Özetlemek gerekirse, Eski Kişirika Kalesi iblis mimarisinin pitoresk bir parçasıydı. Özel olarak işlenmiş demir taşlarla inşa edilmişti ve Perugius’un yüzen kalesinin karmaşık detaylarından ve zarafetinden yoksun olsa da, yine de görülmeye değer bir manzaraydı. Aslında, daha pratik zevkleri olan biri muhtemelen bunu daha çok severdi. Tek kusuru merkez kuledeki büyükçe bir delikti.
Burası turistik bir yerdi, dolayısıyla normalde halka açıktı (giriş ücretini ödemeniz koşuluyla), ancak girebileceğiniz alanlar sınırlıydı. Bizi doğruca seyirci salonuna götürdüler. Görenlerin gözlerini kamaştırmak için kullanılan geniş, şatafatlı salona değil, daha düzenli bir kullanıma sahip olan sıkışık bir salona.
Dar salonda siyah zırhlı şövalyeler sıralanmıştı ve onların varlığı salonu bunaltıcı ve havasız hale getiriyordu. Bu hoşnutsuz pastanın üstündeki kiraz ise önümüzdeki tahtın boş olmasıydı.
“Çok uzun sürüyor,” diye mırıldandım.
Zanoba, “Kraliyet mensupları ziyaretçi kabul etmeden önce hazırlık yapmak için zamana ihtiyaç duyarlar,” diye cevap verdi.
“Buna sen de dahil misin?”
“Hazırlanmak için hiç sizi bekletecek kadar çok zaman ayırdım mı, Efendim?”
“Güzel sanatları ne kadar sevsen de kıyafetlere hiç ilgi duymuyor gibisin.”
Zanoba homurdandı. “Bunu söylediğini duymak beni hayal kırıklığına uğrattı. Düğmelerime ve nakışlarıma gösterdiğim özeni herkesten çok sizin anlayacağınızı düşünmüştüm.”
“Yani bu tür şeyleri satın alırken ya da yaptırırken telaşlanıyorsun, değil mi? Hazırlanırken değil.”
En az iki saattir bekliyorduk. Anlamsız şakalaşmalarımız beni sıkılmaktan kurtarmıştı ama güneş çoktan batmıştı. Ayakta durmanın yorucu olmasından şikâyetçi değildim ama keşke beklerken bize oturacak yer verselerdi.
Muhafızlar dışında seyirci salonunda sadece Zanoba ve ben vardık. Elinalise ve Cliff, ihtiyacımız olan otları kalenin bodrumundan almak için şövalyelerden biriyle birlikte gitmişlerdi.
“Hey, Leydi Atofe nerede? Geliyor mu?”
“Size daha önce de söyledim, onu alması için birini gönderdik.”
“Biraz geç kalmadı mı? Bana şehir dışında olduğunu söylemeyin?”
“Dakik bir tip değil. Zaman algısı hepimiz gibi çalışmıyor. En iyisi ona bir gün izin vermeniz.”
“Tamam, ama bu insanları sonsuza kadar bekletemeyiz.”
“Siz çenenizi kapatın.”
Şövalyelerin tartışmalarına kulak misafiri oldum. Oldukça rahat davranıyorlardı. Konuşmalarını duymak beni rahatlattı.
Birden yaşlı şövalye yüzbaşı yanlarına geldi. “Yakında burada olacak, bu yüzden lütfen biraz daha bekleyin. Ayrıca, size teklif ettiği herhangi bir ödülü reddetmenizi rica ediyorum.”
“Pardon, ödül mü?”
“İşler kötüye giderse ve ondan bir ödül kabul edersen, geri kalanımızın sana yardım etmek için yapabileceği hiçbir şey olmayacak.”
“Tamam… Bunu aklımda tutacağım.” Başımı salladım, gerçekten onun tavsiyesine uymaya niyetliydim.
Ne demek istediği hakkında hiçbir fikrim yoktu ama herhangi bir ödülü kabul etmek gibi bir niyetim de yoktu. Kishirika’yı tazminat için satacak kadar düşmemiştim. Bu arada, söz konusu İblis İmparatoru şu anda o kadar çok iple bağlıydı ki, yerde yatarken bir tırtıla benziyordu. Daha sonra cezalandırılacaktı. Akıllarında ne olduğunu bilmiyordum – şaplak mı? Tuvalet temizleme görevi mi? Ama çok ağır olmayacağı kesindi.
Bu bir yana, gardımı indiremezdim. Ne de olsa bir iblis kralıyla buluşuyorduk. Tanıdığım tek yüksek rütbeli iblisler Kishirika ve Badigadi’ydi.
İkisi her zaman çok mutlu ve şanslıdır, ama bahse girerim onları kızdırırsanız…huh, garip. Aslında o kadar da kötü olmazmış gibi hissediyorum.
“Kımılda.”
Arkamdan bir ses geldi. Omzumun üzerinden baktım ve bir kadın gördüm. Tanıştığım herkes arasında en klişe iblis tipine benzeyen oydu. Teni mavimsi siyah, saçları beyaz ve gözleri kan kırmızısıydı. Yarasa gibi kanatları vardı ve kafasından tek, kalın bir boynuz çıkıyordu. Şövalyeler gibi o da siyah zırh giyiyordu ama onunkinin onlarınkinden çok daha fazla savaş gördüğü açıktı. Zırh çiziklerle kaplıydı ve üzerindeki dekoratif unsurlar çoktan sökülmüştü. Belinde, cılız kolları için fazla büyük görünen devasa bir kılıç asılıydı. Kını diğer askerlerden çok daha abartılıydı. O kadar uzun boylu değildi, yetişkin bir kadın için muhtemelen orta boyluydu. Ariel’den uzun ama benden kısaydı.
