ÖLÜMSÜZ İBLİS KRALI Atoferatofe inanılmaz derecede ünlüydü. Beş Büyük İblis Kralından biri olan Ölümsüz Necross Lacross’un kızıydı ve ilk olarak İkinci Büyük İnsan-İblis Savaşı sırasında adını duyurmuştu.
Atofe iblis ırkının bir örneğiydi. Zekâdan yoksun olmasına rağmen, çılgın bir savaş becerisine ve dayanıklılığa sahipti. Vahşi bir iblis kral olarak kendisinden korkulurdu. Astları onun entelektüel eksikliklerini güçleriyle telafi ediyordu, ancak savaş sırasında ikmal yolları kesildiğinde hepsi yok oldu. Daha sonra insanlar tarafından yakalandı ve mühürlendi.
Laplace’ın Savaşı’na kadar Atofe yeniden canlanmadı. Laplace ona yeni bir hayat veren kişiydi ve onun yanında çalışarak bir iblis kralı olarak kendine bir isim yaptı. Bu çatışma sona erdiğinde, Kuzey Tanrısı Kalman’a yenildi ve teslim oldu.
Bir hikâyeye göre Kuzey Tanrısı Kalman, İblis Kral Atofe’ye bir çocuk bıraktı ve bu varis Kuzey Tanrısı Kalman II oldu. Bir diğeri ise Kuzey Tanrısı Kalman’ın kılıç tekniğinin bilgeliğini İblis Kral’a aktardığını öne sürmüştür. Bir diğeri ise Kuzey Tanrısı Kalman II’ye tüm bildiklerini öğretenin İblis Kral Atofe olduğunu iddia etmiştir.
Bu hikâyelerden herhangi birine inanılacak olursa, Atofe Kuzey Tanrısı’nın kurucusunun tekniklerini doğrudan aktarmış, savaş yorgunu bir gaziydi. Bunun da ötesinde, vücudu da ölümsüzdü. Böyle bir kadınla dövüşmek aptalca bir iş olurdu.
Atofe, siyah zırhlı askerlerden oluşan maiyetiyle önümüzde duruyordu. Kaçış yolumuz kapatılmıştı. İfadesine bakılırsa, gitmek için can atıyordu ve kılıcını çekmiş, savaşa hazırdı.
“Gelin, dördünüzü birden alacağım!”
Atofe savaşı başlatmak için hiçbir hamle yapmadı, sadece kılıcını kaldırdı ve bizi inceledi. Bunda ciddiydi. Elindeki güçle, biz tepki veremeden bizi alt edebilirdi ama yapmadı.
“Bu sefer beni hazırlıksız yakalayamayacaksın,” diye uyardı. “Olayları çabuk kavrarım.” Zanoba ve benim aramda bakışırken gözlerinde ateş parlıyordu. Bu kez tamamen tetikteydi; Zanoba’nın insanlık dışı gücüne ve benim elektriksel büyüme karşı hazırdı.
Önceki saldırılarımız hiçbir hasar izi bırakmamıştı. Zanoba kafatasını neredeyse parçalamıştı ama kafası şu anda tamamen sağlamdı. Yine de uyanıklığı çabalarımızın yeterince etkili olduğunu gösteriyordu.
“Devam et. Tekrar dene. Bu sefer kurtulacağım.”
Kendinden emin görünüyordu.
Saldırılarımızdan kaçacağını hissediyordum. Su Tanrısı stili bir kişinin büyülü saldırılara karşı koymasını sağlar. Kuzey Tanrısı stili hakkında pek bir şey bilmiyordum ama yine de o bir iblis kraldı. Bu sefer büyülerimin onun üzerinde fazla bir etkisi olmayacağından emindim.
İblis gözümü aktif hale getirdim ama bir saniye sonrasını görmek onun gibi bir rakibe karşı işime yarayacak mı?
Bununla nasıl başa çıkacağımı düşünürken, en iyi seçeneğimin bir açıklık yaratmak olduğuna karar verdim.
Ama ondan sonra ne yapacağım? Ve bir açıklık yaratsam bile, sihrim ona karşı işe yarayacak mı?
Toplayabildiğim en güçlü Taş Top bile Badigadi’yi tamamen öldürmek için yeterli değildi. Ayrıca, Atofe saldırıma karşı hazırlıklıydı. Eğer savunmaya geçerse, büyüm-
“Rudeus.” Elinalise aniden kulağıma fısıldadı. “En azından Cliff’i gizlice içeri sokalım ki buradan ışınlanabilsin.”
Cliff’e bir göz attım. Atofe’ye cesurca bakıyordu ama bacakları titriyordu. Savaşta işe yaramazdı.
Elinalise, “Onu çay yaprakları, bitkiler ve notlarla birlikte gönderirsek, Nanahoshi’yi kurtarmaya yetecek kadar parası olacaktır,” diye devam etti.
“Evet, haklısın.”
O haklıydı. Bu bizim en iyi seçeneğimizdi. Nanahoshi’yi kurtarmak zorundaydık.
Buraya gelmemizin tek sebebi buydu. Hiçbir şey hedefimize ulaşmaktan daha önemli değildi. Yine de eve canlı dönmek istiyordum.
Hayır, yenilsem bile muhtemelen ölmeyeceğim. Sadece en az on yıl boyunca ailemi göremeyeceğim ve bunu kesinlikle istemiyorum.
“Takviye kuvvet de çağırabiliriz. Eminim Perugius’un geçmişte Atofe ile ilişkileri olmuştur. Elbette bize yardım edecektir.”
Perugius ve on iki tanıdığı, işte bu bir fikirdi. Belki bize destek olmasını sağlayabiliriz. Ne kadar kibirli davrandığını düşünürsek, Atofe’yle savaşmak için yeterli güce sahip olduğu kesindi.
“Pekala,” dedim, “hadi yapalım şunu. Cliff’i ikna edebilir misin?”
“Bir deneyeceğim.” Elinalise ona doğru kaydı.
