Mushoku Tensei Cilt 16 – Bölüm 7 / Kütüphane Labirenti

Işınlanma çemberinden dışarı adım atmak bir rüyadan uyanmak gibiydi. Kaç kez yaşarsam yaşayayım, buna asla alışamıyordum. Bana İnsan-Tanrı ile karşılaşmalarımı fazla hatırlatıyordu.

Yoldaşlarıma göz attım. Neredeyse hepsinin yüzünde şaşkın bir ifade vardı. Normalde vakur olan Eris bile etrafına bakınırken ağzı açık kalmıştı. Şaşırmış görünmeyen tek kişi Ghislaine’di.

Düşündüm de, ışınlanma çemberi kullanan ilk iblisinsandı sanırım.

Ariel’i ilk kez bu kadar donakalmış görüyordum. Boynunu yukarı uzatmış, ağzı yarı açık, gözleri odaklanamamış bir halde uzaklara dalıp gitmişti.

Ağzına parmağımı soksam bana kızar mıydı acaba?

Yok ya. O kızmasa bile Sylphie kesinlikle kriz geçirirdi.

“Ah!” Ariel sonunda gözlerini kırpıştırdı ve soğukkanlılığını geri kazandı. Bakışlarını bana çevirdi. “Varış noktamıza geldik… değil mi?”

“Evet.”

Ziyaret ettiğim diğer Ejderha Kabilesi kalıntılarına benzer şekilde taş tabanlı ve taş duvarlı bir odadaydık. Kullandığım diğer tüm ışınlanma çemberleri de böyle yerlere çıkıyordu. Tek fark, buranın düzgün bir kapısının olması ve odanın mürekkep, parşömen ve küf kokusuyla dolu olmasıydı. Bu odada hiç kitap olmasa bile Kütüphane Labirenti’ne kesinlikle vardığımızdan emin olmuştum.

“Bana burada gerçek bir tehlike olmadığı söylendi ama ne de olsa burası bir labirent,” dedim. “Teyakkuzda olalım.”

Gerginlik Sylphie ve Luke’un yüzlerine geri döndü. Ghislaine’in ifadesi her zamanki gibi okunamıyordu ve Eris… şey, Eris bayağı gaza gelmiş görünüyordu.

“Liderliği ben alıyorum!” diye ilan etti, labirentin derinliklerine çıkan koridora doğru adım atarak.

“Dur bakalım!”

“Gah?!”

İlerlemesini engellemek için paltosundan yakaladım. Hışımla arkasını dönüp bana öfkeyle baktı. “Derdin ne senin?!”

“Eris, tuzak olabilir.” “Önden başka birinin gitmesine izin ver.” “Bir dövüş çıkarsa ön safta yer alabilirsin ama şimdilik geride dur.”

“…” “Pekala.” Dudaklarını büzüp somurttuktan sonra gönülsüzce arkama çekildi.

Tamam da sorun şu ki, burada önden kim gidecek? Zindanda herhangi bir deneyimi olan tek kişiler ben ve…

“Ha?” Ghislaine hırladı.

Sanırım Ghislaine.

Geese ve daha pek çok kişi, bir gruba liderlik etmesi için Ghislaine’e izin vermenin ne kadar felaket sonuçlar doğuracağını bana anlatmıştı. Bir canavar ırkı mensubu olarak tehlikelerin kokusunu alıp kaçınabilir belki ama olası her tuzağa düşmek ve canavar sürülerine balıklama dalmak gibi özel bir yeteneği vardı. Kesinlikle bize liderlik etmek için iyi bir seçim değildi.

“Öngörü Gözü’ne sahip olduğum için önden ben gideceğim,” dedim. “Eris hemen arkamdan gelecek.” “Ghislaine ve Luke iki taraftan Prens Ariel’i koruyacak, Sylphie de arkamızı kollayacak.” “En mantıklı yol bu gibi görünüyor.” “Siz ne düşünüyorsunuz?”

Şahsen bunun zekice bir diziliş olduğunu düşünüyordum ve diğerleri de sessizce başlarını sallayarak onaylar göründü.

“Benim bir itirazım yok,” dedi Ariel. “Liderliği size bırakıyoruz, Lord Rudeus.”

Ariel’in de onaylamasıyla hizaya girdik.

Önden keşif yapıyor olacaktım ama Orsted’in bana söylediğine göre Kütüphane Zindanı, diğer zindanlardan farklı olarak neredeyse hiç tuzak barındırmıyordu. Bir temel kuralı ihlal etmekten kaçındığımız sürece sorun yaşamayacaktık.

Sahi, bundan bahsetmişken… Diğerlerini de uyarmalıydım.

“Buradayken ateş büyüsü kullanmaktan kaçınmanızı rica edeceğim,” dedim.

“Neden?” diye sordu Eris sertçe.

Sylphie hemen mantığımı kavradı. “Çünkü bir zindanda ateş büyüsü kullanırsan tüm oksijeni tüketirsin.”

Eris’in yüzü, bu son kelimenin ne anlama geldiğini anlamamışçasına şaşkınlıkla kırıştı. Sylphie bu konuda kesinlikle daha bilgiliydi ama tahmini güzel olsa da aslında hedefi ıskalamıştı.

“O da var tabii,” diye kabullendim. “Ama asıl sebep, buradaki canavarların kitaplardan herhangi birine zarar veren, yakan veya çalan herkese öfkelenip saldırması.” “Hiç savaşmak zorunda kalmayacağımızı umuyorum ama kalırsak lütfen ciltlerden hiçbirine zarar vermemeye dikkat edin.”

“Garip canavarlarmış,” diye mırıldandı Eris.

“Şey, daha spesifik olmak gerekirse, onlar aslında bu zindanın derinliklerinde yaşayan İblis Kralı’nın hizmetkarları.” “Eşyalarına zarar verilirse herkes öfkelenir.”

“Mantıklı.” Eris başını salladı. “Tamam, anladım!”

Ne neyse ki bu, durumun ne olduğunu gerçekten anladığı ve sadece cesur görünmeye çalışmadığı nadir anlardan biriydi.

“Sadece seninle konuşmuyorum Eris.” “Sizin de dikkatli olmanızı istiyorum—Ghislaine, Luke.”

“Anlaşıldı,” diye hırladı Ghislaine.

Endişelenen Luke kaşlarını çatıp, “Ya başka çaremiz kalmazsa?” dedi.

“Bu İblis Kralı’nın ne kadarına müsamaha göstereceği hakkında hiçbir fikrim yok.” “Benim de buraya ilk gelişim.”

“Pekala…” Luke kaşları hâlâ çatık bir şekilde elini kılıcının kabzasına uzattı. Pek becerikli bir kılıç ustası değildi. Ortalama standartlara göre fena sayılmazdı ama Eris ve Ghislaine’in sahip olduğu o kusursuz kontrol seviyesinin yanından bile geçemezdi. Kılıcını savurmaya başlarsa bir kitaba vurma olasılığının yüksek olduğunu muhtemelen kendisi de biliyordu.

“Bana anlatılanlar bir göstergeyse, gerçekten savaşacağımızı sanmıyorum,” dedim.

“Bu konuda sana güveniyorum ama…” “savaşmak zorunda kalmamız gibi küçük bir ihtimalde, belki de en iyisi geride durmam olur.”

“O zaman Prenses Ariel’i koruma işini sana bırakıyoruz.”

Luke, en azından bunu yapabileceğinden emin bir şekilde başını salladı.

“Neyse, hadi hareket edelim.”

Bütün bunları söyledikten sonra önümüzdeki kapıyı hafifçe araladım.

***

“Vay canına…”

Kapıdan dışarı adımımı atarken nefesim kesildi. Elinde değildi. Önümde sonsuz bir koridor uzanıyordu ama tek şey bu değildi. Üç metre yüksekliğindeki duvarları, uzaklara doğru uzayıp giden taştan kitaplıklardan oluşuyordu. Raf lara kitaplar sıkış tıkış doldurulmuştu.

“Anlıyorum, demek Kütüphane Zindanı dedikleri bu…”

Kitaplıklardan birine doğru yaklaştım. Ciltler sert bir kapağı olmayan, daha çok el yazmalarını andıran şeylermiş. Hatta bazılarının sırtı bile yoktu, sadece birbirine bağlanmış kağıt destelerinden ibarettiler. Hayır, sadece bazıları değil—raftaki materyallerin çoğunluğu böyleydi. Çoğu, düzenli not koleksiyonlarından ziyade düzensiz bir hurda kağıt ve not kümesini andırıyordu. Bu karmaşanın içinde aslında kapağı olan sadece tek bir cilt fark edebildim. Başlığı İblis Tanrısı Dilinde yazılmış Hesap Defteri idi. Buna dayanarak, İblis Kıtsı’ndaki bir yerlerde bulunan bir dükkanın muhasebe kayıtlarını içerdiğini tahmin ettim.

Sessizce karşı duvardaki kitaplığa baktım. Orası da aynıydı. Böyle bir yığın hurda kağıt kimin ne işine yarayacaktı ki? Benim için tam bir muammaydı. En azından Kütüphane Zindanı görüntüsüne uyuyordu; içindekiler bile bir labirenti andırıyordu.

“Rudeus?” “Ne oldu?” diye sordu Eris.

“A, yok.” “Önemli bir şey değil.”

Aradığımız kitabı bulmaya çalışmak samanlıkta iğne aramaktan farksız olacaktı. Kral Gaunis hakkında herhangi bir belgeyi gerçekten bulabilecek miydik merak ediyordum.

“Hadi, ilerlemeye devam edelim,” dedim.

Ondan sonra epey bir süre yürüdük. Kitaplıklar sonsuza dek uzanıyordu. İlk başta tek görebildiğimiz dosdoğru ilerleyen bir koridordu ama görünüşe göre hafif bir kavis çiziyordu. Raf aralarında kısa bir boşluk vardı ve koridor burada H şeklinde dallara ayrılıyordu.

İlerlemeden önce bulunduğumuz yeri işaretlemek için arkamda bir iz bırakıp düz devam etmeye karar verdim. Yolumuz üstünde birkaç canavarla karşılaştık. Biri, koridorun yarısını kapatacak kadar büyük bir salyangozdu. Kabuğundan kıvrılan dokunaçlar çıkıyordu. Sadece görüntüsü bile tüylerimi ürpertmeye yetti. Ancak o dokunaçların sayısız kitap tuttuğunu fark edince tedbirimi biraz olsun gevşettim. Yaratığın ne diye adlandırıldığına dair en ufak bir fikrim yoktu, bu yüzden geçici olarak ona Cthulhu-Salyangozu adını vermeye karar verdim.

Ayrıca siyah bir balçık yaratığıyla da karşılaştık. Uzaktan bakınca balçık olmasının dışında başka bir özelliğini seçemediğim için şimdilik ona sadece öyle demeye karar verdim. Her iki yaratık da kitapları yakalayıp kendi bünyelerine çekiyor ve koridorda ilerliyorlardı. Varacakları yere hemen ulaşamayacaklardı ama akıllarında belirli bir hedefin olduğu açıktı; öylece dolanıyor olamayacak kadar kararlı hareket ediyorlardı.

Diz boyunda, iki ayağı üzerinde duran siyah karıncalar da vardı. Onların da kendilerine göre bir hedefleri var gibiydi, yollarına giderken bize dönüp bakmıyorlardı bile. Ayırt edici bir özellikleri yoktu, bu yüzden—daha iyi bir ad bulamadığımdan—onlara kısaca karınca demeye karar verdim.

Karıncalar bizi fark etmelerine rağmen saldırgan görünmediler, aksine zindanın içinde gözden kayboldular. Canavarların ayrım gözetmeksizin saldırmasına o kadar alışmışım ki bu durum biraz hayal kırıklığı yarattı. Eris ve Ghislaine her seferinde onları katletmek için öne atılıp duruyorlardı. Onları durdurmaya çalışmak tam bir kabustu.

