Bu olaylardan BİRKAÇ GÜN ÖNCE, Sihirli Şehir Şeriat’ın kapılarında iki kadın belirmişti. Biri etkileyici kasları olan gri saçlı bir Beastfolk’tu. Diğeri ise kızıl saçlarından oluşan muhteşem bir yelesi olan bir insandı. Beastfolk kadın arkadaşından bir baş daha uzundu, ancak ikisi de aynı paltoları giyiyordu ve ikisi de bellerinde kılıç taşıyordu.
Eris Greyrat ve Ghislaine Dedoldia, Kılıç Mabedi’nden uzun bir yolculuğun ardından nihayet hedeflerine ulaşmışlardı.
Yolculuk hiç de kolay geçmemişti. Eris, Rudeus’u tekrar görmek için o kadar acele etmişti ki, ormandan geçen kestirme bir yol seçmiş, burada çabucak kaybolmuşlar ve sonunda öldürülmesi biraz zaman alan bir canavar yuvasına girmişlerdi. Sonunda ormandan çıkıp en yakın kasabaya ulaştıklarında, bir grup yerel haydut akılsızca Eris’i kışkırtarak büyük bir kavgaya yol açtı, bu da onları bir dizi düşman haline getirdi, bu da başka bir büyük kavgaya yol açtı, bu da sınırda sorunlara yol açtı ve bu sorunları bir kez daha şiddetle çözdüler. Dürüst olmak gerekirse bu büyük ölçüde Eris’in kendi hatasıydı ama Şeriat’a ulaşmaları epey zaman almıştı.
Yine de hem Ghislaine hem de Eris maceracı olarak bir süre geçirmişlerdi. Yolculukları sırasında, sonunda her şeye yeniden alışmışlardı ve Ranoa Krallığı’na girdikten sonra şehre doğru ilerlemeleri nispeten sorunsuz olmuştu.
Sharia’ya girdiklerinde de eylemleri oldukça etkiliydi. Yerel Maceracılar Loncası’ndaki pek çok kişinin Rudeus Greyrat’ın evinin tam olarak nerede olduğunu bilmesinin de yardımı oldu. Görünüşe bakılırsa, bu kasabadaki herkes Rudeus’un adını biliyordu. Hatta yardımsever bir yerli, bahçede Begaritt’ten gelen alışılmadık, pullu bir yaratık ya da İblis Kıtası’nda yetiştirildiği varsayılan tuhaf görünümlü bir Ağaçkakan olan yoldaşını arayarak evini bulabileceklerini söyledi.
Aslında, mekânı bulmak kolay oldu.
Rudeus’un evi Eris’in çocukken yaşadığı devasa malikânenin eline su dökemezdi elbette ama bir tür han olarak rahatlıkla kullanılabilecek kadar büyüktü. Avlusu da genişti ve eğitim alanı olarak kullanılabilecek gibi görünüyordu.
Bir süre Ghislaine’le izlenimlerini tartışan Eris, pek de alışıldık olmayan bir şekilde kapıdan içeri adım atmakta tereddüt etti. Bunun yerine, kollarını kavuşturarak tam önünde durdu.
Bir süre için her şey sessizdi. Ghislaine hiçbir şey söylemedi, Eris de öyle. Çenesi havada, sadece önündeki binaya bakıyordu. Görünüşe bakılırsa, Rudeus’un bir şekilde onun varlığını hissedip her an içeriden çıkacağına inanıyordu.
Aklından geçen düşünceler, yolculukları boyunca Rudeus hakkında duyduğu pek çok söylentiyle ilgiliydi.
Rudeus “Quagmire” Greyrat’ın başıboş bir ejderhayı öldürdüğü ve bir İblis Kralı yendiği söylenir. Ranoa Sihir Üniversitesi’ndeki en güçlü büyücü olarak büyük bir korku ve hayranlık uyandırırdı; ancak kibir ve cüretine rağmen zayıfların dostuydu ve tuhaf davranışları hakkında pek çok komik hikaye vardı. Başka bir deyişle, nispeten popüler bir figürdü.
Onu iş başında görenler güçlerinin boyutunu tarif etmekte zorlanırlardı. Onların övgülerini duymak Eris’i her zaman gülümsetirdi, sanki ona iltifat ediyorlarmış gibi. Ancak şu ana kadar duyduğu pek çok söylenti arasında, ona gerçekten takılıp kalan bazı ‘komik’ anekdotlardı.
Mesela: Adam karısı için deli oluyor. Üniversiteden dönerken onları hep birlikte alışveriş yaparken görürsünüz.
Ya da: Markette karısının poposunu avuçladığını gördüm. Kadın çılgına döndü!
Ya da: Çocuk gibi görünen bir kadınla evlendi, yemin ederim.
Ya da: Zaten iki karısı var ve kim bilir kaç tane daha olacak. Pek dindar bir adam olmadığı kesin.
Başka bir deyişle, karılarıyla ilgili söylentilerdi bunlar. Bu hikayeleri her hatırladığında Eris’in kaşları derin bir şekilde çatılırdı.
Ranoa sınırını geçtikten kısa bir süre sonra isimlerini öğrenmişti: Sylphiette Greyrat ve Roxy M. Greyrat. Eris onlarla gerçekten karşılaştığında ne söyleyeceğini bilemiyordu. Onları Rudeus’un mektubundan öğrenmiş, yolculuğu sırasında haklarında söylentiler duymuş ve onlar hakkında düşünmek için bolca zaman harcamıştı… ama günün sonunda, istediği sonuçları nasıl elde edeceğini bilmiyordu.
