“Bunun için tekrar teşekkürler.” Barotta dumanı üstünde tüten et şişinden bir ısırık alırken neşeyle gülümsedi. Partisindeki diğer adamlar da kendi paylarını almak için uzandılar.
Rurika ve Chris, Nahar’a taşındıktan kısa bir süre sonra Barotta’nın partisiyle tanıştıklarını anlatmışlardı. Parti kısa bir süre Morrigan’ın yanında eğitim almış ve ona kendilerini borçlu hissetmişti, bu yüzden Rurika ve Chris yola çıktığında İmparatorluk’a kadar onlara eşlik etmişlerdi.
Barotta’nın birlikte geçirdikleri ilk günleri anlatışını dinleyerek çayırlıkta yürürken zaman su gibi akıp gitti. Chris hakkında söyleyecek çok şeyleri vardı, muhtemelen bu yüzden kız sürekli yere bakıp yüzü kızarıyordu.
“Yarın büyük gün, ha? Bu sefer halledelim şu işi.”
Göz alabildiğine uzanan ormanın görüş alanımıza girmesi üç günümüzü almıştı ve sanırım bir saat daha yürüsek oraya ulaşabilirdik. Ancak saat yeterince geç olduğu için kamp yapmaya ve Kayıp Orman’a ertesi gün girmeye karar verdik.
Normalde bir nehri akıntının tersine doğru takip ederek su kaynağını kolayca bulabilirdiniz, ancak ormanın içinde nehir muhtemelen yer altından akıyordu çünkü takip edilecek belirgin bir su kütlesi yoktu.
“Bu gece ilk nöbeti yine senin tutmanı rica edebilir miyiz?” diye sordum Barotta bana.
“Tabii, sorun değil.”
“Tamam. Ama istersen biz de halledebiliriz, ne de olsa bize yemek pişiriyorsun falan.”
“Cidden, hiç dert etmeyin. Ayrıca asıl zor kısım bundan sonra başlıyor. Hepimizin dinlenmeye ve gücümüzü toplamaya ihtiyacı var,” dedi Rurika ona.
Barotta o an ormana doğru baktı ve katılarak yanıt verdi: “Doğru söze ne denir. Haklısın tabii, küçük kız.”
“Bay Barotta, bana ‘küçük kız’ demeyi bırakır mısınız artık?”
“Haklısın, Rurika. Peki, öyle olsun o zaman.”
Rurika bundan memnun kalmış görünüyordu, hatta biraz mutlu bile olmuştu.
Nöbet tutmamızın bir nedeni maceracı arkadaşlarımızın yükünü hafifletmekti elbette ama bir diğer nedeni de Ciel’i besleyebilmekti.
Nöbet sıramız başlarken içi yemek dolu saklama çantamı Rurika’ya uzattım. Ciel’i besleme işini Rurika’ya bırakmıştım çünkü Ciel son zamanlarda oldukça mahrum kalmıştı, Rurika da onun üzerine titreyerek kendi stresini atmayı seviyordu. Otomatik haritamda görebildiğim kadarıyla etrafımızda hiçbir sinyal de yoktu.
“Ama…” Gözlerimi otomatik haritamdan çekip tekrar ormana baktım. Mana Algılama’yı kullanmıyordum bile ama yine de tüm bölgenin güçlü bir büyü aurası yaydığını anlayabiliyordum. Otomatik haritanın görüntüleme menzili içindeydi ancak kapladığı alan orada tamamen karartılmış durumdaydı.
Belki zindanlardaki gibi bir eşik vardır ve içeri girdiğimizde daha fazlasını görebilirim… diye düşündüm ama buna güvenmemek en iyisiydi.
Su kaynağı keşif görevini almaya karar verdiğimizden beri, oranın nasıl bir yer olduğunu öğrenmek için Barotta’nın partisiyle birkaç kez buluşmuştuk. Bize ne kadar çok şey anlatsalar, orası başa çıkması o kadar çetrefilli bir yer gibi geliyordu.
Hepsinden de kötüsü, partilerinde birkaç arama yeteneği olmasına rağmen orada canavarları algılamanın imkânsız olduğunu görmüşlerdi. Tek bir kişiyi bile kaybetmeden geri dönebilmelerinin tek sebebi, partilerinin—toplamda on üç kişi olmak üzere—oldukça kalabalık oluşu ve tecrübeli maceracılardan oluşmasıydı.
Yine de tehlikeyi bilmelerine rağmen oraya geri dönüyorlardı. Konuşma şekillerinden, bunun Nahar’a ve orada yaşayan insanlara yürekten değer vermelerinden kaynaklandığını anlayabiliyordum.
“Sora, Ciel…” “Yok, seninle değil, değil mi?” Nöbet tuttuğumuz sırada Chris yanıma geldi. Onun görev yerinden ayrıldığını görmek alışılmadık bir durumdu.
“Hayırdır, ne oldu?” diye sordum ona.
“Anlaşmalı ruhlarım huzursuz görünüyor. Endişeleniyorum.”
“Ciel her zamanki gibi davranıyor. Bence sadece yemek yediği için mutlu.”
“Ah, anladım,” dedi Chris. Ciel’in Rurika’nın yanında olduğunu anlamış olmalıydı.
“Ruhların orman yüzünden mi huzursuzlandı?” diye sordum. Ormanda çok fazla mana vardı, bu yüzden durumun bundan kaynaklanabileceğini düşündüm.
“Bence öyle. Ormana yaklaştığımızda böyle davranmaya başladılar.”
Sonra, su kaynağını aramaya çıktığımızdan beri merak ettiğim bir şey olduğu aklıma geldi. “Bu arada, sana bir şey sormak istiyordum. Sakıncası var mı?”
“Ne oldu?”
“Boynuna taktığın o kolye nedir?”
Yeşil değerli taşları olan bir kolye taktığını fark etmiştim. Daha önce hiç görmemiştim ve yürürken kolyeyi şefkatle tutuyor gibi görünüyordu, bu yüzden meraklanmıştım. Nahar, ömrünün çoğunda tanıdığı insanlara ev sahipliği yapıyordu; acaba onlardan birinin hediyesi miydi?
Chris soruma şaşırmış görünüyordu ama kolyeyi nasıl elde ettiğini açıkladı.
Hikayesini dinledim ve “Görünüşe göre sağ salim geri döndüğünden emin olsan iyi edeceksin, ha?” dedim.
“Evet. Ama bu senin için de geçerli, Sora.”
Kendimi fazla yormamam gerektiğini bana hatırlatmaya çalışıyor gibi hissettim, bu yüzden kendi başıma gidip bir şey yapmaktansa sonraki planımı ona danışmaya karar verdim. “Şey, kontrol etmek istediğim bir şey var. Bir dakika burada bekleyebilir misin?”
“Ne yapacaksın?”
“Ormanda otomatik haritamı kullanıp kullanamayacağımı ve X ile Shade’i oraya çağırıp çağıramayacağımı öğrenmek istiyorum.”
Sözlerim karşısında kaşlarını çattı ama…
“Hemen döneceğim,” diye söz verdim ona, ardından Varlık Gizleme ve Gizlenme yeteneklerimi etkinleştirip ormanın kenarına ışınlandım. Büyüyü tek bir kez kullanarak oraya ulaşamamıştım ama üst üste birkaç kez kullanmak işi halletti.
Oraya varır varmaz Shade ve X’i çağırdım ve ormana adım attım; tam o anda ikisi de anında golem çekirdeklerine dönüştüler. Otomatik haritamı da açtım ama ekranın tamamı zifiri karanlıktı.
“Demek sadece otomatik harita kullanılmaz durumda değil. Golemleri de çağıramıyorum…” Bunu doğrulamak için bir kez daha denedim, çekirdekleri Eşya Kutusu’ma geri koydum ve ardından tekrar Chris’in yanına ışınlandım.
Durumu anlattığımda Chris endişeyle dinledi.
“Efendim. Başım dönüyor.”
Ormana girdiğimizde Hikari’nin söylediği ilk şey bu oldu. Elini kafasına bastırıyordu.
“Dayanabilecek misin?” diye sordum ona.
“Evet,” diye basitçe yanıt verdi.
“Anlıyorum. Benim de başım biraz ağrıyor,” dedi Rurika, elini şakaklarına götürerek.
İkisinin ana ortak noktası, arama yeteneklerine sahip olmalarıydı.
Varlık Algılama yeteneğimi etkinleştirdim ve anında benim de şakaklarımda sızlama hissettim. Evet, bu her şeyi açıklıyor. Ayrıca yeteneğin seviyesi ne kadar yüksekse, ağrı da o kadar şiddetleniyor gibi görünüyordu. Yüzlerindeki ifadeye bakılırsa, Hikari’nin ağrısı kesinlikle daha kötü görünüyordu. İkisini de anlayabilecek kadar uzun zamandır tanıyordum.
“Siz ikiniz muhtemelen arama yeteneklerinizi kullanmamalısınız,” dedim onlara. “Buna sebep olan şey bu.” Yeteneklerini devre dışı bırakmalarının mümkün olduğunu varsaydım, aksi takdirde bütün günü etraflarındaki şeyler yüzünden tetikte ve tedirgin geçirirlerdi.
Hikari de tam olarak bunu yapıyor gibi görünüyordu. “Evet. Ağrı o kadar kötü değil artık.”