Henüz hiçbir tuzakla karşılaşmamıştık. İlk başta koridorlarda büyük bir dikkatle ilerliyorduk ama bir saatin sonunda hiçbir şey çıkmayınca diken üstünde yürümeye devam etmek aptalca görünmeye başladı. Bunun, Orsted’in verdiği bilgilerin doğru olduğu anlamına gelmesi beni memnun etmişti. Bizi kandırmaya çalışmamıştı. Bu gidişle gerçekten ona güvenmeye başlayacaktım.

Gerçi arkamdan bıçaklamadan önce güvenimi kazanmaya çalışan malum bir tarafla zaten tecrübem vardı.

İsim vermeyeceğim ama adının İ ile başlayıp Tanrı ile bittiğini söylemekle yetineyim.

“Ah, çıkmaz sokak.”

Sonunda bir tane bulmamız bir saatlik yürüyüşün ardından gerçekleşti. Tüm bu süre boyunca tetikte kaldık, ilerlerken rafları taradık ama bu yavaş tempoda bile muhtemelen yaklaşık dört kilometre yol katetmiştik. Koridorun kavisi o kadar hafifti ki zindanın etrafında henüz tam bir tur attığımızı sanmıyordum.

Her neyse, bu koridorda Kral Gaunis hakkında hiçbir şey yoktu. Ciltler karmaakarışık konuları ve dilleri kapsıyordu ancak ortak bir noktaları vardı, o da basım tarihleriydi. Hepsi yaklaşık 300 yıl önce, İkinci Büyük İnsan-İblis Savaşı’nın sonlarına doğru çıkarılmıştı.

“Yolun en son ayrıldığı yere geri dönelim,” dedim geriye dönerek.

Bahsi geçen alan H şeklinde ayrılıyordu; iki yol içe, iki yol da dışa doğru gidiyordu.

Sanırım en yakını dışa bakan koridorlardan biriydi.

“Şey, Rudy…” “Önce içe doğru gitmeyi denemeye ne dersin?” diye önerdi Sylphie.

“Ha?” “Neden içe doğru?” diye sordum.

“Bir göz attım da, dışa giden koridorlar daha eski ciltleri içeriyor gibi görünürken içe gidenler daha yakın döneme ait gibi duruyor.”

Eğer bu doğruysa, içeri doğru gitmek bizi Gaunis’in hüküm sürdüğü yıllara—Laplace Savaşı’nı takip eden döneme—götürürdü. “Pekala,” dedim. “O halde biraz daha geri dönüp içeri kıvrılan koridora yönelelim.”

Her zamanki gibi dikkatlisin, Sylphie. Bu konuda keskin bir gözün olacağını bilmeliydim.

Bir süre daha yürüdük. Sylphie’nin belirttiği gibi, ne kadar içeri girersek kitaplar o kadar yakın döneme ait oluyordu. Aynı zamanda koridorun kavisi çok daha belirgin hale gelmişti. Bu da koridorların kendilerinin eskisine göre çok daha kısa olduğu anlamına geliyordu. Çemberin merkezine yaklaşıyorduk.

Ortasında ne bulacağımızı merak ediyordum. Burası bir zindan olduğuna göre, belki de buranın efendisini? Muhafızını mı? Orsted kitapların kitap sever bir iblis tarafından oluşturulduğunu söylemişti ama belki de hepsi bundan ibaret değildi. Belki burada başka bir şey daha yaşıyordu. Işınlanma Zindanı’na dair anılarımı düşününce, mecbur kalmadıkça savaşmak istemiyordum.

Şey, Laplace Savaşı yaklaşık 400 yıl önce başlamıştı. O bölümü bulmak için merkeze kadar gitmemize gerek kalmamalı, diyerek endişemi kontrol altına almaya çalışarak kendime hatırlatmada bulundum.

“Burası biraz sıkıcı,” diye huysuzca mırıldandı Eris.

Ah, bu anıları canlandırıyor.

Eris’in daha önce de sıkıldığına şahit olmuştum. Sırf eğlenmiyor diye komiklikler yapmaya çalışmaması konusunda onu uyarmak daha iyiydi.

“Eris, eğlenmediğinin farkındayım ama saçma bir şey yapmaya kalkışırsan—”

“Biliyorum, ben…” Eris aniden kılıcını kınından çekti. Saliseler sonra Ghislaine de kılıcını çekmişti.

“Kaç tane?!” diye sordum.

Daha önce Ruijerd ile seyahat ettiğimden, bunun yakında canavarlar olduğu anlamına geldiğini biliyordum. Sylphie ve diğerleri de tetikteydi. Öngörü Gözü’m henüz bir şey yakalamamıştı.

“Bir sonraki köşe…” “solda…” “arkada,” dedi Eris, bu yabancı varlığı ne kadar iyi tespit edebildiğine şaşırarak.

“Tam sayısını söyleyemem ama çok var,” diye ekledi Ghislaine.

Sayılar konusunda muğlak davranması tam da ona göre bir hareketti. Birlikte yaptığımız dersleri unutmuş muydu? Onca çaba sarf etmesine rağmen hem de?

Pekala, şu an sırası değil.

“Bir bakayım,” diyerek öne çıktım. Mümkün olduğunca sessiz hareket ederek H şeklindeki dörtyol ağzına doğru süzüldüm ve dikkatlice köşeden baktım.

Gerçekten de çoğunluğu balçıklardan ve karıncalardan oluşan bir sürü canavar vardı. İlki sürekli birleşip tekrar ayrılıyordu, bu da kaç tane olduklarını anlamayı imkansız kılıyordu.

Çok şükür. Ghislaine en nihayetinde sayıları unutmamış.

Yine de bu yaratıklar ne yapıyordu?

“Duvarı kazıyorlar…” “ve raf mı yapıyorlar?”

Anlayabildiğim kadarıyla karıncalar kayayı oyuyor, balçıklar ise çıkan molozu toplayıp yutuyordu. Ardından bunu vücutlarının içinde parçalayıp yeniden şekillendiriyor ve duvar boyunca yeni raflar oluşturmak için geri tükürüyorlardı. Esasen, bu Kütüphane Zindanı onların oluşturduğu koridorlardan ibaret bir labirentti.

“Tehlike var gibi görünmüyor,” diye bildirip herkesi yanıma çağırdım.

Endişeyle yaklaştılar, az önce benim yaptığım gibi köşeden baktılar. Ne olduğunu görünce hepsi rahat bir nefes aldı.

“Yani sadece daha fazla raf inşa ediyorlar,” diye belirtti Ariel.

“Orsted bana buradaki canavarların temel olarak hizmetkar gibi olduğunu söylemişti. Sanırım bu daha önce gördüğümüz diğer canavarlardan biraz farklı oldukları anlamına geliyor,” dedim.

Bu meseleyi de hallettikten sonra ilerleme tempomuzu artırdık.

Ondan sonra bir beş saat daha yürümüş olmalıydık. Daha da içeri çıkan bir köşeye her geldiğimizde döndük ama birçoğu çıkmaz sokaklara çıkıyordu ve bazı dörtyol ağızlarında sadece dışarı giden koridorlar vardı. Bu da merkeze ulaşmayı imkansız kılıyordu. Yine de yavaş yavaş daha yeni ve daha güncel kitaplar bulmaya başlamıştık, bu yüzden yaklaştığımızı biliyordum.

Kısa bir mola vermeye karar verdik. Sylphie ve Luke fena durumda değildi ama Ariel oldukça tükenmişti. Grubumuzun çoğu fiziksel olarak mükemmel durumdaydı ama Ariel bu kadar çok yürümeye alışkın değildi. Kelimenin tam anlamıyla bir prensesti. Bu sırada grubumuzdaki (eski) soylu hanımefendi sıkıntıdan ağlayacak raddeye gelmişti.

“Burası gerçekten kitaplardan başka bir şey değil. Bir zindanın bundan biraz daha ilgi çekici olacağını sanıyordum,” diye mırıldandı Eris.

Keşke Ghislaine’i örnek alsa.

Ghislaine sırf bu kadar yürümekle yaptığımız egzersizden bile memnun görünüyordu.

“Eris, zindan eğlenceli bir yer değildir,” dedim.

“Öyle mi düşünmüyorsun? Ama macera ruhunun temel bir parçası bu. Hep birini ziyaret etmek istemiştim ama burası çok ezikçe.”

“Öyle mi…”

Bir zindanda bulunmaya dair pek iyi anılarım yoktu. Sonuçta Paul bir zindanda ölmüştü. Bir daha asla bu kadar travmatik bir şey yaşamak istemiyordum. Çok geçerli bir sebep olmadıkça hayatım boyunca başka bir zindan görmemeye razıydım. Eris neler yaşadığımı biliyor olmalıydı ama ilgi alanları yüzünden onu gerçekten suçlayamazdım.

“Canavarlarla dolup taşan koridorlar, keşfedilmeyi bekleyen el değmemiş hazineler ve hepsinin sonunda devasa bir muhafız canavar!” Eris heyecanla coştu.

“Eris,” diye araya girdi Sylphie, “bırak artık. Rudy babasını bir zindanda kaybetti, biliyorsun.”

“Ha?” Bir an için Eris şaşkınlıkla bakakaldı. “Ah…” Yüzü hızla soldu, dudakları büküldü. Kaşlarını çatıp gözlerini yerden ayırmayarak mırıldandı: “Özür dilerim…”

“Sorun değil. Özür dilemene gerek yok,” dedim. “Küçüklüğünden beri bir zindanı ziyaret etmeyi dört gözle beklediğini biliyorum.”

“Darılmadın mı?”

“Sadece dışarıda gerçekten tehlikeli zindanların da olduğunu aklında tutmanı istiyorum. Göz açıp kapayıncaya kadar sevdiğin birini elinden alabilecek zindanlar.”

“Evet, anladım.” Eris başını salladı.

Yıllar önce olsa asla böyle içtenlikle özür dilemezdi.

Bir köşeyi döndüğümüzde kendimizi açık bir alanda bulduk. İnanılmaz derecede geniş, huni şeklinde bir boşluktu. Uzayıp giden rafların arasına sıkıştırılmış merdivenleriyle birden fazla kattan oluşuyordu. Bana Roma’daki kolejyumun kademeli koltuklarını hatırlattı.

Tam merkezinde devasa bir balçık vardı. Gövdesi jöle gibi titriyor, ortasından dokunaç misali uzanan onlarca kolunun her biri bir tüy kalem tutmuş, şimşek hızıyla bir şeyler karalıyordu. Yalnızca uzantılarından biri farklıydı: Doğrudan yukarıyı gösteriyordu. Ucunda devasa bir göz küresi vardı ve dik dik tavana bakıyordu.

Bu yaratığı gördüğüm an zihnimden tek bir düşünce geçti: Hadi ya, hapı yuttuk.

Hiç şüphesiz bu yaratık labirentin efendisiydi ve biz farkında olmadan tam da onun saldırı menziline girmiştik. Tehlikeyi sezen tek kişi ben değildim; arkamdakiler de benzer şekilde nutku tutulmuş hâldeydi. Eris ve Ghislaine silahlarını çekerken bile gözlerini dikmiş bakıyorlardı.

“O da ne böyle be?” diye ağzından kaçırdı Luke.

Sağ ol Luke, hepimizin içinden geçeni söze döktün.

“Buranın hükümdarı olmalı,” dedim. “Orsted bana bir kitap kurdu İblis Kralı olduğunu söylemişti ama kafamda pek böyle bir şey canlandırmamıştım…”

“Bu, Lord Badigadi’den epeyce farklı,” dedi Sylphie.

