliyordum.

“Sör Orsted,” dedim aniden.

“Ne?”

“İnsan-Tanrı ile savaşımıza nasıl yaklaşmam gerektiği konusunda, emin olmak için seninle açıklığa kavuşturmak istediğim bir şey var. Fikrini almamın bir sakıncası var mı?”

Alnı kırıştı. “Hm? Pekâlâ.”

İnsan-Tanrı ile olan savaşının ana hatlarını çizmeye başladım.

İlk olarak, İnsan-Tanrı’nın geleceği görebildiğini biliyorduk. Onun görüşü hem geniş hem de kesindi. Ayrıca geleceğin gidişatını değiştirmek için insanları manipüle etme yeteneğine de sahipti. Ancak Orsted’le ilgili olayları göremiyordu. Ejderha Tanrısı’nın gizli sanatları İnsan-Tanrı’nın önsezisinden daha güçlüydü. Orsted ne zaman bir ilişkiye karışsa, İnsan-Tanrı geleceğin yanlış bir yansımasını görürdü. Bu nedenle, ne zaman bir şeylerin ters gittiğini hissetse ya da gelecek dramatik bir değişim yaşasa Orsted’in işin içinde olduğunu biliyordu ama Orsted’in bu değişikliklere nasıl yol açtığını tam olarak göremiyordu. Tek yapabildiği tahmin etmekti. Orsted’in hedeflerini ya da ne planladığını anlayamazsa, İnsan-Tanrı buna uygun şekilde karşılık veremez ve geleceği kendisine fayda sağlayacak şekilde etkileyemezdi.

Orsted’in laneti, İnsan-Tanrı’nın havarilerinden hiçbirinin onun faaliyetlerini gözetleyecek kadar yaklaşamadığı, dolayısıyla hareketlerinin fark edilmediği anlamına geliyordu. Aynı zamanda bu lanet onun başarabileceklerinin kapsamını da sınırlıyordu. Ancak şimdi, ben ona katıldıktan sonra, elinde daha fazla seçenek vardı.

İnsan-Tanrı’ya göre ben şu anda satranç tahtasında görünmez bir piyondum. Ancak somut bir eylemde bulunursam Orsted’in ne planladığını anlayabilirdi. Bu yüzden hareketlerimi gizli tutuyordum, böylece İnsan-Tanrı’nın gözleri ve kulakları olarak hareket eden Luke’a elimi göstermekten kaçınabilirdim. Ayrıca Sylphie ve Ariel’den de bilgi saklıyordum çünkü ona ne kadar güvendiklerini ve sorduğu her soruya cevap vereceklerini biliyordum.

İnsanların ağzına kapı kapatamazsın derler, ben de elimden geldiğince kimseye bir şey söylememeye çalıştım.

Orsted’in amaçlarını ve eylemlerini mümkün olduğunca gizli tutmayı planladım. Bu beni diğerlerine şüpheli gösterebilirdi, tıpkı bu sefer olduğu gibi, ama bu bizi kesinlikle zafere götürecekti. Hedeflerimize ulaşmak için çalışırken İnsan-Tanrı’nın havarilerini yenerken niyetlerimizi gizli tutacaktık. Hayatımın geri kalanında Orsted’e hizmet edecektim ve bundan yüz yıl sonra o galip gelecekti.

“…ve bu benim durumu yorumlamam. Bu doğru mu?”

“Evet. Öyle.” Orsted başını salladı.

Bu durumda, şimdiye kadar yaptığım her şey teknik olarak doğruydu. Perugius bana zayıf demişti ama hedefimize giden yoldaydık. Şimdilik Luke ve Darius’un İnsan-Tanrı’nın havarileri olmak için en olası adaylar olduğunu biliyorduk. Geriye bir kişi kalmıştı.

“Son kişinin kim olduğunu merak ediyorum,” dedim.

“Bilmiyorum. Ancak İnsan-Tanrı’nın geçmişteki davranışlarına bakılırsa, dövüş sanatları ya da büyü konusunda son derece yetenekli biri olması kuvvetle muhtemel.”

“Dövüş sanatları ya da büyü konusunda yetenekli biri…”

Ailemden biri olmayacağını söylemişti, değil mi? Bu da Eris ve Sylphie’nin yarış dışı kaldığı anlamına geliyor, neyse ki.

Düşündüm de, gelecekteki benliğimin günlüğünde Asura Krallığı’nda bir Kuzey İmparatoru ve Su Tanrısı’ndan bahsediliyordu. Ariel de ilk prensin bir Kuzey İmparatoru çalıştırdığından bahsetmişti.

“Kuzey İmparatoru ya da Su Tanrısı olabilir mi?” Ben sordum.

“Auber ve Reida, hm? Evet, iyi bir şans var. Asura Krallığı’na gittiğinizde dikkatli olun.”

“Sen gelmeyecek misin?”

“Elbette arkanızda olacağım ama birlikte operasyon yapmayacağız.”

“Peşindeyim” deyişi kulağa uğursuz geliyordu, sanki bir kukla ustası gibi beni gölgeleyecekmiş gibi. Yani bir şey çıkarsa ona danışabilirim. O kadar da kötü değil.

“Pekâlâ,” dedim. “Bu durumda, Luke, Darius, Auber ve Reida dikkat etmem gereken kişiler.”

“Aynen öyle. İstersen Darius, Auber ya da Reida’yı öldürebilirsin. Luke’a gelince… gözünüzü durumdan ayırmayın ve kararınızı verin. Gerekirse ondan kurtulun.”

“Onlardan birini öldürüp öldürmemeye benim karar vermemi mi istiyorsun?” Bön bön baktım.

“Evet. Bunu sizin takdirinize bırakıyorum.”

Gerçekten benim bu tür kararlar verebilecek biri olduğumu mu düşünüyordu? Üzgünüm, aptalca bir soru. Elbette düşünüyordu. Ne de olsa ona saldırıp canını almaya çalışırken hiç tereddüt etmemiştim.

“Peki,” dedim, “yola çıkma vakti gelene kadar ne yapacağız?”

Orsted omuz silkti. “Hazırlıklarınızı yapın.”

Hazırlıklar, doğru… Ama bu ne anlama geliyor? “Tam olarak ne hazırlamalıyım?”

“Öncelikle ekipmanlarınızı hazırlayın. Asura’dayken muhtemelen ManTanrı’nın havarileriyle savaşta karşı karşıya geleceksiniz. Gücünüzle sorun yaşamayacağınıza eminim ama yanınızda bir çeşit koruma getirmeniz akıllıca olacaktır.” Dönüp kulübeden dışarı baktı, Sihirli Zırhım darmadağınık duruyordu. Zanoba şu anda onu tamir ediyordu ama şehirde onu saklayabileceğimiz bir yer olmadığı için burada bırakmıştık. “Bu şey Savaşan Tanrı’nın zırhıyla boy ölçüşemez ama yine de muhteşem bir eser. Eminim onu yaratmak için çok uğraşmış olmalısınız.”

“Şey, evet… ama yapımı konusunda İnsan-Tanrı’dan epeyce tavsiye aldık.”

“Öyle mi? O zaman kendi mezarını kazdı. Buna ne diyorsunuz?”

Ona göz kırptım. “Neyi arayacaksın?”

“Zırh.”

“Sihirli Zırh.”

“Anlıyorum… Ne kadar yavan bir isim. Size yeni bir isim vereyim mi? Bakalım…”

“Hayır,” diyerek sözünü kestim, “ama teşekkür ederim.”

Orsted gözlerini kıstı ve kıkırdadı. Gülümsemesi her zamanki gibi tedirgin ediciydi. İsim zevkimiz (ya da zevksizliğimiz) bir yana, Zanoba ve Cliff’in Ejderha Tanrısı Orsted kadar güçlü birinin yarattıklarını övdüğünü bilselerdi bunu nasıl karşılayacaklarını merak ediyordum.

“Bu şeyi gelecekte de kullanmayı planlıyorsanız, onu geliştirmeyi düşünmelisiniz. Şu anda tek bir savaşta tüm mananızı tüketiyor.”

Kaşlarımı çattım. “Ama daha küçük, daha verimli bir versiyonunu yapsak bile, sadece iki haftada bitmez.”

Orsted çenesini sıvazlayarak, “O zaman bu fikri başka bir zaman için rafa kaldırmamız gerekecek,” dedi.

Acaba yardım eli uzatmaya gönüllü olur mu? Bu durumda, sanırım Ejderha Tanrısı Topluluğu logosu üzerine yapıştırılacak.

“Savaş Aurası kullanamamak kesinlikle rahatsız edici,” diye mırıldandı Orsted. “Şimdilik, kullanman için birkaç sihirli eşya hazırlayıp hazırlayamayacağıma bakacağım.”

“Oh, bu harika olur. Teşekkür ederim.”

Yani Orsted bana sadece en iyi çalışma ortamını ve maaşı değil, aynı zamanda en iyi ekipmanı da mı sağlayacaktı? Vay be. Yine de mantıklı. Bana bu cübbeyi de o ayarladı. Onunla İnsan-Tanrı’nın esrarengiz, tamamen eli kolu bağlı yaklaşımı arasındaki fark gece ile gündüz gibiydi.

“Lafı açılmışken… Son zamanlarda Savaşan Tanrı’nın zırhı hakkında çok şey duyuyorum. Tam olarak nedir bu?” diye sordum.

“Demon-Dragon King Laplace’ın en büyük başyapıtı ve aynı zamanda

en kötü başarısızlık.”

Laplace’ın başyapıtı mı? Yani bunu yapan o, öyle mi?

“Zırhın kendisi büyülü bir güçle altın renginde parlıyor ve kullanıcısına ölçülemez bir güç bahşediyor. Bununla birlikte, içerdiği mana o kadar büyüktür ki zırha kendi zihnini vermiştir. Giyenin kontrolünü ele geçirir ve onu ölene kadar savaşmaya zorlar. Bu lanetli bir zırh.”

Lanetli zırh, ha? Sanırım ejderha halkı bu tür şeyleri yapmakta ustaymış. Laplace, Superd’in mızraklarından bu altın zırha kadar her türlü lanetli eşyayı yapmıştı… Yaptığı hiçbir şey iyi değildi.

“Bunu söyledikten sonra,” diye devam etti Orsted, “zırh şu anda Ringus Denizi’nin ortasında derin bir uykuda.”

Orsted her şeyi ve her şeyi biliyor gibiydi. Bu da onu gerçekten kullanışlı bir kaynak haline getiriyordu. Yine de her şey için ona güvenemezdim; kendi başıma yapabileceğim bazı şeyler bulmalıydım. Ne yazık ki, yola çıkmamıza sadece iki hafta kalmıştı. Yapabileceğim pek bir şey yoktu.

Sırf Orsted’in astı olduğum için rehavete kapılamazdım. Bu konuda biraz fazla soğuk davranıyordu. Daha doğrusu, ilk deneme başarısız olursa her zaman yeniden deneyebileceğini düşünüyor gibiydi. Belki de gelecekteki benliğimin süt ürünlerini okuduktan sonra geçmişe dönmesini sağlayacak bir büyü geliştirmeyi amaçlıyordu. Ya da belki kendisi zaten böyle bir zaman kayması yaşamıştı.

Aklıma gelmişken, bir keresinde “bir dahaki sefere tekrar denemek” gibi bir şey söylemişti ve kelimeler ağzından çıkar çıkmaz, hata yaptığını fark etmiş gibi garip bir yüz ifadesi takınmıştı.

Belki de bu zaman kaymalarını bir ya da iki kez değil, birkaç kez yaşamıştı. Bunu neden gizli tuttuğu hakkında hiçbir fikrim yoktu ama bundan bahsetmediğine göre, sorsam bile muhtemelen bana cevap vermezdi.

Ama Orsted bir dahaki sefere her şeyi baştan yapabilse bile, benim için bir dahaki sefer yoktu. Yaşamak için sadece bir hayatınız var… ya da ben öyle demek isterdim, ama reenkarnasyonla ilgili deneyimlerim göz önüne alındığında, bu muhtemelen benden gelen en ikna edici şey değildi. Yine de, gelecekteki benliğimle konuştuktan, son anlarını izledikten ve günlüğünü okuduktan sonra, ne kadar pişmanlıklarla dolu olduğunu hissedebiliyordum. Geçmişimi silip yeni bir hayata başlamaya güvenemezdim.

eğer batırırsam. Daha doğrusu, bu zihniyeti sürdürürsem şimdiye kadar olduğum kişiye ihanet edeceğimi hissediyordum.

Bu yüzden elimdeki her şeyi bu işe yatırmam gerekiyor.

Ama nasıl, özellikle?

Elbette dövüş ve büyü becerilerimi geliştirebilirdim ama daha fazla pratik yapmanın beni birdenbire bu kadar güçlü kılacağını düşünmüyordum. Bu mümkün olsaydı, yeteneklerimi artırmak için seve seve sıkı bir rejim uygulardım, ama değildi. Bunun da ötesinde, sadece iki haftalık bir hazırlıkla elde edeceğim yeni bir şey güvenilmez ve yarım yamalak olacaktı. Zaten sahip olduğum yeteneklerimi geliştirmeye devam etmek daha iyiydi.

Bunun yanı sıra, bazı sahte savaşlar yapmak için zaman ayırmaya karar verdim. Bir süredir bir şeylerin eksik olduğunu hissediyordum. Pratik ve eğitim önemliydi ama hiçbir şey savaşta öğrendiğim teknikleri test etmenin yerini tutamazdı. Eğer bu bir boks olsaydı, antrenman diyebilirdik. Ya da dövüş oyunu terminolojisini tercih ediyorsanız gösteri maçları.

Antrenman partnerim Eris olacaktı. O artık bir Kılıç Kralı’ydı ve yakın dövüşte benden çok daha iyiydi, bu yüzden iyi bir dövüş ortaya koyacaktır. Aksine, beni bir meydan okuma olarak görmeyeceğinden daha çok endişeliydim. En azından ona yeni bir savaş deneyimi kazandırmak için Bataklık ve Derin Sis büyülerimi kullanabilirdim. Her ne kadar savaş becerisiyle övünse de, zayıflıklarını hedef alan tuzaklara karşı hâlâ savunmasızdı.

Ayrıca, Zanoba ve Cliff’ten Sihirli Zırhımı onarmayı ve geliştirmeyi denemelerini isteyecektim. Yeteneklerini azaltmak anlamına gelse bile, daha küçük ve yakıt açısından daha verimli olması gerekiyordu. Muhtemelen bunu iki hafta içinde yapamazlardı ama uzun vadede işime yarayacaktı, bu yüzden şimdi başlamalarını istedim. Orsted’in yardımıyla projeyi önümüzdeki birkaç yıl içinde kesinlikle bitirebilirdik. İhtiyacımız olan her türlü ekipmanı da sağlayacak gibi görünüyordu, bu yüzden en azından bu cephede hazırdım.

Antrenmanımı ve ekipmanımı bu şekilde geliştirmeyi planlıyordum. Şimdi geriye ne kaldığını düşünmem gerekiyordu. Çok az zamanım kaldığı için dikkatli bir plan yapmam gerekiyordu. Bu yüzden önümüzdeki iki haftayı planlamaya karar verdim.

İlk olarak, yaklaşan uzun süreli yokluğumu aileme duyuracaktım. Roxy doğuma girdiğinde muhtemelen yanlarında olamayacağım için bu konuyu açmak istemiyordum ama bunu onlara söylemekten sonsuza dek kaçınamazdım.

Sonra, Cliff ile temasa geçmem gerekiyordu. Sihirli Zırh üzerinde yapmasını istediğim iyileştirmelere ek olarak, ondan bir isteğim daha vardı. Orsted’in laneti üzerinde deneyler yapmasını istiyordum.

Aklıma gelmişken, Orsted’in Zenith’te neler olup bittiğini bilip bilmediğini merak ediyorum.

“Bu arada, efendim…” Söylemeye başladım.

“Ne oldu?”

Ona Zenith’in durumunu açıkladım ve Kütüphane Labirenti’nde bulduğum, lanetleri kaldırabilen bir Kutsanmış Çocuk’tan bahseden kitaptan bahsettim.

“O Kutsal Çocuk şu anda yaşayanlar arasında görünmüyor,” dedim, “ama onu iyileştirebileceğim başka bir yol biliyor musunuz?”