“Haklısın,” diyerek onayladı Rurika. “Ama bu durum aramayı çok daha zorlaştıracak.”
“Elden gelen bir şey yok. Ben de otomatik haritamı hiç kullanamıyorum.” Golemlerimi de çağıramadığımı önceden onlara söylemiştim.
“Tam da Barotta’nın dediği gibi o zaman,” diye kabullendi Rurika.
Ormanda arama yeteneklerini kullanırken sorun yaşadıklarından bahsetmişlerdi ama tam olarak nedenini bilmiyorlardı. Hikari’nin daha üst düzey arama yetenekleriyle her şeye rağmen bizi oradan geçirebileceğini ummuştum ama görünüşe göre bu umutsuz bir beklentiydi.
“Pekala, önemli noktaların üzerinden geçelim,” diye başladı Barotta. “Burada, ormanda uymanız gereken ana bir kural var: ateşle saldıran büyüler kullanmak yok. Bu senin için geçerli Chris, ve… Sora, sen de kullanıyorsun, değil mi? Sakın yapmayın. Ardından neyin geleceğini görmek istemezsiniz.”
Ateş büyüsü kullanımının, ormanın bir şekilde muazzam bir sağanak yağış çağırmasına neden olduğunu açıkladı. Yağmur tek başına o kadar kötü olmazdı ama aynı zamanda görüşünüzü engelliyor ve yaklaşan canavarların sesini gizliyordu. Soğuk da son derece güçten düşürücüydü.
Yaşam büyüsü seviyesindeki ateşin sorun olmadığını ama ağaçları yakmak için kullanmaya kalkışırsanız o sağanak yağışla karşılaşacağınızı söyledi.
“Efendim, şurada!” dedi Hikari aniden, bir ağacı işaret ederek. Ormana ilk girdiğimizde Barotta onu işaretlemişti ama şimdi üzerinde tek bir çizik bile yoktu.
“Yere de bir şey bırakamazsınız,” dedi bize. “Şimdi, elimizde bizi doğru yöne yönlendirmesi gereken sihirli bir eşya var ama ne kadar yararlı olacağından emin değilim.”
Eşyaya, pusulaya benzer şekilde her zaman göstermesi için belirli bir yön atanabildiğini açıkladı. Ok şu anda doğu-güneydoğuyu gösteriyordu. En azından yanlış yöne gitmeyi imkânsız kılmalıydı.
“Şimdi, düzen alalım,” dedi Barotta.
Onun partisinin önü ve arkayı almasına, bizimkinin ise merkezde kalmasına karar vermiştik. Ben saldırıdan ziyade savunmaya odaklanacaktım ve ne olur ne olmaz diye yürürken Gizlenme yeteneğini kullanacaktım. Canavarları Varlık Algılama ile tespit edemiyorsam, onların da bizi hissetmelerini zorlaştırmak iyi olurdu.
“Etrafınızda neler olup bittiğini bilmemenin bu kadar sinir bozucu olduğunu fark etmemiştim.” Mia asasını sıkıca kavradı ve yönünü şaşırmış bir şekilde etrafına bakındı. Ormanın dışından bile ağaçların yoğunluğunun bir sorun yaratacağı belliydi ve nitekim herhangi bir yönde çok uzağı görmeyi zorlaştırıyordu.
Ayrıca güneş ışığını da engelliyorlardı, bu da içeriyi karartıyordu—ama Gece Görüşü yeteneğimin tetiklenmesi için yeterince karanlık değildi.
Ancak geri kalanımız tetikteyken Sera rahat bir tavırla, “Vay be, beni eski günlere götürdü,” diye belirtti. “Eskiden sürekli böyle ormanlarda yürürdüm.” Muhtemelen Kara Orman’dan bahsediyordu.
Öyleyse Kara Orman da mı böyle bir yerdi? diye merak ettim.
Kısa molalarla geçen yaklaşık üç saatlik yürüyüşün ardından Barotta aniden, “Durun!” diye bağırdı. Partisi hemen pürdikkat kesildi.
“Bir canavar mı?” diye sordum içlerinden birine sessizce; onaylamak için başını salladı.
Barotta’nın baktığı yeri takip ettim ve yapraklarda hafif bir kımıldanma gördüm. Yaklaştıkça artıyor gibi görünen bir hışırtı sesi de vardı.
Aniden, ağaçların arasındaki boşluklardan üç kaplan kurt fırladı!
“Yan taraftan da geliyorlar!” diye bağırdı biri.
O tarafa baktım ve uzaktan bize doğru hücum eden, yaklaşmak için ağaçların arasından süzülen başka bir şeyin karaltısını yakaladım. Ağaçların arkasına saklandıklarında onları görmek zordu ama yine de ne olduklarını anlayabiliyordum.
“Ölüm örümcekleri mi?” diye fısıldadım.
Hışırtı kesinlikle yukarıdaki yapraklardan geliyordu. Onları görmeyi başardığımda, tepedeki dallara ağ fırlatıp sarılarak sallandıklarını ve yaklaşmaya çalıştıklarını görebiliyordum.
“Rurika, sizin parti kaplan kurtlarda!” “Ölüm örümcekleriyle biz dövüşeceğiz!” Kaplan kurtlarla dövüşme tecrübemiz olduğu için Barotta kararı bir anda vermişti.
“Bize bırakın!” diye seslendi Rurika.
“Anlaşıldı!” diye katıldı Sera.
İkisi öne koştu, her biri bir tanesini üzerine aldı. Ben de Mia ve Chris’ten fazla uzaklaşmamaya dikkat ederek öne koştum, ardından Kışkırtma’yı kullanarak Rurika’ya saldırmak üzere olan ikiliden birini üzerime çektim. Sera kendininkine katıksız bir güçle karşı koyarken Rurika, hedefini şaşırtmak için çifte kılıçlarıyla ustaca darbeler vuruyordu.
Ben kılıcım yerine kalkanımı kullandım; saldırmak için doğru anı beklerken üçüncü kaplan kurdun saldırılarını püskürttüm. Saldırılarının işe yaramadığını hisseden kaplan kurt, kısa bir koşu mesafesi alıp gövde darbesiyle vurabilmek için geriye sıçradı.
Bu güçlü atılımlar, ağır kaplan kurt için kesinlikle en iyi hamle, savunmadaki benim içinse en kötü hamleydi. Ama bunun üstesinden gelebileceğimi biliyordum—aslında beklediğim fırsat tam olarak buydu.
Çömeldim, kalkanımı tutuşumu ayarladım ve yaratık üzerime doğru uçarak gelirken Kalkan Darbesi Kalkan Tekniğimle ona vurdum. Havadayken kaçamayan kaplan kurt, geriye savrularak bir ağaca çarptı. Çarpışma bütün ağacı hışırdattı ve kaplan kurt doğrulmaya çalışırken bacaklarının üzerinde yalpaladı. Gözlerinin de tam olarak odaklanamadığını görebiliyordum.
O anda Hikari, beklemekte olduğu ağaçtan aşağı atladı ve mitril hançerini kaplan kurdun boynuna sapladı. Yaratık sessizce yere yığıldı ve hareketsiz kaldı.
Tam Rurika’nın kendi kaplan kurdunu alt ettiğini gördüğüm anda Sera ve Rurika’ya doğru baktım. Sera… çoktan bitirmişti; devasa yaratığı ikiye bölmüş gibi görünüyordu.
Ama öylece durup bu manzarayı seyredemezdim—dövüşleri hâlâ devam eden Barotta’nın partisine yardıma gitmemiz gerekiyordu.
Sorun, karşı karşıya oldukları canavarların katıksız sayısıydı. Başlangıçta beş taneydiler ama şimdi on yedi tane olmuşlardı. Üç tanesini çoktan yenmişlerdi, bu da bir ara yirmi tane oldukları anlamına geliyordu.
“Barotta, yardıma geliyoruz!” diye haykırdı Rurika.
“Tamam ama dikkatli olun!” diye yanıtladı Barotta. “Ön bacakları ölümcüldür!”
Ölüm örümcekleriyle mücadele ederken dikkat etmeniz gereken başlıca şeyler ağları ve tırpan şeklinde olup demiri bile kolayca kesebilen ön bacaklarıydı. Bu yüzden kalkanımı kullanmak yerine darbeleri mitril kılıcımla savuşturmam gerektiğine karar verdim.
İleri koşup bir ölüm örümceğine doğru kılıcımı savurdum. Darbeyi ön bacağıyla engellemeye çalıştı ama mitril kılıç hiç dirençle karşılaşmadan bacağından geçip gitti.
İçine mana aktarılmadığı halde mi bu kadar keskin?! diye düşündüm inanamayarak.
Örümcek çığlık atıp geriledi ama ben başka bir darbe için tekrar öne adım attım. Ben bu bir tanesini alt ederken Rurika ve diğerleri daha fazlasını biçiyordu.
Bu kadar kolay biçildiklerini gören ölüm örümcekleri bizi uzak tutmak için ağ fırlatmaya çalıştılar ama Chris rüzgar büyüsüyle ağları rotasından çıkardı.
Mücadeleye katılmamızın üzerinden sadece on dakika geçmişti ki ölüm örümcekleri tamamen yok edildi. Bizim parti yirmi taneden on dördünü yenmişti.
