Kuzey Bölgeleri’nin uzak batısında yer alan KILIÇ TAPINAĞI, pek çok savaşa tanıklık etmiş topraklar üzerinde yükseliyordu. Şu anda Kılıç Tanrısı Stili’nin yuvasıydı ama bir zamanlar burada Su Tanrısı Stili hüküm sürerdi.
Sadece bir yüzyıl önce, iki stilin liderleri burada düello etmiş ve Su Tanrısı Tapınak’ı sahibinden kazanmıştı. O Su Tanrısı daha sonra başka bir Kılıç Tanrısı’na yenilip Tapınak’ı sırayla kaybetmişti; ancak o günden beri burası, kendi ekolündekilere ders verme hakkını kazanan her neslin en güçlü kılıç ustasına ait olmuştu.
Tapınak’ta bir yer edinmeyi başaran öğrenciler, olabilecek en yüce ustadan eğitim alma ve onun yerini alarak en güçlü olma şansına sahip olurlardı. Bu gerçek, sırf kendi gözleriyle görmek için bile olsa, pek çok hırslı genç kılıç ustası erkek ve kadını bu soğuk ve tenha yere çekiyordu.
Ancak şu anda, ana salona doğru yaklaşan daha sıradışı türden iki ziyaretçi vardı.
Biri, muhtemelen altmışlarının başında yaşlı bir kadındı. Yüzündeki ifade biraz huysuz biri olduğunu düşündürüyordu; aksi takdirde nazik, zararsız yaşlı bir kadının timsaliydi. Şu anda yolculuk kıyafetleri içindeydi ancak onu daha günlük giysilerle rahat bir koltuğa kurulmuş, iplikten bir şeyler örerken hayal etmek hiç de zor değildi.
Yalnızca tek bir detay aykırı duruyordu: Yaşlı kadının kalçasında biraz kısaltılmış bir kılıç asılıydı. Dahası, kayda değer meziyete sahip bir kılıç ustası, kadının bu rahat duruşunun yalnızca bir gösterişten ibaret olduğunu ve en hızlı saldırılarının bile ona temas etmekte yetersiz kalacağını görebilirdi.
Ama lafı daha fazla dolandırmaya gerek yok. Kadının adı Reida Lia’ydı ve kendisi hüküm süren Su Tanrısı’ydı. Kendi stilinin nihai tekniği olan Mahrumiyet Bıçağı’nı mükemmelleştirmişti ve bu neslin en güçlü savaşçıları arasında yer alıyordu.
Reida’ya eşlik eden kişi, muhtemelen yirmi yaşlarında, yüzü kendisininkine belli bir benzerlik taşıyan genç bir kadındı. O da yolculuk kıyafetleri giymişti ve o da kalçasında bir kılıç taşıyordu.
“Burası gerçekten Tapınak mı şimdi, Usta Reida?”
“Öyle ya kızım. İyice bir bak—yıllardır ziyaret etmek için can attığın canavarlar yuvası işte tam burası.”
“Ayy, şimdi heyecanlanmaya başladım…”
“Becerilerine biraz güven. Seni Kılıç Tanrısı’nın karşısına çıkarmadıkları sürece gayet güzel idare edersin.”
“Teşekkür ederim, Usta Reida.”
Birbirleriyle alçak sesle konuşarak, ikisi Kılıç Tapınağı’na adım attı.
İlk bakışta bu “kutsal” yer, sıradan bir kasabayı andırıyordu. Bir han, bir silah dükkânı ve bir maceracılar loncası vardı. Sokaklarda bildik maceracılar ve tüccarlar kendi telaşlarıyla koşturup duruyordu.
Yine de bu kasabada alışılmadık bir şey vardı. Buradaki sakinlerin hemen hemen hepsi Kılıç Tanrısı Stili’nde eğitim almış kimselerdi. Bu yerde, narin bir köylü kızı bazen en kalıplı maceracıdan bile daha güçlü olabiliyordu.
“Önce handa bir oda mı tutsak?”
“Gerek yok. Gal’in yerinde kalacağız.”
Reida doğrudan kasabanın öteki ucuna yönelerek istikrarlı adımlarla ilerledi.
Belli bir noktadan sonra maceracılar ve tüccarlar seyrekleşti, tahta kılıçlar taşıyan dövüş sanatları üniformalı kişilerin yanından geçmeye başladılar. Aynı zamanda dükkânlar da yerini antrenman salonlarına bıraktı.
Reida’nın genç yoldaşı bariz bir merakla etrafına bakınıyordu. Dondurucu soğuğa rağmen pek çok kişinin giydiği ince üniformalar bilhassa ilgisini çekmiş gibiydi.
“Usta Reida… hava bu kadar soğukken buradaki herkes epey ince giyinmiş.”
“Eh, Kılıç Tanrısı Stili mensupları dövüşürken fırıl fırıl dönmek zorundadır, yoksa keklik gibi avlanırlar. Hava ne kadar soğuk olursa olsun kendilerini yavaşlatacak hiçbir şey giymeyi sevmezler.”
“Bizim tam tersimiz yani! Biz hava sıcakken bile kat kat giyiniriz, değil mi? Ne kadar da ilginç!”
“Bana sorarsan pek de ilginç bir yanı yok.”
Çeşitli antrenman salonlarına tek bir bakış bile atmayan Reida yoluna devam etti.
Çok geçmeden evler, antrenman salonları ve üniformalı çömezlerin hepsi gözden kayboldu.
Artık önlerinde duran tek şey, ortasından vadi gibi geçen tek bir yolun uzandığı engin bir kar ovasıydı. O yolun sonunda surlarla çevrili, epeyce büyük tek bir bina yükseliyordu.
