86 – Seksen Altı (LN) Cilt 09 – Bölüm 05

BÖLÜM 05

VE KAVALCI ÇALDI KAVALINI, FARELERLE BERABER ÇOCUKLARDA ONU TAKİ TAKİP ETTİ

Çevirmen: Onur

“Hayır… Olamaz…!”

Birimi Hualien sersemlemiş bir şekilde geri adım attığı için kimse Michihi’yi suçlayamazdı. O anda, tüm Juggernaut’lar derhal çatışmayı durdurdu. Reginleif’lerin bir veri bağlantısı özelliği vardı. Birbirleriyle kısa bir mesafe içinde kaldıkları sürece, elektromanyetik parazit altında olsalar bile veri paylaşabiliyorlardı. Ve böylece onun yanında kümelenmiş olan kendi taburunun üyeleri ve Rito’nun yakınlarda savaşan kendi taburu bu görüntüleri aldı.

Hualien’in az önce yok ettiği Lyano-Shu’nun içindeki genç bir kızın cesedinin görüntüleri.

Bunların Teokrasinin ana Saha Silahı’na bağlı uzatma dronları olduğu izlenimine kapılmışlardı. O kadar küçüklerdi ki, içinde yaşayan insanlar olabileceğine kimse inanmazdı. Ama bu kız muhtemelen bir pilottu. Vücudunun şu anda içinde bulunduğu korkunç durum nedeniyle onun bir insan olduğunu fark edemiyorlardı. Kısmen kopmuş olan başının üzerinde iki sarı saç örgüsü vardı.

Elbette bu dehşet verici manzara tamamen yabancı oldukları bir şey değildi. Bir zamanlar Lejyon’la savaşmak için kullandıkları Juggernaut’lar aslında yürüyen tabutlardı, bu yüzden Seksen Altı’nın hepsi yoldaşlarının bedenlerinin tank mermileriyle parçalandığını, tanksavar füzeleriyle kömürleştiğini ya da ağır makineli tüfek ateşiyle yok olduğunu görmüştü.

Böyle bir trajediye bu kadar sık tanık olduktan sonra, bir daha asla görmek istemeyecekleri bir manzaraydı bu.

Bu yüzden hepsinin donup kalmasına neden olan şey cesedin tüyler ürpertici hali değildi. Bu küçük çocuğun bedeninin onlara kendilerini hatırlatmasıydı.

Bu resmi çizenler kendileri olsa da, Seksen Altı donup kaldı.

Veri bağlantısı parazitin üstesinden zar zor gelebilmiş ve bu görüntüyü Vanadis’e de iletebilmişti.

“…Aman Tanrım.”

Lena’nın nutku tutulmuştu. Bu çok fazlaydı. Tam da Cumhuriyet’in Seksen Altı’ya yaptığı muamelenin aynısı olduğu için buna inanmakta bu kadar zorlanıyordu.

Otonom bir dron olduğu söylenen bir silah aslında insanlar tarafından kullanılıyordu. Çocuklar tarafından.

Bundan daha saçma bir şey olabilir miydi?

Lena’nın bildiği kadarıyla, tamamen otonom bir savaş makinesini başarıyla geliştiren tek ülke son dönemlerinde olan Giadian İmparatorluğu’ydu. Lejyon’un yapay zekâsının temeli olan Mariana Modeli’nin icat edildiği Birleşik Krallık bile Küçük Anne’leri kullanıyordu.

Teokrasi bu iki ülkeye kıyasla teknolojik olarak daha gerideydi ve bu yüzden son on bir yıl içinde işlevsel bir insansız hava aracı geliştirmiş olmaları mümkün değildi.

Ama Lyano-Shu sadece yüz yirmi santimetre uzunluğundaydı. Frederica’dan bile daha küçüktü. Bu yüzden Lena içinde kimsenin olamayacağına ikna olmuştu.

Ama eğer pilot onlu yaşlarının başında olan Frederica’dan, hatta on yaşına yaklaşan Svenja’dan bile daha küçük bir çocuksa… “…!”

Lyano-Shu’nun küçüklüğü, aceleyle bir araya getirilmiş, doğaçlama bir Saha Silahı olmasından kaynaklanıyordu.

“Onları küçük yaptılar çünkü en başından beri içlerine çocuk koymayı planlıyorlardı…! Ünitenin yüzey alanını en aza indirip, hammaddeden tasarruf sağlamak istediler! Bu… korkunç! İnsan-çocuk benzeri dron parçaları kullanıyorlar…!”

…..

Hilnå, Lena’nın suçlaması karşısında kayıtsızca omuz silkti.

“Lyano-Shu’ların insansız dronlar olduğunu hiç söylemedik. Ve Seksen Altı’yı dron parçası olmaya zorlayan senin gibi bir Cumhuriyet askerinin bizi eleştirmeye hakkı yok.”

“Suçunun bahanesi olarak beni mi gösteriyorsun?! Tanrı aşkına, bu çocukları öylece Saha Silah’larının içine koyabileceğiniz anlamına gelmiyor…!”

“Başka seçeneğimiz yok… Teokrasi’nin neredeyse yaşayan hiç yetişkin askeri yok.”

Onu takip eden herkes. Kolordunun kurmay subayları. Tümenlerin, alayların ve taburların komutanları. Ve meşru Saha Silah’larından, tip 5 Fah-Maras’larından geriye kalan birkaç birimin pilotları. Onlar hariç herkes…

“Ülkemizin askerleri -biz onlara Tanrı’nın mızrakları, Teshat diyoruz- bu on bir yıllık savaş yüzünden neredeyse yok olmak üzere.”

……

Frederica, Siyah Kuğu’nun sıkışık bacak kontrol odasında otururken kaşlarını çattı.

“Sana söylemedim çünkü sormadın Vladilena. Ne Seksen Altı’ya ne de Bernholdt ve Vargus’a söyledim. Bunun hepiniz için çok tatsız bir ifşaat olacağını düşündüm.”

Zashya başını acı acı salladı, Tirya moru gözleri nefretle bulutlanmıştı. Alkonost’unun ince zırhlı kokpitinde oturmuş, şehir harabelerindeki dini bir yapının kulesine gizlenmişti.

“Evet… Prens Viktor ihtiyaç olmadığı sürece bundan bahsetmememi kesin bir dille emretti… Aslında bu ülke o kadar radikal bir şekilde farklı ki Ekselansları buraya gelemedi.”

“Noirya kan dökülmesini yasaklar,” dedi Frederica. “İnsan kardeşine el kaldırmak ve onun kanını dökmek asla temizlenemeyecek bir günah olarak görülür. Bu sadece Shekha, Noirya inancının taraftarları için değil, aynı zamanda Aurata ve Teokrasi halkı için de geçerlidir. Hiç kimse paganların, farklı etnik gruplardan insanların ve diğer ulusların kanını dökmemelidir. Herkes ve her şey Noirya’nın kutsal koruması altındadır. Birisi -her kim olursa olsun- Kutsal Teokrasi’ye karşı kılıcını kaldırsa bile, bir Shekha asla misilleme yapamaz.

“Ancak tüm ülkelerin vatandaşlarını güvende tutmak için bir orduya ihtiyacı vardır. İlk başta batılı uluslardan askerler kiraladılar ama yine de onlar başka bir ülkenin insanlarıydı. Kendi ülkelerini Teokrasi’ye tercih ediyorlardı ve güvenilir olarak görülmüyorlardı.

“Böylece Teokrasi kendi halkından bir ordu kurmanın gerekli olduğunu fark etti. Ancak hala Noirya ulusal bir dindi. Tüm halkı onun ilkelerine bağlıydı ve bu nedenle Teokrasi’nin hiçbir vatandaşının başka bir insanın kanını dökmesine izin verilmedi. Bu çelişkiyi çözmek için de Teokrasiyi savunacak askerlerin vatandaş sayılmamasına karar verdiler. Onlar, inancın toprak tanrıçası tarafından Shekha’yı savunmak için gönderilen canlı, hareketli silahlar olarak kabul edildiler.”

Dolayısıyla, Tanrı’nın mızrakları: Teshat. İnsan olarak değil, ilahi silahlar olarak görülüyorlardı. Bu yüzden Teokrasi için doğmuş olsalar da, kurallar onlar için geçerli değildi. Onlar Shekha değildi, bu yüzden Teokrasi’nin inancını lekelemeden herhangi bir işgalciye şiddetle karşı çıkmalarına izin verildi.

“Teokrasi kendisini kutsal toprak olarak görüyor. Tanrı’nın elini kanla lekeleyemeyecek bir toprak. Bu yüzden hem Birleşik Krallık hem de eski İmparatorluk bir zamanlar Teokrasiyi deli bir ülke olarak adlandırmıştı.”

“Giadian İmparatorluğu, Roa Gracia Birleşik Krallığı ve diğer ülkelerin hepsi militaristti ve savaşçı güçlerini bir gurur sembolü olarak görüyorlardı. Muhtemelen Teokrasi’nin bir orduya sahip olmayı günah olarak gören öğretilerini kabul edilemez buluyorlardı. San Magnolia Cumhuriyeti, ulusal savunmanın halkın görevi olduğu ve vatanseverliğin bir sembolü olarak kabul edildiği demokrasiyle gurur duyuyordu. Muhtemelen onlar da Teokrasi’nin uygulamalarını doğal bulmazlardı. Ülkemiz savaş konusunda aynı bakış açısını paylaşmıyor, bu da bizi aykırı gibi gösteriyor.”

Çılgın ülke, Noiryanaruse. Hilnå ülkesinin nasıl algılandığına dair sadece söylentileri duymuştu. Hatırlayabildiği kadarıyla uzak batı, Lejyon’un safları ve Mayıs Sineği’nin bozgunculuğuyla diğer uluslardan koparılmıştı. Bu yüzden de Hilnå’ya tuhaf gelen Teokrasi’nin değil, diğer ülkelerin değerleriydi.

