Mushoku Tensei Cilt 16 – Bölüm 9 / Asura Krallığı’na Yolculuk Etmeden Önce

ÜÇÜNCÜ KEZ, Sharia’nın dış mahallelerindeki kulübede Orsted ile buluştum.

“… ve Ariel’in Lord Perugius’u kendisine yardım etmeye ikna etmesi de, Asura sınırları içindeki büyü çemberlerine erişemeyeceğimizi keşfetmemiz de bu şekilde oldu.”

“Hım.” Orsted sırıttı.

Bunu yaptığında çok kötücül görünüyordu. Ama sanırım bu muhtemelen onun normal gülümsemesiydi.

“Anlıyorum. Aferin, iyi iş çıkardın.” Kaşlarındaki kırışıklık bir göstergeyse, beni överken bile bir şeyler planlıyordu.

Yok ya, yüzü her zaman böyle görünüyordu zaten.

“Ancak bir daha Kütüphane Labirenti’ne asla dönmemeni tavsiye ederim. O İblis Kral kin tutar.”

“Ihh… Tamam, anladım.”

Ne yazık ki oradaki başarısızlığım yüzünden azarlanmaktan kurtulamamıştım. Orsted bunu söylerken bana kaşlarını çatmıştı bile. Hayır, aslında… Sanırım sadece benden bıkmıştı. İfadesi adeta, “Nasıl oldu da her yer dururken bir kütüphanede bu kadar bela çıkarmayı başardın?” der gibiydi. Ama bu gerçekten benim suçum değildi, değil mi? Luke’un bir kitap yüzünden bebek gibi ağlayacağını nereden bilebilirdim ki?

“Özür dilememizi kabul etmelerinin hiçbir yolu yok mudur?” diye sordum.

“Bu nafile olur. İblis Kralları mantıkla hareket etmez.”

Bu İblis Kral ile olan azıcık etkileşimimden, beni dinlemeye aslında istekli olabileceği izlenimini edinmiştim ama Orsted pek öyle düşünmüyor gibiydi. Kabul etmek gerekirse, ortalığı biraz karıştırmıştık. Kaçarken başka çaremiz olmasa da birkaç kitaplığı devirip mahvetmiştik. En azından ne kadar üzgün olduğumu belirtmek istiyordum ama Orsted’in tavsiyesine uyarak bir daha geri dönmekten vazgeçiyordum. Belki de oraya bir daha asla yüzümü göstermemek sunabileceğim en iyi özürdü.

Yok ya, o İblis Kral söz konusu olduğunda yapabileceğimi düşündüğüm en iyi şey günlük tutmak herhalde. Günlük güncellemeler imkânsız olurdu ama elimden geldiğince yapmaya çalışacaktım.

Her neyse, bu bir yana…

“Bu ışınlanma çemberi meselesi hakkında ne düşünüyorsunuz?” diye sordum.

Bizimkiler bir an için bu işte parmağım olduğundan şüphelenmişlerdi. Hemen ardından akılları başlarına gelmişti ama bu yine de kafalarına bir şüphe tohumu ekmeye—bir şeyler sakladığımı düşünmelerine—yetecek kadardı.

“İnsan-Tanrı’nın işi olduğuna eminim. Bizi engellemeye yönelik ilk girişimi başarısız olmuş gibi görünüyor.” Orsted, açıklamasından emin bir şekilde kendi kendine başını salladı.

Keyfi her zamankinden çok daha yerindeydi. Kendi kendine, “Sadece bir kişi daha…” gibi şeyler mırıldanıp duruyordu. Ne demek istediği hakkında en ufak bir fikrim yoktu ama beni aydınlatırsa minnettar kalırdım.

“Sakıncası yoksa, İnsan-Tanrı’nın başarısız olmasıyla ne demek istediğinizi açıklar mısınız?”

“Hmpf. Doğru ya.” Orsted duruşunu düzeltti ve kor gibi yanan gözleriyle bana dik dik baktı. Kaşlarını biraz daha çatarsa gözleri parlamaya başlayıp üzerime lazer ışınları saçabilirdi. Piyu, piyu! “Perugius kendi ışınlanma çemberlerinin kullanılamaz hâlde olduğunu doğruladı, değil mi?”

“Doğrudur, Sayın Başkanım.”

“Sayın Başkanım mı…?” Orsted duraksadı, ardından devam etti: “Asura sınırları içinde bu çemberlerden çok fazla yok. Çoğu, kraliyet ailesi ve soylular köşeye sıkışacak olurlarsa kaçabilsinler diye yerleştirilmişti. Bunların arasında halihazırda çalışmaz durumda olan birkaçı vardı ki Perugius’un faydalandıkları da tam olarak onlardı.”

Hah, ilgi çekici. Yani kraliyet ailesi için gizli bir kaçış rotası gibiler.

“Böylece cevabını almış oldun,” dedi.

Anlıyorum. Demek cevabım bu… Hadi oradan be! Bu hiçbir şekilde cevap falan değil!

“Bununla ne demek istiyorsunuz?” diye sordum, dizlerimin üzerine çöküp başımı öne eğerek. “Lütfen açıklayın! Burada işime yarayacak daha somut bir şeylere ihtiyacım var!”

Orsted tehditkâr bir şekilde kaşlarını çattı.

Tamam, tehditkâr falan değil. Yüzü her zaman böyle görünüyordu zaten.

“Basitçe söylemek gerekirse, bu ışınlanma çemberleri sıradan bir vatandaşın tesadüfen rastlayamayacağı yerlerde. Çoğu askerler tarafından korunuyor. İçeri girip onları yok edebilecek birinin hatırı sayılır bir yetkiye sahip biri, yani ya bir soylu ya da üst düzey bir aristokrat olması gerekir.”

“Tamam, nereye varacağınızı anladım. Eee?”

“… Kafanı biraz çalıştır.”

“Emredersiniz.”

Tamam, şunun üzerinden bir geçelim. Yasaklı bir alana girme yetkisine sahip bir kraliyet mensubu veya üst düzey bir aristokrat olan fail, kendi kaçış rotası olarak hizmet veren tüm çemberleri yok ederek kendi yaşam hattını aniden kesmişti. Perugius’un seyahat etmek için kullanabileceği bu çemberlerin zaten işlevsiz hâle getirilmiş olduğundan bahsetmiyorum bile. Bütün bunları İnsan-Tanrı’nın tezgâhlamış olma olasılığı astronomik derecede yüksek görünüyordu. Normal bir vatandaşın bir büyü çemberini yok etmek için hiçbir nedeni yoktu. Bu da elçilerinden birinin ya bir kraliyet mensubu ya da kraliyet ailesini yönlendirebilecek konumda biri olduğu anlamına geliyordu. Bu rol için en olası adaylar ise…

“Birinci Prens Grabel veya Yüksek Bakan Darius. İkisinden biri İnsan-Tanrı’nın elçisi mi?”

“Öyle. Bu çemberlerin krallık genelindeki dağılımı, özel askerleri ülke geneline yayılmış olduğu için Yüksek Bakan Darius’un parmağı olduğuna işaret ediyor.”

Oooh, şimdi büyük resmi görmeye başlıyorum! Asura geneline yayılmış özel bir ordusu olduğundan hiç haberim yoktu ama mantıklı geliyordu!

“O hâlde Yüksek Bakan Darius’un İnsan-Tanrı’nın elçisi olduğundan makul ölçüde emin olabiliriz, değil mi?”

“Evet. Birinci prens olma ihtimali de var ama bu hiçbir şeyi değiştirmez. Ne olursa olsun ikisini de öldürmemiz gerekecek.”

Şey, birinci prens Ariel’in düşmanı, bu yüzden mantıklı geliyor da… Ama bu durum bir prensi katletmemizi haklı çıkarır mı? Sanırım fark etmez. Orsted bunun yapılması gerektiğini söylüyorsa yapmak zorundayım.

“Bu da hesaba katılmayan tek bir elçinin kaldığı anlamına geliyor,” dedi Orsted.

“Sadece bir mi? Yani artık Luke’un bir elçi olduğundan emin misiniz?”

“Şüpheye yer yok.”

“Peki ya Ariel?” diye sordum. “Onun olma ihtimali var mı?”

“Hayır.”

Hadi ama ya. Muğlak cevaplar yetti artık. Bıkkın bir şekilde, “Peki bunu neye dayandırıyorsunuz?” dedim.

“İnsan-Tanrı’nın manipüle edemeyeceği belirli insanlar vardır.”

“Pekâlâ, peki, eee… onlardan biri olduğunu nereden biliyorsunuz?”

“… Sezgi. Uzun yılların deneyimine dayanarak,” dedi Orsted.

Sezgi, ha…

Cevap vermeden önce kısa bir süre duraksamıştı, bu da Ariel’in bir elçi olmadığından emin olduğu ama bana gerçek nedenini söyleyemediği anlamına geliyordu. Daha fazla üstelememeye karar verdim. Aklımda daha önemli sorular vardı.

“Ya sezginiz yanlış çıkar da bir elçiyse ne olacak?”

“Öyle bir şey gerçekleşirse, sorumluluğu üstlenip onu bizzat hallederim.”

“Hallederim” derken… öldürürüm mü demek istiyordu? Üstelik üstünü değiştirirken içeri girdiğim olay da dâhil olmak üzere, son birkaç haftadır aramızın ne kadar geliştiği düşünülürse bu oldukça acımasızdı. Ama Orsted, kızın İnsan-Tanrı’nın elçisi olmadığına dair bu kadar büyük bir bahse girmeye gönüllüyse, muhtemelen ona güvenmeliydim.

Hm. Bu durumda, belki de Ariel ile onun hakkında bilgi paylaşmalıydım? Lanetinin onun üzerinde pek bir etkisi var gibi görünmüyordu ve eğer İnsan-Tanrı’nın elçilerinden biri değilse, her şeyi ona açmak daha iyi olabilirdi. Böylece Luke’a göz kulak olmak için bizimle birlikte çalışabilirdi.

Yok, bunu yapmamak en iyisiydi. Sylphie gibi o da Luke’a gözü kapalı güveniyordu. Onun kendi yıkımı için çalışacağına asla inanmazdı. Üstelik Luke sadece kendince onun için en iyisi neyse onu yapıyordu. İnsan-Tanrı konusunu açmak eşek arısı kovanına çomak sokmak olurdu. Luke, Ariel’in düşmanı değildi. İnsan-Tanrı tarafından manipüle edilmek onun sadakatini değiştirmemişti. Aslında hiç de öyle olmamasına rağmen, sadece kulağa iyi bir fikir gibi gelen şeyleri yapıyordu.

Şu anda Orsted onu sadece benim hareketlerimi gözlemleyen ve İnsan-Tanrı’ya rapor eden sıradan bir casus olarak görüyordu. Ariel’e doğrudan zarar verecek bir şey yapmazdı. Yine de İnsan-Tanrı’nın tavsiyelerine uyarak yüzeysel olarak Ariel’e yardım ediyor gibi görünen ama en nihayetinde onun felaketine yol açacak bir şey yapabilirdi. Onu asıl tehlikeli kılan da buydu. Orsted’in onu öldürmeye yönelik içgüdüsel arzusunu anlayabiliyordum.

“Lord Orsted,” dedim aniden.

“Ne var?”

“İşleri sağlama almak adına, İnsan-Tanrı ile olan savaşımıza nasıl yaklaşmam gerektiği konusunda sizinle netleştirmek istediğim bir şey var. Fikrinizi alabilir miyim?”

Alnı kırıştı. “Hm? Pekala.”

Onun İnsan-Tanrı ile olan savaşının ana hatlarını özetlemeye başladım.

İlk olarak, İnsan-Tanrı’nın geleceği görebildiğini biliyorduk. Geleceğe dair görüsü hem kapsamlı hem de son derece kesindi. Ayrıca o geleceğin gidişatını değiştirmek için insanları manipüle etme yeteneğine de sahipti. Ancak Orsted ile ilgili olayları göremiyordu. Ejderha Tanrısı’nın gizli sanatları, İnsan-Tanrı’nın kehanet görüsünden daha güçlüydü. Orsted bir olaya dahil olduğunda, İnsan-Tanrı geleceğin yanlış bir yansımasını görüyordu. Bu yüzden, ters giden bir şey hissettiğinde veya gelecek çarpıcı bir şekilde değiştiğinde Orsted’in işe karıştığını anlıyor, fakat Orsted’in bu değişiklikleri tam olarak nasıl gerçekleştirdiğini göremiyordu. Yapabileceği tek şey tahmin yürütmekti. Orsted’in amaçlarını veya ne planladığını çözemezse, İnsan-Tanrı buna göre karşılık veremez ve geleceği kendi yararına olacak şekilde etkileyemezdi.

Orsted’in laneti yüzünden İnsan-Tanrı’nın hiçbir elçisi onun faaliyetlerini gözetleyecek kadar yakınına yaklaşamamıştı, bu yüzden hareketleri fark edilmeden kalabilmişti. Aynı zamanda bu lanet, başarabileceği şeylerin kapsamını da sınırlandırıyordu. Ancak şimdi, ben ona katıldıktan sonra elinde daha fazla seçenek olmaya başlamıştı.

İnsan-Tanrı açısından bakıldığında, ben şu anda satranç tahtasındaki görünmez bir piyondu. Fakat somut bir eyleme geçersem, Orsted’in ne planladığını sezebilirdi. İnsan-Tanrı’nın gözü kulağı olarak hareket eden Luke’a kozumu açık etmemek adına hareketlerimi bu kadar gizli tutuyordum. Ayrıca Luke’a ne kadar güvendiklerini ve sorduğu her soruyu cevaplayacaklarını bildiğim için Sylphie ve Ariel’den de bilgi saklamıştım.

El ağzı torba değil ki büzesin derler, bu yüzden elimden geldiğince kimseye bir şey söylememeye çalışmışımdır.

Orsted’in amaçlarını ve eylemlerini mümkün olduğunca gizli tutmayı planlıyordum. Bu durum, tıpkı bu seferki gibi diğerlerinin gözünde şüpheli görünmeme neden olabilirdi ama bizi kesinlikle zafere götürecek yol buydu. Amaçlarımıza ulaşmak için çalışırken niyetlerimizi gizli tutacak ve İnsan-Tanrı’nın elçilerini birer birer alt edecektik. Hayatımın geri kalanında Orsted’e hizmet edecek ve bundan yüz yıl sonra onun galip gelmesini sağlayacaktım.

“… ve benim duruma dair yorumum bu şekilde. Doğru mu?”

“Evet. Doğru.” Orsted başıyla onayladı.

Bu durumda, şu ana kadar yaptığım her şey teknik olarak doğruydu. Perugius bana zayıf demişti ama hedefimize giden yoldaydık. Şimdilik Luke ve Darius’un İnsan-Tanrı’nın elçileri olma ihtimali en yüksek adaylar olduğunu biliyorduk. Geride bir kişi kalıyordu.

“Son kişinin kim olduğunu merak ediyorum,” dedim.

“Bilmiyorum. Fakat İnsan-Tanrı’nın geçmişteki davranış kalıplarına bakılırsa, ya dövüş sanatlarında ya da büyüde son derece usta biri olması kuvvetle muhtemel.”

“Dövüş sanatlarında veya büyüde usta biri…”

Şey, ailemden biri olmayacağını söylemişti, değil mi? Yani neyse ki Eris ve Sylphie ihtimal dışı kalıyordu.

Düşününce, gelecekteki benliğimin günlüğü Asura Krallığı’ndaki bir Kuzey İmparatoru ve Su Tanrısı’ndan bahsediyordu. Ariel de birinci prensin bir Kuzey İmparatoru’nu hizmetine aldığından bahsetmişti.

“Kuzey İmparatoru veya Su Tanrısı olabilir mi?” diye sordum.

“Auber ve Reida, ha? Evet, ihtimali yüksek. Asura Krallığı’na gittiğinde tetikte ol.”

“Siz benimle gelmeyecek misiniz?”

“Tabii ki seni arkandan takip edeceğim ama birlikte hareket etmeyeceğiz.”

“Arkandan takip edeceğim” deme şekli kulağa sanki arkamda kukla ustası gibi gölgem olacakmışçasına ürkütücü gelmişti. Yine de, bir şey ortaya çıkarsa ona danışabileceğim anlamına geliyordu. O kadar da kötü değildi.

“Anlaşıldı,” dedim. “Bu durumda dikkat etmem gereken kişiler Luke, Darius, Auber ve Reida.”

“Öyle. İstersen Darius, Auber veya Reida’yı öldürebilirsin. Luke’a gelince… durumu gözlemle ve kendi inisiyatifini kullan. Gerekirse onu da ortadan kaldır.”

“İçlerinden herhangi birini öldürüp öldürmeyeceğime benim mi karar vermemi istiyorsunuz?” Ağzım açık kalmıştı.

“Evet. Bunu senin takdirine bırakıyorum.”

Gerçekten de benim bu tür kararları alabilecek biri olduğumu mu düşünüyordu? Afedersiniz, aptalca bir soruydu. Elbette öyle düşünüyordu. Sonuçta ona saldırıp canını almaya çalışırken en ufak bir tereddüt göstermemiştim.

“Şey,” dedim, “yola çıkma vakti gelene kadar ne yapacağız?”

Orsted omuz silkti. “Hazırlık yap.”

Hazırlık, doğru ya… Ama bu tam olarak ne anlama geliyor? “Tam olarak ne hazırlamalıyım?”

“Öncelikle ekipmanlarını hazırla. Asura’dayken muhtemelen İnsan-Tanrı’nın elçileriyle savaşta karşı karşıya geleceksin. Senin gücünle bir sorun yaşamayacağından eminim ama yine de bir tür koruma getirmen akıllıca olur.” Dönüp kulübenin dışına, Büyülü Zırh’ımın enkaz halinde yattığı yere baktı. Zanoba şu anda onu tamir ediyordu ama şehirde saklayabileceğimiz bir yer olmadığı için burada bırakmıştık. “O şey Dövüş Tanrısı’nın zırhıyla boy ölçüşemez ama yine de muazzam bir eser. Onu yapabilmek için bayağı kafa yormuş olmalısın.”