Burası Kılıç Tapınağı’nın kalbi ve Kılıç Tanrısı Stili’nin merkeziydi—Kılıç Tanrısı’nın bizzat hüküm sürdüğü ulu salondu.
Reida ile genç yoldaşı yerleşkenin girişine tam vardıklarında, içeriden genç bir kadın çıktı.
Kadının güçlü, vakur bir yüzü vardı ve koyu mavi uzun saçlarını atkuyruğu yapmıştı. Elindeki kovaya bakılırsa kuyudan su çekmeye gidiyordu.
Ancak Reida’yı görür görmez kovayı bir kenara fırlattı ve elini derhal kılıcının kabzasına götürdü. “Salonumuzla bir işiniz mi vardı, hanımefendi?” diye sordu, ses tonundaki temkin gayet açıktı.
Reida genç kadının yüzünü dikkatle süzdü. Ve bir an sonra, yüzündeki huysuz ifade bariz bir şekilde yumuşadı. “Amanın. Sen Nina mısın? Bak sen, ne kadar da büyümüşsün.”
Genç kadın ise elini kılıcından çekmeden ona şüpheyle bakmayı sürdürdü.
“Ah, beni hatırlamıyorsun, değil mi? Eh, tahmin etmeliydim. En son buraya geldiğimde küçücüktün…”
Reida’nın gözlerinde özlem dolu bir ışık belirdi fakat genç kadının—Nina Falion’ın—ona dair en ufak bir anısı bile yoktu. Emin olduğu tek şey, bu ufacık yaşlı kadının korkunç bir tehdit oluşturduğuydu.
Yanındaki kız da yabana atılacak biri değildi. Nina onun en azından kendi seviyesinde olduğunu hissetti.
“Eh, patronun beni çağırdığı için buradayım güzelim. Beni onun yanına götürür müsün?”
“Patronum mu?”
“Evet. Gal Falion.”
Nina bu sözler karşısında tereddüt etti.
Gal Falion ile görüşmek arzusuyla buraya pek çok kişi gelirdi. Fakat çoğunluğu, unvanını ondan söküp alabileceklerine kendilerini inandırmış küstah aptallardan ibaretti. Bu tür insanları defetmek, Nina ve diğer öğrencilere verilen sorumluluklardan biriydi.
“Öncelikle, adınızı bahşetme nezaketinde bulunur musunuz?”
“Ben Reida. Reida Lia. Daha fazla açıklamama gerek yoktur herhâlde?”
“Ç-çok özür dilerim. Lütfen bu taraftan buyurun.”
Fakat yaşlı kadının adını duyduğu anda Nina saygıyla eğilip onu yerleşkenin içine davet etti.
Dünyalarında yalnızca tek bir kişi kendisini Reida Lia olarak tanıtabilirdi. Bu, Su Tanrısı Stili’nin liderine tahsis edilmiş bir isimdi. Başka kimsenin bu ismi üstlenmesine izin verilmezdi.
Bir anlığına Nina bu kadının bir sahtekâr olma ihtimalini düşündü. Ancak yaşlı kadının sakin görünüşünün altında derinliklerine akıl sır ermez bir gücün yattığını içgüdüsel olarak hissetmişti, bu yüzden bu düşünceyi kafasından sildi. Kadın iddia ettiği kişi olmasa bile, hiç şüphesiz hafife alınamayacak bir güce sahipti.
Reida ve yoldaşı, Nina’yı takip ederek Kılıç Tanrısı Stili yerleşkesinin içine girdiler. Nina onları doğrudan ana salona götürdü; bu karlı bölgedeki binaların çoğunda olduğu gibi içeri girmek için basamak çıkmak gerekiyordu.
Girişte durup kıyafetlerindeki karları temizlediler, ardından gıcırdayan ahşap koridorda ilerlediler.
Yürürken Nina’yı arkadan izleyen Reida, düşünceli bir ses tonuyla konuştu. “Şunu söylemeliyim ki güzelim, yaşına göre epey keskinsin. Ayrıca çok da nezaket sahibisin! Şimdiden Kılıç Kralı derecesine ulaştın mı yoksa?”
“Hayır. Korkarım daha katetmem gereken epey yol var.”
“Öyle mi? En azından gençler arasındaki en güçlü kişi olduğuna eminim. O kadar da mütevazı olmaya gerek yok.”
“Yani, sanırım en hızlıları ben olabilirim. Ama en güçlüsü değilim.”
“Oho! Bu harika bir duruş güzelim. Sizin stilin diğer gençlerinin de sana biraz benzememesi ne kadar yazık.”
Onlar konuşurken, üçü birden Fani Salon’a varmıştı.
İçeride tek bir adam oturuyordu. Gözleri sanki meditasyon yapıyormuşçasına kapalıydı. Ancak adamın sadece varlığı bile Reida’ya boğazında çıplak bir kılıç duruyormuş gibi hissettirmeye yetti.
Reida Su Tanrısı’ydı ve Büyük Ekollerden birinin lideriydi—dünyadaki böyle üç kişiden biriydi. İlerlemiş yaşına rağmen kendisini en parlak dönemindekinden daha az güçlü hissetmiyordu. Herhangi bir kılıcı zahmetsizce savuşturabilirdi.
Ama bu adam o kuralın tek ve yegâne istisnasıydı. Adı Gall Falion’du ve hüküm süren Kılıç Tanrısı’ydı.
“Ustam, sizi görmesi için Reida Lia’yı getirdim.”
“Ah. Geldiniz demek.” Gözlerini hafifçe aralayan Gall Falion, Reida’nın yüzünü süzdü. Yanındaki kıza da şöyle bir göz attı ama ona olan ilgisini çabucak kaybetmiş gibiydi. “Bunca yolu katettiğin için teşekkürler Reida. O yorgun yaşlı kemiklerinle pek kolay olmamıştır eminim.”