Onunla ilgili en dikkat çekici şey tamamen başka bir şeydi. Onda tarif edilemez bir öfke ve düşmanlık havası vardı. Şiddet bir koku olsaydı, onu bir parfüm gibi sürerdi, çünkü ona itaat etmemeye çalışan herkese karşı güç kullanacağı çok açıktı. Bu bana Eris’i hatırlattı. Kadın bir şövalye gibiydi, daha doğrusu bir şövalye kaptanı. Onu kışkırtmamak akıllıca olurdu.
“Beni duymadın mı? Çekin dedim,” diye tekrarladı.
“Oh, evet, elbette.” İtaatkâr bir şekilde yoldan çekildim.
“Çok daha iyi.” Tahta doğru yürürken ve bize doğru dönerken uzun beyaz saç bukleleri arkasında sallanıyordu. Oturdu ve belindeki kılıfı çıkardıktan sonra kılıcı bacaklarının arasına sıkıştırarak krallara layık bir poz aldı.
Derin bir nefes aldı ve “Ben Ölümsüz İblis Kral Atoferatofe Rybak’ım!” diye bağırdı.
“…Ha?”
Ben şaşkınlıkla başımı eğerken, siyah zırhlı şövalyeler kılıçlarını aceleyle kınlarından çıkardılar ve efendilerine bir saygı ve sadakat gösterisi olarak kaldırdılar. Ancak içlerinden biri çekimser kaldı ve tahta yaklaştı. Bu yaşlı şövalye yüzbaşıydı.
“Leydi Atofe! Neden ön kapıdan girdiniz? Size kaç kez taht odasına arka kapıdan girmenizi söyledim?!”
“Nedeni açık olmalı. Önden girmekten daha çok keyif alıyorum.”
“Kaprisleriniz davranışlarınızı belirlememeli!”
“Bir kahraman olarak bir iblis kralına meydan okumanın en iyi yanının, onlarla dövüşmeden önce taht odalarından vals yaparak geçebilmek olduğunu bilmiyor musun?”
“Bunun ne alakası var?! Baban bir zamanlar Beş Büyük İblis Kralından biriydi. Böyle davrandığınızı görse ne kadar üzülürdü! Sadece o da değil, kocan Lord Rybak ne düşünürdü?”
“Kapa çeneni!” Atofe kılıcını kınından çekip yaşlı adama öyle hızlı savurdu ki hareketlerini takip edemedim.
Yaşlı şövalye yüzbaşı onun saldırısını savuşturmak için kılıcını çekti ama yeterince hızlı değildi. Geriye doğru yığılırken miğferi uçtu. Odadaki diğer şövalyeler panik içinde ona doğru koştu.
“Misafirlerimizin önünde bağırmayı kes,” diye tersledi Atofe. “Babam mezarında ters dönerdi!”
Şövalye kaptanın miğferi yuvarlanarak bana doğru geldi. Tam ortasından çatlamıştı.
Ne inanılmaz bir güç.
Almak için eğildim ve içinin ıslak, yapışkan kanla kaplı olduğunu gördüm. “Ugh!”
Dur, bekle. Bu demek oluyor ki saldırısı gerçekten kafasına isabet etti. Uh… Cidden mi? Onu gerçekten öldürdü mü?
“Pekâlâ, ama yine de dikkatli olmanızı rica ediyorum.” Endişelerime rağmen yaşlı şövalye yüzbaşı sanki tamamen iyiymiş gibi kendini yerden kaldırdı. Atofe’nin önünde eğildi, alnından dumanlar yükseliyordu.
İyi gibi görünüyor.
Belki o da ölümsüzdü. Aslında, belki de diğer muhafızların hepsi ölümsüzdü.
“Şimdi anladığına sevindim. Pekâlâ, hadi şu işi baştan yapalım.”
“Emrettiğiniz gibi!”
Atofe kılıcını kınına geri koydu ve dağlı pozuna geri döndü. Diğer şövalyelerden biri kaptana yeni bir miğfer getirdi ve sıraya girdiler. Bir kez daha kılıçlarını kınından çıkardılar ve liderlerine doğru uzattılar.
“Ben Ölümsüz İblis Kral Atoferatofe Rybak’ım.”
Zanoba hemen diz çöküp başını eğdi, ben de onu takip ettim. Bu tür görgü kuralları hakkında hiçbir şey bilmiyordum ve onu örnek almam gerektiğini düşündüm.
“Öncelikle size teşekkür etmeme izin verin. Sayenizde bu salağı yakalayabildik.” Atofe bakışlarını Kişirika’ya çevirdi.
Şeytan imparatorumuz bir dürüm gibi sarılmıştı. Sanki umudunu tamamen yitirmiş gibi teslim olmuş görünüyordu. Onun için neredeyse kötü hissediyordum. Bize yardım ettikten ve aradığımız cevapları verdikten sonra aslında onun yüzüne tükürmüştük. Yine de, bu gerekli bir kötülüktü. Gerçekleştirmemiz gereken kendi hedeflerimiz vardı.
“Onun için referansımız yoktu, bu yüzden arayışımız uzadı. Onu bizim için bulmakla iyi yaptınız.”
Demek tam da şüphelendiğim gibiymiş. Leydi Atofe o taslağı çizdirirken detaylar konusunda gevşek davranmış.
“Ayrıca…” Atofe uzaklara bakarken poz vermeye devam etti. Sesi kesildi ve tamamen sessiz kaldı. Beş dakika boyunca olduğu yerde donup kaldı.
Motoru falan mı bozuldu?
“Moore, bundan sonra ne söylemem gerekiyordu?”
“Bir ödül. Onlara bir ödül verecektiniz.”
Görünüşe göre, eski şövalye kaptanının adı Moore’muş. Bu isimle ilgili bir şey bana manyakça gülümseyen bir adam hayal ettirdi. Moo-hoo- ha-ha gibi.
“Hm, evet. Onlara bir ödül vermem gerekiyor,” diye mırıldandı Atofe kendi kendine.