Orsted sessiz bir düşünceye daldı. Bir süre sonra nihayet konuştu, sesi her zamankinden daha yumuşaktı. “Bu Güçsüz Kutsanmış Çocuk’un yeteneklerini kullanırsanız onu normale döndürebileceğiniz doğru. Ancak, onların yetenekleri gerçek bir tedavinin yerini tutamaz. Eğer zihnini eski haline döndürmeye çalışırsanız, bu geri tepebilir ve işler tersine dönebilir.”

Yani bu onu daha da kötüleştirecek, öyle mi?

Yine de, yaşadığı onca şeyden sonra hayatta olması bile bir mucizeydi. Zihinsel durumuna müdahale etmeye çalışmak muhtemelen durumu daha da kötüleştirmek anlamına geliyorsa, bunun yerine şimdilik ona göz kulak olmak muhtemelen daha akıllıcaydı. Durumu şu anda sağlık açısından endişe verici değildi.

Sanırım sabırlı olmalı ve ona göz kulak olmalıyım.

“Pekâlâ. Bunu da aradan çıkardıktan sonra, Asura Krallığı’na doğru yola çıkmak için hazırlıklara başlayacağım,” dedim.

Aklımdaki tüm soruları giderdim, şimdi geriye kalan tek şey sahip olduğum zamanda elimden gelenin en iyisini yapmak!

***

Ertesi gün, planladığım gibi aile toplantımızı yaptık.

Aslında son zamanlarda bu tür aile toplantılarını çok sık yapar olduk.

Bu sefer Asura Krallığı’na gideceğimi duyurmak içindi. Onlara Ariel’e yardım etmek için yaklaşık üç ila dört aylığına gideceğimi söyledim.

Buna verilen tepki kayıtsızlık oldu.

“Tamam, sana iyi şanslar. Ama gitmeden önce bahçe için biraz toprak yaparsan çok sevinirim,” dedi Ayşe. Benim iyiliğimden çok kendi toprağıyla ilgileniyordu.

“O zaman Prenses Ariel akademiyi bırakacak…” Norn mırıldandı. Aisha gibi o da benim için pek endişeli görünmüyordu. “Acaba bir veda partisi verecekler mi?…”

Bu biraz garip. Geçen sefer bu şarkıyı ve dansı yaptığımızda, biraz daha -bilmiyorum- duygusal görünüyorlardı? Yine gözyaşı dolu bir veda istiyorum. Hıçkırarak ağlayan kız kardeşlerime sarılabilmek ve en iyi Terminatör taklidimi yapıp “Geri döneceğim!” diyerek onları teselli edebilmek istiyorum.

“Hey, Aisha,” dedim. “Biliyorsun, bu sefer eve gelmeyebilirim…”

“Ne zaman bunu yapsak, eve gelmeyecekmiş gibi davranıyorsun, ama sonra sanki önemli bir şey değilmiş gibi kapımızda beliriyorsun.”

Her seferinde ölümden kıl payı kurtulmuştum ama belki de küçük kız kardeşlerim bunu böyle görmüyordu. Ya da belki de düşünceli olmaya ve gitmeden önce beni endişelendirmemeye çalışıyorlardı. Durum ne olursa olsun, orada elimden gelenin en iyisini yapacaktım.

Bu süre zarfında ikisi de hayatlarını huzur içinde sürdürebilirlerse memnun olurum.

“Ayrıca, bu evimize bir kadının daha katılacağı anlamına geliyor,” dedi Norn.

“Kesinlikle,” diye onayladı Aisha, “bu da endişelendiğimiz için kendimizi aptal gibi hissetmemize neden oluyor. Ve bu sefer Bayan Sylphie ve Bayan Eris de sizinle gelecek. Bu bize ekstra huzur veriyor.”

Sanki bir işaretmiş gibi Eris odasına çekildi ve yolculuk için eşyalarını toplamaya başladı. Daha önce, nereye gideceğimi ilk söylediğimde, “Oh? O zaman ben de gidiyorum” demişti. Tereddüt bile etmemişti.

“Lafı açılmışken,” dedi Aisha, Norn’a dönerek, “sence bu sefer kimi geri getirecek?”

“Kesin bir şey söylemek zor. Belki Prenses Ariel’e hizmet eden kızlardan biri? Bayan Ellemoi ya da Bayan Cleane olabilir mi?”

İki kız kardeşim gerçekten çok kaba şeyler söylüyorlardı ama bilginiz olsun, daha fazla eş almaya niyetim yoktu. Birincisi, Ellemoi ya da Cleane ile neredeyse hiç konuşmamıştım. Bunu söylemeyi düşündüm ama öte yandan bacaklarımın arasındaki kafaya da pek güvenmiyordum.

Ama bu sefer böyle bir şey olacağından şüpheliyim. Ne de olsa Sylphie ve Eris yanımda olacak.

Aynen öyle. Son birkaç girişimde yalnızdım ve bu da beni duygusal olarak harap etmişti. Akıntıya kapılmıştım çünkü tutunacak kimsem yoktu. Taşmayı durdurmak için bir set gerekiyordu. Sylphie ve Eris mükemmel barajlar olabilirdi. Tek yapmam gereken onların yardımını almaktı ve sel suları çekilecekti.

“Güvenliğiniz için dua edeceğim,” dedi Lilia. O ve annem normalden farklı davranmıyorlardı.

“Bayan Lilia, Lucie hakkında… lütfen ona iyi bakın.” Sylphie’nin yüz ifadesi suçluluk duygusuyla ağırlaşmıştı.

“Peki leydim. Siz yokken her şeyle ben ilgileneceğim.” Lilia başını eğdi.

“Onu bu şekilde geride bırakmanın iyi olmadığını biliyorum ama ben sadece…”

Lilia başını salladı. “Endişelenmenize gerek yok. Burada benim gibi bir hizmetçiniz olmasının nedeni de bu.”

Lucie, aile üyelerinin veya evcil hayvanların isimleri gibi basit kelimeleri konuşmaya başlamıştı: Anne, Asha, Lala, Oxy, Beebee, Dillo. Kelimeleri çıkarmak için ne kadar uğraştığını izlerken kalbim heyecandan titriyordu. Bana henüz “Baba” dememişti. Bazen “Rudy” derdi ama “Dada” demezdi. Son zamanlarda onunla fazla vakit geçirmediğim için muhtemelen en son benim adımı öğrenecekti. Ve şimdi, Sylphie ve ben bir yolculuğa çıkmak için onu arkamızda bırakacaktık.

İkimizin de henüz ebeveyn olmanın ne demek olduğunu tam olarak kavrayamadığımızı hissediyordum. Özellikle de ben. O günün ne zaman geleceği hakkında hiçbir fikrim yoktu. Lucie’nin çok sevimli bir melek olduğunu düşünüyordum ama bunu düşünmekle ebeveyn olmak aynı şey değildi, değil mi?

“Yani seni dört ay boyunca bir daha göremeyecek miyim? Çok yalnız olacağım,” dedi Roxy üzüntüyle.

Sadece çocuğumu değil, hamile bir eşi de geride bırakıyordum. Bu konuda çok kötü hissediyordum.

“Şey, emin değilim. Mümkünse doğum yapmadan önce dönmek istiyorum” dedim.

“Merak etmeyin. Acele etme. Zamanı geldiğinde Bayan Lilia ve Aisha yanımda olduğu sürece sana burada ihtiyacım yok. Karşılığında, bana bir hatıra getirmeni istiyorum. Asura Krallığı’nın tatlı ve ekşi şekerlerinden -şekerle kaplanmış kuru meyvelerden- yemeyi çok isterim. Çok lezzetlidirler.”

Roxy her zamanki poker suratına geri dönmüştü. Muhtemelen ilk doğumu olacağı için endişeliydi ama içindeki kargaşayı belli etmedi.

“Yüzünde acınacak bir ifade var Rudy,” diye devam etti. “Neden endişelendiğin hakkında hiçbir fikrim yok ama Migurd Kabilesi’nde erkeklerin ava çıkması, kadınların ise evi ve çocukları korumak için evde kalması doğaldır.”

Konuşurken göğsünü kabarttı, her zamanki gibi güvenilir bir eşti. Her şeyi onun ellerine bırakırsam muhtemelen her şeyin yoluna gireceğini biliyordum, ama onu bu şekilde bırakmayı gerçekten haklı çıkarabilir miydim?

“Sonunda bu uzun tatile çıkabildiğim için biraz utanç verici.” Roxy iç çekti. “Seninle sessizce geçirebileceğimi düşünmüştüm.”

“Evet, keşke bunu yapabilseydik.”

Roxy bebeğin doğumuna kadar izin almıştı. Ranoa’da bir kadının hamile kaldığında çocuğunu büyütmeye odaklanabilmek için işinden ayrılması normaldi ama Roxy profesörlüğe devam etmek istiyordu, bu yüzden Jenius’u kendisine doğum izni vermesi için ikna etti. İstediğini elde etmek için benim adımı kullandığını daha sonra öğrendim, ama bu ona istediğini verdiyse, o zaman her şekilde.

Yola çıkmamıza az bir zaman kalmıştı. Bu süreyi

Roxy ile bulabildiğim boş dakika ve saatlerde.

O gece Sylphie ve Eris’in hararetli seslerinin ikincisinin odasından taştığını duydum. Sylphie bir şey söylüyor, Eris de karşılık veriyordu. Kapının diğer tarafından Eris’i “Neden?!” ve “Nasıl olur?!” gibi kelimelerle bağırırken yakaladım. Sylphie her seferinde sakince cevap veriyordu ve Eris’in sesi yavaş yavaş kısılıyordu, ta ki sonunda “Tamam, anladım” diye mırıldanana kadar.

Daha sonra Eris odama geldi, tam yatağa girmiştim ve uykuya dalmak üzereydim. Somurtkan bir şekilde yorganın altına girdi ve kollarını bana doladı, bir vücut yastığı gibi beni kendine çekti. Yumuşak, dolgun göğüsleri bana baskı yapıyordu.

Gecenin bir yarısı buraya gizlice girip beni bunlarla ayartman hiç de centilmence değil.

Umursadığımdan değil; ben de gecenin centilmeniydim. En azından seks söz konusu olduğunda. Ama bu konuya girmeden önce ona sormam gereken bir şey vardı.

“Sylphie ile kavga mı ettiniz?”

“Hayır,” diye homurdandı.

“Tamam.”

Yumrukların havada uçuştuğunu duymamıştım. Yataktan kalkıp Eris’in odasına gidersem Sylphie’yi yerde baygın bulmam mümkündü ama onun sözüne güvenmeye karar verdim.

“Yarından itibaren Sylphie’nin peşine takılacağım,” dedi Eris. “Ghislaine ile buluşacağız ve her şeyin hazırlanmasına yardımcı olacağız.”

Ariel hazırlıklara başlamıştı bile. Eve dönmek için akademiden ayrılacaktı ve bu kadar kısa sürede toparlanmak tam bir kâbustu. Ayrıca bölgedeki çeşitli insanlarla telefon görüşmeleri yapması gerekiyordu, muhtemelen Eris’ten koruma olarak yardım istemesinin nedeni de buydu.

“Bu arada,” diye devam etti Eris, “Roxy ile olabildiğince çok zaman geçirmeni istiyor.”

“‘O’ mu? Sylphie’yi mi kastediyorsun?” Şaşırarak sordum.

“Evet.”

Demek ikisinin tartışmasının nedeni buydu. Sylphie Roxy’ye karşı düşünceli olmaya çalışıyordu ve eğer uğraşacak daha az şeyim olursa onunla daha fazla zaman geçirebilirdim. Bunu gerçekten düşünmüştü. Yine de Eris’i yere sermeden ikna edebilmesine şaşırmıştım. Eris kesinlikle olgunlaşmıştı. Artık insanlara gelişigüzel saldıran o kız değildi. İyi gerekçelendirilmiş bir argüman sunduğunuzda sizi gerçekten dinliyordu.

“İşte bu yüzden bu gece sana sahip olabileceğimi söyledi,” dedi Eris.

Belki de çok erken konuşmuştum; belli ki Eris kendi koşullarını belirlemişti. Yine de Sylphie’nin teklifini kabul etmesi etkileyiciydi. Olgunlaşmıştı. Yıllar önce çok bencil biriydi. Şimdi o da gitmişti. Öfkeli tutkusu yatışmıştı ve sıkılı yumrukları artık yüzlerine değmiyordu. Çılgın prenses ölmüş, vahşi maymun susturulmuş, deli kurt ebedi uykuya dalmıştı. Herkese dişlerini gösteren Eris sonsuza dek gitmişti…

Hayır, bu muhtemelen bir istisnadır.

Sylphie’nin kendi arzularını bir kenara bırakarak, anlaşmalarının bir parçası olarak benimle olan sırasından vazgeçmesi tam Sylphie’ye göreydi. Yolculuğumuz boyunca ona şefkat göstermek için elimden geleni yapmalıydım.

Bu düşüncelerle meşgulken kollarımı Eris’e doladım. Neredeyse anında kıyafetlerimi yırtmaya başladı.

“Biliyorsun,” dedim, “hamile olduğunu yolculuk sırasında öğrenirsen zamanlama çok kötü olur, o yüzden belki de bugünü sakin geçirmeliyiz ve-”

“O köprüye geldiğimizde geçeceğiz!”

Ve her zaman yaptığı gibi o gece de benimle birlikte oldu. Aile planlaması açıkça onun sözlüğünde olmayan kelimelerdi.

Ertesi gün Cliff ziyarete geldi.

“Hey, Rudeus, eğer bu gece boşsan, dışarıda yemek yemek ister misin?”

Bu bir akşam yemeği davetiydi ve sadece Cliff, Zanoba ve ben gidiyorduk. Daha önce hiç erkek erkeğe bir gece geçirmemiştim; normalde bunu yaptığımızda Sylphie, Elinalise ve birkaç kişi daha peşimize takılırdı. Belki de bu sefer diğer erkekler kızlara göre fazla müstehcen bir yere gitmeyi planlıyorlardı. Ya da belki de kadınlar varken konuşulması çok garip olacak bir konuyu tartışmak istiyorlardı.

“Pekâlâ,” dedim.

Durum ne olursa olsun, hemen kabul ettim. Onu geri çevirmek için hiçbir nedenim yoktu ve daha da önemlisi, ondan bir iyilik isteyecektim. Yani mükemmel bir zamanlamaydı.

***

Cliff ve Zanoba ile kararlaştırdığımız yerde buluştuğumda güneş batmaya başlamıştı. Beni götürdükleri restoran genelde gittiğimiz yerlerden daha lüks bir yerdi. İçeri girdiğimizde, Kızıl Deniz Kartalı yazan ön taraftaki tabelayı kontrol etmek için durakladım.

Bu, Üç Sihirli Ulus’ta bir isimlendirme trendiydi: adında kartal olan yerler genellikle restoranlarken, şahin barlar ve publar, yarasa genelevler ve at da hanlar içindi. Kabul etmek gerekir ki, her işletme bu isimlendirmeye uymuyordu. Bazı yerler mükemmel alkol servis etmeye başlardı, ancak daha sonra sahibi yemek pişirme becerilerini geliştirdi ve yemek ana dayanak noktası haline geldi. Aslında bu durum şaşırtıcı derecede yaygındı. Yani isimlendirme trendi daha çok genel bir kılavuz gibiydi.

Kızıldeniz Kartalı tam da Cliff’in seçeceği türden bir yerdi, sofistike ve lüks. Müşteriler çoğunlukla küçük soylular ya da zengin tüccarlardan oluşuyordu. Çalışanlardan biri bizi şık bir odaya yönlendirdi. Onlara göre burası sundukları en iyi üçüncü odaydı.

“Lord Rudeus’un bizi ziyaret edeceğini bilseydik, daha iyi odalardan birini hazırlardık,” dediler. Ama benim adıma özür dilemelerine gerek yoktu.

Demek lüks bir restoran böyle bir şeymiş, ha? Cliff akşam yemeği için dışarı çıkacağımızı söylediğinde, sıradan bir yemek yiyeceğimizi düşünmüştüm, ancak bu yerde gerçekten akşam yemeği kursları vardı.

Dördümüz kare bir masada yerlerimizi aldık.

“Şimdi, Rudeus, buraya neden geldiğimizi biliyor musun – neden seninle konuşmak için özel olarak bir oda ayırdık?” Cliff kaşları çatılmış bir halde sordu.