“Şey, evet… ama yapımı konusunda İnsan-Tanrı’dan oldukça fazla tavsiye aldık.”

“Öyle mi? O zaman kendi kuyusunu kendisi kazmış. Adına ne diyorsun?”

Gözlerimi kırpıştırıp ona baktım. “Neyin adını mı?”

“Zırhın.”

“Ha. Büyülü Zırh.”

“Anlıyorum… Ne kadar da sıradan bir isim. Sana onun için yeni bir isim vereyim mi? Bakalım…”

“Yok,” diyerek lafını kestim, “yine de teşekkürler.”

Orsted gözlerini süzdü ve kıkırdadı. Gülümsemesi her zamanki gibi ürperticiydi. İsim koyma zevkimiz (ya da zevksizliğimiz) bir yana, Zanoba ve Cliff, Ejderha Tanrısı Orsted gibi yüce ve güçlü birinin tasarımlarını övdüğünü bilselerdi nasıl tepki verirlerdi acaba?

“Gelecekte o şeyi kullanmaya devam etmeyi planlıyorsan, onu geliştirmeyi düşünmelisin. Şu anki haliyle tek bir savaşta tüm büyünü emip bitiriyor.”

Kaşlarımı çattım. “Ama daha küçük ve daha verimli bir versiyonunu yapacak olsak bile sadece iki hafta içinde bitmez.”

“O zaman bu fikri başka bir zamana ertelememiz gerekecek,” dedi Orsted çenesini sıvazlayarak.

Acaba kendisi yardım etmeye yanaşır mıydı? Öyle bir durumda sanırım zırhın üzerine Ejderha Tanrısı Cemiyeti logosu basılırdı.

“Savaş Aurası kullanamıyor olman kesinlikle büyük bir dezavantaj,” diye mırıldandı Orsted. “Şimdilik senin kullanman için birkaç büyülü eşya hazırlayıp hazırlayamayacağıma bakayım.”

“Harika olurdu. Teşekkür ederim.”

Yani Orsted bana sadece en iyi çalışma ortamını ve maaşı sağlamakla kalmayacak, aynı zamanda en iyi ekipmanları da mı verecekti? Kahretsin. Yine de mantıklı. Bana bu cübbeyi de o vermişti sonuçta. Onunla İnsan-Tanrı’nın o anlaşılmaz, tamamen uzaktan izleyen yaklaşımı arasındaki fark gece ile gündüz gibiydi.

“Yeri gelmişken… Son zamanlarda Dövüş Tanrısı’nın zırhı hakkında çok şey duyuyorum. Tam olarak nedir bu?” diye sordum.

“İblis-Ejderha Kralı Laplace’ın en büyük şaheseri ve aynı zamanda en büyük başarısızlığı.”

Laplace’ın şaheseri mi? Demek onu yapan kişi oymuş, ha?

“Zırhın kendisi büyülü güçle altın sarısı parıldar ve taşıyıcısına ölçülemez bir güç bahşeder. Ancak içerdiği büyü o kadar büyüktür ki zırha kendi bilincini kazandırmıştır. Kullanıcının kontrolünü ele geçirir ve ölene kadar savaşmaya zorlar. Lanetli bir zırhtır.”

Lanetli bir zırh, ha? Sanırım ejderha soyunun bu tür şeyler yapmaya karşı özel bir yeteneği vardı. Laplace, Superd’lerin mızraklarından tutun da bu altın zırha kadar her türlü lanetli eşyayı yapmıştı… Ürettiği hiçbir şey iyi bir şeye yaramamıştı.

“Bununla birlikte,” diye devam etti Orsted, “zırh şu anda Ringus Denizi’nin derinliklerinde uykuda.”

Orsted her şeyi ama her şeyi biliyor gibiydi. Bu durum onu gerçekten de son derece faydalı bir bilgi kaynağı yapıyordu. Yine de her konuda ona bağımlı olamazdım; bağımsız olarak yapabileceğim bazı şeyler bulmam gerekiyordu. Ne yazık ki, yola çıkmamıza sadece iki hafta kadar bir süre kalmıştı. Yapabileceğim pek bir şey yoktu.

Sırf Orsted’in emri altındayım diye gevşeyemezdim. Konulara biraz fazla mesafeli yaklaşıyordu. Ya da daha doğrusu, ilk deneme başarısız olursa her zaman tekrar deneyebileceğini düşünüyor gibiydi. Belki de gelecekteki benliğimin günlüğünü okuduktan sonra geçmişe dönmesini sağlayacak bir büyü geliştirmeyi hedeflemişti. Ya da belki de böyle bir zaman kaymasını kendisi zaten tecrübe etmişti.

Düşününce, bir keresinde “bir dahaki sefere tekrar deneriz” tarzında bir şey söylemiş ve bu sözler ağzından çıkar çıkmaz çam devirdiğini fark etmiş gibi tuhaf bir yüz ifadesi takınmıştı.

Belki de bu zaman kaymalarını bir, iki kez değil, defalarca yaşamıştı. Bunu neden gizli tuttuğu hakkında hiçbir fikrim yoktu ama kendisi bahsetmediğine göre, sorsam bile muhtemelen bana cevap vermezdi.

Ama Orsted bir dahaki sefere her şeye baştan başlayabilse bile benim için bir “dahaki sefer” yoktu. İnsanın sadece tek bir hayatı vardır… ya da öyle söylemek isterdim ama reenkarnasyon tecrübem düşünülürse, bunu benim söylemem pek inandırıcı olmazdı herhalde. Yine de gelecekteki benliğimle konuştuktan, onun son anlarına tanıklık ettikten ve günlüğünü okuduktan sonra, ne kadar pişmanlık dolu olduğunu hissedebiliyordum. İşleri elime yüzüme bulaştırırsam her şeyi sıfırlayıp baştan başlayacağıma güvenemezdim. Daha doğrusu, bu zihniyeti sürdürürsem şimdiye kadarki benliğime ihanet edecekmişim gibi hissediyordum.

İşte bu yüzden elimden gelen her şeyi ortaya koymam gerekiyordu.

Ama tam olarak nasıl?

Elbette dövüş ve büyü becerilerimi bileyleyebilirdim ama daha fazla pratik yapmanın beni aniden o kadar da güçlendireceğini sanmıyordum. Bu mümkün olsaydı, yeteneklerimi artırmak için seve seve sıkı bir antrenman programı hazırlardım ama mümkün değildi. Üstelik sadece iki haftalık bir hazırlık sürecinde elde edeceğim yeni herhangi bir şey güvenilmez ve yarım yamalak olurdu. Zaten sahip olduğum yeteneklerin üzerine koyarak ilerlemek daha iyiydi.

Bunun haricinde, sahte savaşlar yapmak için zaman ayırmaya karar verdim. Bir süredir bir şeylerin eksik olduğunu hissediyordum zaten. Pratik ve antrenman önemliydi ama öğrenilen teknikleri savaşta test etmenin yerini hiçbir şey tutamazdı. Boks terimiyle söyleyecek olursak, sparring yapmaktı. Ya da dövüş oyunu terimlerini tercih ederseniz, gösteri maçları.

Antrenman partnerim Eris olacaktı. Artık bir Kılıç Kralı’ydı ve yakın dövüşte benden katbekat iyiydi, bu yüzden dişli bir rakip olurdu. Hatta beni kendine bir rakip olarak görmemesinden daha çok endişeleniyordum. En azından ona yeni bir savaş deneyimi kazandırmak için Bataklık ve Yoğun Sis büyülerimi kullanabilirdim. Savaş hünerleriyle ne kadar övünürse övünsün, zayıflıklarını hedef alan tuzaklara karşı hâlâ savunmasızdı.

Ayrıca Zanoba ve Cliff’ten Büyülü Zırh’ımı tamir etmeye ve geliştirmeye çalışmalarını rica edecektim. Kapasitesini düşürmek anlamına gelse bile daha küçük ve büyü gücünü daha verimli kullanan bir şey olması gerekiyordu. İki hafta içinde bitiremezlerdi muhtemelen ama uzun vadede işime yarayacağı için şimdiden başlamalarını istiyordum. Orsted’in yardımıyla, önümüzdeki birkaç yıl içinde bu projeyi kesinlikle tamamlayabilirdik. İhtiyacımız olan her türlü ekipmanı da sağlayacak gibi görünüyordu, yani en azından bu konuda kafam rahattı.

Antrenmanlarımı ve ekipmanımı bu şekilde geliştirmeyi planlıyordum. Şimdi sadece geriye ne kaldığını düşünmem gerekiyordu. Çok az zamanım kaldığı için dikkatli bir plan yapmalıydım. Bu yüzden önümdeki iki haftayı programlamaya karar verdim.

İlk olarak, aileye yakında uzun bir süre evde olmayacağımı duyuracaktım. Kısmen Roxy doğum yaparken muhtemelen yanında olamayacağım için açmak istediğim bir konu değildi ama onlara söylemekten sonsuza dek kaçamazdım.

Ardından Cliff ile iletişime geçmem gerekiyordu. Büyülü Zırh üzerinde yapmasını istediğim geliştirmelere ek olarak, ondan bir ricam daha vardı. Yani, Orsted’in laneti üzerinde deneyler yapmasını istiyordum.

Düşününce, acaba Orsted Zenith’in durumunun ne olduğunu biliyor muydu?

“Bu arada, efendim…” diye söze başladım.

“Ne oldu?”

Zenith’in durumunu ona açıkladım ve Kütüphane Labirenti’nde bulduğum, lanetleri kaldırabilen Kutsanmış Çocuk’tan bahseden kitaptan söz ettim.

“O Kutsanmış Çocuk şu an hayatta değil gibi görünüyor,” dedim, “ama onu iyileştirebileceğim başka bir yol biliyor musunuz?”

Orsted derin bir sessizliğe gömüldü. Bir süre sonra nihayet konuştu, sesi her zamankinden daha yumuşaktı. “Bu Güçsüz Kutsanmış Çocuk’un yeteneklerini kullanırsan onu eski haline döndürebileceğin doğru. Ancak onların yetenekleri gerçek bir tedavinin yerini tutmaz. Zihnini zorla eski haline getirmeye çalışırsan ters tepebilir ve işler tam aksi yönde ilerleyebilir.”

Yani durumunu daha da kötüleştirme ihtimali az değil, ha?

Yine de yaşadığı her şeyden sonra hayatta kalması bile bir mucizeydi. Zihinsel durumuna müdahale etmeye çalışmak durumu daha da kötüleştirme riski taşıyorsa, şimdilik sadece ona göz kulak olmak muhtemelen daha akıllıca bir hareketti. Şu an için durumu sağlık açısından bir tehlike oluşturmuyordu.

Sanırım sadece sabırlı olmalı ve ona göz kulak olmalıyım.

“Pekala. Madem bu mesele de aradan çıktı, ben Asura Krallığı’na yola çıkmak için hazırlıklara başlayayım,” dedim.

Kafamdaki tüm soruları netleştirdiğime göre, geriye kalan tek şey elimdeki zamanı en iyi şekilde değerlendirmek!

***

Ertesi gün planladığım gibi aile toplantımızı yaptık.

Hatta son zamanlarda bu aile toplantılarından bayağı çok yapıyoruz gibi hissediyorum.

Bu seferki toplantı Asura Krallığı’na gideceğimi duyurmak içindi. Ariel’e yardım etmek için yaklaşık üç ila dört ay kadar uzakta olacağımı söyledim.

Buna verdikleri tepki umursamazlıktı.

“Peki, şimdiden kolay gelsin. Ah, ama gitmeden önce bahçe için biraz toprak hazırlayabilirsen çok sevinirim,” dedi Aisha. Benim iyiliğimden çok kendi toprağını dert ediyordu.

“Demek Prenses Ariel akademiyi bırakacak…” diye mırıldandı Norn. Aisha gibi o da benim için pek endişeleniyor gibi görünmüyordu. “Acaba bir veda partisi verirler mi…?”

Bu… tuhaf. En son bu olayı yaşadığımızda sanki biraz daha—ne bileyim—duygusal gibilerdi? Yine gözyaşlarıyla dolu bir veda istiyorum. Hıçkırıklara boğulan kız kardeşlerime sarılabilmek ve elimden gelen en iyi Terminatör taklidini yapıp “Geri döneceğim!” diyerek onları teselli etmek istiyorum.

“Şey, Aisha,” dedim. “Biliyorsun, şey, bu sefer eve geri dönemeyebilirim…”

“Ha? Ne zaman bu muhabbet açılsa sanki eve dönemeyecekmiş gibi davranıyorsun ama sonra gayet sıradan bir şeymiş gibi kapımızda bitiveriyorsun.”

Her seferinde ölümden kıl payı kurtulmuştum ama belki de küçük kız kardeşlerim olayı böyle görmüyordu. Ya da belki de düşünceli davranıp ben gitmeden önce endişelenmemi istemiyorlardı. Durum ne olursa olsun, orada elimden gelenin en iyisini yapacaktım. Bu esnada ikisi hayatlarını huzur içinde sürdürebilirse bu bana yeterdi.

“Ayrıca bu, evimize bir kadının daha katılacağı anlamına geliyor,” dedi Norn.

“Kesinlikle,” diyerek katıldı Aisha, “bu da endişelendiğimiz için kendimizi aptal gibi hissetmemize neden oluyor. Üstelik bu sefer Sylphie Hanım ve Eris Hanım da seninle geliyor. Bu da içimizi ekstra rahatlatıyor.”

Tam o sırada Eris, yolculuk için hazırlanıp eşyalarını toplamak üzere odasına çekildi. Daha önce nereye gideceğimi ilk söylediğimde, “Ha? O zaman ben de geliyorum,” demişti. Zerre tereddüt etmemişti.

“Lafı açılmışken,” dedi Aisha Norn’a dönerek, “sizce bu sefer kimi getirecek?”

“Kesin bir şey söylemek zor. Belki de Prenses Ariel’e hizmet eden kızlardan biridir? Ellemoi Hanım veya Cleane Hanım olabilir mi?”

İki kız kardeşim gerçekten çok kaba şeyler söylüyordu ama kayıtlara geçsin ki, başka bir eş alma gibi bir niyetim yoktu. Bir kere, Ellemoi ya da Cleane ile neredeyse hiç konuşmamıştım bile. Bunu söylemeyi düşündüm ama diğer taraftan, iki bacağımın arasındaki kafaya da pek güvenmiyordum.

Ama bu sefer öyle bir şeyin olacağından ciddi şekilde şüpheliyim. Ne de olsa yanımda Sylphie ve Eris olacak.

Aynen öyle. Son birkaç macerada yalnızdım, bu da beni duygusal olarak perişan etmişti. Tutunacak kimsem olmadığı için akıntıya kapılıp gitmiştim. Taşkını durdurmak için bir bende ihtiyacım vardı. Sylphie ve Eris mükemmel birer baraj olurdu. Tek yapmam gereken onların yardımına başvurmaktı, böylece sel suları çekilecekti.

“Güvenliğiniz için dua edeceğim,” dedi Lilia. O ve annem her zamankinden farklı davranmıyorlardı.

“Lilia Hanım, şey, Lucie hakkında… lütfen ona iyi bakın.” Sylphie’nin yüz ifadesi suçluluk duygusuyla ağırlaşmıştı.

“Evet, leydim. Siz uzaktayken her şeyle ilgileneceğim.” Lilia başını eğdi.

“Onu böyle arkamızda bırakmanın iyi bir şey olmadığını biliyorum ama sadece…”

Lilia başını salladı. “Endişelenmenize gerek yok. Burada benim gibi bir hizmetçinizin bulunmasının asıl sebebi tam olarak bu.”

Lucie, aile üyelerinin veya evcil hayvanların isimleri gibi basit kelimeleri söylemeye başlamıştı: Mama, Asha, Lala, Oxy, Beebee, Dillo. Kelimeleri söylemek için ne kadar çabaladığını izlerken kalbim duyguyla titriyordu. Bana henüz “baba” dememişti. Bazen “Rudy” diyordu ama “baba” demiyordu. Son zamanlarda onunla pek vakit geçirememiştim, bu yüzden öğreneceği son isim muhtemelen benimki olacaktı. Ve şimdi Sylphie ile ben onu arkamızda bırakıp bir yolculuğa çıkacaktık.

İkimizin de anne baba olmanın ne demek olduğunu henüz tam olarak kavrayamadığımızı hissediyordum. Özellikle de benim. O günün ne zaman geleceğine dair en ufak bir fikrim yoktu. Lucie’nin dünyadaki en sevimli melek olduğunu düşünüyordum elbette ama böyle düşünmek gerçekten bir ebeveyn olmakla aynı şey değildi, değil mi?

“Yani dört ay boyunca seni yine göremeyecek miyim? Çok yalnız kalacağım,” dedi Roxy, mahzun bir halde.

Sadece çocuğumu değil, hamile bir eşimi de arkamda bırakıyordum. Bu konuda kendimi berbat hissediyordum.

“Şey, pek emin değilim. Mümkünse sen doğum yapmadan önce dönmek isterim,” dedim.

“Endişelenme. Acelen yok. Vakti geldiğinde yanımda Lilia Hanım ve Aisha olduğu sürece sana burada ihtiyacım yok. Bunun karşılığında bana bir hediye getirmeni istiyorum. Asura Krallığı’nın o ekşi tatlı şekerlemelerinden—şekere bulanmış kurutulmuş meyvelerinden—yemeyi çok isterim. Onlar çok lezzetli.”

Roxy her zamanki ifadesiz yüzüne bürünmüştü. Bu onun ilk doğumu olacağı için muhtemelen kaygılıydı ama içindeki bu çalkantının hiçbirini dışarı yansıtmıyordu.

“Yüzünde acınası bir ifade var, Rudy,” diye devam etti. “Ne için endişelendiğin hakkında hiçbir fikrim yok ama Migurd Kabilesi’nde kadınlar evi ve çocukları korumak için evde kalırken erkeklerin ava çıkması gayet doğaldır.”

Konuşurken göğsünü kabartmıştı, her zamanki gibi güvenilir bir eşti. İşi onun ellerine bırakırsam her şeyin muhtemelen yolunda gideceğini biliyordum ama onu bu şekilde bırakmayı gerçekten haklı çıkarabilir miydim?