Ve böylece, kapının önünde bir heykel gibi durdu.
Neyse ki, bu çıkmaz sonunda düşünceli genç bir hizmetçi tarafından kırıldı.
Eris kapıda göründüğü anda, Aisha kendi kendine Eris bu mu diye sormuştu. Öyle olmalı, değil mi? diye sormuş ve hazırlıklara başlamıştı. Kapıyı çaldığı anda Eris’e mükemmel bir misafirperverlik göstermeye hazır olmak istiyordu.
Ancak yaklaşık bir saat bekledikten sonra, sonunda inisiyatifi kendisi almaya karar verdi.
Aisha kişisel olarak Eris’e büyük bir borcu olduğunu hissediyordu. Ona kardeşi kadar derin bir saygı duymasa da, Aisha’nın Shirone’deki esaretinden kurtulmasında büyük bir rol oynadığı bir gerçekti. Lilia her zaman Aisha’ya borçlarını iki kat ödemesi gerektiğini öğretmişti. Bu yüzden, Rudeus’un Eris’i üçüncü karısı olarak alma ihtimalini duyduğunda, sessizce bunun gerçekleşmesine yardım etmeye karar vermişti – tabii Eris’in kardeşini gerçekten sevdiğini varsayarak.
Küçük hizmetçinin yardım eli sayesinde Eris sonunda eve girmeyi başardı. İçeri girdiğinde hem Aisha hem de Lilia tarafından sıcak bir şekilde karşılandı. Aisha Sylphie ve Roxy’yi almak için üniversiteye koşarken, Lilia da ona mevcut durum hakkında daha ayrıntılı bilgi verdi.
Eris’in Lucie ile tanışması onun için sürpriz olmuştu. Ama gülümsemesi biraz garip olsa da, duygularının pek de olumsuz olmadığını fark etti. Ne de olsa her zaman kendi bebeğine sahip olabilirdi ve onunki bir erkek olabilirdi.
İlk başta ne kadar kararsız olduğu düşünüldüğünde, bu şaşırtıcı derecede kendinden emin bir tavırdı. Aisha ve Lilia’nın dostça karşılamaları sinirlerini yatıştırmak için uzun bir yol kat etmişti. Sylphie, Roxy ve Norn geldiğinde bile sohbet sakin ve huzurluydu. Rudeus’un iki karısı Eris’in daha düzgün vücudunu görünce belki biraz tedirgin olmuşlardı ama ona karşı düşmanca bir tavır takınmamışlardı.
Elbette, Aisha ve Lilia’nın kendi inisiyatifleriyle çoktan havayı belirlemiş olmaları da yardımcı olmuştu. Ama daha da önemlisi, Sylphie ve Roxy bu konuyu birkaç özel görüşme sırasında kendi aralarında konuşmuşlardı.
Şaşırtıcı olmayan bir şekilde, Norn’un ifadesi durumdan pek de memnun olmadığını gösteriyordu. Ancak mesele esasen çözüme kavuştuğu için açık bir itirazda bulunmadı. Sylphie, Roxy ve Rudeus’un Eris’i kabul etmeye istekli olduğunu biliyordu ve bu gerçeği göz önünde bulundurmaya çalışıyordu. Bunun da ötesinde, Eris’in Rudeus’a tutkuyla aşık olduğu ve ona derin bir saygı duyduğu dakikalar içinde belli olmuştu. Onu dinlemek bile biraz utanç vericiydi. Ve herkes sevdiği birine bolca iltifat edilmesinden hoşlanır.
Ancak bu huzurlu hava uzun sürmedi. Eris sonunda Rudeus’un şu anda nerede olduğunu sordu ve işler çalkantılı bir hal aldı. Onun Orsted’le savaşmaya gittiğini duyunca Eris eşlerine öfkeyle çıkıştı. Ona göre, savaşta ona eşlik etmek onların sorumluluğundaydı. “Neden yalnız gitmesine izin verdiniz?! Onu öldürtmeye mi çalışıyorsunuz?!”
“Onunla gitmeye çalıştık ama bize geride kalmamızı söyledi! Sadece yolumuza çıkacağımızı söyledi!” Sylphie ağlayarak itiraz etti.
Bu tepki karşısında irkilen Eris bir an duraksadı – Rudeus’un yanında eşit olarak dövüşebilmek için yıllarca eğitim aldığını hatırlayacak kadar uzun bir süre. Kendisi yokken bu kadınların onun yanında olduğu aklına geldi. Mektubuna göre, yıllar boyunca ona pek çok kez yardım etmişlerdi. Sonunda hem biraz kıskançlık hem de hafif bir üstünlük duygusu hissetti.
O bir yük olmazdı. Orsted’e karşı Rudeus’a yardım edebilir.
Bu yüksek sesli, kendinden emin sözlerle Roxy, Sylphie ve Ghislaine’i Rudeus’un peşinden giderken kendisine eşlik etmeye ikna etti.
Ve böylece Eris tam zamanında geldi.
Grup aceleyle pusuya düştükleri bölgeye gitmiş ama biraz fazla uzaklaşmışlardı. Arkalarında meydana gelen büyük bir patlamayla irkilerek çatışma seslerine doğru geri döndüler; Eris ormanın içinde koşturarak umutsuzca aramaya başladı, gözleri Rudeus’u bulmaya çalışıyordu.
Sonunda onu ölümün eşiğinde gördü ve onu savunmak için atladı.