“Elinizdekiler mitril silahlar mı?” “Ama ön bacaklarını öyle kolayca kestiniz ki…” dedi Barotta, şok içinde olduğu her halinden belliydi.
Mitril silahlarla bile bir ölüm örümceğinin ön bacaklarını kesmek için genellikle ciddi bir güç uygulamak gerektiğini açıklayarak sözlerine devam etti. Sadece Sera’nın değil, Rurika ve Hikari’nin de onları bu kadar kolay koparmış olması, mitril silahlarımızın kalitesini merak etmesine neden olmuştu.
Barotta’nın partisi tarafından öldürülen ölüm örümceklerinin ön bacaklarında hiçbir hasar izi yoktu. Silahlarını Marse dövmüştü ama onlar mitril değildi. Yine de tırpan darbelerini birkaç kez savuşturmalarına rağmen keskinlikleri bozulmamış görünüyordu.
“Mitril cevherini Majorica zindanına dalış yaparken elde ettiğinizi söylemiştiniz, değil mi?” “Sizin için bunları döven demirci gerçekten harika biri olmalı,” dedi Barotta bana.
Kölelik laneti büyütaşına karşı bir fark yaratmamıştı ama Demircilik yeteneğimin meyveleri bunlarsa, yeniden dövme işlemi kesinlikle buna değmişti. Zafer edasıyla yumruğumu sıktım.
◇◇◇
Yedi gündür ormandaydık.
“Sanırım bugünlük gideceğimiz yer bu kadar,” diye fısıldadı Barotta bitkin bir şekilde. Diğerlerinden bazıları yorgunluktan yere yığılmıştı bile.
İlk üç gün her şey beklendiği gibi gitmişti. Büyülü eşyanın iğnesini takip etmiştik ve içeri girdikçe canavarlarla karşılaşma oranımız artsa da yine de ilerlediğimizi hissediyorduk.
Sıkıntı dördüncü günün öğleden sonrasında başladı.
Büyülü eşyanın tuhaf davranmaya başladığı an buydu; doğu-güneydoğuyu gösteren iğne kendi etrafında dönüp durmaya başladı ve yön duygumuzu tamamen kaybettik. Yönümüzü belirlemek için güneş ışığının yönünden faydalanmayı ummuştuk ama ya sık dallar güneş ışığını engelliyordu ya da ormanın üzerindeki hava güneşin vurma şeklini bozuyordu, çünkü bunun imkansız olduğu kanıtlandı.
“Buradaki mana bozulmuş gibi hissettiriyor,” dedi Chris.
Ben de cildimde mana kalitesindeki değişimi hissetmiştim, Barotta’nın partisindeki büyücüler de öyle.
Büyülü eşyanın kullanılamaz hale gelmesiyle ormanda körü körüne yürümek zorunda kalmış ve sonunda başladığımız yere geri dönmüştük. Orada büyülü eşya yeniden çalışmaya başlamıştı, biz de yürüyüşe devam etmiştik.
“Sora, kaç günlük erzakımız var?” diye sordu Barotta bana.
Ona ne kadarını söyleyeceğim konusunda kısa bir an tereddüt ettim ama Rurika ve Chris onaylarcasına başlarını sallayınca dürüst davrandım. “Öldürdüğümüz canavarların eti de elimizde olduğu için yaklaşık otuz günlük erzakımız var.”
“A-Anladım.” “Rurika, siz zindanda kalmıştınız, değil mi?” “Bazı zindan dalışlarının oldukça uzun sürebildiğini duymuştum ama…” “evet, bu durumu açıklıyor.” Barotta’nın partisi ilk başta şaşırdı ama durumu mantığa büründürmeyi başardılar.
Yine de ilk üç günden bu yana moralin epey düştüğü açıktı; başlangıçtaki ilerleyişimizin bize umut vermiş olması, mevcut bataklığımızın daha da yıpratıcı hissettirmesine yol açıyordu. Bu gidişle, yiyeceğimizin tükenmesi riskiyle karşılaşmadan önce moralimiz çökecekti.
Yine de şu an için bu konuda yapabileceğimiz hiçbir şey yoktu. İlerlemek için her türlü yolu denemiştik ama bir şekilde kendimizi hep aynı noktada buluyorduk. Sanki tam olarak doğru yolu seçmek zorundayız, yoksa daha ileri gitmemize izin verilmeyecek gibi… diye düşündüm.
Yemek pişirmek için basit bir yeri büyüyle düzleştirdim, ateş yaktım ve işe koyuldum. Geceleri orman soğuk oluyor, bu yüzden biraz çorba yapayım, diye düşündüm. Sonra diğerlerine bakındım ve karar verdim: Sadece bu gecelik belki içine biraz ay ağacı meyvesi ekleyebilirim.
“Efendim. Ay ağacı meyvesi mi?” Meyveyi çıkardığımı gören Hikari sordu.
“Yorgunluğu azaltmaya yardımcı olacak malzemelerle bir çorba yapayım dedim. Belki bir ay ağacı meyvesi onları daha etkili kılar?”
“Herkes yorgun. En iyisi et,” dedi bana. Ciel de katıldığını gösterircesine bilgece başını salladı.
O zaman et işini Hikari’ye mi bıraksam? diye düşündüm. Halihazırda kesilip hazırlanmış üç çeşit etimiz vardı, bu yüzden onları Eşya Kutusu’ndan çıkarıp ona uzattım.
Etleri aldı ve düzgünce piştiklerinden emin olmak için pürdikkat izleyerek kızartmaya başladı. Ciel de eti gözlemleme işinde ona katıldı.
“Gerçekten hiç yorulmuyor gibisin Sora,” dedi Barotta ben yemek pişirirken. Sonra emeğim için bana teşekkür etti.
“Ben sadece yürümekte iyiyim,” dedim ona.
“İlk başta bir tüccarın zindan dalışına katıldığını duyduğumda şaşırmıştım ama senin de iyi bir dövüşçü olduğunu görebiliyorum. Rurika ve Chris’in güvenini gerçekten kazanmışsın. Sera da… Kara Orman’da dövüştüğünü biliyordum ama o inanılmaz biri. Çok büyük yardımı dokundu.”
Sera kendisi de bitkin olmasına rağmen o gece ilk nöbeti tutmaya gönüllü olmuştu. Ama benim dışımda, oradaki herkes arasında muhtemelen en iyi durumda olan oydu.
“Efendim, et pişti,” dedi Hikari o sırada.
“Harika. Benim için diğerlerine dağıtır mısın?” diye rica ettim ondan.
“Tabii. Hallederim.”
“Ben de yardım edeyim,” diye teklif etti Barotta.
“Çorba da pişti. Onu dağıtabilir misin?” diye sordum ona. Daha sonra nöbet tutacak olan kişilere de biraz verebilirdik.
Yemek dağıtıldıktan sonra partilerimizin iştahla yediğini gördüm ve hâlâ iyi olduklarını anladım. Moralleri gerçekten çökmüş olsaydı iştahları kaçardı.
“Efendim!” Bir gece nöbet tutarken Hikari aniden bana sarıldı.
“Dinlenmen gerekmiyor mu?” diye sordum ona.
Hikari, Chris, Mia ve Barotta’nın partisindeki büyücüleri nöbet tutmaktan muaf tuttuğumuz günler oluyordu ve bugün de o günlerden biriydi. Dayanıklılıkları geri kalanımıza kıyasla daha azdı ve orman, özellikle yüksek manaya sahip kişiler üzerinde büyük bir yıpranma yaratıyordu.
Manadaki etkinin ruhlarının huzursuzluğuyla birleşmesi yüzünden Chris aralarındaki en kötü durumdaydı. Ormanın derinliklerine indikçe, antlaşmalı ruhlarının daha da huzursuzlaştığını söylemişti. Onların aracılığıyla “Eve dönün!”, “Yardım edin!” ve “Uzak durun!” gibi şeyler söyleyen bir ses duyabildiğini anlatmıştı.
Ciel’in nasıl olduğunu sormuştu, ben de Ciel’in hâlâ normal davrandığını söylemiştim. Buna karşılık Chris tahmin yürüterek, “Sanırım Ciel üst düzey bir ruh olmalı,” demişti.
Bu arada Hikari’nin nöbetten muaf olmasının nedeni, Barotta ve diğerlerinin onun küçük yaşından endişelenmesiydi.
“Biraz daha ayakta kalacağım,” dedi Hikari bana. “Ciel ile yemek yiyeceğiz.”
Bu sözler üzerine Ciel başını kapüşonumdan dışarı çıkardı.
Onlara biraz yiyecek ikram ederken gülümsemeden edemedim. Hikari daha önce yediği için ona biraz daha küçükçe bir et şiş verdim.
Böyle zamanlarda Ciel genelde yedikten hemen sonra dinlenmek için kapüşonuma geri dönerdi ama bu gece Hikari ile ayakta kaldı ve kafasının üzerindeki kendine ait yere kuruldu.
Ciel’e tekrar dikkatlice baktım ama davranışlarında ters giden hiçbir şey hissetmedim. Ona bir zamanlar herhangi bir ses duyup duymadığını sormuştum, o da kulaklarını “hayır” anlamında sallamıştı.
“Efendim, bu orman zor mu?” diye sordu Hikari yemek bittikten sonra.
“Bence öyle, evet. Bizi sürekli dönüp dolaştırıyor gibi.”