“Kesinlikle kolay olmadı. Yine de benden bir iyilik istemen her gün gördüğümüz bir şey değil, değil mi? Merakımı uyandırdın sanırım. Ooft…”
Reida Kılıç Tanrısı’na yaklaştı ve karşısına oturdu. Otururken çıkardığı o pek de vakur olmayan pöff sesine rağmen, hareketleri bir dağ deresinin akışı kadar berrak ve doğaldı.
Hem Nina hem de Reida’nın yol arkadaşı, bir alçakgönüllülük göstergesi olarak biraz daha geride oturdular.
“Eee, kime ne öğreteceğim? Şu kıza gizli Su Tanrısı tekniklerini falan mı öğretmemi istiyorsun?” Bu sözleri söylerken Reida, Nina Falion’ı işaret etmek için çenesini geriye doğru fırlattı. “Laf dinlemeyi bilen bir çocuğa benziyor. Doğuştan Kılıç Tanrısı tipinde olabilir ama kafasına birkaç Su Tanrısı becerisi kazıyabileceğime eminim.”
Reida’yı bu diyara getiren mektup epey kısa ve özlüydü.
Esasen yalnızca şöyle diyordu: Gelip öğrencilerimden birini eğitmeni istiyorum.
Reida o sözleri okuduğu an mektubu parça parça etmenin eşiğinden dönmüştü. Yine de Gall Falion’ın kendisine herhangi bir mektup yazma zahmetine katlanmış olmasını ilgi çekici bulmuştu. Adam kimseden bir şey istemekten nefret ederdi.
Ancak gelmesinin tek sebebi bu değildi. Sırf merakı, Asura Krallığı’nın başkentinden kalkıp buraya kadar yürümesini sağlamaya yetmezdi.
“Her neyse, tek bir şartım var.”
“Neymiş o?”
“Öğrencilerinden birine birkaç şey öğretmemi istiyorsun, değil mi? Peki, ben de senin benimkilerden birine Kılıç Tanrısı Stili’ni göstermeni istiyorum. Gerçi ona gerçekten bir şey öğretmene gerek yok.”
Reida bir süredir en gözde öğrencisinin fazla özgüvenli hâle geldiğinden endişeleniyordu. Su Tanrısı Stili, Asura Krallığı’nda öğretilen resmî stildi, bu da pek çok öğrenciye sahip olduğu anlamına geliyordu. Ancak yeteneklerini belli bir noktanın ötesine taşıyabilenler nadirdi.
Reida’nın bugün yanında getirdiği kız bu istisnalardan biriydi ama kendini sınayabileceği emsal yetenekte başka öğrencisi yoktu ve özgüveni aşırıya kaçmıştı. Eğitimini yeterince ciddiyetle sürdürüyordu ama onu ileriye taşıyacak gerçek bir rakibi olmadığı için son bir yıldır gerçek bir ilerleme kaydedememişti.
Reida, ona yenilginin tadını tattırmak amacıyla onu buraya getirmişti; bunun uzun vadede kendisine muazzam katkısı olacağına inanıyordu. Kılıç Tanrısı Stili’nin gençleri bu görev için yetersiz kalsa bile, Gall Falion’ın kendisiyle antrenman yapma şansı yakalarsa, bu deneyim yine de son derece değerli olacaktı. Su Tanrısı Stili’nin doğası gereği, rakibin ne kadar güçlü olursa, onunla antrenman yaptıkça o kadar gelişirdin.
Reida, Gall Falion’ın da kendisini buraya aynı sebepten çağırdığını düşünüyordu—Su Tanrısı Stili’nin en amansız karşı saldırılarıyla küstah bir öğrenciyi ezmesi ve onu daha da gelişmeye teşvik etmesi için.
“Ha, hepsi bu mu? Olur tabii.”
“Heh heh. Bilirsin, istersen benim öğrencimi seninkiyle de kapıştırabiliriz.”
Bu elbette anlık bir teklif değildi. Reida, Nina’nın kendi öğrencisine bir alçakgönüllülük dersi vermesini umuyordu. Onu doğrudan Kılıç Tanrısı’nın karşısına çıkarmak bir fikirdi ama kendi yaşındaki bir kıza yenilmenin daha aşağılayıcı olacağını düşünmüştü.
“Neden olmasın? Nina, git bana Eris’i getir.”
“Emredersiniz Usta.”
Ancak bu sözler üzerine Reida merakla başını eğdi. Yerleşkenin girişinde kızla karşılaştığı andan itibaren, eğitmeye geldiği öğrencinin Nina olduğunu varsaymıştı.
“Şey, Usta…” dedi Nina.
“Ne var? Acele et kızım.”
“Şey… bana da misafirimizle antrenman yapma fırsatı verirsiniz diye umuyordum. Su Tanrısı Stili’nin neler yapabileceğini görmeyi çok isterim.”
“Ha? O zaten başından beri planın bir parçasıydı.”
“A—ah! Teşekkür ederim! Hemen gidip Eris’i getiriyorum!”
Nina salondan aceleyle çıkmadan önce yüzünden mutlu ve rahatlamış bir ifade geçti.
***
Kızı gördüğü anda Reida’nın sırtında tüyleri ürperdi. Sanki yol kenarında vahşi bir canavarla karşılaşmış gibi hissettirmişti. Sırf refleks icabı az kalsın kılıcına davranacaktı. Bu utanç verici durumdan kaçınabilmesinin tek sebebi, öğrencisinin kendisinden önce davranmasıydı.
Su Tanrısı Stili uygulayıcılarının her daim sakin ve soğukkanlı olmaları gerekirdi. Bu kadar ürkmek, başlı başına bir başarısızlıktı.
“Selam Eris. Sana Su Tanrısı Stili hakkında her şeyi öğretecek olan kişi bu yaşlı kadın.”