Bir anda Orsted ile yüz yüze geldi.
***
Eris gözlerini Orsted’e dikti ve silahını başının üzerine kaldırdı. Bu sıradan bir kılıç değildi. Adı Anka Ejder Kılıcıydı ve Yedi Tanrı Kılıcından biriydi.
“Ghislaine! Arkamı kolla!”
Buna karşılık Orsted hiçbir duruş sergilemedi. Sadece yüzünde şüpheli bir ifadeyle Eris’e baktı. Hayır, dikkatini çeken sadece o değildi. Düşen Rudeus’u da izliyordu. Ve onunla ilgilenmek için koşuşturan iki kadını.
Eris de Orsted’i dikkatle incelemeye başladı.
Belden yukarısı çıplaktı ve yüzlerce yarasından kan akıyordu. Başından da kan damlıyordu ve genel olarak uyuşuk görünüyordu. Saçlarının uçları yanmıştı ve omzunun yanında büyük bir çürük vardı. Ciddi bir hasar almıştı.
Bununla birlikte, sağ elinde uzun, kavisli bir kılıç da vardı.
Eris Orsted’in kılıcını daha önce hiç görmemişti ve silahları değerlendirme konusunda uzman olduğunu iddia etmiyordu. Ama bunun çok özel bir şey olduğunu söyleyebilirdi. Kendi kılıcı Kılıç Tanrısı Stilinin bir hazinesiydi ama onun gücü bile bu şeyin içinde saklı olanla kıyaslanamazdı.
En son karşılaştıklarında Orsted böyle bir şey kullanmamıştı. Elbette buna gerek yoktu. Hepsini çıplak elleriyle alt etmişti. Rudeus sadece Ejderha Tanrısı’na ciddi zarar vermekle kalmamış, adamı kılıcını çekmeye zorlamıştı. Bu gerçek Eris’in tüm vücudunda bir heyecan yarattı.
Şimdi neler yapabileceğimi gösterme sırası bende… Ama sabırsızlanamam. Önce biraz zaman kazanmalıyım.
Eris çaba sarf ederek heyecanını bastırmayı başardı. Orsted’i yenemezdi. Onunla yüzleşmek için atladığı anda içgüdüsel olarak bunun farkına varmış ve bunu kolayca kabullenmişti.
Çocukken aralarındaki uçurum o kadar büyüktü ki, bunu tam olarak algılayamamıştı bile. Bu biraz sizden yüzlerce kat daha yüksek bir kuleye bakmaya benziyordu: tek söyleyebileceğiniz o şeyin gerçekten uzun olduğuydu. Eris o kuleye sonuna kadar tırmanabileceğine inanmıştı.
Ama artık her şey farklıydı. Kendisi de uzamıştı ve Orsted’in boyunun gerçekte ne olduğunu görebiliyordu. Eris bir zamanlar olduğundan çok daha uzun boylu olmuştu. Ama Orsted hâlâ daha uzundu. Çok daha uzun. Ona bakmak neredeyse baş döndürücüydü.
Tırmanmayı umabileceği bir yükseklik değildi.
“Eris Boreas Greyrat… Rudeus senin için bu kadar değerli mi? Luke ne olacak?”
“…Luke?”
“Kaderinde kocan olmak olan adam.”
“Bu benim için yeni bir haber.”
Eris Orsted’in sözlerini kolayca geçiştirdi. Bu Luke’un kim olduğunu bilmiyordu ama onun için ‘değerli’ olan tek erkek Rudeus’tu. Başka kimseyi istemiyordu ve asla da istemeyecekti.
“Sanırım öyle olurdu.”
Orsted hâlâ bir duruş sergilememişti. Sadece diğerlerinin yaralı Rudeus’u iyileştirmesini izliyordu. Görünüşe göre gardını tamamen indirmişti. Ama Eris onun bu izlenimi kasıtlı olarak yansıttığını biliyordu. Kendini açıkta bırakıyor, Eris’in atlayıp saldırmasını bekliyordu.
“…”
Zihni Kılıç Tanrısı ile yaptığı son görüşmeye geri döndü.
***
Kılıç Tanrısı Gall Falion, Eris’e odasını gösterdikten sonra önüne üç kılıç koydu ve basit bir soru sordu.
“Ne olacak?”
Eris kılıçları eline aldı ve teker teker inceledi.
Bir yanı, uzun zaman önce İblis Kıtası’nda aldığı kılıcın ihtiyacı olan tek şey olduğunu söylemek istiyordu. Ancak boyu uzadıkça kılıç ona biraz küçük gelmeye başlamıştı. Dürüst olmak gerekirse biraz daha uzun bir şey istiyordu. Ayrıca, kılıcın Orsted’e zarar veremeyeceğinden şüpheleniyordu.
Sıradan bir Kılıç Azizesi, silahının gücüne yaslanmanın kendi yeteneklerinden gurur duymamak anlamına geldiğine itiraz edebilirdi. Ama Eris ölümüne bir dövüşte gururun hiçbir değeri olmadığını biliyordu.
“Bu.”
Eris’in seçtiği kılıç üçü arasında en basit olanıydı. Bıçağı ince ve hafifçe kavisliydi. Uğursuz ya da korkutucu hiçbir yanı yoktu; aslında temiz, cilalı yüzeyi göze çok hoş geliyordu.
“Anka Ejder Kılıcı o zaman.”