“Hı-hı,” diye onayladı. “Yürüyoruz ve anlamsızlaşmaya başlıyor.”
“Anlamsızlaşmaya mı başlıyor?” diye sordum.
“Evet. Kaybolduğunda işaretlere bakarsın. Ama kafa karıştırıcı oluyor. Hepsini hatırlayamıyorum,” dedi Hikari, biraz üzgün görünerek.
“Nelerin hepsini hatırlayamıyorsun?” diyerek onu devam etmesi için cesaretlendirdim.
“Şu ağaç gibi. Üzerinde tek bir meyve var. Şu ağacın ortasında kırık bir dal var. Şu ağacın kabuğu soyulmuş.”
Hikari’nin işaret ettiği ağaçlara baktım ve belirttiği özellikleri fark ettim.
“Bunları hatırlayıp yürüyorsun,” diye devam etti. “Ama hatırlayacak çok şey var. Anlamsızlaşıyor.”
İlk başta ne demek istediğini anlayamamıştım ama sabırla konunun üzerinden onunla birlikte tekrar geçince durum netleşmeye başladı. Temelde söylediği şey şuydu:
Hikari ormanda yürürken ilerledikçe ağaçlar arasındaki küçük farklılıklara dikkat ediyordu. Nerede bulunduğuna dair zihninde bir tür harita oluşturmak ve böylece nasıl geri döneceğini bilmek için bunları hafızasına kazıyordu. Ancak çok fazla manzara birbirine benziyorsa veya bir bölgede çok fazla gidip gelmişse, bilgiler kafasında karışıyor ve sonunda izini kaybediyordu.
Ayrıca geri döndüğümüz yerin her zaman aynı yer olmadığını da söyledi.
“Anlıyorum. Tüm bunları ayırt edebilmen gerçekten inanılmaz Hikari,” dedim ona. Sürekli çevremize karşı tetikte olmam gerektiği için buna hiç dikkat etmemiştim. Bir yandan tetikte kalırken bir yandan da geçtiğimiz araziyi hatırlayabilmesi gerçekten muazzamdı.
“Efendim de yapabilir,” dedi bana.
Bana güvenmesine sevindim ama gerçekten yapabilir miydim? diye merak ettim. Pekala, eğer bunu öğrenemezsem muhtemelen bu ormandan asla geçemeyeceğiz…
“Buradaymışsın.”
Bir süredir sessizce nöbet tutuyordum ki Chris yanıma geldi.
“Ne oldu?” diye sordum ona.
“Uyandığımda Hikari yanında değildi.” Chris, bir ağaca yaslanıp uyuyakalmış olan Hikari’ye sevgiyle baktı.
“Ciel ile birlikte yemek yemek istedi,” dedim ona. “İyi misin Chris?”
“Evet, biraz dinlendiğim için şimdi iyiyim. Yemek de bana gerçekten iyi geldi.” Chris, haklılığını kanıtlamak istercesine sevimli bir güç pozu verdi. Sesinde bugün erken saatlere kıyasla daha fazla enerji olduğunu ben de hissettim. “Gerçekten iyiyim,” diye devam etti, onu bu kadar yakından incelememe biraz bozulmuş gibi görünerek. “Kendi sınırlarımı fazla zorlayıp kimseye yük olmayacağım.”
Evet, Chris benim yaptığım gibi kendini helak etmeye meyilli değildi… diye hak verdim. “Sesleri hâlâ duyuyor musun?” diye sordum o sırada.
“Bazen, evet. Ama onları iki farklı türde olduklarını fark edecek kadar çok duydum.”
“Yani iki kişi… iki farklı varlık mı olabilir?” diye sordum.
“Hayır. Biri onların gerçek düşünceleri gibi, diğeri ise… kasıtlı gibi? Açıklaması zor ama yardım isteği gerçek duygu, yine de bizi uzak tutmak için bunu uyarılarla örtmeye çalışıyor.”
“Bu, orada bir şeylerin döndüğü anlamına mı geliyor?”
“Bence öyle. Suların kurumasıyla bir bağlantısı olduğunu tahmin ediyorum,” dedi Chris. Sesleri yalnızca ruhları aracılığıyla duyabildiği için bunun onlarla bir ilgisi olabileceğini düşünüyordu—özellikle de benim ruhum buna tepki vermediği ve ben sesleri duyamadığım için.
Ama bu aynı zamanda Chris’in bir elf olmasından veya Ruh Büyüleri yeteneğine sahip olmasından da kaynaklanıyor olabilirdi…
“Eee, sen ve Hikari ne hakkında konuşuyordunuz?” diye sordu ardından.
Hikari’nin bana anlattıklarını Chris’e aktardım.
“Hikari gerçekten inanılmaz,” dedi. “Tüm bunları yaptığından hiç haberim yoktu.”
“Benim de öyle. Peki Chris, onun yöntemi hakkında ne düşünüyorsun?”
Chris bir an düşündü. “Körü körüne yürümekten muhtemelen daha pratiktir. Ama…”
İşe yaraması için muazzam miktarda bilgiyi ezberlemeniz gerekirdi, çünkü herhangi bir noktada doğru yolu seçmezseniz sonsuz bir döngüye kapılırdınız. Barotta ve diğerlerine söyleyip yükü paylaşabilirdik ama yöntemin gerçekten işe yarayıp yaramayacağını bilmiyordum. Hikari’nin şimdiye kadar kimseye bir şey söylememesinin sebebi belki de buydu, diye fark ettim.
“Kısır döngüye girmemiz, ruhun daha ileri gitmemizi engellemek için yaptığı bir şey de olabilir,” dedi Chris. “Kesinlikle sinir bozucu ama bize zarar vermek istediğini sanmıyorum.” Kötü niyetli olsaydı, bizi kaybettirirken ayırmaya çalışırdı diye açıkladı.
Yalnızca tuzağı tetikleyen kişiyi partisinin geri kalanından ayırıp başka bir alana ışınlayan zindan tuzaklarını duymuştum. Buna kıyasla, ormanın hepimizi aynı yere göndermesi oldukça insaflıca hissettiriyordu.
Öğrenilebilir yetenek listemi açtım ve üzerine düşündüm. Yürümek yeteneğimin seviyesi bir artarak 66’ya ulaşmıştı, bu da artık iki yetenek puanım olduğu anlamına geliyordu. Simya veya Yaratım ile bizi ormandan geçirecek bir eşya yapabilsem bile, burada düzgün çalışıp çalışmayacağı hakkında hiçbir fikrim yoktu.
Bu durumda…
“Sora, ben yatıyorum. Hikari burada kalırsa dinlenemez, bu yüzden onu da götürüyorum.”
“T-Tamam. Lütfen götür.” Chris’e karşılık vermek için bir anlığına gözlerimi listeden ayırdım. Bana kendimi biraz suçlu hissettirecek şekilde pürdikkat baktığını fark ettim ama…
“Sora, gerçekten kendini fazla zorlama.”
Hikari’yi alıp diğerlerinin yanına dönmeden önce söylediği tek şey bu oldu.
◇◇◇
“Liderliği sen mi almak istiyorsun?” diye sordu Barotta bana.
“Evet, arada bir değişsek iyi olur diye düşündüm. Siz de bayağı yorulmuş olmalısınız.”
Önden gitmek çok dikkatli olmayı gerektiriyordu. Canavarlara dikkat etmeniz ve hangi yoldan gideceğinize karar vermeniz gerekiyordu. Büyük bir sorumluluktu. Barotta’nın partisi bunun farkındaydı, bu yüzden rolü kendi aralarında zaten sırayla üstleniyorlardı.
“Pekala ama dikkatli ol,” dedi bana. “Sana bunu da vereyim.” Kullanmakta oldukları büyülü eşyayı bana uzattı. Ok hâlâ boşu boşuna dönüp duruyordu ama en azından dönmeyi bıraktığında bunun ormanın girişine yakın bir yere döndüğümüz anlamına geleceğini biliyorduk.
“Hikari, bana temel şeylerden birazını öğretebilir misin?” diye sordum ona.
“Evet. Anlaşıldı.”
Kararlılıkla yumruklarımı sıktım, ardından yeni öğrendiğim yeteneği görmek için statü panelime baktım.
YENİ
[Hafıza Lv. 1]
Etkisi, duyduğunuz veya gördüğünüz şeyleri net bir şekilde korumanızı sağlıyordu. Seviye ne kadar yüksek olursa o kadar çok şey hatırlayabiliyordunuz. Ayrıca teyit etmek için şeyleri bilinçli olarak zihninize çağırabilir ve artık ihtiyacınız olmayanları silebilirdiniz. Fotoğraf veya video kaydedebileceğiniz bir sabit diske sahip olmak gibiydi.
Gördüğüm o muhteşem manzaralardan bazılarını kaydetmek için bu yeteneği daha önce mi alsaydım acaba? diye düşündüm. Sonra tekrar değerlendirdim. Ya da belki de bu, bir ara o yerlere tekrar gitmem gerektiğinin bir işaretidir.
Bu arada, onu öğrenmenin maliyeti tek bir yetenek puanıydı.
Birlikte yürürken Hikari dikkat edilmesi gereken farklı şeyleri göstermeye başladı.
“Şu ağaç. Dalı sarkıyor,” diyordu. “Şu dalda hiç yaprak yok.” “Şuradaki köklerin dibindeki toprak doğal değil.” “Sadece şu ağacın meyvesi var.” “Şunun gövdesi ince.”
