Bunların hepsine gerçekten ihtiyacımız var mı? diye düşündüm topladığımız canavar sürüsüne bakarken. Ancak ne kadar şüpheci olsam da görevimizin başarısını garantilemenin en iyi yolunun bu olabileceğini fark ettim.
Sonunda kızıl ogre’lar ve minotorlar gibi güçlü olanlar da dahil olmak üzere yedi yüzden fazla canavar toplamıştık. Onları İmparatorluk’tan getirip getirmediklerini merak ettim —Cumhuriyet’te bulunduklarına dair bir şey duyduğumu hatırlayamıyordum.
Ancak bu meseleye zaman ayırmamız bizi şanslı bir tesadüfe sürükledi.
“O parti de mi kalıntılarda?” diye sordum. İşlerin nasıl bu raddeye geldiğini bilmiyordum ama bu tam bir talih kuşu gibi hissettiriyordu.
Diğerlerine tek söylediğim onları canlı getirmek istediğimdi. Eninde sonunda onları yine de öldürebilirdik ama önce en azından o nesneye ne olduğunu öğrenmem gerekiyordu.
Ve böylece baskınımıza başladık.
Hepsine birden saldırmamışlardı, bu yüzden ilk başta uzun süreli bir çatışma istediklerini düşünmüştüm ama görünüşe göre yanılmışım. Sadece düşman kuvvetlerinin gücünü tam olarak ölçmeye çalışıyorlardı.
Güneş tam batarken ve ana ordu saldırmak üzereyken, grubum harekete geçti. Canavar sürüsü onların dikkatini çekerken, biz savaşçı olmayanlara saldırmak için dağ tarafından kalıntılara sızacaktık. Amaç, ne öğrendiklerini ortaya çıkarmak için araştırma ekibinden birkaç kişiyi de canlı ele geçirmekti.
“Gidiyoruz.”
Şiddetli savaş patlak verirken sızma operasyonumuza başladık. Savaşçı olmayanları koruyan pek fazla kişi yoktu ancak karşılaştığımız direnç, diğer insanlarla savaşmaya alışkın askerlerdendi. Şiddetle karşı koydular ama sayı ve yetenek avantajı bizdeydi.
O kadın olmasaydı bu kadar zaman kazanamazlardı. Kutsal büyü kullanımında usta olduğu aşikardı; biz yaraladıkça o askerleri aynı hızda iyileştiriyordu. Onu canlı ele geçirmeyi isterdim ama askerler onu uzaklaştırmak için canlarını tehlikeye attılar.
“Gidin, onu yakalayın,” dedim ve takibe iki adamımı gönderdim. Bunun yeterli olacağını varsaymıştım.
Kaçan bir kişi daha vardı; biz geri kalanlar konaklama alanını emniyete alırken ekibime onun da işini bitirmelerini emrettim.
Ortaya hem iyi hem de kötü haberler çıktı.
İyi haber, taş yazıtları elde etmiş olmamızdı. Çok fazlaydılar ama yanımızda bir boyut çantası vardı, bu yüzden hepsini içine koyabildik.
Kötü haber ise kadının peşinden giden ekibimin geri dönmemiş olmasıydı. Gönderdiğim diğerleri de dönmemişti. Ne yapmalı? diye düşündüm.
Ne pahasına olursa olsun ele geçirmemiz gereken bir hedef öğrenmiştik ve onları araştırması için gönderdiğim kişiler de hâlâ dışarıdaydı.
İnanılmaz bir şekilde, burada bu taş yazıtları okuyabilen biri vardı; her ne kadar şifrelerini çözmek için çalışan bilginler onun yeteneklerine şüpheyle yaklaşmış gibi görünse de. Bu anlaşılabilirdi —yıllardır üzerinde uğraştığınız bir şeyi birinin çıkıp kolayca çözmesinde eğlenceli bir taraf yoktu. Ayrıca adamın yorumlarının doğru olup olmadığını da doğrulayamıyorlardı.
“Döndün demek?” dedim oldukça heyecanlı görünen ve geri dönen Değerlendirmeci’ye. “Ne oldu?”
“Buraya gel,” dedi.
Onu takip ettim ve baş başa kaldığımızda bana öğrendiklerini anlattı.
Duyduklarıma inanamıyordum ama o bir Değerlendirmeci’ydi. Yanılıyor olamazdı. “Öte dünyalı bir adam ve bir elf mi?” diye yankıladım. Eğer öte dünyalıysa, Japonca yazılmış taş yazıtları neden okuyabildiği açıklanmış oluyordu —ama elf daha da değerliydi.
Onları gördükten sonra Değerlendirmeci, üzerlerini özel bir maddeyle işaretlediğini açıkladı; tabii bu bizim yararımızdan çok dışarıdaki adamların onları tanıması içindi.