Aynen öyle. Badigadi’ye daha çok benzeyen bir şey beklemiştim ama bu hayal ettiğimden çok daha fazla… balçık gibiydi. Yine de iblislerin pek çok alt türü vardı, bu yüzden balçık bir İblis Kralı’nın olması o kadar da garip sayılmazdı.

Ama kitap okuyan bir balçık mı? Pekala, pekala. İnsanları görünüşlerine göre yargılamak doğru değil. Eminim balçıklar bile kitap okumaktan keyif alıyordur.

“Eğer bu gerçekten bir İblis Kralıysa, onu selamlamamız gerekmez mi?” diye sordu Ariel.

“Konuşabiliyor mu acaba…” diye mırıldandım.

Bir sürü iblis türü vardı. Bazılarının ses telleri yoktu, bu yüzden konuşamazlardı. Bu balçık da görünüşe göre o kategoriye giriyordu. İblis Krallarıyla ilgili geçmiş deneyimlerime dayanacak olursam, insanları pek dinledikleri söylenemezdi. Gerçi karşılaştığım tek İblis Kralları Badigadi ve Atofe’ydi ama ikisi de başkalarını dinlemiyordu. Bu balçığı sadece dış görünüşüne bakarak yargılayamazdık ama kendi halimizde takılmak muhtemelen daha güvenli olacaktı.

“Bizi fark etmiş gibi görünmediğine göre, bunu bozmayalım ve sessizce hareket edelim.”

Sonuçta sessizlik, bir kütüphanenin altın kurallarından biriydi.

Sessiz kalmaya özen göstererek aramamıza devam ettik. Etrafta gezinen daha küçük balçıklar da var gibi görünüyordu. Şimdilik bizi görmezden geliyor gibiydiler ancak büyük balçık bizi fark ederse ne olacağını kestirmek imkânsızdı. Hizmetkârların hiçbiri pek güçlü görünmüyordu ama emin olmak imkânsızdı, bu yüzden tetikte kalmamız en iyisiydi. Hepsi birden üzerimize çullanırsa başımız cidden derde girebilirdi.

“Ah!” Sylphie aniden nefesini tuttu.

“Ne oldu?” Ne kadar merak etsem de gözlerimi odanın ortasındaki devasa balçıktan ayıramıyordum.

“Burada Rudy. Bu kısımda.”

Ne burada?

Arkama göz attım. Sylphie dış duvar boyunca uzanan raflardan birine uzandı ve ortalardan Kral Gaunis: Yükselişi ve Hükümdarlığı başlıklı bir kitap çekti. Pek çok kitaptan yalnızca biriydi.

Dev balçığa o kadar odaklanmışım ki fark etmemiştim ama anlaşılan burası Laplace Savaşı’nın ardından yazılan kitapların bulunduğu kısımdı. O çatışmanın ortasını ve sonunu kapsayan bölümü teğet geçmişiz gibi görünüyordu ama düşününce, o zamanki insanlar savaşmaktan muhtemelen kitap yazmaya vakit bulamamıştı. Ancak zafer kazanılıp insanların hayatı normale dönmeye başladığında, olayın detaylarını anlatabilecek durumda olanlar her şeyi kaleme almaya başlamıştı ve bu alandaki kitaplar da büyük ihtimalle o yazarlara aitti.

“Öyleyse son geçtiğimiz çıkmaz sokağa geri dönelim ve kampı orada kuralım,” diye teklif ettim.

Eris başını salladı. “Evet, o şey görüş alanımdayken bir yerde uyumak istediğimi söyleyemem.”

“Katılıyorum. Sadece bakmak bile içimi ürpertiyor,” dedi Ghislaine.

“Öyle mi?” Ariel başını yana eğdi. “Bana oldukça zeki görünüyor.”

Eris kollarını kavuşturdu. “Kılıçlar bu tarz balçıklarda pek işe yaramıyor, değil mi?”

“Çekirdeğini yok edersen bir balçık ölür,” dedi Ghislaine. “Ama şu öyle devasa ki kılıcın çekirdeğine ulaşmaz bile.”

Ariel’in yorumu tuhaftı ama beni daha çok endişelendiren şey, Eris ve Ghislaine’in savaşa girmeye ne kadar hazır olduğuydu. Neyse ki herkes buradan ayrılmamız gerektiği konusunda hemfikirdi. Hakkında hiçbir şey bilmediğimiz ve hareketlerini öngöremediğimiz bir şeyin yakınında vakit kaybetmek istemiyordum.

Yine de uzun bir yolculuğun ardından nihayet hedefimize ulaşmıştık ve bu en azından kutlanacak bir şeydi.

***

Kampı kurmamızın üzerinden tam bir hafta geçti. Grubumuz tüm zamanını üssümüz ile Kral Gaunis hakkındaki kitapların bulunduğu bölüm arasında mekik dokuyarak geçirdi. Her günümüzü sayfaları karıştırarak geçirdik. İlk başlarda, dev balçığın bizi göremeyeceği bir yere çekilip sayfaları karıştırmadan ve not almadan önce kitapları çaktırmadan dışarı çıkarıyorduk. Ardından kitabı dikkatlice ait olduğu yere geri koyuyorduk.

Üç günün ardından, ne kadar gürültü yaparsak yapalım mekân sahibinin dikkatini çekmiyor gibi göründüğünü fark ettik; böylece araştırmamızı doğrudan rafların yanında yapmaya başladık. Bu da Eris ve Ghislaine’in yapacak bir şeyi kalmadığı anlamına geliyordu, bu yüzden ikisi kılıç çalışıyor ya da etrafta yürüyüşe çıkıyordu. Buranın tamamen güvenli olduğundan hâlâ emin değildim, bu yüzden dikkatli olmalarını istiyordum ama bütün gün yerlerinde çakılı kalmalarını da bekleyemezdim. Beşinci güne geldiğimizde bunu dert etmeyi bıraktım. Yaptıkları şeylerde şimdiye kadar hiçbir sorun çıkmamıştı.

Bu esnada, elimizde Kral Gaunis hakkında materyal eksikliği de yoktu. Savaşı kazanan ülkenin hükümdarı olduğu düşünülürse bu pek de şaşırtıcı değildi.

Gaunis, Laplace Savaşı’nı takip eden çağdaki bir kraldan ibaret değildi; aynı zamanda bir zamanlar pek çok prensten biriydi. Sayılar konusunda kaynaklar biraz tutarsızdı; bazı hikâyeler onlarca erkek kardeşi olduğunu söylerken, özellikle çocuklara yönelik olan diğerleri ise üç kardeşin en küçüğü olduğunu iddia ediyordu. Hepsinin hemfikir olduğu tek şey, iki ağabeyi olduğuydu. Bu da Ariel’in bildikleriyle örtüşüyordu. En büyükleri heybetli ve korkusuz bir savaşçıydı, ortanca ise marifetli bir taktikçiydi. Üçüncü oğul olan Gaunis ise hem zekâ hem de güçle donatılmıştı.

Laplace’ın ilerleyen ordusuna karşı durmaya karar verenler bu üç prensti. Ancak Laplace’ın birlikleri çok güçlüydü. Ne en büyük kardeşin kaba kuvveti ne de ortancanın taktikleri düşman ordusunu alt etmeye yetti; böylece ikisi de can verdi.

Savaş, Merkez Kıta’nın güney cephesinde yaşanan ve en nihayetinde Asura kralının, yani Gaunis’in babasının ölümüyle sonuçlanan belirleyici bir muharebeyle zirveye ulaştı. Böylece Gaunis, genç yaşına rağmen tahta geçti. Yetenekli bir adamdı ama ne gücü ağabeyininkine yetişebilirdi ne de taktikleri ortanca abisininkiyle yarışabilirdi. İki ağabeyi ve önceki kral bile gözlerinin önünde düşmüşken, onun gibi biri Laplace’ın ordusunu yenebilir miydi?

Yenebilirdi. Kaynaklarda da belirtildiği gibi, bunun sebebi pek çok dostunun olmasıydı: Yoldaşım dediği sayısız kahramandan birkaçını saymak gerekirse Ejderha Tanrısı Urupen, Kuzey Tanrısı Kalman ve Zırhlı Ejderha Kralı Perugius bunlardan bazılarıydı. Gaunis onların ayağına gitti, ayaklarına kapanarak Laplace’ı alt etmenin bir yolunu bulmaları için yalvardı. Çağrısına yanıt veren yedi kahraman, Gaunis’in can düşmanını bozguna uğratmak için bir yolculuğa çıktı.

Detaylar, çok uzun zaman önce Zırhlı Ejderha Kralı Efsaneleri kitabında okuduklarımla uyuşuyordu. Bu kitaplarda da Kral Gaunis’ten ziyade Perugius ve yoldaşlarının maceralarından bahsediliyordu.

Kahramanlar görevlerine uğurlandıktan sonra Kral Gaunis, Asura Krallığı’ndaki gücünü pekiştirdi ve Laplace’ın ordusunu karşılamak üzere ata bindi. Birbirini izleyen savunma çatışmalarıyla dolu bir yıpratma savaşıydı bu. Yine de Kral Gaunis düşmanın ilerleyişini dizginlemeyi başardı; Perugius ve diğerleri dönene kadar Asura’nın düşmesini engellemeyi başarmıştı. Gerçekten de perde arkasındaki adam oydu.

Kral Gaunis’in nasıl biri olduğuna gelince… kaynaklar pek güvenilir sayılmazdı. Çoğu cilt onu haşmetinde eşsiz, yeteneklerle dolup taşan örnek bir hükümdar olarak tanımlıyordu. Bu niteliklere tam olarak nasıl sahip olduğunu asla açıklamasalar da yine de onu övgülere boğuyorlardı.

Ariel duyduklarıyla birebir örtüştüğü için bu anlatılardan memnun görünüyordu; fakat ben aradıkça, araya karışmış garip bilgilere rastlamaya başladım. Başka kaynaklara göre Gaunis, yetenekli ağabeyleri savaşa katkıda bulunurken şehre gizlice sızıp sürtüp duran yeteneksiz bir alkolikti. Görünüşe göre neredeyse her gün içip kavga çıkarıyordu.

İlk başta kraldan nefret eden birinin onu karalamak için bunları yazdığını düşündüm, ancak onu öven kaynakların aksine bu anlatılar, davranışlarına dair somut örnekler ve bu olayların gerçekleştiği kesin tarihleri veriyordu. Bu da onları benim gözümde çok daha inandırıcı kılıyordu.

Yine de okurken içimden, “Yok artık, bu kadarı da doğru olamaz,” demekten kendimi alamıyordum. Nihayet en güvenilir kaynağı bulduğum bugün her şey değişti.

Laplace Savaşı’nın son yıllarına tarihlenen bu eser, bizzat Kral Gaunis tarafından tutulmuş bir günlük idi. Günlük, henüz tahta geçmediği, iki ağabeyinin savaşa aktif olarak katıldığı günlerden başlıyordu. Gaunis Freean Asura’nın günlük düşüncelerinin ve geçmiş deneyimlerinin detaylı bir tablosunu çiziyordu.

Gaunis ailenin yüz karasıydı. İki ağabeyi öyle dehalardı ki kimseden ondan bir beklentisi yoktu, bu da sadece canını sıkıyordu. Bundan şikâyet etse bile kimse ona aldırış etmiyordu. İşte bu yüzden sürekli kaleden kaçıp şehirde takılıyordu.

Sürmekte olan bir savaş olduğundan şehir pek güvenli değildi ama bu durum, Gaunis’in öfkesini kusması için orayı mükemmel bir yer haline getiriyordu. Zilzurna sarhoş olana kadar içiyor, her şeyin ne kadar haksız olduğundan sızlanıyor ve sonra kavgalara karışıyordu. Şehrin arka sokaklarındaki serserileri benzetmesinin ona hiçbir yaptırımı yoktu.