Seçtiği silah, Ejder İmparatoru olarak bilinen efsanevi zanaatkâr tarafından ilk Kılıç Tanrısına hediye edilmişti. Kılıç Tanrıları için yapılmış, saldırı Stillerinin potansiyelini en üst düzeye çıkarmak için tasarlanmış bir kılıçtı.
“İyi seçim, evlat.”
“…Bana nedenini söyler misin?”
“Bu bir Sihirli Kılıç. İlk bakışta herhangi bir özel yeteneği varmış gibi görünmüyor ama kılıcın her yerinde küçük mana kanalları var. Bunlar temel olarak rakibinizin Savaş Aurasını etkisiz hale getirir. Ejderha Tanrısı’nın Aurası son derece güçlüdür, bu yüzden kılıç onu tamamen etkisiz hale getirmez… ama onu biraz yumuşatır.”
Başka bir deyişle, bununla savunmasını delmek mümkün olabilir.
“Ben buna hiç ısınamadım ama eminim iyi kullanacaksın.”
Bu arada, Eris’e Yedi Kılıç Tanrısı Kılıcından sadece üçünü göstermesinin nedeni diğer dördünün kullanımda olmasıydı. İki Kılıç İmparatoru ve Kılıç Kralı Ghislaine gibi kendisi de bir tane taşıyordu. Diğer ikisi, eğitimlerinde biraz daha ilerledikten sonra hiç şüphesiz Stil’in gelecek vaat eden iki genç Kılıç Azizinin eline geçecekti.
“Şimdi işimize bakalım. Orsted’le savaşmanın ilk kuralı…”
Kılıç Tanrısı vurgulamak için durakladı ve Eris’in gözlerinin içine baktı.
“Asla ilk hamleyi yapma.”
Eris nedenini sormadı. Cevabı kendisi de çok iyi biliyordu.
“Adamın Su Tanrısı Stili ilahi seviyede. Seni tek bir karşı vuruşta öldürecek.”
Eris’in zihninde acı bir anı canlandı: tek bir vuruşla yere serildiği anı.
“Onun sana gelmesini sağla. Bu birinci adım.”
***
Kılıç Tanrısı Stili uygulayıcıları her zaman ilk vuruşu yapmaya çalışırdı. Onları yenmek için sadece beklemek ve karşı koymak gerekirdi. Kılıç Tanrısı’na göre, bu basit strateji Orsted’in eşsiz tekniğinin özünü oluşturuyordu.
Bu yüzden Eris hareket etmedi. Su Tanrısı Stilinin usta bir uygulayıcısına karşı ilk vuruşu yapma riskini göze alamazdı. Kılıç Tanrısı Stili doğası gereği saldırgan, Su Tanrısı Stili ise savunmacıydı. Bu onu büyük bir dezavantaja sokuyordu. Su Tanrısı Stilinin karşı saldırıları başarısız olmazdı. Kılıç Tanrısı Stili öğrencisi belli bir dereceye kadar üstün olmadığı sürece, Su Tanrısı Stili galip gelirdi.
Eris, Su Kralı Isolde ile yaptığı eğitim sayesinde bu dersi çok iyi öğrenmişti. Bu yüzden de ilk saldıran olmak gibi bir hata yapmayacaktı.
Doğal olarak, agresifliğiyle nam salmış “Kuduz Köpek” için öylece durmak kolay değildi. Ama yine de yapacaktı.
“Hmm…? Sen gelmiyor musun?”
Eris orada öylece durup duruşunu korurken Orsted şaşkınlıkla gözlerini kıstı. Kılıç Tanrısı Stili her zaman inisiyatifi ele almaya çalışırdı. Bu onların tüm tekniklerinin temeliydi. Ama yine de hiçbir şey yapmıyordu.
Eris sessizce, “Tek yapmam gereken beklemek,” diye cevap verdi. “Rudeus iyileştiğinde sana birlikte saldırabiliriz.”
“…Bu bir sürpriz. Eris Boreas Greyrat müttefiklerle birlikte savaşmaktan mı bahsediyor? Görünüşe göre başka bir değişiklik. Eğer soğukkanlı olmayı öğrenir ve doğru bir ustanın yanında eğitim alırsa farklı biri olabileceğini düşünmüştüm… Belki de haklıydım.”
“Ben artık bir Boreas değilim. Sadece Eris Greyrat’ım.”
“Benim tanıdığım Eris’ten farklı bir kadın o zaman…”
Yavaş ve kasıtlı bir şekilde hareket eden Orsted sonunda bir tür duruş sergiledi.
Sol eli hâlâ yanında gevşekçe sallanırken, sağ kolunu kaldırarak kılıcının ucunu doğrudan Eris’e doğrulttu.
“Pekâlâ. O zaman sana geleceğim.”
İkisi de henüz bir şey yapmamıştı. Ancak savaş şimdi ikinci aşamasına giriyordu.
***
Eris tekrar Kılıç Tanrısı ile yaptığı konuşmayı düşündü.
Orsted Işık Kılıcı’nı çıplak elle de kullanabilir. Ama Nina’yla yaptığın onca pratikten sonra, sanırım bu hareketle nasıl başa çıkacağını biliyorsun. Maksimum hıza ulaşmadan önce bileğini kes.
Bununla birlikte, sağ elini mi yoksa sol elini mi kullanacağı belli değil. Eğer ikisini de kaldırırsa, tahmin etmeniz gerekecek. Yukarıdan ya da aşağıdan da sallayabilir. Sol ya da sağı, yüksek ya da alçağı seçin, bu ikinci adım.
Gall Falion’un sözleri aynen böyleydi.