“Ama bu topraklarda yaşayanlar için… bu yasalar hiç de tuhaf görünmüyor. Teokrasi’de, içine doğduğunuz aile gelecekteki mesleğinizi, evliliğinizi ve hayatınızın geri kalanını belirler. Kişinin kaderi doğumda belirlenir. İşte bu yüzden Teshat atölyelerinde doğan çocuklar, tanrıçanın mızrakları olarak hizmet etmeyi hayattaki doğal kaderleri olarak görürler.”

Teokrasi rejimi, belirli fiziksel özelliklere sahip soyları en uygun olacakları mesleklere bağlıyordu. Böylece ordularının gücünü korumak için, kendilerini asker olmaya en uygun kılan özelliklere ve niteliklere sahip olanlar, birçok Teshat kadınının “silah ustası” olarak hizmet verdiği “atölyelere” periyodik olarak tedarik edilirdi. Ancak bunun dışında Shekha haneleri ile Teshat atölyeleri arasında hiçbir fark yoktu.

“Seksen Altıları insan kılığına girmiş çiftlik hayvanları olarak damgalayan Cumhuriyet gibi davranmıyoruz. Teshatlar insan olarak görülmeyebilir ama ilahi elçiler olarak kabul edilirler. Günlük yaşamlarında onlara saygı ve hürmetle muamele edilir. Subay olanlar diplomasiyle ilgilenir ve bunun için gereken yüksek eğitimi alırlar. Shekha’nın kendi askeri gücü yok, bu yüzden biz Teshatlar bize yapılan muameleden memnun olmasaydık, uzun zaman önce isyan eder ve Teokrasiyi devirirdik… Ama ne biz ne de atalarımız memnuniyetsizlik duymadık. Yüzyıllar boyunca…”

Teokrasi kimsenin özgürce mesleğini icra etmesine olanak tanımıyordu. Böyle bir kavram bu ülkede mevcut değildi. Dolayısıyla vatandaşlar ile Teshat’ın savaşçı sınıfı arasında pratikte hiçbir fark yoktu. Diğer ülkeler için bu son derece alışılmadık bir durumdu ama Shekha ve Teshat’ın kendisi kendilerine yapılan muameleyi kötü olarak görmüyordu.

Olayın derinliklerine bakıldığında, bu onlara verilen eğitiminin bir sonucuydu. Ve eğitim bir bakıma beyin yıkamanın ta kendisiydi.

Bu yüzden de oldukları durumdan hoşnutsuz değillerdi.

On yıl süren savaşın ardından, yetişkin Shekha’ların çoğu Lejyon Savaşı’nda yok oldu ve yedekler olarak görülen yaşlılar bile yok edildi. Bu durum Teokrasiyi, normalde hala savaş eğitiminde olan Shekha’ları ön saflara göndermekten başka çareleri kalmadığı bir duruma getirdi.

Ve şimdi bile Shekha’lar hayattaki kaderlerinden pişmanlık duymuyorlardı.

“…bu doktrin tersine çevrilene kadar.”

3 Kolordu Shekha’sının bakış açısından Hilnå’nın sözleri ve içinde yanan ateş bir ihbar gibi görünüyordu. Özellikle de kendisinden daha yaşlı olan kontrol subayları, kurmay subaylar ve Fah-Maras’ın pilotları için.

Teokrasi’nin rütbelerinin çoğunluğu Lyano-Shu pilotlarından, on yaşından küçük çocuklardan oluşuyordu. Ancak onlara komuta edenlerin hepsi gençti, en iyi ihtimalle onlu yaşlarının ortalarında ya da yirmi yaşlarındaydılar. Tüm birlik içinde çok az kişi bundan daha yaşlıydı ve geri kalan herkes çoktan ölmüştü. Lejyon’la on bir yıl boyunca savaşmak onları neredeyse kırılma noktasına getirecek kadar yıpratmıştı.

Ve onlara bunu yapmanın kaderleri olduğu söylenmişti. Saf, lekesiz seçilmişleri korumak ve generalleri olan azize itaat etmek. Ve böylece bu hayatı yaşadılar. Bunun kaderleri olduğu söylendikten sonra, itaatkâr ve saygılı bir şekilde itaat ettiler.

Ve onlara önderlik eden genç azizin yanında durdular, çünkü bunu yapmak onların kaderiydi.

Ve yine de bu doktrin…

“Geçen yılki büyük çaplı saldırıyla birlikte, hayatta kalan tek nimet bebeklerdi. Bu da Teokrasi’nin günlerinin sayılı olduğunu açıkça ortaya koydu. Azizler bir çözümü tartışmak için toplandılar ve doktrini bir kenara bırakmayı seçtiler. Şimdiye kadar inançları yüzünden hiç savaşmamış olan Shekha’ları askere almaya karar verdiler.”

…Teokrasi kendisinden başkası tarafından alaşağı edilmedi.

Hilnå konuştu, altın rengi gözleri yıldızlar gibiydi, göksel bir öfkeyle yanıyordu ve bakışları akkor alevler gibiydi. Sağ kolunu neredeyse refleks olarak havaya kaldırmış, komuta bastonunun cam çanını çınlatmış ve kolunun ipeğini hışırdatmıştı.

“Bunun Teshat’ın kaderi olduğu konusunda ısrar ederek bizi neredeyse yok olmaya sürüklediler. Ama sıra diğerlerinin doğrama tahtasına çıkmasına geldiğinde, onları oraya getirenin kader olmadığını iddia ettiler. Savaş alanında yaşamanın bize tanrıça tarafından verilmiş bir rol olduğunu söyledikten ve bunu her şeyimizi çalmak için bir bahane olarak kullandıktan sonra, bu kaderi bile elimizden almaya cüret ettiler! Onu reddetmek için!”

Bu kader Hilnå’dan her şeyi alıp götürdü. Yüzyıllar boyunca Shekha nesillerini kendilerini kanla lekelemeye ve vatandaşlarının yerine düşmanlarının kılıçlarına sarılmaya teşvik eden şey kaderin yazgısıydı.

Ellerinde kalan tek şey savaş meydanındaki yaşamın kaderiydi. Ve kader ağır bir kelimeydi. Kendilerinden çalınan diğer her şeyin yanında önemsiz kalmasına neden olacak kadar ağırlık taşıyordu.

Ama Teokrasi bu kaderi tersine çevirdi. Onu küçümsediler, değersiz buldular ve bir hevesle ellerinden alınabilecek bir şeymiş gibi davrandılar. Kendi hayatlarına o kadar değer veriyorlardı ki, Hilnå ve Shekha’nın elinde hiçbir şey kalmadıktan sonra bile, bir kez daha onlardan her şeyi aldılar.

“Ve bu affedilemez. Buna göz yummayacağız. Savaş adına her şeyi çalınmış olan bizler bunu asla kabul etmeyeceğiz. Kaderimiz -sonuna kadar savaşmak- elimizde kalan tek şey. Bunu bile elimizden almayı başarırlarsa… o zaman gerçekten her şeyi kaybetmiş olacağız.”

Ve eğer alternatif, sahip oldukları her şeyi kaybetmekse.

“Bırakın Teokrasi düşsün. Bırakın her şey kaybolsun. Eğer hayatları onlar için bu kadar değerliyse, bırakın yok olsunlar. Bırakın savaş sonsuza dek sürsün.”

Hayatta kalmak için tüm umutlar yok olsun.

Bırakın uzatılan kurtuluş elleri kesilsin.

Bırakın her şey ve herkes sonsuza dek toprağın altına gömülsün.

“Bu sefer, alan biz olacağız.”

Ellerinde kalan tek şeyi -askerlik görevlerini- ellerinden kayıp gitse bile korumak içindi. Bu, onları savaşta yaşamaları ve nefes almaları için yetiştiren ve sonra bir kenara atan ülkeye olan borçlarını ödeme yoluydu.

Büyük bir toplu intihar şöleniydi.

……

Ayna paramparça oldu.

Kurena’nın içini bir ürperti kapladı.

“Bu…”

Savaşmak için gereken gurur. Seksen Altı’nın her şeyden mahrum bırakıldıklarında bile sarıldıkları gurur. Duygu neredeyse aynıydı.

Savaş alanında her şeylerini kaybetmişlerdi ve o cehennemde onları hayatta tutan gurur, onlara şekil, amaç ve kimlik veren tek şeydi. Sonunda, başka bir şey dilemelerine bile izin verilmemişti.

Savaşın hiç bitmemesini görmek için duyulan karanlık, zayıf ve dile getirilmeyen arzuya kadar aynıydı.

Ama her ne kadar neredeyse aynı olsa da, yine de farklıydı.

“Her şeyin ve herkesin ölmesine izin vermek -benim istediğim bu değil…!”

Onun istediği bu değildi. Ama belki de bir zamanlar böyle hissetmişti.

O genç aziz, savaş alanının gururundan doğan saplantılı bir yanılsama taşıyor, başka hiçbir şeye tutunamıyordu. Ve sonunda her şeyi bir kenara atmıştı. Gerçekten savaş alanından başka bir şey istemeseydi Kurena da böyle olurdu.

Başka bir deyişle, Hilnå Kurena’nın olabileceği kişiydi. Ve bu farkındalık Kurena’yı ürpertti.

Kendi arzusunun farkına varmasını ve böylece onu inkâr edememesini sağladı. Geleceği -onun istediği geleceği paramparça etmek anlamına gelse bile- yok etmek istiyordu.

“…Hayır.”

Umutsuzca başını salladı. Hayır. Bunu istememişti. Bir noktada bunu dilemiş olsa bile, şu anda hiçbir şeyin yok olmasını istemiyordu.

Bunu dilemek istemiyordu.

“Biz… biz bunu asla istemeyiz…!”

…….

“Sana sempati duymadığımı söyleyemem, ama bunun şu anda yaptığın şeyle ne ilgisi var?” Gilwiese, Hilnå ve Lena’nın konuşmasını bir iç çekişle kesti.

Bu, dinlemeye dayanamayacağı düzeyde bir bencillikti. Eğer Hilnå çocuk olmasaydı, onun için bir şeyler hissetmek bile istemezdi. Gerçekten de incinmiş, zavallı bir çocuk olmalıydı. Ama yaraları hakkında bu kadar tiyatral bir şekilde bağırmak ve onları bir gerekçe gibi göstermek gerçekten ne işe yarıyordu ki?

