KILIÇ SANCTUMU, Kuzey Toprakları’nın en batısında, pek çok savaşa sahne olmuş bir toprak parçasıydı. Şu anda Kılıç Tanrısı Tarzının eviydi, ancak bir zamanlar Su Tanrısı Tarzı burada hüküm sürüyordu.
Sadece bir yüzyıl önce, iki stilin liderleri burada düello yapmış ve Su Tanrısı Kutsal Alanı sahibinden almıştı. O Su Tanrısı daha sonra başka bir Kılıç Tanrısı tarafından yenilgiye uğratılmış ve Kutsal Alanı kaybetmişti; ancak o zamandan beri burası, birbirini takip eden her neslin en güçlü kılıç ustasına aitti ve o da kendi ekolünden olanlara burada eğitim verme hakkını kazanmıştı.
Sanctum’da bir yer edinen öğrenciler, mümkün olan en iyi öğretmen tarafından eğitilir ve onların yerine en güçlü olma şansına sahip olurlardı. Bu, pek çok hırslı genç kılıç ustası ve kadını, sadece kendi gözleriyle görmek için bile olsa, bu soğuk ve izole yere çeken bir gerçekti.
Ancak şu anda, daha alışılmadık türden iki ziyaretçi ana salona yaklaşıyordu.
Biri yaşlı bir kadındı, muhtemelen altmışlı yaşlarının başındaydı. Yüzündeki ifadeden huysuz biri olduğu anlaşılıyordu; bunun dışında nazik, zararsız bir yaşlı kadın resmiydi. Şu anda yol için giyinmişti ama onu daha gündelik kıyafetler içinde, rahat bir sandalyede arkasına yaslanmış, iplikten bir şeyler örerken hayal etmek kolaydı.
Sadece bir ayrıntı uyumsuz görünüyordu: Yaşlı kadın kalçasında hafifçe kısaltılmış bir kılıç taşıyordu. Buna ek olarak, belirli bir beceriye sahip bir kılıç ustası, onun rahat duruşunun sadece bir cephe olduğunu ve en hızlı saldırılarının bile ona dokunamayacağını görebilirdi.
Ama bu kadar laf kalabalığı yeter. Kadının adı Reida Lia’ydı ve hüküm süren Su Tanrısıydı. Tarzının nihai tekniği olan Yoksunluk Kılıcı’nı mükemmelleştirmişti ve bu neslin en güçlü savaşçıları arasında yer alıyordu.
Reida’ya yirmi yaşlarında genç bir kadın eşlik ediyordu ve yüzü Reida’nınkine çok benziyordu. O da yol için giyinmişti ve belinde bir kılıç taşıyordu.
“Burası artık Kutsal Alan mı, Reida Usta?”
“İşte bu, canım. İyice bak – işte burası yıllardır ziyaret etmek için can attığın canavarların ini.”
“Oh, şimdi heyecanlanmaya başladım…”
“Yeteneklerine biraz güven. Seni Kılıç Tanrısı’yla karşı karşıya getirmedikleri sürece, gayet iyi idare edeceksin.”
“Teşekkür ederim, Usta Reida.”
Birbirleriyle sessizce konuşarak, ikisi birlikte Kılıç Mabedine ayak bastılar.
Bir bakışta bu “kutsal” yer sıradan bir kasabaya benziyordu. Bir han, bir silah dükkânı ve bir maceracılar loncası vardı. Sokaklarda her zamanki maceracılar ve tüccarlar kendi özel işleri için koşuşturup duruyordu.
Ancak bu kasabada alışılmadık bir şey vardı. Burada yaşayan hemen hemen herkes Kılıç Tanrısı Tarzı’nın eğitimli bir üyesiydi. Burada, ince yapılı bir köylü kızı bazen en iri yarı maceracılardan bile daha güçlüydü.
“Önce handa bir oda tutalım mı?”
“Buna gerek yok. Gal’in evinde kalacağız.”
Reida kasabanın en uzak ucuna doğru bir rota çizerek ağır adımlarla ilerledi.
Belli bir noktadan sonra, maceracılar ve tüccarlar daha az yaygınlaştı ve tahta kılıçlar taşıyan dövüş sanatları üniformalı daha fazla insan geçmeye başladı. Aynı zamanda, dükkânlar yerlerini eğitim salonlarına bıraktı.
Reida’nın genç yoldaşı tüm bu olanlara bariz bir merakla baktı. Özellikle de ısırıcı soğuğa rağmen pek çok kişinin giydiği ince üniformalar ilgisini çekmiş gibiydi.
“Reida Usta… havanın ne kadar soğuk olduğu düşünülürse, burada herkes oldukça hafif giyinmiş.”
“Kılıç Tanrısı Tarzı mensuplarının savaşta hızlı hareket etmeleri gerekir, yoksa kolay hedef olurlar. Hava ne kadar soğuk olursa olsun onları yavaşlatacak hiçbir şey giymeyi sevmezler.”
“Bu bizim tam tersimiz! Hava sıcakken bile sıkı sıkı sarınırız, değil mi? Ne kadar ilginç!”
“Bana sorarsanız bu konuda merak edilecek bir şey yok.”
Reida çeşitli eğitim salonlarına göz ucuyla bile bakmadan yoluna devam etti.
Çok geçmeden evler, eğitim salonları ve üniformalı acemiler tamamen ortadan kayboldu.
Artık önlerindeki tek şey, içinden bir vadi gibi geçen tek bir yolun bulunduğu uçsuz bucaksız bir kar düzlüğüydü. Yolun sonunda etrafı duvarla çevrili, büyükçe tek bir bina vardı.