Eris yüzünü hafifçe buruşturmaktan kendini alamadı. Orsted kılıcını çoktan çekmişti. Gerçek Işık Kılıcını kullanacaktı, eliyle onun bir benzerini değil. Asıl soru, ona karşı koyabilecek kapasitede olup olmadığıydı.
Cevabın evet olduğuna karar verdi. Orsted yenilmez değildi. Biraz zor nefes alıyordu ve her tarafı yaralarla kaplıydı. Şu anda bile kılıcını tutan kolundan kan damlıyordu.
Ayrıca… sadece sağ kolunu uzatıyordu ve kılıcı da tam umduğu gibi alçakta duruyordu. Yaralarına rağmen silahını hâlâ tek eliyle tutuyordu.
Gerçekten endişelenecek bir şey olmadığımı düşünüyor.
Normalde bu gerçek Eris’i öfkelendirebilirdi ama bu sefer oldukça sakin karşıladı. Dünyanın saygısını ve korkusunu talep ederek geçirdiği onca öfkeli yıl düşünüldüğünde bu ona garip geliyordu ama bugün hafife alınmaktan memnundu.
“Tanrı Kılıcı Stili-Işık Kılıcı.”
Orsted’in eli havada korkunç bir hızla hareket etti. Ama aynı anda-
“Kılıç Tanrısı Stili-Yansıma Kılıcı.”
Eris de kendi kılıcını savurdu.
Bu onun binlerce kez uyguladığı bir hareketti. Aynı zamanda Işık Kılıcı’na karşı koymanın en iyi yoluydu. Kılıcınız maksimum hızdayken, rakibinizin daha yavaş hareket eden bileğini hedef alır ve o daha savuruşunu tamamlayamadan bileğini keserdiniz.
Orsted’in kılıcı sağ eliyle birlikte havada döndü.
Onu yakaladım!
Eris bir an için her şeyin bittiğine inandı.
Ama o daha devam edemeden Orsted şaşırtıcı bir tepki verdi. Yukarı doğru uzanarak kopan elini yakaladı, bileğine bastırdı ve anında yerine taktı. Aynı anda, yukarı doğru hareketinden yararlanarak dönen bir tekme savurdu.
Eris bu tuhaf saldırıyı yarım adım geri atarak savuşturmayı başardı ama bunun tek nedeni Kılıç Tanrısı’nın onu böyle bir şey deneyebileceği konusunda uyarmış olmasıydı.
“…!”
Orsted hemen ardından kesici bir çıplak el darbesi indirdi ama Eris kılıcıyla onu yere serdi.
Bu aceleci saldırıların hiçbiri bir Işık Kılıcı değildi. Sonuç olarak Eris’in saldırısı Orsted’i yaralamamıştı. Kılıcı bir çınlamayla yerine saplanmış, elini başarılı bir şekilde başka yöne çevirmişti ama derisinde bir çizik bile bırakmamıştı.
Bir an sonra, Orsted’in kılıcı ilk önce arkasındaki yere çarptı.
Bir bakışta, adamın sağ elinin yeni gibi olduğu görülüyordu. Rudeus’un ona verdiği yaralar da iyileşmişti. Göz açıp kapayıncaya kadar, inanılmaz derecede güçlü bir çeşit Şifa büyüsüyle kendini tamamen iyileştirmişti.
Ne canavar ama, diye düşündü Eris sakince.
Son saldırısı bir Işık Kılıcı olmayabilirdi ama hızı ve gücü kayda değerdi. Yine de adamın üzerinden sekmişti. Işık Kılıcı, Anka Ejderha Kılıcı’yla bile adamın Kutsal Ejderha Aurası’nı kesebilmesinin tek yoluydu.
“Taktiklerinde Kılıç Tanrısı’nın kurnazlığını görüyorum. Çok sevilen bir öğrenci olmalısın, Eris Greyrat.”
Eris kılıcını başının üzerindeki yerine geri koymuştu. Zihni açık ve duyguları sabitti.
Ancak Orsted kendi kılıcını savurmak yerine, şimdi farklı türde bir saldırı başlattı.
“Siz yatağında yatarken Gall Falion size kahramanlık hikâyeleri anlattı mı?”
Her şey söylendiğinde ve yapıldığında, Eris Kılıç Tanrısına derinden saygı duyuyordu. Gall Falion son birkaç yıldır kendisini onu eğitme görevine adamış ve hayallerini ona emanet etmişti. Aralarındaki ilişki tamamen platonik bir ilişkiydi. O sadece onun ustasıydı ve o da sadece onun öğrencisiydi. Onu eğitmişti çünkü çıkarları aynı doğrultudaydı.
Normalde Eris, Orsted’in aksi yöndeki kaba önerisi karşısında çileden çıkardı… özellikle de diğer üç kadının ve Rudeus’un duyabileceği şekilde konuştuğu için. Ama efendisi ona açık bir uyarıda bulunmuştu: İşler iyi gitmeye başlarsa, Orsted seni iğnelemeye çalışabilir. Sakın bu tuzağa düşme, duydun mu beni?
Kılıç Tanrısı, Orsted’in provokasyon girişimini önceden tahmin etmişti. Bu yüzden de Eris üzerinde hiçbir etkisi olmadı. Kızması için hiçbir sebep yoktu. Orsted sadece Gall Falion’un onun numarasına sahip olduğunu kanıtlıyordu.
“Hmph.”
“…Anlıyorum. Gerçekten de güçlenmişsin.”