Biraz kızgın görünüyordu ve nedenini bildiğime dair bir his vardı içimde. “Bugün… doğum günün mü?” diye sordum.

“Doğum günüm çoktan geçti,” diye cevap verdi Cliff kuru bir sesle, şakamdan hiç hoşlanmamıştı.

Bekle, şimdi 20 yaşında mı? Yoksa yirmi bir mi? Bebek yüzlüydü, bu yüzden olduğundan beş yaş daha genç görünüyordu ama bu dünyanın standartlarına göre yetişkinliğe çoktan ulaşmıştı. Bazı insanlar onun yaşındayken çoktan iki ya da üç çocuk sahibi olmuştu.

Cliff, “Biz buraya başka bir şey için geldik,” dedi.

“Pekâlâ.” Daha dik oturdum. Görünüşe göre ciddi bir konuşma yapmak üzereydik.

“Görüyorsun ya…”

Cliff’i tanıyorsam, muhtemelen Orsted’le ilgiliydi. Dayak yedikten sonra eve döndüğümde Orsted’le olanlarla ilgili ayrıntıları ona anlatacağıma yemin etmiştim, ama bu sözümü hiçbir zaman yerine getirmedim. Beni buraya azarlamak için çağırdığını düşündüm.

“Elinalise ve benim doğacak çocuğumuza gelince… Erkek olursa Clive, kız olursa Elleclarisse adını vermeyi düşünüyorum. Siz ne düşünüyorsunuz?”

Bekle. Bir isim mi? Bugün buraya bunun için mi geldik? Yani tamamen yanlış bir fikre mi kapıldım?

“Temel olarak, erkek olursa Millis tarzı bir isim, kız olursa elf tarzı bir isim kullanacağız. Sen ne düşünüyorsun, Rudeus?” Cliff bana doğru döndü.

“Uh… Şey, Clive kulağa politikacı olma ihtimali yüksek zeki bir adamın ismi gibi geliyor ama aynı zamanda titiz bir kişiliğe sahip birinin sahip olabileceği bir isim gibi de geliyor. Elleclarisse güzel bir isim ve kulağa hoş geliyor. Yine de gelecekte bir hırsızla, ondan önemli bir şey çalacak bir hırsızla kötü bir karşılaşma yaşayabileceğini düşünmeden edemiyorum. Kalbi gibi.”

Cliff sandalyesinde arkasına yaslanıp tavana bakarken, “Ben de bunu söyleyeceğini tahmin etmiştim,” diye cevap verdi. Bir süre sonra bana baktı, yüz ifadesi gergindi. “Aslında bu bir şakaydı. İsimlere çoktan karar verdik. Fikirlerinize minnettar olsam da, sizi bugün buraya getirmemin nedeni bu değil.”

Demek benimle dalga geçiyormuş. Daha düz bir suratla yapamazdı. Dalga geçeceksen, en azından biraz gülümse. Sen de Zanoba da heykel gibi kaskatı görünüyorsunuz.

“Eminim şimdiye kadar ne hakkında olduğunu tahmin etmişsindir, Rudeus. Son zamanlardaki davranışlarınla ilgili.” Cliff bana doğru bir parmak salladı.

Zanoba başıyla onayladı. Ayrıca biraz öfkeli görünüyordu. “Efendim, ne yapmaya karar verirseniz verin, sizi acı sona kadar takip etmeye niyetliyim. Bununla birlikte, son zamanlarda bize karşı biraz fazla ketum davrandığınızı düşünmüyor musunuz?”

“Uh, öyle mi düşünüyorsun?” Omuz silktim.

“Durup dururken bizden sizin için bu inanılmaz güçlü zırhı inşa etmemizi istediniz. Yaratmanın ortasında bize son derece özel tavsiyeler vermeye başladın. Kiminle karşı karşıya olduğunuzu bile paylaşmadınız ve sonra bunun Yedi Büyük’ten biri olduğunu öğrendik-”

Zanoba’nın cümlesi kapının açılmasıyla yarıda kesildi. İçeceklerimizi taşıyan bir personel içeri girdi. Zanoba irkildi ve ağzını kapatarak sessizce içecekleri dağıtmayı bitirmelerini bekledi. Onlar gittikten sonra konuşmaya devam etti. Bu odayı konuşmamızı gizli tutmak için ayırdıklarından şüphelensem de, tavırları bunun kısmen Orsted korkusundan kaynaklandığını açıkça ortaya koyuyordu.

“Rakibinizin Yedi Büyük Güç’ten biri olan Ejderha Tanrısı Orsted olduğunu öğrendik,” diye bitirdi Zanoba. “Ve sadece bu da değil, savaşta her şeyi yaptığınız için bütün bir ormanı tamamen yok ettiniz!”

“Hayır, hâlâ orada. En azından yarısı duruyor,” dedim.

Zanoba savunmamı görmezden geldi ve devam etti, “Ve tüm bunlardan sonra teslim oldunuz.”

“Başka seçeneğim yoktu.”

“O zırhı giydikten ve sahip olduğun her şeyi ona fırlattıktan sonra seni öldürmeden dize getirebilmesi için… adam bir canavar olmalı. Tek açıklaması bu.”

Bir anlamda Orsted bir tür canavardı. Bu yeterince kötüydü.

Uzaktan büyüleri etkisiz hale getirebiliyordu ama yakın dövüşte ya da çatışmada ona karşı hiç şansım yoktu. Kendim de pek yetenekli sayılmazdım ama yine de iyi bir dövüş çıkarabileceğimi düşünmüştüm.

“Bu konuda çok üzgün görünmediğiniz için Ejderha Tanrısı’nın iyi bir adam olduğunu düşündüm, ama o…” Zanoba durakladı, bakışlarını yere indirirken titriyordu. Bir süre sonra başını tekrar kaldırdı ve yüksek sesle, “Bu adam… ete kemiğe bürünmüş bir iblis! Birkaç gün önce onu kendi gözlerimle gördüm ve bir anda düşmanımız olduğunu anladım!”

İkisi geçen hafta Orsted’in Zanoba’yı tamamen bayılttığı küçük bir kavgaya tutuştu. Bu kısa karşılaşma Orsted’in lanetine maruz kalması için yeterli oldu.

Ama bir dakika. O ana kadar Orsted hakkında bu kadar kötü düşünmemişti. Bu da demek oluyor ki, birisi onunla gerçekten karşılaşana kadar lanet etkinleşmiyor. Düşündüm de, Aisha ve Norn ondan herkes kadar tiksinmiş görünmüyorlar. Sanırım onu sadece dolaylı olarak tanıdıkları sürece lanet onları etkilemeyecek.

“Böyle bir adama hizmet etmek için akıl sağlığını kaybettiğini varsaymak zorundayım.” Zanoba bunu anlayamayarak başını salladı. Sadece Orsted’i bir kez görmesine rağmen bu kadar güçlü bir tepki verebilmesi için lanetin son derece güçlü olması gerekiyordu.

“Şahsen ben bu Orsted’le henüz tanışmadım, o yüzden Zanoba’nın tam olarak ne demek istediğini bilmiyorum,” diye söze girdi Cliff. “Ama Zanoba, Sylphie ve Roxy onu tehlikeli buluyor gibi görünüyor. Eğer hepsi onun hakkında aynı fikirdeyse, kötü bir adam olmalı.”

Bu, başkalarının ne dediğini hiç dinlemeyen bir adamdan gelen şok edici bir ifadeydi. Ancak, anlaşıldığı kadarıyla Cliff henüz lanetten etkilenmemişti.

Cliff, “Böyle bir adamın emrinde çalışmayı kabul etmek benim tanıdığım bilge Rudeus’a pek benzemiyor,” dedi.

Evet, pek akıllı sayılmam.

Yine de bu bir sorun teşkil ediyordu. Bana en yakın olanların çoğu Orsted’i onaylamazken devam etmek zor olacaktı.

“Ama… bizden Sihirli Zırhı tamir etmemizi istediğinde, sonunda fark ettim.” Cliff kendini beğenmiş bir şekilde sırıttı. “Onunla tekrar dövüşmeyi planlıyorsun, değil mi?

Ejderha Tanrısı Orsted’i kastediyorum.”

“…Ha?” Çenem düştü.

“Sadece onun altında çalışıyormuş gibi yapıyorsun, böylece bir açık yakalayıp saldırmak için bekliyorsun. Stratejin bu, değil mi?”

“Hayır, Orsted ve ben-”

Cliff beni durdurmak için elini kaldırdı. “Bana bir şey söylemek zorunda değilsin. Zırhın mana verimliliğini geliştirmemizi istemenizin tek nedeni… onu Zanoba ve benim için erişilebilir kılmak istemeniz, değil mi? Başka bir deyişle, eninde sonunda sizinle savaşmamızı planlıyorsunuz…” Muzaffer bir edayla sırıttı. “Eee? Yanılıyor muyum?”

Evet, kesinlikle yanılıyorsunuz.

Bu noktada konuyu tartışmak neredeyse aptalca geliyordu. Omuz silkmek ve elbette eninde sonunda benimle savaşacaklarını ve bunun sadece gelecek savaş için bir hazırlık olduğunu söylemek daha iyiydi. Bu şekilde, Orsted’in o kadar da kötü bir adam olmadığını (yavaş yavaş da olsa) kendi gözleriyle göreceklerdi.

Ben de başladım: “Efendi Cliff…”

Sonra durakladım. Ne kadar yakın olduğumuzu göz önünde bulundurursak, kendi çıkarlarım uğruna her şeyi ballandıra ballandıra anlatmanın ve yalan söylemenin doğru olmadığını düşündüm. Gerçeğe inanmayabilirlerdi ama en azından onlara anlatmayı denemeliydim.

“Ne oldu?”

“Aslında,” diye açıkladım, “Orsted’in üzerinde, etrafındaki herkesin ondan nefret etmesine neden olan bir lanet var. Bunu size söylesem bana inanır mıydınız?”

“Ne? Ciddi misin?”

“Kötü bir tanrı beni kandırdı, bu yüzden en başta Orsted’le savaşmak zorunda kaldım. Buna da inanıyor musun?”

“Kötü bir tanrı mı? İç çamaşırı ve kanlı kumaşla taptığınız tanrıyı mı kastediyorsunuz?”

Ona ters ters baktım. “Bunu bir daha söylemeye cüret edersen seni oturduğun yerde öldürürüm.”

“Uh…huh? Üzgünüm. Sanırım o tanrı değil o zaman. Tamam, ne demek istediğini anladım. Devam et.”

Tüh, bir an için yanlışlıkla öfkemi belli ettim. Öyle bile olsa, başka birinin diniyle alay etmek doğru değildi. Roxy erdemli bir tanrıçaydı.

Neyse, konumuz bu değil.

“Orsted’le bu şekilde tanıştım. Her ne sebeple olursa olsun, laneti benim üzerimde işe yaramadı, bu yüzden ikimiz konuşup işleri yoluna koyabildik. Beni affetmesi karşılığında, bu kötü tanrıyla savaşmak için onunla birlikte çalışmayı kabul ettim. Buna da inanır mısın?”

“Hmm…”

Gözlükleri ışıkta parıldayan Zanoba, “Kesinlikle olmaz,” dedi. “Böyle bir adamın başka birinin yanında savaşmaya gönüllü olacağından şüpheliyim.”

Cliff, “Zanoba gibi birinin böyle bir tavır takındığını duymak şaşırtıcı,” dedi. Düşüncelere dalmış bir halde kollarını kavuşturdu.

“Bir de şöyle düşünün,” dedim, “Zanoba sadece oyuncak bebekler ve figürlerle ilgileniyor ama Orsted’den hoşlanmadığı konusunda garip bir şekilde ısrarcı. Bu size de tuhaf gelmiyor mu? Lanetin bir etkisi olmalı.”

“Şey, şimdi sen söyleyince…” Cliff durakladı. “Hayır, düşündüğümde, Zanoba sizinle ilgili konulara çok önem veriyor. Orsted gerçekten bu kadar güvenilmezse, endişelenmesi mantıklı olur.”

Belki de bu doğruydu. Belki de Zanoba benim iyiliğim için gerçekten endişeleniyordu. Bu kadar önemsediği için minnettardım… ama aynı zamanda, keşke önemsemeseydi dediğim bir durumdu bu. Evet, Orsted benden bazı şeyler saklıyordu ve ona tamamen güvenip güvenemeyeceğimi henüz bilmiyordum. Yine de Orsted ve İnsan-Tanrı arasında gidip gelerek her ikisini de düşman edinme riskine girecek kadar aptal değildim.

Sanırım başka seçeneğim yok. O zaman yalan söylemek zorundayım.

“Pekala, anlıyorum. Bu durumda, Cliff’in açıklamasıyla devam edeceğiz.”

“Açıklamam mı? Ne demek istiyorsun?”

Boğazımı temizledim. “Söylediğiniz gibi, Efendi Cliff. Eninde sonunda Orsted’i alaşağı etmeyi planlıyorum. Ama şu anda harekete geçmek için çok erken. Zamanımı beklemem ve onun istediğini yapmam gerekecek.”

“Ne? Bundan emin misin? O zaman az önce yaptığımız konuşma ne olacak?”

Omuz silktim. “Yüksek sesle hüsnükuruntu. Gerçek bu olsaydı güzel olurdu.” Cliff Orsted’i şahsen gördüğünde, muhtemelen Zanoba ile aynı gemide olacaktı. Onun küçük teorisine uymak daha iyiydi. “Bunu akılda tutarak,” diye devam ettim, “gelecekte de işbirliğinizi sürdürürseniz memnun olurum.”

“Arkanızı kollayacağım, Efendim. Orsted ile bir sonraki savaşa hazırlanmak için Julie’nin bile giyebileceği bir zırh yapacağım.”

“Harika. Dört gözle bekliyorum.” Julie’yi dövüştürmek gibi bir niyetim yoktu elbette ama onun bu kadar ileri gitmeye istekli olduğunu bilmek yeterliydi.

Cliff’e dönerek, “Bunu bir kenara bırakırsak, senden istediğim bir şey daha var,” dedim.

“Öyle mi?”

Aslında Orsted’in lanetiyle mücadele etmek için ondan yardım istemeyi planlamıştım ama şimdi bunu onun teorisine daha uygun bir şekilde açıklamam gerekecekti.

“Görüyorsunuz, Orsted aslında bir tür bariyerle korunuyor,” dedim.

“Bir bariyer mi? Büyülü bir bariyer gibi mi?”

“Hayır, daha çok bir lanet gibi.”

Cliff kaşlarını çattı.

“Lanet yüzünden Orsted’e baktığında otomatik olarak geri çekiliyorsun, tam gücünle savaşamayacak kadar korkuyorsun,” diye açıkladım.

“Gerçekten mi? Böyle bir laneti mi var?”

“Evet. Ona karşı kaybetmemin tek nedeni buydu. Sanırım senin için de aynısı olmuştur, Zanoba?” Ona dönerek sordum.

“Sanki birdenbire yenilmiş gibiydim. Ne olduğunu anlayamadım. Şimdi siz söyleyince, vücudumun normalde olduğu gibi hareket etmediğini hissettim.”

Evet, bu sadece sizin hayal gücünüz… ama bunu kendime saklayacağım.

Cliff başını salladı. “Anlıyorum, böyle bir lanet gerçekten de rahatsız edici olurdu…”

“Evet, son derece rahatsız edici,” diye kabul ettim. “Ve tam da bu nedenle, onun bu laneti hakkında bir şeyler yapıp yapamayacağınızı görmenizi istiyorum.”

“Ancak tüm araştırmalarım özellikle Elinalise üzerine yoğunlaştı. Orsted için işe yarayıp yaramayacağı konusunda hiçbir fikrim yok…”

“Eğer olmazsa, o zaman başka bir şekilde karşı koymamız gerekecek. Ama Elinalise hamileyken onun laneti üzerine araştırma yapamazsınız, değil mi? O yüzden bu arada diğer lanetlerin etkilerini ne kadar zayıflatabileceğinizi test etmenizi istiyorum.”

Cliff lanetler konusunda uzman olmaya çalışıyordu. Elinalise’in lanetini tamamen bastırmayı başaramamış olsa da, gücünü önemli ölçüde azaltmayı başarmıştı. Bundan sonra Orsted’in lanetini zayıflatmaya çalışmasını umuyordum, böylece ona bakan herkesin içine korku salmayacaktı (ya da en azından şimdi olduğu kadar değil).