Burası Kılıç Mabedi’nin çekirdeği ve Kılıç Tanrısı Tarzı’nın karargâhıydı; Kılıç Tanrısı’nın bizzat sarayını kurduğu büyük salondu.
***
Reida ve genç arkadaşı yerleşkenin girişine vardıklarında, içeriden genç bir kadın çıktı.
Kadının güçlü, ağırbaşlı bir yüzü vardı ve uzun lacivert saçlarını atkuyruğu yapmıştı. Elindeki kovaya bakılırsa bir kuyudan su çekmeye gidiyordu.
Ancak Reida’yı görünce kovayı hemen bir kenara fırlattı ve kılıcının kabzasına uzandı. “Salonumuzla bir işiniz mi var hanımefendi?” diye sordu, ses tonu açıkça ihtiyatlıydı.
Reida genç kadının yüzünü dikkatle inceledi. Ve bir an sonra yüzündeki huysuz ifade belirgin bir şekilde yumuşadı. “Aman Tanrım. Bu sen misin, Nina? Bak ne kadar büyümüşsün.”
Genç kadın ona şüpheyle baktı ve elini olduğu yerde tuttu.
“Ah, beni hatırlamıyorsun, değil mi? Şey, sanırım anlaşılıyor. Sen
Buraya son geldiğimde çok küçüktünüz…”
Reida’nın gözlerinde nostaljik bir ışık vardı ama genç kadının -Nina Falion- onunla ilgili hiçbir anısı yoktu. Emin olduğu tek şey, bu küçük yaşlı kadının korkunç bir tehdit olduğuydu.
Yanındaki kız da kambur değildi. Nina onun en azından kendi seviyesinde olduğunu hissetti.
“Patronun beni çağırdığı için buradayım canım. Beni ona götürür müsün?”
“Patronum mu?”
“Evet. Gall Falion.”
Nina bu sözler karşısında tereddüt etti.
Gall Falion ile tanışmak isteyen pek çok kişi buraya geldi. Ancak çoğunluğu, onun unvanını elinden alabileceklerine kendilerini ikna etmiş ukala aptallardı. Bu tür insanları uzaklaştırmak Nina ve öğrenci arkadaşlarına verilen sorumluluklardan biriydi.
“Öncelikle, bana adınızı söyleme nezaketinde bulunur musunuz?”
“Ben Reida. Reida Lia. Ayrıntıya girmeme gerek yok, değil mi?”
“Özür dilerim. Lütfen bu taraftan gelin.”
Ancak Nina yaşlı kadının adını duyar duymaz saygıyla eğildi ve onu içeri davet etti.
Onların dünyasında sadece bir kişi kendisini Reida Lia olarak tanıtabilirdi. Bu isim Su Tanrısı Tarzı’nın lideri için ayrılmıştı. Başka hiç kimsenin bu ismi kullanmasına izin verilmezdi.
Nina kısa bir an için bu kadının bir sahtekâr olabileceği ihtimalini düşündü. Ama içgüdüsel bir düzeyde, yaşlı kadının sakin yüzeyinin dipsiz derinlikler sakladığını hissetmişti, bu yüzden bu düşünceyi aklından uzaklaştırdı. Kadın iddia ettiği kişi olmasa bile, hesaba katılması gereken bir güç olduğuna şüphe yoktu.
Reida ve arkadaşı Nina’yı Kılıç Tanrısı Tarzı yerleşkesinin içinde takip ettiler. Nina onları doğruca, girmek için basamak çıkmak zorunda oldukları ana salona götürdü; bu karlı bölgedeki çoğu binada ortak olan bir özellikti.
Girişte, üzerlerindeki karı fırçalamak için durakladılar ve ardından gıcırdayan ahşap koridor boyunca ilerlediler.
Nina yürürken onu arkasından izleyen Reida düşünceli bir sesle konuştu. “Söylemeliyim ki canım, yaşına göre oldukça zekisin. Ve bu konuda kibarsın! Kılıç Kralı’na vardın mı?”
“Hayır. Korkarım daha önümde uzun bir yol var.”
“Öyle mi? En azından gençlerin en güçlüsü olduğuna eminim. Fazla mütevazı olmaya gerek yok.”
“Sanırım en hızlısı ben olabilirim. Ama en güçlüsü değil.”
“Oho! Çok iyi bir tavrın var, canım. Senin tarzındaki diğer gençlerin senin gibi olmaması ne yazık.”
Konuştukları sırada üçü de Geçici Salon’a varmıştı.
İçinde tek bir adam oturuyordu. Sanki meditasyon yapıyormuş gibi gözleri kapalıydı. Ancak onu görmek bile Reida’nın boğazında çıplak bir bıçak varmış gibi hissetmesine neden oldu.
Reida Su Tanrısı’ydı ve bir Büyük Tarz’ın lideriydi – dünyada bu türden sadece üç kişiden biriydi. İlerlemiş yaşına rağmen, kendini en parlak döneminden daha az güçlü hissetmiyordu. Her kılıcı zahmetsizce bir kenara itebilirdi.
Ancak bu adam bu kuralın tek istisnasıydı. Adı Gall Falion’du ve hüküm süren Kılıç Tanrısıydı.
“Efendim, Reida Lia’yı sizi görmesi için buraya getirdim.”
“Ah. Buradasın.” Gall Falion gözlerini hafifçe açarak Reida’nın yüzünü inceledi. Yanındaki kıza da kısa bir süre baktı ama ona olan ilgisini çabucak kaybetmiş gibiydi. “Bu kadar yolu geldiğin için teşekkürler, Reida. Eminim o yorgun ve yaşlı kemiklerinle kolay olmamıştır.”