“Hayır, buna gerek yok.” Moore’un tavsiyesi üzerine zihnimde hazırladığım cümleyi tekrarladım. Bunun bir formalite olduğunu düşündüm. Muhtemelen bu yüzden onu geri çevirmemi önermişti.
Atofe ayağını yere vurdu. “Ödülümü istemediğini mi söylüyorsun?”
Bana dik dik baktı, gözleri ölüm saçıyordu.
Bacaklarım titremeye başladı. Dışarıya yaydığı düşmanlık şaka değildi. Linia ve Pursena’nınkinden tamamen farklı bir seviyedeydi. Ruijerd’in bana dik dik bakarken gözlerinde de aynı düşmanlık vardı.
“Hayır, ödülünüzü almaktan mutluluk duyarım.”
Onun gibi birine karşı gelmemek daha iyiydi. Bize bir şey vermek için ısrar ederse, onu almak daha iyiydi.
Evet, tek yapabildiğim bu. Moore buna karĢı çıkmıĢtı, ama alternatif onu bilerek kızdırmaksa, boyun eğmek daha iyiydi.
Boğazımı temizledim ve “Sormamın sakıncası yoksa, bize vermeyi düşündüğünüz şey nedir?” diye sordum.
Atofe’nin gözleri kısıldı, yüzünde memnun bir sırıtış belirdi. “Güç.”
Güç, ha? Güç… Bunu istemediğimi söylersem yalan söylemiş olurum. Eğer teklif ettiği şey buysa, almaya değerdi.
Tamam, ama Bay Moore kabul etmememizin daha iyi olacağını söyledi. Belki de her şeyi iptal etmeli ve ona kalenin bodrumundaki yapraklardan bize biraz vermeyi zaten kabul ettiğini, bu yüzden bunu alıp eve gideceğimizi söylemeliyim.
“Bedenlerinizi eğitebilmeniz için size kişisel muhafızlarıma katılma ayrıcalığını veriyorum!”
“Sen ne?!”
Ne? Yani elini başıma koyup içimdeki gizli bir gücü uyandırmayacak ya da Kishirika’nın yaptığı gibi bana bir iblis gözü vermeyecek miydi?
“Oldukça cılız görünüyorsun. Ama on yıllık eğitimim seni yeterli seviyeye getirecektir.”
“Um, uh…”
“Bu doğru, vücudunu yumuşatmana yardımcı olmak için on yıl boyunca hiç dinlenmeyeceğim. Peki, ne düşünüyorsun? Bu büyük bir onur, değil mi?”
Hiç ara vermeden on yıl mı?
Hayır, evde beni bekleyen iki karım ve bir çocuğum var, bu yüzden eğer sizin için de aynıysa tüm bu eğitim kampı olayını es geçmek istiyorum.
Elbette, on yıllık eğitim beni çok daha güçlü kılacaktı ama bunu yapmak için her şeyden vazgeçmek zorunda kalırsam ne anlamı olurdu? Bu kadar güçlenmenin amacı ne olabilirdi? Kimi yenmeyi hedefliyordum? Tamam, belki daha güçlü olursam sevdiklerimi daha iyi koruyabilirdim ama bu onları on yıl boyunca terk etmeye değer miydi?
Peki ben ne yapacağım? Hayır, yani onu geri çevirmekten başka seçeneğim yok. Onun kişisel korumasına katılamam.
Moore’a baktım. Başını salladı, yüzünde teslim olmuş bir ifade vardı.
“Üzgünüm, ama bu ne kadar büyük bir onur olsa da, çekimser kalmak zorundayım.”
“Saçmalık! Şimdi birisi gidip ona fazladan bir siyah zırh getirsin ve imzalaması için bir sözleşme hazırlasın!”
Atofe’nin kişisel korumalarından birkaçı onun emriyle odadan dışarı fırladı.
“Sana en iyi zırhı, en iyi eğitimi veriyorum ve tüm İblis Kıtası’ndaki en ünlü muhafız birliğine girmene izin veriyorum! Bundan daha büyük bir onur olamaz! Sözleşmeyi imzaladıktan sonra bana karşı çıkamayacaksın. Zaten böyle bir formalite olmasa bile bunu deneyeceğinizden emin değilim. Aslında, şu anda çok sevinmiş olmalısınız.”
En ufak bir sevinç duymadım.
Yine de, tanıştığım tüm yüksek rütbeli iblisler arasında kulağa en çok iblis kralı gibi gelen oydu. Garip bir şekilde, onunla tanışma fırsatı bulduğum için mutluydum. Belki de bu ödülü teklif ettiği tek kişi ben değildim. Belki de muhafızlarından başkaları da bir sözleşmeye zorlanmıştı.
“Çok üzgünüm” dedim, “ama evde beni bekleyen bir ailem var. Onları 10 yıl boyunca öylece bırakamam.”
“Ben bir sorun görmüyorum. Son yüz yıldır oğlumu bir kez bile görmedim. İnanın bana, hiç haber olmaması iyi haberdir. Bu onların hâlâ hayatta olduğunun kanıtı.”
Ne yani, çocuğunu bir asır boyunca terk etti diye, benim de aynı şeyi on yıl boyunca aileme yapmamı mı istedi? Kesinlikle hayır.
“Ama on yıl bir insan için inanılmaz uzun bir süre. Ayrıca, aileme geri döneceğime söz verdim ve…”
“Ve?” Alnındaki damarlar seğiriyordu. Sinirleri bozulmaya başlamıştı.
“Ve beni bekleyen hasta bir arkadaşım var. Onun için bir an önce bir tedavi bulmalı ve eve dönmeliyim. Ayrıca, şu anda yapmam gereken çok fazla şey var. Burada kalıp kendim için güç biriktiremem-”
“Kapa çeneni!” Atofe o kadar yüksek sesle bağırdı ki duvarlarda yankılandı.
