Arabanın içinden Situ Qingyi’nin berrak kahkahası yükseldi.
Yi Feng abi, Cang Sheng biraz hava atmayı sever. Kusuruna bakma.
Cang Sheng utanarak başını kaşıdı. Hiç kızmamıştı. Yalnızca mırıldandı: Üçüncü Hanım, benimle dalga geçmeyin lütfen.
Olanları izleyen Yi Feng sakince gülümsedi.
İnsan gerçekten isterse bir yolunu bulur.
Yi Feng’in onayını almak Cang Sheng’ı önce çok sevindirdi. Sonra içine hafif bir hüzün çöktü.
Tam o sırada yol kenarında bir sandal ağacı gördü. Aceleyle atları durdurup dizginleri Yi Feng’in eline tutuşturdu. Yi Feng abi, hemen döneceğim. Beni bekle.
Yi Feng anlam veremeyerek gözleriyle Cang Sheng’ı izledi.
Araba aniden durunca Situ Qingyi de perdeyi çekip dışarı baktı.
Cang Sheng’ın büyük bir ağaca koştuğunu, birkaç dal koparıp heyecanla döndüğünü gördüler. Gözleri yıldız gibi parlıyordu.
Situ Qingyi belli belirsiz gülümsedi, perdeyi bıraktı.
Cang Sheng dönünce araba yeniden ilerledi. Delikanlı epey mahcup bir hâlde Yi Feng’e seslendi: Yi Feng abi, zahmet olmazsa arabayı biraz sen sürer misin? Hemen işimi bitireceğim.
Böyle diyerek bütün dikkatini elindeki taze dalları örmeye verdi.
Ne yapıyorsun? diye sordu Yi Feng merakla.
Cang Sheng’ın yanakları hafifçe kızardı. Utanarak fısıldadı: Üçüncü Hanım en çok sandal ağacı kokusunu sever. Ona sandal dallarından bir taç öreceğim.
Situ Qingyi’den söz ederken gözleri mutlulukla parlıyordu.
Yi Feng gözlerindeki ışığı görünce gülümsedi. Situ Hanım’la aran iyi galiba.
Yok, yok. Asıl o bana sahip çıkıyor. Gücüm, Situ ailesinin kervanına katılmaya bile yetmezdi. Situ Hanım sayesinde beni de aldılar. Böylece biraz altın para kazanabiliyorum.
Cang Sheng sandal dallarını örmeye devam ederken gülümseyip alçak sesle konuştu: Üçüncü Hanım bana çok iyi davranıyor. Ben de iyiliğinin karşılığını vermek istiyorum.
Yi Feng sesini alçaltıp kıkırdadı. Sen bu kızdan hoşlanıyorsun, değil mi?
Cang Sheng kulaklarına kadar kıpkırmızı kesildi. Hemen inkâr etti: Öyle değil, Yi Feng abi. Saçmalama. Üçüncü Hanım’a çok minnettarım, o kadar. Sadece iyiliğinin karşılığını vermek istiyorum…
Konuştukça sesi kısıldı, cılızlaştı. Arabanın içindeki Situ Qingyi’nin duymasından ödü kopuyordu…
Seviyorsan da sevmiyorsan da duygularının arkasında dur. Öyle korkup sinme.
Cang Sheng’ın kalbi küt küt attı. Sessiz kaldı. Yi Feng’in sözlerini düşünüyor gibiydi.
İçindeki duygularla yüzleşmeyi o da istiyordu elbette…
Tam o anda öndeki araba aniden durdu.
Maskeli, pala taşıyan bir grup yetişimci gökten aşağı süzülüp bütün kervanı sardı.
Atların kişnemeleri göğü yardı.
Haydutların başındaki adamın gözleri buz gibiydi. Elindeki sade palayla bağırdı: Aklınız varsa direnmeyin. Biz malın peşindeyiz, kan dökmeye niyetimiz yok. Ama ille de karşı koyacağız derseniz, bıçaklarımızdan merhamet beklemeyin!
Muhafızbaşı Cao atından atlayıp arkasına döndü ve kükredi: Saldırı var! Herkes hemen savunmaya!
Herkes atını durdurup aşağı atladı. Düşmanı karşılamak için palalarını çektiler.
Cang Sheng yarım ördüğü sandal tacını cüppesinin içine koydu. Değerli bir hazine gibi özenle sakladı.
Uzun kılıcını alıp arabadaki telaşlı Situ Qingyi’ye döndü. Onu yatıştırmaya çalıştı: Üçüncü Hanım, korkmayın. Ben şu hırsızları temizleyip geliyorum. Yi Feng abi, Üçüncü Hanım’ı sana emanet ediyorum!
Cang Sheng, dikkatli ol! Situ Qingyi ince perdeyi çekmiş, hafifçe solan yüzüyle ona endişeyle bakıyordu.
Yi Feng’in yüzü sakindi. Hafifçe başını sallamakla yetindi. Hâlâ arabada bağdaş kurmuş oturuyordu.
Cang Sheng arabadan atladı. Haydutları gözden geçirip savunma duruşu aldı.
Muhafızbaşı Cao haydutların önderine seslendi: Biz Hua Şehri’ndeki Situ ailesinin adamlarıyız. Ailemizin hatırı için yolumuzu açın!
Cao, Situ ailesinin adını kullanarak hırsızları korkutup kaçırmaya çalışıyordu.