“Kesinlikle değildi. Yine de her gün gelip benden bir iyilik istemiyorsun, değil mi? Merakımı uyandırdın sanırım. Whoof…”
Reida Kılıç Tanrısı’na yaklaştı ve önüne oturdu. Bunu yaparken çıkardığı onursuz havlamaya rağmen, hareketleri bir dağ buharının akışı kadar net ve doğaldı.
Nina ve Reida’nın yol arkadaşı, tevazu göstererek biraz daha geride oturdular.
“Peki, kime ne öğreteceğim? O kıza gizli Su Tanrısı tekniklerini falan mı öğretmemi istiyorsun?” Bu sözleri söylerken Reida Nina Falion’u işaret etmek için çenesini geriye doğru salladı. “Nasıl dinleyeceğini bilen bir çocuğa benziyor. Doğal bir Kılıç Tanrısı tipi olabilir ama eminim birkaç Su Tanrısı becerisini de kafasına sokabilirim.”
Reida’yı bu topraklara getiren mektup kısaydı.
Özünde sadece şu yazıyordu: Öğrencilerimden birini eğitmeni istiyorum.
Reida bu kelimeleri okuduğu anda neredeyse o şeyi parçalara ayıracaktı. Yine de Gall Falion’un ona herhangi bir mektup yazma zahmetine girmiş olmasını ilgi çekici bulmuştu. Adam kimseden bir şey istemekten nefret ederdi.
Ancak gelmesinin tek nedeni bu değildi. Sadece merak, Asura Krallığı’nın başkentinden buraya kadar yürümesi için yeterli olmazdı.
“Her halükarda, bir şartım var.”
“O da ne?”
“Öğrencilerinizden birine birkaç şey öğretmemi istiyorsunuz, değil mi? Benimkilerden birine Tanrı Kılıcı Stilini göstermeni istiyorum. Yine de ona gerçekten öğretmene gerek yok.”
Reida bir süredir yıldız öğrencisinin kendini fazla beğenmiş olmasından endişe ediyordu. Su Tanrısı Stili Asura Krallığı’nda öğretilen resmi stildi, yani pek çok öğrenciye sahipti. Ancak yeteneklerini belli bir noktadan sonra geliştirmeleri nadir görülen bir durumdu.
Reida’nın bugün yanında getirdiği kız istisnalardan biriydi ama kendini sınayabileceği benzer yetenekte bir öğrencisi yoktu ve kendine olan güveni aşırı derecede artmıştı. Eğitimine yeterince ciddiyetle devam etti, ancak onu ileriye götürecek gerçek bir rakibi olmadığından, geçen yıl boyunca gerçek bir ilerleme kaydedemedi.
Reida onu buraya yenilgiyi tatması için getirmişti ve bunun uzun vadede kendisine büyük yarar sağlayacağına inanıyordu. Kılıç Tanrısı Stilinin gençleri bu görev için yetersiz olduklarını kanıtlasalar bile, Gall Falion’un kendisiyle dövüşme şansına sahip olursa, bu deneyim yine de son derece değerli olacaktı. Su Tanrısı Stilinin doğası gereği, rakibiniz ne kadar güçlüyse, onunla antrenman yaparak kendinizi o kadar geliştirebilirdiniz.
Reida, Gall Falion’un da aynı sebepten dolayı buraya çağırılmış olabileceğini düşündü: bazı kibirli öğrencileri Su Tanrısı Stili’nin en şiddetli karşı saldırılarıyla ezmek ve onları daha da gelişmeleri için motive etmek için.
“Oh, hepsi bu mu? Elbette.”
“Heh heh. İstersen benim öğrencimle seninkini karşı karşıya bile getirebiliriz.”
Bu spontane bir teklif değildi elbette. Reida Nina’nın öğrencisine alçakgönüllülük dersi vermesini umuyordu. Onu doğrudan Kılıç Tanrısı’nın karşısına çıkarmak bir fikirdi ama kendi yaşında bir kıza yenilmenin daha aşağılayıcı olacağını düşündü.
“Neden olmasın? Nina, git bana Eris’i getir.”
“Evet, Efendim.”
Ancak bu sözler üzerine Reida merakla başını eğdi. Yerleşkenin girişinde kızla karşılaştığı andan itibaren Nina’nın buraya öğretmek için geldiği öğrenci olduğunu düşünmüştü.
“Usta…” Nina söyledi.
“Ne oldu? Acele et, evlat.”
“Ben… bana da ziyaretçimizle dövüşme fırsatı vereceğinizi umuyordum. Su Tanrısı Stilinin neler yapabileceğini görmek çok ilgimi çekiyor.”
“Ha? Bu her zaman planın bir parçasıydı.”
“O-oh! Teşekkür ederim! Hemen gidip Eris’i getireceğim!”
Nina’nın yüzünde kısa bir süre mutlu ve rahatlamış bir ifade belirdikten sonra aceleyle salondan çıktı.
***
Reida kızı görür görmez sırtında tüylerin diken diken olduğunu hissetti. Sanki yol kenarında vahşi bir canavarla karşılaşmış gibi hissetti. Neredeyse refleks olarak kılıcına uzanacaktı. Bu özel utançtan kaçınmasının tek nedeni, öğrencisinin ondan önce davranmış olmasıydı.
Su Tanrısı Stili uygulayıcılarının her zaman sakin ve soğukkanlı olmaları gerekiyordu. Bu kadar gergin olmak başlı başına bir başarısızlıktı.
“Merhaba, Eris. Bu yaşlı bayan sana Su Tanrısı Stili hakkında her şeyi öğretecek olan kişi.”