“Bizim için, Federasyon ordusu için, az önce söylediğin hiçbir şey bizi ilgilendirmez. Eğer istediğin Teokrasi içindeki çatışmalarsa, o zaman devam edin, birbirinizi parçalayın. Bunu daha önce kendin söyledin. Teshat’ı toplayıp ülkene karşı ayaklanmalarını sağlayabilirdin.”

Eğer küçük çocukları savaş alanına gönderecek kadar asker sıkıntısı çekiyorlarsa, Teokrasi kendilerine karşı gelen bir orduya karşı koyamayacak kadar güçsüz olurdu. Aslında, aktif olarak isyan etmeleri bile gerekmezdi. İhtiyaçları olan tek şey Lejyon’un geçmesine izin vermek ve Teokrasiyi kendileri için küle çevirmelerine izin vermekti.

Ama Hilnå bunların hiçbirini yapmadı.

“Neden Federasyon askerlerini dahil ediyorsun? Neden seninle aynı muameleyi gören Seksen Altıyı da dahil ediyorsun? Neden bizden iltica etmemizi isteyerek ve Teokrasi bize ihanet etmiş gibi göstererek tüm bu gösteriyi bu kadar erken başlattın?”

Hilnå ona merakla baktı. Binbaşı Günter’di sanırım? Myrmecoleo Özgür Alay Komutanı… Bir komutan nasıl bu kadar kalın kafalı olabilirdi?

“Herkes ve her şey dedim, değil mi?”

Her şeyi. Elbette, sadece Teokrasi’nin hayatını elinden almaktan bahsettiğini düşünmüyordu.

“Savaşın bizden alınmasını istemediğimiz için ülkemizi yıkıma sürükleseydik… böyle bir nedenle aptal olarak görülürdük. Kimse bizim için ağlamazdı. Ama herkes Seksen Altı’ya sempati duyuyor. Herkes onlara acıyor ve eğer ölselerdi, karşılık olarak gözyaşlarını sunarlardı, değil mi?”

Seksen Altıncı Sektör’ün vahşeti ortaya çıktığında diğer ülkelerde de durumun böyle olduğunu anlamıştı. Seksen Altı’ya bu trajediyi yaşatan Cumhuriyet, kendisini asla temizleyemeyeceği bir damgayla damgalanmıştı.

“Onlar, herkesin çok acıdığı ve iyi kalpliliklerinden dolayı Teokrasi’ye yardım etmeye giden çocuk askerler. Ama Teokrasi onlara ihanet etti, karşı koydukları için onları kurşuna dizdi. İnsanın ağzında acı bir tat bırakıyor, değil mi? Herkesin öfkeyle yanmasına, acı gözyaşları dökmesine ve Teokrasiyi sonuna kadar suçlamasına neden olur. Gerçekten keyifli, ideal bir trajedi, değil mi?”

“Yani bunu Teokrasi’nin adını lekelemek için yaptınız.”

“Evet. Ve…”

Teokrasi herkes tarafından nefret edilsin.

Onurları ve haysiyetleri kül olsun.

Hain olarak damgalansınlar.

Sahip oldukları her türlü güven ve inanç kaybolsun.

Asla yardım bulamasınlar.

Lejyon onların her şeyini yutsun.

Herkes onların ihanetinden korksun.

Ve Federasyon, halkının inancını kaybetsin.

“…eğer Federasyon vatandaşları bu çocuk askerlerin kurban edilmesinden Federasyon rejimini sorumlu tutarsa, ülkenizin hükümeti ihanetten korkar ve adaleti sağlamakta tereddüt eder… Diğer tüm ülkeler kendilerini savunma gücünü kaybeder ve birbiri ardına düşer.”

Hilnå bu sözleri neredeyse umutla söyledi. Sanki hayal kuruyormuş gibi. Arzuladığı geleceği var etmeye çalışan bir kız gibi.

“Ve eğer bu olursa, her şey sona erebilir… Tüm insanlık yok olmaya sürüklenebilir.”

Uzun ve şaşkın bir sessizlikten sonra Gilwiese içini çekti.

“-Olgunlaşmamış bir beklenti. Hatta çocukça.”

Hilnå, “Lena bunu anladığına göre, daha sonra iletişim kayıtlarını kontrol edebilirler, bu da Teokrasi’yi temize çıkarabilir,” diye itiraf etti.

Federasyon’un Reginleif’lerinin ve Vánagandr’larının her şeyi kaydetmesine izin verecek şekilde konuşmak Hilnå’da geri tepti. Teokrasi’nin Federasyon’un askerlerini gasp etmeye çalışıyormuş gibi göstermeye çalıştığını hemen hemen kabul etmişti. Tek istediği kayıp sayısını en üst düzeye çıkarmaksa, Lena’yı ve komuta merkezindeki kontrol memurlarını bağışlamamalıydı.

“Ama her halükarda, birileri kurban edildiği sürece, sonuç aynı olacak… Eğer birçok Seksen Altı ölürse ve Federasyon bu kaydı keşfederse, bunu inandırıcı bulmalarını ummalısınız. Çünkü bana göre…”

Hilnå kıkırdadı.

“…zayıf bir bahaneden başka bir şeye benzemiyor.”

Hilnå’nın dileği o kadar çocukçaydı ki Lena elinde olmadan alay etti. Zalim, acımasız bir tanrıça gibi, yargılama ve kınama kılıcını sallıyordu.

“Hilnå. Tüm bunlar, Sefer Tugayı’nı yok ettikten sonra Federasyon’un söyleyeceğin herhangi bir şeyi dinleyeceğini varsayarak yaptın demek.”

Hilnå’nın sesi yanlış anlamayla dalgalandı.

“Bu savaş alanında kablosuz iletişim sinyal bozucu tarafından engelleniyor.”

“Evet. Tıpkı Cumhuriyet’in her yönden kapatıldığı gibi.”

Ve bunu gören Frederica konuştu. Konuştuğu herkesin geçmişine ve bugününe bakabilme yeteneğini kullanan Frederica, gücünü Teokrasi’nin 2. Kolordusunu önceden gözlemlemek için kullanmıştı.

“Görünüşe göre geliyorlar Vladilena. Beklediğin süvariler neredeyse geldi.”

Ardından savaş alanında bir ses yankılandı. Hâlâ bozuk olan telsizden değil ama bir hoparlörden yüksek sesle geliyordu. Hoparlörün iç kısmı kül ve toza maruz kaldığı için hasar görmüştü ama yine de belli bir tınısı vardı. Toprak bir kaba damlayan suyun sesi gibi.

“2. Kolordu Komutanı -Ben Thafaca- ve birinci kutsal general Totoka, konuşuyor.”

Bu grubun hâlâ uzakta olması gerekiyordu. Keşif biriminin psikolojik savaş için kullanılan yüksek çıkışlı hoparlörlerinden yayın yapıyordu.

“Federasyon’un bildirisini duyduk ve kabul ettik. Sizin kıvrak zekanızı ve iyi niyetinizi olumlu buluyoruz, Saldırı Birliği’nin bilge kraliçesi.”

Hilnå şaşkınlık içinde nefesini tuttu.

“Neden…?! Federasyon nasıl bu kadar çabuk tepki verebildi?!”

Hilnå sadece telsiz iletişimini engellemişti. Ama Federasyon bu teknolojiden Teokrasi’ye hiç bahsetmedi. Federasyon bu bilgiyi gizli tutma konusunda bu kadar kararlı ve katı olduğu için, Lena onların bir şeylere karşı tedbirli olduklarını varsaydı. Bu amaçla, Hilnå ona bu kadar nazik davrandığında bile ona hiçbir şey söylemedi.

Aynı şekilde Shin’in yeteneğini ve Sirinler’in varlığını açıklamaları da yasaktı. Birleşik Krallık prensi Vika göreve katılmadı ve onun yerine Zashya’yı gönderdi. Ve son olarak, Filo Ülkelerine götürmekten çekinmedikleri Zelene, buraya Teokrasi’ye getirilmedi. Tüm bunları bilmek Lena’nın bu ülkenin komutanlarına güvenmemesi gerektiğini açıkça ortaya koyuyordu.

Hilnå ve Teshat’ın ona saygılı davrandığını biliyordu ama öyle bile olsa Lena her şeyden önce Saldırı Birliği’nin taktik komutanıydı. Onların Kanlı Kraliçesi. Seksen Altı onun yoldaşları ve astlarıydı ve onları güvende tutmak ilk önceliğiydi.

“Size hiç bahsetmediğimiz Para-RAID adında bir teknolojimiz var. Mayıs Sineği’nin sinyal bozucuları aracılığıyla bile iletişim kurabilen bir iletişim cihazı. Federasyon başından beri tüm bu durumu takip ediyordu.”

Ve beklemedikleri bir şekilde faydalı olduğu kanıtlandı; Federasyon Teokrasi hükümetiyle temasa geçebildi ve çatışmanın uzamasını ve herhangi bir kayıp olmasını önlemek için onlara baskı uygulayabildi. Buna ek olarak, Federasyon’un iletimlerinin Lejyon’un topraklarından geçmesini engellemek için Birleşik Krallık üzerinden iletilmesi gerekiyordu. Bu da Roa Gracia’nın burada olanlardan haberdar olduğu anlamına geliyordu.

Diplomatik açıdan konuşmak gerekirse, çatışmalar hemen o anda dursa bile, Teokrasi generallerinden birinin böyle skandal bir şey yapmasına izin verdiği için her türlü riskli bir konumda olacaktı. Ancak Federasyon durumdan tamamen haberdar olduğu için, Teokrasi muhtemelen kendisine karşı herhangi bir yaptırım uygulamayacaktır.

“Planın tamamen bozuldu Hilnå. Kaybettin. Teokrasi yıkılmayacak. Federasyon’u çocukça hırsların için öncü olarak kullanmayacaksın.”

“…”

“Askerlerine teslim olmalarını emret. Lütfen. Artık savaşmanın bir anlamı yok.”