“… Tanıştığıma memnun oldum.”
Eris yüzündeki çatık kaşları gizlemek için hiçbir çaba sarf etmedi ama yine de başıyla selam verdi.
Hay Tanrım, kız resmen bir yaban kedisi…
Eris’in gözlerinin derinliklerinde yoğun bir duygu için için yanıyordu. Aç bir hayvanın tüm hırsına ve öfkesine sahipti. Su Tanrısı Stili, dövüşe pasif ve esnek bir yaklaşımdı. Öğretmenlerin en iyisi bile gözleri böyle bakan bir kıza bunu öğretmeyi umamazdı. Zaten onun gibi biri en başından beri asla onların stilini öğrenmek istemezdi.
“Seni hayal kırıklığına uğratmak istemem Gal, ama bu kız Su Tanrısı Stili için yaratılmamış. Denemesi bile vakit kaybı olur.”
“Bunu bilmediğimi mi sanıyorsun?” dedi Gall Falion başını kararlı bir şekilde sallayarak.
“O zaman ona ne öğretmem gerekiyor?”
“Ona hiçbir şey öğretmek zorunda değilsin. Sadece kendi stilini kullanarak onunla antrenman yap.”
“Hmm…”
Bu kısa diyalog, Reida’nın Kılıç Tanrısı’nın niyetini anlaması için yeterliydi. Bu Eris denen kızın Su Tanrısı Stili’ne karşı nasıl dövüşüleceğini olabilecek en pratik şekilde öğrenmesini istiyordu. Ancak Reida bunun nedenini anlamamıştı. Kızın farklı bir stile karşı biraz deneyim kazanmasından zarar gelmezdi ama bunun için Reida’yı buraya kadar çağırmak fazlasıyla aşırıydı.
Kılıç Tanrısı Stili’nin yetenekli ve tecrübeli bir öğrencisi, ortalama bir Su Tanrısı uygulayıcısının savuşturamayacağı kadar hızlı bir saldırı başlatabilirdi. Reida’nın stilinin inceliklerini öğrenmekle kıyaslandığında, kızın sadece kendi stilinde ustalaşması çok daha iyi olurdu.
Pratik yapmak için bile bir rakibe ihtiyaç duyan Su Tanrısı Stili’nin aksine, Kılıç Tanrısı Stili tamamen ezici bir hız ve güçle ilk darbeyi indirmekten ibaretti. Düşmanını daha tepki veremeden biçip atıyorsan, onu tanımana gerek kalmazdı.
Reida’nın bakış açısına göre, Falion’ın kızın özellikle Su Tanrısı’na karşı deneyim kazanmasını istemesinin tek sebebi, kızın bu stilin gerçekten güçlü bir uygulayıcısıyla—sırf hızla ezilemeyecek kadar yetenekli biriyle—karşılaşacağını öngörmesi olabilirdi.
Ve akla gelen böyle tek bir uygulayıcı vardı.
“Kafam biraz karıştı Gal. Bu küçük canavara beni suikastla öldürtmeyi falan mı planlıyorsun?”
“Hadi oradan! Zaten bir ayağın çukurda. Neden böyle bir şeyle uğraşayım ki?”
“Öyleyse beni aydınlat bakalım. Su Tanrısı Stili’nin nasıl işlediğini ona öğretmeme neden ihtiyacın var? Onu kimin üzerine salmayı planlıyorsun?”
Gall Falion’ın yüzüne vahşi bir tebessüm yayıldı. “Bizim kız Eris, Ejderha Tanrısı’nı devirmek istiyor.”
“Ne? Orsted’i mi kastediyorsun…?”
Reida sadece bu düşünceyle bile derinden sarsılmıştı. Kendisi de Yedi Büyük Güç’ten biri olan Orsted’e epey aşinaydı. Onun ne kadar güçlü olduğunu—ve Su Tanrısı Stili’ni özgürce kullandığını—biliyordu.
“Ejderha Tanrısı demek ha? Vay vay… birileri kesinlikle, ımm, epey hırslıymış. Bunu başarabileceğini gerçekten düşünüyor musun?”
“Evet, düşünüyorum. Eris de öyle düşünüyor.”
“Ah. Pekala, bu güzel. En azından kendinden emin olmana sevindim.”
Bunların herhangi birinin gerçek olup olmadığını söylemek zordu. Ejderha Tanrısı, Yedi Büyük Güç arasında ikinci sıradaydı. Onu yenmeye çalışmak fikri Reida’ya tamamen saçmalık gibi geliyordu. Ve yine de, Kılıç Tanrısı’nın yüzünde bir güven vardı ve Eris denen kızın en ufak bir şüphesi yokmuş gibi görünüyordu. Bu durum kendi içinde garip bir şekilde ikna ediciydi.
Reida, en azından ciddi olduklarını varsayarsak bunun eğlenceli olabileceğini düşünmeden edemedi.
“Ama şöyle bir durum var Gal. Yeteneksiz biriyle vakit kaybetmekle ilgilenmiyorum. Hadi onu önce benim öğrencimle kapıştıralım, olur mu? Çocuğu ezmeyi başardığında onunla ben oynarım. Eğer benim karşıma çıkabilecek kadar dayanırsa, ona birkaç şey öğretmeyi düşünürüm.”
Bu bir taşla üç kuş vurma türünde bir plandı.
Gözde öğrencisinin gururu bir darbe alacaktı ama aynı zamanda Kılıç Tanrısı Stili’ne karşı bolca pratik yapma şansı bulacaktı. Ve Reida da çok… ilginç bir şeyin parçası olacaktı.
Uzun zamandır ilk defa kalbinin heyecanla hopladığını hissedebiliyordu. Evet, o bir Su Tanrısı Stili ustasıydı—ama özünde o da sıradan bir kadın kılıç ustasıydı.