“Yine de nihayet bu uzun tatili almışken biraz yazık oldu.” Roxy iç çekti. “Seninle sakince geçirebileceğimi düşünmüştüm.”

“Evet, keşke öyle yapabilseydik.”

Roxy bebek doğana kadar izin almıştı. Ranoa’da bir kadının hamile kaldığında çocuğunu büyütmeye odaklanabilmesi için işini bırakması normaldi ama Roxy profesörlüğe devam etmek istediği için Jenius’u ona bir süre doğum izni vermeye ikna etmişti. İstediğini elde etmek için benim adımı kullandığını sonradan öğrendim ama bu istediğini sağladıysa ne ala.

Yola çıkmamıza hâlâ biraz zaman vardı. Bulabildiğim her boş dakikayı ve saati Roxy ile geçirmeye karar verdim.

O gece, Eris’in odasından Sylphie ile ikisinin hararetli seslerinin yükseldiğini duydum. Sylphie bir şey söylüyor, Eris de ona sertçe karşılık veriyordu. Kapının öteki tarafından Eris’in “Neden?!” diye bağırdığını duydum, ve “Nasıl yani?!” dediğini. Her defasında Sylphie sakince cevap veriyordu. Eris’in sesi giderek yatıştı ve en sonunda mırıldandı: “İyi, anladım.”

Daha sonra, tam yatağa girip uykuya dalmak üzereyken Eris odama geldi. Somurtarak yorganın altına girdi ve kucak yastığına sarılır gibi kollarını etrafıma dolayarak beni kendine çekti. Yumuşak, dolgun göğüsleri bana bastırıyordu.

Oho, gecenin yarısı buraya gizlice süzülüp beni bunlarla baştan çıkarmak hiç de şövalyeye yakışır bir davranış değildi.

Şikâyetçi olduğumdan değil tabii; neticede ben de gecelerin beyefendisiydim. En azından cinsellik mevzubahis olduğunda. Ama o işe girişmeden önce ona sormam gereken bir şey vardı.

“Sylphie ile kavga mı ettiniz?”

“Hayır,” diye soludu.

“Pekala.”

Zaten havada uçuşan yumruk sesleri de duymamıştım. Yataktan kayıp Eris’in odasına gitsem Sylphie’yi yerde baygın hâlde bulmam mümkündü ama yine de Eris’in lafına güvenmeye karar verdim.

“Yarından itibaren Sylphie’ye takılacağım,” dedi Eris. “Ghislaine ile buluşup hazırlıklara yardım edeceğiz.”

Ariel hazırlıklara çoktan başlamıştı. Memleketine dönmek için akademiden ayrılacaktı ve vaktin kısıtlı olması toparlanmayı kâbusa çeviriyordu. Ayrıca bölgedeki çeşitli kişilerle görüşmesi gerekiyordu; Eris’ten koruma olarak yardım istenmesinin sebebi de muhtemelen buydu.

“Bu yüzden o süre boyunca,” diye devam etti Eris, “Roxy ile geçirebildiğin kadar çok vakit geçirmeni istiyor.”

“‘O’ mu? Sylphie’yi mi kastediyorsun?” diye sordum şaşırarak.

“Hıhım.”

İkisinin tartışmasının sebebi demek buydu. Sylphie, Roxy’ye karşı ince düşünmeye çalışıyordu; halletmem gereken işler azalırsa ben de onunla daha fazla vakit geçirebilecektim. Gerçekten de her şeyi en ince detayına kadar düşünmüştü. Yine de Eris’i kavga etmeden ikna etmeyi başarmış olmasına şaşırmıştım. Eris cidden olgunlaşmıştı. Artık önüne geleni rastgele pataklayan o kız değildi. Makul bir gerekçe sunduğunuzda sizi gerçekten dinliyordu.

“İşte bu yüzden bu gece seni bana bıraktığını söyledi,” dedi Eris.

Belki de erken konuşmuştum—anlaşılan Eris kendi şartlarını öne sürmüştü. Yine de Sylphie’nin teklifini kabul etmiş olması takdire şayandı. Duruşmuş, yumuşamıştı. Yıllar önce ne kadar da bencil biriydi. Şimdi o hâlinden eser kalmamıştı. O öfkeli tutkusu durulmuş, sıkılı yumrukları artık yüzlerde patlamaz olmuştu. Vahşi prenses ölmüş, yabani maymun susturulmuş, deli kurt sonsuz uykuya dalmıştı. Herkese diş gösteren o Eris sonsuza dek yok olmuştu…

Yok ya, bu muhtemelen bir istisnaydı.

Kendi arzularını bir kenara bırakıp anlaşmanın parçası olarak sırasından vazgeçmek tam da Sylphie’lik bir hareketti. Yolculuğa çıktığımızda onu şefkate boğmak için elimden geleni yapmalıydım.

Kafam bu düşüncelerle doluyken kollarımı Eris’e doladım. Anında üzerimdekileri yırtarcasına çıkarmaya başladı.

“Biliyor musun,” dedim, “yolculuktayken hamile olduğunu öğrenmen çok kötü bir zamanlama olur, o yüzden belki bugün ağırdan alıp—”

“O köprüyü oraya varınca geçeriz!”

Ve o gece, her zaman olduğu gibi benimle istediğini yaptı. ‘Aile planlaması’ kelimesinin onun sözlüğünde yer almadığı çok açıktı.

Ertesi gün Cliff öylesine bir ziyarete geldi.

“Hey Rudeus, bu akşam boşsan dışarıda bir şeyler yiyelim mi?”

Bu bir akşam yemeği davetiydi ve gidenler sadece Cliff, Zanoba ve ben olacaktık. Hiç erkek erkeğe takılmamıştık; normalde böyle şeyler yaptığımızda Sylphie, Elinalise ve diğer birkaç kişi de bize katılırdı. Belki de bu sefer diğer çocukların, kızlar için fazla edepsiz kaçacak bir yere gitme planı vardı. Ya da kadınların yanında açılması fazla utandırıcı olacak bir şeyi tartışmak istiyorlardı.

“Pekala,” dedim.

Durum ne olursa olsun hemen kabul ettim. Onu geri çevirmek için bir sebebim yoktu ve daha da önemlisi, zaten ondan isteyeceğim bir iyilik vardı. Yani mükemmel bir zamanlamaydı.

***

Cliff ve Zanoba ile sözleştiğimiz noktada buluştuğumuzda güneş batmaya başlıyordu. Beni götürdükleri restoran, genellikle gittiğimiz mekânlardan daha lükstü. İçeri girerken durup kapıdaki tabelaya baktım; üzerinde Kızıl Deniz Kartalı yazıyordu.

Üç Büyü Ulusu’nda böyle bir isim koyma modası vardı: İsminde kartal geçen yerler genellikle restorandı, doğan geçenler bar ve meyhane, yarasa geçenler genel ev, at geçenler ise handı. Elbette her işletme bu isim kuralına uymuyordu. Bazı mekânlar harika içki sunarak işe başlar, ama sonra dükkân sahibi yemek yapma becerilerini geliştirince ana odak noktası yemek olurdu. Aslında bu şaşırtıcı derecede yaygındı. Yani bu isim modası daha çok genel bir rehber niteliğindeydi.

Kızıl Deniz Kartalı tam da Cliff’in seçeceği türden, şık ve lüks bir yerdi. Müşteriler çoğunlukla alt düzey soylular veya zengin tüccarlardı. Görevlilerden biri bizi şık bir odaya götürdü. Söylediklerine göre burası sunabilecekleri en iyi üçüncü odaydı.

“Lord Rudeus’un bizi ziyaret edeceğini bilseydik daha iyi odalarımızdan birini hazırlardık,” dediler. Ama benim yüzümden özür dilemelerine gerek yoktu.

Lüks restoran böyle bir şey demek, ha? Cliff akşam yemeğine çıkacağımızı söylediğinde alelade bir şeyler atıştırırız sanmıştım ama burası bayağı fiks mönülü akşam yemeği servis eden bir yerdi.

Dördümüz kare bir masaya oturduk.

“Şimdi Rudeus, buraya neden geldiğimizi—seninle konuşmak için neden özel olarak bir oda ayırttığımızı biliyor musun?” diye sordu Cliff, kaşlarını çatarak.

Bir nevi kızgın gibiydi ve nedenini tahmin edebiliyor gibiydim. “Bugün… senin doğum günün mü?” diye sordum.

“Doğum günüm çoktan geçti,” diye karşılık verdi Cliff, yaptığım espriye hiç gülmeyerek soğuk bir tavırla.

Bir dakika, o şimdi yirmi yaşında mıydı? Yoksa yirmi bir mi? Bebek yüzlü olduğu için gerçek yaşından beş yaş daha genç gösteriyordu ama bu dünyanın standartlarına göre yetişkinliğe ereli çok olmuştu. Onun yaşındaki bazı kişilerin iki ya da üç çocuğu bile vardı.

“Buraya başka bir şey için geldik,” dedi Cliff.

“Pekala.” Dikleşerek oturdum. Görünüşe göre ciddi bir konuşma yapacaktık.

“Anlayacağın…”

Cliff’i tanıyorsam, konu muhtemelen Orsted’di. Pestilim çıkarılana kadar dayak yeyip eve döndüğümde Orsted ile aramızda geçenlerin detaylarını anlatacağıma söz vermiştim ama bu sözümü hiç tutamamıştım. Beni buraya azarlamak için çağırdığını sanıyordum.

“Elinalise ile doğacak çocuğumuz hakkında… Erkek olursa Clive, kız olursa da Elleclarisse adını koymayı düşünüyorum. Siz ne düşünüyorsunuz?”

Bir dakika. İsim mi? Bugün buraya bunun için mi gelmiştik? Demek ki olayı tamamen yanlış anlamıştım?

“Kısacası erkek olursa Milis tarzı bir isim, kız olursa da elf tarzı bir isim koyacağız. Sen ne düşünüyorsun Rudeus?” Cliff bana döndü.

“Şey… Şey, Clive kulağa politikacı olma ihtimali yüksek akıllı bir adamın ismi gibi geliyor ama aynı zamanda huysuz bir kişiliğe sahip birinin ismiymiş gibi de hissettiriyor. Elleclarisse güzel bir isim, kulağa da hoş geliyor. Yine de gelecekte kendisinden önemli bir şey çalacak bir hırsızla tatsız bir karşılaşma yaşayabileceği hissinden kendimi alamıyorum. Kalbi gibi.”

“Aşağı yukarı böyle bir şey söyleyeceğini tahmin etmiştim zaten,” diye yanıtladı Cliff, sandalyesinde arkasına yaslanıp tavana bakarken. Bir süre sonra gergin bir ifadeyle tekrar bana baktı. “Aslında bu bir şakaydı. İsimlere çoktan karar verdik. Fikirlerini takdir etsem de seni bugün buraya getirme sebebim bu değildi.”

Ha, demek sadece benimle kafa buluyordu. Yüzünü bundan daha ciddi tutamazdı herhalde. Dalga geçeceksen en azından biraz gülümse be adam. Hem sen hem de Zanoba heykel gibi kasılmış duruyorsunuz, haberiniz var mı?

“Şimdiye kadar konunun ne olduğunu çoktan tahmin etmişsindir Rudeus. Son zamanlardaki hareketlerinle ilgili.” Cliff parmağını bana doğru salladı.

Zanoba da onaylarcasına başını salladı. O da biraz öfkeli görünüyordu. “Efendim, ne yapmaya karar verirseniz verin, sonuna kadar arkanızdan gelmeye niyetliyim. Yine de, son zamanlarda bizden biraz fazla şey gizlediğinizi düşünmüyor musunuz?”

“Şey, öyle mi düşünüyorsunuz?” Omuzlarımı silktim.

“Durup dururken bizden sizin için delicesine güçlü bir zırh yapmaya başlamamızı istediniz. Yapım aşamasının ortasında bize son derece detaylı tavsiyeler vermeye başladınız. Kime karşı savaşacağınızı bile paylaşmadınız, derken rakibinizin Yedi Büyük—”

Kapının pat diye açılmasıyla Zanoba’nın sözü yarıda kesildi. İçeceklerimizi taşıyan bir görevli içeri girdi. Zanoba irkilip ağzını kapattı ve görevlinin içecekleri dağıtmayı bitirmesini sessizce bekledi. Görevli çıkınca konuşmaya kaldığı yerden devam etti. Konuşmamızı gizli tutmak için bu odayı ayırttıklarından şüphelenmiş olsam da, tavırları bunun kısmen de Orsted korkusundan kaynaklandığını açıkça ortaya koyuyordu.

“Rakibinizin Yedi Büyük Güç’ten biri olan Ejderha Tanrısı Orsted olduğunu öğreniyoruz,” diye tamamladı Zanoba. “Üstelik sadece bu da değil, savaşta varınızı yoğunuzu ortaya koyduğunuz için koskoca bir ormanı yerle bir etmişsiniz!”

“Yok canım, hâlâ duruyor. Yani en azından yarısı duruyor,” dedim.

Zanoba kendimi savunmamı duymazdan gelerek devam etti: “Ve tüm bunlardan sonra teslim oldunuz.”

“Başka çarem yoktu.”

“O zırhı giyip elinizden gelen her şeyi üzerine savurduktan sonra sizi öldürmeden diz çöktürdüğüne göre… o adam bir canavar olmalı. Tek açıklaması bu.”

Şey, bir bakıma Orsted bir tür canavardı. Büyüleri uzaktan etkisiz hâle getirebilmesi yeterince kötüydü ama göğüs göğüse dövüşte ya da çatışmada ona karşı hiç şansım yoktu. Kendim pek becerikli olduğumdan değil ama yine de kayda değer bir mücadele verebileceğimi düşünmüştüm.

“Bu duruma pek kafanızı takmış görünmediğiniz için Ejderha Tanrısı’nın düzgün bir adam olduğunu varsaymıştım ama o…” Zanoba duraksadı, bakışlarını yere indirirken titredi. Bir süre sonra başını tekrar kaldırıp yüksek sesle beyan etti: “O adam… vücut bulmuş bir iblis! Birkaç gün önce onu kendi gözlerimle gördüm ve anında düşmanımız olduğunu anladım!”

Geçen hafta aralarında ufak bir arbede yaşanmış ve Orsted, Zanoba’yı tamamen nakavt etmişti. Bu kısa karşılaşma bile Orsted’in lanetinden nasibini almasına yetti.

Hımm, ama bir dakika. O ana kadar Orsted hakkında o kadar da kötü düşünmüyordu. Bu da demek oluyordu ki lanet, biri onunla bizzat karşılaşana kadar tetiklenmiyordu. Düşününce, Aisha ve Norn da diğer herkes kadar ondan tiksinmiş gibi görünmüyordu. Anlaşılan onu sadece dolaylı olarak tanıdıkları sürece lanet onları etkilemeyecekti.

“Öyle bir adama hizmet etmek için aklını kaçırmış olman gerektiğini düşünmekten başka çarem yok.” Zanoba bunu aklı almayarak başını salladı. Sadece bir kez Orsted’i gördü diye bu kadar güçlü bir tepki vermesi için lanetin son derece tesirli olması gerekiyordu.

“Şahsen ben bu Orsted denen adamla henüz bizzat karşılaşmadım, bu yüzden Zanoba’nın tam olarak ne demek istediğini bilmiyorum,” diye söze girdi Cliff. “Ama Zanoba, Sylphie ve Roxy’nin hepsi de onu tehlikeli buluyor gibi. Hepsi onun hakkında aynı fikirdeyse, o kesinlikle kötü bir adam olmalı.”

Başkalarının ne söylediğini asla dinlemiyor gibi görünen birinden böyle bir laf duymak şaşırtıcıydı. Ancak duyulduğu kadarıyla Cliff henüz lanetten etkilenmemişti.

“Öyle bir adamın emri altında çalışmayı kabul etmek bildiğim o bilge Rudeus’a hiç uymuyor,” dedi Cliff.

Evet, şey, pek bilge sayılmam zaten.

Yine de bu durum bir sorun teşkil ediyordu. En yakınlarımdan bu kadar çok kişi Orsted’i onaylamıyorken devam etmek zor olacaktı.

“Ama… bizden Büyülü Zırh’ı tamir etmemizi istediğinde sonunda anladım.” Cliff ukalaca sırıttı. “Onunla tekrar savaşmayı planlıyorsun, değil mi? Yani Ejderha Tanrısı Orsted ile.”

“… Ha?” Çenem düşmüştü.

“Sadece bir açık kollayıp saldırmak için onun emrinde çalışıyormuş gibi yapıyorsun. Stratejin bu, değil mi?”

“Şey, hayır, Orsted ve ben—”

Cliff beni durdurmak için elini kaldırdı. “Bana bir şey söylemene gerek yok. Zırhın mana verimliliğini artırmamızı istemenin tek sebebi… onu benim ve Zanoba’nın da kullanabileceği hâle getirmek istemendi, değil mi? Başka bir deyişle, eninde sonunda bizim de seninle birlikte savaşmamızı planlıyorsun…” Zafer kazanmışçasına sırıttı. “Eee? Yanlış mıyım?”

Evet, tamamen yanılıyorsun.

Bu saatten sonra bu konuyu tartışmak neredeyse saçma geliyordu. Omuz silkip ‘tabii ki, eninde sonunda benimle birlikte savaşacaksınız ve bu sadece yaklaşan savaş için bir hazırlık’ demek daha iyiydi. Böylece zamanla (yavaş yavaş da olsa) Orsted’in o kadar da kötü biri olmadığını kendi gözleriyle göreceklerdi.

Bu yüzden söze başladım: “Cliff Usta…”

Sonra duraksadım. Ne kadar yakın olduğumuzu düşününce, olayları süsleyip püsleyerek kendi çıkarıma göre yalan söylemenin doğru olmadığını düşündüm. Gerçeğe inanmayabilirlerdi ama en azından anlatmayı denemeliydim.

“Ne oldu?”

“Aslında,” diye açıkladım, “Orsted’in üzerinde, etrafındaki herkesin kendisinden nefret etmesine neden olan bir lanet var. Sana bunu söylesem bana inanır mıydın?”