“…Tanıştığımıza memnun oldum.”
Eris yüzündeki çatık kaşları gizlemek için hiçbir çaba göstermedi ama yine de başını eğdi.
Tanrım, kız bir çeşit vahşi kedi.
Eris’in gözlerinin derinliklerinde yoğun duygular yanıyordu. Açlıktan ölmek üzere olan bir hayvanın tüm ruhuna ve öfkesine sahipti. Su Tanrısı Stili pasif, uysal bir dövüş yaklaşımıydı. En iyi öğretmenler bile böyle gözleri olan bir kıza bunu öğretmeyi umamazdı. Onun gibi hiç kimse başlangıçta kendi stillerini aramazdı.
“Hayal kırıklığına uğratmak istemem Gall ama bu kız Su Tanrısı Tarzı için biçilmiş kaftan değil. Denemesi zaman kaybı olur.”
“Bunu bilmediğimi mi sanıyorsun?” dedi Gall Falion sert bir baş hareketiyle.
“O zaman ona ne öğretmem gerekiyor?”
“Ona bir şey öğretmene gerek yok. Sadece kendi stilini kullanarak onunla dövüş.”
“Hmm…”
Bu kısa alışveriş Reida’nın Kılıç Tanrısı’nın niyetini anlaması için yeterliydi. Bu Eris kızının Su Tanrısı Stiliyle nasıl dövüşüleceğini mümkün olan en uygulamalı şekilde öğrenmesini istiyordu. Ancak Reida bunun nedenini anlamadı. Kızın farklı bir stile karşı biraz tecrübe kazanmasından zarar gelmezdi ama Reida’yı bunun için buraya çağırmak biraz abartılıydı.
Kılıç Tanrısı Stilinin yetenekli ve tecrübeli bir öğrencisi, ortalama bir Su Tanrısı uygulayıcısının savuşturamayacağı kadar hızlı bir saldırı başlatabilir. Reida’nın stilinin inceliklerini öğrenmekle kıyaslandığında, kızın kendi stilinde ustalaşması daha iyi olurdu.
Pratik yapmak için bile bir rakibe ihtiyaç duyan Su Tanrısı Stilinin aksine, Kılıç Tanrısı Stili tamamen ilk darbeyi ezici bir hız ve güçle indirmekle ilgiliydi. Düşmanınız tepki veremeden onu yere seriyorsanız, onu tanımanıza gerek yoktu.
Reida’ya göre, Falion’un kızın özellikle Su Tanrısına karşı deneyim kazanmasını istemesinin tek nedeni, onun stilin gerçekten güçlü bir uygulayıcısı ile karşılaşmasını beklemesiydi – sadece hız ile alt edilemeyecek kadar yetenekli biri.
Ve aklıma gelen tek bir uygulayıcı vardı.
“Burada biraz kafam karıştı, Gall. Bu küçük canavarın bana suikast düzenlemesini mi planlıyorsun yoksa?”
“Oh, lütfen! Senin zaten bir ayağın çukurda. Neden zahmet edeyim ki?”
“O zaman beni aydınlat. Neden ona Su Tanrısı Tarzının nasıl çalıştığını öğretmemi istiyorsun? Onu kimin üzerine atmayı planlıyorsun?”
Gall Falion’un yüzüne vahşi bir gülümseme yayıldı. “Kızımız Eris, Ejderha Tanrısını alaşağı etmek istiyor.”
“Ne? Orsted’i mi kastediyorsun…?”
Reida bu düşünceyle gerçekten sarsıldı. O da Büyük Güçler’den Orsted’i çok iyi tanıyordu. Onun gücünü ve Su Tanrısı Stilini özgürce kullandığını biliyordu.
“Ejderha Tanrısı, öyle mi? Vay, vay… Birisi kesinlikle hırslı. Sence bunu yapabilir mi?”
“Evet, biliyorum. Eris de öyle.”
“Ah. Şey, bu güzel. En azından kendinden emin olmana sevindim.”
Bunlardan herhangi birinin doğru olup olmadığını söylemek zordu. Ejderha Tanrısı, Yedi Büyük Güç arasında ikinci sırada yer alıyordu. Onu yenmeye çalışma fikri Reida’ya tamamen saçma gelmişti. Yine de Kılıç Tanrısı’nın yüzünde kendine güven vardı ve kız Eris sanki hiç şüphesi yokmuş gibi görünüyordu. Bu kendi içinde garip bir şekilde zorlayıcıydı.
Reida kendini bunun eğlenceli olabileceğini düşünürken buldu, en azından ciddi olduklarını varsayarak.
“Ama şöyle bir şey var Gall. Yeteneği olmayan birine zaman harcamakla ilgilenmiyorum. Onu öğrencime karşı başlatalım, tamam mı? Çocuğu alt etmeyi başardığında onunla oynayacağım. Ve eğer benimle başa çıkabilirse, o zaman ona birkaç şey öğretmeyi düşüneceğim.
şeyler.”
“Üç kuş, bir taş” tarzı bir plandı.
Yıldız öğrencisinin gururu bir darbe alacaktı ama aynı zamanda Kılıç Tanrısı Stiline karşı bolca pratik yapacaktı. Ve Reida çok ilginç bir şeyin parçası olacaktı.
Uzun zamandır ilk kez kalbinin heyecanla dans ettiğini hissedebiliyordu. O bir Su Tanrısı Stili ustasıydı, evet ama aynı zamanda özünde sıradan bir kılıç ustasıydı.
“Tüm bunları duydun mu Isolde? Devam et ve bu ikisiyle dövüş.”