2 Kolordu Komutanı devam etti. Sesi de son derece genç çıkıyordu.

“Teslim ol, Rèze. Bunu şimdi yaparsan cezan o kadar ağır olmaz… Teokrasi kan dökülmesini yasaklar. Vatandaşlarımıza yapılan zulmü görmek istemiyoruz.”

Ama Hilnå birdenbire açık bir küçümsemeyle gülümsedi.

“Bunu şimdi mi söylüyorsun, yapılan onca şeyden sonra…? Bunun sona ermesini istiyorsanız, öğretilerinizi burada ve şimdi terk edin. Yarın nasıl olsa çöpe atılacaklar.”

Aralarında bir sessizlik oldu, ardından 2. Kolordu Komutanı bir kez iç çekti.

“Pekâlâ… İkinci Kutsal General Himmelnåde Rèze, 3. Kolordu Komutanı Shiga Toura ve tüm astları. Noirya İnancı ve Noiryanaruse Kutsal Teokrasisi bu vesileyle sizi isyancı olarak kabul etmektedir. Bundan böyle işlediğiniz suçların cezasını biz vereceğiz. Bu vesileyle ölüme mahkum edildiniz.”

“…!”

Lena dişlerini sıktı. Kolordu komutanı, belki onun duygularından habersiz, belki de onları görmezden gelmeyi tercih ederek soğuk bir şekilde devam etti.

“Tüm Federasyon ve Sefer Tugayı birimleri – onlara karşı düşmanlık başlatmakta özgürsünüz. Öldürülen herhangi bir isyancı için Federasyon sorumlu tutulmayacaktır.”

Gilwiese’in yanıtı da tüyler ürperticiydi, sanki bu konuda suçlanmayacaklarını bilmek için onun onayına ihtiyaçları olmadığını ima eder gibiydi.

“Anlaşıldı. Siz daha gelmeden isyancıları bastırarak gösteriş yapmamıza izin verin.”

Ama Lena, aksine, ilk kutsal general onlara izin vermiş olmasına rağmen Seksen Altı’ya onları yok etmelerini emretmedi. Gerçekten de tek yol bu muydu? Düşmanları olabilirlerdi ama yine de insandılar. Çocuktular.

Savaşmak zorunda olsalar bile, Hilnå’yı esir alabilirlerse, belki kayıpları en aza indirebilirlerdi-

“Zahmet etme,” dedi Hilnå alaycı bir ifadeyle, sanki onun niyetini anlamış gibi. “Teshat sadece bir azizin sesine itaat eder.”

Onunki yenilmiş yaşlı bir kadınınki gibi çaresiz bir sesti. Bu kahkahanın ve sesin yankıları bile su damlacıklarının çınlaması gibi benzersizdi. İlk kutsal generalin ses tonundan farklı değildi. Azizlerin sahip olduğu bu eşsiz ses kalitesi Teshat’ın itaat ettiği şey olmalıydı.

Lena yumruklarını sıktı. Bu durumda, 2. Kolordu ve generalleriyle yeniden bir araya gelebilirlerse, sesi onlara durmalarını söyleyebilirdi. Daha önce savaşın durdurulması emrini o vermemişti ama savaşa son verebilecek tek kişi o olamazdı.

Çünkü eğer durum böyleyse, bir kolordu komutanı savaşta ölürse, onun yerini alacak kimse kalmazdı. Bunu göz önünde bulundurursak, Hilnå ailesinden hayatta kalan tek kişi olamazdı. Teokrasi bu riski göze alamazdı. Ateşkes emrinin henüz gelmemiş olması, hasarlı hoparlör nedeniyle iletimin ses kalitesinin, sesinin onlara durmalarını söyleyecek kadar net olmayacak kadar düşük olmasından kaynaklanıyor olabilirdi.

Ama belki de Teokrasi’nin her zaman kullandığı kablosuz iletişim sistemlerini kullansalardı…

Bunu 2. Kolordu ile teyit etmesi gerekecekti ve bunu yapmak için yeniden toplanmaları gerekiyordu.

“Vanadis’ten tüm birimlere. Ablukayı kırın. İkinci Kolordu ile işbirliği yapmamız gerekiyor-”

Ama sonra aniden bir ses ona karşılık verdi. Bu, Para-RAID aracılığıyla ona ulaşan birinin sesiydi. Bir Seksen Altı’nın sesi… Hayır, belki de tüm Seksen Altı’nın seslerini temsil ediyordu.

“Hayır.”

Umursamaz, paniklemiş, korkmuş ve çocuksu bir sesti.

“Hayır. Beni vurma.”

Beni onları vurmak zorunda bırakmayın.

Lena’nın nefesi kesildi ve dişlerini sıktı.

Bu doğru. Beni vurmayın olacaktı. Seksen Altı, Lyano-Shu pilotları kadar gençken, hatta daha da gençken toplama kamplarına gönderilmişti. O küçük yaşlarda şiddete ve sözlü tacize maruz kalmışlar, esir ya da hayvan muamelesi görmüşlerdi. Anavatanlarının Prusya mavisi üniformalarını giyen insanlar o kadar küçükken onlara silah doğrultmuştu.

Evet, rahip ona bunları anlatmıştı. Çocuklar yedi ya da sekiz yaşındayken, karşı koyamayacakları kadar büyük bir şiddete maruz kalmışlardı. Travmatik bir deneyim olmuş olmalıydı. Bazıları ailelerinin ve arkadaşlarının katledildiğini görmüş ve ebeveynlerinin gözlerinin önünde ölüp gitmesine tanıklık etmişti.

Seksen Altı, kendi görüntülerini ve ruhlarına kazınmış olan dehşeti önlerindeki genç askerlerle örtüştürmekten kendilerini alamadılar. Onları vurmak için kendilerini zor tutuyorlardı.

Duymaktan kendilerini alamadılar. Vurulmamak için yalvaran kendi genç hallerinin ağlayışlarını.

……

“Hayır… durum böyle olmasa bile…”

Shin, ister yetişkin bir asker isterse kendi yaşında bir çocuk asker olsun, her iki durumda da ateş etmeye cesaret edemeyeceğine inanıyordu. Şu anda İskele Kuşu’yla savaştığı ve herhangi bir insan rakiple karşılaşmadığı için soğukkanlılığını koruyabiliyordu. Ama bunu hiç hayal etmemişti. Savaş alanında bir insanla karşılaşmak, savaşta bir insanı öldürmek.

Başka bir insanı vurmak Shin için yabancı bir kavram değildi. Ağır yaralı ama hâlâ hayatta olan sayısız yoldaşını vurmuştu. Onlara ölümün gelmesini sağlamıştı. Seksen Altıncı Sektör’ün savaş alanında ve hatta Federasyon’da bile bunun gerekli olduğu zamanlar olmuştu.

Ama hiçbir zaman kötü niyetle bir insanı öldürmemişti -düşman olarak gördüğü birini. Bunu hayal etmek onu midesinin derinliklerine kadar ürpertiyordu. İlk kez başka bir Seksen Altı’yı vurarak öldürmek zorunda kaldığında korkmuştu. Bir cinayet aletini başka birinin üzerine doğrultmak onu hasta etmişti.

Birine ölümün huzurunu vermek ya da Lejyon tarafından götürülmesini engellemek niyeti olmadan bunu yapmak zorunda kalmak düşünülemezdi.

Sonuna kadar savaşmak. Bu sözleri daha önce pek çok kez, en ufak bir endişe veya suçluluk duygusu olmadan söylemişlerdi. Ama şimdi Shin bunu yapamayacaklarının farkındaydı çünkü her zaman karşılarında Lejyon vardı – cansız, mekanik hayaletler.

“Onları vuramayız. Diğer insanlarla savaşamayız.”

Reginleifler hareketsiz dururken, Myrmecoleo Alayı’nın, Teokrasi’nin 3. Kolordusu’nun 8. Tümeni ve pusu alayına karşı savaşı giderek şiddetleniyordu. Aslında, durum Myrmecoleo’nun lehine dönüyor gibi görünüyordu.

“Bir pusu ve ablukadan sonra ve hatta bu kül rengi savaş alanı için optimize edilmiş Saha Silahı ile bile, başarabildikleri tek şey bu.”

Savaş o kadar tek taraflıydı ki Gilwiese bu bıkkınlık dolu sözleri söylemekten kendini alamadı. Üzerlerine yürüyorlardı. Tam bir katliamdı.

Vánagandr, Aslan ya da Dinozorya’nın absürt derecede yüksek tanklığıyla boy ölçüşemezdi ama yine de bir askeri gücün mirasçısı ve mevcut dünyanın süper gücü olan Federasyon’un birincil zırhlı silahı olma onuruna sahipti.

Güçlü bir 120 mm taret ve 600 mm kalınlığında çelik sac plakalarla donatılmıştı. Devasa gücü, elli tonluk tam ağırlığının saatte yüz km’ye yaklaşan hızlarda hareket etmesini sağlıyordu. Birçok yönden, muhtemelen insanlığın en güçlü zırhlı silahlarından biriydi.

Teokrasi savaştan hoşlanmadığı için Fah- Maras’ı yalnızca kendini savunma amacıyla geliştirdi. Bu tür savunma birimleri ve Lyano-Shu’nun doğaçlama silahları Vánagandr’larla boy ölçüşemezdi.

Fah-Maras’lar yönlerini bulmaya çalışırken, kıyıya vuran balıklar gibi küllerin üzerinde bocaladılar. Vánagandrlar aç kurtlar gibi üzerlerine kapandı ve onları yakın mesafeden atışlarla havaya uçurdu. Namlularını tüketen Lyano-Shu’lar 120 mm’lik yivsiz topların kükremelerine, 12,7 mm’lik döner makineli tüfeklerin çığlıklarına ve ağır saldırı tüfeklerinin kesik seslerine maruz kaldıklarında güçsüz kaldılar.

“Düşman bastırıldı. O kadar çaresizler ki bu neredeyse bir vızıltı, Sahte Kaplumbağa.”

“Çevresel ve sayısal avantaja sahipler ama bunu kullanmıyorlar. Koordinasyonsuzlar ve yetenekleri yetersiz.”