Oh, oğlum, bu biraz korkutucuydu. Tamam, hayır, düpedüz dehşet vericiydi. Onun nesi var? Bana neden bağırıyor?
“Kişisel korumama girecek misin, girmeyecek misin?! Kelime oyunlarını bırak ve cevap ver!”
“Yapmayacağım!”
Olduğu yerde dondu kaldı. Yüzü kıpkırmızı oldu ve ifadesi çarpıldı. “Neden?! Neden beni reddediyorsun?!”
Ne? Tüm nedenleri tam anlamıyla sıralamadım mı?
“Uh, um…”
Şimdi işleri Zanoba’ya bırakmak için iyi bir zamandı. Ya da en azından benim planım buydu, ama ona baktım ve bana şaşkınlıkla bakarken kafasının üzerinde neredeyse soru işaretleri dans ediyordu.
Ah, kahretsin, bu doğru. Bunca zamandır İblis Dilinde konuşuyorduk. Ne dediğimiz hakkında hiçbir fikri yoktu. Ona güvenemem.
Peki ne yapmam gerekiyordu? Vazgeçmesi için onu nasıl ikna edecektim?
Birkaç dakika önce şövalyelerin keyfi yerindeydi ama Atofe’yle yaptığım konuşmadan sonra ortam düşmanca ve gergin bir hal aldı. Sanki rakiplerinin sahasında oynamaya gelmiş bir spor takımı gibiydiler.
“Sana söylemiştim,” diye ağzından kaçırdı Kişirika. “O tam bir embesil. Ona bulaşmasan daha iyi edersin. Onunla doğru dürüst sohbet bile edemezsin!”
“Kapa çeneni! Ben embesil değilim!” Atofe kılıcını çekerek aniden bağırdı. “Şimdi anlıyorum. Benimle dalga geçiyorsun! Bu yüzden ödülümü kabul etmeyeceğini söyledin. Aptal olduğumu düşünüyorsun, bu yüzden benimle alay ediyorsun!” Öfkeyle bize doğru yürüdü.
Uh, ne? Hey, bekle!
“Leydi Atofe, lütfen sakinleşmeye çalışın! O şeyi sallamaya devam ederseniz kalenin içinde bir şeyleri kıracaksınız!”
“Ben aptal değilim, tamam mı? Değilim!” Kılıcını salladı, yüzü öfkeyle çarpılmıştı ve bize doğru hışımla geliyordu. Korumaları onun önünü kesip durdurmaya çalıştı. “Çekilin!” Atofe onları kenara itti ve bir boğa gibi üzerimize yürüdü.
Oh, kahretsin. Oh, kahretsin! Sihrimi kullanmalı mıyım?! Hayır, ona saldırırsam işleri daha da kötüleştirebilirim.
“Bunu ben hallederim,” dedi Zanoba. Ayağa kalktı ve önümde durdu. “Hmph!” Bize doğru hamle yapan Atofe’nin kollarını yakaladı. Atofe onu tekmeleyerek yolundan çekmeye çalıştı ama Kutsanmış Çocuk’un gücünden beklenebileceği gibi yerinden kımıldamadı.
“Hm, oldukça güçlüsün!” Zanoba’ya bakarken gözleri merakla genişledi, dudaklarında bir gülümseme kıvrıldı.
Dil bilmediği için ne dediğini anlamayan Zanoba onu azarladı. “Sakin ol! Seni kırmak istemiyoruz. Biz sadece bodrumunuzdaki otları istiyoruz.”
“Bana şu tuhaf yabancı sözcükleri söylemeyi kes!” diye karşılık verdi, Moore’un söyleyecekleriyle ilgilenmiyordu. Aslında, Moore’un akıcı konuşmasına rağmen, İnsan Dilini hiç anlamıyor gibi görünüyordu.
Hâlâ kılıcını kavrayan Atofe, Zanoba’yı yumruklamaya ve tekmelemeye çalıştı ama nafile. Sonunda, hoşnutsuzluk içinde uludu.
“Seni ucube, kaya gibi sertleşmişsin! Seni koruyan ciddi bir Savaş Aurası olmalı. İlginç!”
Bununla birlikte, kılıcıyla kolunu keserek kendini Zanoba’nın elinden kurtardı.
Bu doğru. Atofe hiç tereddüt etmeden kendi uzvunu kesti. Ona göre, bu sadece onu geride tutan bir baş belasıydı. Onu, kazağı takıldıktan sonra gevşek bir ipliği koparan birinin rahat kayıtsızlığıyla kesti.
“Hmph!”
Kolu bedeninden ayrıldığı anda, sarkık bir et yığınına dönüştü. Zanoba bıraktı ve kol ıslak bir şekilde yere çarptı. Saniyeler sonra, Atofe’ye doğru süründü ve kendini vücuduna yeniden bağladı. Birkaç dakika sonra kolu normale dönmüştü. Badigadi’nin de benzer bir şey yaptığını görmüştüm. Yara, arkasında en ufak bir çizik bile bırakmadan iyileşmişti.
“İyi o zaman. Size kendimi tam olarak tanıtacağım: Ben Ölümsüz İblis Kral Atoferatofe Rybak, Kuzey Tanrısı kılıç stilinin kurucusu Kalman Rybak’ın eşiyim. Size bu stilin savaşta kullanıldığında gerçekte nasıl göründüğünü göstereceğim!” Kılıcını havaya kaldırdı.
Zanoba yumruklarını sıkmış, sanki onu silahsız yakalamayı planlıyormuş gibi duruyordu. Omurgamdan aşağı bir titreme geçti. İçimden bir ses bunun iyi bitmeyeceğini söylüyordu. Yani, Zanoba ölebilirdi. Kutsanmış Çocuk olsa da, Zanoba yaralanmalara karşı dayanıklı değildi. Örneğin, ne kadar güçlü olursa olsun Ejderha Tanrısı Orsted’i bile büyümle tırmalamayı başarmıştım. Bu dünyada mutlak diye bir şey yoktu. Örneğin Zanoba ateşe karşı zayıftı. Ayrıca, fiziksel saldırılara karşı dirençli olsa da, bu onu yaralayamayacakları anlamına gelmiyordu.