Eris onun alayını bir homurtuyla savuştururken, Orsted neredeyse melankolik bir tonda bu sözleri mırıldandı… ve yavaşça iki elini de kaldırdı.
Bunu gören Eris, Kılıç Tanrısı’nın kendisine verdiği son öğüdü hatırladı.
Nedeni ne olursa olsun, adam her şeyi yapamaz. Büyü ve kılıçta ustadır ama işleri sadece Aura’sı ve dövüş sanatlarıyla halletmeye çalışır… özellikle de gerçekten aşina olduğu bir stile sahip biriyle dövüşüyorsa. Tekme ve yumruklarla başlar, sonra gerçekten mecbur kalırsa büyüye başvurur. Ancak yeni bir şeyle karşılaştığında… Nedense arkasına yaslanıp ilk kez gördüğü teknikleri inceleme eğiliminde oluyor. Zırhındaki çatlak bu olabilir.
Şu anda Orsted öldürmek için saldırmıyordu. Yorgun bir fareye acımasızca vuran bir kedi gibi yavaşça onunla oynuyor gibiydi.
Eris dişlerini sesli bir şekilde sıktı, sol elini Anka Ejder Kılıcı’ndan çekti ve Migurd köyünde aldığı işaretsiz kılıca uzandı.
Sağ eli Anka Ejder Kılıcını başının üzerinde tutuyordu. Ama sol eli şimdi hâlâ belinin arkasında kınında duran isimsiz kılıcı tutuyordu.
Garip bir duruştu. Daha da tuhaftı çünkü Kılıç Tanrısı Stilinde çift kılıç kullanma kavramı yoktu. Aynı anda iki kılıç kullanmak Kuzey Tanrısı Stiline ait bir teknikti.
Daha da önemlisi, Eris’in başının üzerinde tuttuğu kılıç ölümcül bir büyü silahı olsa da, Işık Kılıcı’nı tek elle kullanabilecek kapasitede değildi. Ve bir kılıcı doğrudan bir vuruşa çekmeyi içeren teknikler olsa da, işaretlenmemiş kılıç üzerindeki ters tutuşu bunların en iyisini imkansız kılıyordu.
Başka bir deyişle, duruşu mantıksızdı. Hiç mantıklı değildi. Bir Kılıç Kralı’nın ve bir Kılıç Tanrısı Stili ustasının yapması gereken türden bir hata değildi. Hiçbir koşul altında.
“Hm…?”
Tam da bu nedenle Orsted hareket etmeyi bıraktı.
Elleri hâlâ havadayken Eris’i dikkatle inceledi. Gözleri tamamen ona odaklanmıştı – şu anda arkasında iyileşmekte olan Rudeus hariç.
Şu an için tüm dikkati ondaydı. Ama şimdi öylece pasif kalamazdı. Bir şeyler yapmazsa Orsted saldırmak için öne çıkacaktı.
Neyse ki Eris tam da bu an için doğaçlama bir hareket geliştirmişti. Kuzey İmparatoru Auber’den öğrendiği bir tekniğe dayanıyordu… gerçi bunu sadece bir kez görmüştü. Bu hareketi kılıcını çektiği anda tek elle, maksimum hızda uygulamak için kendini eğitmişti. Kusurlu bir teknikti ama yine de son derece ölümcüldü.
Sırtları duvara dayandığında, Kuzey Tanrısı Stilinin bir öğrencisi kılıcını fırlatacaktır.
Eris’in sol eli kabaca ama güvenle hareket etti.
Parmakları kılıcın kabzasına takılarak onu serbest bıraktı ve aynı hareketle, kolu öne doğru savrulurken, kılıcı Orsted’e fırlattı. Pek çok deneme ve sıkıntıda ona eşlik etmiş olan işaretsiz kılıç havayı temiz bir şekilde kesti ve ucu doğrudan düşmanına yöneldi.
Fırlatmanın momentumu Eris’in sol elini yukarıya, hâlâ havada tuttuğu kılıca doğru taşıdı. Olabildiğince hızlı bir şekilde Anka Ejder Kılıcını kavradı. Ve bir an bile tereddüt etmeden, iki eliyle aşağı doğru savurarak kusursuz bir Işık Kılıcı yaptı.
“…!”
Korkunç saldırısı havadaki kılıcın hemen yanından geçerek Orsted’in başının tepesine doğru mümkün olan en kısa yörüngede, mümkün olan en yüksek hızla uçtu.
Keskin bir çınlama oldu.
“…Tch.”
Kılıcını takip pozisyonunda tutan Eris sinirli bir şekilde dilini şaklattı.
Orsted kılıcı ellerinin arasında yakalamıştı. Ve isimsiz kılıç vücuduna sertçe vurmuş, ancak Kutsal Ejderha Aurası’ndan sıyrılıp onun arkasına uçmuştu.
“Beklentilerimi aştınız. Ama sanırım artık bitti.”
“Hayır!”
Kılıcı hâlâ Orsted’in ellerinde donmuş olan Eris, işaretlenmemiş kılıcın düştüğü yere doğru dönerken cevabını haykırdı.
Rudeus orada duruyordu. Diğerleri onu iyileştirmeyi bitirmişti.
“Daha yeni başlıyoruz!”
Eris’in gözlerinin gördüğü şeyi algılaması bir an sürdü. Elbette Rudeus‘tu. Ve ayaktaydı. Ama gözlerinin altında koyu halkalar vardı ve açık kahverengi saçları beyazlamıştı. Bacakları güçsüzce titriyordu, yüzü ölümcül derecede solgundu ve dudakları morarmıştı. Roxy ve Sylphie iki yanında ona destek oluyorlardı.