“Bütün bunları duydun mu, Isolde? Git ve bu ikisiyle dövüş.”
Adı okununca, Reida’nın öğrencisi ayağa kalktı. “Durumu anladığımı sanıyorum.” “Benim adım Isolde Cluel, bir Su Kralıyım. Sizinle tanıştığıma memnun oldum.”
“Ben Nina Falion, bir Kılıç Aziziyim. Tanıştığımıza memnun oldum.”
“… Ben Eris Greyrat.”
Bu kısa tanışmanın ardından üç genç kadın, tahta kılıçların bulunduğu odanın köşesine doğru sessizce yürüdü.
Silahlarını alırlarken Isolde elini ağzına götürdü ve sadece Eris ile Nina’nın duyabileceği bir fısıltıyla konuştu. “Ustam rica ettiği için ayak uyduracağım… ama sadece Aziz seviyesindeyseniz, korkarım bu pek bir dövüş sayılmaz.”
“Belki de sayılmaz. Sanırım ne olacağını göreceğiz.”
“Hımpf…”
Ucuz bir kışkırtma girişimiydi, kabul… ama Kılıç Tanrısı Stili’nin genç dehalarını gaza getirmek için zaten pek bir şeye gerek yoktu.
Bir saat sonra Eris, salonun ortasında sırtüstü yatıyordu.
“Haa… haa…”
Gözleri açıktı ve yüksek sesle nefes nefese kalmıştı.
Isolde onu tamamen hezimete uğratmıştı. Kılıcı rakibine teğet bile geçmemişti.
Şu anda Eris’in kılıcı, bu koca salondaki en hızlı on kılıçtan biriydi. Yıllarca tek başına yaptığı kılıç savurma antrenmanlarıyla bilenen vuruşları, Ghislaine’inkine yaklaşan bir hıza ve güce sahipti; saldırılarının kendine has ritmi ise kaçınmayı özellikle zorlaştırıyordu. Üstelik araya Kuzey Tanrısı Stili’nden birkaç numara da katıyor, bu da onu çok daha kestirilemez kılıyordu. Hepsi bir yana, ortalama bir Kılıç Azizi’nden çok daha korkutucu bir hale gelmişti.
Ancak Isolde, Eris’in savurduğu her şeyi savuşturmuş ve bunlara keskin karşı saldırılarla yanıt vermişti. Otuz dakikadan az süren karşılaşmaları boyunca Eris neredeyse yüz kez “ölmüştü”.
“…”
Yine de Isolde da hemen yanı başında, yerde yatıyordu.
Eris’i ezip geçmenin verdiği sevinç kısa sürmüştü. Sıra Nina Falion’a geldiğinde onu mağlup etmişti.
Isolde ömrü boyunca Kılıç Tanrısı Stili’nin hız ve ivmeye dayalı, kaba ve düşüncesiz bir şeyden ibaret olduğuna inanmıştı. Su Tanrısı’nın zarif tekniklerinde uzmanlaşmış biri için gerçek bir tehdit oluşturmadığını düşünmüştü.
Nina, bu düşüncelerin ne kadar kibirli bir saçmalıktan ibaret olduğunu gözler önüne sermişti. Isolde onun daha ilk saldırısına bile tepki verememiş, kılıç darbesi başının kenarına onu bayıltmaya yetecek bir kuvvetle inmişti.
Dövüş daha başlamadan bitmişti.
“Vay be, amma ilginç bir sonuç oldu!” dedi salonun başköşesinde oturan Gal Falion.
Nina cevap vermeden Kılıç Tanrısı’nın önünde derin bir saygıyla eğildi.
Kullandığı kelime “ilginç”ti. Bu da Nina’nın ayakta kalan son kişi olmasını beklemediğini gösteriyordu. Bundan dolayı biraz hayal kırıklığı hissetti ama ustasına katettiği mesafeyi göstermiş olmanın verdiği haz bu duyguyu gölgede bıraktı. Bu salondaki diğer herkes gibi o da zaferin heyecanı için yaşıyordu.
“Sana katıldığımı söyleyemeyeceğim Gal,” dedi Reida kayıtsız bir ses tonuyla.
En başından beri tam da bu sonucu öngörmüştü. Duygularını gizleyemeyen öfkeli bir canavar, Su Tanrısı Stili uzmanı için olabilecek en kolay avdı.
Eris güçlüydü, orası kesindi ve muazzam bir gelişme potansiyeline sahipti. Ancak güç tek başına yeterli değildi. Saf nefret ve öfke yumağı birinin, Su Tanrısı’nın yaklaşımı karşısında zerre şansı yoktu.
Reida, Nina’nın zaferini de aynı kesinlikle beklemişti. Kız yaşına göre son derece yetenekliydi ama bunun kendisini kibirlendirmesine izin vermemişti. Büyük ihtimalle bu Eris denilen çocuğun varlığı, gururunu dizginlemesini sağlamıştı. Nina alçakgönüllülüğüyle kendisini eğitimine adamıştı. Isolde ise kibri yüzünden kendi eğitimini aksatmıştı. Dövüşü kaybetmesinin sebebi de buydu.
Nina’nın saldırıları Eris’inkilere kıyasla pek de hızlı değildi. Hatta birazcık daha yavaştı. Eris’in savuruşlarının arkasındaki güç de çok daha fazlaydı.
Ancak Nina’nın vuruşlarında hiçbir duygu yoktu. Gözlerinde nefret, yüzünde düşmanlık, hatta yanaklarında refleksel bir kıpırdanma bile yoktu. Isolde için bu, gökten inen bir yıldırım gibiydi. Kızın üstüne geldiğini bile hissedemeden muhtemelen bilincini kaybetmişti.