“Urgh!”
Hemen manamı bir büyüye akıtmaya başladım, mümkün olduğunca hızlı ve yoğun bir şekilde yapmak niyetindeydim. Taş Topu’nu yapmak ne yazık ki çok uzun sürecekti ama artık büyü kullanma konusunda eskisinden daha tecrübeliydim.
“Fwahahaha! Şimdi öl! Bu Kuzey Tanrısı stilinin son noktası…” “Elektrik!”
Protez kolumdan mor bir şimşek çaktı. Havada çatırdadı, o kadar parlak parladı ki bir an için kör olduk.
“Ugyaah!” Atofe geriye doğru savruldu, kılıç parmaklarının arasından kaydı.
Elimden dirseğime kadar uyuşuk, karıncalı bir his yayıldı ama endişelenecek bir şey değildi. O büyüye onu elektrik çarptıracak kadar mana yüklememiştim.
“Hah!”
Rakibi savunmasızken fırsatı kaçıracak biri olmayan Zanoba kendi saldırısını başlattı. Yumruğu tam suratına indi.
“Gyahaaaa!”
Havaya fırlayıp kale duvarına çarparken yüz hatları buruştu. Duvar çarpışmanın şiddetiyle paramparça oldu ve Atofe düşen enkazla birlikte yuvarlanarak dışarı çıktı.
“Ah, Leydi Atofe!” Şövalyeler duvardaki deliğin yanında bir grup telaşlı serçe gibi toplanmıştı.
“Hm, bir hata yaptım. Sizi korumaya o kadar odaklanmıştım ki, Usta, kendimi tutamadım. Acaba bu onu öldürdü mü?”
“Hayır, hâlâ hayatta olduğuna eminim.” Ona Ölümsüz İblis Kral demelerinin bir sebebi vardı. Asıl sorun şimdi ne olacağıydı.
“Oh, hayır, şimdi gerçekten yaptılar.”
“Evet, bu kötü…”
“Buna inanamıyorum.”
Yirmi kadar siyah zırhlı muhafız etrafımızı sarmış, kendi aralarında mırıldanıyorlardı. Efendilerine yaptıklarımızdan sonra gitmemize izin vermeyeceklerinden emindim.
“Khh.” Asamı kaldırdım, onları alt etmeye hazırdım. Bu benim hatamdı. Moore’un uyarısını dinlemiş olsaydım, bu asla olmazdı…
Bekle, burada gerçekten ben mi hatalıydım? Aslında öyle olduğumu sanmıyorum.
Böyle tepki vereceğini bilemezdim ve onu baştan reddetseydim bile sonuç muhtemelen aynı olurdu.
Neyse, suçlama oyununu sonraya saklayabilirim. Şu anda bu durumdan nasıl kurtulacağımı bulmam gerekiyor.
Yine de, bu şövalyelerin etrafımızı sarması ne kadar endişe verici olsa da, kılıçlarını çekmediler. Sadece bize baktılar.
Zanoba boş yumruklarını havaya kaldırdı. Belki de buraya gelmeden önce onun için bir silah yaratmalıydım. Şimdi zamanım yoktu. Belki de yıkılan duvarın enkazı arasında bir yerlerde bir kütük vardı.
“Siz ikiniz…” Moore onların temsilcisi gibi davranarak yaklaştı. Bu kez İblis Dilinde konuşuyordu. “Leydim adına size tekrar sormak zorundayım, bize katılmak istemediğinize emin misiniz?”
Bu kez tereddüt etmeden, “Geçeceğiz,” diye cevap verdim.
“Leydi Atofe’nin güçlü bireylere karşı bir ilgisi var. Nihai tekniğini kullanmadan önce onu durdurabildiğinizi ve tek bir yumrukla onu kale duvarlarından uçurduğunuzu düşünürsek, eminim şimdi sizi daha çok isteyecektir.”
Çok şaşırdım. Tanıştığım ya da adını duyduğum tüm iblis krallar böyleydi. Hiçbirinin aklı başında değildi. Bununla birlikte, Atofe’nin bizi isteyeceğini bildikleri halde hiçbir muhafız bizi yakalamak için harekete geçmedi. Aslında, Atofe’nin kaleden çıkışını izledikten sonra içlerinden birkaçı “Vay canına, şunun gidişine bak,” ve “Gardını düşürürse olacağı budur,” ve “Cık, cık,” gibi şeyler söylemişti.
Moore dedi ki: “Biz, onun kişisel muhafızları, emir almadıkça harekete geçmeyiz. Ancak, bize bir kez emir verirse, gitmenize izin veremeyiz.” Bunun üzerine, muhafızlardan birkaçı bize sert bakışlar attı. Emir gelene kadar harekete geçmedikleri için onlarla alay edecek değildim. Olsa olsa minnettar olurdum.
“Bizi yakalarsa ne olacak?” Ben sordum.
“Eminim seni düelloya davet edecektir.”
Kaşlarımı çattım, kafam karışmıştı.
“Düelloyu kaybedersen, seni bayıltacak ve kendisiyle bir sözleşme imzalamaya zorlayacak. Bu yapıldıktan sonra, ona bir daha asla karşı gelemezsin.”
“Peki, bu sözleşme ne kadar sürecek?”
“Tabii ki ölene kadar.”
Sertçe yutkundum, etrafımdakilerin duyabileceği kadar yüksek sesle.
“Gerçi her on yılda bir iki yıl tatil yapabiliyorsunuz.”