“…”
“Başlarken… tam olarak ne ile?”
Rudeus en hafif tabirle savaşacak durumda değildi. Manası tükenmiş, gücü tükenmiş ve iradesi bile onu hayal kırıklığına uğratmıştı. Hem fiziksel hem de duygusal olarak hırpalanmış ve yara bere içindeydi.
“…Yakında göreceksiniz.”
Onu görmek Eris’in kararlılığını pekiştirmeye yetti.
Üç kez derin nefes alıp verdi. Hava ciğerlerine dolarken, avuçlarındaki her bir ter damlasının farkında olarak kılıcını daha sıkı kavradı. Arka dişlerini bir an için sıkıca kenetleyerek dudaklarını yaladı. Sonunda mide kaslarını gerdi ve olabildiğince yüksek sesle kükredi.
“Siz üçünüz, Rudeus’u buradan çıkarın! Hemen şimdi!”
Eris’in sesi havada gürledi.
“Beni öldürse bile Orsted’i burada tutacağım!”
Kelimesi kelimesine öyle demek istedi.
Sylphie, Eris’in kararlılığının gücünü hissetti. Prenses Ariel’le birlikte Ranoa’ya yaptıkları umutsuz yolculukta yol arkadaşlarından da aynı şeyi hissetmişti. Eris ölmeye hazırdı.
“Bekle! Ben de dövüşeceğim!”
Sylphie’nin bacakları titriyordu ama yine de kelimeleri haykırdı.
Orsted ölçülemeyecek kadar korkutucuydu. Bu ilk karşılaşmalarıydı ama ona karşı durmanın ölüm anlamına geleceğini biliyordu.
Yine de seçim yapmak zor değildi. Rudeus’un hayatı tehlikedeyken değil. Aksine, sevdiği adamın böyle bir canavarla savaşmak için tek başına gitmesine izin verdiği için pişmanlık duyuyordu. Onu öldürtmeye mi çalışıyorsun?! sözleri hâlâ kulaklarında çınlıyordu.
Niyeti asla bu değildi. Rudeus’un korkularına rağmen her zamanki enerjisini ve odaklanmasını yeniden kazandığını görmüş ve her şeyin yolunda gideceğini varsaymıştı. Ne de olsa o inanılmaz derecede güçlü bir büyücüydü ve sonunda her zaman ona geri dönmeyi başarmıştı. Ayrıca, Sihirli Zırh çok zor görünüyordu. Kendini hiçbir şeyin ve hiç kimsenin o şeyi yenemeyeceğine ikna etmişti.
Onu geride tutan tek şey Rudeus’a olan güveniydi.
Eris bir süre sessizce Sylphie’nin gözlerinin içine baktı ve sonra başını salladı. “Pekâlâ. Sen arka hattı al! Ghislaine, Rudeus ve Roxy’yi buradan çıkar!”
“Eris! Benim işim seni korumak!”
Şimdi protesto etme sırası Beastfolk Kılıç Kralı’ndaydı.
Ghislaine, Eris’in hayatla olan mücadelesini izlemişti. Onun tek bir düşünceye odaklanarak çalışmasını izlemişti. Ve bu nedenle, müdahale etmeden ya da itiraz etmeden geride durmuş ve bu savaşın gelişmesini izlemişti. Bunu, Eris’in çok şey borçlu olduğu merhum büyükbabası Sauros’a borcunu ödemenin bir yolu olarak görmüştü.
“Ne, beni dinlemeyecek misin?! Sana değer verdiğim insanları korumanı söylüyorum!”
“…Bunu yapmayacağım! Ölmene izin verirsem ne Lord Sauros’un ne de Philip’in yüzüne bakabilirim.
Buraya!”
Ama şimdi kız sonu kesin ölümle biten bir yola girmeyi planlıyordu ve Ghislaine buna izin veremezdi. Reddi mantıklı olmaktan çok refleksti. Düşünme konusunda pek iyi değildi ve mümkün olduğunca bundan kaçınıyordu.
“Kesin şunu! Hepimiz kaçmalıyız!”
Hamileliği göz önüne alındığında, Roxy savaşta pek işe yaramayacağının farkındaydı. İş o noktaya gelirse sadece bir yük olacağını bilerek buraya gelmişti. Planı Rudeus’u ormanın dışında bekleyen atlara sürüklemek ve ardından mümkün olduğunca çabuk kaçmaktı. Bu kadar yorucu bir hareketin düşüğe neden olma ihtimali vardı ama Rudeus’un kaçmasına yardım etmek ilk önceliğiydi. Dürüst olmak gerekirse, bundan sonra ne olacağını pek düşünmemişti. Şimdilik sadece kaçmaları ve güvenli bir yerde yeniden toplanmaları gerektiğine inanıyordu.
Eris ve Ghislaine tartıştı; Sylphie ve Roxy harekete geçmek için kendilerini hazırladı. Orsted tüm bunları göz ucuyla izlerken uzun ve yüksek sesli bir iç çekti.
Rudeus hariç herkes tetikte bekliyordu. Dört çift göz şiddetle Orsted’e baktı. Onların bakışlarına kayıtsız kalan Ejderha Tanrısı sesini bir böğürtüye yükseltti.
“Rudeus Greyrat!”
Rudeus adının duyulmasıyla gözle görülür bir şekilde irkildi.