Üçümüz -Zanoba, Elinalise ve ben- Cliff’in geçip kaleye geri ışınlanması için bir açıklık yaratabilirdik. O Perugius’u bizi kurtarmaya gelmesi için ikna ederken, biz de Atofe’ye karşı direnmek zorunda kalacaktık. Cliff’in başarılı olduğunu varsayarsak, Perugius bizi kurtarmaya gelecekti.
Ama bu işe yarar mı? Gerçekten o kadar uzun süre dayanabilir miyiz? Ve Cliff gerçekten Perugius’u yardım etmeye ikna edebilir miydi? Cliff çok fazla zaman alırsa, kaybedebilir ve yine de bir sözleşmeye zorlanabilirdik. Yine de Cliff geri dönerse, en azından Nanahoshi kurtulmuş olacaktı. Çabalarımızın tek sebebi buydu. Ama ben de eve gitmek istiyordum.
Ah, kahretsin. Bu noktada sadece tekerleklerimi döndürüyorum.
Bir nefes aldım ve kendime sakin olmamı söyledim.
Öncelikle Atofe’yi kısa bir süreliğine hareketsiz hale getirmemiz gerekiyordu. Bu süre zarfında diğer şövalyeleri büyülerimle dağıtacaktım, böylece Cliff kaçabilecekti. İşlerin nasıl yürüdüğüne bağlı olarak, geri kalanımız da onunla birlikte kaçabilirdi.
Pekala, yapalım o zaman.
Atofe’yi yenemeyebiliriz ama kişisel korumasını kesinlikle yenebiliriz.
Hadi yapalım şu işi. Onları paramparça edelim, hepsini öldürelim. Eve dönmem için bu gerekiyorsa, yaparım. Tamam, bunu yapabilirsin, Rudeus! Bu sefer sadece konuşup eylem yapmayacaksın. Anladın mı?
“Korkmayın, Usta. Hayatım pahasına da olsa, İblis Kral Atofe’yi yerinde tutacağım.” Zanoba’nın çelik gibi sinirleri vardı ve son derece sakindi. Bu güven vericiydi. Neden böyle zamanlarda hep böyle kahramanca konuşmayı başarıyordu? Bu bir tür sahne oyunu falan mıydı? Eğer bir kadın olsaydım, ayaklarımı yerden keserdi.
Yakınlarda, Cliff ve Elinalise fısıldaşıyorlardı.
“Sorun şu ki, onlardan daha hızlı koşabilir miyim bilmiyorum. Bacaklarım çok hızlı değil, özellikle de tüm bunları yanımda taşımak zorunda kalırsam…”
“Rudeus ve ben seni takip edenleri durduracağız,” diye söz verdi Elinalise sesini alçaltarak. “Sadece arkana bakma ve düşünmek için kendine zaman verme. Adımlarını say ve koşabildiğin kadar hızlı koş. Tökezlememeye çalış.”
“Ama savaşta size katılmalıyım-”
“Dördümüzle bile kazanamayız. Destek çağırman gerekiyor. Bu savaşta senin görevin bu ve son derece önemli bir görev.”
“Tamam… Evet, anlıyorum.”
Buradan ışınlanma çemberine otuz adımlık bir mesafe vardı. Çok yakın değildi ama çok da uzak değildi. Eğer Cliff tüm gücüyle koşarsa, bunu başarabilirdi.
Bir iki dakika sonra Elinalise geri döndü ve “Tamam, onu ikna ettim” dedi.
Cliff’e baktım. Başını salladı, yüzünde savaştan kaçan bir adamın değil, kendini görevini yerine getirmeye adamış bir adamın kararlı ifadesi vardı. Elinalise ona rolünün savaşın önemli bir parçası olduğunu söylemekle iyi yapmıştı. Her zaman tatlı dilli biriydi. Onu bu kadar kolay ikna edemezdim.
“Zanoba ve ben Atofe’nin dikkatini dağıtacağız ve bir açıklık yaratacağız,” dedi Elinalise. “Rudeus, sen de bu fırsatı çevredeki muhafızları etkisiz hale getirmek için kullan.”
“Anladım.”
Böylece yolumuz belirlenmiş oldu. Atofe’yle yüzleşmek için döndük.
Bize dik dik bakarken kılıcı hâlâ hazırdı. “Sanırım
Beni dövmek mi?”
Arkasında düşman yoktu ama bir yamaçta duruyorduk ve altımızdaki zemin dengesizdi. Cliff’in gerçekten düşmeden geçip geçemeyeceğinden endişelendim. Tek yapabileceğimiz ona inanmaktı.
“Zanoba, Bayan Elinalise, ilk saldırıyı büyülerimle ben yapacağım.”
“Kulağa hoş geliyor.”
Atofe’ye döndüm ve asamı kaldırdım. Eski kullanışlı Taş Topumu kullanacaktım. Belki de Yıldırım daha iyi bir seçimdi, çünkü tek bir rakiple karşılaşıldığında en iyi ateş gücüne sahip olan Kral seviyesinde bir büyüydü ama bu mesafede büyüye yakalanabilirdik. Tam bir aptal gibi davranıp bizi kendi büyümle yok etmekten kaçınmak istedim.
“Phew…” Manamı asaya yoğunlaştırmadan önce nefes verdim.
Atofe hareketsiz durdu. Herhangi bir efsun okumadan büyü yapabildiğimi zaten biliyordu ama sözümü kesmek için hiçbir harekette bulunmadı. Bu benim için mükemmel bir şekilde işe yaradı.
Öngörü Gözüm onun hareketlerini okudu: Atofe Taş Topumu kılıcıyla saptıracak. İnsanlar Taş Topumun inanılmaz derecede yüksek bir büyü seviyesinde olduğunu söylüyordu ama bu bile Atofe’ye karşı işe yaramayacaktı.
Belki Elektrik daha çok işe yarar? Ama en çok korunduğu bir büyüyü gerçekten kullanabilir miyim?