Gaunis’in o zamanki halini özetleyecek tek bir kelimem olsaydı, o da kesinlikle şu olurdu: çöp.

Günlüğü okuduktan sonra Ariel öyle bir şoka girdi ki yarım gün boyunca hiçbir şey yapmadan yere çökmüş halde oturdu. Şu an bile bacaklarını göğsüne çekmiş raflardan birine yaslanıyor, karanlık bir ifadeyle kendi kendine mırıldanıyordu: “Bu mu yani? Lord Perugius’un aradığı kral türü bu mu?”

Luke ve Sylphie toparlanmasına yardımcı olmaya çalışıyorlardı ama Gaunis’in aslında nasıl biri olduğunu öğrenmenin şokuyla onların bile sesleri titriyordu.

Şahsen ben… büyük kral olsun ya da olmasın, Gaunis her şeyden önce bir insandı, bu yüzden davranışları beni o kadar da şaşırtmamıştı. Hatta onunla empati kurmamı kolaylaştırmıştı.

Yine de hareketlerinin pek krallara layık olmadığını kabul etmem gerek.

Buna rağmen Perugius, Gaunis gibi birini desteklemeyi uygun görmüştü. Yani belki de Gaunis’in çöpün teki olması aslında bir ipucu olabilirdi. Böylece aramaya devam ettim ve tam da o sırada Kutlu Çocuklar hakkında son derece ilgi çekici bir kitap buldum.

Bu cilt, o dönemde hangi Kutlu Çocukların keşfedildiğini, ne tür güçlere sahip olduklarını ve nasıl insanlar olduklarını konu alıyordu. Hiçbirinin Gaunis’le bir ilgisi var gibi görünmüyordu. En azından “Güçsüz Kutlu Çocuk”u tanımlayan bir makaleye denk gelene kadar. Sadece başlığı bile, insanüstü gücüyle övünen Zanoba’nın tam tersini hayal etmeme yetti. Güçsüz ifadesi, bu kişinin cılız ve pısırık biri olduğunu düşündürüyordu.

İzlenimlerime rağmen, tanımlanan güç son derece tehlikeli kabul ediliyordu; öyle ki metin, bu güce sahip olan herkesin derhal öldürülmesi gerektiğini vurguluyordu. Güçsüz bir Kutlu Çocuk, diğer Kutlu Çocukların güçlerini etkisiz hale getirebiliyordu.

Süper güçlerin olduğu hafif romanlarda bu kalıbı sıkça görmüştüm. Çoğu durumda, başkalarının güçlerini etkisiz hale getirme yeteneğine sahip olan kişinin kendine ait başka hiçbir yeteneği olmazdı. Bu durum onları genellikle dezavantajlı duruma düşürür ve başkaları onlara tepeden bakardı. Ama bu serilerde ana karakterlerin çoğunluğu, yani yüzde doksanı süper güçlere sahipti, bu yüzden onların yeteneklerini sıfırlama gücü oyunun gidişatını değiştirirdi. Doğal olarak, bu nadir armağana sahip kişi genellikle ana karakter olurdu.

Ancak Kutlu Çocuklar bu dünyada o kadar nadirdi ki muhtemelen sayıları bir elin parmaklarını geçmezdi. Onların yeteneklerini etkisiz hale getirebilmek o kadar da güçlü görünmüyordu. Bence son derece kullanışsız bir şeydi. Yanında öyle biri olacağına Kılıç Tanrısı Stili kullanan bir savaşçının olması katbekat daha iyiydi.

Yine de diğer Kutlu Çocuklar kendi ülkelerinde yetkili figürler olma eğilimindeydi. Güçleriyle, normal büyülerle gerçekleştirilemeyecek mucizeler yaratabiliyorlardı. Tam da bu yüzden, Kutlu Çocuklarının gücünün söndürülmesi bir ülke için devasa bir dezavantaj olurdu. Diğer ülkeler Güçsüz bir Kutlu Çocuk’u baş belası olarak görürken, kendi ülkesi de onları sadece dış ülkelerin dikkatini üzerine çeken değersiz bir yük olarak kabul ederdi. Bu yüzden böyle bir çocuğun derhal öldürülmesi tavsiye ediliyordu.

Ama tanımlanan güç yine de ilgimi çekmişti. Güçsüz Kutlu Çocuklar, görünüşe göre Lanetli Çocukların güçlerini de defedebiliyordu. Sonuçta ikisi de aynı şeydi. Aralarındaki tek fark sahip oldukları gücün faydalı olup olmamasıydı, bu yüzden Güçsüz’ün yeteneklerinin onlar üzerinde de etkili olması gayet mantıklıydı.

Yine de diğer Kutlu Çocukların ve Lanetli Çocukların güçlerini silen bu yeteneğin başka şeyleri etkisiz hale getirmek için de kullanılıp kullanılamayacağını merak ettim. Mesela normal lanetler gibi. Lanetli Çocuklar unvanı, sanki gerçek bir lanetle damgalanmışlar gibi bir izlenim uyandırsa da bu iki şey birbiriyle tamamen ilgisizdi.

Bu kitap durumun böyle olduğunu açıkça belirtmediği için Güçsüz’ün yeteneklerinin lanetleri iyileştiremeyeceğini varsaydım, ama belki de resmin bütününe bakmam gerekiyordu. Kutlu Çocuklar her türlü farklı yeteneğe sahipti. Her biri dünyanın doğal yasalarını hiçe sayıyordu. Aralarından birinin lanetleri silebilmesi ya da zamanın çarkını geriye döndürebilmesi gayet akla yatkındı. Başka bir deyişle, doğru Kutlu Çocuk’un gücüyle Zenith’in hafızasını ona geri kazandırabilirdik.

Tabii ki bu sadece benim hüsnükuruntumdu ama eve döndüğümde bunu Orsted’e sormaya değerdi.

“Ah, unutmadan önce bunu günlüğüme not etsem iyi olacak,” diye mırıldandım.

Okuduğum kitabı kapatıp günlüğümü çıkardım. Dürüst olmak gerekirse, gelecekteki halimin günlüğünü okuduktan sonra bu işe devam etme konusunda şüphelerim vardı ama hayatımı kurtarmıştı. Yine de geçmişe dönmek gibi bir niyetim yoktu. Buna gerek kalmaması için elimden gelen her şeyi yapacaktım. Yine de bir gün günlüğümü birine emanet etmek isteyebilirdim. Mesela vaktim geldiğinde belki de vasiyetimi devretmek isterdim. Okuyan kişi, eklediğim tüm bilgilerin rehberliğinden faydalanabilirdi.

“Bakalım… Kutlu Çocukların çeşitli güçlere sahip olabildiğini keşfettim. Hatta diğer Kutlu ya da Lanetli Çocukların yeteneklerini yönlendirebilenler bile var. Belki de imkânsız gibi görünen şeyleri bu güçleri kullanarak başarabilirim… İşte bu kadar, sanırım bu kadarı yeterli.”

Karalamamı bitirdikten sonra başımı kaldırdım ve boşluğun ortasındaki devasa balçığı her zamanki gibi kıvranırken gördüm. İlk karşılaştığımda beni korkutmuştu ama geçen bir hafta boyunca bu görüntüye alışmıştım. Eskisinden daha az ürkütücü değildi ama üzerimize de atlamamıştı. Tüm vaktini tavana dik dik bakarak ve kitapları kopyalayarak geçiriyordu, bu da en azından zeki olduğuna işaret ediyordu.

Aniden tekrar günlüğüme göz attım. “Bir dakika ya, ‘imkânsız gibi görünen şeyleri başarabilirim’ mi? Bu biraz fazla muğlak değil mi? Belki de bu güçleri ne için kullanabileceğime dair somut bir örnek yazmalıyım.”

Bu noktaya kadar hiçbir şeyi detaylıca yazmaya pek kafa yormamıştım. Belki de bu labirentte olmak alışkanlıklarımı değiştirmem konusunda beni cesaretlendirmişti? Haha. Neyse, ne olursa olsun o muğlak kısmı yeniden yazma vakti gelmişti. Mevcut sayfayı yırtıp çıkardım, yerine yenisini koyarak şu anki düşüncelerimi baştan yazdım.

Biliyor musunuz, elimde biraz daktilo düzeltme sıvısı olsaydı bu iş çok daha kolay olurdu gibi hissediyorum. Ama onu nasıl yapacaktım ki? Ya da sayfaya sadece beyaz boya mı sürseydim?

“Ha?” Başımı kaldırıp baktığımda, dev balçığın onlarca dokunacından birinin yazdığı kitaptan tam da o anda bir sayfa yırttığını fark ettim.

Sessizce bakakaldım. İçimdeki bir his merakımı uyandırdı…

Emin olmak için defterime rastgele bir cümle karaladım. Hemen ardından dokunaç benim hareketimi taklit etmeye başladı. Sonra bütün sayfayı mürekkeple karalamaya başladım. Balçık da aynısını yaptı.

Yoksa bu… beni mi kopyalıyor?

Hayır, bu doğru değildi. Beni kopyalamıyordu; yazdığım şeyi kopyalıyordu.

“Kitapları seviyorsa, bu okuyabildiği anlamına gelir, değil mi?” diye kendi kendime mırıldandım.

Balçığın ağzı ya da kulakları yoktu, bu yüzden belki konuşulan kelimeleri anlamazdı ama dokunaçlarından birinin ucunda o devasa göz vardı. Bu da okuyabildiği anlamına gelmeliydi, değil mi?

“Denemeye değer sanırım.”

Ama onunla iletişim kurmaya çalışmadan önce Ariel ve diğerlerine danışmalı mıydım? Yok ya, bunun bana bir faydası olmazdı. Ariel mevcut durumumuz yüzünden zaten sabrının sonuna gelmişti ve pes edip eve dönmeye neredeyse hazırdı. Bu noktada risk almaya değerdi.

“Bakalım öyleyse… ‘İyi günler İblis Kralı. Tanıştığıma memnun oldum. Ben Rudeus Greyrat. Burada inanılmaz bir kütüphaneniz var.’” Kelimeleri günlüğüme yazarken bir yandan da sesli olarak söyledim.

Dev balçığın dokunaçlarından biri hemen sayfa üzerinde hızla hareket etmeye başladı, ancak aniden donup kaldı. Bu, daha önce yaptığını hiç görmediğimiz bir şeydi. Sadece yazdıklarımı kopyalamakla kalmamıştı; diğer kolları da tamamen hareket etmeyi kesmişti.

Huni şeklindeki boşluğa ürpertici bir hava çöktü.

“Acaba çok mu acele ediyorum?” diye düşündüm. Bir anlığına cesaretim kırıldı ama artık pişman olmak için çok geçti.

Dev balçığın bunca zamandır tavana dik dik bakan göz küresi şimdi bana doğru döndü. Şey inanılmaz derecede devasaydı. Ona ağzım açık baktığımı net bir şekilde görebiliyordu.

Balçık bir anlığına geriye doğru büzüldü. Bir sonraki saniyede, dokunaçları adeta her yöne savrulan oklu kirpi iğneleri gibi inanılmaz bir hızla dışarı doğru fırladı.

Öngörü Gözüm bana şunu söyledi: Dokunaçlardan biri doğrudan bana doğru geliyor.

Beni delip geçmek istediğini sanarak eğildim. Şaşırtıcı şekilde, dokunaç tam önümde durdu. Tek bir kâğıt parçası tutuyordu. Hayır, bu doğru değildi—hiçbir şey tutmuyordu, gövdesi yapışkan bir madde gibi olduğu için kâğıt sadece üzerine tutunmuştu. Her neyse, kâğıdı tam önümde tutuyordu; üzerinde şöyle karalanmış bir mesaj vardı: “Ben Nen Kabilesi’nden İblis Kralı Beethove Tovetha.” “Şatoma hoş geldin, Geleceğin Yazar Adayı.”