“Ama Orsted’in böyle bir araştırmaya katılmayı kabul edeceğinden emin misiniz? Onu bu konuda nasıl kandıracaksınız?” Cliff kuşkuyla sordu.

“Orsted av için açlık çeken bir kurt gibi; savaşa aç. Gerçekte, lanetin etkilerinden de hoşnut değil.”

Cliff’in gözleri büyüdü. “Gerçekten mi? Ama o lanet sayesinde rakiplerine karşı bir avantajı var, değil mi?”

“Bunu kendisi söyledi. Bir kez olsun bir rakiple yüzleşmek ve karşısında sinmeden tam güçle savaşmak istiyor.”

Bu düpedüz bir yalandı. Orsted’den Cliff’in önünde bu saçmalığı sürdürmesini istemek zorundaydım.

Domino taşlarımı kurup her şeyin yerli yerine oturmasına izin verme zamanı.

“Ciddi misin…?” Cliff şaşkınlıkla bana baktı.

“Evet. Bu yüzden onu araştırmaya balıklama dalmanı istiyorum, hiçbir engel tanımadan.”

“Hm… Pekala. İnsanları kandırmaktan hoşlanmam ama bu konuda eminseniz, bir şans vereceğim.”

Woohoo! Sen gelmiş geçmiş en iyisisin, Efendi Cliff! Bayan Elinalise, ona iyi bir sevgi gösterdiğinizden emin olun!

Bunu aradan çıkardıktan sonra Sylphie ve diğerlerini yavaş yavaş kendi tarafıma çekmeye başlayabilirdim. Orsted’in lanetiyle başa çıkmanın bir yolunu bulursam zafer benim olacaktı.

Öte yandan, vay be… Hissettiğim suçluluk duygusu hiç de gülünecek bir şey değildi. Neden etrafımdaki herkese bu şekilde yalan söylemek zorundaydım? Beni rahatsız eden bunun ahlaki yönü değildi-bazen yalanlar sadece gerekliydi. Yine de Cliff, Zanoba, Sylphie, Roxy ve Eris benim için ciddi şekilde endişeleniyorlardı. Onlara yalan söylemek kendimi onlara ihanet ediyormuşum gibi hissettiriyordu. Orsted’in lanetini kaldırmayı başardıktan sonra hepimizin buna gülebileceğini umuyordum.

“Pekala, o zaman bu kadar. Yardımlarınızın devamını bekliyorum, Zanoba, Usta Cliff.”

“Evet. Her şeye rağmen elinizde bir şeyler olduğu için rahatladım, Usta.”

“Bana verdiğiniz görev hiç de küçük değil, ama üstesinden geleceğim.”

Bunun üzerine hepimiz başımızı salladık.

Çok geçmeden yemeklerimiz nihayet geldi. Enfes yemekler masaya dizilmişti ve hepimizin bardağında alkol vardı, bu da ziyafetin başlamaya hazır olduğu anlamına geliyordu. Dolup taşan kadehimi kaldırdım ve “Pekâlâ, ciddi tartışmaları bitirdiğimize göre, neden şerefe deyip yemeğe başlamıyoruz?” dedim.

“Evet, bu iyi bir fikir.” Zanoba da benim hareketlerimi yansıttı. “Kadehlerimizi neye kaldıralım?”

Cliff kendi fincanını kaldırdı ve “Bugün aramızda hiç kız yok, o yüzden sanırım erkek arkadaşlığına kadeh kaldırabiliriz… Ne dersiniz?” dedi.

Bu biraz fazla duygusal, değil mi?

Duygusal ya da değil, iş başa düştüğünde ne Zanoba’nın ne de Cliff’in bana asla ihanet etmeyeceğini biliyordum. Gelecekteki benliğimin günlüğünden bu çok açıktı. Cliff, tüm ülkesinin ona sırt çevirmesi pahasına bile olsa bana yardım etmişti. Zanoba ise ben gerçek bir pisliğe dönüştüğümde bile benimle kalmıştı. Onlar gerçek, yeri doldurulamaz dostlardı.

Kabul ediyorum, bugün onlara yalan söylemiştim ama ne olursa olsun, ölüm bizi ayırana kadar, onların yanında olmak istiyordum. Sadece bu düşünce bile gözlerimi buğulandırdı. Peki ya fazla duygusal davranıyorsak? Japonya’daki hayatım ve buradaki zamanım arasında, zaten duygusal bir moruk olacak kadar uzun yaşamıştım. Bu bana tam uyuyordu.

“O halde, dostluğumuza!”

“Evet, dostluğa!”

“Şerefe!”

Bardaklarımızı tokuşturduk, her yere alkol döktük.

“Ama erkek arkadaşlığından bahsetmişken… erkekler böyle zamanlarda ne tür şeyler hakkında konuşurlar ki?” Cliff şaşkınlıkla sordu.

“Açık saçık, seksi şeyler mi?” Ben önerdim.

“Seksi şeyler mi? Ah, aklıma gelmişken, artık yeni bir karın olduğunu duydum.”

Sırıttım. “Evet, adı Eris. Aslında çocukluk arkadaşımdı.”

“Leydi Eris mi? Bu isim anılarımı canlandırdı,” dedi Zanoba, ilk karşılaşmamızı hatırlarken gözlerini kısarak. “Bir zamanlar Deli Köpek olarak anılan kadının nasıl biri olduğunu merak ediyordum. Yakında ona saygılarımı sunacağımdan eminim.”

Zanoba ve Eris Shirone Krallığı’nda pek konuşmamışlardı ama sanırım yine de onu hatırlıyordu. Oldukça yoğun biriydi, bu yüzden onu unutmak zor olurdu.

Hah. Durakladım. “Bekle bir dakika. Şimdi düşündüm de, Efendi Cliff, siz de Eris’i daha önceden biliyordunuz, değil mi? Onunla uzun zaman önce tanıştığınızı söylememiş miydiniz?”

“Uzun zaman önce kısa bir etkileşimimiz oldu,” diye mırıldandı. “Artık ona karşı hiçbir şey hissetmiyorum.”

Ah, demek yıllar önce onunla küçük bir karşılaşma yaşamıştı… Büyük olasılıkla onun varlığını tamamen unutmuştu. Eris’i tanıdığım için bu şaşırtıcı olmazdı.

“Burada asıl önemli olan sensin, Rudeus. Bunu sana daha önce de söyledim ama kadınlar koleksiyon parçası değildir.” Cliff uzun bir vaaz vermeye başladı. “Sana el pençe divan dursunlar diye onlardan bir demet getiremezsin…”

Üçümüz de yeterince sarhoş olduktan sonra, Zanoba seksi konuşmaya başlayan kişi oldu. Konuşma yıllar önce evlendiği karısı hakkında başladı, ancak sonunda bebeklerini nasıl anlayamadığına dair bir dizi şikayete geçmeden önce yarı yolda bir korku hikayesine dönüştü. Cliff ve ben de Eris ve Elinalise ile ilgili anekdotlara katıldık. Her ikisi de yatakta canavardı, bu yüzden birbirimizin kötü durumuna sempati duyabilirdik.

Ne yazık ki, Zanoba bu sohbetten çabuk sıkıldı, bu yüzden onun yerine Sihirli Zırhımı tartışmaya geçtik. Orsted ile dövüşümde onu nasıl giydiğimin ayrıntılarını anlatmaya başladığımda, ikisi de hevesle dinledi, gözleri hayranlıkla parlıyordu. Görünüşe göre dev robot süper canavara karşı evrensel olarak eğlenceli bir mecazdı.

Bu sırada Orsted’in kayıp kolumu nasıl onardığından bahsettim. Protez olmadan eşlerimin göğsünü istediğim gibi yoklayabiliyordum ama öte yandan gücüm ciddi bir darbe almıştı. Protez kolumu kullandığım zaman yapabildiğim yorucu işleri artık yapamıyordum.

“Hemen şimdi bir tane daha yapacağız!” Cliff, Zanoba’yı ve beni kollarımdan yakalamak için uzanarak ilan etti.

“Mm? Şimdi mi?” Zanoba homurdandı.

“Bu doğru. Bu restoran yakında kapanacak. Biz yeni bir protez el yaratmaya çalışırken odamda birkaç kadeh içki içebiliriz!”

“Kulağa hoş geliyor! Hadi gidelim!” Hevesle kabul ettim ve sandalyemden sıçradım.

Zanoba kıkırdadı. “Hahaha, sanırım size eşlik etmekten başka seçeneğim yok!”

Gece kapanırken üçümüz restorandan ayrıldık. Cliff’in odasına dönerken içecek bir şeyler almak için durduk. Evde bekliyor olması gereken Elinalise biz geldiğimizde ortalıkta görünmüyordu. Evimi ziyaret etmek için ayrıldığını söyleyen bir not bulduk, yani en azından endişelenmek için bir neden yoktu.

İçeceklerimizi Cliff’in çalışma odasına taşıdık ve bir yandan içkilerimizi yudumlayıp gevezelik ederken bir yandan da yepyeni bir protez el inşa etmeye başladık.

“Sana söylüyorum, eğer onu bu kadar hafif yaparsan, hiçbir gücü kalmaz! Ah, bakın! Gördünüz mü! Kırıldı! Bu yüzden sana söyleyip duruyorum. Daha kalın olmalı!” Cliff homurdandı.

Zanoba ofladı. “Saçmalık, Usta’nın toprak büyüsüyle bunu yapabiliriz!

Yemin ederim!”

“Tamam, buraya ver o zaman!” Elimi uzattım. “Sana sihrimin gerçekten neler yapabileceğini göstereceğim! Oooooh, bu nasıl!”

“Aptal, bir saniye öncesinden hiçbir farkı yok!” Cliff havladı

Ben.

“Hah, gözlerin gerçeği göremiyor. Ama sana yemin ederim, eskisinden iki kat daha güçlü. Kendin dene.”

“…anında kırıldı.”

“Uh, whoops?”

“O halde tasarımımızı gözden geçirelim,” dedi Zanoba. “Biri parmaklarını içine sokabildiği sürece, bu yeterince iyi, bu yüzden avuç içinin burada olması gereken yeri değiştirirsek…”

“Hey, Zanoba, bir dakika bekle,” diye araya girdim.

“Hadi ama Usta, herkes bazen başarısız olur.”

Başımı salladım. “Tekrar denememe izin ver. Bana bir şans daha verin!”

“Ha ha, tamam, ama bu son!”

Protez el yapmak son derece zordu. Muhtemelen hepimiz sarhoşluk sersemliği içinde olduğumuz için. Kimsenin doğru kararları verecek kadar aklı yoktu, bu yüzden hepimiz çok cesur davranıyorduk. Yine de bir şekilde işimiz şaşırtıcı derecede kusursuzdu… ya da en azından ben öyle olduğunu düşünüyordum.

Ne olursa olsun, çocuklarla içmek ve bir şeyler yapmaya çalışırken şakalaşmak delicesine eğlenceli oldu. Keyfim yerindeydi.

Gece boyunca içerken kendi kendime, eğer başka bir fırsat çıkarsa bunu tekrar yapmak isterim, diye düşündüm.

***

Oğlanlar “Bu gece annemden korkmuyorum!” diye bağırarak kafayı bulmakla meşgulken, pijamalı üç kız Rudeus’un malikânesinin ikinci katındaki devasa yatakta oturuyordu.

“Bugün Greyrat Meclisi’nin düzenli toplantılarının yirmi altıncı oturumunu gerçekleştiriyoruz. Bir alkış alabilir miyiz?” diye sordu beyaz saçlı kız.

Mavi saçlı kız hemen ellerini çırptı. Kızıl saçlı kız bacaklarını altına katlayarak oturdu, emre itaat ederken yüzünde ciddi bir ifade vardı. İçlerinden biri artık “kız” olarak adlandırılmayacak kadar yaşlıydı, ancak biri bunu söylerse evin efendisi içine şeytan girmiş gibi öfkeyle kükreyecekti, bu yüzden herkes ağzını kapalı tutmaya dikkat ediyordu. Efendinin de iddia ettiği gibi, ortaokul öğrencisi olacak kadar genç görünüyordu, o halde ona kız demenin ne sakıncası vardı? Gerçi ustanın önceki dünyasından gelen biri, sorunun tam da bu olduğunu belirtmekte son derece haklıydı.

Lafı dolandırmak bir yana, kızıl saçlı kız Eris yanındaki diğer ikisine boş gözlerle bakıyordu. Sylphie hiçbir açıklama yapmadan onu içeri, bu yatak odasına sürüklediğinde bahçede antrenman yapıyordu. Kendini biraz kaybolmuş hissetti.

Beyaz saçlı kız, Sylphie, boğazını temizledi. Üzerinde her zamanki yumuşak, iki parçalı pijama takımı vardı – Rudeus’un sevdiği türden. “Öhöm, Eris aramıza yeni katıldığına göre açıklamama izin verin-”

“Açıklamayla ben ilgileneceğim.” Mavi saçlı kız Roxy araya girdi. Üzerinde sevimli bir desen olan bir gecelik vardı. Bilmeyen biri bunun bir çocuk için yapıldığını düşünebilirdi. “Bu toplantılar Sylphie’nin aramızdaki bağı güçlendirmek için bulduğu bir şey. Her birimizin kendi beklentileri, kıskançlık ve sahiplenme duyguları var ama bunlara yenik düşüp kendi aramızda rekabet edersek bu sadece Rudy’ye zarar verir. Bu evin üyeleri olarak görevimiz burayı onun için güvenli bir sığınak haline getirmek için elimizden geleni yapmaktır.”

Eris kendi kıyafetine baktı. Sade ve gündelikti. İçinden yarın alışverişe çıkıp düzgün bir pijama bulacağına yemin etti.

“Eris, dinliyor musun?” Roxy sordu.

“Evet!” Eris başını salladı. Ama dürüst olmak gerekirse kafası hâlâ biraz karışıktı, çünkü böyle toplantılar yaptıklarını hiç düşünmemişti.

“Her neyse,” dedi Roxy, “bize söylemek istediğin bir şey varsa, lütfen burada söyle. Rudy’nin önünde tartışmamaya çalışalım. Özellikle de son zamanlarda çok meşgul olduğu için. Elimizden geldiğince onun yükünü artırmaktan kaçınmak istiyoruz.”

“Anladım.” Eris ciddiyetle başını salladı.

Evin içinde kavga etmek yok. Rudeus’a sorun çıkarmak yok.

Eris Asura Krallığı’nda doğmuştu ve babası Philip tek bir eş almış olsa da krallıktaki pek çok evin birden fazla eşi vardı. Bu durum özellikle mümkün olduğunca çok çocuk sahibi olmak isteyen yüksek rütbeli soylu ailelerde yaygındı çünkü aksi takdirde soyları tükenme riskiyle karşı karşıyaydı. Eris’in sevgili büyükbabası bile birden fazla eş almıştı.

Eris büyükbabasının uzun zaman önce ona söylediği bir şeyi hatırladı: “Bir asilzadenin kalibresini, birçok karısının birbiriyle ne kadar iyi geçindiğine bakarak anlayabilirsin.”

Üçü ne kadar iyi geçinirse, bu Rudeus’a o kadar olumlu yansıyacaktı.

“Bunu bir kenara bırakırsak… bugünün konusu bizimle ilgili. İkimiz de seni çok iyi tanımıyoruz Eris, sen de bizi çok iyi tanımıyorsun. Bu yüzden bu fırsatı dostluğumuzu derinleştirmek için kullanmak istiyoruz.”

Sylphie konuşurken yatağın altına uzandı ve hemen her yerde bulunabilecek sert bir likör şişesi çıkardı. Roxy birkaç bardak ve çeşitli atıştırmalıklardan oluşan bir tepsi alarak yatağın ortasına yerleştirdi.

Sylphie kılıcını yere saplayan bir kılıç ustası gibi şişeyi çemberin ortasına koydu ve şöyle dedi: “Bugün içimizi dökeceğiz, hiçbir engel tanımayacağız. Her birimiz Rudeus’la nasıl tanıştığımızı ve bizi şu anda bulunduğumuz yere neyin getirdiğini anlatacağız. Bu süreçte Rudy’ye olan duygularımızın ne kadar derin olduğunu göstereceğiz.”