“Ne? Cidden mi?”

“Kötücül bir tanrı beni kandırdı, en başta Orsted ile savaşmak zorunda kalmamın sebebi de buydu. Buna da inanır mısın?”

“Kötücül bir tanrı mı? Şey, iç çamaşırı ve kanlı bez parçasıyla taptığın o tanrıyı mı kastediyorsun?”

Ona dik dik baktım. “Bir daha böyle bir şey söylemeye cüret edersen seni oturduğun yerde gebertirim.”

“Şey… ha? Iıı, özür dilerim. O tanrı değil o zaman. Tamam, ne dediğini anlıyorum. Devam et.”

Eyvah, bir anlığına öfkemi dışarı yansıtmıştım. Yine de başka birinin diniyle alay etmek doğru değildi. Roxy hakiki bir tanrıçaydı.

Neyse, konumuz bu değil…

“Orsted ile karşılaşmam işte böyle oldu. Nedendir bilinmez, onun laneti bende işe yaramıyor, bu yüzden ikimiz konuşup meseleleri halledebildik. Beni bağışlaması karşılığında, bu kötücül tanrıyla savaşmak için onunla birlikte çalışmayı kabul ettim. Buna da inanır mısın?”

“Hımmm…”

“Ben kesinlikle inanmam,” dedi Zanoba, gözlükleri ışıkta parıldayarak. “Öyle bir adamın başka biriyle omuz omuza savaşmaya gönüllü olacağından şüpheliyim.”

“Ha, Zanoba gibi birinin böyle bir tavır takındığını duymak şaşırtıcı,” dedi Cliff. Düşünceli bir şekilde kollarını kavuşturdu.

“Bir de şöyle düşün,” dedim, “Zanoba sadece bebeklerle ve figürlerle ilgilenir ama Orsted’e karşı duyduğu nefret konusunda tuhaf bir şekilde ısrarcı. Bu sana da garip gelmiyor mu? Bu kesinlikle lanetin bir etkisi olmalı.”

“Şey, sen söyleyince…” Cliff duraksadı. “Yok ya, düşününce Zanoba seninle ilgili meseleleri cidden çok önemsiyor. Orsted gerçekten o kadar güvenilmez biriyse senin için endişelenmesi gayet doğal.”

Belki de doğruydu. Zanoba gerçekten de iyiliğim için endişeleniyor olabilirdi. Bu kadar önemsemesi beni duygulandırsa da… aynı zamanda burnunu sokmamasını istediğim nadir durumlardan biriydi. Evet, Orsted benden bazı şeyler saklıyordu ve ona tamamen güvenip güvenemeyeceğimi henüz bilmiyordum. Yine de Orsted ile İnsan-Tanrı arasında mekik dokuyup ikisini de karşıma alma riskine girecek kadar aptal değildim.

Pekala, başka çarem yok gibi görünüyordu. Mecburen yalan söyleyecektim.

“Anladım, tamam. O zaman Cliff’in açıklaması üzerinden gidelim.”

“Benim açıklamam mı? Ne demek istiyorsun?”

Boğazımı temizledim. “Öhöm, Cliff Usta, tam da dediğin gibi. Eninde sonunda Orsted’i devirmeyi planlıyorum. Ama şu an hamle yapmak için çok erken. Doğru zamanı bekleyip ne istiyorsa yapmak zorundayım.”

“Ne? Ciddi misin? O zaman az önce yaptığımız konuşma neydi?”

Omuzlarımı silktim. “Sadece yüksek sesle kurduğum hayallerdi. Keşke gerçek olsaydı diyorum.” Cliff, Orsted’i kanlı canlı gördüğünde muhtemelen Zanoba ile aynı kefeye düşecekti. Şimdilik onun bu küçük teorisine ayak uydurmak en iyisiydi. “Bunu akılda tutarak,” diye devam ettim, “gelecikte de iş birliğimizi sürdürmeniz beni çok mutlu eder.”

“Arkanı ben kollayacağım Efendim. Orsted ile yapılacak bir sonraki savaşa hazırlık olarak, Julie’nin bile giyebileceği bir zırh yapacağım.”

“Harika. Dört gözle bekliyorum.” Elbette Julie’yi savaştırma gibi bir niyetim yoktu ama o kadar gaza geldiğini bilmek bile yeterliydi.

“Bu mesele hallolduğuna göre, sizden rica etmek istediğim başka bir şey daha var,” dedim Cliff’e dönerek.

“Ne gibi?”

Aslında başlangıçta Orsted’in lanetiyle savaşmak için ondan yardım istemeyi planlıyordum ama şimdi bunu onun teorisine daha uygun bir şekilde açıklamak zorundaydım.

“Anlayacağınız, Orsted aslında bir tür bariyer tarafından korunuyor,” dedim.

“Bariyer mi? Büyülü bir şey gibi mi?”

“Hayır, daha çok bir lanet gibi.”

Cliff kaşlarını çattı.

“Lanet öyle bir şey ki Orsted’e baktığınızda ister istemez geri adım atıyorsunuz, tam gücünüzle savaşamayacak kadar gözünüz korkuyor,” diye açıkladım.

“Gerçekten mi? Böyle bir laneti mi var?”

“Evet. Ona yenilmemin tek sebebi de buydu. Sanırım senin için de durum aynıydı, değil mi Zanoba?” diye sordum ona dönerek.

“Sanki durup dururken yenilmişim gibi gelmişti. Ne olduğunu anlayamamıştım. Siz söyleyince fark ettim de, bedenim sanki her zamanki gibi hareket etmiyordu.”

Aynen, tamamen senin hüsnükuruntun… ama bunu kendime saklayacağım.

Cliff başını salladı. “Anlıyorum, şey, böyle bir lanet gerçekten de başa bela olurdu…”

“Evet, son derece başa bela,” diye onayladım. “Tam da bu yüzden, bu lanete karşı bir şey yapıp yapamayacağına bakmanı istiyorum.”

“Ama benim bütün araştırmalarım Elinalise üzerine yoğunlaşmıştı. Orsted üzerinde işe yarar mı hiçbir fikrim yok…”

“Pekala, işe yaramazsa biz de başka bir yolla etkisiz hale getiririz. Ama Elinalise hamileyken onun laneti üzerindeki araştırmalarına devam edemezsin, değil mi? Bu yüzden o süreçte diğer lanetlerin etkisini ne kadar zayıflatabileceğini test etmeni istiyorum.”

Cliff bir lanet uzmanı olmaya çalışıyordu. Elinalise’in lanetini tamamen bastırmayı başaramamış olsa da tesirini önemli ölçüde azaltmayı başarmıştı. Bir sonraki adımda Orsted’in lanetini zayıflatmayı araştırmasını umuyordum, böylece ona bakan herkesin içine korku salmazdı (ya da en azından şimdiki kadar salmazdı).

“Ama Orsted’in böyle bir araştırmaya katılmayı kabul edeceğinden emin misin? Onu kandırıp nasıl ikna edeceksin ki?” diye sordu Cliff şüpheyle.

“Orsted avına aç bir kurt gibidir; savaşa açtır. Gerçekte kendisi de lanetin bu etkilerinden hoşnut değil.”

Cliff’in gözleri yuvalarından fırladı. “Ciddi misin? Ama rakiplerine karşı üstünlük kurabilmesi bu lanet sayesinde değil mi?”

“Kendi söyledi. Bir kez olsun karşısındakiler önünde sinmeden, onlarla tam gücünde savaşmak istiyormuş.”

Bu kuyruklu bir yalandı. Orsted’den rolüme ayak uydurmasını ve Cliff’in önünde bu tiyatroyu sürdürmesini istemem gerekecekti.

Taşları dizip her şeyin kendiliğinden çorap söküğü gibi gelmesini sağlama vaktiydi.

“Ciddi misin sen…?” Cliff inanamayarak bana dik dik baktı.

“Evet.” “Bu yüzden kısıtlama olmaksızın, canla başla onu araştırmana ihtiyacım var.”

“Hmm…” “Pekala.” “İnsanları kandırmaktan hoşlanmam ama bu konuda eminsen bir şans vereceğim.”

Yaşasın! Sen bir harikasın, Üstat Cliff! Elinalise Hanım, ona bolca sevgi göstermeyi ihmal etme!

Bunu da hallettiğime göre, Sylphie ve diğerlerini yavaş yavaş kendi tarafıma çekmeye başlayabilirdim. Orsted’in lanetiyle başa çıkmanın bir yolunu bulursam zafer benim olacaktı.

Diğer yandan, puf… Hissettiğim suçluluk duygusu hiç de şakaya gelir gibi değildi. Etrafımdaki herkese neden böyle yalan söylemek zorundaydım ki? Beni rahatsız eden şey işin ahlaki yönü değildi; bazen yalanlar sadece gerekliydi. Yine de Cliff, Zanoba, Sylphie, Roxy ve Eris, hepsi benim için ciddi şekilde endişeleniyordu. Onlara yalan söylemek, kendimi sanki onlara ihanet ediyormuş gibi hissettiriyordu. Umarım Orsted’in lanetini kaldırmayı başardığımızda hep birlikte buna gülebilirdik.

“Pekala, bu iş tamam o zaman.” “Yardımlarınızın devamını sabırsızlıkla bekliyorum Zanoba, Üstat Cliff.”

“Evet.” “Her şeye rağmen bir kozunuzun olmasına sevindim Efendim.”

“Bana verdiğin hiç de küçük bir görev değil ama halledeceğim.”

Bunun üzerine hepimiz başımızla onayladık.

Çok geçmeden yemeklerimiz sonunda geldi. Masayı nefis yemekler donattı ve kadehlerimizde alkol vardı; bu da ziyafetin başlamaya hazır olduğu anlamına geliyordu. Tıklım tıklım dolu kadehimi kaldırıp, “Pekala, ciddi konuları bitirdiğimize göre neden kadeh kaldırıp yemeğe koyulmuyoruz?” dedim.

“Evet, bu iyi bir fikir.” Zanoba benim yaptığımı taklit etti. “Neye kadeh kaldırıyoruz?”

Cliff kendi kadehini kaldırarak, “Şey, bugün yanımızda kızlar yok, bu yüzden erkeklerin dostluğuna kadeh kaldırabiliriz sanırım…” dedi. “Ne dersiniz?”

Bu biraz fazla duygusal değil mi?

Duygusal olsun ya da olmasın, iş ciddiye bindiğinde ne Zanoba’nin ne de Cliff’in bana asla ihanet etmeyeceğini biliyordum. Gelecekteki halimin günlüğünden bu kadarı net bir şekilde anlaşılıyordu. Cliff, tüm ülkesinin kendisine düşman olma riskini göze alarak bile bana yardım etmişti. Zanoba, tam bir pislik teki haline geldiğimde bile yanımdan ayrılmamıştı. Onlar gerçek, yeri doldurulamaz dostlardı.

İtiraf etmek gerekirse bugün onlara yalan söylemiştim ama ne olursa olsun, ölüm bizi ayırana dek ben de onların yanında olmak istiyordum. Sadece bu düşünce bile gözlerimin dolmasına yetti. Fazla duygusal olsak ne çıkardı ki? Japonya’daki hayatım ile buradaki vaktimin toplamında, zaten sulugözlü bir ihtiyar olacak kadar uzun yaşamıştım. Bu bana tam uyuyordu.

“Öyleyse, dostluğumuza!”

“Evet, dostluğa!”

“Şerefe!”

Kadehleri tokuşturduk, alkol her yere saçıldı.

“Ama erkekler arasındaki dostluktan bahsetmişken… böyle zamanlarda erkekler ne hakkında konuşur ki?” diye sordu Cliff şaşkınlıkla.

“Müstehcen, seksi şeylerden mi?” diye öneride bulundum.

“Seksi şeyler mi? Ah, aklıma gelmişken, yeni bir eşin olduğunu duymuştum.”

Sırıttım. “Evet, adı Eris. Aslında çocukluk arkadaşımdı.”

“Eris Hanım mı? Bak bu isim eski anıları canlandırdı işte,” dedi Zanoba, ilk karşılaşmamızı hatırlayarak gözlerini kısarak. “Bir zamanlar Kuduz Köpek olarak anılan kadının neye dönüştüğünü merak ediyordum. En kısa sürede ona saygılarımı sunacağımdan emin olabilirsiniz.”

Zanoba ile Eris, Shirone Krallığı’ndayken pek konuşmamışlardı ama yine de onu hatırlıyordu sanırım. Oldukça baskın bir tipti, bu yüzden onu unutmak zordu.

Ha. Duraksadım. “Bir dakika ya. Şimdi düşününce, Üstat Cliff, sen de Eris’i önceden tanıyordun değil mi? Çok önceleri onunla karşılaştığına dair bir şeyler söylememiş miydin?”

“U-uzun zaman önce kısa bir etkileşimimiz olmuştu,” diye mırıldandı. “Şu an ona karşı hiçbir şey hissetmiyorum.”

Ah, demek yıllar önce onunla ufak bir karşılaşması olmuştu… Muhtemelen Eris onun varlığını tamamen unutmuştu. Eris’i tanıdığımdan bu hiç de şaşırtıcı olmazdı.

“Buradaki daha önemli konu sensin Rudeus. Sana bunu daha önce de söylemiştim, kadınlar koleksiyon parçası değildir.” Cliff uzun ve sıkıcı bir vaaza başladı. “Etrafında toplanıp sana hizmet etsinler diye bir sürü kadını öylece toplayamazsın…”

Üçümüz de yeterince sarhoş olduğumuzda, seksi konuları açan kişi Zanoba oldu. Konuşma yıllar önce evlendiği karısı hakkında başladı ama yolun yarısında bir korku hikayesine dönüştü, sonrasındaysa kadının onun bebeklerini bir türlü anlayamadığına dair şikayetlerle son buldu. Cliff ile ben de Eris ve Elinalise hakkındaki anılarla söze dahil olduk. İkisi de yatakta birer canavardı, bu yüzden birbirimizin haline acıyabiliyorduk.

Ne yazık ki Zanoba bu sohbetten çabucak sıkıldı, biz de bunun yerine benim Büyülü Zırh’ı tartışmaya geçtik. Orsted ile dövüşürken zırhı nasıl giydiğimin detaylarını anlatmaya başladığımda, ikisi de gözleri büyülenmişçesine parlayarak hevesle dinlediler. Anlaşılan dev robot ile süper canavarın kapışması evrensel olarak eğlenceli bir temaydı.

Bu esnada, Orsted’in eksik kolumu nasıl iyileştirdiğinden bahsettim. Protez olmadan eşlerimin göğüslerini gönlümce elleyebiliyordum ama madalyonun öteki yüzünde, gücüm ciddi bir darbe almıştı. Protez kolu kullandığım zamanlarda yapabildiğim ağır işleri artık yapamıyordum.

“Hemen şimdi bir tane daha yapacağız!” diye ilan etti Cliff, uzanıp Zanoba ile beni kollarımızdan tutarak.

“Mm? Hemen şimdi mi?” Zanoba mırıldandı.

“Doğru ya. Bu restoran birazdan kapanır. Benim odamda yeni bir protez el yapımı üzerinde çalışırken birkaç kadeh bir şey devirebiliriz!”

“Kulağa harika geliyor! Hadi gidelim!” Sandalyemden fırlayarak hevesle onayladım.

Zanoba kıkırdadı. “Hahaha, öyleyse size eşlik etmekten başka çarem kalmadı!”

Gece için kapanırken üçümüz restorandan ayrıldık. Cliff’in odasına dönerken içki almak için durduk. Evde beklemesi gereken Elinalise, vardığımızda hiçbir yerde görünmüyordu. Benim evimi ziyarete gittiğini belirten bir not bulduk, böylece en azından endişelenecek bir sebep yoktu.

İçeceklerimizi Cliff’in çalışma odasına taşıdık ve bir yandan içkilerimizi yudumlayıp gevezelik ederken bir yandan da yepyeni bir protez el yapmaya koyulduk.

“Sana söylüyorum, o kadar hafif yaparsan hiç gücü olmaz! Ah, bak işte! Bak! Kırıldı! Sana bunu söyleyip duruyordum. Daha kalın olması lazım!” Cliff söylendi.

Zanoba nefesini dışarı verdi. “Saçmalık, Efendim’in toprak büyüsüyle bunu başarabiliriz! Sana yemin ederim!”

“Tamam, ver şuraya öyleyse!” Elimi öne uzattım. “Sana büyümün gerçekte ne yapabileceğini göstereceğim! Ooooooh, nasıl ama!”

“Aptal, bir saniye öncesinden hiç farkı yok ki!” Cliff bana azarlarcasına bağırdı.

“Hah, gözlerin gerçeği görmekten aciz. Ama sana yemin ederim ki eskisine göre iki kat daha güçlü. Kendin dene.”

“… Anında kırıldı.”

“Iıı, tüh mü?”

“Öyleyse tasarımımızı gözden geçirelim,” dedi Zanoba. “İçine parmaklar sokulabildiği sürece yeterince iyidir, bu yüzden el ayasının olması gereken yeri şuradan değiştirirsek…”

“Hey Zanoba, bir dakika bekle,” diye araya girdim.

“Yapmayın Efendim, herkes bazen başarısız olur.”

Başımı iki yana salladım. “Bana bir şans daha ver. Sadece bir şans daha!”

“Ha ha, pekala ama bu son!”

Protez bir el yapmak son derece zor çıkmıştı. Muhtemelen hepimizin kafası kıyak olduğu içindi. Doğru kararları verecek mantık kimsede kalmadığından hepimiz fazla cesur davranıyorduk. Yine de her nasılsa işimiz şaşırtıcı derecede hassastı… ya da en azından ben öyle sanıyordum.

Ne olursa olsun, erkeklerle içip bir şeyler yapmaya çalışırken şakalaşmak delice eğlenceliydi. Keyfim son derece yerindeydi.

Böyle bir fırsat daha doğarsa bunu tekrar yapmak isterim, diye geçirdim içimden, gece boyunca içmeye devam ederken.