Benimle birlikte önden giden Rurika, gözleri fal taşı gibi açılmış bir şekilde onu izliyordu.
Ben de en az onun kadar şaşkındım ama söylediklerini hafızama kazımak için çaba gösteriyordum.
Büyülü eşya nihayet kendi ellerimde olduğu için artık fark edebildiğim başka bir şey daha vardı. “İğnenin dönme hızı değişiyor mu?” Öğle yemeği için mola verdiğimiz sırada Barotta’ya bunu sordum. Bir gariplik fark etmiş, bu yüzden karşılaştırma yapmak için Hafıza yeteneğimi kullanmıştım. O olmasaydı bu ince farkı ayırt edemezdim.
“Evet, azıcık da olsa değişiyor,” dedi bana. “Bu sadece bir teori ama hedefimize yaklaştıkça daha hızlı, uzaklaştıkça ise daha yavaş döndüğünü düşünüyoruz. Yine de test edilmesi gerek.”
Yürürken eşyaya dikkatle odaklanmaya başladım ve girişe doğru geri döndüğümüzde dönme hızının yavaşladığını doğruladım. Geriye doğru gittiğimizi biliyordum çünkü Hafıza yeteneğimle kaydettiğim bazı manzaraları tanımıştım.
“Hikari, geçen sefer şu ağacın sağından gitmiştik, bu yüzden şimdi solundan gidelim,” dedim ona. Kendimizi ne zaman geriye doğru giderken bulsak, öncekinden farklı bir yol seçiyorduk. İlerleyip ilerleyemeyeceğimizi bu küçük farklılıkların belirlemesi, buranın gerçekten ne kadar gizemli bir orman olduğunu gösteriyordu.
“Burası bir ormandan ziyade daha çok bir zindana benziyor,” dedi Rurika.
“Evet ama ondan bile daha kötü.” Bana zindanın otuz beşinci katındaki treant ormanını hatırlattı. Orada da etrafı görmek zordu ama en azından otomatik harita hâlâ çalışıyordu.
“Ayrıca ne kadar düz yürümeye çalışırsak çalışalım, bir şekilde hep yoldan sapıyoruz,” diye katıldı Rurika.
Haklıydı; sanki bazen ayaklarımız kontrolümüz dışındaki bir güç tarafından yanlış yöne çevriliyordu. Acaba aslında bizi yavaş yavaş girişe geri götüren bir dizi küçük sapma mı vardı da, değişimler çok belirsiz olduğu için sanki aniden oraya ışınlanmışız gibi hissediyorduk?
Önden gitmeye başlamamızın üçüncü gününde ormandaki atmosfer belirgin bir şekilde değişti. Daha önce yaprakların arasından süzülen hafif ışık bile tamamen kesilmiş, her şeyi daha karanlık ve soğuk hale getirmişti.
Yol boyunca ormandaki ışık seviyelerini karşılaştırmak için Hafıza yeteneğimi kullanmam, bunun ormanın başka bir “kuralı” olduğunu anlamamı sağladı ve doğru yolda ilerlediğimizi bana doğruladı.
“Efendim, şurada,” diye seslendi Hikari aniden, parmağıyla işaret ederek. “Farklı renkte meyve!”
Hikari’nin kafasına kurulmuş olan Ciel de kendisinin de fark ettiğini vurgulamak istercesine kulaklarını aynı yöne dikti.
Haklıydılar. Buradaki ağaçların çoğu kırmızı meyveler veriyordu, ama bir tanesinin meyveleri diğerlerininkinden daha soluktu. Karanlıkta onları karıştırmak çok kolay olurdu.
O ağacın yanından geçerken büyülü eşyaya baktım ve okun bu sabahkine kıyasla daha hızlı döndüğünü gördüm. Sonra tekrar önüme baktım ve onu gördüm…
“Treantlar,” diye fısıldadım.
Rurika ve diğerleri hemen savaşa hazır pozisyon aldılar.
Treantlar ormana karışıp bize pusu kurabileceklerini sanmış olabilirlerdi ama duyularımı hafife almışlardı. Yapraklardaki hışırtıyı ve etraflarındaki ağaçlarla aralarındaki farkları fark etmiştim.
Chris, tavsiye ettiğim mesafeden büyülerini yapmaya başladı. Baskın avantajını kaybettiklerini anlayan Treantlar, zeminde kayarak bize doğru ilerlemeye başladılar. Bizim grup ve Barotta’nın grubu onları çelikle karşıladı ve savaş yaklaşık on beş dakika içinde sona erdi. Yenilen üç Treant’ı şimdilik Eşya Kutuma kaldırdım.
Dövüş bittiğinde Barotta bana, “Düşünüyorum da, hepiniz bu işe bayağı alışkın görünüyorsunuz,” dedi.
Ölüm örümcekleri hariç, bu canavarların hepsiyle daha önce de savaştığımızı açıkladım. Barotta’nın grubu özellikle Treantlarla savaştığımızı duyduğunda şaşırmıştı.
Treant malzemeleri büyücü asalarının yapımında kullanıldığı için yüksek fiyata alıcı buluyordu, bu yüzden nadir bulunan canavarlar olmalıydılar. Burada onlarla savaşılabileceği duyulursa orman maceracılarla dolup taşar mı acaba? diye düşündüm.
Derken, tam o günkü aramaktan vazgeçmek üzereyken onu bulduk.
“Bir mağara mı?”
İki ağacın arasından geçtiğimizde manzara açıldı. Yeni bir zindan katına geçmişiz gibi ani bir değişimle, üç tarafı ormanla çevrili, yan tarafında karanlık bir delik olan küçük bir tepeliğin karşısındaki küçük bir açıklıkta bulduk kendimizi.
“Su kaynağı orada mı?” diye sordum.
“Sanırım öyle,” diye yanıtladı Chris.
Su şu an akmıyordu ama mağaradan ormana doğru uzanan bir hendek vardı. Nereye varacağını merak ediyordum ama varış noktamız mağaranın içiydi.
“Ne yapalım, Bay Barotta?” diye sordu Rurika.
“Bu gece burada kamp yapalım ve yarın arayalım. Mağaranın ne kadar büyük olduğunu bilmiyoruz ve içinde canavarlar olabilir.” Kimse bu fikre karşı çıkacak değildi.
O zaman yarınki hazırlık için onlara güzel bir yemek ziyafeti mi çeksem? diye düşündüm. Mia ve Hikari’nin yemek yapmama yardım etmesini sağladım ve Barotta’nın grubu da et severlerle dolu olduğu için bol etli yemekler hazırladık.
“Nasıl gidiyor?” Chris’e bir kase çorba uzatırken sordum. Yürürken güçlü bir duruş sergilemeye çalışır, savunmasını sadece dinlendiğimiz zamanlarda düşürürdü. Şu an biraz solgun görünüyordu. Acaba ay ağacı meyvesi çorbası mı yapsaydım? diye geçirdim aklımdan.
“İyiyim. Şu an o kadar da kötü değil. Sesleri de artık pek duyamıyorum.” Ormanın derinliklerine ilerledikçe sesleri daha az sıklıkta duyduğunu belirtmişti. “Şimdi daha çok ‘İçeri girecekseniz dikkatli olun’ der gibi. İçeride tehlikeli bir şey olabilir.” Bakışlarını mağaraya çevirdi.
Ben de gözlerini takip ettim. Ormandan çıkınca zor kısmın biteceğini sanıyordum ama suyun neden kuruduğunu araştırmak için burada olduğumuzdan, asıl zorluğun henüz başlamadığı anlaşılıyordu.
Bu arada… Nasıl bir araştırma yapmamız gerektiğini hiç sormadığımı fark ettim. Ne kadar içeri gitmeliydik? Mağaranın içinde suyun akışını değiştiren bir toprak kayması varsa bununla baş etmek yeterince kolay olurdu ama su tamamen yok olduysa yapabileceğimiz pek bir şey kalmazdı. Eğer öyle olursa bulgularımızı bildirip işi Cumhuriyet’e bırakırız herhalde, diye karar verdim.
“İçeri girmeden bilemeyiz,” diye fısıldadım son olarak. Ama Chris’in duyduğu ses gerçekten bir ruhsa, o zaman muhtemelen bununla bir şekilde bağlantılıydı. Yalnızca Chris’e mi güvenmem gerekecek… …ve Ciel’e mi? diye düşündüm.
Barotta’nın grubunun arkasında yemeğinin tadını çıkaran Ciel’e baktım ve her ihtimale karşı Eliana’nın Gözleri’nin şeklini değiştirdim.
◇◇◇
“Tamam, buradan itibaren önderliği yine biz alıyoruz. Ama içeride ne bulacağımızı bilmiyoruz, bu yüzden aklınızı başınızda tutun.” Barotta meşalesini yaktı, yukarı kaldırdı ve mağaraya girdi.
İlk başta bir büyücüye Işık büyüsü yaptırmayı denemiştik ama büyü hemen sönmüştü, biz de meşalelere geçmiştik. Mağaraya girerken Barotta’nın grubu önümüzde ve arkamızda bizi kollayacak şekilde orijinal dizilimimize dönmüştük.