“Bir grup oyuncak sıçan gibiler. Tek yaptıkları daireler çizerek koşmak ve hiç düşünmüyorlar.”

“Farelere tepeden bakarsan seni ısırırlar. Dikkatsiz davranmayın, özellikle de Fah-Maras’ların yanında. Ana silahları, eğer sizi yanınızdan ya da arkanızdan vurursa bir Vánagandr’ı parçalayacak kadar güçlüdür.”

Çok fazla Fah-Maras konuşlandırılmamıştı, bu yüzden pek tehdit oluşturmuyorlardı. Ancak sadece bir çocuk tarafından kullanılabilecek kadar küçük olan Lyano-Shu’nun aksine, Fah-Maras Lejyon Savaşı öncesinden beri kullanılan gerçek bir zırhlı silahtı. Yaşlı Teshatlar tarafından kullanılıyorlardı – Hilnå’nın söylediklerine bakılırsa, çoğunlukla onlu yaşlarının sonlarındaydılar. Ve daha yaşlı oldukları için daha fazla savaş deneyimine sahiptiler, hem düşmanın zırhlı kuvvetlerinin en güçlü ateş gücü kaynağı hem de komutanları olarak görev yapıyorlardı.

Bu noktalar Vánagandr’ların onları ayırmasına ve üzerlerine ateş açmasına neden oldu. Ve gerçekten de Gilwiese, -Sahte Kaplumbağa- vurduğu bir Fah-Maras’la yüzleşirken konuştu. Yere yığılmıştı, kokpit bloğunun patlayan yanından siyah dumanlar yükseliyordu.

Bir grup Lyano-Shu, düzenleri dağılırken Sahte Kaplumbağa’nın etrafına üşüştü. Ne hızlı bir karşı saldırıya geçmek için acele ediyorlardı ne de bir sonraki hamlenin kendilerinin peşinden geleceğinden korkarak siper almaya çalışıyorlardı.

Sadece o kadar bunalmışlardı ki oldukları yerde sabit durdular ya da belki de korkudan düzenlerini bozdular. Hatta bazı Lyano-Shu’lar dikkatsizce arkalarına dönüp komutanlarını mağlup eden düşman birliğine aval aval baktılar. Tıpkı büyük kardeşlerinin az önce bir yerlerde kaybolduğunu fark etmek için etraflarına bakan genç, şaşkın çocuklar gibi.

Gilwiese acı bir şekilde fark etti.

İşte bu yüzden.

O ve Seksen Altı’nın Lyano-Shu’ları başlangıçta insansız hava aracı sanmalarının bir nedeni de buydu. Ortalama bir insanın kullanamayacağı kadar küçük olmalarının yanı sıra, yaptıkları her hareket de son derece yavaş ve katıydı. İlerlemekten silahlarını ateşlemeye kadar yaptıkları her şeyde bir zaman gecikmesi varmış gibi hissediliyordu. Sanki her hareketleri açık bir talimat gerektiriyormuş gibi. Bu, eğitimli bir askerden beklenmeyecek bir esneklik eksikliğiydi.

Kendi başlarına düşünmekten aciz, yayla çalışan mekanik fareler gibiydiler.

O çirkin tanksavar silahlarının içinde küçük çocuklardan, bebeklerden başka bir şey yoktu; sadece sözde askerlerdi.

“Tüm birimler. Fah-Maras’lar düşman birliklerinin beyni, Lyano-Shu’lar ise flütlerinin melodisini takip eden farelerden başka bir şey değil. Onlara emir verecek biri olmadan hareket edemezler. Fah-Maras’ları ortadan kaldırmaya odaklanın ve sonra Lyano-Shu’ları yok edin.”

“Anlaşıldı.”

Çok geçmeden, zencefil birimleri daha büyük olan inci grisi kuşların etrafında toplandı. Gilwiese’in tahmin ettiği gibi, Lyano-Shu’lar komutanları olmadan sersemlemiş, telaşlı bir panik durumuna düştüler. Dış hoparlörlerinden çığlıklar yükseldi. Alay ne dediklerini anlayamıyordu ama gençlerin bağırışlarından kafası karışmış, şaşkın ve dehşete düşmüş çocuklar haline geldikleri anlaşılıyordu.

Yardım edin bana. Kurtarın beni. Kardeşim. Abla. Beni bırakmayın. Yalnız kalmak istemiyorum.

Bir an için Gilwiese’nin nefesi kesildi. Bakmasa bile Svenja’nın arkasında kıvrıldığını hissedebiliyordu. Bu duyguyu bastırarak emirlerini tekrarladı.

“Onları süpürün.”

Söz konusu tarama, Myrmecoleo Alayı’nın münferit bölükleri ve taburları arasında bir hız yarışına dönüştü. Kimin daha hızlı ilerleyeceği ve düşmanlarını bastıracağı konusunda savaştılar. Savaş alanı, herkesin av ve zafer için yarıştığı bir av sahasına dönüştü. Alkışlar ve kahkahalar kül rengi cepheyi doldurdu.

120 mm’lik APFSDS mermilerinden oluşan bir yaylım ateşi havada saniyede 1.650 metre hızla ilerliyor ve 600 mm’lik zırhlı çelik sac levhaları delip geçebiliyordu. Bunlar etkili bir şekilde hareket eden kinetik enerji topaklarıydı. Saha Silahı’nın zırhının kendisine nüfuz edemeseler bile, arkalarındaki güç yine de içindeki zayıf insan bedenini paramparça ederdi. Patlamanın ardından bir ceset bile kalmayacak, böylece saldırganlar çocukların kalıntılarına tanıklık etmek zorunda kalmayacaktı.

Seksen Altı’nın zayıflık gösterdiğini ve savaşmaktan kaçındığını görmek, Myrmecoleo Alayı’nın güçlerini daha da ileri götürdü.

Şimdi anlıyor musunuz? Seksen Altı’lar gerçek savaşçı değiller. Onlar kararlılığın zerresi olmayan korkaklar. Ama biz gerçek savaşçılarız. İmparatorluğun asil kanının ve gururunun gerçek mirasçıları, soyumuza şeref kazandıran yiğit kahramanlarız.

Yüksek sesle gülüyorlar, en çok öldüreni belirlemek için yarışıyorlar ve isimlerini dış hoparlörlerinden Fah-Maras’taki düşman liderlerine bağırarak ilan ediyorlardı.

Avlanmaya çıkmış soylular ya da savaş alanında koşuşturan eski şövalyeler gibiydiler.

Çılgınca bir kana susamışlık savaş alanına çöktü.

Bunu gören Seksen Altı hareketsiz kaldı. Bu şövalyelerin yaptığı katliamdan korktukları için değil, önlerinde cereyan eden travmatik olay karşısında dehşete kapıldıkları için. Bu artık savaş değildi. Bu bir katliamdı. Tek taraflı bir katliam.

Kendi yaralarının etlerine ve ruhlarına kazındığı anın canlı bir tekrarı.

Seksen Altı’lar toplama kamplarına gönderildiklerinde, üzerlerine aynı şekilde silahlar yerleştirilmişti. O sırada farkında değillerdi ama bunu yapanlar kendi ülkelerinin askerleriydi -normalde onları savunmakla görevli olan insanlar.

Birdenbire, aynı askerler onlara fiziksel ve sözlü taciz yağdırdı, silahlarını küçümseme ve kötü niyetle onlara doğrulttu.

Diğerlerini boyun eğmeye zorlamak ve korkutmak için insanları öldürdüler. Bazıları onların kötü niyetli bir eğlence ya da hastalıklı bir mizah anlayışıyla yaşayan, nefes alan insanları vurarak öldürdüklerini gördü. Kurbanlar ebeveynleri ya da kardeşleri, belki arkadaşları ya da komşuları olabilirdi. Ve bu saçma şiddete karşı koyacak güçleri yoktu. Yapabildikleri tek şey şiddete maruz kalmak ve tüm bunların altında ezilmekti.

“…Hayır. Bu olmaz. Hayır!”

Onlarla savaşamazlardı. Ne insanlarla, ne de çocuklarla. Kendi geçmişlerini öldüremezdiler. Ve bundan daha önemlisi.

“…Bunu durdurmalıyız.”

Bu vahşete bir son vermeleri gerekiyordu. Geçmişteki benliklerinin bu şekilde çiğnenerek öldürülmesini görmeye dayanamıyorlardı.

Bunu durdurmak zorundaydılar. Bu sefer durdurmak zorundaydılar.

Zencefil katliamı devam etti. Pyrope soyluları mutlulukla, hevesle, heyecandan sarhoş olmuş bir şekilde tezahürat yaptılar. Baharın sakin kırlarında koşan çocuklar gibiydiler. Yapmak zorundaydılar, yoksa dayanamazlardı. Kazanmak zorundaydılar. Rolleri buydu. Onlar gibi işe yaramaz melez başarısızlara verilen ilk rol ve kendilerini kurtarmak için son şanslarıydı.

Kendilerini bildiler bileli değersiz olarak görülüyorlardı. Hepsi başarısızdı. Doğumları için harcanan ve birkaç neslin seçici üremesinden oluşan büyük çabaya rağmen, yine de yarım ırktılar.

Tüm bu çabaları sonuçsuz bıraktıkları için onlardan nefret ediliyor ve istismar ediliyorlardı. Hayattaki payları İmparatorluk soyluları ve onların kan saflığına bağlılıkları altında yaşamaktı. Onlara tepeden bakan ve onlarla ya da karışık kanlarıyla alay edenlerin altında yaşamak. Onlara değersiz diyorlardı. Parazitler. Tazılardan bile daha değersiz olan insan kırmaları.

Hiçbir saygınlıkları, sevgileri ve önlerinde bir gelecekleri yoktu. Karışık kandan gelen çocuklar olarak aileleri onları asla kabul etmeyecek ve hiç kimse seçici üremenin başarısızlıklarına herhangi bir yardım veya koruma sunmayacaktı. Halka gösterilmemesi gereken yüz karaları olarak görülüyorlardı ve dünyaya asla ifşa olmamak için evlerinden ayrılmaları yasaktı.