“Efendim, yemin ederim ki hangi saldırıyı yaparsanız yapın peşinden gideceğim, lütfen bana güvenin.” Zanoba bana baktı, gözleri güvenle doluydu.
“…Evet.” Bunu söylediğini duymak güven vericiydi. Belli ki bir planı vardı. Bu durumda ben de onu takip edecektim. “Pekala, o zaman başlıyoruz!”
“Evet, Efendim!”
Taş Top’uma yükleyebileceğim tüm manayı yükledikten sonra onu serbest bıraktım. Atofe’ye doğru hızla ilerlerken tiz bir ses havayı ikiye böldü.
“Saldırını anlıyorum!”
Tepki verirken ardında bir görüntü bıraktı. Gerçi buna ardıl görüntü demek abartılı olurdu; kolunu zar zor hareket ettirdi ve kılıcının yönünü çok az değiştirdi. O anda, benim Taş Topum onun silahına çarptı ve her yere kıvılcımlar saçtı. Saldırım saptırıldı, Atofe’nin yanından geçip yamaçtaki bir kayaya çarptı. Büyük kum bulutları yükseldi.
Biliyordum. Bu büyü ona karşı işe yaramaz.
“Graaaaaaah!”
Zanoba Atofe’ye bir şey fırlattı.
“Gwaaaahaa!”
Fırlattığı şey Atofe’ye doğru fırlarken çığlık attı. Atofe sevinçle kılıcını hazırlayıp onu kesmeye hazırlandı. “Saldırıların boşuna, değil mi?”
Atofe tam mermiyi kesip geçmek üzereyken dondu kaldı. Bir saniye sonra, mermi tam suratına çarptı.
“Fwah?!”
“Oof!”
Kişirika Atofe’nin yüzüne yapışmıştı. Birkaç dakika önce Zanoba’nın omzuna binmişti.
“İğrenç! Bok gibi kokuyorsun! En azından bir banyo yap, seni moron!” Atofe uludu.
“Affedersiniz, istediğim gibi değil-hyaaaah!”
Atofe, Kishirika’nın sözünü bitirmesine izin vermedi. Güçlü kokulu iblis imparatorunu yüzünden sıyırdı ve onu havaya fırlattı. Kishirika yuvarlandı ve savaş alanımızın hemen dışında bir yığın halinde yere düştü.
“İğrenç. Böyle bir şeyi fırlatırken aklından ne geçiyordu?”
Atofe öfkeyle bağırırken, Zanoba yumruğunu sıktı ve ona saldırdı. Elinalise onun arkasına geçerek gölgesine saklandı.
Saçmalık.
Bunun nereye gittiğini görebiliyordum.
“Demek savunmamı atlattın. Ruhunu sevdim!”
“Haaaaah!” Zanoba yumruğunu savurdu. Arkasındaki güç tüylerimi diken diken etmeye yetti. Yumruğu havayı yararak kızın yüzüne doğru yaklaştı. Atofe eldiveniyle darbeyi savuşturmaya çalıştı…
“Gah?!”
…ama başaramadı. Yumruğu eldivenine çarptı ve zırhı darbenin şiddetiyle bükülürken tökezlemesine neden oldu.
“Haaah!”
Zanoba bir yumruk daha savurdu. Büyük bir adım attı ve yumruğunu kadının gövdesine doğru indirdi.
“Zayıf!” Atofe homurdandı.
Saldırıları onu geri püskürtmeye yetmedi. Kendini içinde bulduğu garip duruşa rağmen, yine de devasa kılıcını savurmayı başardı. Bacakları büküldüğünde ve kılıcını tüm gücüyle Zanoba’nın gövdesine sapladığında yüksek sesli bir çatırtı yankılandı.
“Guh…uuurgh!” Zanoba’nın yüzü acı içinde buruşurken tek dizinin üzerine düştü. Taş Topum bile onu ürkütmeye yetmemişti ama tek bir saldırıyla onu yere düşürmüştü.
Atofe ona ters ters baktı ve homurdandı. “Etkileyici bir vücudun var ama unutma: Mükemmel savunma diye bir şey yoktur. Benim kocam, Kal, o- gah!”
“Hah!”
Konuşmasının ortasında Elinalise, Zanoba’nın arkasından fırladı ve onun sırtını bir vuruş noktası olarak kullandı. Merkezkaç kuvvetiyle desteklenen saldırısı havayı yararak Atofe’nin çıplak boynuna saplandı. Bıçağı gürültülü bir çınlamayla saptırıldı. Hiçbir deri bu sesi çıkarmazdı. Atofe kendini korumak için Savaş Aurası kullanıyor olmalıydı.
“Daha bitirmedim!”
Elinalise bunun işe yaramayacağını anladığı anda geri çekildi. Çabalarını iki katına çıkarırken kalkanını yaklaştırdı ve silahıyla hamle yaptı. Görünmez şok dalgaları Atofe’ye doğru yükseldi.
“Hmph!”
Atofe irkilmedi bile. Sadece gözüne kum kaçmış gibi kaşlarını hoşnutsuzlukla çattı. “Kılıcın çok zayıf! Gördün mü, işte böyle yapıyorsun!” Atofe kalçasından eğildi ve devasa kılıcını Elinalise’e doğru savurdu. Elinalise kaçmak için bir adım geri attı ama-
“Khh?!”
Elinalise son saniyede kalkanını kaldırdı. Bir sonraki anda derin bir ses yankılandı ve Elinalise havada dönmeye başladı. Kayalarla kaplı zeminde yuvarlandı ve bir kedi gibi sıçrayarak ayağa kalktı. Gözlerinde korku parlıyordu. Saldırısı etkisiz kalmıştı.
Atofe sadece kılıcını sallayarak şok dalgaları yaratmıştı. Eğer Elinalise onları kalkanıyla engellemeseydi, içinden geçip gidebilirlerdi.