***

Erkekler “Bu gece kimseden korkumuz yok!” diye bağırıp kafayı çekmekle meşgulken, pijama giymiş üç kız, Rudeus’un malikanesinin ikinci katındaki devasa bir yatakta oturuyordu.

“Bugün, düzenli olarak gerçekleştirdiğimiz Greyrat Hanesi toplantılarının yirmi altıncısı gerçekleşiyor. Bir alkış alabilir miyiz?” diye sordu beyaz saçlı kız.

Mavi saçlı kız hemen ellerini çırptı. Kızıl saçlı kız ise bacaklarını altına almış, emre uyarken yüzünde ciddi bir ifadeyle oturuyordu. Aralarından biri artık “kız” olarak adlandırılamayacak kadar yaştaydı ama biri bunu söyleyecek olsa ev sahibi ele geçirilmiş bir iblis gibi öfkeyle kükrerdi, bu yüzden herkes çenesini kapalı tutmaya özen gösteriyordu. Ev sahibinin savunacağı üzere, ortaokul çağında bir çocuk gibi genç görünüyordu, bu yüzden ona kız demenin neresi sorun olabilirdi ki? Ev sahibinin önceki dünyasından biri tam olarak sorunun bu olduğunu belirtmekte son derece haklı olsa da.

Konudan sapmak bir yana, kızıl saçlı kız Eris, yanındaki diğer iki kıza boş gözlerle bakıyordu. Sylphie onu hiçbir açıklama yapmadan sürükleyerek bu yatak odasına getirdiğinde bahçede antrenman yapıyordu. Kendini biraz kaybolmuş hissediyordu.

Beyaz saçlı kız, Sylphie, boğazını temizledi. Üzerinde Rudeus’un sevdiği türden, alışılagelmiş yumuşak, iki parçalı pijama takımı vardı. “Öhöm, Eris aramıza yakın zamanda katıldığı için açıklama yapmama izin verin—”

“Açıklama işini ben hallederim.” Mavi saçlı kız, Roxy, sözünü kesti. Üzerinde sevimli tasarıma sahip bir gecelik vardı. Bilmeyen biri bir çocuk için yapıldığını düşünürdü. “Bu toplantılar, kaynaşmamız için Sylphie’nin düşündüğü bir şey. Hepimizin kendine göre beklentileri, kıskançlık ve sahiplenme duyguları var ama buna yenik düşüp kendi aramızda rekabet edersek bu sadece Rudy’ye zarar verir. Bu hanenin üyeleri olarak görevimiz, burayı onun için güvenli bir sığınak haline getirmek adına elimizden geleni yapmaktır.”

Eris kendi kıyafetine baktı. Sade ve günlük bir şeydi. Yarın düzgün bir pijama bulmak için alışverişe çıkacağına içinden yemin etti.

“Eris, dinliyor musun?” diye sordu Roxy.

“E-evet!” Eris başını salladı. Ama dürüst olmak gerekirse hâlâ biraz kafası karışıktı, çünkü böyle toplantılar yaptıklarını hiç hayal etmemişti.

“Her neyse,” dedi Roxy, “bize söylemek istediğin bir şey varsa lütfen burada söyle. Rudy’nin önünde ağız kavgası yapmamaya çalışalım. Özellikle son zamanlarda çok meşgulken. Elimizden geldiğince onun yükünü arttırmaktan kaçınmak istiyoruz.”

“Anladım.” Eris ciddiyetle başını salladı.

Evin içinde kavga etmek yoktu. Rudeus’a sorun çıkarmak yoktu.

Eris, Asura Krallığı’nda doğmuştu ve babası Philip tek bir eş almış olsa da krallıktaki pek çok hanenin birden fazla eşi vardı. Soylarının tükenme riski olduğundan olabildiğince çok soy yetiştirmeye hevesli yüksek rütbeli soylu hanelerinde bu özellikle yaygındı. Eris’in çok sevdiği dedesi bile birden fazla eş almıştı.

Eris dedesinin uzun zaman önce ona söylediği bir şeyi hatırladı: “Bir soylunun kalibresini, birden fazla eşinin birbiriyle ne kadar iyi geçindiğinden anlayabilirsin.”

Üçü ne kadar iyi geçinirse, Rudeus’a o kadar olumlu yansıyacaktı.

“Bunu aradan çıkardığımıza göre… bugünkü konumuz bizimle ilgili. Bak, biz ikimiz seni pek iyi tanımıyoruz Eris, sen de bizi pek iyi tanımıyorsun. Bu yüzden bu fırsatı dostluğumuzu derinleştirmek için kullanmak istiyoruz.”

Sylphie konuşurken yatağın altına uzandı ve her yerde bulunabilecek türden sert bir içki şişesi çıkardı. Roxy birkaç kadeh ile çeşitli atıştırmalıkların bulunduğu bir tepsi alıp yatağın ortasına koydu.

Tıpkı kılıcını yere saplayan bir kılıç ustası gibi Sylphie şişeyi aralarındaki halkanın ortasına koydu ve ilan etti: “Bugün içimizdekileri döküyoruz, saklamak yok. Her birimiz Rudeus ile ilk nasıl tanıştığımızı ve bizi şu an bulunduğumuz yere neyin getirdiğini anlatacağız. Bu süreçte Rudy’ye olan duygularımızın ne kadar derin olduğunu göstereceğiz.”

“Gelin bakalım!” Eris göğsünü kabarttı. Rudeus’a olan sevgisinin kimseden aşağı kalmadığından emindi.

“Öyleyse ben başlıyorum,” dedi Sylphie. “Rudeus ile ben ilk olarak o henüz Buena Köyü’nde yaşarken tanışmıştık. O sıralar beş yaşlarındaydık…”

Böylece Rudeus’un malikanesinde sadece kızlara özel olan ve gecenin ilerleyen saatlerine kadar süren toplantı başladı. Roxy hamile olduğu için alkolden uzak durdu. Eris, belki de doğuştan gelen güçlü direnci sayesinde sadece biraz çakırkeyif oldu. Bu da tamamen kafayı çeken tek kişinin Sylphie olduğu anlamına geliyordu.

“Biliyor musunuz, Rudy benim ilk arkadaşımdı.” “O zamandannn beri onu seviyorum.” “Öf, o kadar çok anıyı canlandırıyor ki.” “O zamanlar da beni kolları arasında sıkıca tutmuştu.” “Tek kelime etmedi, sadece kollarını böyle etrafıma doladı ve sıktı…” “Ehehe.” Sylphie, Eris’e yapışırken içki kokusu nefesini ağırlaştırıyordu.

Eris, Sylphie’nin bu yapışkanlığından biraz rahatsız olsa da ondan iğrenmedi. Sadece dudaklarını büküp surat astı. “Ne olmuş yani?” “Rudeus biz küçükken bana da sarılmıştı.”

“Evet, bunu zaten söylemiştin,” diye sızlandı Sylphie. “Çok kıskanıyorum.” “Rudy’nin hayatının en güzel döneminde onunla birlikte olma fırsatı buldun.” “Hatta onun ilki bile oldun.” “Bu arada nasıldı?” “Bizim ilk seferimiz inanılmazdı.”

“O-O kadar da abartılacak bir şey değildi,” diye soludu Eris. “Bayağı normaldi sanırım?” “Hem s-sen onun ilk çocuğuna sahip oldun ve onunla ilk sen evlendin…” “Ben bunu daha çok kıskanıyorum.”

Sohbet tatsız bir hal alıyordu, bu yüzden Roxy araya girmeyi fırsat bildi. “Hadi ama, onun ilki olmamakta yanlış bir şey yok.” “Ben hiçbir konuda onun ilki olmadım ama yine de son derece mutluyum.”

“Yaaa!” Sylphie alaycı bir tavır takındı. “Sen konuşma Roxy!” “Sen onun bir numarasısın.” “En çok saygı duyduğu kişi sensin.”

“Saygı mı…?” “Bana neden bu kadar hürmet ediyor gibi görünüyor dürüstçe anlamıyorum.”

“Rudy bana dünyadaki en değerli şeyi ona senin öğrettiğini söyledi.” “Gerçekten özel bir şey!” “Bahse girerim sapıkça bir şeydir—gerçekten ilgisini çeken bir şey!”

Roxy başını salladı. “Ben geldiğimde zaten yeterince sapıktı.” “O konularda ona öğretecek hiçbir şeyim yoktu.” “Küçükken ben duş alırken beni röntgenlerdi bile.” “Ona öğrettiğim tek şey normal şeylerdi…” “Hmm.” Düşüncelere daldı.

Dürüst olmak gerekirse Rudeus onda ne görmüştü? Roxy’nin hatırlayabildiği kadarıyla, başından beri ona bayağı bağlıydı. Ama o zamanlar ona bu kadar özel ne öğretmiş olabilirdi ki? Aklına belirgin hiçbir şey gelmiyordu.

“Neyse, senin özel durumların bir yana, Eris’in bile kendine has belirgin çekicilikleri var.” “Ben burada özgüvenimi gerçekten kaybediyorum…” Sylphie başını öne eğdi.

“Has belirgin çekicilikler mi?” “Bu da ne demek oluyor?” diye sordu Eris üsteleyerek.

“Yani, bilirsin işte.” “Güçlüsün, değil mi?” “Rudy’nin yanında savaşabildiğin için kıskanıyorum.” “Bulunduğum yere gelmek için çok çalıştım ve çok geliştim ama asla onunla kıyaslanamam.” “Kütüphane Labirenti’nde gördün.” “Rudy her zaman beni korumaya çalışıyor.” “Buna minnettarım ama…” Içmesi gerekenden çok daha fazlasını içmiş olan Sylphie, olduğu yerde kıvrandı.

Diğer kadının ne kadar endişeli olduğunu görmesine rağmen Eris, bu sözlerin egosunu kabartmasına izin vermedi. Tam da kendisini onunla eşit kılacak şekilde eğitmek için Kılıç Tapınağı’na gitmişti. Amacı güç bakımından onunla yarışmaktı ve bunu başarmıştı; savaşta büyüsünü çıkarsa bile onu yenebileceğinden emindi. Bu ona büyük bir tatmin veriyordu ama yine de Sylphie ile Rudeus arasındaki ilişkiyi biraz kıskanmaktan kendini alamıyordu. Özellikle de kendini koruyabilecek kadar güçlü olduğu ve Rudeus’un göz kulak olmak zorunda kaldığı o kadın asla olamayacağı için.

Sylphie bu mesele yüzünden kıvranırken Roxy başını yana eğdi, Eris ise kollarını kavuşturdu. Ansızın odanın kapısı ardına kadar açıldı.

“Kusura bakmayın hanımlar.”

“Oh, siz miydiniz Lilia Hanım,” dedi Roxy.

İçeri hizmetçi kıyafeti giymiş orta yaşlı bir kadın girdi. Haşlanmış patates ve diğer çeşitli sebzelerin bulunduğu kaseden buhar tüte tüte yükseliyordu.

“Size ekstra bir gece yarısı atıştırmalığı getirdim,” dedi Lilia.

Roxy gülümsedi. “Size böyle zahmet verdiğim için özür dilerim.”

“Rica ederim Roxy Hanım.” “Sizinle ve evin diğer hanımlarıyla ilgilenmek bir hizmetçi olarak görevlerimin bir parçası.”

Roxy teşekkür etmek için başını eğdi, Lilia da karşılık olarak çenesini indirdi.

“Iıı, şey…” “şey, ben son derece mahcubum ve derin bir…” “ııı, minnet duygusu…” Eris, böylesine kibar ifadeler kullanmaya alışık olmadığından kekeledi.

“Hiç de öyle değil, Leydi Eris. Bana teşekkür etmenize gerek yok. Artık siz de Rudeus’un eşlerinden biri olduğunuza göre, sizi de hanımım olarak görüyorum demektir.”

Eris hâlâ Lilia ile nasıl iletişim kuracağını kestiremiyordu. Fittoa Bölgesi’ndeki aile malikânesinde pek çok hizmetçi çalışıyordu ancak Eris, Lilia’ya diğer hizmetçiler gibi davranmaması gerektiğini hissediyordu. Sonuçta o, Rudeus’un kız kardeşinin annesiydi. Bir bakıma, Rudeus için bir sütanne ya da ikinci bir anne sayılırdı. Eris’in en son isteyeceği şey, Rudeus’un annesinin kendisinden nefret etmesiydi.

“Ayrıca benimle böyle resmi konuşmanıza da gerek yok. Buena Köyü’nde yaşarken hakkınızda pek çok şey duymuştum.”

“I-ııı, n-ne duymuştunuz?”

“Şey…” Lilia tereddüt etti. Eris, Lilia’nın kendisi henüz bir çocukken duyduğu şeylerin pek de iyi şeyler olmadığını zaten biliyordu. “O kadar şiddet yanlısıymışsınız ki kimse sizi kontrol altına alamıyormuş ve düzgün bir soylu hanımefendi gibi bir yaşam sürmenizin imkânsız olacağı söyleniyordu…”

Eris alt dudağını bükerek kaşlarını çattı. Kılıç becerilerindeki gelişmeye rağmen, şimdi de pek farklı sayılmazdı. Kendisine biçilen rolü üstlenmek için elinden gelenin en iyisini yapmaya çalıştığı bir dönem olmuştu ama hepsini bir kenara itmişti.

“Ama şimdi şu halinize bakın. Göz alıcı bir genç hanıma dönüşmüşsünüz. Kılıç Tanrısı—hatta Fittoa Bölgesi’nin lordu bile—şu an dönüştüğünüz kadını görse gurur duyarlardı.”

“Sanırım…” Eris bakışlarını yere indirdi. “Ama babam ve dedem çoktan…”

“Ah, özür dilerim.” Lilia’nın gözleri hüzünle doldu ve başını öne eğdi.

“Sorun değil. O felaket herkesi etkiledi. Birisini kaybeden tek kişi ben değilim. Rudeus’un annesi ve babası da…”

Odaya bir sessizlik çöktü. Bu kısa konuşmayla birlikte odadaki hava kasvetli bir hal almıştı. Lilia’nın getirdiği sıcak yemeklerden buharlar yükselmeye devam ediyordu.

Havanın değişmesinden rahatsız olan Sylphie söze girdi, “A-aklıma gelmişken, Bayan Lilia, siz bebekliğinden beri Rudy’nin yanındaydınız, değil mi?”

Hizmetçi kısa bir duraklamanın ardından cevap verdi, “Evet. Sonuçta onun sütannesi olarak işe alınmıştım.”

“Yani ben ve Roxy onunla tanışmadan çok önce onu tanıyordunuz. O zamanlar nasıl biriydi?”

“Bebekken mi?” Lilia geçmişi hatırlamaya çalışarak bir anlığına sessizleşti. “Hm, itiraf etmeliyim ki ilk başlarda onu biraz ürkütücü buluyordum.”

“Ha? Neden?”

“Kelimelere dökmek zor… Lord Rudeus bir hayalet kadar ele avuca sığmazdı. Aniden ortadan kaybolurdu ve tam onu bulduğunuzu düşündüğünüz anda yüzünde tuhaf, ürkütücü bir tebessüm olurdu. Belki de bu yüzdendi.”

Geçmişi hatırlarken gülümsedi. O zamanlar son derece tatlı bir çocuk olmasına rağmen neden Rudeus’tan bu kadar kaçınmıştı ki? Lilia ondan tiksindiğini hatırlıyordu ama zamanla bu duyguları unutmuş, geriye sadece güzel anılar kalmıştı.

“Ama dürüst olmak gerekirse, şimdiki halinden pek de farklı değil, değil mi?”

“Evet, doğru,” diye itiraf etti Lilia. “O zamanlar onu ne zaman kucağıma alsam, yüzünde sapıkça bir sırıtışla göğüslerimi elellerdi…”

“Bunun da hiç değiştiğini sanmıyorum, değil mi?” diye sordu Sylphie.

“Aklıma gelmişken söyleyeyim, hayır, değişmedi.”

Görünüşe göre Rudeus doğduğu andan itibaren sapığın tekiydi.

Lilia’nın anlattıkları odada tuhaf bir hava bıraktı. Yine de aralarındaki kızlardan biri gururla burnundan soludu.

“Lilia’nın göğüslerini o kadar çok sevdiyse, benimkilerle fazlasıyla mutlu olmalı,” diye beyan etti Eris. Gerçekten de etkileyici göğüslere sahipti. “Aslında biraz endişeliydim. Sylphie ve Roxy o kadar minyon ki, belki de vücudum onun tarzı değildir diye düşünmüştüm.”

“R-Rudy bir kızı vücut hatlarına göre yargılayacak biri değildir,” dedi Sylphie, sesinde hafif bir titremeyle.

“Düşününce, birlikte yolculuk ederken sürekli kızların göğüslerine dik dik bakardı,” diye kendi kendine mırıldandı Eris.

“Ne, yolculuk ederken bile mi?” Sylphie çenesini sıvazladı. “Yine de ben de düşününce, evlendikten hemen sonra göğüslerime dokunmak için elinden gelen her bahaneyi buluyordu. Boş günlerimde bütün günü bunu yaparak geçirirdi.”

“Benimkilerle pek ilgilenmedi… Acaba göğüslerime ilgi duymuyor mu…” Roxy göğüslerini sıkarken omuzları çöktü. Ne yazık ki tutacak pek bir şey yoktu.

“Pekala, her neyse, ben müsaadenizi isteyeyim…” dedi Lilia.

Sylphie onun arkasından seslendi, “Bayan Lilia, bizimle içmelisiniz. Arada sırada böyle yapmanın bir zararı olmaz.”

Roxy başıyla onayladı. “Evet, aklıma gelmişken, Buena Köyü’ndeyken de pek içtiğinizi hatırlamıyorum. Bildiğiniz gibi ben şu an içemiyorum ama buradayken neden bize katılmıyorsunuz?”

“Ben… ama Hanımefendi Zenith’e bakmam gerek…”

“O zaman onu da yanına al,” dedi Sylphie.

Eris başıyla onayladı. “Aynen. Burada hepimiz yetişkin kadınlarız. Birlikte içebiliriz!”

Bir sarhoşun asla eksikliğini çekmediği tek şey hevesti ve bu kızlarda da şu an o hevesten bolca vardı. Sylphie’nin Lilia’yı ikna edip Zenith’i de bu sarhoş eğlencesine dahil etmesi hiç zaman almadı.