Kılıçlar çarpışmadan onları uzaklaştırabilirse çok iyi olurdu. Ama iş dövüşe kalırsa bu haydut çetesiyle savaşmaktan da korkmuyordu.
Haydutların önderi küçümseyerek güldü. Heh, zaten Situ ailesinin kervanını bekliyorduk. Biz bağımsız yetişimcileriz. Nereye gitsek orası evimiz. Sizden niye korkalım? Aklınız varsa malları bırakın da canınızı bağışlayalım!
Bu bağımsız yetişimciler, oradan oraya dolaşan suçlulardı zaten. Şu sözde soylu ailelerden zerre kadar korkmuyorlardı.
Günlerdir şehirde bilgi topluyorlardı. Situ ailesine bir mal sevkiyatı geleceğini öğrenince özellikle burada pusuya yatmışlardı.
Ağzına kadar yüklü arabaları gören haydut yetişimciler heyecandan yerinde duramıyordu.
Reis, boşuna dil dökme. Şu salakların hepsini öldürelim gitsin!
Aynen! Onları öldürünce bütün mallar zaten bizim olacak!
Muhafızbaşı Cao yıllardır kervanlarla yolculuk yapıyordu. Son derece deneyimliydi.
Karşısındakilerin hazırlıklı geldiğini, doğrudan bu kervanı hedef aldığını anlamıştı.
Bu durumda savaşmaktan başka seçeneği yoktu!
Muhafızbaşı Cao kükredi: Kardeşlerim, Situ ailesinin gücünü gösterin şunlara!
Vurun!
Başka söz söylemeden palasını haydutların önderine savurdu.
Cang Sheng uzun kılıcını çekip hızla havaya sıçradı. Haydutların üzerine bir darbe indirdi.
Çang, çang, çang! Çarpışan silahlar kıvılcımlar saçıyor, savaş haykırışları durmadan yankılanıyordu.
İki taraf bir süre kıyasıya dövüştü. Hiçbiri üstünlük kuramıyordu.
Cang Sheng kılıcını yatay savurdu. Ama karşısındaki haydut darbeyi engelledi.
Haydut palasının sırtına kuvvetle bastırıp itti. Bu güçlü itiş, Cang Sheng’ı birkaç adım geriye sendeletti.
Ardından adam hızla öne atıldı. Havaya sıçrayıp palasını aşağı indirdi.
Keskin bir bıçak Qi’si aşağı inip doğruca Cang Sheng’ı hedef aldı.
Cang Sheng hafif, çevik adımlarla yana kaçtı.
Pala aurası gümbürtüyle yere çarptı. Toprakta bir çukur açıldı.
Bu kısa kapışma bile Cang Sheng’a karşısındaki haydudun yetişiminin kendisinden biraz yüksek olduğunu göstermişti.
Böyle bir durumda düşmanın darbelerine doğrudan karşı koymamalıydı. Çevik adımlarını kullanarak dövüşmesi gerekiyordu.
Birkaç hamle daha geçince haydut, bu çocuğun balık gibi elinden kayıp gitmesine sinirlendi. Alay etti: Hızlı koşunca ölümden kaçacağını mı sanıyorsun? Daha çok toysun, çocuk!
Böyle diyerek palasını bir kez daha Cang Sheng’a savurdu.
Cang Sheng gözlerini kıstı, dişlerini sıktı. Elini kaldırıp uzun kılıcını yukarı savurarak karşılık verdi.
Cııırt! Haydudun uzun palası Cang Sheng’ın kılıcına sürtündü. Dişleri kamaştıran sesler çıktı.
Situ Qingyi ince tülün ardından Cang Sheng’ın geriye çekildiğini gördü.
Ellerini sımsıkı kenetledi. İçi endişeyle doluydu.
Tam o sırada rakibinin darbesini engelleyen Cang Sheng kılıcını savurup sert bir karşı saldırıya geçti. Sanki az önceki alayın intikamını alıyordu.
Haydut alaycı bir ifadeyle palasını kaldırıp savunmaya geçti. Ona göre bu tür bir darbe yüz kere gelse tek kılına bile zarar veremezdi.
O anda Yi Feng belli etmeden elini kaldırıp parmağını hafifçe şıklattı. Yerdeki küçücük bir taş tanesi, sessizce ve iz bırakmadan haydudun sağ omzunu deldi.
Bir sonraki anda, palasını kaldırıp darbeyi karşılamaya çalışan haydudun hareketi dondu.
İçinde dehşetli bir şaşkınlık patladı. Az önceki özgüveni bir anda yok olmuştu.
Sağ omzuna bir uyuşukluk yayılmıştı. Artık sağ koluna hiç söz geçiremiyordu.
Göz bebekleri hızla küçüldü. Çelik kılıç görüşünde gittikçe büyüyordu. Ama artık tepki vermek için çok geçti.
Vış, vış, vış! Cang Sheng’ın uzun kılıcı rüzgârı yardı. Saldırısı hızlı ve sertti.
Islak bir kesilme sesiyle kılıç haydudun başını bir anda gövdesinden ayırdı.
Yuvarlanıp yere düşen başın gözleri sonuna kadar açıktı. Hâlâ inanamıyordu.
Başsız bedenden kan fışkırdı. Adam bir insan çeşmesine dönmüştü.
Cang Sheng soğukça güldü. Hiç duraksamadan, kılıcı elinde ileri atıldı. Arkadaşlarına destek olacak, haydutları temizleyecekti.