Bunu daha küçük sayılara bölmek, aslında her beş günde bir gün izin anlamına geliyordu. Ama bu neden bu kadar ezici hissettirdi?
“Muhafızlarının çoğu burada olmak istedikleri için buradalar, ancak zorla askere alınan pek çok kişi var. Özellikle de aramızdaki insanların çoğu kaderlerine ağıt yakıyor. Biz bile onlara sempati duyuyoruz.”
Birkaç şövalye bakışlarını indirdi. Görünüşe göre, birçoğu bizim ikilemimizle karşılaşmış ve Atofe ile bir sözleşme yapmaya zorlanmıştı. O buna ödül diyordu ama aslında bu bir kölelik sözleşmesiydi.
Bu yüzden ödülünü kabul etmememi söyledi. Keşke bana önceden daha fazla ayrıntı verseydi.
Hayır, açıklama istemediğim için benim hatamdı. Gardımızı indiremeyeceğimizi düşünüyordum ama sonunda indiren ben oldum.
“S-so…” Dudaklarımı yaladım. “Bu düelloyu kazanırsak ne olacak?”
“Gerçekten kazanabileceğini mi düşünüyorsun? Geçtiğimiz 5,000 yıl içinde Kuzey Tanrısı Kalman ve İblis Tanrısı Laplace dışında tek bir kişi bile ustamızı yenemedi. Gerçekten onu yenebileceğini mi düşünüyorsun?”
“Evet, muhtemelen değil.”
Ona ölümsüz diyorlardı ve muhtemelen Badigadi kadar dayanıklılığı vardı. Daha da kötüsü, savaşta ondan çok daha yetenekli görünüyordu. Badigadi Kuzey Tanrısı kılıç stilinin bir yardımcısı değildi, en azından ikimiz dövüştüğümüzde öyle değildi.
“Düello berabere biterse ne olur?”
“Eğer sizi bir düşman olarak görürse, size tekrar meydan okuyacaktır. Eğer sizi bir müttefik olarak görürse, sizi eşit olarak kabul edecektir.”
Benim durumumda nasıl hissedeceğini merak ediyordum. Şansımı bilseydim, muhtemelen bana yine meydan okurdu. Beni bir düşman olarak gördüğü oldukça açıktı. Ve benimle tekrar tekrar düello yapmaya devam ederse, eninde sonunda kaybedecektim.
“Peki ne yapmalıyım…?”
“Kaç.” Moore lafı dolandırmadı. “Şu anda arkadaşların Sokas Otunu toplamayı bitirmiş olmalı. Kalenin altında sizi şehrin dışına çıkaracak bir tünel var, kaçmak için orayı kullanabilirsiniz.”
Diğer şövalyeler de katıldı:
“Lütfen, sonun benim gibi olmasın.”
“Hey, eğer Millis’in Kutsal Ülkesi’ne gidersen…”
“Aptal, üç yıl daha hizmet ettikten sonra oraya kendin dönebileceksin.”
“Evet, ama yine de…”
Koroya başka acılı sesler de katıldı ama onları duymazdan geldim. Şu anda kendi sorunlarımızla meşguldük. Gitmemize izin verdikleri için minnettar olarak kapıya doğru ilerledim. Ama çevremde Kishirika’yı gördüğümde durakladım. Yalvarırcasına bana baktı. Tüm bu olanlardan sonra, ikimiz de artık kaçak arkadaştık.
“Leydi Kişirika’yı yanımda götürmemin bir sakıncası yok, değil mi?”
“…Bizim işimiz sadece onu ilk seferinde yakalamaktı, o yüzden devam edin.”
Yani görmezden gelmeye istekliydiler. Atofe ilk siparişi yerine getirdiklerinden beri onlara yeni bir sipariş vermemişti. Bunun için ceza alıp almayacaklarını merak ediyordum.
Benim sorunum değil.
Kishirika’yı bağlayan ipleri yakmak için sihrimi kullandım ve onu serbest bıraktım.
“Ahh, çok minnettarım. Size minnettarım!”
Ondan sonra taht odasından kaçtık.
Elinalise ve Cliff ile kalenin içinde buluştuk. İkisinin de sırt çantaları çay yapraklarıyla doluydu ve her iki kollarında da saksı bitkileri vardı. Yapraklar sarı aşı boyası rengindeydi ve buruşmuş aloe veraya benziyorlardı.
“Bu bitkilerin güneş ışığına karşı savunmasız olduğunu söylediler, bu yüzden onları yeraltında yetiştirmemiz gerekecek. Eve götürmemiz için bize bir not verdiler ama üzerinde ne yazdığını okuyamıyorum,” dedi Elinalise.
“Roxy ya da ben daha sonra okuyabiliriz ama acele etmeliyiz.”
“Bir şey mi oldu?”
Durumu açıkladım ve Elinalise hiç de şaşırmış görünmüyordu. “Bununla ilgili bir şeyler duymuştum. Kishirika iblis gözleri, Badigadi bilgi ve Atoferatofe de güç hediye ediyormuş ya da buna benzer bir şey.”
“Bana söylemeliydin,” diye homurdandım.
“Ben İblis Dili konuşamıyorum. Bizim için düzgün bir şekilde tercüme etmeliydin.”
Beni orada yakalamıştı. Diğerlerine iyi bir açıklama yapamamıştım. Kendimi savunmam gerekirse, lisanslı bir tercüman değildim, bu yüzden ne yaptığımı pek bilmiyordum.
“Öylece durup tartışacak vaktimiz yok. Hadi harekete geçelim. Yeraltı tünelinden mi gidelim yoksa geldiğimiz yoldan geri mi dönelim?”
Cliff’in sözleri dikkatimi tekrar elimizdeki konuya çekti. Atofe muhtemelen Zanoba’nın yüzüne indirdiği darbeden sonra hâlâ yüzünü düzeltmeye çalışıyordu ama her an üzerimize gelebilirdi. Ona yaptıklarımızdan sonra daha da ateşleneceğine şüphe yoktu.