Elinalise o akşam Cliff yanında olmayınca kendini yalnız hissetmişti. Cliff, Rudeus’la erkek erkeğe konuşması gereken bir şeyler olduğunu belirterek erken saatlerde dışarı çıkmıştı. Erkeklik gururunu incitmek istemeyen Elinalise, böylesine erdemli ve anlayışlı bir eş olduğu için kendisini takdir ederken ona veda etmişti.

Ancak çok geçmeden yapacak bir şey bulamayıp sıkılmaya başladı. Büyüyen karnına rağmen Cliff ile düzenli olarak birlikte oluyorlardı ama o gidince şehvetli arzularını tatmin etmesinin bir yolu kalmamıştı. Aslında hamile olduğu için bu arzuları normalden daha az değildi. Bir günlüğüne pas geçse bir şey olmayacağını düşündü ve Sylphie ile Roxy’yi kontrol etmek amacıyla Greyrat Malikânesi’ni ziyaret etmek üzere evlerinden ayrıldı.

Vardığında beş kadından oluşan bir grubun kendi aralarında içki partisi verdiğini gördü. “Aman tanrım, bakıyorum da eğlenceli bir şeylerle meşgulsünüz kızlar.”

“Ah, Büyükanne!” Sylphie gülümsedi. “Karnın gerçekten iyice büyümüş. İçerideki erkek kardeşim mi? Yoksa bir kız kardeşim mi olacak? Ah, bir dakika… Cliff bir nevi babam sayılıyorsa, o zaman Rudy… Iıı, şey…”

Elinalise içeri girdiğinde Sylphie, arkasından Eris’in göğüslerini ellemekle meşguldü. Eris ise Sylphie’yi görmezden geliyor, bir yandan içkisini yudumlarken gözlerini sessizce ağzına tıkıştırdığı yemeklere dikiyordu. Zenith yakında oturuyor, Eris’in kişisel içki tazeleyicisi gibi hizmet ediyordu. Onun yanında Lilia kendi maşrapasından fokur fokur içkisini dikiyor, Roxy de bardağı her boşaldığında üstünü dolduruyordu.

“Bayan Roxy,” dedi Lilia, “neden… neden benim kızım da Lord Rudeus’un sevgisini kazanamıyor ki?!”

“Onu seviyor ki.” Hamileliği yüzünden aralarına katılamadığı için hayal kırıklığına uğramış olsa da Roxy, Lilia’ya samimi bir cevap vererek onu idare etti.

“Gerçekten öyle mi acaba…”

“Şey, dürüst olmak gerekirse onu sadece bir kız kardeş olarak görüyor,” dedi Roxy.

“Ama bir kadının asıl mutluluğu bir erkek tarafından sevilmekten geçmez mi?!”

“Şey, ben kesinlikle mutluyum ama sahip olunabilecek tek mutluluk biçiminin bu olduğunu sanmıyorum. Ayrıca Aisha yetenekli bir kız. Eninde sonunda harika bir eş bulacağından eminim.”

Lilia dikleşti. “Lord Rudeus’tan bile daha iyi birini mi?!”

“Şey, Rudy’den daha iyi bir erkek bulmak zor olurdu… Böyle söyleyince, gerçekten büyük ikramiyeyi tutturmuşum, değil mi? Herkes değerini anlayıp fiyatı fırlamadan önce bozuk paraya çok değerli bir arazi satın almak gibi…”

Onları izleyen Elinalise, Macera Loncası’ndan bekar kızların parti vermek için nasıl toplandıklarını hatırladı. İyi bir erkek tavlayamamaktan yakınanlar düzenli olarak kafayı çekip eğlenmek için buluşur, sonunda barmen tarafından fırçalanıp kapanış saatinden sonra sokaklarda sabahlayana kadar sızarlardı.

Elinalise, imkân buldukça Macera Loncası’ndaki o kızlara seve seve katılırdı. Korkacak hiçbir şeyi yoktu; onların aksine, erkek partner sıkıntısı hiç çekmezdi. Katılmasının tek sebebi bir kalabalıkla birlikte içki içmenin tadını çıkarmaktı.

“Rudeus sizi böyle görseydi ağlardı. Bir kız ancak partnerinin yanında, sadece ikisi baş başayken bu kadar sarhoş olmalıdır,” dedi.

“Ayy, öyle şeyler söyleme Büyükanne,” dedi Sylphie. “Hah, bak ne diyeceğim. Roxy’ye sürekli yatakta bir şeyler yapmayı öğretiyorsun, değil mi? Bana neden hiçbir şey öğretmiyorsun, ha? Neden?”

“Ah Sylphie, gerçekten… zilzurna sarhoş olmuşsun. Ama sana neden hiçbir şey öğretmediğime gelirsek, sebebi Rudeus’un cinsellik hakkında hiçbir şey bilmeyen masum bir kız olduğunu düşündüğünde senden daha çok tahrik olacak olması.”

“İşte bana her türlü şeyi öğretmen için bir sebep daha! Rudy’nin yatakta bana istediği her şeyi yapmasına izin vermekten bıktım. Değişiklik olsun diye onu inletme vaktim geldi de geçiyor!”

Elinalise’in, torununu kütük gibi sarhoş gördükten sonra tüm sağduyusunu bir kenara bırakması sadece birkaç saniye sürdü. Çenesi iyi laf yapıyordu, işte tam da bu yüzden aralarına katılıp onlarla birlikte içmenin en iyisi olacağına karar verdi.

“Her neyse,” dedi Elinalise, “kendime bir bardak alayım.” Sylphie’nin eli onu durdurmak için uzanmadan önce boş bir bardağı zar zor yakalayabildi.

“Yapamazsın! Karnı burnunda kızlar alkol alamaz!”

“Onu Roxy’ye söyle.”

“Söylememe gerek yok! Roxy içmiyor, yani orada sorun yok! Ayrıca içse bile zehirden arındırma büyüsü kullanabilir, bu yüzden endişelenmeme gerek yok!” Ayık bir Sylphie asla böyle bir şey söylemezdi ama çoktan kafayı bulmuştu.

Elinalise bıkkınlıkla iç geçirdi ve çöküp oturacağı boş bir sandalye buldu. “Biliyorsun, akademide ben de o büyüyü kullanmayı öğrendim.”

“Ben büyülü sözleri söylemeden yapabiliyorum bir kere!” diye köpürdü Sylphie.

“Evet, evet, ne kadar harika. Torunumdan da daha azı beklenmezdi zaten.”

“İşte tam da bu yüzden içemezsin! Kesinlikle olmaz!”

“Evet, evet. Anladım.” Elinalise, Sylphie’nin zafer dolu böbürlenmesini gülüp geçti ve içki fikrinden vazgeçip atıştırmalıklara yöneldi.

“Torunun olduğum için değil. Rudy’nin bana öğretmesi sayesinde,” dedi Sylphie. “Büyü olsun, cinsellik olsun—bana ne derse yapıyorum.”

“İşte tam da böyle bir kadın olduğun için onu bu kadar baştan çıkarıyorsun ya,” diye belirtti Elinalise.

“Evet! Birlikte uyuduğumuzun ertesi sabahı çok daha istekli oluyor. Ehehe!”

Elinalise’in Sylphie’nin yüksek enerjisine ayak uydurması yaklaşık bir saatini aldı.

O gece dört kadın, içlerinde biriken tüm olumsuz duyguları dışarı vururken kendilerini kaybedene kadar içkiyi kökledi. Rudeus’un son zamanlarda gizlice bu kadar çok şey yapmasından kaynaklanan endişeleri. İnsan-Tanrı ve Orsted hakkındaki şüpheleri. Yine de hepsi bir şekilde her şeyin yoluna gireceği konusunda iyimserdi. İşte bu duygu fırtınasıyla kadehleri ardı ardına devirdiler ve sarhoşluğun getirdiği mutluluğun tadını çıkardılar.

Ayık kalan Roxy ve Elinalise, diğerleri en sonunda sızıp kalana kadar onların bitmek bilmeyen şikayetlerini dinleyip onları idare edecek kadar nazikti. Diğerlerine zehirden arındırma büyüsü yapanlar da onlardı. Sonunda her şey bittiğinde, Elinalise evine döndü, Roxy ise odasına çekildi. Roxy, yatağa girmeden önce ertesi günkü okul için hazırlıklarını yaptı.

Evde bu küçük partiye katılamayıp bütün geceyi surat asarak uykuda geçiren tek bir kız vardı ama Roxy onu dışarıda bıraktıklarını ertesi sabaha kadar fark etmeyecekti bile.

***

Gözlerimi araladığımda kendimi Zanoba’ya sarılmış halde buldum. Söylemeye gerek bile yok ama yanlış anlaşılmasın—bunu sadece dün gece zilzurna sarhoş olduğum için yapmıştım. İçtiğimiz alkol gerçekten kaliteliydi. Dürüst olmak gerekirse, önceki hayatımda bir sürü erkekle içmenin amacını hiç anlamazdım ama sevdiğim adamlarla takılmanın alkolün tadını o kadar güzelleştirdiği ortaya çıktı.

“Off, ama başım felaket çatlıyor…” Başım zongul zongul sızladığı için kendime iyileştirme ve zehirden arındırma büyüsü yaptım. Zonklama anında dindi. Anında etki gösteren, hem ağrıyı hem de kaynağını yok eden ultra güçlü bir aspirin almışım gibiydi.

Hâlâ kütük gibi uyuyor olmalarına rağmen Zanoba ve Cliff için de aynısını yaptım. Zanoba ayağını Cliff’in yüzüne koymuştu, Cliff’in bu kadar huzursuz uyumasının sebebi muhtemelen buydu.

Kusura bakma dostum ama iyileştirme ve zehirden arındırma büyüsü o kokunun kaynağını yok edemez.

Büyüm akşamdan kalmalığın ağrısını hafifletmede harika bir iş çıkarsa da vücudun susuzluğunu gidermiyordu. Baş ağrım geri dönmeden önce bir bardak su içmeye karar verdim; toprak büyüsüyle bir bardak yaratıp ardından su büyüsüyle doldurmaya—

“Hm?” Odanın ortasında bir şey fark edince duraksadım. Her neyse, bir kol şeklindeydi ama üst üste katmanlanmış çok sayıda metal plaka yüzünden normal bir koldan biraz daha büyük, kalın ve üstelik kullanışsız duruyordu.

“Iıı, bu şey de neydi böyle?” Dün gece yaşananları hatırlamaya çalışarak beynimi zorladım. “Sahi, ben neredeyim ki?” Odayı gözden geçirdim ama etrafımdaki şeyleri tanıyamadım. Daha önce burada bulunduğumdan oldukça emindim ve en azından Cliff’in odası olduğunu anlayabiliyordum ama onun dışında…

“Iıı, bakalım, sanırım restoranda epey içmiştik… Ha, evet, konu benim protez eli yeniden yapmaya gelmişti. Cliff, bunun için büyü çemberleri çizecek malzemelerin burada olduğunu söylemişti, bu yüzden onun evine gelmiştik…”

Hatırladıklarım buraya kadardı. Ondan sonrası tamamen bulanıktı. Kanıtlara bakılırsa, protezin bu yeni versiyonunu yapmaya çalışırken bir yandan da içkiyi gömmüştük.

“Ha.”

Ayrıntılar konusunda beynim bulanık olsa da, girişimlerimizin hiç de plana uygun gitmediğine dair ufak tefek şeyler hatırlıyordum. Eğilip protezi—daha doğrusu zırh eldivenini—yerden alıp inceledim. Şey bayağı ağırdı, muhtemelen on kilogram civarındaydı, bu da onu toprak büyüme yapmış olduğum anlamına geliyordu. Hatta avuç içine bir büyü taşı yerleştirilebilecek mükemmel bir yuva bile bırakmıştım. Elindeyken takmakta zorlandım, ben de yere koyup elimi içine kaydırdım. Tam oturdu.

“Toprak, elim ol,” diye mırıldandım. Mana kolumda toplanmaya, eldiveni beslemeye başladı ve eldiven giderek hafifledi. Onu takarken dokunma hissim daha az hassastı ama istediğim her şeyi kolayca kavrayabiliyordum, bu da bana protezimle geçirdiğim zamanlara dair tatlı bir özlem yaşattı. Hakkı yoktu—bu Zaliff Protezi’ydi. Daha doğru bir terim kullanacak olursak, Zaliff Eldiveni’ydi.

“Harbi harbi bitirmişiz!”

Gerçekten de Zaliff Eldiveni’ni başarıyla oluşturmuştuk.

Ondan sonra üçümüz mahmur bir şekilde oturup Elinalise’in hazırladığı kahvaltının tadını çıkardık. Bu sabah erken bir saatte eve dönmüştü.

“Başardık.”

“Evet.”

“Daha sonra bunun için temiz bir taslak çizmeyi ihmal etmeyelim.”

Eldivenin tamamlanmasını kutlarken, pek de coşku gösterecek enerjimiz yoktu. Hiçbir iyileştirme veya zehirden arındırma büyüsü, sabaha kadar parti yapmaktan kaybedilen uyku saatlerini geri getiremezdi.

“Pekala, görüşürüz.”

“Aynen, bir ara yine içelim.”

“Kesinlikle! Büyük bir zevkti.”

Bunu tekrar yapmaya söz vererek sessiz, çekimser bir şekilde vedalaştık.

Eve doğru yürürken ayaklarım geri geri gidiyordu. Saat çoktan öğleye yaklaşmıştı ve güneş tepemde yakıyordu. Yaz sıcağından kaçış yoktu. Bu aynı zamanda karın çoktan eriyip gittiği ve yakında hayvan halkının kızışma mevsimine gireceği anlamına geliyordu. Şahsen ben tüm yıl boyunca çiftleşmeye dünden razıydım, bu yüzden mevsimlerin üzerimde pek bir etkisi yoktu; ama herkesin bu kadar kıpır kıpır olduğunu görmek beni de huzursuz ediyordu.

Roxy’nin karnı belirginleşmeye başlamıştı. Bebeğimizin ismine karar vermeyi iple çekiyordum ama yalnızca iki hafta sonra Ariel ile birlikte Asura Krallığı’na gitmek üzere yola çıkmam gerekiyordu. Işınlanma büyüsü sayesinde anında eve dönebilirdim dönmesine ama orada kaç ay geçireceğimiz konusunda en ufak bir fikrimiz yoktu.

Doğum anında yanında olamayacağım düşüncesinden nefret ediyordum. Sonuçta Roxy doğuma girdiğinde sırf benim çocuğumu dünyaya getirmek uğruna dokuz aydan fazla bir süreyi hamileliğin sıkıntılı semptomlarıyla geçirmiş olacaktı. Karşılığında onun için yapabileceğim pek bir şey yoktu ama en azından ne kadar minnettar olduğumu hareketlerimle göstermeliydim.

Acaba erkek mi olacak yoksa kız mı…

Lucie kız olduğu için bu sefer gönlümden erkek çocuk geçiyordu ama dürüst olmak gerekirse her iki türlü de fark etmezdi.

Düşününce, Eris bir erkek çocuğu istediğini söylemişti.

Japonya’dayken bebeğin cinsiyetini belirlemek için bazı ipuçları ve püf noktaları vardı, ama neydi onlar? A şeyini yaparsan erkek çocuk sahibi olmak daha kolay olur, B şeyini yaparsan kız çocuk gibi bir şeydi sanki. Bir noktada sirke kullanıldığını da hatırlıyor gibiydim…

Acaba bu dünyada büyüyle bir bebeğin cinsiyetini değiştirmek mümkün müydü…

Neyse, her iki türlü de fark etmezdi. Cinsiyeti ne olursa olsun bebeğimizi sevgiyle büyütecektik.

Eris de muhtemelen çok geçmeden hamile kalırdı. Onunla ilgili endişem, hamileyken uslu durup duramayacağıydı. Üstelik bebek yapma konusunda acelesi var gibi görünüyordu. Yakınlaştığımız anların ortasında defalarca durup “Böyle yapınca hamile kalabilir miyim?” ve “Bunun doğru olduğundan emin misin?” diye soruyordu.

Bunun bir nedeni doğuştan yüksek bir cinsel dürtüye sahip olmasıydı ama belki de diğer nedeni, Sylphie çoktan Lucie’yi doğurduğu ve Roxy de şu an hamile olduğu için kendisini diğer kızlardan bir adım geride hissetmesiydi. Asura Krallığı’nda, bir çocuk doğurana kadar kendini açıkça bir erkeğin karısı ilan edemeyeceğine dair güçlü bir anlayış vardı. Eris’in bu konuda ne düşündüğünü bilmiyordum ama kendini daha güvende hissetmek için bir an önce bebek sahibi olmak istiyorsa, onun bu isteğini memnuniyetle yerine getirirdim.

Sonunda uzaktan evimi gördüm. Kızlara geceyi dışarıda geçireceğimi söylemediğim için muhtemelen bana kızacaklarını düşünüyordum. Evimizde bu tür şeyler konusunda katı kurallar olduğundan değil tabii.

Belki de eve dönüş saati ve dışarıda kalma konusunda somut bir kural koymak akıllıca olurdu. Bu dünyada insan kaçırma olayları yaygın bir sorundu ve İnsan-Tanrı’nın ne yapacağı belli olmazdı. Lucie büyüyordu, bu yüzden şimdiden bir kural koymak hem onu hem de gelecekteki diğer çocuklarımızı korumaya yarardı.

“Ben geldim!” diye seslendim içeri girerken.

“Ah, Ağabey, hoş geldin!” dedi Aisha. Ailenin geri kalanından ne bir iz ne de bir ses vardı.

“Ha? Herkes nerede? Hepsi dışarı mı çıktı?”

“Gecenin geç saatlerine kadar ayaktaydılar,” diye açıkladı Aisha. “Hâlâ uyuyorlar!”

Ne yani, parti mi veriyorlardı? Benden habersiz ha? Bütün eğlenceden mahrum mu kalmışım yani?