İsminin duyulmasıyla Reida’nın öğrencisi ayağa kalktı. “Sanırım durumu anlıyorum. Benim adım Isolde Cluel ve ben bir Su Kralıyım. Sizinle tanıştığıma memnun oldum.”
“Ben Nina Falion, bir Kılıç Aziziyim. Sizinle tanıştığıma memnun oldum.”
“…Ben Eris Greyrat.”
Bu kısa tanışma faslının ardından üç genç kadın sessizce tahta kılıçların bulunduğu odanın köşesine doğru yürüdü.
Silahlarını aldıklarında Isolde bir elini ağzına götürdü ve sadece Eris ve Nina’nın duyabileceği şekilde fısıldadı. “Ustam istediği için ben de oynayacağım… ama eğer sadece Aziz rütbesindeyseniz, korkarım ki bu pek de iyi bir dövüş olmayacak.”
“Belki de olmaz. Sanırım neler olacağını görmemiz gerekecek.”
“Hmph…”
Bu ucuz bir provokasyon girişimiydi, kabul… ama Kılıç Tanrısı Tarzı’nın genç dahilerini ateşlemek için fazla bir şey gerekmezdi.
Bir saat sonra Eris koridorun ortasında sırt üstü yatıyordu.
“Haa…haa…”
Gözleri açıktı ve yüksek sesle nefes almaya çalışıyordu.
Isolde onu tamamen alt etmişti. Kılıcı rakibini sıyırıp geçmemişti bile.
Şu anda Eris’in kılıcı tüm salondaki en hızlı on kılıç arasındaydı. Yıllarca tek başına yaptığı alıştırmalarla geliştirdiği vuruşları, Ghislaine’inkilere yaklaşan bir hız ve güce sahipti ve saldırılarının kendine özgü ritmi, onlardan kaçınmayı özellikle zorlaştırıyordu. Ayrıca Kuzey Tanrısı Stili’nden birkaç numara da ekleyerek onu daha da öngörülemez hale getiriyordu. Sonuç olarak, ortalama bir Kılıç Azizinden çok daha korkutucu bir hale gelmişti.
Ancak Isolde, Eris’in ona fırlattığı her şeyi savuşturmuş ve onlara keskin karşılıklar vermişti. Otuz dakikadan az süren karşılaşmaları boyunca Eris neredeyse yüz kez “ölmüştü”.
“…”
Yine de Isolde de onun yanında, yerde yatıyordu.
Eris’i ezdiği için duyduğu sevinç kısa sürmüştü. Nina Falion da onu yenmişti.
Isolde her zaman Kılıç Tanrısı Tarzı’nın hız ve momentuma güvenen acımasız ve düşüncesiz bir tarzdan başka bir şey olmadığına inanmıştı. Su Tanrısı’nın rafine tekniklerinin uzman bir uygulayıcısı için gerçek bir tehdit oluşturmadığını düşünmüştü.
Nina bu düşüncelerin ne kadar küstahça saçmalıklar olduğunu ortaya çıkarmıştı. Isolde onun ilk saldırısına tepki verememişti ve saldırı onu bayıltacak kadar büyük bir güçle başının yan tarafına isabet etmişti.
Kavga daha başlamadan bitmişti.
“Ne kadar ilginç bir sonuç değil mi!” dedi salonun şeref yerinde oturan Gall Falion.
Nina cevap vermeden Kılıç Tanrısı’nın önünde derin bir şekilde eğildi.
Kullandığı kelime ilginçti. Bu, Nina’nın ayakta kalan son kişi olmasını beklemediğini gösteriyordu. Bu konuda biraz hayal kırıklığı hissetti ama bu, efendisine kaydettiği ilerlemeyi göstermekten duyduğu zevkten daha ağır basıyordu. Bu salondaki herkesten daha az olmamak üzere, zaferin verdiği heyecan için yaşıyordu.
“Aynı fikirde olduğumu söyleyemem Gall,” dedi Reida kayıtsız bir ses tonuyla.
Bu sonucu en başından beri tahmin etmişti. Duygularını gizleyemeyen öfkeli bir canavar, bir Su Tanrısı Stili uzmanı için mümkün olan en kolay avdı.
Eris güçlüydü elbette ve gelişmek için muazzam bir potansiyele sahipti. Ama güç yeterli değildi. Saf bir öfke topunun Su Tanrısı’nın yaklaşımı karşısında hiçbir şansı yoktu.
Reida Nina’nın zaferini de daha az kesin bir şekilde beklememişti. Kız yaşına göre son derece yetenekliydi ama bunun aklını başından almasına izin vermemişti. Büyük olasılıkla, bu Eris çocuğunun varlığı gururunu kontrol altında tutmuştu. Nina alçakgönüllülüğüyle kendini eğitimine adamıştı. Isolde ise gururundan kendi eğitimini ihmal etmişti. Dövüşü bu yüzden kaybetmişti.
Nina’nın saldırıları Eris’inkilere kıyasla pek de hızlı değildi. Aslında, çok az daha yavaşlardı. Ve Eris’in savuruşlarının arkasındaki güç çok daha fazlaydı.
Ancak Nina’nın vuruşlarında hiçbir duygu yoktu. Gözlerinde nefret, yüzünde düşmanlık, yanaklarında refleksif bir hareket bile yoktu. Isolde için bu, aniden gelen bir şimşek gibiydi. Muhtemelen kızın üzerine geldiğini hissetmeden önce bilincini kaybetmişti.
“Yine de olumlu bir başlangıç gibi görünüyor. Ne dersin canım? Benden birkaç Su Tanrısı numarası öğrenmek ister misin?”