“Yine de olumlu bir başlangıç gibi görünüyor. Ne dersin tatlım? Benden birkaç Su Tanrısı numarası öğrenmek ister misin?”
Nina teklifi bir an düşündü ama sonunda başını iki yana salladı. “Hayır. Kılıç Tanrısı Stili’nde ustalaşmaya odaklanmaya devam etmek istiyorum.”
“Güzel, güzel. Doğru düşünüyorsun,” dedi Reida memnun bir tebessümle. “Pekala öyleyse Gal. Bu üçünün bir süre grup olarak antrenman yapmasına ne dersin? Bu onları biraz olsun biler.”
“Evet, kulağa mantıklı geliyor. Eris bir Su Kralı gibisiyle başa çıkamıyorsa vakit kaybetmenin alemi yok.”
“Evet. Benim öğrencimin motivasyonu için de harikalar yaratacaktır. Kızın peşinden koşacağı birine ihtiyacı vardı zaten.”
Kılıç Tanrısı ve Su Tanrısı meseleyi biraz daha tartıştıktan sonra bir anlaşmaya vardılar: Eris’e Isolde’yi, Isolde’ye de Nina’yı yenme görevi verilecekti.
Bu gerçekleşene kadar üçü eşit şartlarda birlikte antrenman yapacak, birbirlerinin eksiklerini göstereceklerdi. Teoride bu, hepsinin işine yarayacaktı.
“… Sen ne diyorsun bu işe Nina?”
Nina, ustasının teklifi karşısında rahatça başını salladı. “Benim için sorun yok.”
Doğrusu bu çalışmaya tamamen merakından katılmıştı. Yine de yetenekli bir Su Tanrısı öğrencisiyle kapsamlı şekilde antrenman yapma fırsatı kulağa gerçekten de kıymetli geliyordu. Nina, Isolde’yi kesin bir zaferle mağlup etmişti. Ancak ne onu ne de Eris’i kendi seviyesinin altında görüyordu. Akranlarıyla yakın bir rekabet içinde olmanın değerini bizzat tecrübe ederek öğrenmişti.
Eris’in Kılıç Tapınağı’ndaki varlığı olmasaydı Nina, Isolde karşısında yetersiz kalacağından emindi.
“Pekala. O zaman böyle yapıyoruz. Sabahları her zamanki ustalarınızla çalışacaksınız ama öğleden sonra üçünüz bir araya gelip birbirinizi eğiteceksiniz.”
Nina sessizce başını salladı. Yerde yatan Eris de cevap verdi.
“Anlaşıldı ustam.”
“… Anlaşıldı.”
Isolde hâlâ baygındı ama Reida’nın ona reddetme hakkı tanımaya hiç niyeti yoktu.
O günden itibaren Eris, Su Tanrısı Stili’ne karşı dövüşme derslerine başladı.
Bir ay sonra üçü, tuhaf bir üçlü çıkmazın içine girmişti. Eris istikrarlı bir şekilde Nina’yı yeniyordu. Nina, Isolde’yi yeniyordu. Isolde ise Eris’i yeniyordu.
Tabii ki üçü de kendi bireysel antrenman programlarını sürdürüyor, ama her gün birkaç gösteri dövüşü yapmaya da vakit ayırıp sonrasında fikir alışverişinde bulunuyorlardı.
Isolde’nin Eris’in zayıflıklarını tespit etmesi uzun sürmemişti.
“Eris, resmen düşmanlık saçıyorsun. Benim stilimin uygulayıcıları bu tarz şeyleri sezmekte oldukça iyidir. Tam olarak ne zaman saldıracağını bize bildiriyor, bu da tepki vermeyi çocuk oyuncağı hâline getiriyor.”
“Tamam, doğru. Peki bu konuda ne yapmam gerekiyor?”
Isolde’nin hafif şaşkınlığına rağmen Eris eleştirileri seve seve kabul etmişti. Çoğu insan bu kızı şiddet yanlısı, dik kafalı bir manyak olarak görse de o kendini geliştirmenin yollarına gerçekten açtı.
“Bakalım… Nina, sen saldırmadan önce hiç renk vermiyorsun. Düşmanlığını nasıl bu kadar iyi kontrol edebiliyorsun?”
“Sana ne diyeceğimi bilmiyorum. Düello dediğin kılıcını rakibinden daha hızlı hareket ettirmekten ibarettir, değil mi? Düşmanlığın bununla ne alakası var anlamıyorum.”
Dürüst olmak gerekirse Nina, Eris’in varsayılan ruh hâlinin “öfkeli” olmasını her zaman garip bulmuştu. Dövüşecek gerçek bir düşmanın yokken bile sürekli gergin kalmanın ne anlamı vardı ki? Fırsatın varken rahatlamak daha akıllıca bir hamle gibi geliyordu.
“Şey, ben de bilmiyorum,” diye söylendi Eris.
“Pekala. Başlangıç olarak günlük rutinini değiştirmeyi denemeye ne dersin? Uzun bir banyo yap, güzel bir yemek ye, mışıl mışıl uyuyakalana kadar o çok sevdiğin erkek arkadaşını düşün.”
“Efendim? Rudeus’un bununla ne alakası var?”
“Hadi ama… o kısım sadece şakaydı. Ama ciddiyim, geri kalanını dene. Dürüst olmak gerekirse kendine pek iyi bakıyor gibi görünmüyorsun. Bazen insanın içini endişe kaplıyor.”
“… Pekala.”
Eris mevcut sürekli gerginlik hâlini korumayı tercih ederdi. Bunun bir sebebi vardı: Burada ne kadar antrenman yaparsa Ejderha Tanrısı Orsted’in ne kadar inanılmaz derecede güçlü olduğunu o kadar iyi anlıyordu.