Başka bir deyişle, ben dışarıda erkeklerle kafayı çekerken, kızlar da kendi aralarında bir kutlama yapmışlardı. Umarım bu süreyi arkamdan atıp tutarak geçirmemişlerdir.

“İnanabiliyor musun? Bana karşı çok soğuktular!” diye söylendi Aisha. “Ben uyurken toplanıp bir şeyler içmişler ve sohbet etmişler!”

“Âlemde sen yok muydun yani?”

“Yoktum. Leo’yla bütün gece beraber uyuduk. Leo demişken… Bu sabah uyandığımda yatağın soğuk ve ıslak olduğunu fark ettim. Meğer Leo bir kaza geçirmiş. Ona kızdım, o da mahzun mahzun baktı. Kocaman bir köpek gibi görünebilir ama hâlâ küçücük bir enik işte.”

Aisha buradaki günlerinin tadını çıkarıyor gibi görünüyordu.

“Eee? Ne yaptın peki? Yatak takımlarını yıkadın mı?” diye sordum.

“Tabii ki yıkadım. Ha, bir de Bayan Eris bana yardım etti. Eskiden kendisi de altını ıslattığı için kimseye söylemeyeceğine söz verdi. Onun ben olmadığını söyledim ama ne dersem diyeyim bana inanmadı. Lütfen ona gerçeği söyle. Yemin ederim doğduğumdan beri bir kez olsun altımı ıslatmadım.”

“Bilemiyorum. Emin misin bak?” diyerek takıldım.

“Öf, sen de mi ya! Çok acımasızsınız!”

Atışarak oturma odasına geçtik.

Acaba Eris de bu içki partisine katılmış mıydı? İçimi hafif bir endişe kaplasa da diğer kızlarla iyi geçiniyor gibi görünmesi güzeldi.

“Ah, Rudeus, hoş geldin.”

Ben düşüncelere dalmışken Eris merdivenlerden indi. Gerçek silahları hâlâ kalçasında asılı durmasına rağmen, üzerinde hafif, esnek kıyafetler vardı ve elinde tahta bir kılıç taşıyordu.

“Evde olmak güzel,” dedim. “Şimdi antrenmana mı çıkıyorsun?”

“Evet! Daha da sıkı çalışmam lazım!”

Partilerinde ne konuştukları hakkında en ufak bir fikrim yoktu ama neşesi bayağı yerindeydi.

Aklıma gelmişken, ondan bir rica bulunacaktım.

“Eris.”

“Ne var?”

Belki de eve yürürken tepeme geçen güneş sayesindeydi ama kafam az önceki halime göre daha netti, vücudum da daha hafifleşmiş hissediyordu. Bir bardak daha su içsem turp gibi olurdum. Kocaman bir bardak hem de! Hazır modumdayken sormak için en mükemmel zamandı.

“Antrenman yapacaksan benimle bir gösteri dövüşü yapmaya ne dersin? Bilirsin işte, birlikte seyahat ederken seninle Ruijerd’ın yaptığı gibi. Bunu yapmayalı uzun zaman oldu.”

Bir an için boş gözlerle yüzüme baktı ama çok geçmeden kendini toparlayıp sırıttı. “Harika olur! Eskiden olduğu gibi seni yine pestilini çıkarana kadar döveceğim!”

“Iıı… Şey, ben de elimden geldiğince ayak uydurmaya çalışırım.”

Bu bir gösteri dövüşü olduğuna göre umarım beni öldürmeyecek kadar kendini tutardı.

Bir şey olmaz, değil mi? Değil mi? Yani, artık bir Kılıç Kralı sonuçta, kendisini frenleyebilir… değil mi?

“O zaman ben önden bahçeye geçiyorum!” dedi Eris ve koştura koştura uzaklaştı.

Sözümüzü aldıktan sonra üstümü değiştirmeye gittim. Eris onu son gördüğümden bu yana bayağı havalı, müthiş birine dönüşmüştü; onun önünde fazla zavallı görünmeyi kendime yediremezdim.

Ciddileşme vakti gelmişti!

İkimiz aramızda mesafe bırakarak karşı karşıya durduk.

“Seninle böyle antrenman yapmayalı cidden çok uzun zaman oldu,” dedi Eris.

“Gerçekten de öyle.” Ruijerd’la birlikte seyahat ettiğimizden bu yana kaç yıl geçmişti? Tahminlerim doğruysa yaklaşık beş yıl.

“Artık sana kaybetmeyeceğim!” diye kükredi Eris.

“Endişelenme. Kazanabileceğime dair hiçbir ham hayal beslemiyorum.”

Öngörü Gözü’nü kazandıktan sonra onu yendiğim oluyordu ama yolculuğumuzun sonlarına doğru bu gözün bana sağladığı avantaj en iyi ihtimalle önemsiz kalıyordu. Ayrıldıktan sonra ikimiz de farklı hayatlar yaşamıştık. Eris tüm vaktini kılıç çalışarak, dövüşmekten başka hiçbir şey yapmayarak geçirmişti. Orsted’la yüzleşmesini gördükten sonra onu yenme şansımın zerre kadar olmadığını zaten anlayabiliyordum.

“Yine de, bir büyücüyle dövüşme konusunda pek tecrüben yok, değil mi?” diye sordum.

“Yok.”

“Ben de Işık Kılıcı gibi bir şeyi kullanabilecek kadar yetenekli biriyle hiç yüzleşmedim. Bunun gibi gösteri dövüşleri, benzer seviyedeki rakiplerle yüzleşmeye hazırlanmamıza yardımcı olacaktır.”

Eris kulaklarına varan bir sırıtışla burfundu.

Nesi vardı bunun? Öyle pek bir övgü de dizmemiştim ki. Komik bir şey mi söylemiştim?

“Bunu yapmayalı da cidden asırlar oldu!” dedi.

“Evet, sanırım öyle.”

Eris sadece pratik yapmamızdan bahsetmiyordu; onun özel öğretmeni olduğum ve antrenman yaparken ne yaptığımızı mantıklı bir şekilde analiz ettiğim zamanları hatırlıyordu.

“Pekala, bu kadar muhabbet yeter, dövüş vakti! Tıpkı eskiden, yolculuk yaptığımız zamanlardaki gibi.”

“Evet, anlaşıldı!”

Tahta kılıcını kaldırıp başının üzerine dikti; çocukluğundan beri en sevdiği duruştu bu. Ancak artık işler farklıydı. O duruşu aldığı anda, etrafındaki hava bir anda durgunlaştı. Üzerindeki o gergin, ukala aura göz açıp kapayıncaya kadar kayboldu. Panik içinde dövüş pozisyonu alıp asamı kavradım ve Öngörü Gözü’mü aktifleştirdim.

“Ne zaman hazı—”

Daha lafımı bitiremeden Eris’in silüeti bulanıklaştı. Cümlemi tamamladığımda, sağ omzuma şiddetli bir darbe indi. Ne olduğunu bile anlayamadan asam elimden kayıp gitti ve yere kapaklandım. Kendime geldiğimde gökyüzüne bakıyordum. Acının gelmesi biraz zaman aldı, ardından omzumdan saplanan bir sızıyla sarsıldım.

“Ah… Uğğ…”

Sağ kolumu hiç kımıldatamıyordum, bu da kürek kemiğimi un ufak etmiş olabileceğinden şüphelenmeme yol açtı. Sol elimi güç bela uzatıp büyüyü mırıldanmaya başladım: “Bu ilahi güç doyurucu bir besin olsun, dermanını yitirene yeniden ayağa kalkacak gücü bahşetsin! İyileştirme!” Yavaşça acı hafifledi.

Eris görüş alanıma girdi; hâlâ kılıcını başının üzerinde tutuyordu ve yüzünde sanki “Eee, şimdi ne olacak? Sana bir daha vurabilir miyim?” der gibi şaşkın bir ifade vardı.

“Dur. Bekle!” Teslim oluyorum!” Durması için elimi öne doğru uzattım, o da sonunda silahını indirdi.

Derin bir nefes alıp kendimi yerden yukarı ittim. “Eris, az önceki Işık Kılıcı mıydı?”

“Evet.”

Haa, demek Kılıç Tanrısı Stili’nin gizli tekniği buydu. Bunu daha önce bir kez görmüştüm, hatta Orsted bu teknikle beni vurmuştu bile; ama bir kez daha görmek ne kadar akılalmaz derecede hızlı olduğunu pekiştirdi. Bırak tepki vermeyi, gözümü kırpmaya bile vaktim olmamıştı. “Demek öyle bir şeydi…” diye mırıldandım. “İnanılmaz. Geldiğini göremedim bile.”

“Değil mi?! Varımı yoğumu koydum ona!” Eris övgümden hoşnut bir şekilde başıyla onayladı.

“Sanırım sıkı çalışıp buna karşı koymanın bir yolunu bulmam gerekecek.”

Eris burfundu. “O kadar kolay olmayacak!”

“Evet, bugün yapabilmeyi zaten beklemiyorum…”

Yine de onun karşısında tam bir ezik gibi görünemezdim. Bu gösteri dövüşlerinden bir şeyler öğrenebildiğinden emin olmam gerekiyordu.

Şey, dövüşlerimizin sonuçlarını özetlemek gerekirse… Sefil bir şekilde kaybettim. Eris on karşılaşmamızın dokuzunu kazandı.

Kaşlarımı çattım. Eris’in güçlü olduğunu zaten biliyordum. Hatta daha başlamadan önce bile onun dengi olamayacağımı tahmin etmiştim. Bu gösteri dövüşlerinin amacı benim kazanmam değil, daha da güçlenmemdi. Kılıç Tanrısı Stili’nin en üst düzeyini deneyimlemek kendi başına değerli bir dersdi.

Yine de buna ne kadar minnettar olsam da, tekrar tekrar pestilim çıkarıldıktan sonra tamamen moralimin bozulmasına engel olamıyordum. Gerçekten her şeyi denedim: Bataklık, Derin Sis, Toprak Kalesi, Vakum Dalgası ve Ses Patlaması. Görüşünü kapatmak için rüzgar ve kum kullanmayı bile denedim. Köşeye sıkışmanın onun zayıflığı olacağını düşünmüştüm —ki kesinlikle öyleydi— ama Işık Kılıcı o kadar hızlıydı ki bunun üstesinden gelebiliyordu.

Birbirimize aynı anda vurmayı başarsak bile yine ben kaybediyordum. Elektrik büyüsünün ikimizi de dövüş dışı bırakmaya yeteceğini sanmıştım ama Eris, büyü içinden geçip giderken bile kılıcını sıkıca kavramaya devam etti ve üzerime atılmayı sürdürdü. Cesaret konusunda kesinlikle eksik kalmıyordu. Bu arada benim oyun dışı kalmam için tek bir darbe yetiyordu. Onun dayanıklılığı ile benimki arasındaki saçma fark, tüm bunlardan sonra hayal kırıklığına uğrayıp uğramayacağı konusunda endişelenmeme neden oldu.

“Gerçekten tam bir eziğim, değil mi?” İç çektim.

“Neden öyle düşünüyorsun?”

“Yani, kendine bir baksana. Çok çalıştın ve bunun sonucunda bu kadar güçlü oldun; benim çabalarımın ulaştığı nokta ise sadece bu. Seninle kıyaslandığında harcadığım antrenman saatlerini düşündükçe yüzüne bakamıyormuşum gibi hissediyorum.”

Bir galibiyet koparmayı başardığım tek an, kılıcını Zaliff Eldivenimle durdurmayı başardığım zamandı. Eris, kolumun içinden hissettiği anormal direnç karşısında afalladı ve şaşkınlıktan ağzı açık kaldı. Onu suçlayamazdım —savuruşuyla kolumu kıracağını sanmıştı ama saldırısını savuşturan bir çelikle karşılaşmıştı. Zaliff Eldiveni, önceki versiyonuna göre daha şık bir tasarıma sahipti ama ikisi de hemen hemen aynı ağırlıktaydı.

Eris düşünmeden ağzından kaçırmıştı: “Ne? Yani kolunu da mı sertleştirebiliyorsun?” İşin cinsel iması yanaklarının kıpkırmızı olmasına yol açmıştı. Ne yazık ki vücudumda böyle sertleştirebildiğim tek bir kısım vardı ve o da genellikle gece vaktine kadar pörsük kalıyordu.

Her halükarda kazanmış olabilirdim ama bu benim gücüm sayesinde değildi. Şans benden yana gülmüştü ve aynı taktik iki kez işe yaramazdı. Tahta kılıç yerine gerçek bir kılıç kullanmış olsaydı, eldivenle birlikte elimi de uçurmuş olma ihtimali yüksekti. Bana göre o galibiyet sayılmazdı. O halde kazanma oranım yüzde sıfırdı.

Evet, bana Büyük Ezik Rudeus diyebilirsiniz.

“Hiç de öyle değil,” dedi Eris. “Burada kılıç ustalığına karşı büyüden bahsediyoruz. Yakın dövüşte kaybetmen gayet doğal.”

Dürüst olmak gerekirse beklediğim tepki bu değildi. Kafamda sadece iki senaryo canlandırmıştım. Birinde burnunu çeker, göğsünü kabartır ve “Tabii ki! Çünkü ben daha güçlüyüm!” derdi. Sonra da öfkelenip “Rudeus, daha sıkı çalışman lazım!” diye çıkışırdı. Diğerinde ise iç çeker, tiksintiyle “Beni sıkıyorsun,” derdi. Verdiği yanıt o kadar farklıydı ki baka kaldım.

Cidden, az önce Eris’in ağzından “yakın dövüş” kelimesinin çıktığını mı duymuştum ben?

“Benim tercih ettiğim menzilin içinde başlıyoruz, bu yüzden en başından beri dezavantajlısın. Aslına bakarsan tek bir kez bile kazanabilmiş olmandan utanç duyması gereken kişi benim.” Eris tüm bunları yüzünde tamamen ciddi bir ifadeyle söyledi.

Yanlış mı duyuyordum? Bu gerçekten benim Eris’im miydi?

Artık bir Kılıç Kralı olduğunu kendime hatırlatmam gerekiyordu. Tabii ki dövüş konusunda bilgili olacaktı. Olmaması garip olurdu zaten. Norn’a kılıç ustalığı öğretirken de böyle analitik konuşmuştu.

Bunu biliyordum, yine de kendimi sormaktan alıkoyamadım. “Eris, bir sorum var…”

“Ne?”

“Sana, şey, tüm bunları kim öğretti?”

Kılıç Kralı mıydı? Bir Kılıç İmparatoru mu? Bu ikisinden biri olduğundan şüpheleniyordum. Aslında bunu tam olarak ona kimin öğrettiğini öğrenmek istediğim için sormuyordum. Belki de sadece tüm bunları tek başına akıl etmediğini doğrulayarak içimi rahatlatmak istiyordum.

Eğer durum buysa, ben aşağılık bir pisliğin tekiyim.

Ama elimde değildi işte. Dışarıdan bakıldığında hiç değişmemiş gibi görünüyordu ama hakkındaki pek çok şey o kadar farklılaşmıştı ki bu beni biraz… şey, küçük dilimi yutacak kadar şaşırtmıştı.

“Yakın dövüş konusunu bana Auber öğretti!” diye ilan etti Eris.

Ha, tahmin ettiğim gibi birisi öğretmişti. Ama Auber ismi beni duraksattı. Bu ismi daha önce bir yerden duyduğumdan oldukça emindim. “Bekle…” “Kuzey İmparatoru mu?” “Kuzey İmparatoru Auber mi?”

“Aynen öyle!”

“Anladığım kadarıyla Kılıç Tanrısı’nın çırağıydın ama Kuzey İmparatoru’ndan da ders aldığını mı söylüyorsun?”

“Ve biraz da Su Tanrısı’ndan, evet!”

Su Tanrısı Reida da mı?

Elbette Kılıç Tapınağı’ndayken diğer kılıç stillerinden de bir şeyler kapmış olması şaşırtıcı değildi. Sonuçta mekânın adında bile bu vardı. Ya da belki o savaşçılar oradan geçerken onlardan gayriresmî dersler alma fırsatı bulmuştu.

Ne olursa olsun, Kuzey İmparatoru Auber ve Su Tanrısı Reida büyük isimlerdi. Orsted, Asura’da bu ikisiyle dövüşme ihtimalimizin yüksek olduğunu söylemişti ve bak sen şu işe ki Eris’e bildiklerini öğretenler tam da onlardı. Bunun bir tuzak olup olmadığını merak ettim. Basit bir tesadüf olduğuna inanmak istiyordum ama…

“Eris, doğruyu söylemek gerekirse Asura’ya gittiğimizde bu ikisiyle karşı karşıya gelme ihtimalimiz epey yüksek.”

“Gerçekten mi?”

“Evet. Düşmanın tarafındalar.”

Eris’in bile eski ustalarıyla karşılaşmakta zorlanacağını düşünmüştüm. Bunu diplomatik bir dille ifade etmeye çalışmıştım ama o sadece kollarını kavuşturdu ve savaşa girmeye hazırmış gibi sırıttı.

“Öyle mi? Bu beni dövüşmek için daha da sabırsızlandırıyor!”

Hemen buracıkta onlarla kozlarını seve seve paylaşacak gibi görünüyordu. Görünüşe göre onlarla, Ghislaine ile kurduğu türden bir bağ kurmamıştı. Hatta Kılıç Tapınağı’nda hiç arkadaş edinip edinmediğini bile merak ettim. Bu beni endişelendiriyordu.

“Pekala, eğer sen bu kadar istekliysen, ben de onlarla dövüşürken kendimi tutmayacağım.”

“Tabii ki! Onlara karşı elinden geleni ardına koymasan iyi edersin,” dedi.

Ona dik dik baktım. “Bunu saygısızlık olarak göreceklerini düşündüğün için mi?”

“Çünkü seni göz açıp kapayıncaya kadar ikiye bölerler.” Yüz ifadesinden şaka yapmadığı açıkça anlaşılıyordu. “Ama merak etme, seni korumak için ben varım!”

“D-doğru ya…”

Rahatlatıcı olması gerekse de beni ikiye böleceklerinin söylenmesi dürüst olmak gerekirse korkunçtu. Onlarla kesinlikle kafa kafaya gelmek istemiyordum. Belki onları bir tuzağa çekebilir ya da koşulları kendi lehimize çevirecek düzenlemeler yapabilirdik. Buna güvenmek zorunda kalacaktım.