Nina bir an için teklifi düşündü ama sonunda başını salladı. “Hayır. Tanrı Kılıç Stilinde ustalaşmaya odaklanmak istiyorum.”
“Güzel, güzel. Doğru fikre sahipsin,” dedi Reida memnun bir gülümsemeyle. “Pekâlâ o zaman Gall. Bu üçünü bir süre grup olarak çalıştırmaya ne dersin? Bu onları biraz keskinleştirir.”
“Evet, kulağa doğru geliyor. Eris bir Su Kralı ile başa çıkamayacaksa vaktinizi boşa harcamanızın bir anlamı yok.”
“Evet. Öğrencimin motivasyonu için de harikalar yaratacaktır. Kızın peşinden koşacak birine ihtiyacı vardı.”
Kılıç Tanrısı ve Su Tanrısı konuyu bir süre daha tartıştılar ve bir anlaşmaya vardılar: Eris Isolde’yi, Isolde de Nina’yı yenmekle görevlendirilecekti.
Bu gerçekleşene kadar, üçü birlikte eşit olarak antrenman yapacak ve birbirlerinin eksikliklerini gösterecekti. Teoride, bunun hepsi için faydalı olduğu kanıtlanacaktı.
“…Bu senin için sorun olur mu, Nina?”
Nina efendisinin teklifini kolayca başıyla onayladı. “Benim için sakıncası yok.”
Emin olmak gerekirse, bu seansa meraktan başka bir şey için katılmamıştı. Yine de, yetenekli bir Su Tanrısı öğrencisiyle kapsamlı bir şekilde pratik yapma fırsatı kulağa gerçekten de değerli geliyordu. Nina Isolde’yi kesin bir şekilde yenmişti. Ama onu ya da Eris’i kendi seviyesinin altında görmüyordu. Ve akranlarıyla yakın bir şekilde rekabet etmenin değerini ilk elden deneyimleyerek öğrenmişti.
Eğer Eris’in Kılıç Mabedi’ndeki varlığı olmasaydı, Nina Isolde karşısında yetersiz kalacağından emindi.
“Pekâlâ. O zaman bu şekilde devam edelim. Sabahları her zamanki öğretmenlerinizle çalışacaksınız, ancak öğleden sonra üçünüz grup oluşturup birbirinizi eğitebilirsiniz.”
Nina sessizce başını salladı. Eris de yerden yanıt verdi.
“Evet, Efendim.”
“…Anladım.”
Isolde hâlâ baygındı ama Reida’nın onun düşmesine izin vermeye hiç niyeti yoktu.
O günden sonra Eris, Su Tanrısı Stiline karşı savaşma derslerine başladı.
Bir ay sonra, üçü tuhaf bir üçlü çıkmaza girmişti. Eris sürekli Nina’yı yeniyordu. Nina Isolde’yi yendi. Ve Isolde Eris’i yendi.
Elbette üçü de bireysel antrenman programlarına ayak uydurdular ama aynı zamanda her gün birkaç antrenman maçı için zaman ayırdılar ve sonrasında fikir alışverişinde bulundular.
Isolde’nin Eris’in zayıflıklarını tespit etmesi uzun sürmemişti.
“Eris, sadece düşmanlık yayıyorsun. Benim tarzımın uygulayıcıları bu tür şeyleri algılamakta oldukça iyidir. Bize tam olarak ne zaman saldıracağını söyler, bu da tepki vermeyi önemsiz hale getirir.”
“Tamam, doğru. Ama bu konuda ne yapmam gerekiyor?”
Isolde’nin hafif şaşkınlığına rağmen Eris onun eleştirilerini kolayca kabul etti. Çoğu insan bu kızın şiddet yanlısı, inatçı bir manyak olduğunu düşünüyordu ama o kendini geliştirmenin yollarını arıyordu.
“Bakalım… Nina, saldırmadan önce pek bir şey belli etmiyorsun. Düşmanlığını nasıl bu kadar iyi kontrol edebiliyorsun?”
“Sana ne diyeceğimi bilemiyorum. Düello sadece kılıcınızı rakibinizden daha hızlı hareket ettirme meselesidir, değil mi? Düşmanlığın bununla ne ilgisi olduğunu anlayamıyorum.”
Dürüst olmak gerekirse, Nina Eris’in varsayılan ruh halinin “öfkeli” olmasını her zaman garip bulmuştu. Savaşacak gerçek bir düşmanınız olmasa bile, sürekli tedirgin kalmanın bir anlamı var mıydı? Şansınız varken rahatlamak daha akıllıca bir hareket gibi geliyordu.
“Ben de bilmiyorum,” diye homurdandı Eris.
“Tamam. Başlangıç olarak neden günlük rutinini değiştirmeyi denemiyorsun? Uzun bir banyo yap, güzel bir yemek ye, sıcak bir yatağa gir ve derin bir uykuya dalana kadar o sevgili erkek arkadaşını düşün.”
“Pardon? Rudeus’un ne alakası var?”
“Hadi ama… O kısım sadece bir şakaydı. Ama geri kalanını ciddiye al. Dürüst olmak gerekirse, kendine pek iyi bakıyor gibi görünmüyorsun. Bazen bu biraz endişe verici oluyor.”
“…Pekala.”
Eris mevcut sürekli gerginlik halini sürdürmeyi tercih ederdi. Bunun bir nedeni vardı: Burada eğitim gördükçe, Ejderha Tanrısı Orsted’in ne kadar inanılmaz derecede güçlü olduğunu daha iyi anlıyordu.