İçeri girdiğimiz anda üzerimden güçlü bir mana dalgasının geçtiğini hissettim; muhtemelen Işık büyülerini etkisiz kılan şey de buydu. Endişeyle Chris’e baktım ama bundan pek kötü etkilenmiş gibi görünmüyordu.
Gece Görüşü yeteneğimi etkinleştirdim ve zemini kontrol etmek için ayağımla yere hafifçe vurdum. Mağaranın duvarları, tavanı ve zemini kayadandı ve dokunulduğunda sert hissettiriyordu.
Mağaranın girişi dardı ama ilerledikçe genişledi. Beş metre yükseklikte, yirmi metre genişlikte falan mıydı? diye tahmin yürüttüm. Ancak genişliğin yarısından fazlasını—on iki veya on üç metresini—hendek kaplıyordu, bu yüzden yürümek için kenarda sadece yedi metrelik bir alanımız vardı. Hendek yaklaşık iki metre derinliğinde görünüyordu ve muhtemelen suyun normalde aktığı yer burasıydı.
Su şimdi kurumuş olsa da mağara hâlâ nemliydi ve yer yer zemin ıslaktı. Kaymamak için dikkatli olmalıydım.
Ayrıca, mağarayı kaplayan manaya rağmen yolun yarısında otomatik haritamı kullanabileceğimi fark ettim. Bana mağaranın oldukça büyük olduğunu gösterdi; Varlık Algılama üzerinde hiçbir sinyal göstermezken Büyü Algılama gösteriyordu. En arkada büyük bir sinyal ve oraya çıkan geçit boyunca on adet sinyal vardı.
İkincilerin ne olduğunu hemen anlayabilmiştim… çünkü tam önümüzde takırdayarak canlanmışlardı.
“İskeletler mi?” diye sordum. Bunu soru şeklinde sorma sebebim, nadir görülen bir şekilde aynen maceracılar gibi giyinmiş olmalarıydı.
Öndeki Barotta’nın grubunun üyeleri kılıçlarını hızla hazırladılar ama savaş başlamadan bitti. Mia hızla Kutsal Alan büyüsünü yaptı ve tüm iskeletleri anında arındırdı. Bedenleri sis gibi dağılarak geride sadece ekipmanlarını bıraktı.
“İnanılmaz,” dedi Barotta. “Daha önce kutsal büyülerde bu kadar usta birini görmemiştim.”
Ben de aynı şekilde hissediyordum. Mia’nın yapabildiğini yapabilen kimseyle karşılaşmamıştım. Tabii bu, onun yüksek seviyesiyle alakalı da olabilirdi. Zindan gezimiz sırasında birçok farklı canavarla savaşma fırsatı bulmuştu ve seviyesi şu anda 44’tü, Barotta’nınkiyle neredeyse aynıydı.
Aslında, yüksek seviyeli kutsal büyüye sahip bir kişiyle daha tanışmışlığım vardı. Benimle birlikte bu dünyaya çağrılan kızlardan biriydi—onun mesleği de “Azize”ydi. Eris’i aramak için Kara Orman’a gidiyoruz. Onlar da mı İblis Kral’ı avlamak için orada olacaklar acaba? Karşılaşacağımızı sanmıyordum ama yine de ne peşinde olduklarını merak etmekten kendimi alamıyordum…
Başımı sallayarak bu düşünceyi kafamdan attım. Şu anda endişelenmem gereken daha büyük şeyler vardı.
“Geriye bıraktıkları ekipmanlar gıcır gıcır görünüyor. Üzerlerinde kimliklerini belli edecek bir şey olduğunu sanmıyorum ama… Sora, bunları toplamanın senin için bir mahzuru var mı?” diye sordu Barotta.
Söyleneni yaptım ve ekipmanları sihirli çantama koydum.
İskeletlerle ilgili dikkat çekici başka bir şey olmadığından kısa bir mola verdikten sonra yola devam ettik. Olaysız geçen otuz dakikalık yürüyüşün ardından mağaranın en derin kısmına ulaştık.
“Bu… da ne?” Barotta hepimizin düşüncelerine tercüman olarak ilk konuşan kişi oldu.
Mağaranın dibinde, suları bulanık ve köpüren büyük bir göl vardı. Ama işin en garip yanı, su seviyesi hendeğe akacak kadar yüksek olmasına rağmen hiç kımıldamıyordu. Sanki orayı tıkayan görünmez bir duvar vardı.
Hepimiz buna o kadar odaklanmıştık ki ne zaman olduğunu bile fark edemedik—
“Herkes geri çekilsin!” diye bağırdı Chris aniden. Bu uyarı ölümle yaşam arasındaki çizgi olabilirdi.
Kalkanımı hazırlayıp grubun önüne koştum ve Kalkan Tekniğim olan Aura Kalkanı’nı etkinleştirdim. Barotta’nın grubu geriye sıçradı ve bir saniye sonra, az önce durdukları yere gölden mermi gibi su kütleleri fırladı.
Su mermileri genişleyen Aura Kalkanımdan sekip patladı, ancak Barotta’nın grubundan üç kişi zamanında Aura Kalkanı’nın arkasına geçemedi. Darbeyi alıp yakındaki duvara fırladılar.
“Mia, onları iyileştir!” diye emrettim. Bakışlarımı önümden ayırmadan, göz ucuyla inleyen üç adama doğru koşmasını izledim.
Göl daha şiddetle köpürmeye başladı ve sonunda bir kısmı kabararak insansı bir biçim aldı. Muhtemelen… Chris’ten biraz daha kısa, uzun ve ince bir vücuda sahipti. Göğsünün tam ortasında beliren siyah bir küre dışında, her yeri bulanık su rengindeydi.
Figür elini kaldırdı ve etrafındaki havada birkaç küre daha oluştu. Elini indirdiğinde, gülle gibi üzerimize savruldular.
Aura Kalkanım hâlâ aktifti, bu yüzden bu bombardımanı engellemeyi başardım ama hemen ardından bir yenisi daha geldi. Her biri çarptığı anda patlayarak görüşümü bulandırdı. Su yağmuru nihayet durana kadar nefes bile alamadım.
Bu boşluktan yararlanan Sera, Rurika, Hikari ve Barotta’nın grubundaki bir okçu uzaktan karşılık vermeye karar verdiler. Ancak bıçaklar ve oklar figürün sulu bedenine çarptığı anda ivmelerini kaybedip zararsızca göle düştü. Sera’nın el baltası yaratığın sağ omzuna çarparak su sıçramasına ve şeklinin bozulmasına neden oldu ama biçimi anında eski haline döndü.
Bu döngü birkaç kez daha tekrarlandı fakat kalıcı bir etki yaratmadı.
“Keşke üzerinde koşabileceğimiz bir şey olsaydı…” Barotta dudaklarını ısırarak kasvetle izliyordu.
Haklıydı. Sudan oluşan figür şu anda gölün yüzeyinde süzülüyordu. Ona yaklaşmanın imkanı yoktu.
“Sera, Rurika. Vücudundaki siyah küreyi hedef alın! Bir bıçak yaklaştığında hemen kımıldadı!” diye seslendi Chris.
Diğerleri uzaktan bombardımana devam ettiler—en azından kaçınırken karşılık veremiyordu—ama zaman geçtikçe kendimizi daha da dezavantajlı bir durumda bulacaktık. Rakibimizin suyu tükenmeden çok önce bizim silahlarımız tükenecekti. Barotta’nın grubundaki büyücüler de büyü yapmaya çalışıyorlardı ama bir şey daha büyüler şekillenmeden onları bozuyordu.
Işınlanma ile anında yanına giderek figüre doğrudan saldırabilirdim ama bu tam bir ölüm tuzağına atlamak olurdu; atılan silahlar uçuşmaya devam ederse birinin bana çarpma olasılığı çok yüksekti. Düşman ben içeri daldığım anda karşı saldırıya da geçebilirdi ve bu da bizim tarafımıza büyük zarar verirdi—bana odaklansa sorun değildi ama Barotta’nın grubunda kalkan taşıyan kimse yoktu ve bu bombardımana karşı koymalarının bir yolu bulunmuyordu.
Ben bir plan bulmakta zorlanırken Chris yanıma koştu. “Sora, sanırım o bir ruh,” dedi sadece benim duyabileceğim bir fısıltıyla. “Bize saldırıyor ama bunu istemiyor. Sesinin ‘durdurun’, ‘yardım edin’ ve ‘yok edin’ dediğini duyuyorum…”
“Eğer o bir ruhsa, onu kurtarmak için o küreyi yok etmemiz gerektiği anlamına mı geliyor?”
“Evet, sanırım… o küre tarafından emilmiş ya da içine kilitlenmiş. Onu yok edersen serbest kalması gerekir.” Chris asasını hazırladı. “Sora, bir süreliğine savunmasız kalacağım, lütfen beni koru.”
Bedeninde kabaran manayı hissedecek kadar yakındım ama bunu fark eden tek kişi ben değildim. Chris’in ruh olarak adlandırdığı sulu figür, onun hareketlerini bir tehdit olarak algılamış olmalıydı ki savunmayı bırakıp daha fazla su küresi fırlatmaya başladı. Savunmak için Aura Kalkanımı tekrar kullandım.