“Ayak hareketlerin etkileyici, hakkını vermeliyim,” dedi Atofe. “Eğer benim altımda çalışırsan, belki…”
“Graaaaaah!” Zanoba ayağa fırladı ve kollarını açarak Atofe’ye saldırdı. “Aaaah!” Kollarını önden Atofe’nin etrafına dolayarak onu yerinde bağladı, ardından ayakları artık yere değmeyene kadar onu yukarı kaldırdı.
“Hmph, seni piç, hiç utanman yok mu? Kollarını bana dolayarak…guh!”
Kolları onu sıkan bir mengene gibiydi. Atofe’nin ağzından siyah kan fışkırıyordu. Görünüşe göre, bu tür bir saldırı etkiliydi! Yine de o ölümsüz bir iblis kraldı. Aldığı hasar ne olursa olsun kesinlikle geçici olacaktı.
“Usta, şimdi!”
“…!”
Sözleri beni gerçeğe döndürdü. Atofe’yi zapt etmişti. Bu bizim şansımızdı.
“Cliff, hemen git! Koş!” Tüm manamı asama akıttım. Bölgeye topyekûn bir saldırı düzenleyecek ve tüm düşman askerlerini yere serecektim.
“Tamam!”
Cliff koşmaya başladığında, yakındaki şövalyeler dikkat kesildi ve kılıçlarını hazırladı. Ne yazık ki onlar için artık çok geçti.
“Frost Nova!”
Asamdan bir ürperti yayıldı. Yer donarken çatırdadı ve buzdan parmaklar etrafımızı saran şövalyelere doğru hızla ilerledi.
“Ah!”
“Guh?!”
Şaşkınlık onları ele geçirirken, büyüm ayaklarını yerlerine kilitledi. Zaferimiz kesinleşmişti. Hepsini hazırlıksız yakalamıştım; saldırımdan kurtulma şansları yoktu.
Ya da ben öyle sanıyordum. Bir ses duyuldu: “…azgın alevler vücudumu tüketiyor. Yerinde Yan!”
Bir adamdan yayılan ısı dalgası diğerlerini de sardı. Bu sıcaklık benim Frost Nova’ma karşı koymaya başladı. Büyüyü yapan adam buzu çözerken kollarından buhar çıkıyordu.
Demek Moore’du.
Yaşlı şövalye kaptan, asamı kaldırdığım anda ilahisine başlamıştı ve sadece saniyeler sonra büyüme karşı koyabildi. Sahip olduğu büyü gücünün miktarı ve büyüsünü bu kadar çabuk bitirmesi karşısında şok olmuştum. O büyüyü yaparken hiç zorlanmamıştım. Ancak, büyüsü sadece onu ve ona en yakın iki muhafızı serbest bırakmayı başardı. Diğerleri tamamen buzla kaplanmıştı. Büyü gücümüz arasında hâlâ büyük bir fark vardı ve bu savaşı ben kazanmıştım.
Ve şimdi ilk kez öldürdüm.
“Hepimizi dondurabilecek kadar büyülü bir güce sahip olmanız beni çok etkiledi. Herkes Yerinde Yanma büyüsünü okusun!”
“Emrettiğiniz gibi! Gök ve yer arasındaki her şeye hükmeden Ateş Ruhu…”
Moore bağırırken, diğer omuzlar da hapsoldukları buzun içinden büyü yapmaya başladılar.
Onlar ölmedi. Hiçbiri ölmedi.
Zırh yüzünden olmalı. Belki de onlara su büyüsüne karşı doğal bir direnç kazandırmıştır.
Kahretsin.
“Grrr…” Cliff yanından geçip giderken Atofe hırladı. “Moore, kaçmasına izin verme!”
“Anlaşıldı!”
Atofe’nin emriyle Moore harekete geçti. Birkaç saniye sonra, ona en yakın olan diğer iki şövalye buzlu hapishanelerini çözmeyi başardı ve onun peşinden koştu.
“Sanki geçmenize izin verecekmişim gibi!” Elinalise ikilinin önüne atılarak yollarını kesti. “Rudeus! Onu sen al!”
Moore arkasına bile bakmadan Cliff’i kovaladı. Zırhlı bir adama göre hızlı hareket ediyordu. Bu arada, Cliff büyük bir yükü omuzluyordu. Aralarında sadece yedi adım vardı.
Asamı Moore’a doğru çevirdim. “Stone Cannon!”
Moore, Taş Topumu engellemek için Toprak Duvar kullanacak.
Sorun değil. Bunu hâlâ yapabilirim. Elimdeki tüm manayı asama akıttım ve büyümü serbest bıraktım.
“Dünya…gah!”
Moore koşmaya devam ederken, elini bana doğru fırlattı ve büyülü sözlerini okumaya çalıştı, ama Taş Topum bir tür lazer gibi kolunu delip geçti. Uzvu, onu kaplayan zırhla birlikte havada dönmeye başladı. Uzvunu kaybetmesi tökezlemesine neden oldu ama peşini bırakmadı.
“Gücünüzü bana bahşedin, Su Ruhları! Derin Sis!” Moore başka bir büyü okudu ve etrafını saran bir sis yarattı. Görünüşe göre bunu Taş Top’umdan kaçmak için bir sis perdesi olarak kullanacaktı.
Yine de bu büyüleri oldukça hızlı yapabiliyor. Roxy gibi o da ilahilerini önemli ölçüde azaltmayı öğrendi.
“Rüzgar Patlaması!”
Çıkardığım rüzgar sisi dağıttı, ama Moore yılmadı. Cliff’i takip ederken odağını kaybettiğine dair hiçbir belirti göstermedi. Belki de o siyah zırhı rüzgâr büyülerine karşı da direnç sağlıyordu.
Şimdi ne olacak? Onu Cliff’ten ayıran sadece kısa bir mesafe vardı. Fazla şansım kalmamıştı.
Fikir bulmak için beynimi zorlarken, Öngörü Gözüm bana şunları söyledi
ne olacağını bilmiyordu.
Moore, Cliff’in peşinden koşmaya devam ederken bir büyü söylemeye başlayacak.