Isolde ile aynı teknikleri kullanmıştı ama onunkiler çok daha hassas ve ustaca uygulanmıştı. Üstelik o bir Su Kralı’ydı, Isolde ise okullarının bir üyesi bile değildi.
Nina abartılı bir iç geçirdi. “Dürüst olmak gerekirse, neden bu saçma kızı hiç yenemiyorum? Kendime olan güvenimi zedelemeye başladı…”
Her gününü bizzat Kılıç Tanrısı tarafından tasarlanan verimli ve mantıklı bir eğitim sistemini takip ederek geçiriyordu. Vücudunu mümkün olan en verimli şekilde güçlendirdi, dikkatle hesaplanmış yemekler yedi ve iyi düzenlenmiş bir program uyguladı.
Yine de, rutini kesinlikle rasyonel olmayan Eris’i yenemedi.
“…Çünkü seni peşimden sürüklüyorum.”
“Ha?!”
Nina kızın sorusuna gerçekten cevap vermesini beklemiyordu. Onun tanıdığı Eris bencilliğin tanımıydı. Kendinden başka hiç kimsenin gelişmesine yardımcı olmaya hiç ilgi göstermemişti.
“Ruijerd bana nasıl yapılacağını öğretti. İnsanların önce atlamasını ya da biraz tereddüt etmesini sağlamak için göz teması gibi şeyler kullanabilirsiniz.”
“Ruijerd…? Kim o?”
“Öğretmenim.”
Nina esasen Eris’in sözleri karşısında şaşkındı. Kızın neden bahsettiğini anlamamıştı ama bu teknik aslında Eris’in Ruijerd’den öğrendiği son derece gelişmiş bir beceriydi. Demonkind savaşçıları tarafından, gerçekten deneyimli kılıç ustalarının refleks olarak gerçekleştirdiği bazı ince hareketlerin bilinçli bir uygulaması olarak geliştirilmişti.
Elbette bu, Eris’in nasıl çalıştığını açıklamaya başlayamayacağı anlamına geliyordu.
“Başka bir deyişle, Eris, rakiplerinin eylemlerini kasten mi yönlendiriyorsun?”
“Bu doğru.”
“…”
Isolde’nin açıklamaları Nina’nın temel kavramı kavramasına yardımcı oldu. Fikri şimdi anlıyordu ama bu inanmasını daha da zorlaştırıyordu. Kendini Eris’e şüpheyle bakarken buldu. Görünüşe bakılırsa kız ormanda bir kurt sürüsü tarafından yetiştirilmişti. Nina onun böylesine sofistike bir beceriyi kullanabileceğinden asla şüphelenmezdi.
Öte yandan Isolde bu fikri çok daha anlaşılır bulmuştu. Su Tanrısı Stili öncelikle karşı saldırıya odaklanmıştı, bu yüzden rakibi önce saldırmaya teşvik etmek için kendi teknikleri vardı.
“Anlıyorum. Peki benimle yüzleşirken de aynı teknikleri kullanıyor musunuz?”
“Şey, evet. Ama hiç hareket etmiyorsun.”
“Evet, ben böyle eğitildim. Bir dahaki sefere karşı karşıya geldiğimizde, belki de bununla uğraşmayı bırakıp düşmanlığını bastırmaya odaklanmalısın
onun yerine. Bu işleri biraz değiştirebilir.”
Eris kaşlarını çattı ama başını salladı. “Bir deneyeceğim.”
Bunu denemek için yeterince istekliydi ama yine de düşmanlığını nasıl “bastıracağını” bilmiyordu. Duygularını kontrol etmek daha önce gerçekten yaptığı bir şey değildi.
Elbette bu tür yorumları daha önce de pek çok kez duymuştu. Ancak Ruijerd onu doğal saldırganlığını kullanması için teşvik etmiş ve eğitim yöntemleri bunu dikkate almıştı. Sonuç olarak, hiçbir zaman değişme ihtiyacı hissetmemişti.
Düşmanlığı normalde bir handikap olsa da, çoğu insandan daha fazlasına sahipti. Orada yokmuş gibi davranmak yerine onu bir kaynak olarak kullanmayı tercih etti.
“O zaman ne yapmam gerektiğini merak ediyorum,” diye mırıldandı Nina. “Isolde, onunla nasıl başa çıkıyorsun?”
“Bir bakayım. Su Tanrısı Stilinde, gözlerimizi kapatarak ve bir saldırının gerçekten geldiğini hissetmeyi öğrenerek bu tür şeyler için eğitim alırız, ancak… Eris’in tekniğinin İblis Türünün savaşçıları arasında oldukça yaygın olduğuna inanıyorum, bu yüzden Kılıç Tanrısı Stilinin bununla başa çıkmak için kendi yolu olduğunu hayal ediyorum. Neden bunu ustana sormuyorsun?”
Isolde hem yetenekli hem de son derece zekiydi. Su Tanrısı Tarzı onun gibi sabırlı ve çalışkan tipleri kendine çekme eğilimindeydi.
“Denerim. Bu bazen sinir bozucu olabiliyor… Oh. Görünüşe göre güneş batmak üzere.”
Nina’nın bu sözleri üzerine günün değerlendirme oturumu sona erdi.
“Sanırım yarın ikinizle de görüşeceğim,” dedi Isolde gülümseyerek. “Biliyor musunuz, son zamanlarda çok eğleniyorum. İlk kez kendi yaşıma yakın biriyle bir şeyler konuşma fırsatı buluyorum.”
Nina, “Hislerimiz karşılıklı, Isolde,” diye cevap verdi.