“Hadi bakalım!” Eris göğsünü kabarttı. Rudeus’a olan aşkının rakipsiz olduğundan emindi.

“O halde ben başlayayım,” dedi Sylphie. “Rudeus ve ben ilk kez o hala Buena Köyü’nde yaşarken tanıştık. O zamanlar beş yaşlarındaydık…”

Böylece Rudeus’un malikanesinde kızlara özel bir toplantı başladı ve bu toplantı gecenin ilerleyen saatlerine kadar sürdü. Roxy hamile olduğu için alkolden uzak durdu. Eris, belki de güçlü doğal direnci nedeniyle sadece biraz çakırkeyif oldu. Bu da Sylphie’nin tamamen sarhoş olan tek kişi olduğu anlamına geliyordu.

“Biliyor musun, Rudy edindiğim ilk arkadaşımdı. O zamandan beri onu çok seviyorum. Bir sürü anım canlandı. O zamanlar da beni kollarıyla sıkmıştı. Tek kelime etmedi, sadece kollarını bana böyle doladı ve sıktı… Ehehe.” Eris’e yapışan Sylphie’nin nefesine içki kokusu sinmişti.

Eris, Sylphie’nin yapışkanlığından biraz rahatsız olsa da, bu onu itmedi. Sadece dudaklarını bükerek somurttu. “Ne olmuş yani? Biz gençken Rudeus da bana sarılırdı.”

“Evet, bize zaten söyledin,” diye sızlandı Sylphie. “Çok kıskandım. Rudy’nin hayatının en güzel döneminde onunla birlikte oldun. Hatta onun ilk çocuğu bile oldun. Nasıldı bu arada? Birlikte geçirdiğimiz ilk zaman inanılmazdı.”

“Önemli bir şey değildi,” diye ofladı Eris. “Gayet normal, sanırım? Ayrıca, onun ilk çocuğuna sahip oldun ve ilk onunla evlendin… Ben daha çok bunu kıskanıyorum.”

Konuşma kötüye gidiyordu, bu yüzden Roxy araya girme fırsatını yakaladı. “Şimdi, şimdi, onun ilki olmamakta yanlış bir şey yok. Hiçbir şey için onun ilki olmadım ama yine de çok mutluyum.”

“Yuh!” Sylphie alay etti. “Konuşamazsın, Roxy! Sen onun bir numarasısın. En çok saygı duyduğu kişi sensin.”

“Saygı…? Açıkçası bana neden bu kadar saygı duyuyor gibi göründüğünü anlamıyorum.”

“Rudy bana, ona dünyadaki en değerli şeyi öğrettiğin için olduğunu söyledi. Gerçekten özel bir şey! Bahse girerim sapıkça bir şeydir – gerçekten hoşlandığı bir şey!”

Roxy başını salladı. “Ben ortaya çıktığımda çok sapkındı. Bu konularda ona öğretecek hiçbir şeyim yoktu. Daha gençken, duş alırken bile beni gözetliyordu. Ona öğrettiğim tek şey normal şeylerdi… Hmm.” Düşüncelere daldı.

Gerçekten, Rudeus onda ne buluyordu? Roxy’nin hatırlayabildiği kadarıyla, en başından beri ona oldukça bağlıydı. Ama o zamanlar ona bu kadar özel ne öğretmiş olabilirdi ki? Aklında hiçbir şey canlanmıyordu.

“Sizin özel durumunuz bir yana, Eris’in bile kendine özgü cazibesi var. Burada gerçekten güvenimi kaybediyorum…” Sylphie başını öne eğdi.

“Farklı tılsımlar mı? Bu da ne demek oluyor?” Eris talep etti.

“Yani, bilirsin. Sen güçlüsün, değil mi? Rudy’nin yanında savaşmanı kıskanıyorum. Bulunduğum yere gelmek için çok çalıştım ve çok büyüdüm ama

Onunla asla kıyaslanamam. Kütüphane Labirenti’nde gördün. Rudy her zaman beni korumaya çalışıyor. Bunu takdir ediyorum ama…” Sylphie olması gerekenden çok daha fazla içtiği için olduğu yerde kıpırdandı.

Diğer kadının ne kadar endişeli olduğunu görmesine rağmen, Eris bu sözlerin egosunu şişirmesine izin vermedi. Kılıç Mabedi’ne tam da onunla eşit olmak için kendini eğitmeye gitmişti. Amacı güç konusunda ona rakip olmaktı ve bunu başarmıştı; savaşta büyüsünü kullansa bile onu yenebileceğinden emindi. Bu ona büyük bir memnuniyet veriyordu ama yine de Sylphie ve Rudeus arasındaki ilişkiyi biraz kıskanmaktan kendini alamıyordu. Özellikle de kendini koruyabilecek kadar güçlü olduğu ve asla Rudeus’un göz kulak olması gereken kadın olamayacağı için.

Sylphie bu konu üzerinde düşünürken Roxy başını eğdi ve Eris kollarını kavuşturdu. Birdenbire odanın kapısı açıldı.

“Affedersiniz, hanımlar.”

“Oh, sizsiniz, Bayan Lilia,” dedi Roxy.

İçeriye hizmetçi kıyafeti giymiş orta yaşlı bir kadın girdi. Haşlanmış patates ve diğer çeşitli sebzelerle dolu bir kâseden buhar huzmeleri yükseliyordu.

“Sana fazladan bir gece atıştırmalığı getirdim,” dedi Lilia.

Roxy gülümsedi. “Sizi bu şekilde rahatsız ettiğim için özür dilerim.”

“Hiç de değil, Leydi Roxy. Size ve evin diğer hanımlarına bakmak hizmetçilik görevlerimin bir parçası.”

Roxy teşekkür etmek için başını eğdi ve Lilia da çenesini eğdi.

“Uh, um… şey, çok alçakgönüllü ve derinden… uh, minnettarım…” Eris böyle kibar ifadeler kullanmaya alışık olmadığı için kekeledi.

“Hiç de değil, Leydi Eris. Bana teşekkür etmenize gerek yok. Artık Rudeus’un eşlerinden biri olduğunuza göre, bu sizi de metresim olarak gördüğüm anlamına geliyor.”

Eris hâlâ Lilia’yla nasıl iletişim kuracağı konusunda zorlanıyordu. Ailesinin Fittoa Bölgesi’ndeki malikanesinde çok sayıda hizmetçi çalışıyordu ama Eris, Lilia’ya aynı şekilde davranmaması gerektiği hissine kapıldı. Ne de olsa Rudeus’un küçük kız kardeşinin annesiydi. Bir bakıma onun süt annesi ya da ikinci annesi gibiydi. Eris’in isteyeceği son şey Rudeus’un annesinin kendisinden nefret etmesine neden olmaktı.

“Ayrıca, bana karşı bu kadar kibar bir dil kullanmanıza gerek yok. Buena Köyü’nde yaşarken adınızı çok duydum.”

“Ne duydun?”

“Şey…” Lilia tereddüt etti. Eris, Lilia’nın daha çocukken duyduğu bir şeyse bunun iyi bir şey olmadığını zaten biliyordu. “O kadar saldırgan olduğunu duydum ki kimse seni kontrol altına alamıyormuş ve düzgün bir soylu kadın hayatı yaşaman çok zor olacakmış…”

Eris kaşlarını çatarak alt dudağını dışarı çıkardı. Kılıç becerilerindeki gelişime rağmen artık çok da farklı değildi. Kendisine verilen rolü yerine getirmek için elinden gelenin en iyisini yaptığı bir dönem olmuştu ama artık hepsini bir kenara bırakmıştı.

“Ama şimdi kendine bir bak. Büyüleyici bir genç bayana dönüştün. Kılıç Tanrısı -ve hatta Fittoa Bölgesi’nin lordu- senin şu anki halini görse gurur duyardı.”

“Sanırım…” Eris bakışlarını kaçırdı. “Ama babam ve büyükbabam çoktan…”

“Ah, özür dilerim.” Lilia’nın gözleri hüzünle doldu ve başını öne eğdi.

“Sorun yok. Bu felaket herkesi etkiledi. Birini kaybeden tek kişi ben değilim. Rudeus’un annesi ve babası da…”

Sessizlik çöktü. Bu kısa görüşmede odadaki atmosfer kasvetli bir hal almıştı. Lilia’nın getirdiği sıcak yemekten buhar yükselmeye devam etti.

Ruh halinin değişmesinden rahatsız olan Sylphie, “Bir düşünsenize Bayan Lilia, bebekliğinizden beri Rudy ile birliktesiniz, değil mi?” diye sordu.

Bir süre durakladıktan sonra hizmetçi cevap verdi: “Evet, ne de olsa onun sütannesi olmak için işe alındım.”

“Demek ki onu Roxy ve ben tanışmadan önce tanıyordun. O zamanlar nasıl biriydi?”

“Bebekken mi?” Lilia geçmişi düşünürken bir an sessiz kaldı. “Hm, itiraf etmeliyim ki, onu ilk başta biraz rahatsız edici bulmuştum.”

“Ha? Neden?”

“Kelimelere dökmek zor… Lord Rudeus bir hayalet kadar ele avuca sığmazdı. Aniden ortadan kaybolurdu ve tam onu bulduğunuzu düşündüğünüz anda yüzünde ürkütücü bir sırıtış belirirdi. Belki de bu yüzden.”

Geçmişi hatırladıkça gülümsedi. O kadar sevimli bir çocuk olmasına rağmen neden o zamanlar Rudeus’tan bu kadar uzak durmuştu? Lilia ondan tiksindiğini hatırlıyordu ama zamanla bu duyguları unutmuştu ve geriye sadece mutlu anıları kalmıştı.

“Ama dürüst olmak gerekirse, bu onun şu anki halinden farklı değil, değil mi?”

“Evet, doğru,” diye itiraf etti Lilia. “O zamanlar onu ne zaman kucağıma alsam, göğsümü okşarken yüzünde şehvet dolu bir sırıtış olurdu…”

“Bunun da değiştiğini hiç sanmıyorum, değil mi?” Sylphie sordu.

“Şimdi sen söyleyince, hayır, olmadı.”

Görünüşe göre Rudeus doğduğu andan itibaren bir sapıktı.

Lilia’nın anlattıkları odada garip bir hava yarattı. Yine de aralarında zaferle homurdanan bir kız vardı.

Eris, “Eğer Lilia’nın göğsünü bu kadar beğendiyse, benimkinden de çok memnun olmalı,” dedi. Gerçekten de etkileyici bir göğsü vardı. “Aslında biraz endişeliydim. Sylphie ve Roxy çok küçükler, belki benim vücudum onun tipi değildir diye düşündüm.”

Sylphie sesinde bir titremeyle, “Rudy bir kızı kıvrımlarına göre yargılayacak tipte biri değildir,” dedi.

Eris kendi kendine, “Şimdi düşünüyorum da, birlikte seyahat ederken sürekli kızların göğüslerine bakıyordu,” diye mırıldandı.

“Ne, sen seyahat ederken bile mi?” Sylphie çenesini sıvazladı. “Gerçi şimdi düşünüyorum da, evlendikten hemen sonra göğsüme dokunmak için bulabildiği her bahaneyi buldu. İzin günlerimde bütün gününü bunu yaparak geçirirdi.”

“Benimkine pek dokunmadı… Acaba göğsümle ilgilenmiyor mu?” Roxy göğüslerini sıkarken omuzları çöktü. Ne yazık ki, kavranacak pek bir şey yoktu.

Lilia, “Her neyse, izninizi rica edeyim…” dedi.

Sylphie arkasından seslendi, “Bayan Lilia, bizimle içmelisiniz. Arada sırada bunu yapmaktan zarar gelmez.”

Roxy başını salladı. “Evet, şimdi sen söyleyince, Buena Köyü’ndeyken senin de pek içtiğini hatırlamıyorum. Senin de bildiğin gibi, şu anda içemem ama madem buradasın, neden bize katılmıyorsun?”

“Ben… ama Bayan Zenith’e göz kulak olmalıyım…”

“O zaman onu da getir,” dedi Sylphie.

Eris başını salladı. “Evet. Burada hepimiz yetişkin kadınlarız. Birlikte içebiliriz!”

Bir sarhoşta eksik olmayan tek şey şevkti ve bu kızlarda o da fazlasıyla vardı. Sylphie’nin Lilia’yı ikna ederek Zenith’i de sarhoş eğlencelerine dahil etmesi hiç zaman almadı.

Elinalise o akşam Cliff olmadan yalnızdı. Rudeus’la erkek erkeğe konuşması gereken bir şey olduğunda ısrar ederek erkenden dışarı çıkmıştı. Onun gururunu kırmak istemeyen Elinalise, bir yandan ona veda ederken bir yandan da böylesine erdemli ve bağışlayıcı bir eş olduğu için kendini övdü.

Ancak, kısa sürede yapacak bir şey bulamayıp sıkıldığını fark etti. Şişmiş karnına rağmen Cliff’le düzenli olarak seks yapıyorlardı ama Cliff gidince cinsel dürtülerini tatmin etmesinin bir yolu kalmamıştı. Aslında, hamile olduğu için, normalden daha kötü değillerdi. Bir günü atlamanın iyi olacağını düşündü ve Sylphie ile Roxy’yi kontrol etmek için Greyrat Malikânesi’ni ziyaret etmek üzere evlerinden ayrıldı.

Oraya vardığında beş kadından oluşan bir grubun kendi içki partilerini düzenlediğini gördü. “Aman Tanrım, görünüşe göre siz kızlar eğlenceli bir şeyler peşindesiniz.”

“Ah, büyükanne!” Sylphie gülümsedi. “Karnın iyice büyümüş. Küçük kardeşim orada mı? Yoksa küçük bir kız kardeşim mi olacak? Bir dakika… Eğer Cliff benim babam sayılıyorsa, o zaman Rudy… Uh, um…”

Elinalise içeri girdiğinde Sylphie, Eris’in göğüslerini arkadan okşuyordu. Eris ise Sylphie’yi görmezden gelmiş, içkisini yudumlarken gözlerini sessizce ağzına attığı yiyeceklere dikmişti. Zenith yakınlarda oturuyor ve Eris’in kişisel içki doldurucusu olarak görev yapıyordu. Onun yanında Lilia kendi bardağından bir şeyler içiyor, Roxy de boşaldıkça bardağını dolduruyordu.

“Bayan Roxy,” dedi Lilia, “neden… neden benim kızım da Lord Rudeus’un sevgisini kazanamıyor?!”

“Onu seviyor.” Hamileliği nedeniyle katılamayacağı için hayal kırıklığına uğrayan Roxy, yine de Lilia’ya içten bir yanıt vererek onu eğlendirdi.

“Bunun gerçekten doğru olup olmadığını merak ediyorum…”

Roxy, “Kabul etmek gerekir ki, onu sadece küçük bir kız kardeş olarak görüyor,” dedi.

“Ama bir kadının gerçek mutluluğu bir erkek tarafından sevilmekten gelmez mi?!”

“Kesinlikle mutluyum ama mutluluğun tek şeklinin bu olduğunu sanmıyorum. Ayrıca, Aisha yetenekli bir kız. Eminim eninde sonunda harika bir eş bulacaktır.”

Lilia daha da dikleşti. “Lord Rudeus’tan bile daha iyi biri mi?!”

“Rudy’den daha iyi bir adam bulmak zor olurdu… Böyle söylediğinizde, gerçekten büyük vurgun yaptım, değil mi? Herkes değerinin farkına varmadan ve fiyat yükselmeden önce en iyi araziyi cep harçlığıyla satın almak gibi…”

Onları izlerken Elinalise, Maceracılar Loncası’ndaki bekâr kızların nasıl partiler vermek için toplandıklarını hatırladı. İyi bir adam bulamadıklarından yakınanlar düzenli olarak sarhoş olmak ve eğlenmek için buluşur, sonunda barmen tarafından azarlanır ve kapanış saatinden sonra sabaha kadar uyuyacakları sokaklara düşerlerdi.

Elinalise fırsatını bulduğunda Maceracılar Loncası’ndaki o kızlara hevesle katılırdı. Korkacak bir şeyi yoktu; onların aksine, erkek partner sıkıntısı çekmiyordu. Katılmasının tek nedeni, bir grup insanla birlikte biraz alkolün tadını çıkarabilmekti.