Sahip oldukları tek şey damarlarında akan Pyrope kanının yarısı ve bu kanı hak ettiklerine dair hayalleriydi. Bu hayaller; bir zamanlar kıtada hüküm süren Pyrope savaşçı soyunun değerli mirasçıları oldukları. Cesur, güçlü ve asil savaşçılar oldukları. Veya işe yaramaz benliklerinin bir gün kahraman olarak kutlanacağı hayaliydi.

Ve sonra bunu gerçekleştirmeleri için kendilerine bir şans verileceğinin söylendiği zaman geldi. Gururlu Pyroplar olduklarını göstermek için son bir şans.

Bu da Myrmecoleo Özgür Alayı’ydı. Varlıklarını doğrulamaları için onlara verilen ilk ve tek şans.

Bu yüzden bunu kanıtlamak zorundaydılar. Kahraman mertebesine layık savaşçılar olduklarını kanıtlamalıydılar. Bunu dünyaya ve daha da önemlisi kendilerine kanıtlamak zorundaydılar.

Hayallerini, ideallerini, onlara amaç veren şeyi kanıtlamak zorundaydılar. Savaşçı kanlarıyla gurur duyuyorlardı. Kahraman olmayı başaramamak bu kimliğe ihanet etmek anlamına gelirdi. Bunun olmasını göze alamazlardı. Bu yüzden zaferle çıkmaları gerekiyordu. Ve basit bir zafer yeterli olmayacaktı. Öyle ezici ve etkileyici bir şekilde kazanmalıydılar ki tüm dünyanın dikkatini çekmekten başka çareleri kalmamalıydı.

Ve böylece şövalyeler avlarını aramak için savaş alanında koştururken kaotik kahkahalarla seslerini yükselttiler.

Svenja bu korkunç savaş alanının ortasında oturuyordu, içinde bulunduğu zırhlı silahın tetiğini çekmesi yasaktı ve aynı zamanda savaşın sevincini yaşayamıyordu. Ona sadece korkunç görünüyordu. Solgun ve titreyerek oturuyor ama gözlerini ayıramıyordu. Arşidüşes Brantolote’nin kızı olarak savaştan geri dönmesine izin verilmiyordu.

“Prenses! Bunu görüyor musunuz, Prenses?! Savaşımız size nasıl görünüyor?!”

“Tabii ki görüyorum!” Gözlerinde yaşlarla başını salladı. “Hendekteki o ilk cirit darbesi, değil mi? Tilda, Siegfried!”

Gururla alkışlayan komutan yardımcısının ve pilotunun adını seslendi. Elli tonluk Vánagandr’ın bir Lyano-Shu’yu acımasızca ezmesini ve kokpit bloğunu kolayca parçalamasını izledi. Enkazdan sızan kırmızı sıvıyı gördü.

“Ambroise, Oscar, onları birbiri ardına öldürmekle iyi yaptınız. Bu sekiz düşman komutanı yapar, değil mi? Ve siz de harikasınız, Ludwig, Leonhart…”

“Prenses, bu kadar yeter.”

Gözyaşlarını ve mide bulantısını tutmasına rağmen şövalyelerini övmek için gösterdiği cesur çabayı gören Gilwiese konuştu.

“Hiçbir şey söylemeseniz bile kalbiniz onlarla birlikte… Daha fazlasını yapmak için kendinizi zorlamanıza gerek yok.”

“Ama kardeşim, ‘Baba’nın bana emanet ettiği rol bu.” Kendini dilini sertçe şaklatırken buldu.

“Neden rolüne bu kadar takıntılı olmak zorundasın…? Bu bir kölenin tasmasından başka bir şey değil. Kahraman olma isteğini bize zorla kabul ettirdiler, sanki başından beri istediğimiz bir şeymiş gibi gösterdiler.”

Destansı şiirlerde anlatılan şövalyeler ve kahramanlar, asalet ve adalet gibi yüce ideallere sahipti. Gerçek dünyada yeri olmayan idealler. Onlar bunu dileyecek şekilde yetiştirilmişlerdi, başka bir şey değil… Ve gerçekten de bu onların tek arzusu haline gelmişti.

Cam kırılmadan önceki o korkunç an gibi korkunç bir sessizlik çöktü ikisinin üzerine. Gilwiese irkilerek arkasını döndü ve iri gözlerle Svenja’ya baktı. Güzel yüz hatları ifadesizdi ve dudaklarından çıkan ses yaşlı bir kadınınki gibiydi. “…Neden bunu söylemek zorundasın?”

Altın rengi gözleri boştu, sadece ışığı yansıtabiliyordu, tıpkı olmayan bir dolunayı gösteren aynalar gibi.

“’Baba’ konuştu. Ayrıca, bu bizim tek ve yegane rolümüz. Eğer bunu yapamazsak, elimizde gerçekten başka hiçbir şey kalmayacak. Bu çok kritik, önemli ve yüce bir rol!”

“…Svenja.”

“Aynı şey senin için de geçerli olmalı kardeşim! Öyle olmalı! Hepimiz, her birimiz bu rolü tamamlamalıyız! Sahip olduğumuz tek şey bu. Ben, sen, diğer herkes, adlarımızdan başka bir şeyimiz yok. Neden durmamız gerektiğini söylüyorsun?!”

“Çünkü-”

“Bunu benden alma! Ve kendi rolünü de bir kenara atma, kardeşim! Çünkü bunu yapmak bizi terk etmek olur. Sahip olduğumuz tek şey bu rol ve birbirimiz. Hep birlikte olmamızın sebebi bu, değil mi? Sen de böyle hissediyorsun, değil mi kardeşim? Biz buyuz işte. Yaralarımızı paylaşan ve aynı kulübelerde yaşayan yoldaşlarımızdan başka hiçbir şeyimiz olmayan sokak köpekleri!”

“…”

Onun çığlıklarını duymak dişlerini sıkmasına neden oldu.

Hayır, Svenja da… o da artık buna karşı koyacak güce sahip değil. Çok küçük ve genç olduğumuzdan beri onun içine, bizim içimize işlendi. Artık gücümüz yok.

Dediği gibi oldu. Onlar için mevcut olan tek yol, kendilerine verilen rolleri yerine getirdikleri yoldu. Myrmecoleo Özgür Alayı, Arşidüşes Brantolote’nin iktidarı ele geçirme çabasında bir piyondan başka bir şey olmayacaktı. Ve eğer işe yarar olduklarını kanıtlayamazlarsa, bir kez daha beş parasız serseriler olarak yaşamaya zorlanacaklardı.

Bu yüzden Svenja ve yoldaşlarının domuz ahırına geri dönmelerini engellemek için, ailelerine daha fazla şan getirecek bir kılıç olmalarına yardım etmesi gerekiyordu.

…Seni korkunç cadaloz.

“Sonunda, tek yolumuz… bu lanetin bizi bağlaması ve yolumuzu açması.”

…..

“Umm, Binbaşı Günter…”

Kurena dudaklarını çekingen bir şekilde araladı. Bu devasa, aceleyle yapılmış silahı hareket ettirmekle görevli olanlar, kendilerine yönelik olmayan herhangi bir iletiyi dinleyecek durumda değillerdi ama Kurena’nın, yani topçunun şu anda yapacak pek bir şeyi yoktu.

“Onu duyabiliyorum. Maskot kız… Svenja, değil mi? Radyoyu açık bırakmış.” Svenja, Frederica ve diğerleriyle birkaç kez iletişim kurmuştu.

Siyah Kuğu’nun kontrol ekibi telsizle konuşuyordu ve görünüşe göre telsizin ayarlarını yanlışlıkla açtığı bu frekansta tutuyordu.

Kurena Gilwiese’nin ne diyeceğini bilemediğini duyabiliyordu. Aceleyle yayını kapattı ve bir dakika sonra yeniden bağlandı.

“Teğmen Kukumila, özür dilerim ama lütfen az önce duyduğunuz her şeyi unutur musunuz? Diğerleri yaşıma rağmen Prenses’le tartıştığımı ya da bu kadar zayıf davrandığımı öğrenirse, bu bana kötü yansır.”

“Evet, başka kimseye söylemem…” dedi ve bunun önemsiz olduğunu belirtmek istercesine başını salladı. “Ama…”

“Ama?”

“Sadece, hmm, özür dilerim.”

Gilwiese şaşırmış görünüyordu.

“…Tam olarak ne için özür diliyorsunuz?”

“Eğer senin astın olsaydım ve bunu söylediğini duysaydım, özür dilerdim. Ve… aynı sebepten ötürü özür dilemem gereken başka biri daha var.”

“…”

“Beni terk etmelerini istemiyorum. Ama onları kendime zincirlemek de istemiyorum. Onları bu şekilde lanetlemek istemiyorum. Ama… Svenja’nın az önce yaptığı gibi davrandığımdan oldukça eminim.”

Sanki Svenja, Gilwiese’yi kendisine bağlamak için bir tür lanet yapmış gibiydi, tıpkı Myrmecoleo’nun askerlerinin Svenja’yı kendilerine bağlı kalması için lanetledikleri gibi. Onlar yoldaştı, aynı yaraları taşıyan kardeşlerdi, bu yüzden bu yaralar onların bağı olmalıydı. Gurur şeklinde bir lanet, ortak yaraları.

Tıpkı…

Kurena Shin’e değişmesine gerek olmadığını söyledi ama aslında tek yaptığı aynı kalması için ona yalvarmaktı. Seksen Altı sonuna kadar savaşmaktan gurur duyuyordu.

Ancak yol boyunca bir yerlerde, uğruna yaşayacakları tek şeyin bu gurur olmadığını, uğruna yaşayacakları daha çok şey olduğunu unutmuşlardı.

İlk kez, gurur denen lanetin kendisini bir yere bağladığını fark etti. Ve sadece bu da değil; bir noktada, başkalarını da bu lanetle bağlamaya çalışmaya başladı. Yoldaşlarını ve Shin’i bağlayacaktı, böylece kişisel mutluluk arayışlarında onu geride bırakmayacaklardı.