“İnsan-Tanrı’ya hizmet ettiğin sürece kaçmana izin vermeyeceğim. Buradaki herkesi ve şehirde seni bekleyen diğer herkesi öldürmek anlamına gelse bile, seni avlayacak ve canını alacağım!”
Rudeus şimdi öncekinden daha belirgin bir şekilde titriyordu. Dizleri kontrolsüzce titriyor, gözlerini önündeki yere dikiyordu.
“İnsan-Tanrı’nın sözlerine güvenmesem de… size söylediklerine bakılırsa, siz öldüğünüzde çocuklarınızı da kaçıracağım!”
Bu sözler üzerine titreme durdu.
Rudeus’un gözlerindeki ateş yeniden parladı. Sol eliyle titreyen bacaklarını yumruklarken, sağ eliyle Roxy’nin elinden asasını almak için uzandı -bu elini kısa bir süre önce kaybettiğini unutmuştu. Dengesi bozuldu, Roxy onu hemen yakalamasaydı yere düşebilirdi. Ama ona yaslanırken bile gözleri şiddetle Orsted’e bakıyordu. Bakışlarında cinayet vardı.
“Ancak, Savaşan Tanrı Zırhı’nı taklit etmen, Laplace Görünümü’nün sana bahşettiği bol mana ve benim lanetime karşı bağışıklığın yine de işe yarayabilir!”
“…?”
Bu sözler üzerine Rudeus’un gözlerindeki öfke biraz azaldı. Rudeus şüpheli ve temkinli bir ifadeyle ona bakarken, Ejderha Tanrısı konuşmaya devam etti.
“İnsan-Tanrı’ya ihanet et! Onun yerine bana katıl!”
İki kişi bu sözlere anında tepki gösterdi.
“Şaka yapıyor olmalısın!”
“Rudy, onu dinleme!”
Eris ve Sylphie, Orsted’in yalan söylediğine ikna olmuşlardı. Buna inanmak için net bir nedenleri yoktu ama inanıyorlardı. Ghislaine ve Roxy sessizliklerini korudular ama onlar da Orsted’in bir şeylerin peşinde olduğunu, sözlerinde bir tuzak saklı olduğunu hissediyorlardı.
“Teklifimi kabul ederseniz, bu sebepsiz pusuyu görmezden geleceğim ve yaralı kolunuzu eski haline getireceğim!”
“…”
Ama Rudeus bir istisnaydı.
Orsted’in ses tonunda bir şey fark etmişti. Adamın boğazının hafifçe titrediğini fark etmişti. Ve bu gerçek onu rahatsız ediyordu.
“Ben Ejderha Tanrısıyım. Benim korumam altına girdiğinizde, İnsan-Tanrı size karışmayı o kadar kolay bulmayacaktır!”
Rudeus’un gözlerinde şüphe ve ayartma birbirine karıştı.
“Emin olun, şu anda ne konuştuğumuzu duyamaz!” “…”
“İnsan-Tanrı’ya olan bağlılığınız isteksiz olsaydı, bunun çok cazip bir teklif olduğunu düşünürdüm!”
“…”
“Şimdi seç, Rudeus Greyrat! İnsan-Tanrı’nın yanında yer alıp her şeyini benim ellerimde mi kaybedeceksin? Yoksa bana katılıp ona karşı mı savaşacaksın?! Sen benim lanetimden etkilenmiyorsun! Bu senin yapabileceğin bir seçim!”
Rudeus’un bakışları Orsted’inkilerle buluştu.
Önce yavaşça nefes verdi. Sonra da sanki içinde bir cevap arıyormuş gibi Ejderha Tanrısı’nın yüzünü inceledi. Adamın taş gibi ifadesinin ardında ne saklı olduğunu görmeye çalışıyordu. Ama tabii ki gözleri ona hiçbir şey söyleyemiyordu.
Sessizlik birkaç saniye boyunca sürdü.
“Rudy?”
Sonunda Rudeus sendeleyerek Roxy’nin kollarından kurtuldu ve yavaşça ilerlemeye başladı. Her adımda yüz üstü düşme tehlikesi atlatıyordu. Yana doğru savruldu ve Ghislaine’in omzuna dayanarak kendini sabitledi. Dengesini kaybettiğinde, onu yakalamak için koşan Sylphie’ye tutundu. Sonunda Eris’in yanından geçmeyi başardı.
Ve sonra, Orsted’in ayaklarının dibinde dizlerinin üzerine çöktü.
Ayağa kalkmak için hiçbir hareket yapmadı. Onun yerine karşısındaki adama baktı ve konuştu.
“Gerçekten… ailemi İnsan-Tanrı’dan korumanın bir yolu var mı…?”
“Var! Gelecek hakkında büyük bir bilgiye sahip, ama her şeyi gören biri değil, hele hele her şeye gücü yeten biri hiç değil!”
“Bu… kesinlikle güvenilir mi…?”
“…Kesinlikle değil, hayır. Onun güçlerinin tamamını bildiğimi iddia edemem.”
Orsted kesin bir söz vermedi. Rahatlatıcı sözler bile söylemedi. Yine de Rudeus ona kurtuluş arayan bir adamın gözleriyle baktı. Bu gözlerin köşelerinde yaşlar vardı, ancak onlara neyin ilham verdiğini söylemek zordu.
Öyle ya da böyle, kararını vermişti.
“…Sana hizmet edeceğim. Bana yardım et. Lütfen.”
Ve böylece, o gün, Rudeus Greyrat, Ejderha Tanrısı’nın hizmetine girdi.