“Elimizden gelirse onları gözaltına almak isterim,” dedim. “Ama başarısız olursak…”
“Bilgiyi geri götürmek de sanırım en az onun kadar iyi,” diyerek katılmaya başladı. Sonra aniden odanın etrafına bakındı.
“Hımm?” “Ne oldu?” diye sordum.
“Ağ, sanırım burada başkası var sandım…” “ama görünüşe göre yanılmışım.”
Ben de etrafı taradım ama sadece ikimizi algıladım. “Önceliklerimiz değişti,” diyerek konuşmanın yönünü değiştirdim. “Yapmamız gereken şey bu bilgiyi ülkemize ulaştırmak.”
“O halde…”
“Evet, geri kalanı sonraya kalabilir. Nasıl olsa o elfi gözaltına aldığımızda öğreneceğiz.” Hem kendisi hem de öte dünyalı, takip ettiğimiz partinin bir parçası gibi görünüyordu.
Değerlendirmeci ile birbirimize başımızla onay verdik ve kalıntıları arkamızda bırakırken diğer yoldaşlarımızı burada bırakmaya karar verdik.
Arka yoldan çıkmadan önce yoldaşlarımıza yanlış bilgi verdik.
Kaçmak için onlarla birlikte çalışmaktansa niyetlerimizi gizlemek daha önemliydi. Bu konuda kendimi kötü hissetmiyordum —içinde yaşadığımız dünya böyleydi ve biz böyle yetiştirilmiştik. Bireyler olarak hayatlarımız değil, ulusumuzun iyiliği öncelikti.
“Pekala, buradan geçtikten sonra—” Aniden omurgamdan aşağı bir ürperti indiğini hissederek duraksadım.
Tam geriye doğru sıçradığım sırada, bir kılıç hava basıncındaki değişimi bile hissettirecek kadar hızlı bir şekilde havayı yardı. Ama bu son değildi. Saniyenin kesri kadar sonra görüş alanıma bir kadın girdi; sağ eliyle bir kılıcı geriye çekerken sol eliyle diğerini aşağıya doğru savuruyordu.
Tekrar geriye sıçrayamayacak kadar dengemin bozulduğunu fark edip darbesini savuşturmaya çalıştım ama çok hızlıydı. Darbeyi engelleyemeden ya da kaçamadan yere düştüm, göğsümü yakan bir acı hissettim.
Ayağa kalkmaya çalıştım ama bedenim zayıf düşmüştü. Bana saldıran kişiye yukarı doğru baktım.
Soğuk bakışlı bir kadın bana yukarıdan bakıyordu. “Ona zarar vermene izin vermeyeceğim.”
O anda yüzünü incelediğimde, hedef aldığımız partinin bir üyesi olduğunu fark ettim.
“Numara…” “13 mü?” diye bir ses geldi yanımdan, ardından yere düşen bir şeyin sesi duyuldu.
Yan tarafa baktım ve Değerlendirmeci’nin yanımda yerde yattığını gördüm. Boynundan kanlar akıyordu ve öldüğü hemen anlaşılıyordu.
Saldırganlarıma bir kez daha baktım.
Partideki kadınlardan ikisiydi… Rurika ve Hikari’ydi, değil mi? Ve şu “Numara 13” sözleri… Onları nereden duyduğumu hatırladım. Öldüğünü sandığım bir ajanın kod adı.
Demek hayatta kalmıştı? O halde öte dünyalı da…
Yaşamın bedenimden çekildiğini hissedebiliyordum. Yara ölümcüldü. Ölüyordum.
“‘Onun’ mu?” “Şu elfi mi kastediyorsun?” diye hırladım. Yaşça daha büyük olan kadının, şu büyücü kızın… yani elfin çocukluk arkadaşı olduğunu duyduğumu hatırladım. Bu durumda, son nefesimi vermeden önce en azından yüzüne son bir kez tükürebilirdim. “Yakında onun hakkındaki haberler yayılacak,” diye cılızca güldüm. “Diğerleri bilgiyle geri dönecek!”
Ancak bu çabama karşılık aldığım tek şey buz gibi bir bakış ve kısa bir söz oldu. “Öyle mi?”
Boynumda bir acı hissettim ve dünyam karardı.
◇◇◇
“Eld Cumhuriyeti ekibiyle teması mı kaybettiniz?”
Adam halsizce başını salladı. “Evet.”
Gözlerimi ona diktim. Ben onun kralı olduğum için bana kötü haber getirmek zorunda kalmaktan doğal olarak üzüntü duyuyordu. İblis saldırısından ve köle damgası araştırma tesisinin kapatılmasından sonra da durum aynıydı.