“Tünelden vazgeçmelisin,” dedi aşağıdan bir ses.
Kishirika’ya doğru baktım. İlk tanıştığımızda hemen hemen aynı boydaydık ama aradan geçen yıllar içinde boyum uzamıştı ve ona bakmak için boynumu eğmek zorunda kalıyordum.
“Bana ihanet ettiğin için sana borcumu ödemek için hiçbir şey söylememeyi düşündüm,” dedi Kishirika, “ama Badi Laplace Savaşı sırasında o tüneli yok etti.”
“Ciddi misin?”
“Aynen öyle. Konuştuğun adam bir dönek. Ne de olsa Moore Atofe’nin sağ kolu. Olayları Atofe’nin lehine çevirebilmek için yalandan başka bir şey söylemiyor. Söylediklerine rağmen, muhtemelen onunla dövüştüğün anda sana karşı komplo kurmaya başladı.”
Söylediği hiçbir şeye tam olarak güvenmiyordum ama muhtemelen haklıydı. Yeraltı tünelinin çıkmaz sokak olduğunu anladığımızda bizi köşeye sıkıştırmak niyetiyle bizi kandırmış olabilirdi.
Moore, seni piç… Bize ihanet ettiğine inanamıyorum.
Ama durun, bizi kandırmış olsa bile, en azından biz taht odasındayken bize saldırmadı. Atofe de ona zorbalık yapıyor gibi görünse de, bu otomatik olarak bizim tarafımızda olduğu anlamına gelmiyordu. Ayrıca talimatlar içeren bir nota ihtiyacımız olan otu o sağlamıştı, yani tamamen kötü biri değildi. Belki de onun iyi niyetini boşa çıkaran ve Atofe ile ilişkisini geren bizdik. Kishirika’yı teslim etmeli, teklifini geri çevirmeli ve aceleyle eve dönmeliydim. Belki bu Atofe’yle ilişkimi bozabilirdi ama bunu şu anda karşı karşıya olduğumuz şeye tercih ederdim.
“Eğer gerçekten iddia ettiğin kadar kurnazsa, bizi taht odasında yakalaması daha iyi olmaz mıydı?” Ben sordum.
“Bahsettiğimiz kişi Atofe. Avını kovalamayı ve köşeye sıkıştırmayı sever.”
Mantıklı. Yani onun için bir şeyler ayarlıyor. Atofe gibi bir iblis krala hizmet eden, onun konumundaki bir adam için bu tür bir incelik muhtemelen önemliydi. Yine de diğer şövalyelerin onun art niyetini bilip bilmediklerini merak ettim.
“Yani kaçışımızı yer üstünden yapmamız gerektiğini söylüyorsunuz, öyle mi?”
“Gerçekten de öyle. Muhafızlarının geri kalanı şu anda teftişlerle meşgul olmalı.”
Doğru, biz içeri girdiğimizde girişe yakın bir yerde teftiş yapıyorlardı. Atofe’nin tüm kişisel muhafızları şu anda kalenin içinde toplanmış olmalı, yani giriş korumasızdı.
“Ama sizi almamıza izin verdiklerine göre, belki de bize bu bilgiyi vereceğinizi ve bizi yer üstüne çıkaracağınızı düşündüler. Ya da belki de, sizin haberiniz olmadan, o yeraltı tünelini gerçekten onardılar.”
“Eğer bu kadar çok düşünüyorsan, o zaman hangi yolu seçtiğinin bir önemi yok, değil mi?”
Doğru, düşmanın bizi takip etmek için hangi rotayı kullanacağını tahmin etmek her iki şekilde de bir kumardı.
“Bayan Elinalise.” Ona döndüm. “Siz olsaydınız hangisini seçerdiniz?”
“Bana kalsa, bizi çıkmaz sokağa götürme ihtimali yüksek olan rotayı kesinlikle seçmezdim.”
“Zanoba?”
“Kapalı alanlarda savaşmak benim için daha kolay.”
“Ya Cliff?”
“Ben de yer üstüne çıkardım. Karanlık yerleri sevmem.”
Harika, o zaman çoğunluk oyuyla devam edeceğiz.
“Tamam, yer üstüne çıkıyoruz,” diye ilan ettim. “Bayan Elinalise, siz önden gidin ve bizi doğruca ışınlanma çemberine götürün. Zanoba ve Cliff hemen arkanızdan gelecekler, ben de arkadan geleceğim. Zanoba ve ben tüm bavulları taşıyabiliriz.”
Elinalise’den sırt çantasını ve bitkileri aldım. Bunları taşımak Zanoba ve benim için daha iyiydi. Yükümün ağır olması sorun değildi çünkü büyü kullanabilirdim ve Zanoba’nın insanüstü gücü ağır bir yükü kolaylıkla taşımasını sağlıyordu.
“Peki ben ne yapmalıyım?” Kishirika talep etti.
“Size gelince, Majesteleri, Zanoba zaten tüm o bavulları taşıyor, neden onun üzerine oturmuyorsunuz?”
“Pekâlâ!” İtaatkâr bir şekilde onun omzuna tünedi.
Bunun bir şaka olması gerekiyordu… Ama her neyse, zaten onun için en güvenli yer orası.
“Pekala, gidiyoruz!”
Kalenin çıkışına doğru koştuk. Dışarı çıkar çıkmaz uzaktan öfkeli bir ses yükseldi.
“Moooooore! Ondan sonra!”
Önceden korkmuyordum ama şimdi korkuyorum.
***
Ana caddede ilerlerken karanlık kasabanın üzerine çökmüştü. Her ne kadar gölgelerin arasında erimek istesem de, tüm alan çok iyi aydınlatılmıştı. Kraterin duvarlarından dökülen ışık üzerimize parlıyordu.