“Çorak toprakların ruhları, çağrıma cevap verin ve beni kurtarın-”
“Sihri Bozun!” Bunu Sylphie’yle sayısız kez çalışmıştım. Büyü doğruca Moore’a doğru fırladı ve yapmaya çalıştığı büyüyü bozdu.
“İmkansız! Büyüyü bozmak mı?!” Şaşıran Moore bakışlarını eline indirdi. Yine de koşmaya devam etti. Artık Cliff’le arasında sadece beş adım vardı.
“Quagmire!”
Hemen ardından, yolunu kesmek için sol elimle ona doğru bir büyü daha fırlattım. En alışık olduğum büyüyü kullanmak iyi bir karardı. Rakibim tecrübeli olabilirdi ama yıllar boyunca geliştirdiğim savaş becerileri hâlâ onlara karşı işe yarıyordu. Ayrıca, pratik yaparken bunun gibi simülasyonlardan geçmiştim.
“Grrr!”
Cliff’le Moore arasındaki zemin bataklık gibi oldu. Çamur tutkal kıvamındaydı ve Moore’un ayaklarına yapışıyordu. Yine de bu onu durdurmaya yetecek gibi görünüyordu…
“Bilinmeyen Tanrı, çağrıma cevap ver ve yeryüzünü göklere doğru yükselt! Dünya Mızrağı!” Moore ayaklarının dibine bir büyü fırlattı. Bir toprak parçası yükseldi ve onu Quagmire’ımın üzerinden uçmak için bir kalkış noktası olarak kullandı.
“Khh!”
Durmadı. Sadece hareket etmeye devam etti. Ona attığım her şeye karşı koydu ya da direndi.
Yani bunlar usta bir büyücünün yetenekleri.
“Rudeus, Cliff’e yardım et! Acele et!” Elinalise arkamdan seslendi.
“Biliyorum!” Ona kısa bir bakış attım. Moore’un yanında duran askerlerle savaşa kilitlenmişti. İkiye karşı birdi. Hedefleri o değildi, ama Elinalise’in onları oyalamak için yapabileceği tek şey buydu.
“Bırak beni, lanet olası! Hemen şimdi! Bir erkek olarak hiç utanman yok mu senin? Bana yapışmayı bırak! En azından yumruklarımızı tokuşturalım!” Atofe kükredi.
Zanoba, “Beni öldürsen bile gitmene izin vermeyeceğim!” diye karşılık verdi.
Atofe ona çoktan kafa atmıştı. Alnından kan akarken bile onu sıkıca tutmaya devam etti.
Bu sırada diğer şövalyeler de yavaş yavaş buzlarını çözüyordu. Buhar alanı dolduruyordu.
“Khh…”
Moore’u takibinden vazgeçirmek için ne yapabilirdim? Güçlüydü ve büyüyle savaşma konusunda çok daha deneyimliydi. Normal büyüler ona karşı işe yaramamıştı. Ona daha güçlü bir şey mi fırlatmalıydım?
Hayır. Güçlü bir büyü Moore’u durdursa bile, Cliff patlamaya yakalanırsa anlamsız olurdu. Ayrıca, Moore ona attığım her şeye karşılık vermekte delicesine iyiydi ve o aptal zırhı da vardı…
“…!”
İşte o zaman altımdaki zeminin ıslak olduğunu fark ettim, dakikalar önce kullandığım Frost Nova’nın bir sonucuydu bu. Askerler yaptığım buzu eritmek için Burn In Place’i kullanmışlardı ve şimdi zemin buzla kaplanmıştı. Moore da bir istisna değildi, buzu ilk çözülen kendisi olmuştu. Elbette, Elinalise ve benim de ayaklarımızın dibinde su vardı.
Atofe bu tür bir büyüyü daha önce hiç görmediyse, Moore da kesinlikle görmemiştir. Ne kadar deneyimli olursa olsun, daha önce hiç görmediği bir büyüye karşı koyamazdı. Gerçi bunu kullanırsam, hepimiz – Elinalise, Zanoba ve ben dahil – bundan etkileniriz. Sadece Cliff zarar görmeden kalırdı. O benim büyümün etki alanının dışındaydı. Ona bir şey olmazdı.
O anda seçimimi yaptım. Hiç tereddüt etmeden.
“Elektrik!”
Büyüye herkesi öldürmeden sersemletecek kadar mana yükledim.
Elimden elektrik fışkırdı. Yere çarpmadan önce alanı sararken havada çatırdadı. Suyun içinden geçti ve çevredeki herkese çarptı.
“Gyaaaah!”
“Aaaah!”
“Oooooh!”
Siyah zırhlı şövalyeler yere yığılırken üzerlerinden dumanlar yükseldi. Elinalise, Zanoba, Atofe, diğer askerler, Moore ve ben de dahil olmak üzere herkes şoka girmişti.
“Ugh! Gahh!”
Vücudumdan geçti, omurgamdan ve eklemlerimden aşağıya doğru fırladı. Her parçam yanlış yöne doğru bükülüyor gibiydi. Öldürmek için yeterince mana kullanmamıştım, bu yüzden bundan canlı çıkacağımı biliyordum. Ama bu, bilincimi kaybettiğimde karanlığın görüşümü yutmasını engellemedi.
***
Kendime geldiğimde yere yığılmıştım. Bayıldığımı hatırlıyordum ama iki saniyeden fazla sürmemişti. Tüm vücudum felç olmuştu. En azından görüşüm yerindeydi.
Cliff’e ne oldu?
Başımı kaldırdım.
Moore dizlerinin üzerindeydi, zırhının çatlaklarından dumanlar yükseliyordu. Bir elini Cliff’e doğru uzatmıştı ve bir büyü olduğunu tahmin ettiğim bir şeyler mırıldandığını belli belirsiz duyabiliyordum.
Disturb Magic’i kullanmam lazım… Hayır, zamanında yetişemeyeceğim.