“Rudeus siz kızları böyle görse ağlardı. Bir kızın bu kadar sarhoş olması gereken tek zaman partnerinin yanında, sadece ikisinin olduğu zamandır,” dedi.

“Ah, böyle şeyler söyleme büyükanne,” dedi Sylphie. “Oh, hey. Roxy’ye hep yatakta nasıl davranacağını öğretiyorsun, değil mi? Neden bana bir şey öğretmiyorsun? Nasıl olur?”

“Sylphie, dürüst olmak gerekirse… sen tamamen harcanmışsın. Ama sana neden hiçbir şey öğretmediğime gelince, çünkü Rudeus senin seks hakkında hiçbir şey bilmeyen masum bir kız olduğunu düşünürse senden daha çok tahrik olacaktır.”

“Bana bu tür şeyleri öğretmen için bir sebep daha! Rudy’nin yatakta bana her istediğini yapmasına izin vermekten bıktım. Değişiklik olsun diye onu ciyaklatmamın zamanı geldi!”

Elinalise’in torununu zil zurna sarhoş görünce tüm sağduyusunu bir kenara bırakması sadece birkaç saniye sürdü. İyi bir konuşmacıydı, tam da bu yüzden kızlarla birlikte içerek onlara katılmanın en iyisi olduğuna karar verdi.

“Her neyse,” dedi Elinalise, “kendime bir bardak alacağım.” Sylphie’nin eli onu durdurmak için uzanmadan önce boş bir bardağı kapmayı zar zor başardı.

“İçemezsin! Koca göbekli kızlar alkol alamaz!”

“Bunu Roxy’ye söyle.”

“Gerek yok! Roxy içki içmiyor, o yüzden sorun yok! Ayrıca, içse bile detoks büyüsü kullanabilir, o yüzden endişelenmeme gerek yok!” Ayık bir Sylphie asla böyle bir şey söylemezdi, ama zaten üç yaprak rüzgârdaydı.

Elinalise bıkkınlıkla içini çekti ve içine atlayacak boş bir sandalye buldu. “Biliyor musun, ben de akademide bu büyüyü nasıl kullanacağımı öğrendim.”

“Bunu büyü yapmadan da yapabilirim!” Sylphie ofladı pufladı.

“Evet, evet, ne kadar inanılmaz. Torunumdan da daha azını beklemezdim.”

“İşte tam da bu yüzden içemezsin! Bu bir hayır-hayır!”

“Evet, evet. Anlıyorum.” Elinalise, Sylphie’nin muzaffer palavralarına güldü ve alkol fikrinden vazgeçerek bunun yerine bir şeyler atıştırmayı tercih etti.

“Senin torunun olduğum için değil. Rudy’nin bana öğrettikleri sayesinde,” dedi Sylphie. “Büyü ya da seks fark etmez, o ne derse yapıyorum.”

Elinalise, “Ve sen de öyle bir kadın olduğun için onu bu kadar baştan çıkarıyorsun,” dedi.

“Evet! Birlikte uyuduktan sonraki sabah çok daha motive davranıyor. Ehehe!”

Elinalise’in Sylphie’nin yüksek enerjisine yetişmesi yaklaşık bir saat sürdü.

O gece kadınlardan dördü, içlerinde biriktirdikleri tüm olumsuz duyguları dışa vururken, içkilerini yudum yudum içerek kendilerini unutturdular. Rudeus’un son zamanlarda gizlice pek çok şey yapmasından duydukları endişeyi. İnsan-Tanrı ve Orsted hakkındaki şüpheleri. Yine de hepsi bu işin bir şekilde yoluna gireceği konusunda iyimserdi. Bu duygu kasırgası içinde içkilerini yudumladılar ve sarhoş bir mutluluk içinde keyiflerine baktılar.

Ayık kalan Roxy ve Elinalise, sonunda uyuyana kadar diğerlerine ve sayısız şikâyetlerine katlanacak kadar kibardılar. Diğerlerine detoksifikasyon büyüsü yapanlar da onlardı. Sonunda her şey bittiğinde Elinalise evine dönerken Roxy odasına çekildi. Roxy yatağa girmeden önce yarınki okul için hazırlıklarını yaptı.

Evde küçük partilerine katılamayan ve geceyi somurtarak uyuyarak geçiren tek bir kız vardı ama Roxy ertesi sabaha kadar onu dışarıda bıraktıklarını fark etmeyecekti bile.

***

Gözlerimi açtığımda kendimi Zanoba’ya yapışmış buldum. Söylemeye gerek yok, ama homo değilim, bunu sadece dün gece tamamen sarhoş olduğum için yaptım. İçtiğimiz alkol çok iyiydi. Dürüst olmak gerekirse, önceki hayatımda bir grup başka erkekle içmenin ne anlama geldiğini hiç anlamamıştım, ama sevdiğim bir grup erkekle takılmak alkolün tadını çok daha iyi hale getiriyormuş meğer.

“Ah, ama başım beni öldürüyor…” Başım şiddetle çarptığı için kendime şifa ve detoks büyüsü yaptım. Zonklama hemen azaldı. Sanki süper güçlü bir aspirin almak gibiydi, hemen etkisini gösterdi ve hem ağrıyı hem de kaynağını yok etti.

Aynı şeyi Zanoba ve Cliff için de yaptım, her ne kadar hâlâ kütük gibi uyuyor olsalar da. İlki ayağını Cliff’in yüzüne dayamıştı, muhtemelen Cliff’in uyumakta bu kadar zorlanmasının nedeni de buydu.

Üzgünüm dostum, ama iyileştirme ve detoksifikasyon büyüsü kokunun kaynağını ortadan kaldıramaz.

Büyülerim akşamdan kalma olmanın acısını hafifletmek için mükemmel bir iş çıkarmış olsa da, susuz kalmama yardımcı olmadı. Baş ağrım tekrar başlamadan önce bir bardak su içmeye karar verdim, toprak büyüsüyle bir bardak yarattım ve ardından su büyüsüyle doldurdum-

“Hm?” Odanın ortasında bir şey fark ettiğimde durakladım. Her neyse, bir kol şeklindeydi, ancak çok sayıda metal plaka bir araya getirilmişti, bu da onu normal bir koldan biraz daha büyük ve kalın ve ayrıca hantal hale getiriyordu.

“Bu şey de neydi böyle?” Bir önceki gecenin olaylarını hatırlamaya çalışarak beynimi zorladım. “Aslında, hangi cehennemdeyim ben?” Odayı taradım ama etrafımı tanıyamadım. Daha önce burada bulunduğumdan oldukça emindim ve en azından Cliff’in odası olduğunu söyleyebilirdim, ama bunun dışında…

“Bir bakalım, sanırım restoranda biraz içtik… Evet, protez elimi yeniden yapma konusuna girdik. Cliff burada sihirli daireler çizmek için gerekli malzemelerin olduğunu söyledi, biz de bu yüzden onun evine geldik…”

Hatırladıklarım burada sona erdi. Ondan sonraki her şey bulanıktı. Kanıtlara bakılırsa, protezin bu yeni versiyonunu yapmaya çalışırken alkol almıştık.

“Huh.”

Beynim ayrıntılar konusunda bulanık olsa da, girişimlerimizin hiç de planlandığı gibi gitmediğine dair ufak tefek şeyler hatırlıyordum. Uzanıp protezi -daha doğrusu eldiveni- aldım ve inceledim. Bu şey ağırdı, muhtemelen on kilogram ağırlığındaydı, bu da onu toprak büyümle yaptığım anlamına geliyordu. Avuç içinde sihirli bir taşın yerleştirilebileceği mükemmel bir yuva bile bırakmıştım. Onu tutarken elime sığdırmakta zorlandım, bu yüzden yere bıraktım ve elimi içine soktum. Bir eldiven gibi oturdu.

“Toprak, sen benim elim ol,” diye mırıldandım. Mana kolumda birikmeye başladı, eldiveni besledi ve giderek daha da hafifledi. Onu takarken dokunma duyum daha az hassastı, ama istediğim her şeyi kolayca alabiliyordum, bu da bana protezimle geçirdiğim zaman için sevgi dolu bir nostalji yaşatıyordu. Hiç şüphe yok ki bu Zaliff Proteziydi. Ya da daha doğru bir terim kullanacak olursak Zaliff Eldiveni.

“Gerçekten bitirdik!”

Gerçekten de Zaliff Eldiveni’ni başarıyla yaratmıştık.

Daha sonra üçümüz halsiz bir şekilde oturduk ve Elinalise’in hazırladığı kahvaltının tadını çıkardık. Bu sabah erken bir saatte eve gelmişti.

“Başardık.”

“Evet.”

“Daha sonra bunun için temiz bir taslak hazırladığımızdan emin olalım.”

Mücadelenin tamamlanmasını kutlarken, fazla coşku gösterecek enerjiden yoksunduk. Hiçbir iyileştirme veya detoksifikasyon büyüsü, sabahlara kadar parti yapmaktan kaybedilen uyku saatlerini geri getiremezdi.

“Peki, görüşürüz.”

“Evet, bir ara yine içelim.”

“Gerçekten de! Benim için bir zevkti.”

Bunu tekrar yapacağımıza söz vererek sessizce, çekingen bir şekilde vedalaştık.

Eve doğru yol alırken ayaklarım sürükleniyordu. Neredeyse öğlen olmuştu ve güneş üzerime vuruyordu. Yaz sıcağı kaçınılmazdı. Bu aynı zamanda karın çoktan yok olduğu ve çok yakında beastfolkların çiftleşme mevsimine gireceği anlamına geliyordu. Şahsen ben yıl boyunca çiftleşmeye hevesliydim, bu yüzden mevsimlerin benim üzerimde pek bir etkisi yoktu ama diğer herkesin ne kadar sabırsız olduğunu görmek beni de huzursuz ediyordu.

Roxy’nin karnı şişmeye başlamıştı. Bebeğimiz için bir isim bulmayı dört gözle bekliyordum ama sadece iki hafta içinde Ariel’le birlikte Asura Krallığı’na gitmek zorunda kalacaktım. Işınlanma büyüsüyle anında eve dönebilirdim ama orada kaç ay geçireceğimize dair hiçbir fikrimiz yoktu.

Doğumda yanımda olamayacağım fikrinden nefret ediyordum. Ne de olsa Roxy doğuma girdiğinde, dokuz aydan fazla bir süreyi rahatsız edici hamilelik belirtileriyle geçirmiş olacaktı ve bunların hepsi benim çocuğumu doğurabilmek içindi. Karşılığında onun için yapabileceğim çok az şey vardı ama en azından davranışlarımla ona ne kadar minnettar olduğumu göstermeliydim.

Acaba kız mı erkek mi olacak?

Lucie kız olduğu için bu sefer erkek olmasını istiyordum ama açıkçası ikisi de fark etmezdi.

Düşündüm de, Eris erkek çocuk istediğini söylemişti.

Japonya’da bebeğinizin cinsiyetini belirlemek için ipuçları ve püf noktaları vardı, ama bunlar neydi? A şıkkını yaparsanız erkek, B şıkkını yaparsanız kız çocuk sahibi olmak daha kolay olur gibi şeyler. Sirkenin de bir noktada kullanıldığını hatırlıyorum…

Acaba bu dünyada büyü yoluyla bir bebeğin cinsiyetini değiştirebilir misiniz?

Her iki şekilde de fark etmezdi. Bebeğimizi cinsiyeti ne olursa olsun sevgiyle büyütecektik.

Eris de muhtemelen kısa sürede hamile kalacaktı. Benim onunla ilgili endişem hamileyken uslu durup durmayacağıydı. Bunun da ötesinde, bebek sahibi olmak için acele ediyor gibi görünüyordu. Yakınlaşmanın ortasında, “Bu şekilde hamile kalabilir miyim?” ve “Bunun doğru olduğuna emin misin?” diye sormak için birçok kez duraklıyordu.

Bunun bir nedeni doğal olarak libidosunun yüksek olmasıydı ama belki bir nedeni de Sylphie’nin Lucie’yi doğurmuş olması ve Roxy’nin şu anda hamile olması nedeniyle kendini diğer kızlardan bir adım geride hissetmesiydi. Asura Krallığı’nda, çocuk sahibi olana kadar bir erkeğin karısı olduğunu açıkça ilan edemeyeceğine dair güçlü bir his vardı. Eris’in bu konuda ne düşündüğü hakkında hiçbir fikrim yoktu ama eğer kendini daha güvende hissetmek için bir an önce çocuk sahibi olmak istiyorsa, onu buna mecbur bırakabilirdim.

Sonunda uzaktan evimi gördüm. Kızlara gece dışarıda kalacağımı söylemediğim için muhtemelen bana kızacaklarını düşündüm. Evimiz bu tür konularda katı olduğundan değil.

Belki de sokağa çıkma yasağı ve dışarıda kalma konusunda somut bir kural koymak akıllıca olacaktır. Adam kaçırmalar bu dünyada yaygın bir sorundu ve İnsan-Tanrı’nın ne yapabileceği belli olmazdı. Lucie büyüyordu, bu yüzden şimdi bir kural koymak onu ve gelecekteki diğer çocuklarımızı korumaya hizmet edecektir.

“Ben geldim!” İçeri girdiğimde ilan ettim.

“Oh, Büyük Abi, eve hoş geldin!” Aisha söyledi. Ailemin geri kalanının ne saçını ne de derisini gördüm.

“Ha? Herkes nerede? Hepsi dışarı mı çıktı?”

“Gece geç saatlere kadar ayaktaydılar,” diye açıkladı Aisha. “Hâlâ uyuyorlar!”

Ne, parti mi yapıyorlardı? Ben olmadan mı? Yani ben bu eğlencenin dışında mı kaldım?

Başka bir deyişle, ben dışarıda erkeklerle içki içerken, kızlar da kendi kutlamalarını yapıyorlardı. Tek umudum zamanlarını beni kötüleyerek geçirmemiş olmalarıydı.

“Onlara inanabiliyor musun? Bana karşı çok soğuk davrandılar!” Aisha homurdandı. “Ben uyurken onlar içki içmek ve sohbet etmek için bir araya gelmişler!”

“Yani sen şenliklerin bir parçası değil miydin?”

“Hayır. Leo ve ben bütün gece birlikte uyuduk. Leo’dan bahsetmişken… Bu sabah uyandığımda yatağın soğuk ve ıslak olduğunu fark ettim. Görünüşe göre Leo bir kaza geçirmiş. Üstüne çıktım ve çok üzgün görünüyordu. Büyük bir köpek gibi görünebilir ama o hala küçük bir yavru.”

Aisha buradaki günlerinin tadını çıkarıyor gibi görünüyor.

“Ee? Ne yaptın? Yatak takımını yıkadın mı?” diye sordum.

“Tabii ki yaptım. Bayan Eris de bana yardım etti. Kendisi de yatağını ıslattığı için kimseye söylemeyeceğine söz verdi. Ona ben olmadığımı söyledim ama ne söylersem söyleyeyim bana inanmadı. Lütfen ona doğruyu söyleyin. Yemin ederim, doğduğumdan beri bir kez bile yatağımı ıslatmadım.”

“Bilmiyorum. Bundan emin misin?” Alay ettim.

“Ugh, sen de mi! Çok zalimsiniz!”

Şakalaşırken oturma odasına geçtik.

Eris’in bu içki partisine katılıp katılmadığını merak ediyorum. Bu beni biraz endişelendirdi ama diğer kızlarla iyi geçiniyor gibi görünmesi güzeldi.

“Oh, Rudeus, eve hoş geldin.”

Ben düşünceler içinde kaybolmuşken Eris merdivenlerden indi. Hafif, esnek kıyafetler giyiyordu ve gerçek silahları hala kalçalarında dursa da tahta bir kılıç taşıyordu.

“Evde olmak güzel,” dedim. “Şimdi antrenmana mı gidiyorsun?”

“Evet! Daha da sıkı çalışmalıyım!”

Parti sırasında ne konuştukları hakkında hiçbir fikrim yoktu ama keyfi yerinde görünüyordu.

Bu da bana ondan bir iyilik isteyeceğimi hatırlattı.

“Eris.”

“Ne?”

Belki de dönüş yolundaki güneşin etkisiydi ama kafam eskisinden daha berraktı ve vücudum da daha hafif hissediyordu. Tek ihtiyacım olan bir bardak su daha içmekti. Büyük bir bardak! Hazır havaya girmişken sormak için mükemmel bir zamandı.