Yer üstündeki rotayı seçmek doğru bir seçim olmuştu. Görünürde tek bir siyah zırhlı asker yoktu ve hiçbiri de bizi takip etmiyordu. Kishirika tam isabet kaydetmişti. Şu anda muhafızlar muhtemelen yeraltı tünellerini aramakla meşguldü.
Eğer şanslıysak, Atofe peşimizi bırakabilirdi… ama bu pek olası değildi. Ne de olsa Kishirika’yı yanımıza almıştık. Bu sadece Atofe’yi bizi takip etmesi için daha fazla teşvik etti.
Ana caddeden ayrıldığımızda Maceracılar Loncası’nın önünden geçtik. Nokopara’nın hâlâ içeride olup olmadığını merak ettim. Şehirden bu kadar çabuk ayrılacağımızı hiç düşünmemiştim. Gece için konaklama ücretlerimizi çoktan ödemiştik ve kıyafetlerimiz hâlâ odalarımızdaydı. Bunları geride bırakmak yazık olurdu ama o kadar da önemli değillerdi. Zararın neresinden dönersek kardır.
Çoğunlukla terk edilmiş pazar yerinden geçerken, bir zamanlar Ruijerd’in saçını boyadığımız ara sokağı gördüm. O zaman da şehirden kaçmak zorunda kalmıştık. Aynı şeyin tekrar yaşandığına inanmak zordu. Gerçekten de Rikarisu’yla ilgili acı anılardan başka bir şey hatırlamıyordum.
Sonunda şehrin girişini oluşturan büyük çatlağa vardık. Orada birkaç muhafız vardı ama siyah zırhlı askerler yoktu. Birinin kafası kertenkele, diğerininki ise domuz kafasıydı. Şaşkınlıkla baktılar ama geçip gitmemize izin verdiler.
Işınlanma çemberi şehrin dış mahallelerinden çok uzakta değildi. Kraterin çevresinden dolaştık.
“Oh? Nereye gidiyorsun?” Kishirika sordu.
“Bu yönde bir ışınlanma çemberi var. Buraya gelmek için onu kullandık.”
“Hm, söylemiyorsun. Böyle bir şeyin hala burada kaldığına inanmak zor, ama sonra aga-guk! Dilimi ısırdım…”
Ayrılma vakti geldiğinde bize yol göstermesi için toprağa bir işaret bırakmıştık. Çemberin yerini bulmak sorun olmayacaktı. Şehrin dışı karanlıktı ama Elinalise’in elf görüşü bize yol gösterecekti. Tek yapmamız gereken işaretten sola dönmek, yokuşu tırmanmak ve ışınlanma çemberi tam önümüzde olacaktı.
İşarete ulaştığımızda, kayarak durdum. Başka seçeneğim yoktu.
“Hımm. Buraya gelmek için çok zaman harcadın.”
Tepemizdeki yamaçta, ışınlanma çemberinin hemen girişinde Atofe duruyordu. Yanında en az on muhafızı vardı. O anda büyü çemberimizin girişine yakın yerde bir delik olduğunu fark ettim. Belki de orası kalenin altından geçen tünelin çıkışıydı.
“Moore etkilemekte asla başarısız olmaz. Tam söylediği gibiydi. Onu daha sonra öveceğimden eminim,” diye mırıldandı Atofe kendi kendine.
Hareketlerimizi mi okudu?
Hayır, o değildi. Bizi atlatmayı başardılar. Okudukları hareketlerimiz değil, varış noktamızdı.
“Buraya çok hızlı geldin, değil mi?” Garip bir şekilde söyledim.
“Hmph. Buraya uçmak çok kolaydı. Seni ve yoldaşlarını gökyüzünden rahatlıkla görebiliyordum.” Cevap verirken, kanatları arkasından seğirdi. “Görünüşe göre Moore da yetişmiş.”
Omzumun üzerinden baktım, siyah zırhlı şövalyelerden oluşan bir grup bize doğru geliyordu. Onlar da kraterin kenarından dolanmış olmalıydı. Atofe buraya gökyüzünden gelirken, muhafızlarından on tanesi yeraltı geçidini kullanmış, geri kalanı da yerüstünde bizi takip etmişti.
Bu yüzden bizi takip etmek için ellerindeki her yolu kullandılar.
Düşündüğünüzde çok açıktı. Onlar Müfettiş Zenigata değildi, bu yüzden bu şekilde ayrılmak zorundaydılar. Gideceğimiz yeri biliyorlarsa, olası tüm kaçış yollarını kontrol etmek için her türlü sebepleri vardı.
Muhafızlar arkamızda yayıldı. Etrafımız sarılmıştı. Kaçabileceğimiz hiçbir yer yoktu. Tek çıkış yolumuz kapatılmıştı.
“Moore, harika bir iş çıkardın. Her şey söylediğin gibi gitti,” dedi Atofe.
“Eğer bu kadar memnunsanız, umarım üzerinize düşeni yapar ve sizden istediğimi yerine getirirsiniz.”
“Hayır.” Atofe bir elini kaldırırken cevabı sert oldu. Onun bu hareketi üzerine diğer şövalyeler de kılıçlarını çekti. “Şimdi, o zaman…”
İblis kral bize doğru adım attı ve kendi silahını kınından çıkardı. Yamaçta tepemizde yükselirken kılıcını bana doğrulttu ve “Fwahahaha! Ben Ölümsüz İblis Kral Atoferatofe Rybak’ım! Eğer beni yenersen, seni kahraman ilan edeceğim! Kaybedersen, son nefesini vereceğin güne kadar benim kuklam olacaksın!”
Yüzündeki gülümseme vahşiydi ve boğucu bir kana susamışlık havası yayılıyordu. Benden kısa olmasına rağmen şu anda beş metre boyunda bir titan gibi görünüyordu.
Üzgünüm, Sylphie. Her şeye rağmen eve dönemeyebilirim.