“Önemli değil,” dedim bir an sonra. “Yine de önemli miktarda hasar vermeyi başarmışız gibi görünüyor. Sadece o nesneyi ele geçirmeyi başaramamış olmamız yazık oldu… Seri üretime geçirilebilirler mi?”
“Basitleştirilmiş versiyonu, evet.”
Basitleştirilmiş versiyon —yani tek kullanımlık olan türü. Yine de bu kadarı yeterince iyi olmalıydı. Hatta izlerini sürmek daha zor olacağından bu onları daha da kullanışlı kılabilirdi.
Bunu düşünürken kapının çalındığını duydum.
Gözlerimle ulaka işaret verdim.
Hızla ayağa kalktı, kapıya gitti, ne olduğunu sorup geri döndü.
“Bir raporum var, efendim,” dedi bana. “Kahraman ve diğerleri geri döndü.”
Taht odasında beklemeye karar verdim.
Beklerken Kahraman’ın ve yoldaşlarının statülerini kontrol ettim. Anlıyorum. Demek Kahraman olan kişi Kılıç Ustası’ymış. Benim için her iki türlü de fark etmezdi.
İki adam içeri girmeden önce otuz dakika bekledim. Kıyafetlerini değiştirmek zorunda kaldıkları için bu kadar uzun sürmüş olmalıydı.
Sadece ikisinin gelmesinin sebebi, diğer üçünün beni görecek durumda olmamasıydı.
“Geri döndük.” Kılıç Ustası eğilerek beni selamladı.
Eskrimci Kral ise huysuzca sessizliğini korudu.
Bu davranışının sebebini bildiğim için anlayışla karşıladım. Bir sorun varsa, o da Kılıç Ustası’dır… diye düşündüm kederle. Ama elbette bu anlaşılabilirdi. Herkes bu tür şeyleri farklı karşılıyordu.
“Güzel. Şimdi dinleyin—” diye başladım.
“İyileşecekler mi?” diyerek sözümü kesti Eskrimci Kral.
Şövalyelerim anında tepki verdi, sanki her an üzerine atılacakmış gibi görünüyorlardı. Onları durdurmak için elimi kaldırdım.
“Korkmayın, yüce kahraman,” dedi bakanım hızla. “Kiliseden bir rahip çağırttık. Ayrıca elimizdeki en yüksek kaliteli iksirleri hazırlattık.”
“Eskrimci Kral. Endişeleniyorsan gidip onlarla ilgilenebilirsin,” dedim.
“Evet, öyle yapacağım.” Bunun üzerine Eskrimci Kral hızla odadan çıktı.
Şövalyelerim onun bu tavrına öfkelenmişti ama ben memnundum. Bu, planın işe yaradığını kanıtlıyordu.
“Özür dilerim. Bu yaptığı hiç uygun değildi,” dedi Kılıç Ustası.
“Takım arkadaşları için aşırı endişeleniyor olmalı, eminim. Eskrimci Kral’ın Azize’ye çok değer verdiğini anlıyorum… Ama neyse, bunun artık önemi yok.” Düşünceli bir ifadeyle gözlerimi aşağı indirdim. Elbette hepsi bir rolden ibaretti. “Şimdi, Kılıç Ustası. Seni götürmek istediğim bir yer var. Bana eşlik eder misin?”
Kılıç Ustası başıyla onayladı.
Onu Kılıç Odası’na götürdüm.
Statülerini görmüştüm ama o odaya girip kılıcı kaidesinden çekip çıkarana kadar içim rahat etmeyecekti.
“Burası da neresi?” diye fısıldadı.
“Kılıç Odası. İçinde Kutsal Kılıç yatıyor.”
Ben konuşurken Kılıç Ustası’nın ilk kez gerildiğini hissedebiliyordum.
“Bu odaya sadece seçilmiş kişi girebilir.” Kapıyı açtım ve girmesi için elimle işaret ettim. “Hadi girin.”
Kısa bir tereddüdün ardından Kılıç Ustası öne doğru bir adım attı, Kılıç Odası’na girdi, Kutsal Kılıç’a doğru yürüdü ve elini üzerine koydu. Ardından kolunu yavaşça kaldırdı ve Kutsal Kılıç kaidesinden pürüzsüzce kayıp çıktı.
Bir an onu izledim, ardından ciddiyetle söze girdim: “Kılıç Ustası… Hayır, Kahraman. Kutsal Kılıç’ı kullan, İblis Kral’ı katlet ve bu dünyayı kurtar.” Derin, hürmetkar bir baş eğmeyle sözlerimi bitirdim.
İçimden ise bıyık altından gülüyordum. Hazırlıklarımız artık tamamlanmıştı.