Kürelerin kalkanıma çarparak patlaması görüşümüzü tekrar kapattı ve uzaktan saldıranlarımız bir kez daha saldırılarını kesti. Bunun bir nedeni, göremedikleri bir hedefin yerini tahmin etmeye değecek kadar yeterli silahlarının kalmamış olmasıydı. Diğer nedeni ise… muhtemelen Chris’e güveniyor olmalarıydı. Ne yapıyorsa ona hazırlıklı olmak için fırlatma silahlarını bırakıp mitril kılıçlara geçmişlerdi.
Chris’in manası birikmeye devam etti ama rakibin saldırıları da buna yanıt olarak giderek daha da şiddetlendi. Aura Kalkanımın düşmemesine dikkat ederek Dönüştürme kullandım ve SP’mi tazelemek için bir dayanıklılık iksiri içtim. Ayrıca Büyü Algılama’yı kullandım ve yeni bir şey denemesi durumunda anında karşılık verebilmek için su yaratığının sinyalini gözlemledim.
Ve sonunda o an geldi.
“Barotta, Sera. Üzerinde koşabileceğiniz bir şey yapıyorum.” Chris asasının alt kısmını yere vurdu ve “Buzlu Nehir” sözlerini söyledi. Büyünün etkinleşmesiyle asasının altındaki zemin buz tutmaya başladı ve buz uzantıları yavaşça gölün kenarına doğru yayıldı.
Bir de baktım ki gölün kendisi tamamen buz tutmuştu—sadece göl değil, figürün kendisi de. Yüzeyinin donması, hareketlerinin gözle görülür şekilde yavaşlamasına neden olmuştu. Bunu gören dövüşçülerimiz dikkatli ama hızlı bir şekilde figüre doğru koştular ve silahlarını ona savurdular.
Ancak beklenmedik bir şey oldu. Barotta’nın grubunun silahları yaratığa temas etmesine rağmen, buzun hemen altında yatan su yüzünden yavaşlayarak yaratığın bedenine girer girmez anında ivmelerini kaybettiler. Sadece Barotta’nın grubu da değildi—Rurika’nın mana yüklenmiş mitril kılıcı da aynı derecede etkisiz kaldı.
Sera’nın tam ortadan aşağıya indirdiği bitirici darbesi bile siyah küreye birkaç santim kala durmak zorunda kaldı. Yine de pes etmeyen Sera, bunu görmezden gelip diğer baltasını da aşağı savurdu ve ilk baltaya vurarak onu daha aşağı inmeye zorladı.
Mitrilin mitrile çarpma sesi yankılandı ve engellenen balta tekrar hareket etti… siyah küreyle temas edene kadar.
Diğer dövüşçüler bu manzara karşısında nida attılar… ancak Sera’nın ifadesi zaferden ızdıraba dönüşünce hepsi sessizleşti. Kürenin yüzeyinde açtığı küçük çatlağın anında yok oluşunu hepsi izledi.
“Bu bir mana duvarı. Küreyi korumak için etrafını kaplıyor. Orada olduğunu fark etmemiştim.” Chris konuşurken nefes nefeseydi, destek almak için asasına tutunarak ayağa kalktı.
Demek algıladığım o güçlü mana kürenin kendisinden değil, mana duvarından geliyordu? Chris’e omuz verdim, ardından Eşya Kutumdan bir mana iksiri çıkarıp ona uzattım. Büyünün ne kadar yorucu göründüğü göz önüne alındığında, tıpkı zindanda kullandığına benzer şekilde, onu yapmak için ruhların gücüne başvurmuş olmalı diye düşündüm.
“Büyüyü tekrar yapacağım. Bu sefer, siz…” Ancak Chris daha cümlesini bitiremeden halsizce üzerime yığıldı.
“Yapamazsın,” dedim ona. “Üzerine daha fazla yük bindirirsen yine kendinden geçeceksin.”
“Geçen sefer, hemen öncesinde başka büyüler yaptığım içindi. Bu sefer iyi olacağım… ayrıca artık Kutsama’ya da sahibim.” Chris benimle tartışırken doğrudan önüne bakıyordu ama gerçekten de zindandaki son seferki kadar bitkin görünüyordu.
Buradaki kaotik mana büyüleri etkinleştirmeyi zorlaştırıyor gibiydi; her şeye rağmen büyüyü zorla gerçekleştirmek için muazzam miktarda mana harcamak zorunda kalmış olmalıydı. İkinci bir darbe çok fazla riskli olurdu.
Yine de mana duvarını aşmak için kesinlikle yüksek bir saldırı gücüne ihtiyacımız vardı. Ejderha dişini mi kullansam? Duvarı kesinlikle kırardı ama böyle bir güçle kürenin içine hapsolmuş ruha da zarar verenebilirdi. Fiziksel saldırıların ruhlara zarar verip veremeyeceğinden emin değildim ama işin içinde bir ejderha dişi olunca her şey mümkünmüş gibi geliyordu. O zaman başka bir yol var mı?
Evet, vardı. Duvar manadan yapılmışsa ben de onu ortadan kaldırırdım.
Yine de emin olmak için önce onu Değerlendirdim.
[Sahte Ruh Taşı — Yin] İçine bir ruhun hapsedildiği bir taş. Yin’in gücü kontrolden çıkmasına neden olmuştur. Bir lanet ile efsunlanmıştır.
Demek bu şey de lanetli? Her ihtimale karşı kendimi korumak için bir Feyer Uğuru kuşanmaya karar verdim. Bunları yapmak teorik olarak bir lich büyütaşı gerektiriyordu ama ihtiyacım olan diğer malzemelere sahip olduğum için o olmadan da seri üretim yapabiliyordum.
“Chris, bunu bize bırak,” dedim ona. “Sana saldırırsa kendini korumak için Lyaf Kalkanı’nı kullan.”
Lyaf Kalkanı, daha önce yaptığım ve mana yüklendiğinde kendini hafifleten bir kalkandı. Ayrıca onu Kalkan büyümle de efsunlamıştım, bu yüzden büyülü bir bariyer de oluşturacaktı. Onunkine doğru seken herhangi bir saldırı olursa, kendisini korumak için onu kullanabilirdi.
Mağarada düzgün çalışıp çalışmayacağından emin değilim, dedim kendi kendime, ama denemekten başka çarem yok. “Hikari, mana bariyerini etkisiz hale getirmeye çalışacağım. Yaptığım anda ona vur! Sera, daha önce yaptığın gibi küreyi tekrar açığa çıkar.” Sudan oluşan figür kürenin etrafında çoktan yeniden şekillenmişti ama onu ikinci kez açığa çıkarmak için en iyi şansımız Sera gibi görünüyordu.
Planımı duyduktan sonra Rurika ve Barotta’nın grubu Sera’ya destek olmak için hızla harekete geçti. Su yaratığı hâlâ ona karşı tedbirliydi ama onların yardımı sayesinde Sera amacına ulaşmayı başardı.
Hemen içeri daldım ama sudan figür çoktan kendini yeniliyordu. Zaman büyülerimden birini yaptım ve kürenin etrafındaki suyun yeniden şekillenmesi yavaşlarken mana seviyemin hızla düştüğünü hissettim.
Anını bile boşa harcamadan sağ elimle uzanıp küreyi kavradım ve SP ile MP’mi takas ettim. Emme yeteneğini etkinleştirirken Feyer Uğurunun çatırdadığını duyabiliyordum. Kürenin manası bedenime akmaya başladı ama lanet de onunla birlikte geliyordu.
Göz açıp kapayıncaya kadar Feyer Uğuru dayanıklılık sınırına ulaştı ve yok oldu. Lanet bedenime binen ağır bir yük gibi hissettiriyordu ama dişlerimi sıkıp dayandım. Elimdeki küre kurtulmak için çabalıyordu ve belki de lanetin neden olduğu bir baş dönmesi dalgasıyla az kalsın savunmamı düşürüp onu serbest bırakıyordum. Ancak kendimi topladım ve onun yerine tutuşumu sıkılaştırdım.
Kendimi lanetten korumak için bir büyü kullanacak vaktim yoktu, bu yüzden işi benim yerime yapması için Durum Etkisi Direnci’ne güvenmek zorundaydım. Yine de işin en kötü kısmı lanetin etkisi değil, kafamın içindeki seslerdi. “Durdur.” “Güvenli değil.” “Uzaklaş.” “Yardım et.” “Kaç.” “Devam et.” Birçok farklı ton ve aciliyet hissi doğrudan beynime doluyordu.
Demek Chris bunca zamandır bunu duyuyordu… diye fark ettim.
Her bir saniye sonsuzluk gibi geliyordu. Gerçekte ne kadar zaman geçtiğinin takibini kaybediyordum. Yine de Büyü Algılama bana mana duvarının zayıfladığını söylediği için emme işlemini sürdürebiliyordum. Bir noktada hantallığın hafiflemeye başlaması da işe yaradı.
Ve nihayet, kürenin manası tükendi.
“Hikari!” diye bağırdım elimi geri çekerken.
Aynı anda Hikari mitril hançerini öne doğru savurdu ve küreyi parçaladı.
“Bitti mi?”
Savaş bittikten sonra buz tutmuş gölden duvarın yanına doğru çekildik. Daha önce devasa mağarayı dolduran mana artık yoktu ve Chris ile büyücülerin yüzlerinin rengi yerine gelmişti.
“Kayıp verdik mi?” diye sordum.