Isolde’nin kullandığı tekniklerin birebir aynısını kullanmıştı ama onunki çok daha hassas ve ustacaydı. Üstelik Isolde bir Su Kralıydı, Orsted ise onların ekolünden bile değildi.
Nina abartılı bir iç çekti. “Gerçekten, ben bu akıl almaz kızı neden hiç yenemiyorum? Kendime olan güvenim sarsılmaya başladı…”
Bizzat Kılıç Tanrısı tarafından tasarlanmış verimli ve mantıklı bir antrenman sistemini her gün harfiyen uyguluyordu. Bedenini olabilecek en verimli şekilde güçlendiriyor, özenle hesaplanmış öğünler yiyor ve son derece düzenli bir programa uyuyordu.
Yine de rutini hiç de rasyonel olmayan Eris’i bir türlü yenemiyordu.
“… Çünkü benden sonra hareket etmeni sağlıyorum.”
“Ha?!”
Nina, kızın sorusuna gerçekten cevap vermesini beklemiyordu. Tanıdığı Eris bencilliğin tanımıydı. Kendisi dışında herhangi birinin gelişmesine yardım etmekle hiçbir zaman ilgilenmemişti.
“Bunu bana Ruijerd öğretti. Göz teması gibi şeyleri kullanarak insanların önce hamle yapmasını veya hafifçe tereddüt etmesini sağlayabilirsin.”
“Ruijerd mi…? O da kim?”
“Ustam.”
Nina esas olarak Eris’in sözleri karşısında şaşkına dönmüştü. Kızın neden bahsettiğini anlamamıştı ama bu teknik, aslında Eris’in Ruijerd’den öğrendiği son derece gelişmiş bir beceriydi. Gerçekten tecrübeli kılıç ustalarının refleks olarak yaptığı bazı ince hareketlerin İblis Irkı savaşçıları tarafından bilinçli bir uygulaması olarak geliştirilmişti.
Tabii ki bu, Eris’in bunun nasıl işlediğini açıklamaya başlama ihtimali bile olmadığı anlamına geliyordu.
“Yani bir başka deyişle Eris, rakiplerinin hamlelerini bilerek mi yönlendiriyorsun?”
“Öyle.”
“…”
Isolde’nin yaptığı açıklama Nina’nın temel kavramı anlamasına yardımcı olmuştu. Fikri şimdi anlamıştı ama bu, inanmasını daha da zorlaştırıyordu. Kendini şüpheci gözlerle Eris’e dik dik bakarken buldu. Dışarıdan bakıldığında bu kız, ormanda bir kurt sürüsü tarafından büyütülmüş gibi duruyordu. Nina onun bu kadar karmaşık bir beceriyi kullanabilecek kapasitede olduğunu asla tahmin edemezdi.
Isolde ise öte yandan bu fikri anlamlandırmayı çok daha kolay bulmuştu. Su Tanrısı Stili öncelikle karşı saldırıya odaklandığından, rakibi ilk saldırıyı yapmaya teşvik etmek için tasarlanmış kendi tekniklerine sahipti.
“Anlıyorum. Benimle karşılaşırken de aynı teknikleri mi kullanıyordun?”
“Yani, evet. Ama sen hiç kımıldamıyorsun ki.”
“Evet, ben böyle eğitildim. Bir dahaki sefere karşı karşıya geldiğimizde belki de bununla uğraşmayı bırakıp bunun yerine düşmanlığını bastırmaya odaklanmalısın. Bu durumları biraz olsun değiştirebilir.”
Eris kaşlarını çattı ama başını salladı. “Bir deneyeceğim.”
Bunu denemeye yeterince istekliydi ama düşmanlığını nasıl “bastıracağını” hâlâ bilmiyordu. Duygularını kontrol etmek daha önce gerçekten yaptığı bir şey değildi.
Tabii ki daha önce buna benzer yorumları defalarca duymuştu. Ancak Ruijerd onu doğal saldırganlığından yararlanmaya teşvik etmişti ve eğitim yöntemleri de bunu göz önünde bulundurmuştu. Sonuç olarak, hiçbir zaman değişme ihtiyacı hissetmemişti.
Düşmanlığı normalde bir engel olabilse de o buna çoğu insandan daha fazla sahipti. Yokmuş gibi davranmak yerine bunu bir kaynak olarak kullanmayı tercih ediyordu.
“Ben neyi denemeliyim acaba o zaman,” diye mırıldandı Nina. “Isolde, sen onunla nasıl başa çıkıyorsun?”
“Bakalım. Su Tanrısı Stili’nde bu tür şeyler için gözlerimizi kapatıp bir saldırının ne zaman gerçekten geleceğini hissetmeyi öğrenerek antrenman yaparız, ama… Eris’in tekniğinin İblis Irkı savaşçıları arasında oldukça yaygın olduğuna inanıyorum, bu yüzden Kılıç Tanrısı Stili’nin de bununla başa çıkmanın kendi yolu olduğunu tahmin ediyorum. Neden bunu ustana sormuyorsun?”
Isolde hem yetenekli hem de son derece zekiydi. Su Tanrısı Stili, onun gibi sabırlı ve çalışkan tipleri çekme eğilimindeydi.
“Denerim. Bu bazen gerçekten can sıkıcı oluyor… Ah. Güneş batmak üzere gibi görünüyor.”
Nina’nın bu sözleriyle günün değerlendirme seansı sona erdi.
“O halde sanırım ikinizle de yarın görüşürüz,” dedi Isolde gülümseyerek. “Biliyor musunuz, son zamanlarda çok keyif alıyorum. İlk defa kendi yaşıma yakın biriyle bir şeyleri enine boyuna konuşma fırsatım oldu.”
“Duygularımız karşılıklı, Isolde,” diye yanıtladı Nina.