“Yani özür dilerim… Yürüyüp gidemeyesin diye ayaklarını bağlamaya çalıştığım için özür dilerim. Ve Svenja…”

Kurena yanıt alamadı ama duyulduğunu varsayarak devam etti: “Zor olduğunu biliyorum ama yaralarını ağabeyini rehin tutmak için kullanma… Lütfen.”

Ona kaçamayacağı kadar sıkı tutunma… Seni terk etmeye çalışacakmış gibi görünse bile. Çünkü yapmaya çalıştığı şey bu değil.

Bunu yaptığı için biraz korkakça hissetmesine rağmen, bir yanıt almadan önce RAID Cihazını kapattı. Onlar konuşurken bile Shin savaşıyordu ve çocuklar ölüyordu. Böyle bir zamanda Gilwiese ile konuşacak boş vakti yoktu. Bu yüzden uzun bir nefes aldı.

Sakın değişme. Beni geride bırakma. Evet, bunu dilemiştim.

Zihninin gerisinde mayalanan karanlık arzunun farkındaydı. Muhtemelen asla yok olmayacaktı. Ama…

Sana denizi göstermek istiyorum.

Kendisi için bir dilek bulmuştu. Ve onun adına mutluydu. Bir parçası gerçekten, dürüstçe bunun gerçekleştiğini görmek istiyordu. Başını kaldırarak dişlerini sıktı ve aniden bastıran korku dolu baş dönmesine dayanmaya çalıştı.

İlerlemek onu hâlâ korkutuyordu. Çocukluğundan beri yoluna devam etmekten korkuyordu. Çünkü bir sonraki adımın ötesinde, anne babasını ve kız kardeşini öldüren silahın namlusu onu da bekliyor olabilirdi. İnsan kötülüğünün yeniden ortaya çıkacağı o an, bir sonraki adımın ötesinde, ondan her şeyi tekrar almaya hazır bir şekilde pusuda bekliyor olabilirdi. Ve bir kez daha reddedilmiş, incinmiş ve bu konuda bir şey yapamayacak kadar güçsüz olabilirdi.

Ama öyle bile olsa.

“İlerleyelim.”

Bu ses Duyusal Rezonans aracılığıyla kül rengi savaş alanında dolaştı. İçinde bir parça korku olsa bile kararlılıkla dolu bir sesti. Michihi şaşkınlıkla o kişinin adını mırıldandı. Biraz da inançsızlıkla. Son operasyondan sonra bu kadar çökmüş ve kederli olan kızın aynı kız olduğuna inanmak zordu.

“Kurena.”

“İlerleyelim. Shin’i kurtarmalıyız. Shana’yı yenmeliyiz. Ve Lyano-Shu… Onları da kurtarmalıyız.”

Soğukkanlılığını geri kazandığını düşünüyordu ama sesi hâlâ titriyordu. Hâlâ korkuyordu. Korku felç ediciydi. Böylesine önemli bir karar vermek korkutucuydu. Ne de olsa herkesin hayatı söz konusuydu. Ya bir hata yaparsa? Ya Shin ve hava indirme taburu, Lena, Rito, Michihi ve tugayın ana gücünün geri kalanı – ya onun sözleri yüzünden hepsi ölürse?

Bu düşünce onu çok korkutmuştu.

Ama yine de…

“Eğer o aziz ya da her neyse onlarla konuşursa, bu çocukları durdurmalı, değil mi? O zaman 2. Kolordu’nun azizini buraya getirelim. Siyah Kuğu’nun atış pozisyonuna gideceğiz, Shana‘yı yendikten sonra Shin’i alacağız ve elektronik müdahaleyi kaldırmak için 2. Kolordu ile yeniden toplanacağız. Bunu yaparsak, o çocuklarla olan savaş sona erecek… Bunu durdurabiliriz.”

Tıpkı bizim gibi olan çocukların kanlı katliamına son verebiliriz.

“Biz… artık kendimizi öldürmeyi göze alamayız. Her şeyi durdurmak zorundayız. Hem bu savaşı hem de bizi yerimizde tutan aptal Lejyon savaşını!”

Onun bağırışını duyan biri fısıldadı. Bu ona bir cevaptan çok, sanki bir şeyi teyit etmek istercesine kendilerine yönelttikleri bir fısıltıydı.

”…Bu doğru. Hadi gidelim.”

Başka biri de onu takip etti. Ya da belki de herkes takip etti.

“Hadi gidelim.”

Arkadaşları için. Her ne kadar uzak olsalar da yoldaşları için. Ayrılamayan Teshat için. Ve en önemlisi kendi iyilikleri için. Kendi gençliklerini kurtaramamış olabilirlerdi ama şu anda önlerinde duran çocukları kurtarabilirlerdi.

Küçükken onları kurtaracak kimse yoktu ama yetersiz de olsa onlara yardım eli uzatabilirlerse… o zaman bu kendileri için de kurtuluş olurdu.

“Hadi gidelim.”

Yoldaşlarımızı kurtarmak için. Geçmişte kim olduğumuzu kurtarmak için.

“Hadi gidelim!”

Seksen Altı’nın çığlıkları ve tezahüratları karşısında Lena dudaklarını büzdü.

Hadi gidelim.

Bu durumda, ileriye giden yolu açmak onun göreviydi.

“Binbaşı Günter. Siyah Kuğu’nun ateş mevzisine doğru gidiyoruz. Ablukayı kırmamıza yardım edin. Saat üç yönünde, 3. Kolordu’nun 8. Tümeni ile pusu alayının birleştiği yerdeki boşluğu genişletmenizi istiyorum.”

Yürüyüşlerine devam edecek olurlarsa, 3. Kolordu’nun Teshat birlikleri ve çocuk askerlerle savaş kaçınılmazdı. Lena çocukların öldürülmesine göz yumamazdı bu yüzden savaşın yükünü Gilwiese ve Myrmecoleo Alayı’na yüklemek ona acı veriyordu. Ama eğer Seksen Altı bunun geçemeyecekleri bir çizgi olduğunu düşünüyorsa, Lena buna saygı duyacaktı.

Yabancı çocuk askerlerin hayatını, Federasyon’a bağlı bir birliğin ve kendi astlarının -ve yoldaşlarının-kinden üstün tutamazdı.

Gilwiese acı acı gülümsedi elbette.

“Yani bizden kibarca kirli işlerinizi yapmamızı mı istiyorsun, Kanlı Reina?”

“Evet,” dedi Lena gözünü kırpmadan. “Bunun farkındayım ve emrim devam ediyor Binbaşı. Kraliçe olarak onlara hizmet ediyorum.”

Bu günahı kendine yükle ki Seksen Altı bunu yapmak zorunda kalmasın. Bu günahı etine, ruhuna işle ki Seksen Altı’nın kalbi bütün kalsın. Yoldaşlarımın hayatlarını başkalarının hayatlarına karşı tartmak zorunda kalmanın acımasızlığına katlanacağım. Seksen Altı’nın bu seçimi yapmasına ya da bu yüzden eziyet çekmesine izin vermeyeceğim.

Çünkü ben Seksen Altı’nın Kraliçesiyim ve onların silah arkadaşıyım.

Gilwiese alaycı sırıtışını derinleştirdi.

“Bu bir sorun, Albay Milizé. En başta bunu yapacağımızı söyleyen bendim. Eğer siz Seksen Altı’nın Kraliçesi iseniz, ben de Myrmecoleo Alayını yöneten ağabeyleriyim. Senin gibi bir yabancının küçük kardeşlerimin suçunu üstlenmesine izin vermek onurumuzu incitir… Sırf bize emir verdin diye bu katliamı senin üstlenmene izin verirsek büyük bir sorun olur.”

“…”

“Kabul ediyoruz, Gümüş Kraliçe. Millet, emirlerimizi aldık ve gidiyoruz. Myrmecoleo, tüm birimler!”

“Sana güveniyorum, Zencefil Şövalyeleri Kaptanı. Tüm Saldırı Birliği birimleri!”

İkisi de emirlerini verdi. Zencefil Şövalyeleri’nin Kaptanı karınca aslanlarından oluşan ordusuna, Gümüş Kraliçe ise bir Valkürler’in adıyla süslenmiş iskeletlerden oluşan ordusuna.

“Bu Valkür’lere bulutların arasından bir yol açın!”

“Yürüyüşünüze tam hızla devam edin ve Siyah Kuğu’yu atış pozisyonuna getirin!”

….

Görünüşe göre ana kuvvet 3. Kolordu’nun kuşatmasını yarmış ve yürüyüşüne devam etmişti. Shin, İskele Kuşu’na karşı savaşan Teokrasi’nin ön saflarından uzakta olsa bile Lejyon’un hareketlerinden bunu fark etmişti.

Lejyon’un ön cephe kuvvetleri 3. Kolordu’nun tümenleriyle olan savaşlarından ayrıldı ve savaştıkları şehir harabelerine doğru yol aldı.

“Lena, ana kuvvetin ileri yolundan yığınak yapan bir Lejyon birliği var.” Lejyon birliği tahmin edilenden daha küçüktü. 3. Kolordu yürüyüşlerini durdurduğundan beri Lejyon’un Saldırı Birliği’nin ana kuvvetini durdurmak için çok daha büyük bir grup göndereceğini düşünmüştü. Belki de 2. Kolordu Lejyon’u kontrol altında tutan bir kuvvet göndermişti ya da belki de Lejyon’un 3. Kolordu ile savaşı hâlâ devam ediyordu. Her iki durumda da… “Ve sanırım üçüyle birden savaşmaktan kaçınamayacaklar. Ana kuvvet savaşa hazırlansın.”

Shin yeteneğiyle Lejyon’un konumunu tespit etti ve buna dayanarak Lena mümkün olduğunca az Lejyon birimiyle karşılaşmalarını sağlayacak rotayı hesapladı. Ancak yine de, Siyah Kuğu’yu koruyan Reginleif hattı oldukça hızlı bir şekilde dağıldı.

Lejyon’un topraklarında savaşıyorlardı ve beklenenden daha az düşman olsa bile, metalik gri oluşum hâlâ Lejyon adının ima ettiği kadar büyük ve tehditkârdı. Siyah Kuğu’nun hızını korumaya öncelik veren her bir Reginleif filosu, kül rengi savaş alanında koşuşturan Lejyon kuvvetlerinin dikkatini dağıtmak için ekipten ayrıldı.