Ooh… Ooooh! İletişim başarıyla sağlandı! İçimden zafer çığlıkları attım. Bekle, hayır. Bir dakika dur. Cidden mi? Bu şeyle konuşma fikri aklıma öylesine, aniden gelmişti. İşlerin bu kadar pürüzsüz gideceğini rüyamda görsem inanmazdım. Ih, şimdi ne olacak…

Aceleyle cevabımı karaladım: “Saygılarımı daha önce sunamadığım için en derin özürlerimi dilerim.” “Sizinle tanışmak benim için gerçekten bir onurdur, Haşmetlim.” “Belli bir konuyu araştırmak umuduyla buraya geldik.” “Bu süre zarfında burada kalmamıza izin verir misiniz?”

Cevabı oldukça kısa ve basitti: “Evet.”

Of. Bunca zamandır diken üstünde durduktan sonra sonunda rahat bir nefes alabildim. Alnımdaki soğuk teri sildim.

Tamamdır, diye düşündüm. Bunu gerçekten başarabilirim. Yine de bir dahakine bir şey denemeden önce Eris’i uyarsam iyi olacak. Bu biraz fazla aceleci bir hareketti.

Yine de ne ilginç bir isim. Bana hayatını müzik yapmaya adamış belli bir besteciyi hatırlattı. Orsted bana bu İblis Kralı’nın o kadar da kötü biri olmadığını söylemişti ve kısa etkileşimimize bakılırsa haklı gibi görünüyordu.

Peki şimdi ne olacaktı? Onlarla muhabbeti kurduktan sonra ne diyeceğimi düşündüm. Belki Gaunis ile ilgili bazı bilgileri sorabilirdim. Eğer gerçekten bu labirentin efendisiyse, onun hakkında bilgi sahibi olması gerekirdi.

“Aslında belirli bir kitabı arıyoruz,” diye yazdım.

“Kendin bul,” diye anında yanıtladı balçık.

Ah, diye düşündüm. Bu soğuk bir cevaptı.

Yine de nerede türediği belli olmayan tamamen yabancı kişilerdik. Saçma bir istek olarak değerlendirmiş olması gereken bu talebi reddettiği için balçığı suçlayamazdım. En azından bizi tamamen dışarı kovmıyordu.

“Ancak,” diye devam etti balçık, “beni eğlendirmeyi başardın.”

Görünüşe göre ilk başta düşündüğüm gibi beni öylesine reddetmiyordu. Şaşkınlıkla tekrar günlüğüme uzandım ve geri yazdım: “O kadar komik bir şey mi söyledim?”

Balçık yanıtladı: “Buraya gelecekten bir kitap taşıyarak geldin.” Bu gerçekten şok ediciydi. “Ve şu anda, tam da biz konuşurken içeriğin devamını yazıyorsun.” “Buna ilginç ya da eğlenceli demeyeceksin de neye diyeceksin?” “Beni eğlendirmenin bir ödülü olarak sana tek bir dilek hakkı tanıyacağım.”

Gelecekten bir kitap mı? Ah, gelecekteki benliğimin buraya—yani bu zaman çizgisine—getirdiği o günlükten bahsediyor olmalıydı. Onu labirente getirmemiştim. Ve balçığın söyledikleri doğruysa, muhtemelen o günlüğün içeriğini çoktan kopyalamıştı. Balçığın bakış açısından, şu anki günlüğüm önceki kitabın devamı niteliğindeydi. Bu ironikti. Geçmişten gelen bir günlüğün, gelecekten gelen birinin devamı olması. Böylesine eşsiz bir kitap serisini neden bu kadar eğlenceli bulduğunu anlayabiliyordum.

Her neyse, İblis Kralları insanlara dileklerini bahşederek güzel davranışları ödüllendirmeyi gerçekten seviyor gibi görünüyordu. Bu onların kültürünün bir parçası falan mıydı?

“Bir dilek mi?” “İstediğim her şeyi bana verecek misiniz?” diye sordum.

“Ben, Beethove Tovetha’nın senin için yapabileceği tek şey, aradığın herhangi bir kitabı bulmaktır,” diye yanıtladı.

Yani, muhatap olduğum yaratığın türü düşünüldüğünde, bana devasa servetler ya da ölümsüzlük gibi şeyler vermesini bekleyemezdim. Bu dilek gerçekleştirme sınırlarını öğrendiğime göre, ondan hangi kitabı bulmasını istemeliydim? Tek bir cildi seçip ayırmak zor olacaktı. Özel bir şey isteyebilmek için adını bilmem gerekirdi. Gaunis ile ilgili kaynakların çoğunu zaten taramıştık ama hâlâ ihtiyacımız olan anahtarı bulamamıştık…

Bekle. Belki de Gaunis ile ilgili bir şey aramaktan vazgeçip Zenith’in durumunu iyileştirmenin bir yoluna ışık tutabilecek herhangi bir kitabı aramalarını istemeliydim. Bu kütüphanenin içerdiği muazzam bilgi ve buranın ne kadar devasa olduğu düşünüldüğünde, onu tedavi etmenin bir yoluna dair bazı bilgiler olabilir. Yine de, olmama ihtimali de bir o kadar yüksek.

Hayır, bunu soramazdım. Bu Kütüphane Labirenti’ne Zenith’i iyileştirmenin bir yolunu aramak için gelmemiştim. Önceliğim Ariel’di. Buraya ona yardım etmek için gelmiştim. Zenith hâlâ zihnimi kurcalıyordu ama şu anki durumu sabitti. Dikkatimin dağılmasına izin veremezdim. Eğer Orsted benim güvenilmez biri olduğumu düşünüp beni terk etmeye karar verirse, İnsan-Tanrı bu fırsatı değerlendirip tüm ailemi katledebilirdi. Bu olasılıktan ne pahasına olursa olsun kaçınmalıydım. Zenith önemliydi ama şu anda birinci önceliğim olamazdı. Onu aklımdan çıkarmak zorundaydım.

“Ah, doğru ya.” Aniden cebime tıkıştırdığım kâğıt parçasını hatırladım. Tam ayrılırken Orsted’in bana uzattığı kâğıttı bu. Üzerinde bir kitabın kapağı çizilmişti. Muhtemelen aradığımız şeyi bulamayacağımızı öngörmüştü, bu yüzden onu bana vermişti. Belki de onu İblis Kralı’na göstermemi istemişti. Geleceği görebildiğini falan söylemişti neticede.

“O halde,” diye yazdım, “kapağı buna benzeyen bir kitap bulmanızı rica ediyorum.”

“Pekala,” diye yanıtladı balçık.

Kâğıt parçasını ona uzattım ve saliseler sonra odadaki raflardan birinden bir cilt çekip çıkardı. Anlaşılan o cilt başından beri hemen yanı başımızdaymış.

Balçık kitabı kavradı, vücudunun içine çekip tam önümde sallanan dokunaca aktardı. Vıcık vıcık balçık sıvısıyla kaplı olmasını bekleyerek kitabı tuttum ama şaşırtıcı şekilde tamamen kuruydu.

Şaşırmamalıydım sanırım. Bu balçık tam bir kitap kurdu, bu yüzden kitaplara nasıl davranılması gerektiğini elbette biliyor.

Elimdeki cilde göz attım. Meyve veren ağaçlarla süslenmiş kırmızı deri bir kapağı vardı ve oldukça kalındı. Sayfalarını hızlıca çevirip üstünkörü bir göz gezdirdim. Sayfalar, kenar boşluklarına kadar tıkış tıkış yazılarla doluydu.

“Dileğin kabul edildi,” diye yazdı Beethove. “Acele etmeden keyifle oku.”

Ardından dokunaçlarını geri çekip kopyalama işine kaldığı yerden devam etti.

Ya bu kitabın kapağı aradığım kitapla aynıysa ama doğru kitap değilse? Değişim isteyebilir miydim? Tabii arka kapağının kenarında bile aynı karalamalar vardı, yani yanlış kitap olma ihtimali düşüktü.

“Her neyse, artık şunu açıp okuma vakti geldi sanırım.” Oturup ilk sayfayı açtım. Daha birkaç satır okumamıştım ki nefesim kesildi. “Bu kitap…” İhtiyacımız olan ipuçlarına sahip olup olmadığından henüz emin değildim ama bunu hemen Ariel’e göstermem gerektiğinden kesinlikle emindim.

Kampımıza geri döndüğümde Ariel hâlâ orada, dizlerini göğsüne çekmiş oturuyordu. Eris’i geçtim, Sylphie ve Luke da ortalıkta görünmüyordu. Belki de hepsi inceleyecek daha fazla malzeme aramaya gitmişti. Onların yerine Ghislaine, adeta bir bekçi köpeği gibi prensesin yanında bekliyordu.

Ariel’in önüne geçtim. Etek giydiği için beyaz iç çamaşırı açıkça görünüyordu ama bakışlarımı başka yöne çevirmeye çalıştım. Eris ve Sylphie burada izliyor olmayabilirdi ama bu gizlice bakabileceğim anlamına gelmiyordu. Orası yasak bölgeydi.

“Ah, Lord Rudeus,” diye mırıldandı.

“Çok yorulmuş olmalısınız, Altesleri.”

“Beni bu halde görmenize izin verdiğim için özür dilerim.” Duruşunu düzelterek bu sefer daha zarif bir şekilde oturdu.

Elveda, huzur verici beyaz iç çamaşırı. Birlikte geçirdiğimiz zaman kısaydı.

Her neyse, şu an bunun bir önemi yoktu. “Prenses Ariel, güzel bir şey buldum,” dedim.

“Güzel bir şey mi?” “Ne olabilir ki?”

“Sizi heyecanlandıracağını düşündüğüm bir şey.”

“Hımm…” “Ne olabilir ki?” “Asura Krallığı’nın kurulduğu dönemlerde kaleme alınmış müstehcen bir roman mı?”

Böyle bir şey onu gerçekten heyecanlandırır mıydı? Merak etmiştim doğrusu.

“Ah, bağışlayın,” dedi. “Konuyu dağıtıyorum, elinizdeki nedir?”

Zihinsel olarak köşeye sıkıştığı için tuhaf tuhaf şeyler geveliyordu, bu da oldukça eğlenceliydi. Onu bir süre daha bu halde bırakmak fena bir fikir olmayabilirdi. Ama yine de Asura’ya doğru yola çıkmadan önce fazla vaktimiz yoktu. Böyle oyunlarla vakit kaybedecek lüksümüz yoktu.

“Bu,” diyerek elimdeki kitabı ona uzattım.

Kapağa göz atan Ariel’in gözleri fal taşı gibi açıldı. “Ağaçlarda asılı duran bu şeyler…” “Bu yarasa amblemi.”

Ooh, yani onlar meyve değil de yarasa mıydı? Beni kandırmaya yeterdi de artardı bile.

“Her neyse, lütfen okumaya devam edin.” “Sizi müstehcen bir romandan çok daha fazla heyecanlandıracağına söz veriyorum,” dedim.

Kapağa bakarken kaşlarını şüpheyle çattı. Sonunda ilk sayfayı açtı. İlk birkaç satırı okuduğunda, gerçeği kavrayarak “Ah,” diye nefesini tuttu.

Birkaç an önce benim keşfettiğim şeyin aynısını keşfetmişti; bu Derrick Redbat’in günlüğüydü.

Günlük, insanın günlük hayatındaki sıradan olayları kaydettiği yerdir. O an hissedilen duyguları ifade ederken, son zamanlarda yaşananları kısa ve öz bir şekilde özetlemeyi sağlar. Gerçekten de bir günlük sadece bir olaylar dizisi değildir; yazarın duygularının bir kaydıdır. Yazar kendisini neyin öfkelendirdiğini, neyin ağlattığını, neyin güldürdüğünü, neyin zevk verdiğini, neyin acı çektirdiğini ve hangi ön yargılara sahip olduğunu kaleme alır. Yalnız, mutlu, şehvetli hissettikleri anları ve aradaki tüm diğer duyguları kaleme alırlar. Tüm bunların kaydedilme şekli hem detaylı hem de bir o kadar belirsizdir.