“Eğer biraz antrenman yapacaksan, benimle sahte bir savaş yapmaya ne dersin? Bilirsin, Ruijerd ile birlikte seyahat ederken yaptığınız gibi. Uzun zamandır bunu yapmamıştık.”

Bir an boş gözlerle bana baktı ama kısa sürede toparlandı ve sırıttı. “Kulağa hoş geliyor! Eskiden yaptığım gibi seni yerden yere vuracağım!”

“Ulp… Elimden gelenin en iyisini yapmaya çalışacağım.”

Bu sahte bir savaş olduğu için, en azından beni öldürmeyecek kadar geride duracağını umuyordum.

Her şey yoluna girecek, değil mi? Değil mi? Yani, o artık bir Kılıç Kralı, yani kendini tutabilir… değil mi?

“O zaman önce bahçeye çıkacağım!” Eris aceleyle yola koyulmadan önce açıkladı.

Bu sözü verdikten sonra kıyafetlerimi değiştirmek için ayrıldım. Eris onu son gördüğümden beri tam bir baş belası olmuştu ve onun önünde zavallı görünmeme izin veremezdim.

Oyun yüzümü takınmanın zamanı geldi!

İkimiz ayrı ayrı durduk, birbirimize bakıyorduk.

Eris, “Seninle bu şekilde dövüşmeyeli gerçekten uzun zaman oldu,” dedi.

“Kesinlikle öyle.” Ruijerd ile seyahat etmeyeli kaç yıl olmuştu? Yaklaşık beş, eğer tahminim doğruysa.

“Artık sana karşı kaybetmeyeceğim!” Eris böğürdü.

“Merak etmeyin. Kazanabileceğime dair herhangi bir hayalim yok.”

Öngörü Gözümü aldıktan sonra onu yenerdim ama yolculuğumuzun sonunda bunun bana sağladığı avantaj en iyi ihtimalle önemsizdi. Ayrıldıktan sonra ikimiz de farklı hayatlar yaşamaya devam ettik. Eris tüm zamanını kılıç çalışarak ve savaşmaktan başka bir şey yapmayarak geçirmişti. Orsted’le karşılaşmasını gördükten sonra, onu yenme şansımın olmadığını söyleyebilirdim.

“Bununla birlikte, bir büyücüyle savaşma konusunda pek tecrüben yok, değil mi?” Ben sordum.

“Hayır.”

“Ve Işık Kılıcı gibi bir şeyi kullanabilecek kadar yetenekli biriyle hiç karşılaşmadım. Bu gibi sahte savaşlar, benzer beceri seviyesindeki rakiplerle karşılaşmaya hazırlanmamıza yardımcı olacaktır.”

Eris kulaktan kulağa sırıtarak ofladı.

Onun nesi var? Ona pek iltifat etmedim. Komik bir şey mi söyledim?

“Bunu yapmayalı gerçekten de çok uzun zaman oldu!” dedi.

“Evet, sanırım öyle.”

Eris sadece antrenmanlardan bahsetmiyordu; benim onun öğretmeni olduğum ve antrenman yaparken yaptıklarımızı mantıksal olarak analiz ettiğim zamanları hatırlıyordu.

“Pekala, bunu da aradan çıkardığımıza göre, savaşma zamanı! Tıpkı daha önce seyahat ederken olduğu gibi.”

“Evet, anladım!”

Tahta kılıcını kaldırdı ve çocukluğundan beri en sevdiği poz olan başının üzerinde tuttu. Ancak şimdi işler farklıydı. O pozu aldığı anda etrafındaki hava duruldu. Üzerindeki gergin ve ukala hava bir anda kayboldu. Paniğe kapılarak dövüş duruşuna geçtim ve asamı kavrayarak Öngörü Gözümü serbest bıraktım.

“Ne zaman istersen-”

Kelimeyi söyleyemeden Eris’in şekli bulanıklaştı. Cümlemi bitirdiğimde sağ omzuma bir güç çarptı. Ne olduğunu anlayamadan asamı düşürdüm ve yere yığıldım. Sonrasında bildiğim tek şey gökyüzüne baktığımdı. Acının omzuma vurmasından önce bir gecikme oldu.

“Agh… Urk…”

Sağ kolumu hiç hareket ettiremiyordum, bu da kürek kemiğimi parçaladığından şüphelenmeme neden oldu. Sol elimi uzatmayı başardım ve ilahi söylemeye başladım: “Bu ilahi güç, gücünü kaybetmiş birine yeniden ayağa kalkma gücü veren tatmin edici bir besin olsun! Şifa!” Acı yavaş yavaş azaldı.

Eris görüş alanımda belirdi, kılıcını hâlâ başının üzerinde tutuyordu ve yüzünde şaşkın bir ifade vardı, sanki “Şimdi ne olacak? Sana tekrar vurabilir miyim?”

“Tut şunu. Dur! Veriyorum!” Onu durdurmak için elimi uzattım ve sonunda silahını indirdi.

Bir nefes aldım ve kendimi yerden kaldırdım. “Eris, az önceki Işık Kılıcı mıydı?”

“Evet.”

Aha, demek Kılıç Tanrısı stilinin gizli tekniği buymuş. Daha önce bir kez görmüştüm, hatta Orsted bana bu teknikle vurmuştu ama bir kez daha görmek ne kadar hızlı olduğunu daha da pekiştirdi. Bırakın tepki vermeyi, gözümü kırpmaya bile vaktim olmamıştı. “Demek buydu…” Mırıldandım. “İnanılmaz. Bunun olacağını tahmin etmemiştim.”

“Doğru mu?! Her şeyimi ortaya koydum!” Eris başını salladı, iltifatımdan memnun olmuştu.

“Sanırım çok çalışmam ve buna karşı koymanın bir yolunu bulmam gerekecek.”

Eris ofladı pufladı. “O kadar kolay olmayacak!”

“Evet, bugün yapabileceğimi sanmıyorum…”

Yine de onun önünde tam bir ezik gibi görünemezdim. Bu sahte savaşlardan bir şeyler öğrenebileceğinden emin olmalıydım.

Savaşlarımızın sonuçlarını özetlemek gerekirse… Ben sefil bir şekilde kaybettim. Eris on maçımızın dokuzunu kazandı.

Kaşlarımı çattım. Eris’in güçlü olduğunu zaten biliyordum. Aslında, başlamadan önce onunla boy ölçüşemeyeceğimi anlamıştım. Bu sahte savaşların amacı benim kazanmam değil, güçlenmemdi. Kılıç Tanrısı stilinin en iyisini deneyimlemek başlı başına değerli bir dersti.

Yine de, bunu ne kadar takdir etsem de, tekrar tekrar sümüğümün çekilmesinden sonra kendimi tamamen kederli hissetmekten alıkoyamadım. Gerçekten her şeyi denedim: Quagmire, Deep Mist, Earth Fortress, Vacuum Wave ve Sonic Boom. Görüşünü engellemek için rüzgâr ve kum kullanmayı bile denedim. Köşeye sıkışmanın onun zayıflığı olacağını düşünmüştüm ve kesinlikle öyleydi ama Işık Kılıcı o kadar hızlıydı ki bunun üstesinden gelebilirdi.

Birbirimize aynı anda vurmayı başarsak bile yine de kaybettim. Elektriğin ikimizi de dövüş dışı bırakmaya yeteceğini düşünmüştüm ama Eris kılıcını sıkıca tutmaya devam etti ve bana saldırmaya devam etti. Kesinlikle cesaret eksikliği yoktu. Bu arada, tek bir vuruş yetti ve ben oyun dışı kaldım. Onun dayanıklılığı ile benimki arasındaki gülünç fark, tüm bunlardan sonra hayal kırıklığına uğrayıp uğramayacağı konusunda endişelenmeme neden oldu.

“Ben gerçekten bir eziğim, değil mi?” İçimi çektim.

“Neden böyle düşünüyorsun?”

“Yani, kendine bir bak. Sen çok çalıştın ve sonuç olarak bu kadar güçlü oldun, benim çabalarım ise bu kadar. Gözlerinin içine bakamıyormuşum gibi hissediyorum, özellikle de benimle kıyaslandığında kaç saat eğitim aldığını düşününce.”

Kazanmayı başardığım tek an, Zaliff Eldivenimle kılıcını durdurmayı başardığım andı. Eris, kolumda hissettiği anormal direnç karşısında şaşkınlıktan ağzı açık kalmıştı. Onu suçlayamazdım – savuruşuyla kolumu kıracağını düşünmüştü,

ancak saldırısını savuşturan çelikle karşılaştı. Zaliff Eldiveni öncekinden daha şık bir tasarıma sahipti, ancak ikisi de hemen hemen aynı ağırlıktaydı.

Eris hiç düşünmeden, “Ne? Kolunu da mı sertleştireceksin?” Cinsel imalar yanaklarının parlak bir şekilde kızarmasına neden oldu. Ne yazık ki vücudumda bu şekilde sertleştirebildiğim tek bir yer vardı ve o da genellikle geceye kadar sarkık kalıyordu.

Her halükarda kazanmış olabilirdim ama bu benim gücümden kaynaklanmıyordu. Şans benden yanaydı ve aynı taktik iki kez işe yaramazdı. Tahta bir kılıç yerine gerçek bir kılıç kullansaydı, eldivenle birlikte elimi de koparma ihtimali çok yüksekti. Bana kalırsa bu galibiyet sayılmazdı. O halde kazanma oranım yüzde sıfırdı.

Evet, bana sadece Büyük Ezik Rudeus de.

“Bu hiç de doğru değil,” dedi Eris. “Burada büyüye karşı kılıç oyunlarından bahsediyoruz. Yakın dövüşte kaybetmeniz çok doğal.”

Dürüst olmak gerekirse, beklediğim tepki bu değildi. Zihnimde sadece iki senaryo canlandırmıştım. Birincisinde, burnunu çekecek, göğsünü kabartacak ve “Tabii ki! Çünkü ben daha güçlüyüm!” diyecekti. Sonra da kendini kaybedecek ve “Rudeus, daha sıkı çalışmalısın!” diye bağıracaktı. Diğerinde ise iç çeker, tiksinir ve “Beni sıkıyorsun” derdi. Verdiği yanıtlar o kadar farklıydı ki aval aval bakakalıyordum.

Cidden, az önce Eris’in ağzından “yakın dövüş” kelimesini mi duydum?

“Benim tercih ettiğim saldırı menzili içinde başlıyoruz, bu yüzden baştan dezavantajlısın. Aslında, bir kez bile kazandığın için utanması gereken kişi benim.” Eris tüm bunları yüzünde tamamen ciddi bir ifadeyle söyledi.

Bir şeyler mi duyuyorum? Bu gerçekten benim Eris’im mi?

Kendime onun artık bir Kılıç Kralı olduğunu hatırlatmak zorundaydım. Elbette dövüş konusunda bilgili olacaktı. Olmasaydı tuhaf olurdu. Norn’a kılıç kullanmayı öğretirken de bu kadar analitik konuşmuştu.

Bunu biliyordum ama yine de sormaktan kendimi alıkoyamadım. “Eris, bir sorum var…”

“Ne?”

“Bütün bunları sana kim öğretti?”

Kılıç Kralı mıydı? Bir Kılıç İmparatoru mu? Bu ikisinden biri olduğundan şüphelenmiştim. Aslında bunu ona kimin öğrettiğini bilmek istediğim için sormuyordum. Belki de sadece tüm bunları kendi başına bulmadığını teyit ederek kendimi rahatlatmak istiyordum.

Eğer durum buysa, ben nefret dolu bir piçim.

Ama elimde değildi. Dışarıdan bakıldığında hiç değişmemiş gibi görünüyordu, ama onunla ilgili o kadar çok şey farklıydı ki, bu beni biraz… yani, hayretler içinde bıraktı.

“Bana yakın dövüşü öğreten kişi Auber’di!” Eris açıkladı.

Tahmin ettiğim gibi, birisi ona öğretmiş. Ama Auber ismi beni duraksattı. Daha önce bir yerlerde duyduğuma emindim. “Bekle… Kuzey İmparatoru mu? Kuzey İmparatoru Auber mi?”

“İşte bu!”

“Anladığım kadarıyla Kılıç Tanrısı’nın çırağıydınız ama Kuzey İmparatoru’ndan da ders aldığınızı mı söylüyorsunuz?”

“Ve biraz da Su Tanrısı’ndan, evet!”

Su Tanrısı Reida da mı?

Elbette Kılıç Mabedi’ndeki diğer kılıç kullanma stillerini öğrenmesi şaşırtıcı değildi. Buranın adında da bu vardı. Belki de o savaşçılar tesadüfen buraya uğramıştı ve o da onlardan bu şekilde gayri resmi dersler almıştı.

Ne olursa olsun, Kuzey İmparatoru Auber ve Su Tanrısı Reida büyük isimlerdi. Orsted, Asura’da bu ikisiyle savaşma ihtimalimizin yüksek olduğundan bahsetmişti ve bir de baktım ki Eris’e bildiklerini öğretenler onlarmış. Bunun bir tuzak olup olmadığını merak ettim. Bunun basit bir tesadüf olduğuna inanmak istedim ama…

“Eris, doğruyu söylemek gerekirse, Asura’ya gittiğimizde bu ikisiyle karşılaşma ihtimalimiz çok yüksek.”

“Gerçekten mi?”

“Evet. Düşman tarafındalar.”

Eris’in bile eski öğretmenleriyle yüzleşmekte zorlanacağını düşünmüştüm. Bunu diplomatik bir dille ifade etmeye çalıştım ama o sadece kollarını kavuşturdu ve savaşa girmeye hazırmış gibi sırıttı.

“Öyle mi? Bu beni dövüşmeye teşvik ediyor!”

Onlarla hemen şimdi ve burada seve seve kapışacakmış gibi görünüyordu. Görünüşe göre onlarla Ghislaine’le kurduğu türden bir ilişki kurmamıştı. Aslında Kılıç Mabedi’nde hiç arkadaş edinip edinmediğini bile merak ediyordum. Bu beni endişelendiriyordu.

“Eğer sen gitmeye hazırsan, ben de onlarla savaşırken geri durmayacağım.”

“Tabii ki! Onlardan bir şey saklamasan iyi edersin,” dedi.

Gözlerimi ona diktim. “Bunun saygısızlık olacağını düşündüğün için mi?”

“Çünkü seni anında ikiye bölerler.” Yüz ifadesinden şaka yapmadığı anlaşılıyordu. “Ama endişelenme, seni koruyacak ben varım!”

“Tamam…”

Bunun güven verici olması gerekirken, beni ikiye böleceklerini söylemeleri gerçekten dehşet vericiydi. Kesinlikle onlarla yüz yüze gelmek istemiyordum. Belki onları bir tuzağa çekebilir ya da koşulların lehimize olması için bir şeyler ayarlayabilirdik. Buna güvenmek zorundaydım.

“Yine de benimle bu sahte savaşı yaptığınız için teşekkür ederim.”

“Bana teşekkür etmene gerek yok. Karın olarak, bu benim görevim!”

Oh, Tanrım. Beni utandıracaksın.

“O zaman kocan olarak seninle başa baş mücadele edebilmek için çok çalışsam iyi olur,” dedim.

“Sen olduğun gibi iyisin!”

“Emin misin?”

“Evet. Herkesin oynayacağı kendi rolü vardır! Aslında, savaşta arkamı kolladığını bilirsem, bu beni rahatlatır.”

Hah. Beş yıl önce Eris asla böyle bir şey söylemezdi. Eğitimde geçirdiği süre boyunca edindiği beceriler kesinlikle en kayda değer şeydi ama zihinsel olarak da olgunlaşmıştı.

Benim yüzümden hayal kırıklığına uğramaması için gerçekten çok çalışmam gerekecek.

***

Yola çıkışımız için hazırlıklar yaparken Eris ile tartışmaya devam ettim. Buna Sihirli Zırhımı geliştirmek, Orsted’in lanetiyle mücadele etmenin bir yolu üzerinde çalışmak ve yolculuk için toparlanmak da dahildi. Tüm bunları Roxy ile daha fazla zaman geçirmeye çalışırken yaptım.