O da ciddiydi. Şimdi Eris onunla gerçekten konuştuğuna göre, Nina kızın çok geniş ve çeşitli bir dövüş bilgisine sahip olduğunu fark etmişti. Pratik deneyiminin yanı sıra, belli ki Kuzey Tanrısı ve Şeytani tekniklerden de az çok nasibini almıştı.
Eris’in insan kılığına girmiş vahşi bir köpek olduğuna dair genel izleniminden kurtulmak zordu ama onun yeteneklerine karşı isteksiz bir saygı duymaya başlamıştı. Kız “ucuz numaralara” başvurmuyordu – sadece diğer dövüş okullarının becerilerini kullanıyordu.
“…Hmph.”
Eris’in tavrı pek değişmemişti. Normalde, böyle bir gruba katılmak zorunda kalsa bile fikirlerini beyan etmezdi. Ama bu akşam kendini çocukken Rudeus’la birlikte kılıç öğrendiği dönemi hatırlarken bulmuştu. İkisi sık sık ilerlemeleri hakkında konuşmuş ve tıpkı Nina ve Isolde’nin şu anda yaptığı gibi kendilerini geliştirmenin yeni yollarını bulmuşlardı.
Rudeus bunu yaptığına göre bu kötü bir fikir olamaz.
Mantık çok basitti, neredeyse çocukçaydı. Ancak Eris için, onu bir kez olsun gerçekten iletişim kurmaya ikna edecek kadar güçlüydü.
“Peki o zaman, ben şimdi yola çıkıyorum. Bu gece ustamla daha fazla eğitimim var.”
“Bugünkü yardımın için teşekkürler, Isolde.”
“Lafı bile olmaz, Nina. Sen de bana yardım ediyorsun. Her geçen gün daha iyiye gittiğimi hissediyorum.”
Üçü misafir odalarına giden yolun pansiyona giden yoldan ayrıldığı noktaya yaklaştıklarında, Isolde ve Nina son bir hoşbeş için durakladılar.
Eris ise pansiyona giden patikada yürümeye devam etti.
“Ben de teşekkür ederim Eris,” diye seslendi Isolde.
“…Yarın sana bir tane indireceğim.”
“Dört gözle bekliyorum.”
“Hmph.”
Eris arkasına bile dönmeden ilerlemeye devam etti. Nina, Isolde’ye son bir kez başını sallayarak onun peşinden koştu.
“Eris? Bir süre daha antrenmana devam edeceğini varsayıyorum ama işin bittiğinde en azından durulanmayı unutma.”
Normalde bu sözler Eris’in bir kulağından girip diğerinden çıkardı. Nina onun dinlemesini beklemiyordu ama ne olursa olsun bunu neredeyse her gün söylüyordu. Ne de olsa kız çok kötü kokuyordu.
Ancak bugün Eris onu görmezden gelmedi. Bunun yerine, yüzünde hafif sinirli bir ifadeyle Nina’ya bakmak için geri döndü.
“…Daha önce söyledikleriniz gerçekten doğru mu?”
“Hm? Sen neden bahsediyorsun?”
“Uzun bir banyo yaparsam, iyi bir yemek yersem ve her gün yatakta Rudeus’u düşünürsem düşmanlığımı gizleyebileceğimi söylemiştin.”
“Uh…”
Nina ne diyeceğini bilemez haldeydi. Dürüst olmak gerekirse, bunu çoğunlukla Eris’i biraz daha medeni davranması için kandırmak amacıyla söylemişti. Ama teoride, rahatlama yeteneği duygularınızı kontrol etmenin çok önemli bir parçasıydı. Ve bu yüzden iki katına çıkmaya karar verdi.
“Evet, bu doğru! Ve bir şey daha, sürekli böyle kokarsan erkek arkadaşın seninle uzun süre ilgilenmez.”
“Bu sorun olmaz. Rudeus’u her zaman terli eski gömleklerime sarılırken yakalardım.”
“Uh, ne…?”
Daha önce kısa bir süre karşılaştığı genç adamı hatırlayan Nina, onun yüzünü bu yabancı kızın kokmuş giysilerine gömdüğünü hayal etmeye çalıştı. Bu korkunç bir zihinsel imgeydi. Ancak Eris’in onun tepkisine giderek daha fazla sinirlendiğini gördü ve akıllıca davranarak daha fazla yorum yapmamayı tercih etti.
“Bak, unut gitsin. Tek bildiğim erkeklerin pis kadınlardan hoşlanmadığı, tamam mı?”
“Hmm. Sanırım Rudeus her şeyi temiz tutmak konusunda biraz titizdi…”
“İşte böyle! İşte bu yüzden hijyeninize daha fazla dikkat etmelisiniz.”
Eris bir an düşünmek için durakladı. Rudeus’la ilgili anılar zihninden akıp geçti. Genellikle geçmişi anımsamamak için bilinçli bir çaba sarf ederdi… ama gardını indirdiğinde, her zaman onu düşünürdü. Ve onu düşündüğünde, dudakları kendi kendine bir gülümsemeye dönüşüyordu.
Bunu düşünürken Eris ilginç bir şey fark etti.
Muhtemelen şu anda herhangi bir düşmanlık yaymıyorum, değil mi?
“Tamam o zaman. Sanırım gidip yıkanacağım.”
“Evet, senden daha iyisini beklemiyordum. Merak etme, neredeyse pes etmek üzereydim- Bekle. Az önce ne dedin sen?”
Eris soruya yanıt vermeden odasına doğru yürüdü.
Ve Nina, yüzünde donmuş bir şaşkınlık ifadesiyle onun gidişini izledi.
Eris’in Su Kralı Isolde ile eşit seviyeye gelmesi bir yıl daha sürdü.