Derrick’in günlüğünde kendi adından tek bir kez bile bahsedilmiyordu ama her gün Ariel ve Luke hakkında yazmıştı. Sıradan, günlük bir defterdi; dünyanın herhangi bir yerinde rastlayabileceğiniz türden. Ve sırf bu yüzden, adamın gerçek düşüncelerini barındırıyordu.

Kelimelerinde beklediğimin çok ötesinde, derin bir gurur vardı. Ariel’e özünde ne kadar yürekten inandığını gördüğümde şaşkınlığımı gizleyemedim; daha önce karşılaştığım herkesinkinden fazlaydı bu. Ki onun ne kadar karizmatik biri olduğunu ben de gayet iyi biliyordum.

Ariel kitabı incelemeye başladı. Sessizce ve sistemli bir şekilde her bir kelimeyi adeta yutuyordu. O bitirene kadar yakınlarda beklemeye karar verdim.

Sayfaları çevirmesini izlerken Sylphie, Luke ve Eris geri döndü. Kucak dolusu kitap taşıyorlardı. Başka bir kitaplıkta Gaunis ile ilgili tam anlamıyla bir malzeme dağı bulmuşlardı. Sylphie ve Eris, Ariel’e dik dik baktığımı fark ettiklerinde yüzleri asıldı; en azından Ariel’in kitaba ne kadar daldığını görene dek.

Sylphie, dikkatimin başka bir yerde olmasına artık surat asmayı bırakıp sessizce yanıma oturdu. “Rudy, neler oluyor?” diye sordum.

“İlginç bir kitap buldum, bu yüzden Prenses Ariel’e okutuyorum,” dedim.

“Ha?” “Hangi kitap o?”

“Derrick Redbat’in günlüğü.”

Luke’un ağzı açık kaldı. Ariel’e dik dik baktı. “Düşününce, gerçekten de neredeyse her gün o deftere bir şeyler yazıyordu.”

“Sonrasında sen de okumayı düşünebilirsin,” diye tavsiyede bulundum.

“…” “Evet, sanırım.” “Yine de hakkımda pek hoş şeyler yazmadığına eminim.”

Omuz silktim. Bunu kendisi okuyup öğrenmek zorundaydı.

“Her neyse,” dedi Sylphie, “bu kadar nokta atışı bir şeyi bulabilmiş olman inanılmaz.”

“Yani, günlüklerle aramda tuhaf bir bağ var sanırım,” dedim; onu Orsted’den aldığım istihbarat sayesinde bulduğumu söylememeyi seçerek. Zaten doğruydu da: Günlüklerle gerçekten de bir bağım vardı. Kendi yazdığım vardı, Gaunis’in yazdığı vardı ve şimdi de Derrick Redbat’in yazdığı.

Bir süre sonra Ariel sonunda okumayı bitirdi. Kitabı çat diye kapattı. Yüz ifadesi her türlü duygudan arınmıştı ve okunması zordu ama kızaran yanakları ve buğulanan gözleri dikkate alınırsa belirgin bir şeyler hissettiği ortadaydı.

“Prenses Ariel?” Luke hemen yanına gidip diz çöktü.

“Ah, Luke.” “Bunu sen de okumalısın.”

“…” “Nasıl isterseniz.”

Ariel kitabı ona uzattıktan sonra bana doğru döndü. Gözlerindeki tereddüt tamamen kaybolmuştu. O kitabı okurken bir şey keşfetmiş olmalıydı. Dışarıdan biri olarak benim yakalayamayacağım bir şey. Vardığı aydınlanma her neyse, muhtemelen Derrick hâlâ hayatta olsaydı ona doğrudan söyleyeceği bir şeydi.

“Peki Prenses, memnun kaldınız mı?” diye sordum.

“Evet.” “Bunu bulmakla harika bir iş çıkardın.” Yüzündeki ifade, kelimeler dudaklarından dökülmeden önce bile her şeyi anlatıyordu. “Lord Perugius’un sorusunun cevabını artık biliyorum.”

Gözlerinde öylesine güçlü bir kararlılık vardı ki. Sadece sessizce başımla onaylayabildim.

Ondan sonra eve dönmek için hazırlıklarımıza başladık. Sylphie ve ben ödünç aldığımız kitapları geri götürmeye koyulurken Eris, Ghislaine ve Luke da kamp alanımızı temizledi. Bu ciltleri bırakabileceğimiz bir teslim noktası olmadığından, onları tam olarak bulduğumuz yere geri koymak gibi zorlu bir görevi başarmamız gerekiyordu.

Onları doğru yere koymaya çalışarak koşturup durduk ama görünüşe göre birkaç kez başarısız olduk. Bunu sadece, bir balçığın gelip kitabı rafa koyduğumuz yerden kapması ve doğru yerine götürmek üzere koşturması sayesinde anlayabildim.

Bir yanım tüm bu kitapları düzenleme işini İblis Kralı’nın hizmetkârlarına devretmemiz gerektiğini düşünüyordu ama bir sürü kitabı bulduğumuz yere koymadan öylece bırakmak elbette kötü bir nezaketsizlik olurdu. Bu kütüphanenin berbat bir düzenleme sistemi olduğu bir gerçekti ama muazzam miktarda bilgi barındırıyordu. Burayı tekrar kullanmamız gereken bir gün gelebilirdi, bu yüzden terbiyemizi takınmak en doğrusuydu. İblis Kralı Beethove’un gözüne girmeyi başarırsam, benim için tekrar bir kitap bulmaya razı olabilirdi.

Bunları aklımızda tutarak tüm kitapları iade etmeyi başardık ve sonunda kamp alanına geri döndük. O noktada diğer herkes toplamayı çoktan bitirmişti ve parmaklarını oynatarak bizi bekliyorlardı.

Eris iki bacağını öne doğru uzatmış otururken sıkıntıdan patlamak üzereydi. Ghislaine ise bacaklarını altına alıp bağdaş kurmuş, meditasyon yapıyordu. Ariel, işimizi bitirmemizi beklerken Luke’un yanında zarifçe oturuyordu.

Luke ise hâlâ Derrick’in günlüğünü kucağında tutuyordu, gözlerinde yaşlar birikmişti. “Buna…” “inanamıyorum…” Sayfaları çevirip kelimeleri sindirirken kaşları çatılmıştı, elleri titriyordu. “Ben ne kadar da…” “büyük bir aptalmışım…”

“Luke,” dedi Ariel sitemkar bir edayla, “bu ikimiz için de geçerli.”

“Altesleri…”

Ariel ona gülümsedi ve Luke’un gözyaşları sonunda serbest kalarak yanaklarından aşağı süzüldü. O ikisini izlerken yüzü gerilmişti.

Günlüğün bir kısmını okumuş olduğumdan Derrick’in Luke hakkında ne düşündüğünü zaten biliyordum. En azından görünürde bunların hiçbiri iyi şeyler değildi. Luke’un ne kadar işe yaramaz bir velet olduğunu, Ariel’e kötü alışkanlıklardan başka bir şey öğretmediğini bile yazmıştı. Yine de kaleme alış biçiminden Ariel’e beslediği sevginin ne kadar derin olduğu açıkça anlaşılıyordu.

Derrick, genç yaşına rağmen Luke’un insan idare etme konusunda doğal bir yeteneğe sahip olduğunu sezebilmişti. Luke bu doğal yeteneğini kadınların yanı sıra erkekler üzerinde de kullanmaya başlarsa, bir gün rütbeleri tırmanıp kendi takipçilerine sahip olabilirdi. Basitçe söylemek gerekirse, Derrick gelecekte ondan büyük şeyler bekliyordu. Luke’un kadınlara olan gülünç düşkünlüğünden yakınsa da, bu kabuğun ardındaki potansiyeli de görüyordu.

Eğer Derrick hâlâ hayatta olsaydı, Ariel ve Luke tahtı ele geçirme konusunda şu anki kadar tutkulu olmayabilirlerdi. Ama onları şu an görebilseydi, muhtemelen seve seve yardımlarını sunardı—gerçi o gerçekten burada olsaydı, Sylphie’nin onların yanında yeri kalmazdı. Derrick her ikisini de yakından gözlemlemiş ve eninde sonunda başarabilecekleri şeyler konusunda büyük beklentilere girmişti.

Yanımda duran Sylphie’ye bir göz attım. İki arkadaşını izlerken yüzünde karmaşık bir ifade belirdi. Konu kendisi olunca belki de bu o kadar da sevindirici bir gelişme değildi. Kendisini grubun kurucu üyelerinden biri olarak görüyordu ama bu günlük o düşünceyi yerle bir etmişti.

Onu yanıma çekip başını okşamayı, hâlâ bana sahip olduğunu ve endişelenmesine gerek kalmadığını söylemeyi düşündüm ama şu anda ihtiyacı olan şeyin bu olmadığını hissettim.

Ben düşüncelerimle meşguleyken Sylphie, “Tamam, başlıyoruz,” diye mırıldandı. Cesaretini toplayıp iki arkadaşına doğru bir adım attı ve diz çöktü. “Hey, siz ikiniz…”

“Sylphie…”

Ariel ve Luke ona bakarken ikisinin de yüzünde mahcup bir ifade vardı. Yanlış bir şey yapmamışlardı ama neden suçluluk duyduklarını anlayabiliyordum. Ona her zaman en başından beri aralarındaymış gibi davranmışlardı.

Acaba onlara ne söylemeyi planlıyor? Endişeden mideme kramplar giriyordu.

Sylphie’nin sesi titriyordu: “Şey, bu Derrick denen kişi…” “Eve döndüğümüzde bana onun hakkında daha fazla şey anlatmanızı isteyebilir miyim?” “Görünüşe göre ikinizden de büyük beklentileri varmış, ben de onun hakkında bilgi sahibi olmak isterim.”

“Tabii ki,” dedi Luke başıyla onaylayarak. “Hatta onun hakkında daha fazla şey bilmeni ben de isterim.” “Prenses Ariel’in gerçek potansiyelini fark eden ilk kişi oydu.”

Ariel sessiz kaldı ama gülümseme şekli, onun söylediği her şeye katıldığını açıkça ortaya koyuyordu.

Sylphie aldıkları cevaptan memnun bir şekilde sırıttı.

Ne yaptığımın farkında bile olmadan elimi ağzıma kapattım. Onları izlemek kalbimi öylesine bir duyguyla doldurdu ki. Buena Köyü’nde yaşadığımız zamanlardaki Sylphie’nin küçüklük hallerini hatırladım. Hep tek başınaydı, diğer çocuklar tarafından zorbalığa uğrardı. Sahip olduğu tek arkadaş bendim ve gidebileceğimi düşündüğünde gözleri yaşlarla dolardı.

Ama şimdi şuna bak, diye düşündüm. O yalnız küçük kızın artık böyle harika arkadaşları var.

Bunda ona yardım edecek hiçbir şey yapmamıştım. Ariel ve Luke, Sylphie’nin kendi çabasıyla edindiği arkadaşlardı.

Artık sadece ve sadece bana ait olmadığını fark etmek itiraf etmek gerekirse biraz buruk hissettiriyordu ama bu iyi bir şeydi. Eminim. Geçmişte böyle düşünmezdim ama olması gereken de bugündü. Ne ben ne de bir başkası bir koruyucu gibi onun tepesinde beklemeliydik. Hem bizim ilişkimizde hem de Ariel ve Luke ile olan arkadaşlığında eşit biri olmalıydı. Bu ilişkileri tek başına geliştirmeyi başarmıştı. Benimle de eşit şartlarda durabilmek için elinden gelenin en iyisini yapıyordu.