Elbette her zaman onunla birlikte değildim. Orsted ile Kuzey İmparatoru Auber ve Su Tanrısı Reida’nın hangi yetenekleri kullanabileceğini ve bunlara nasıl karşı koyabileceğimizi tartıştığımız birkaç toplantı yaptım. Ayrıca Triss’in dahil olduğu hırsız çetesiyle nasıl bağlantı kuracağımızı da çözdük. İşi sağlama almak için Asura’nın Başkenti Ars hakkındaki coğrafi bilgilerimi ve kraliyet mensuplarının ikamet ettiği Gümüş Saray’ın planını tazeledim. Ayrıca Cliff ve Orsted’i tanıştırdım, böylece Cliff Orsted’in lanetini incelemeye başlayabilecekti.

Bir yandan Roxy’yle vakit geçirmek için fazladan zaman ayırmaya çalışırken bir yandan da elimden gelen her şeyi yapmaya çalışıyordum.

Açık olmak gerekirse onu takip etmiyordum. Evet, belki bazen kapısının önünde dolanıyor ve dikkatini çekmek için gizlice görüş alanına giriyordum ama çoğu zaman doğrudan zamanını istiyordum.

Belki de hamile olduğu için, arkadaşlığımı kabul etmeye her zamankinden daha istekliydi. Daha önce reddettiğinden değil elbette, ama bana yaklaşmak için daha fazla çaba sarf ediyordu. Bu kalbimi ısıttı.

Bana karşı her zaman biraz mesafeliydi. Eğer kanepede oturuyorsam, yanıma oturmak yerine koltuklardan birini tercih eder ya da tam karşıma otururdu. Son zamanlarda bu değişmişti. Ya yanıma sokuluyor ya da kucağıma oturuyordu. Buna inanabiliyor musunuz? Kucağıma! Bu, kendisine çocukmuş gibi davranılmasından nefret eden Roxy’ydi ama bacaklarıma tünemeye razı oluyordu. Bu da yetmezmiş gibi, sanki bunu yapmaktan utanıyormuş gibi yanakları aydınlanıyordu. Bunu yapmanın yanıma oturmaktan daha fazla cesaret gerektirdiğine şüphe yoktu.

Bu yüzden her gece sunağıma şükran duaları sunmaya özen gösterdim.

Tanrıçalarım, böyle mutlu bir hayat yaşamama izin verdiğiniz için teşekkür ederim.

Bir akşam Roxy ve ben kendimizi oturma odasındaki kanepede yan yana otururken bulduk. Gün sona ererken sık sık birlikte oturur ve bu şekilde sohbet ederdik. Konuşacak şeylerimiz asla tükenmezdi. Roxy okulda işlerin nasıl gittiğini ya da en son çıkan sihirli aletlerle ilgili haberleri anlatırdı. Bazen de Yerinden Edilme Olayı’ndan sonraki maceralarımız hakkında konuşurduk. Konuların hiçbiri çok önemli değildi ama onunla sohbet etmek beni her zaman rahatlatırdı. Sadece onun sesini duymak bile beni mutlu etmeye yeterdi. Roxy’nin sözleri her zaman derin bir nüans taşır, bilgelik ve aydınlanma ile doluydu. Onunla hiç sıkıcı bir dakika geçirmedim.

“Çok güvensiz davranıyorsun,” dedi Roxy. “Bir büyücünün saldırırken mesafesini koruması gerekirken, çok uzaklaşırsa bu, saldırısının isabet etmesi için daha büyük bir gecikme anlamına gelir.”

“Ama biriyle kılıçla dövüşürken, kendimle onun arasına biraz mesafe koymam gerekmez mi?”

Bugünkü tartışmamızın konusu Eris ile olan maçımdı. Çoğu insan Roxy ile vakit geçirirken başka bir kadından bahsetmenin yanlış olduğunu söyleyerek beni yargılardı ama aslında konuyu açan Roxy’ydi. Maçımızı izlemişti; kıçıma tekmeyi yememi izlemişti.

Roxy de aynı fikirdeydi. “Doğru. Bir kılıç ustasıyla karşılaşan bir büyücüyseniz, ne kadar mesafe alabilirseniz, o kadar iyi bir konumda olursunuz. Büyünüzün etkisi gecikebilir ama en azından rakibinizin saldırıları sizi vurmaz.”

“Gördün mü, dediğim gibi.”

“Ancak, rakibinizin saldırı menziline girdiğiniz anda her şey değişir.”

Omuzlarım çöktü. “Gerçekten mi?”

“Bir kez ulaşabildiklerinde, tamamen üstünlüğü ele geçirirler. Ne de olsa hızlılar. Bu noktada onlarla aranıza mesafe koymaya çalışmanız boşunadır; menzillerinden çıkmak için yeterince hızlı hareket edemezsiniz. Bunu denerseniz doğrudan üzerinize geleceklerdir ve saldırıları dışa doğru hareket eden koni şeklinde bir dalga gibidir, yani ne kadar uzaklaşırsanız o kadar çok darbe alma olasılığınız artar.”

“Evet, tahmin etmiştim.”

Eris’e karşı yaptığım alıştırma savaşlarında bunu birçok kez tecrübe etmiştim. Genellikle saldırırken üzerime hücum ederdi ama aynı zamanda beni menzilinin çok az içinde tutardı. Bu pozisyondayken ona savurmaya çalıştığım her türlü büyüye karşı koyabilirdi ve geri çekilmeye çalışırsam beni kovalardı. Ne yaptığını fark edene kadar neredeyse otuz kez kaybetmiştim.

“Sizi sınamama izin verin. Hücum alanı önünde olan bir rakiple karşı karşıya olduğunuzda, sahadaki en avantajlı pozisyonunuz neresidir?”

“Düşmanın arkasında mı?” Tahmin ettim.

Roxy başıyla onayladı. “Kesinlikle. Saldırılarında öne doğru hamle yapacaklar, bu yüzden denge merkezleri öne doğru eğilecek. Arkalarını bir saldırıyla savunmaya çalışsalar bile, gücü ciddi şekilde azalacaktır. Buna dayanabilirseniz, onlara karşı koyma şansınız olacaktır. Bu nedenle, kilit nokta onların saldırı menzilinden çıkmak ve onları kuşatmaktır!”

“Hm, mantıklı.”

Bu yüzden geri çekilmek yerine ileri atılmak daha iyiydi. En tehlikeli hamle aslında hayatta kalmak için en iyi yoldu. Roxy’nin zekâsı beni şaşırtmadı; boşuna öğretmenim olmamıştı. Bir maceracı olarak muhtemelen bu tür durumlardan payına düşeni almıştı. Muhtemelen çok sayıda güçlü, iblis benzeri canavarı yakın mesafeden alt etmişti. Ona tanrı demek abartı olmazdı.

Karıma bakarken gözlerim parladı ve o da bakışlarını beceriksizce kaçırdı. “Eris’in rakibin olması eminim zor olacaktır. Ben kesinlikle yapamazdım. Bu yüzden lütfen benden sizin için göstermemi istemeyin.”

“Hayır, eminim ki bunu yapabilecek biri varsa o da sensin!” diye bağırdım.

“Hayır, gerçekten yapamazdım! O yüzden bana yenilmez bir süper insanmışım gibi bakmayı kes!”

Sana öyle bakmıyorum. Gözlerim parlıyor çünkü sen bir tanrıçasın.

Ne olursa olsun, sonunda cevabımı bulmuştum. Her seferinde geri çekilerek rakibimden kaçmaya çalışmamalıydım. En azından ara sıra ileri atılmalı, rakibimi alt etmeli ve kendi karşı hamlemle ivmelerini durdurmalıydım. Bu onları kendilerini ikinci kez düşünmeye zorlayacak, her zamanki öldürmek için saldırma yöntemlerinden şüphe etmelerini sağlayacak ve bunun yerine bana avantaj sağlayacaktı. Aramıza çok fazla mesafe koymanın bir risk olduğunu düşünmelerini sağlayabilirsem, bu aslında geri çekilmemi ve üstünlüğü ele geçirmemi sağlayabilirdi. Tabii Eris’le bu o kadar kolay olmazdı. Seçeneklerimi dikkatli bir şekilde test ederken ona karşı kaybetmeye devam etmem gerekecekti.

“Ahem.” Roxy boğazını temizleyerek düşüncelerimi böldü. “Rudy, ayrılışın hızla yaklaştığına göre, bence bebeğe bir isim bulmanın zamanı geldi.”

“Bir maceraya atılmadan önce bebeğin adını düşünmek uğursuzluk getirmez mi?” Ben de öyle dedim.

“Bu bir insan kahramanın hikayesinden doğan bir batıl inanç, değil mi? Migurd Kabilesi ile hiçbir ilgisi yok.”

Oof, bunu tamamen reddetmişti. Ama kötü bir alamet yine de kötü bir alametti. Yine de tanrıçam endişelenecek bir şey olmadığını söylediyse, batıl inançlara inanmaya gerek yoktu. Tanrıçamın bana söylediğini yapacaktım.

“Bizim köyde isim seçmek kabile liderinin işidir,” dedi Roxy. “Ve sen de evimizin liderisin, değil mi? O yüzden acele et ve kararını ver.”

“Bu seçimi tek başıma yapmamı istediğine emin misin?”

“Tabii ki. Sen yokken ben sevgiyle karnımı okşayacağım ve bebeğimize vereceğin ismi söyleyeceğim. Bu bana senin yokluğunda biraz mutluluk getirecek.”

Konuşurken karnını okşadı. Elimi onunkinin üzerine koydum ve hareketlerini takip ettim. On yıldan uzun süredir tanıdığım bu kızın şimdi bebeğimi nasıl içinde taşıdığını düşünmek garipti. Aynı şaşırtıcı hissi daha önce Sylphie ile de yaşamıştım ve şimdi Roxy ile tekrar yaşıyordum. Mutluluk göğsümün derinliklerinde kabardı. Bu çok hoş bir duyguydu, tekrar tekrar tadını çıkarmak istediğim bir duyguydu.

“Ehehe,” diye kıs kıs güldüm.

“Ne oldu Rudy? Bu gülüş tıpkı Sylphie’nin sesine benziyor.”

Tıpkı Sylphie gibi, ha?

“Hiçbir şey, gerçekten. Karnını ne kadar sevdiğimi düşünüyorum.”

“Ne Sylphie kadar inceyim, ne de Eris kadar fit ve kaslı… Ama yine de vücudumu beğeniyorsan, istediğin kadar dokunabilirsin.”

“Gerçekten mi?” Son birkaç dakikadır zaten bunu yapıyor olmama rağmen sordum.

“Ne de olsa içimdeki bebeğin yarısı sana ait.”

“Peki ya sen? Senin ne kadarın bana ait?”

Roxy “Her şey, en azından dışarıdan bakıldığında” demeden önce durakladı.

“Ama içindeki bebeğe de sahip çıkamaz mıyım?”

Başını iki yana salladı. “Bebeğin yarısı bana ait. Bu konuda taviz vermeyeceğim.”

Hm, mantıklı. Bilge olduğunu biliyordum. Bu doğru, bir çocuk her iki ebeveynine de aittir. Ve Roxy bana ait.

“Bakalım, isim konusunda ne yapmamız gerekiyor…” Mırıldandım.

“Hm, peki, bir Migurdian ismi şöyle bir şey olurdu… Lola?”

Migurlar Ro ya da Lo ile başlayan isimlerden hoşlanıyor gibiydiler ama çocuğumuz yarı Migur olduğu için geleneklere bağlı kalmamız için bir neden yoktu. “Bence Rudeus ve Roxy isimlerimizden bir şeyler alıp birleştirsek daha iyi olur,” dedim.

“Bu iyi bir fikir. O zaman… Rodeus? Ya da Luxy… İsimlerimizin pek uyuştuğunu sanmıyorum.”

“Saçmalama,” diye ısrar ettim, “biz birbirimiz için mükemmel bir eşiz.”

Yine de isimlerimizi öylece bir araya getiremezdik. Belki bir sesli harfi değiştirebiliriz. İsme Re ya da Le ile başlayabiliriz.

Yeniden… Yeniden…

Oh, kahretsin. Tensai Bakabon’daki ihtiyar Rerere’nin sesine benziyordu. Çocuğumuzun bambu süpürgesiyle yerleri süpürürken kendi kendine “Rerere” diye mırıldandığını hayal edebiliyordum. Her şeyin temiz olmasını istemekte yanlış bir şey yoktu ama şu anda ihtiyacımız olan şey kesinlikle bu değildi.

Roxy’nin biraz önce önerdiği isim kulağa hoş geliyordu: Lola. Aşkın ateşli tutkusunu yaşamaya hevesli genç bir kadını hayal ettim. Ama bu da işe yaramazdı. Daha Roxyvari bir şey istiyordum. Kulağa bilge ve aynı zamanda sevimli gelen bir şey. Adını söylediğimde dönüp bana bakmasını ve “Evet? Neye ihtiyacın var?” diye sorarken mükemmel bir poker suratı takınmasını çok sevmiştim. Ve bu tam da çocuğumuz için istediğim türden bir isimdi.

Hmm, hmm… Hmm.

La, Li, Lu, Le, Lo… Bunlardan hangisi bebeği için en uygun olanıdır?

Ben hallederim!

“Eğer erkek olursa Loro, kız olursa Lara adını vereceğiz. Nasıl olur?” Ben önerdim.

“İyi bir fikir. Loro ve Lara. Bu isimler kulağa hoş geliyor.”

Tabii ki biliyorsun! Ne de olsa bu isimleri Lolo Maceracıları’ndan koparıp aldım. Biraz değişiklikle.

“Bu seni mutlu etmiyor mu Loro? Ya da Lara? Baban senin için bir isim belirleme nezaketini gösterdi.” Ortaokul öğrencisi gibi görünmesine rağmen Roxy’nin karnını okşarken takındığı ifade kutsal bir anneye benziyordu.

İlahi! O tamamen ilahi! Bu da demek oluyor ki bebeğimiz bir tanrıçanın çocuğu olacak!

“Rudy,” dedi Roxy, düşüncelerimi bölerek.

“Evet?”

“Birkaç gün önce hiç endişelenmiyormuş gibi davrandığımı biliyorum ama… Eve sağ salim dönmeni bekliyorum, tamam mı? İkimizin de bu çocuğu birlikte kucağımıza alabilmesini istiyorum.”

“Evet, hanımefendi!”

Bana iki kez söylemesine gerek yoktu.

Bu hoşgörülü günler çabucak geçti ve çok geçmeden krallığa doğru yola çıkmamız gerekti. Partide sekiz kişiydik. Ariel’in grubu Luke, Sylphie, Ellemoi ve Cleane’den oluşuyordu. Bir de Eris, Ghislaine ve ben vardık. Tek bir arabamız vardı ve beş atımızdan ikisinin onu çekmesi gerekiyordu. Ariel’in giysileri Asura gibi büyük bir ülkenin ikinci prensesi için oldukça mütevazıydı.

Dışarıdan bakıldığında ülkeye gizlice girmeye hazırlanıyormuşuz gibi görünecekti. Gerçekte, kendimizi içeri taşımak için yasaklanmış bir ışınlanma çemberine erişmeyi planlıyorduk. Görevimizin gizli doğasına rağmen, şehrin girişinde bizi uğurlamak için bekleyen büyük bir kalabalık vardı. Bu grupta müdür yardımcısı, öğrenci konseyi yetkilileri, Sihirbazlar Loncası genel müdürü, sihirli aletler atölyesi lideri ve Üç Sihirli Ulus’tan soylu ve kraliyet temsilcileriyle birlikte bir avuç başka kuruluş başkanı vardı. Hepsi Ariel’e veda etmek için birbiri ardına içeri daldı.

Bu adamlar gizliliğin tanımını anlamıyorlar, değil mi? Parti vermiyor olmanız, toplu halde toplanmanızın doğru olduğu anlamına gelmez.

Ne olursa olsun, burada bulunmaları Ariel’in Ranoa’da bağlantılar kurma çabalarının meyvelerini verdiğinin bir kanıtıydı. Belki de bu bağlantıları benim de kullanmam gereken bir gün gelecekti. Orsted delicesine güçlüydü ama başkalarıyla pek iyi ilişkileri yoktu. Bu konuda tek başımaydım. Diğerlerinin arasına karışmaya ve onlara saygılarımı sunmaya karar verdim.

Ve böylece, Asura Krallığı’na doğru yola çıktık.