Manayı sol koluma yoğunlaştırdım. Sağ kolum şoktan uyuşmuş olsa da, protez elim hâlâ hareket edebiliyordu. Parmaklarımı açtım ve avucumdan bir büyü fırlattım.
“Rüzgar Bağı!” Moore homurdandı.
“Kol, Em!”
Moore’un yarattığı hava kırbacı bir anda yok oldu.
“Ne?!” Moore’un başı bana doğru sallandı. Onu göremiyordum.
kaskının arkasından bakıyordu ama şaşkınlığı çok açıktı.
Cliff arkasına hiç bakmadı. Sihirli çemberden sadece üç adım uzaktaydı. Kimse onu yakalayamazdı. Büyüm sayesinde, isteseler bile deneyemezlerdi.
Büyüm Atofe’yi de felç etmişti. Gözleri fal taşı gibi açılmış, bir kaplan gibi bana bakıyordu. “Piç kurusu, bizi gerçekten yakaladın. Kullandığın büyü çok garipti.”
Sessiz kaldım.
“Yine de dört gözle beklediğim bir şey. Benim astım olman için sabırsızlanıyorum. Kehehe. Senin gibi bir büyücü istiyordum. Sana iyi bakacağım, söz veriyorum. Kehehe…” Bana manyakça sırıttı.
Ona baktım, yılmamıştım.
Ölümsüz bir iblis olduğu için benden daha çabuk iyileşeceğinden emindim. Artık kaçış yok. Ona karşı koyamazdık. Zanoba bayılmıştı. Kolları hâlâ Atofe’ye sarılmış olsa da her an çözülmeye hazır görünüyorlardı. Düşük acı toleransı göz önüne alındığında, muhtemelen bir süre baygın kalacaktı.
Bu… sondu.
“…”
Elinalise’e baktım. Ayağa kalkmaya çalışırken tüm vücudu titriyordu. Muhtemelen o da benim kadar hasar almıştı ama bunun onu durdurmasına izin vermeyecekti. Henüz pes etmemişti.
Bir kez pes edersen, her şey biter. Slam Dunk’taki beyaz saçlı koç da böyle demişti.
Biraz çabayla ben de aynısını yapabilirim.
Hadi, yapalım şu işi. Eve gidelim. Geri dönmek istiyorum. Dönmek zorundayım.
Ve eve döndüğümde, hm… belki Sylphie ile biraz seksi zaman geçirirdim. Ve tabii Roxy ile de. Ayrıca küçük Lucie’ye de sarılmak istiyordum. Ayrıca, Norn’a kılıç kullanmayı ve büyü yapmayı öğreteceğime söz vermiştim ve Aisha’nın pilavını yemek için sabırsızlanıyordum. Lilia’nın omuzlarında anneme bakmak gibi büyük bir yük vardı. Yine de Zenith eninde sonunda hafızasını geri kazanacaktı. Döndüğünde birlikte babamın mezarını ziyaret edebilirdik.
Evet, bu doğru. Her zaman olduğu gibi birlikte gülümsemeye devam edeceğiz.
Bu dünyadaki hayatım delicesine zevkliydi. Onu korumak zorundaydım. Korumak zorundaydım.
Tamam, bunu yapabilirim. Yürü, Rudeus. Sadece kolun olsa bile umurumda değil; en azından büyü kullanabilirsin.
Peki ya personelim? Nereye gitti? Büyülerimi kullanmak için ona ihtiyacım vardı.
Ah, işte burada.
Meğer ben onun üstünde yatıyormuşum.
Bunun için üzgünüm, Aqua Heartia. Eminim ağır gelmiş olmalıyım.
Her neyse, bunu yapabilirdim. Sadece yardım gelene kadar dayanmam gerekiyordu. Hepsi bu kadardı. Kazanmaya gerek yoktu.
Lütfen, Efendi Cliff. Muhtemelen Perugius’tan nefret ettiğinizi biliyorum ama yalvarıyorum, lütfen onu ikna edin. Hemen yapamasanız da umurumda değil, ama en azından bir yıl içinde bir destek gönderebilirseniz, bu harika olur.
“Ne?” Elinalise boğuk bir nefes verdi.
Başımı kaldırdım ve bakışlarını takip ettim. Cliff yeraltı harabelerinin girişine varmıştı ve orada siyah zırhlı askerlerden biriyle karşılaştı.
“Asla olmaz.”
Onlardan biri bunca zamandır içeride miydi?
“Ah…”
Neden bu olasılığı düşünmemiştim? Bu boşluk yeterince açıktı. Atofe ne kadar aptal olursa olsun, elbette harabeleri araştıracaktı.
İçime bir karanlık yayıldı. Beni ele geçiren duygu çok aşina olduğum bir duyguydu; çaresizlik. Çığlık atmak, yorgunluktan yere yığılmak istiyordum. Sylphie ya da Roxy’yi bir daha asla göremeyecektim. Bunun yerine, öleceğim güne kadar o aptal iblis kralla çalışmak zorunda kalacaktım. Kaderime boyun eğdiğimde, vücudumdaki tüm güç beni terk etti.
O anda, şaşkın bir ses haykırdı.
“Ne…?!”
Ben değildim. Elinalise ya da Zanoba değildi. Moore da değildi.
Atofe’ydi. Cliff’e doğru bakarken nefesi kesilen oydu.
“Ah, Leydi Atofe…” Zırhlı şövalye Cliff’i iterek geçti ve yamaçta topallayarak ilerledi. Onda tuhaf bir şeyler vardı. “Oradaki sihirli çember Peru’ya gidiyor…”
Bir sonraki anda, bir şey vücudunu yatay olarak ikiye ayırdı. İkiye bölündü. Arkasında beliren parlayan kişinin gümüş saçları, küçük altın gözbebekleri ve kan lekeleriyle kaplı beyaz giysileri vardı.
“Ölümsüz İblis Kralı Atoferatofe, hm?” Harabelerin girişinde beliren adam akıcı bir İblis Dili konuşuyordu. “Burada olmanızı asla beklemezdim. Yine de ışınlanma çemberimi Rikarisu’nun buradakine bağladığımda böyle bir şey olabileceğini düşünmüştüm.”