Bu da benim de onun çabasına karşılık vermem gerektiği anlamına geliyor.

Arkadaşlık ve eşitlik denince aklıma ilk gelen kişiler Cliff ve Zanoba oldu.

“H-hey, Rudeus…”

Yanıma bir göz attım. Eris orada durmuş, dirseğiyle benimkini dürtüyordu.

Ne istiyor olabilirdi ki? Belki de bunca zamandır gözlerimi Sylphie’den ayırmamış olmamı kıskanmıştı. Merak etme. Seni dışarıda bırakmayacağım. Artık evliyiz, bu yüzden seni de en az onun kadar ilgiye boğacağımdan emin olabilirsin—ha?

Eris arkamıza, koridorun sonuna doğru bakıyordu.

Ne bakıyor olabilirdi ki?

“Ah?!” Dikkatini çeken şeyin ne olduğunu sonunda fark ettiğimde nefesim kesildi.

Koridor muazzam sayıda balçık ve karıncayla dolmuştu. İkisi de parıl parıl kırmızı renkte parlıyordu; ilkinin çekirdeği ışık saçarken, ikincisinin ise gözleri parıldıyordu. Her neyse, tepelerinin tasının attığı çok açıktı.

“Düzgünce…” “konmamış…”

“Siz…” “aşağılık…”

Sürü, o sesi nasıl çıkardıklarını anlamak zor olsa da iniltiler halinde konuşuyordu. Her halükarda yavaşça yaklaşıyorlardı.

Neden? Neden öfkeliler ki?!

Kitapları doğru yerlerine geri koymuştuk. Derrick’in günlüğünün nereye ait olduğunu bilmediğim için ayrılmadan önce onu İblis Kralı’na geri vermeyi ve saygılarımı sunmayı planlıyordum. Elimizde kalan tek kitap oydu.

“Siz…” “aşağılık…”

“Kir…” “…letti…”

“Siz…” “…kirlettiniz…” “Neyi mi…?” Biz neyi kirlettik ki? Bir kitabı mı?

“Ah!” Başımı hızla Luke’a doğru çevirdim.

Ağzı açık bir şekilde canavar ordusuna bakıyordu. Durumu ancak bir an sonra, elinde tuttuğu kitaba göz atınca kavrayabildi. Gözyaşları sayfaya işlemiş, mürekkebi öyle bir akıtmıştı ki bazı kelimeler okunmaz hale gelmişti.

“Ç-çok özür dilerim!” Luke aceleyle özür diledi ve cebinden bir mendil çekip çıkararak kitaptaki ıslaklığı silmeye çalıştı.

“Hayır, Luke, yapma!” Sylphie onu durdurmaya çalışarak haykırdı ama uyarısı için artık çok geçti. Çabası mürekkebin daha da dağılmasına yol açtı ve gözyaşlarıyla yumuşayan kağıt, elinin baskısına dayanamayıp yırtıldı.

“Graaaah!”

Karıncaların arkasından bir Cthulhu Salyangozu son sürat üzerimize doğru atıldı. Karıncalar çenelerini açtı, balçıklar ise kendi içlerine doğru büzüldü. Öfkeden gözleri öylesine dönmüştü ki akıllarını kaybetmişlerdi.

Eris refleks olarak önümüze fırladı.

“Ö-özür dileriz, gerçekten isteyerek yapmadık!” Onun arkasından bağırdım ama yalvarışımı duyan olmadı.

Balçıklar üzerimize fırladı, Eris ile Ghislaine de onları biçmek için öne atıldı. Tek bir hamlede balçıklardan altısının çekirdeğini ikiye bölmeyi başardılar; geride sadece yerlerde vıcık vıcık birikintiler kaldı.

Eris geriye, bize doğru bir bakış atıp kükredi: “Rudeus!”

Bizi ağırlamak için ellerinden geleni yapan İblis Kralı’na teşekkür etmek ve kitaplarından birini kirlettiğimiz için özür dilemek istiyordum. Aynı zamanda durumumuzu dinlemeye gönüllü olmalarını umuyordum. Ne yazık ki bu yaratıklar öfkeden çılgına dönmüştü. Konuşarak halletmeye çalışsak bile laf anlamayacaklardı.

“Kaçıyoruz!” Eşyalarımızı kapmak için döndüm.

Sylphie ve diğerleri hızla hareket ederek beni takip etti. Tek geride kalan Luke’tu; yaptıkları yüzünden tüm bunların yaşandığına hâlâ inanamayarak donup kalmıştı. Neyse ki alelacele geri çekilmeye alışkındı. Kalan eşyaları kaptı ve savunmamızı aşan bir şey olursa Ariel’i koruyabilmek için kılıcını çekti.

“Sylphie!” diye bağırdım.

“Tamam! Önden gidiyorum. Herkes beni takip etsin!”

Sadece adını seslenmiştim ama bu, ne yapması gerektiğini anlamasına yetmişti.

Demek aynı dalga boyunda olmak böyle bir şeydi. Belki de sadece bir tesadüftü ama yine de beni mutlu etmişti.

“Ghislaine, sen Sylphie’yi arkala. Luke, sen prensesin yanından ayrılma ve onu koru. Eris ile ben de siper olacağız.”

“Siper mi olacağız? Nereden siper olacağız ki?!” diye kükredi Eris.

“Arkadan!”

Asamı yaklaşan balçıklara doğru çevirdim.

Kusura bakmayın Lord Beethove ama Luke’un kötü bir niyeti yoktu.

Pekala, itiraf etmek gerekirse muhtemelen İnsan-Tanrı’nın havarilerinden biriydi, bu yüzden İnsan-Tanrı’nın emirleriyle hareket ediyor olması mümkündü…

Yok canım, saçmalık. Sanmıyorum, mesele o değildi. Her neyse, kusura bakma İblis Kral!

“Buz Novası!”

Asamın ucunda buz oluştu ve dışarıya doğru dalgalanan dondurucu bir patlamayı tetikledi. Büyünün çarptığı canavarlar anında donmaya başladı ama hareketleri tamamen durmadı. Büyüm onları sadece yavaşlatabilmişti. Görünüşe göre tam etkiye karşı direnç göstermişlerdi ama ilerleyişlerini geciktirmek de işimize yarardı.

“Yaaah!”

Ghislaine kılıcını havada savurarak yolumuzu kesen düşmanları anında biçti. Balçıkları ve karıncaları tereyağı keser gibi doğruyordu. Bu ivmeyle öne atılmaya devam edecekti ki bir Cthulhu Salyangozu ilerleyişini durdurdu. Ghislaine’in saldırıları, çınlayan bir sesle salyangozun kabuğundan sekip gitti. Tokmak şeklindeki dokunaçları büzüldü ve ardından karşı saldırıya geçti. Modern terimlerle söylemek gerekirse, aniden bir mızrak çekip hücuma geçen bir tank gibiydi. Başka çaresi kalmayan Ghislaine, onun bu şiddetli saldırısından kaçınmaya başladı.

“Buz Mızrağı!” diye haykırdı Sylphie.

Salyangoz kabuğuna saklanarak kendini korumayı başarmıştı ama karnının altı korumasızdı. Sylphie’nin mızrağı topraktan fırlayarak yaratığı delip geçti.

“Şimdi, gidiyoruz!”

“Anlaşıldı!”

Sylphie öne atılarak düşman saflarını yardı, Ghislaine de hemen arkasından onu takip etti. Ariel ile Luke da arkalarından telaşla ilerliyorlardı ki, tavan boyunca hızlıca tırmanarak Buz Nova’mdan kaçınan bir karınca tam üzerlerine doğru çakıldı.

“Hah!” Eris müdahale etmek için anında harekete geçti. Savuruşu öyle ağırdı ki yaratığın başını gövdesinden koparıp yere bir darbe krateri açtı.

“Taş Gülle!” Hiç vakit kaybetmeden üzerine bir büyü fırlattım. Bu böcek türü yaratıklar bazen kafaları olmadan da hareket etmeye devam edebiliyorlardı. Hiçbir şeyi şansa bırakmıyordum.

Düşmanın işini bitirmek savaşın katı bir kuralıydı ama İblis Kralı’nın bizi kütüphanelerine ne kadar nezaketle kabul ettiğini düşününce, hizmetkarlarını böyle katletmekten biraz suçluluk duyuyordum.

“İşte şimdi eğlenceli olmaya başladı!” dedi Eris.

“Eğlenceli mi? Benim mideme kramplar giriyor,” diye söylenerek Ariel ve diğerlerinin peşinden koştum.

“Kahretsin, bunlardan daha kaç tane var böyle?!”

Sürünün takibi amansızdı. Tek başlarına ne kadar gösterişsiz görünseler de bu yaratıklar oldukça büyük bir güce sahipti. Özellikle balçıklar ilk başta göründüklerinden çok daha hızlıydı; tıpkı Dragon Quest’teki Metal Slime’lar gibi. Bir saniye bile dursak o karıncalar tepemize binerdi ve çeneleri en sert anakayayı bile ısırıp koparacak kadar güçlüydü. Ama aralarında en kötüsü önden hücum eden Cthulhu Salyangozlarıydı. Ghislaine ve Eris kılıçlarının tüm gücünü kullanarak saldırmazlarsa, darbeleri kabuklarından sekip gidiyordu. K kesip geçmeyi başarsalar bile bu yaratığı anında öldürmeye yetmiyordu; tokmak benzeri dokunaçlarını hâlâ üzerimize savuruyorlardı.

Neyse ki Kütüphane Labirenti’nde odalar yoktu, bunun yerine birbirine bağlı koridorlardan oluşuyordu. Bu yüzden ön ve arka saflarda sağlam bir hücum sürdürdüğümüz sürece bizi tamamen kuşatıp öldüremezlerdi. Sylphie ve Ghislaine öncülük ederek bize yol gösteriyordu, Eris ve ben de arkayı kolluyorduk. Ben Buz Novaları yağdırmaya devam ederken Ghislaine önde bir yol açıyordu. Sylphie yerden Buz Mızrakları fırlatarak her bir salyangozu delip geçmeye devam etti, Eris de geriye ne kaldıysa temizledi. Arkamızdan hiçbir şeyin sızmadığından emin olarak yavaşça öne doğru ilerledik. Yorucu miktarda düşman vardı ama en azından öne doğru biraz olsun mesafe katedebiliyorduk.

“Orada, ileride!” Ghislaine’in keskin sesi havayı yardı.

Hızla başımı çevirdim. Önümüzde hepsi bir araya kümelenmiş muazzam bir balçık sürüsü vardı. Göz açıp kapayıncaya kadar tek bir devasa balçığa dönüşerek yolumuzu tamamen kapattılar.

“Şaka yapıyor olmalısınız.”

Cidden mi? Şimdi de bir Kral Balçık ile mi dövüşeceğiz?

“Haaaah! Hortum Darbesi!” Sylphie büyüsünü ona doğru fırlattı ve Ghislaine kılıcını üzerine indirdi ama Kral Balçık aldığı hasarı neredeyse anında sararak yolumuzu kapatmaya devam etti.

“Rudy, ben bununla baş edemiyorum!” dedi Sylphie.

“Buradan sonrasını ben hallederim!” Öne fırlayıp Sylphie’nin yerini aldım, böylece o da arkamızı kollayan Eris’e yardım etmek için geriye çekilebildi. Kusursuz bir geçiş olmuştu. Ona açıkça talimat vermeme gerek kalmamıştı; kendiliğinden hareket etmişti.

Düşününce, ikimizin birlikte ilk kez bir şeye karşı dövüşüydü bu, değil mi? Tahmin ettiğimden daha cesurdu.