Gerçekten de öyle düşünüyordu. Artık Eris onunla gerçekten konuştuğuna göre Nina, kızın dövüş konusunda engin ve çeşitli bir bilgiye sahip olduğunu fark etmişti. Pratik tecrübesinin yanı sıra, elinin altında Kuzey Tanrısı ve İblis Irkı tekniklerinden de azar azar bir şeyler olduğu açıkça görülüyordu.
Eris’in insan kılığındaki vahşi bir köpek olduğuna dair genel izlenimini sarsmak zordu ama yeteneklerine karşı isteksiz de olsa bir saygı duymaya başlamıştı. Kız “ucuz numaralara” başvurmuyordu; sadece diğer dövüş ekollerinden beceriler kullanıyordu.
“… Hımpf.”
Eris’in tavrı pek değişmemişti. Normalde böyle bir grupta, katılmaya zorlansa bile fikirlerini ortaya koymazdı. Ama bu akşam kendisini, çocukken Rudeus ile kılıç öğrendiği dönemi hatırlarken bulmuştu. İkisi tıpkı şimdi Nina ve Isolde’nin yaptığı gibi sık sık katettikleri mesafe hakkında konuşur ve kendilerini geliştirmenin yeni yollarını bulurlardı.
Rudeus eskiden böyle yaptığına göre kötü bir fikir olamazdı.
Mantık çok basitti, neredeyse çocukçaydı. Ama Eris için bu, bir defalığına da olsa gerçekten iletişim kurması konusunda onu ikna etmeye yetecek kadar güçlüydü.
“Pekala öyleyse, ben artık gideyim. Bu gece ustamla biraz daha antrenmanım var.”
“Bugünkü yardımın için teşekkürler, Isolde.”
“Lafı bile olmaz, Nina. Sen de bana yardımcı oluyorsun. Günden güne geliştiğimi hissedebiliyorum.”
Üçü, konuk odalarına giden yolun konaklama binasına giden yoldan ayrıldığı noktaya yaklaştıklarında Isolde ve Nina son birkaç nezaket sözü için durakladı.
Eris ise konaklama binasına giden yoldan yürümeye devam etti.
“Sana da teşekkür ederim, Eris,” diye seslendi Isolde.
“… Yarın sana bir tane indireceğim.”
“Dört gözle bekliyorum.”
“Hımpf.”
Arkasını bile dönmeden Eris yürümeye devam etti. Isolde’ye son bir kez başıyla selam veren Nina, onun peşinden koştu.
“Eris? Bir süre daha antrenman yapmaya devam edeceğini tahmin ediyorum ama işin bittiğinde en azından üstünü başını yıkamayı unutma.”
Normalde bu sözler Eris’in bir kulağından girip diğerinden çıkardı. Nina onun dinlemesini beklemiyordu ama ne olursa olsun bunu neredeyse her gün söylüyordu. Ne de olsa kız feci halde kokuyordu.
Ancak bugün Eris onu öylece görmezden gelmedi. Bunun yerine yüzünde hafif sinirli bir ifadeyle arkasına dönüp Nina’ya dik dik baktı.
“… Demin söylediğin şey gerçekten doğru mu?”
“Ha? Neden bahsediyorsun?”
“Her gün uzun bir banyo yapar, güzel bir yemek yer ve yatakta Rudeus’u düşünürsem düşmanlığımı gizleyebileceğimi söylemiştin.”
“Şey…”
Nina ne diyeceğini bilemedi. Dürüst olmak gerekirse bunu çoğunlukla Eris’i biraz daha medeni davranmaya kandırmak için söylemişti. Ama teoride gevşeyebilmek, duyguları kontrol etmenin hayati bir parçasıydı. Bu yüzden iddiasını sürdürmeye karar verdi.
“E-evet, doğru! Ayrıca, sürekli böyle kokarsan o erkek arkadaşının sana olan ilgisi uzun sürmez.”
“O sorun olmaz. Rudeus’u sık sık benim eski terli tişörtlerime sarılırken yakalardım.”
“Ha, ne…?”
Daha önce kısa bir süre karşılaştığı genç adamı hatırlayan Nina, onun yüzünü bu garip kızın kokmuş kıyafetlerine gömdüğünü hayal etmeye çalıştı. Korkunç bir zihinsel imgeydi. Ancak Eris’in bu tepkisine gittikçe daha da sinirlendiğini gördü ve akıllıca bir kararla daha fazla yorum yapmamayı seçti.
“Bak, unut gitsin. Tek bildiğim, erkeklerin pis kadınlardan hoşlanmadığı, tamam mı?”
“Hmm. Şey, sanırım Rudeus temizlik konusunda biraz titizdi…”
“İşte böyle! Bu yüzden kişisel temizliğine daha çok dikkat etmelisin.”
Eris durup bir an düşündü. Rudeus ile ilgili anılar zihnini kapladı. Normalde geçmişi yâd etmemek için bilinçli bir çaba gösterirdi… ama ne zaman savunmasını indirse, kendisini hep onu düşünürken bulurdu. Ve onu düşündüğünde, dudakları kendiliğinden kıvrılıp bir gülümsemeye dönüştü.
Bunu düşünürken Eris ilginç bir şey fark etti.
Şu anda muhtemelen hiç düşmanlık yaymıyorum, değil mi?
“Pekala öyleyse. Gidip yıkanayım bari.”
“Hah, senden aksini beklemiyordum zaten. Merak etme, ben de pes etme noktasına gel— Bir dakika. Sen az önce ne dedin?”
Eris bu soruya cevap vermeden odasına doğru iri adımlarla yürüdü.
Nina ise yüzünde donup kalmış şaşkın bir inanamama ifadesiyle onun gidişini izledi.
Eris’in Su Kralı Isolde ile eşit seviyeye gelmesi bir yıl daha aldı.