Birkaç kişi onu takip ediyordu. Tanıdığım iki kişi Parlak Arumanfi ve Boşluk’tan Sylvaril’di. Diğerlerinin isimlerini henüz öğrenmemiştim ama toplamda altı kişilerdi.
“Pis askerleriniz kalemi kanlarıyla kirletti.”
Ah, bu mantıklı. Atofe buraya bizden önce gelmiş. Harabelerin girişini bulmuş ve askerlerine içeri girip arama yapmalarını emretmiş olmalı. Işınlanma çemberini bulanlar hiç şüphesiz diğer tarafta ne olduğunu görmek için içeri girmişlerdir. Böylece iblisler Perugius’un yüzen kalesine girdiler.
“Peeerugiuuuus!” Atofe uludu.
Zırhlı Ejderha Kralı’nın kendisi önümüzde duruyordu.
***
Atofe, Perugius’u gördüğü anda etrafındaki atmosfer değişti. Ondan sızan düşmanlık daha önce gördüğümüz hiçbir şeye benzemiyordu. Azı dişlerini gösterip kibirli kibirli bakışı, Perugius’un ailesini öldürüp öldürmediğini merak etmeme neden oldu.
“Perugius, seni piç!”
Vücudu şoktan hâlâ uyuşmuş olsa da Atofe kendini yukarı çekti ve Zanoba’yı iterek uzaklaştırdı. Vücudu tamamen gevşeyerek yere düştü. Bakışlarını Perugius’un üzerinde tutarken onu görmezden geldi. Gücünü bacaklarına odaklayıp kendini ileri fırlatmaya çalışırken kanatları hızla çırpmaya başladı ama dizlerinin bağı çözüldü.
“Hah, hah…”
Perugius gözlerini dikmiş, dudakları keyifli bir gülümsemeyle çatlamıştı. “Oh? Bu oldukça hoş bir sürpriz, Atoferatofe. Yine gardını mı düşürdün? Bu senin ölümsüz iblis kabilenin eğilimli olduğu bir şey gibi görünüyor.”
“Demek bu insanlar senin kölelerindi, ha?! Bu el altından çevirdiğin dolaplar… Hepsi beni öldürebilmek için miydi? Kal’a ettiğin yemine ne oldu?!”
Perugius burnunun ucuyla ona bakarken kıkırdadı.
Öfkeye kapılan Atofe ona bağırdı. Moore ayakları titreyerek ona doğru ilerlemeye çalıştı, ama ona ulaşamadı. Büyümden zarar görmeyenler sadece Perugius, onun familiar’ları ve Cliff’ti.
Perugius’un Atofe’ye bakışı, en sevdiği avına kilitlenmiş bir kaplan gibiydi. “Yanlış anlama,” dedi. “Bu insanlar arkadaşlarını kurtarmak istediler, bu yüzden benden yardım istediler. Hepsi bu.”
“Sakın bana yalan söylemeye kalkma! Graaaah!”
“Kal’a verdiğim sözü tutacağım. O benim en iyi arkadaşımdı.”
“İkiniz arkadaş olmuş olabilirsiniz ama ben hala sizden nefret ediyorum!”
Perugius uzun bir duraksamadan sonra, “Ben de senin gibi insanlardan nefret ediyorum. Sen mantığı dinlemeyen bir aptalsın.” İki kolunu da kaldırdı, avuç içleri yukarı kalkıktı.
Atofe’nin yüzü soldu. “Hayır, yapmazsın…”
Kadının itirazlarını duymazdan geldi ve ilahi söylemeye başladı. “Bu ejderha sadece hizmet etmek için yaşıyor. Pençeleri o kadar uzun ve keskin ki, elini asla sıkamaz…”
Bunu daha önce bir yerde duymuşum gibi hissettim.
“Öfke onu tükettiğinde, yumruğunu kapatamaz. Pençeleri kırılsa ve dişleri dökülse de, bu sadık ejderhanın bağlılığını terk ederken nasıl bir duygu içinde olduğunu yakında anlayacaksınız!”
Perugius her kelimeyi teker teker ısırdı. O bunu yaparken, yakındaki mana onun etrafında birleşti.
“Ey ejderha generali, sen ki ölen üçüncü kişiydin, gözleri en keskin olan, vücudu beyaz pullarla kaplı olan, ben, Zırhlı Ejderha Kralı Perugius, seni çağırıyorum.”
Ne olduğunu anladığımda, Atofe’nin etrafı iki kapıyla çevrilmişti ve onu diğerlerimizden ayırıyorlardı. Her ikisinde de ince detaylarla işlenmiş ejderhalar vardı ve çok süslüydüler. Biri gümüş, diğeri ise altındı. Perugius büyüsüne devam ederken yerden yükselmeye başladılar.
“Aç, Arka Wyrmgate. Ön Wyrmgate’i çağırın.”
Emrettiği gibi, patlayarak açıldılar. Sağdakinden bir şey dökülüyor ve soldakine süzülüyordu. Rüzgar değildi. Çıplak gözle görülemeyecek bir şeydi -iyi bildiğim bir şey.
Mana. Manayı emmesi için o kapıları çağırdı.
Kendi sihirli gücüm içimden çekilip alınıyordu. Orsted’le yaşadığım deneyimin aynısı değildi. Bu sefer daha hızlı ve daha yoğun bir şekilde gücümü emiyordu.
“Hayır, Leydi Atofe, lütfen koşun…” Bize doğru sürünen Moore tamamen yere yığıldı.
Perugius’a ters ters bakarken Atofe’nin bacakları hâlâ şiddetli bir şekilde titriyordu. “Perugiuuuus!”
Vücudu daha önce olduğundan daha küçük görünüyordu. Belki de bu kapılar etrafına sardığı Savaş Aurasını emiyordu.
“Gerçekten yeminini bozmaya niyetli misin?!”