Dürüst olmak gerekirse benim başarım değildi. Sessiz işaretlerimi yakalayan ve buna göre tepki veren oydu. Birbirimizin yanından geçip gittiğimiz o saniyenin kesirinde gözlerimiz buluştu. İfadesi hissettiği paniği ele veriyordu ama o anda dudakları hafifçe gevşedi ve kulakları seğirdi. Belki de aklından aynı düşünceler geçmişti ve bunlarla birlikte hafif bir mutluluk ve utanç hissetmişti.

Hoppala, dur bakalım. Şimdi sırası değil.

Her şeyi bir kenara bırakırsak, bu balçık devasaydı. İblis Kralı da acaba aynı şekilde mi meydana gelmişti diye düşündüm. Hayır, bu imkansızdı. Bu şeyin içinde çok sayıda çekirdek vardı. Tek bir varlık değil, birçoğunun birleşimiydi.

Yani bunu parçalamanın en iyi yolu…

“Ghislaine, güçlü bir patlama fırlatıp onu parçalara ayıracağım. Senden küçük balçıklardan olabildiğince çok öldürmeni istiyorum,” dedim.

“Anlaşıldı.”

Dalıp gittiğinden falan değildi ama ben büyü kullanırken aynı anda öne atılmasını istemediğim için ayrıntılı talimat vermiştim.

“Pff…”

Derin bir nefes aldım ve sağ elimde mana toplamaya başladım. Dev balçığın tam ortasında bir delik açabilecek bir büyüye ihtiyacım vardı. Sylphie’nin Hortum Darbesi, rüzgarı neredeyse bir matkap gibi hızla döndüren İleri Derece bir büyüydü. Yaratıkta bir delik açmıştı ama onu parçalara ayıracak kadar güce sahip değildi. Tek bir noktada yoğunlaşan değil, geniş bir alanda yıkıma yol açacak bir şeye ihtiyacım vardı. Ve Sylphie’nin toplayabileceğinden daha fazla güce sahip olan bir şeye.

“Geliştirilmiş Ses Patlaması!”

Serbest bıraktığım şey şekilsiz bir şok dalgasıydı. Adından da anlaşılacağı üzere Orta Derece bir büyü olan Ses Patlaması’na benziyordu ama temel büyünün gücünü katbekat aşan bir darbe eklenmişti.

Koridorlarda yankılanan görünmez bir patlama, inanılmaz bir hızla balçığı yarıp geçti. Bu güç, yaratığın kıymık kıymık parçalanmasına neden oldu.

“Graaaah!” Zeminde ve duvarlarda dalgalanan sarsıntılara yenik düşmek istemiyormuşçasına Ghislaine şiddetli bir kükreme koyuverip öne atıldı. Göz açıp kapayıncaya kadar en az bir düzine balçığın çekirdeğini kesip geçti.

“Ha?!” Soluğum kesildi; o devasa balçık duvarının arkasında başka bir düşmanın beklediğini fark etmiştim. Hayır, tek bir düşman değil. Beş tane Cthulhu Salyangozu vardı. Büyümün şok dalgası onlara çarptığında bir anlığına ilerleyişlerini durdurmuşlardı ama aynı hızla yeniden harekete geçip üzerimize doğru atıldılar. Salyangozlar Ghislaine’i atlatmayı başarıp bana doğru yaklaştılar.

“Graaaah!” Ghislaine geriye sıçrayarak kılıcını bir tanesine sapladı. Kabuğundaki zayıf bir noktayı bulmuş olmalıydı çünkü bu hamle yaratığın bocalamasına yetti. Yakındaki raflardan birine çarptı ve kitap dağının altında kaldı.

“Hmph!” Diğer ikisine Taş Gülle fırlatarak hırladım. Büyüler çığlık atan bir sesle havayı yarıp yaratıkların kabuklarını delip geçti, arkalarında vıcık vıcık bir birikinti bırakarak öteki taraftan fırladı.

Ne yazık ki bu sonları olmadı. Salyangoz sakatatları her yere saçıldı ama arkadaşının iç organlarıyla kaplansa bile dördüncü salyangoz öne doğru ilerlemeye devam etti. Ghislaine benimle müstakbel saldırganım arasına girerek onu engellemek için hareketlendi.

Ama hâlâ bir tane kalmıştı, değil mi? Bu sadece dördüncüsüydü.

Ben bunu düşündüğüm sırada iş işten geçmişti. Öngörü Gözüm beşinciyi fark edince derin bir nefes çektim. Dördüncünün gölgesine saklanmış ve fark edilmeden sessizce yaklaşmıştı. Tokmak gibi dokunacı görüş alanımı kapladı.

Karşı saldırı yapmak için çok geçti. Bir şekilde kaçınmam gerekiyordu. Anlık bir kararla üst bedenimi geriye doğru savurdum.

“Eh?!”

Böğrümü yakaladı. Dokunaçtan kaçınmayı başarmıştım ama salyangoz yine de bana çarparak beni geriye doğru fırlattı.

“Guh!”

Bir kitaplığa öyle sert çarptım ki ciğerlerimdeki hava boşaldı.

Kahretsin. Bizi yarıp geçmeyi başardılar.

Bana çarpan salyangoz şimdi doğrudan Ariel’in üzerine çullanıyordu. Prenses elinden geldiğince direnmeye çalışıyordu. Elinde küçük bir kılıç vardı, yaratıkla kafa kafaya gelirken gözleri ardına kadar açılmıştı. Paniklemiş ama kararlıydı, korkudan titremiyordu. Daha önce böyle baskın saldırılarıyla defalarca karşılaşmış olmalıydı. Yine de salyangoz çıldırmış durumdaydı, dokunaçlarını savurarak üzerine doğru ilerliyordu.

Ariel’in bununla baş edebileceğini sanmıyordum. Sağ elimi kaldırdım ve salyangoza fırlatmak üzere bir Taş Gülle çağırdım.

Sorun yok. Zamanında yetişeceğim, diye düşündüm.

Ama tam o anda, görüş alanımın kenarında başka bir şey gördüm: balçıklar. Salyangozların ortaya çıkışı, Ghislaine’in onları biçmesini engellemiş, dikkatini dağıtmıştı. Daha önce onun kılıcından kaçanlar, düşen salyangozların yanından süzülerek bize doğru hücum ettiler. Ghislaine ise bu sırada dördüncü salyangozun işini henüz bitirememişti. İçimi bir şüphe kapladı ama bu, büyümü yavaşlatmaya yetmedi.

“Taş Gülle!”

Havayı yararak tam planladığım gibi hedefine çakıldı. Salyangozun bedenini parçalarken tanıdık, hoş bir patlama sesi yankılandı. O anda balçıklar Ghislaine’den sıyrılarak Ariel’e doğru atıldılar.

Onlarla prenses arasında duran tek bir adam vardı: Luke. Ben salyangozu öldürene kadar muhtemelen onunla yüzleşmeye hazırlanıyordu. Ardından odağı yaklaşan on balçığa kaydı. Kitaplıklardan birinin yanında diz çökmüş dururken ikisi bana doğru ayrıldı. Diğer üçü ise Ghislaine’i arkalamak için yollarını değiştirdi.

Öngörü Gözümü bana yaklaşan ikisine odakladım. Bir yandan Luke’u gözlemlerken bir yandan da onları sakince hallettim. Etrafını saran beşine yaptığı önleyici darbeyle birini öldürmeyi başardı. Ancak diğer dördü çoktan eş zamanlı olarak harekete geçmişti. Biri ayaklarına doğru atıldı, diğeri ise midesine çarptı. Luke tek dizinin üzerine çöktü; o sırada üçüncü balçık kılıcına sarıldı, sonuncusu ise korumasız kalan kafasını hedef alan bir saldırı yaptı.

“Urgh?!”

Luke kafatasına ağır bir darbe aldı. Alnından kan fışkırdı ve burnundan püskürdü ama bu onu durdurmaya yetmedi. Belindeki kınından kısa bir kılıç çekip ana silahına sarılan balçığa sapladı. Silahını kurtarınca, Ariel’e doğru atılan diğer ikisini de indirdi.

“Prenses Ariel’e dokunmanıza izin vermeyeceğim!” diye kükredi.

Ne yazık ki geriye hâlâ bir balçık kalmıştı; kafasına o şiddetli darbeyi indiren balçık. Luke diğerlerini kesmek için arkasını ona dönmüştü ve şimdi o balçık, kafasının arkasını hedef alarak ona doğru atıldı. Gövdesi ne kadar yumuşak görünse de gülle gibi bir darbe gücüne sahipti. Yanlış yere çarparsa kafatasını parçalayabilirdi.

Neyse ki balçık hedefini vuramadı çünkü Ariel kılıcını dosdoğru onun çekirdeğine sapladı. Şekilsiz bir vıcıklığa dönüşerek yerde birikinti halinde saçıldı.

“Prenses Ariel,” diye soluklandı Luke.

“Luke, böyle zamanlarda sadece kenarda duran bir süs bitkisi olarak kalmaya hiç niyetim yok.” Sırıttı.

Bununla birlikte, önümüzdeki yol temizlenmişti.

Ghislaine bana sert bir bakış attı.

“İleri!” diye emrettim, kendimi yerden kaldırarak. Düzenimizin ön saflarında ona tekrar katılmak için koştururken ekibi iyileştirme büyüsüyle yıkadım. Böyle duygusal bir sahneyi bozduğum için suçluluk hissetsem de arkamızdan üzerimize doğru bir düşman seli akıyordu. Acele etmemiz gerekiyordu.

Ondan sonra, çıkışa doğru koşarken karşımıza çıkan rakipleri temizlemeye devam ettik. Canavarlar geri çekilişimizi durdurmak için her türlü taktiği denedi. Balçıklar duvarlar oluşturuyor, salyangozlar sürüler halinde geliyor, karıncalar tavanda tırmanarak topluca üzerimize düşmeye çalışıyordu. Düşmanlar kaçınılmaz olarak sıyrılıp geçtiğinde Luke, canı pahasına prensesi hırsla koruyordu. Ariel de kendi büyüsü ve kısa kılıcıyla üzerine ne gelirse devirerek üzerine düşeni yapıyordu.

Bu özverili çabalar sayesinde, ışınlanma çemberine neredeyse hiç yara almadan ulaştık. Eğer Ariel sadece kenarda duran bir süs bitkisi olsaydı ya da Luke kendisinin İnsan-Tanrı’nın havarisi olduğunu gösterip birini arkasından bıçaklasaydı, düzenimiz şüphesiz dağılırdı.

Yine de bu hâlâ bir başarısızlıktı. Başka bir şeyi araştırmamız gerekirse buraya tekrar dönmeyi umuyordum ama ne yazık ki bu artık imkansız görünüyordu. Geri çekilmemiz sırasında İblis Kralı’nın azımsanmayacak sayıda hizmetkarını öldürmüş ve pek çok kitaba zarar vermiştik.

Birinin kitabın üzerine ağlamasının onları bu kadar öfkelendireceği kimin aklına gelirdi ki?

Tek umut verici nokta, bu hizmetkarların gerçek duyarlı canavarlardan ziyade kuklalar gibi hareket etmesiydi. Ama akılsız makineler olsalar bile, yine de onları yok etmiştik. Duyarsızlıklarını İblis Kralı’ndan af dilemek için bir bahane olarak kullanmak oldukça yüzsüzce olurdu. Hayır. Bir özür mektubu yazsak bile tüm bunların yanımıza kalmasına izin vermeyeceğinden oldukça emindim.

En azından birkaç iyi tarafı vardı: Luke, İnsan-Tanrı’nın havarilerinden biri olsun ya da olmasın, Ariel’i hâlâ canı pahasına koruyacağını kanıtlamıştı. Ve Ariel, Perugius’un sorusuna cevabını bulmuştu. Gelme amacımıza ulaşmıştık. Hedefimizi tamamlamıştık. Şimdilik bu kadarı yeterliydi.