“Yine de benimle bu sahte dövüşü yaptığın için teşekkür ederim.”

“Teşekkür etmene gerek yok. Senin karın olarak bu benim görevim!”

Ah, ilahi. Beni utandıracaksın.

“O halde ben de kocan olarak sana ayak uydurabilmek için sıkı çalışsam iyi olur,” dedim.

“Sen böyle de iyisin!”

“Emin misin?”

“Evet. Herkesin üstlenmesi gereken kendi rolü var! Hatta savaşta arkamı kolladığını bilirsem içim çok daha rahat olur.”

Ha. Beş yıl önceki Eris asla böyle bir şey söylemezdi. Antrenman yaparak geçirdiği süre boyunca kazandığı beceriler kesinlikle en dikkat çekici şeydi ama zihinsel olarak da olgunlaşmıştı.

Benden hayal kırıklığına uğramaması için gerçekten çok çalışmam gerekecek.

***

Yola çıkış hazırlıklarımı yaparken bir yandan da Eris ile antrenman yapmaya devam ettim. Bunlar arasında Büyülü Zırhım üzerinde iyileştirmeler yapmak, Orsted’in lanetiyle savaşmanın bir yolunu bulmaya çalışmak ve yolculuk için eşyalarımı hazırlamak da vardı. Tüm bunları Roxy ile daha fazla vakit geçirmeye çalışarak yapıyordum.

Elbette her an onun yanında değildim. Orsted ile Kuzey İmparatoru Auber ve Su Tanrısı Reida’nın hangi yetenekleri kullanabileceğini ve bunlara nasıl karşı koyacağımızı tartıştığımız birkaç toplantı yaptık. Ayrıca Triss’in dâhil olduğu hırsız çetesiyle nasıl iletişim kuracağımızı da kararlaştırdık. İşimi garantiye almak adına, Asura’nın Başkenti Ars hakkındaki coğrafi bilgilerimi ve soyluların ikamet ettiği Gümüş Saray’ın yerleşim planını gözden geçirdim. Cliff’in Orsted’in laneti üzerinde çalışmaya başlayabilmesi için ikisini birbiriyle de tanıştırdım.

Roxy’ye ekstra vakit ayırmaya çalışırken bir yandan da elimden gelen her şeyi yapmak için var gücümle çabalıyordum.

Yanlış anlaşılmasın, onu gizlice takip ediyor falan değildim. Ha, belki bazen kapısının önünde dolanıp ilgisini çekmek için görüş alanına sızdığım oluyordu ama çoğu zaman vakit ayırmasını oldukça doğrudan isterdim.

Belki de hamile olduğu için, yanımda olmaya her zamankinden daha istekliydi. Tabii ki daha önce beni hiç geri çevirmemişti ama artık bana yaklaşmak için daha belirgin bir çaba sarf ediyordu. Bu içimi ısıtıyordu.

Bana karşı her zaman biraz mesafeli olmuştu. Kanepede oturuyor olsaydım yanıma kurulmak yerine berjerlerden birini seçer ya da tam karşıma otururdu. Son zamanlarda bu durum değişmişti. Ya yanıma sokulur ya da kucağıma kurulurdu. İnanabiliyor musunuz? Kucağıma! Çocuk muamelesi görmekten nefret eden o Roxy, kendi isteğiyle bacaklarımın üzerine kuruluyordu. Bu da yetmezmiş gibi, sanki bunu yaptığı için utanıyormuşçasına yanakları kızarıyordu. Bunu yapmanın, sadece yanıma oturmaktan çok daha fazla cesaret gerektirdiğine şüphe yoktu.

İşte bu yüzden her gece sunağıma şükran duaları etmeyi ihmal etmiyordum.

Tanrıçalarım, böyle mutlu bir hayata sahip olmamı sağladığınız için teşekkür ederim.

Bir akşam Roxy ile kendimizi oturma odasındaki kanepede yan yana otururken bulduk. Gün sona ererken sık sık böyle birlikte oturur ve sohbet ederdik. Konuşacak konularımız hiç bitmezdi. Roxy okulda işlerin nasıl gittiğinden ya da son çıkan büyülü aletlerle ilgili haberlerden bahsederdi. Bazen de Metastaz Olayı’ndan sonraki maceralarımız hakkında konuşurduk. Konuların hiçbiri pek önemli değildi ama onunla sohbet etmek beni her zaman rahatlatıyordu. Sadece sesini duymak bile beni mutlu etmeye yeterdi. Roxy’nin sözleri her zaman derin nüanslar taşır, bilgelik ve aydınlanmayla dolu olurdu. Onunla tek bir sıkıcı dakika bile geçirmedim.

“Fazla güvensiz davranıyorsun,” dedi Roxy. “Bir büyücü saldırırken mesafesini korumalı olsa da fazla uzaklaşırsa, bu durum saldırısının hedefe ulaşmasında daha büyük bir gecikme anlamına gelir.”

“Ama kılıçlı biriyle dövüşürken arama mesafe koymam gerekmez mi?”

Bugünkü sohbetimizin konusu Eris ile yaptığım maçtı. Çoğu insan Roxy ile vakit geçirirken başka bir kadından bahsetmenin yanlış olduğunu söyleyerek beni yargılardı ancak konuyu açan aslında Roxy’nin kendisiydi. Maçımızı izlemişti — pestilimin çıkarılmasını seyretmişti.

Roxy hak verdi. “Doğru. Kılıç ustasıyla karşılaşan bir büyücüysen, ne kadar mesafe koyabilirsen o kadar avantajlı konumda olursun. Büyünün etkisi gecikebilir ama en azından rakibinin saldırıları da sana ulaşmaz.”

“Gördün mü, ben de tam bunu diyordum.”

“Ancak rakibinin menziline girdiğin an her şey değişir.”

Omuzlarım çöktü. “Gerçekten mi?”

“Bir kez erişim alanlarına girdiğin an, üstünlük tamamen onlara geçer. Ne de olsa hızlılar. O saatten sonra araya mesafe koymaya çalışmak nafiledir; menzillerinden çıkacak kadar hızlı hareket edemezsin. Bunu denersen doğrudan üzerine gelirler ve saldırıları dışarı doğru genişleyen koni şeklinde bir dalga gibidir, yani uzaklaştıkça darbe alma ihtimalin daha da artar.”

“Evet, ben de öyle tahmin etmiştim.”

Eris’e karşı yaptığım antrenman dövüşlerinde bunu defalarca tecrübe etmiştim. Genellikle saldırırken üzerime hücum ederdi ama aynı zamanda beni tam da menzilinin sınırında tutardı. Bu konumdayken savurmaya çalıştığım her büyüye karşı hamle yapabiliyor, geriye çekilmeye çalıştığımda ise beni yakalıyordu. Ne yaptığını fark edene kadar neredeyse otuz kez kaybetmiştim.

“Sana bir soru sorayım. Saldırı alanı önünde olan bir rakiple karşılaştığında, alandaki en avantajlı konum neresidir?”

“Düşmanın arkası mı?” diye tahminde bulundum.

Roxy başıyla onayladı. “Kesinlikle. Saldırılarıyla öne doğru atılacakları için denge merkezleri öne kayacaktır. Bir saldırıyla arkalarını korumaya çalışsalar bile, bunun gücü ciddi şekilde azalacaktır. Buna dayanabilirsen, karşı hamle yapma şansın olur. Dolayısıyla kilit nokta, onların saldırı menzilinden sıyrılıp böğürlerine geçmektir!”

“Hm, mantıklı geliyor.”

Demek ki geri çekilmek yerine öne doğru atılmak daha iyiydi. En tehlikeli hamle aslında hayatta kalmanın en iyi yoluydu. Roxy’nin dehası beni şaşırtmadı; boşuna öğretmenim olmamıştı. Bir maceracı olarak muhtemelen bu tür durumlardan nasibini fazlasıyla almıştı. Muhtemelen yakın mesafeden iblis benzeri pek çok güçlü canavarı alt etmişti. Ona bir tanrıça demek hiç de abartı değildi.

Karıma bakarken gözlerim ışıldıyordu, o ise utangaç bir şekilde bakışlarını kaçırdı. “Öhöm, şey, rakibin Eris iken bunun zor olacağına eminim. Ben kesinlikle yapamazdım. Bu yüzden lütfen benden sana göstermemi isteme.”

“Hayır, bunu yapabilecek biri varsa onun sen olduğuna eminim!” diye coşkuyla dile getirdim.

“Hayır, gerçekten yapamazdım! Bu yüzden bana yenilmez bir süper insanmışım gibi bakmayı kes!”

Sana öyle bakmıyorum ki. Gözlerim sadece sen bir tanrıça olduğun için parıldıyor.

Ne olursa olsun, sonunda cevabımı almıştım. Her seferinde geriye çekilerek rakibimden kaçmaya çalışmamalıydım. En azından arada sırada öne atılmalı, rakibimi gafil avlamalı ve kendi karşı hamlemle onun ivmesini kesmeliydim. Bu durum onları duraksamaya, öldürmek için üzerime atılma şeklindeki alışılagelmiş yöntemlerinden şüphe duymaya zorlayacak ve üstünlüğü bana verecekti. Aramızdaki mesafeyi çok kapatmanın bir risk olduğunu düşünmelerini sağlayabilirsem, bu aslında geriye çekilip üstünlüğü ele geçirmemi kolaylaştırırdı. Tabii Eris söz konusu olduğunda bu o kadar da basit olmayacaktı. Seçeneklerimi temkinli bir şekilde test ederken ona kaybetmeye devam etmem gerekecekti.

“Öhöm.” Roxy boğazını temizleyerek düşüncelerimi böldü. “Pekala Rudy, yola çıkış zamanın hızla yaklaşırken bebek için bir isme karar vermenin zamanı geldi sanırım.”

“Bir maceraya atılmadan önce bebeğin ismini düşünmek bir nevi uğursuzluk sayılmaz mı?” dedim.

“Bu bir insan kahramanın hikayesinden doğan bir batıl inanç, değil mi? Migurd Kabilesi ile hiçbir ilgisi yok.”

Off, bunu doğrudan kestirip atmıştı. Ama uğursuzluk yine de uğursuzluktu. Yine de tanrıçam endişelenecek bir şey olmadığını söylediyse, bu batıl inanca inanmama gerek yoktu. Tanrıçam ne emrederse onu yapacaktım.

“Bizim köyümüzde isim seçmek kabile liderinin görevidir,” dedi Roxy. “Ve sen de bizim evimizin liderisin, değil mi? Bu yüzden acele et ve kararını ver.”

“Bu seçimi tamamen tek başıma yapmamı istediğinden emin misin?”

“Elbette. Sen yokken sevgiyle karnımı okşayacağım ve bebeğimize vereceğin isim her neyse onunla sesleneceğim. Bu senin yokluğunda bana biraz olsun mutluluk getirecektir.”

Bunu söylerken karnını şefkatle okşadı. Elimi onun elinin üzerine koyup hareketlerini takip ettim. On yıldan uzun süredir tanıdığım bu kızın şimdi benim bebeğimi içinde taşıdığını düşünmek çok garipti. Bu kafa karıştırıcı hissi daha önce Sylphie ile de yaşamıştım ve şimdi Roxy ile yeniden yaşıyordum. Göğsümün derinliklerinde bir mutluluk kabardı. O kadar hoş bir duyguydu ki tekrar tekrar tadını çıkarmak istiyordum.

“Ehehe,” diye kıkırdadım.

“Ne oldu Rudy? Bu gülüşün tıpkı Sylphie’ninki gibi.”

Tıpkı Sylphie gibi, ha?

“Yok bir şey, gerçekten. Karnını ne kadar çok sevdiğimi düşünüyordum.”

“Sylphie kadar ince değilim, Eris kadar da fit ve kaslı değilim… ama yine de vücudumu beğeniyorsan, istediğin kadar dokunabilirsin.”

“Gerçekten mi?” diye sordum, gerçi son birkaç dakikadır tam olarak bunu yapıyordum.

“İçimdeki bebeğin yarısı sana ait sonuçta.”

“Peki ya sen? Senin ne kadarın bana ait?”

Roxy duraksadı ve sonra, “En azından dışarıdan bakıldığında her şeyim,” dedi.

“Ama içerideki bebekte de hak iddia edemez miyim?”

Başını iki yana salladı. “Bebeğin yarısı bana ait. Bu konuda taviz vermem.”

Hm, mantıklı geliyor. Bilge biri olduğunu biliyordum. Doğru ya, bir çocuk her iki ebeveynine de aittir. Ve Roxy de bana ait.

“Bakalim, isim işini ne yapsak…” diye mırıldandım.

“Hm, şey, bir Migurd ismi muhtemelen şöyle bir şey olurdu… Lola?”

Migurdlar gerçekten de Ro veya Lo ile başlayan isimleri seviyor gibiydi ama çocuğumuz yarı Migurd olduğu için geleneklere bağlı kalmak zorunda değildik. “Bence bizim isimlerimizden, yani Rudeus ve Roxy’den bir şeyler alıp onları birleştirsek en iyisi olur,” dedim.

“İyi bir fikir. O zaman… Rodeus? Ya da Luxy… İsimlerimizin pek iyi eşleştiğini sanmıyorum.”

“Saçmalama,” diye ısrar ettim, “biz birbirimiz için mükemmel bir çiftiz.”

Yine de isimlerimizi pat diye öylece birleştiremezdik. Belki bir sesli harfi değiştirebilirdik. İsme şöyle başlasak, diyelim ki… Bunun yerine Re veya Le ile.

Re… Rerere…

Ah, kahretsin. Bu tıpkı Tensai Bakabon’daki Rerere dede gibi tınladı. Çocuğumuzun elinde bambu süpürgesiyle yeri süpürürken kendi kendine “Rerere” diye mırıldandığını hayal edebiliyordum. Etrafın temiz olmasını istemekte yanlış bir şey yoktu ama şu an kesinlikle ihtiyacımız olan şey bu değildi.

Roxy’nin az önce önerdiği ismin tınısı hoşuma gitmişti — Lola. Gözümün önüne aşkın ateşli tutkusunu tatmak için sabırsızlanan genç bir kadını getiriyordu. Ama bu da olmazdı. Daha… daha Roxy’ye yakışır bir şey istiyordum. Hem bilgece duyulan hem de aynı zamanda sevimli bir şey. Adını seslendiğimde dönüp bana bakışına, kusursuz bir duygusuz ifadeyle yüzüme dik dik bakıp, “Evet? Bir şeye mi ihtiyacın vardı?” diye soruşuna bayılıyordum. Ve çocuğumuz için tam da böyle bir isim istiyordum.

Hmm, hmm… Hmm.

La, Li, Lu, Le, Lo… hangisi onun bebeğine en çok yakışındı?

Buldum!

“Erkek olursa adını Loro koyarız, kız olursa da Lara. Nasıl?” diye teklif ettim.

“Harika bir fikir. Loro ve Lara. Bu isimlerin kulağa gelişini sevdim.”

Elbette seversin! Ne de olsa bu isimleri neredeyse doğrudan Adventurers of Lolo’dan yürütmüştüm. Ufak bir değişiklikle tabii.

“Bu seni mutlu etmedi mi Loro? Ya da Lara? Baban senin için bir isme karar verme inceliğini gösterdi.” Ortaokullu gibi görünmesine rağmen Roxy’nin karnına tatlı tatlı fısıldarken takındığı ifade tıpkı kutsal bir annelerininki gibiydi.

İlahi! Büsbütün ilahi! Bu da demek oluyor ki bebeğimiz bir tanrıçanın çocuğu olacak!

“Rudy,” dedi Roxy, düşüncelerimi bölerek.

“Efendim?”

“Biliyorum birkaç gün önce hiç endişelenmiyormuş gibi davrandım ama… Eve sapasağlam döneceksin, tamam mı? İkimizin de bu çocuğu birlikte kucağımıza alabilmesini istiyorum.”

“Emredersiniz efendim!”

Bunu bana iki kez söylemesine gerek yoktu.

Bu keyifli günler hızla geçip gitti ve çok geçmeden krallığa doğru yola çıkmamız gerekti. Kafilemizde sekiz kişiydik. Ariel’in grubunda Luke, Sylphie, Ellemoi ve Cleane vardı. Bir de Eris, Ghislaine ve ben vardık. Beş atımızdan ikisinin çekmesi gereken tek bir at arabamız vardı. Ariel’in teçhizatı, Asura gibi büyük bir ülkenin ikinci prensesi için oldukça mütevazıydı.

Dışarıdan bakıldığında, ülkeye gizlice sızmaya hazırlanıyormuşuz gibi görünürdü. Gerçekte ise kendimizi içeriye nakletmek için yasaklı bir ışınlanma çemberine erişmeyi planlıyorduk. Görevimizin gizli doğasına rağmen, şehrin girişinde bizi uğurlamak için bekleyen devasa bir kalabalık vardı. Bu grupta müdür yardımcısı, öğrenci konseyi üyeleri, Büyücüler Loncası’nın genel müdürü, büyülü alet atölyesinin lideri ve Üç Büyü Ulusu’ndan soylular ile kraliyet temsilcilerinin yanı sıra birkaç örgüt başkanı daha yer alıyordu. hepsi Ariel’e veda etmek için birer birer akın etti.

Bu adamlar ‘gizli’ kelimesinin tanımını bilmiyorlar, değil mi? Parti vermiyor olmanız, böyle kitleler halinde toplanabileceğiniz anlamına gelmez.

Neyse, ne olursa olsun, buradaki varlıkları Ariel’in Ranoa’da bağlantılar kurma çabalarının meyve verdiğinin kanıtıydı. Belki bir gün o bağlantıları kendim kullanmak zorunda kalacağım bir gün gelecekti. Orsted çılgınca güçlüydü ama başkalarıyla arası pek iyi değildi. O hususta kendi başımaydım. Kalabalığa karışıp onlara saygılarımı sunmaya karar verdim.

Ve böylece, Asura Krallığı’na doğru yola çıktık.