“Onu kırmayacağım. Ancak, bu kaçırmayı göze alamayacağım son derece nadir bir fırsat.” Perugius sağ elini kaldırdı. Beyaza dönmüştü ve tüm alanı aydınlatacak kadar parlak bir ışık yayıyordu. “Zırhlı Ejderha
Vuruş, İlk Kesik.”
Elini bıraktı. Tüm ışık Atofe’yi delip geçti.
“Bunu unutmayacağım, Perugiuuuus!” Tüm vücudu olduğu yerde dondu. Zaman bir saniyeliğine durmuş gibiydi ve sonra tekrar havaya savruldu. Yuvarlanarak gözden kaybolurken vücudu ikiye ayrıldı.
“Hımm. Bu seni öldürecek değil ya,” diye mırıldandı Perugius kendi kendine. İlgisini kaybettiğinden, gitmek için topuklarının üzerinde döndü. “Sylvaril, diğer dördünü topla ve yaralarıyla ilgilen.”
“Peki ya diğer askerler?”
“Bırak onları.”
“Gördüğüm kadarıyla İblis Dünyası’nın Büyük İmparatoru Kişirika da onların arasında.”
Görüş alanımın bir köşesinde Kishirika yere yığılmıştı. Sylvaril ondan bahsettiği anda olduğu yerde kıpırdandı. Görünüşe göre, o da benim elektrik saldırımdan etkilenmişti.
Bunun için üzgünüm.
“Onu da bırakın.”
“Emrettiğiniz gibi.”
Görünüşe göre, Kishirika’yı görmezden gelecekti. Şükürler olsun.
“Phew.” Sylvaril ve diğerleri yaklaşırken rahat bir nefes aldım.
Kurtulduk.
***
Daha sonra Perugius’un familiar’ları ışınlanma çemberine geri dönmemize yardım etti. Yürürken hepimiz destek için onların omuzlarını kullanmak zorunda kaldık – tabii ki Cliff hariç. Tanıdıklar bizimle ilgilenirken o da Kishirika ile konuştu. Ben onlara doğru baktığımda, Kishirika kendi kendine kıkırdıyor ve tekrar özgür bir şekilde uzaklarda kayboluyordu. Onu bir daha gördüğümüzde, onu daha kolay bulacağımızı umuyordum… ama bu pek mümkün değildi.
şu anda önemli.
Hepimiz kaleye geri ışınlandıktan sonra, Sylvaril kendi çemberleri ile Rikarisu’nun yakınındaki çember arasındaki bağlantıyı kesti. Artık İblis Kıtası’na geri dönüş yolu yoktu.
Elektrik çarpması tedavisi için revire götürüldük. Cliff bizimle ilgilendi. Aslında kendisi gönüllü olmuştu.
Bizi iyileştirmek için büyüsünü kullanırken, “Daha önce hiç böyle yanıklar görmemiştim,” diye mırıldandı. Yaralarımız hayati tehlike arz etmese de, yanıklar tedavi edilmediğimiz takdirde bedenlerimize kalıcı hasar verecek kadar derine işlemişti. Elinalise ve Zanoba’yı bu kadar kötü yaraladığım için kendimi suçlu hissediyordum ama öyle yapmasaydım o ölümsüz iblis kralı etkisiz hale getiremezdik.
Cliff, Elinalise’in yaralarını iyileştirirken özellikle dikkatliydi. Muhtemelen yara izi kalmasından endişe ediyordu. Kendi adına, Elinalise onun endişesini o kadar sevimli buldu ki, tedavisini bitirir bitirmez onu bir yere götürdü.
Zanoba iyileştikten sonra bile baygın kaldı. Orada beni gerçekten kurtardı. Hiçbir minnettarlık ona bunun karşılığını tam olarak ödeyemez. Arkadaşlık ne kadar paha biçilemez olsa da, yaptığı her şey için ona teşekkür etmeliydim. Uyandığında minnettarlığımı ileteceğimden emin olabilirsin.
Tamamen iyileşip tekrar hareket edebildiğimde Sylphie’yi görmeye gittim. Yatağında uzanmış kitap okuyordu ama ben içeri girdiğimde başını kaldırıp bana baktı. “Neyin var?”
Cevap vermeden sessizce yatağa girdim ve kollarımı ona doladım. Beni kalbimden bıçaklayan bir şaşkınlık çığlığı attı. Reddedilmiş gibi hissettim. Bu beni incitmiş olsa da yine de ona sıkıca sarıldım.
Atofe’nin kahkahası hâlâ kulaklarımda çınlıyordu, tıpkı tüm vücudum uyuşup hareket edemez hale geldiğinde hissettiğim çaresizlik gibi. O dövüşte ölmeyeceğimi biliyordum. Atofe geri çekiliyordu ve şövalyeleri bile tüm güçleriyle üzerimize gelmemişti. Moore’un kullandığı büyü de öldürecek kadar tehlikeli değildi, ama bu onu daha az korkutucu yapmamıştı. Perugius o sırada gelmemiş olsaydı, Atofe bizi yakalayacak ve sözleşmesini imzalatacaktı. Sylphie’yi bir daha asla böyle kollarıma alma şansım olmayacaktı. Lucie’nin büyüdüğünü de göremeyecektim. Ya da Roxy’yi, Norn’u ya da Aisha’yı, hiçbirini.
Sadece bu düşünce bile beni derinden sarstı. Öyle ki tüm vücudum korkudan titredi. Şu anda kollarımda tuttuğum sıcaklıktan daha değerli bir şey yoktu.
Birden bir el saçlarımı okşamaya başladı. Sylphie başımı okşuyor, yumuşak, zarif, sıcak parmaklarını saçlarımın arasında gezdiriyordu. Mutlulukla kucaklamama karşılık verdi. Bir açıklama bile istemedi; sadece bana sarıldı. Bu benim için yeterliydi. Kollarım ona sarılıyken rahatlamış bir şekilde uykuya daldım.