“Hayır, hepimiz iyiyiz,” dedi Barotta bana. “Adamlarımızdan biri duvara çarptıktan sonra bilincini kaybetti ama İyileştirme büyüsü sayesinde normal nefes alıyor.”
Yine de onları çok zorlamaya gerek yoktu, bu yüzden bir süre dinlenmeye karar verdik.
“Acaba o da neydi…” diye mırıldandı Barotta’nın grubundan biri ve az önce tam olarak neyle savaştığımız hakkında tahmin yürütmeye başladılar.
Sinir bozucu bir şekilde, Chris ve ben onun bir ruh olduğunu bilmemize rağmen bunu onlara pek açıklayamazdık. Eliana’nın Gözleri ile görülebilseydi belki daha kolay olurdu ama grubumda bu büyülü eşyaya erişimi olan üyeler, onunla bile ruhu göremediklerini söylediler.
O zaman olayları loncaya olduğu gibi bildirmeli, ardından Frau’ya kendimiz ayrı bir mektup mu göndermeliyiz? diye karar verdim.
Tam o sırada birinin hareket ettiğini hissettim, baktığımda Chris’in donmuş gölün önünde durduğunu gördüm. “Hmm? Chris?” diye sordum yanına yaklaşarak.
“Oh, Sora. Dinleniyor olman gerekmiyor muydu?” diye sordu.
“Ben iyi olurum. Ben daha çok senin için endişeleniyorum, Chris.” İyileşme Artışı sayesinde zaten daha iyi hissediyordum.
“Havadaki mana temizlendiğine göre ben iyiyim. Gölü tekrar normal haline getirmeyi düşünüyordum.” Chris derin bir nefes aldı, ardından asasının alt kısmıyla suyun yüzeyine hafifçe vurdu. Donmuş göl tekrar suya dönüştü ve hemen hendeğe akmaya başladı. Daha önce onu tıkayan şey her neyse artık yoktu.
“Su düzeldi mi yani?” Bir de baktım ki Barotta yanımıza yaklaşmıştı.
“Emin olmak için daha fazla zaman gerekebilir ama sanırım düzeldi,” dedi Chris ona.
Barotta gülümsedi ve arkadaşlarına haber vermek için geri koştu.
Su bir yeraltı nehrine akacak, Suu yakınlarındaki gölü beslemeden önce Nahar’ın altındaki yeraltı su seviyesini tekrar eski haline getirecekti. Katetmesi gereken mesafe düşünülürse, bu birkaç gün sürebilirdi… …hatta belki bir hafta ya da daha uzun?
Berrak suya doğru aşağıya baktım. “Hey, Chris. Bu suyu ruh mu üretiyor?” diye sordum.
“Yer altından doğal olarak çıkıyor gibi görünüyor. Yine de ruh biraz yardımcı oluyor gibi.”
Bu da burasının aslında bir göl değil, bir kaynak olduğu anlamına geliyordu. “Buradaki ruhla konuşabiliyor musun?”
“Evet, şu an burada, Ciel’in yanında,” dedi Chris bana.
Demek sadece ben göremiyordum. Yine de Büyü Algılama orada bir şey olduğunu söylüyordu. “Ciel, yanında bir ruh mu var?” diye sordum.
Yanıt olarak Ciel kulaklarını salladı ve bir an sonra Ciel boyutlarında insan şeklinde bir siluet belirdi. Vücudu açık gök mavisi olan genç bir kıza benziyordu; bana neşeyle gülümsedi ve eğilerek selam verdi.
Chris onun bize teşekkür ettiğini söyledi, ardından burada neler yaşandığını açıkladı.
Bir gün bir grup insan buraya gelmiş ve kaynağın içine yuvarlak bir şey atmıştı. Bu şey suyu bozmuş ve ruhu yutmuştu—onu yutmuştu. Kendi eylemlerini tam olarak kontrol edemediği rüya benzeri bir durumdaydı, ancak kaynağın suyunun akışını durdurarak tek bir direniş sergilemeyi başarmıştı.
“Önceki haliyle su zehirliymiş gibi görünüyor. Şimdi normale döndüğü için engeli kaldırdı. Değil mi?” diye tercüme etti Chris.
Genç kız yanıt olarak başını salladı ve ellerini Chris’e doğru uzattı; gözlerinin önünde su birleşerek ışıl ışıl mavi bir mücevhere dönüştü.
“Bu nedir?” diye sordum.
“Teşekkür hediyesi olduğunu söylüyor.” Chris uzanıp onu aldı ve bana uzattı.
Mavi “mücevheri” Değerlendirdim ve şunu gördüm…
[Ruh Taşı — Su] Bir su ruhundan hediye.
Tam olarak ne anlama geldiğini bilmiyordum ama şimdilik Eşya Kutuma kaldırdım.
Derken Mia yanımıza yaklaştı. “Sora, bir dakikan var mı? Bekle, siz ikiniz ne konuşuyorsunuz?”
“Ah, orada bir ruh var,” dedim ona.
“Gerçekten mi? Ciel’in yanında bir şey görüyor gibiyim…” dedi kaşlarını çatarak.
“Onu göremiyor musun?” diye sordum.
“Hayır. Yine de Chris’in ruhlarını da göremiyorum.”
Ben de Chris’in ruhlarını göremiyordum; en fazla manalarının hareketini seçebiliyordum. Peki neden özellikle bu ruhu görebiliyordum? diye merak ettim.
“Her neyse Sora, biraz yiyecek çıkarabilir misin? Biraz erken ama Barotta ve adamları yemek yemeye hazır.” Görünüşe göre grup üyelerinin uyanmasını beklerken bir şeyler atıştırmak istemişlerdi.
Malzemelerden biraz çıkardım, Mia yemek pişirmeye başlamak için onları aldı.
“O zaman ruhu neden görebildiğimi merak ediyorum,” dedim Chris’e.
“Kutsama yüzünden olabilir veya çok güçlü bir ruh ya da üst düzey bir ruh olduğu için olabilir. Ya da belki Ciel sayesindedir.”
Ve gerçekten de Ciel, ruh bana görünür olmadan hemen önce bir şey yapmış gibi görünüyordu.
Kısa bir süre sonra yemek pişirmeye yardım etmek için Mia ve diğerlerinin yanına gittim ve Barotta’nın grubunun son üyesi de bilincini kazanınca mağaradan çıktık.
◇Chris’in Bakış Açısı
“Bu mu?”
Su ruhu Lumice, Sora diğerlerine katılmak için gidene kadar bekledi, sonra kolyemi işaret ederek bana onu sordu.
“Evet, senin mi?” diye sordu bana.
“Hayır. Büyükanneme ait… beni büyüten kişiye. Sadece bir süreliğine ödünç aldım.”
“Anlıyorum.”
“Hakkında bir şey biliyor musunuz, Leydi Lumice?”
“Bana sadece Lumice de. Sonuçta eşitiz. Ve… o kolyeyi biliyorum. Beni eskilere götürüyor.” Leydi Lumice, onun çok zaman önce tanıdığı bir elfe ait olduğunu söyledi. “O zamanlar çok eğlenirdik. Oraya oynamaya giderdim.”
“Oynamaya mı?”
“Evet, oraya.” Leydi Lumice yuvasını burası yapmıştı ama görünüşe göre başka yerlere gezintiye çıkmayı seviyordu. Neden buraya yerleştiğini sordum, gülümsedi ve huzuru, sakinliği sevdiğini söyledi.
Leydi Lumice o zamanlardan büyük bir özlem ve neşeyle bahsetti.
Görünüşe göre “oynamaya” gittiği yer yeni keşfedilen harabelerdi. Uzun zaman önce insanlar, elfler ve canavar halkı orada toplanır ve birlikte yaşarlardı. Hatta küçük boynuzlu birinden bahsetti… bir iblis olabilir miydi?
“Şu küçük karanlık olana benzeyen biri de vardı. Çok gizemli. Yanındaki ruh da gizemli.” Leydi Lumice, Sora ve Ciel’den bahsediyordu. “Oraya gitmeniz gerektiğini düşünüyorum… Hayır, gitmenizi istiyorum.” Bu sözlerle birlikte yüzünde üzgün bir ifade belirdi.
Harabeler… Sora da onlar hakkında meraklı görünüyordu. Onunla bu konuyu konuşmalı mıydım?
Leydi Lumice oldukça konuşkan bir ruh gibi görünüyordu, çünkü bundan sonra bana birkaç şey daha sordu. Özellikle Eliana Ağacı’nın kutsamasına sahip olmama şaşırmış görünüyordu. Onu nereden aldığımı ve Altair’deki deneyimlerimizden bahsettim.
“Anlıyorum, iyilermiş. Bu güzel,” dedi Leydi Lumice rahatlamış bir ifadeyle.
Ciel gibi, sözleşmeli ruhlarım da Ruh Ağacı’na yakın olmaktan enerji dolmuş gibi görünüyorlardı, bu yüzden ağacın ruhlar için bir şekilde değerli olması gerektiğini düşündüm.
“Evet, anlıyorum. Chris, sana da teşekkür ederim. Seninle bir sözleşme yapamam ama… buna ne dersin?”
Artık daha fazla nezaketini kabul edemeyeceğimi söylesem de olumsuz bir yanıtı kabul etmeye yanaşmadı. Böylece elini Büyükannem’in kolyesine koydu ve…
“Evet, bu iş görür,” dedi memnuniyetle başını sallayarak.