Eskisinden daha büyük bir şevkle savaştılar. Kısa bir süre önce Seksen Altı’nın çoğu ilerleme cesaretini ya da gücünü kaybetmişti ve geri kalanlar da ilerleyenlere karşı çekince duyuyordu.

Ama şimdi yollarını bulmuşlardı. Cesaretlerini bulmuşlardı.

Ataletsel navigasyon sistemi bir uyarı vererek Siyah Kuğu’nun ateşleme pozisyonuna ulaştığını bildirdi. Tam o anda, Michihi’nin Hualien’i iki ön bacağı da kırılarak yere yığıldı. Her tarafı hırpalanmış ve hasar görmüştü. Zarar görmemiş Siyah Kuğu’nun etrafında bir tabur oluşturacak kadar Reginleif kalmamıştı. Diğer herkes ya zaman kazanmaya çalışıyor ya da düşmanı kontrol altında tutmaya çalışıyordu. Kaç tanesinin hâlâ Rezonansa bağlı olduğuna bakılırsa, çok fazla kayıp olmamıştı ama bu Lejyon topraklarının derinliklerinde bir savaştı. Uzun süre dayanamazdılar.

“…İşte bu yüzden… bunu burada durdurmalıyız…”

Bu savaşlar. İskele Kuşu’na karşı verilen mücadele ve Teokrasi’nin 3. Kolordusu ile yapılan bu anlamsız çatışma. Çocukların gözleri önünde öldüğünü görmek, ailesinin, arkadaşlarının ve yoldaşlarının yok oluşunu görmenin acısını hatırlamak… Tüm bunlar ona kendini çok güçsüz hissettiriyordu. Bundan nefret ediyordu. Sanki yaralarını tüm dünyanın görmesi için sergiliyormuş gibi hissediyordu. Sanki herkesin incinebileceğini ve bunun doğal olduğunu söylüyordu. Utanç verici ve korkunçtu.

Hâlâ ağır ağır nefes alan Michihi bir kez sertçe nefes verdi ve bağırdı.

“Kurena, sana güveniyoruz!”

Michihi’nin aklından boş yere bir düşünce geçti. Eğer bu savaş -bu operasyon- sona erebilirse, bir gün atalarının anavatanını ziyaret etmek istiyordu. Elbette orada ne bir akrabası ne de bir tanıdığı vardı. Orayı özleyecek kadar iyi tanımıyordu.

Ama bu yine de onun dileğiydi. Kendisi için bulduğu ve karar verdiği bir dilek.

Seksen Altıncı Sektör’deyken gelecekleri yoktu, bu yüzden en azından nasıl yaşayacaklarına ve nasıl öleceklerine kendileri karar vermek zorundaydılar. Bu da aynıydı. Kendisi için bir dilek tutmaya karar vermişti. Kendi elleriyle seçtiği kendi geleceği.

Savaşlarının sonunda ölümü dilemek artık yapamayacağı bir şeydi. Belki de tüm bu savaşlar sona erdiğinde Seksen Altı’nın adı bile anlamını yitirecekti.

Ama öyle bile olsa. Gururları, fedakârlıkları ve taşıdıkları yaralar anlamsızlaşacak olsa bile… Kendi yaşam biçimine karar veremeyen zavallı bir insan olmak istemiyordu. Kendi isteklerine ya da geleceklerine.

“Bu savaşı bitirelim!”

İskele Kuşu’nun beş raylı topu aniden havadaki taburu görmezden geldi ve beklenmedik bir yöne döndü. Ağır taretler güneye dönerken yüksek sesle gıcırdıyor ve kıvılcımlar yağdırıyordu. Siyah Kuğu’ya doğru nişan almıştı; yaklaştığını tespit etmişti.

Siyah Kuğu devasa boyutlardaydı, Morpho kadar büyüktü ve bir prototipti. Kaçamak bir hareket yapması mümkün değildi. Reginleif’ler İskele Kuşu’nu hemen bombalamaya başladılar, amaçları sıvı metalini dağıtmak ve ateşlemesini engellemekti.

Bu, insanlığın savaş alanına ancak zamanını bekledikten sonra soktuğu bir silahtı. Lejyon’un veri tabanında kayıtlı olmayan yeni bir silah. Ancak raylı toplar bunun Reginleif’lerden daha acil bir tehdit olduğunu hemen anladı ve onu vurmak için harekete geçti. Ancak, defalarca bombardımana tutulan yüksek patlayıcılar elektrotlarını yok ederek İskele Kuşu’nu geri çekilmeye zorladı.

Patlamaların etkisiyle havaya uçan gümüş rengi sıvı, alevlerin arasında parlayarak havada kan sıçraması gibi dans etti.

Tabi Reginleif’lerin cephanesi azalıyordu. Siyah Kuğu yok edilirse, bu savaşı sona erdirmenin hiçbir yolu kalmayacaktı. Bu yüzden hava indirme taburu can havliyle ateş etti. Herkes nefeslerini tutmuş, başarabileceklerini düşünüyordu. Ama sanki bu anlık duraklamayı görmüş gibi, bir raylı tüfek başını kaldırdı.

Johanna. Başlangıçta Shana’yı içeren raylı tüfek. Beş taretten de sıçrayan Sıvı Mikromakineler raylarının arasında toplanmıştı. Bu sıvının her bir zerresini tek bir raylı silahı yenilemek için kullanmak, her bir damlanın kendi raylı silahına dönüp eksik parçaları içeriden onarmasından daha hızlı olacaktı.

İskele Kuşu’nun seçimi doğruydu. Johanna bombardımanın azaldığı bir anı kullanarak tekrar ateş etmek için hazırlıklarını tamamlamıştı. Elektrik akımından oluşan iplikçikler, mızrağa benzeyen namlunun üzerinden geçerken kulakları yırtan bir çığlıkla dans ediyordu.

“Sana izin vermeyeceğim!”

Bir sonraki an, Tepe Göz namlunun önüne fırladı. Siyah Kuğu’nun onu yok etmesine izin vermektense, Shana’yı barındıran raylı tüfeği tekrar yok etmeyi tercih etti. Yukarı tırmanarak bir kez daha taretteki yırtığı hedef aldı.

Johanna’yı idare etme görevi ona verilmişti. Bunu yapacağını söylemişti. Bu sefer sözünü tuttu.

Ve böylece Shiden Johanna’nın görüş alanında belirdi. Kendini yukarı itmek için yığın sürücülerini tetikleyip boşaltarak havada duruşunu değiştirdi ve Tepe Göz’ün ana silahının nişangâhlarını 800 mm’lik namlunun açık derinliklerine sabitledi.

Demek 800 mm kalibrelik uzun menzilli bir top, ha? Keskin nişancılık hiçbir zaman senin uzmanlık alanın olmadı.

Sen konuşmayı seven birisin. Sen de saçma topu kullandın. Ayrıca keskin nişancı değildin.

Soğuk bir sesin cevap verdiğini duyduğunu sandı.

Tanıştığımız ilk günden beri senden hep nefret ettim.

Bu Shana’nın buz gibi sesiydi. Tanıştıklarında söylediği ilk şey. O zamanlar hep didişirlerdi. Seksen Altıncı Sektör’de atandıkları ilk koğuşta kendileri hariç herkes öldükten sonra bile tartışmaya devam ettiler.

Bir dahaki sefere, cesedini gömeceğim.

Bu olduğunda, mezarını kazacağım.

O zamanlar Shana’dan pek hoşlanmıyordu. Shana da ondan nefret ediyordu. Bu yüzden hep kavga ederlerdi. Ne olursa olsun, hep rekabet halindeydiler.

Ama eğer biri ölürse, diğeri onun mezarını kazacaktı. Ne olursa olsun birbirleri için yapacakları tek şey buydu. “Seni dinlendirecek tek kişi benim.”

Tetik.

Tepe Göz’ün 88 mm’lik top tareti Johanna’nın yapabileceğinden bir an daha hızlı kükredi. Attığı mermi tam o anda raylar boyunca ilerleyen elektroda çarparak devrelerin bozulmasına neden oldu.

Johanna’nın tareti, otuz metre uzunluğundaki namlusu -ve hemen önünde duran Tepe Göz- 800 mm’lik raylı topun şiddetli patlamasıyla havaya uçtu.

“…Seni aptal.”

Shin bunun olduğunu gördü. Siyah Kuğu’nun yaklaştığı haberini aldığı için İskele Kuşu’nu bir kez daha aşırı ısıtmak için harekete geçmişti. Ve bunun gerçekleştiğini gördü. Shiden’ın Para-RAID’i kapandı. Tepe Göz’ün bipi veri bağlantısından kaybolmuştu.

Ama onun hayatta kaldığını doğrulamak için harcayacak zamanları yoktu. Daha fazla Sıvı Mikromakine sağlanırsa kalan dört raylı tüfek tekrar ateşlenebilirdi. Bu da Shiden’ın fedakârlığını anlamsız kılacaktı.

İskele Kuşu’nu parçalamak için yüksek frekanslı bıçaklarını kullanarak, içine oydukları açıklığı arttırdı. Raylı topları yeniden etkinleştirmesinin ne kadar süreceğini bilmiyordu. Üç yüzey bastırma birimi, Undertaker, Anna Maria ve müfrezelerindeki altı birim aynı anda İskele Kuşu’na ateş açtı.

Bir ateş yağmuru, hafif zırh karşıtı füzeler ve HEAT mermileri canavarın karnını doldurdu. Çelik dev bir kez daha dizlerinin üzerine çöktü.

“Kurena!”

Bu savaşı bitirelim!

“Evet, biliyorum.” Kurena kısaca başını salladı. “Michihi, millet.”

Şu andan itibaren, onun parlama zamanıydı.

“Siyah Kuğu, ateşleme pozisyonuna geçiyor!”

Bir kuşun kanatları gibi taretin her iki yanına iki pulluk şeklindeki geri tepme emici yerleştirilirken, çözülen birkaç ağır kilidin gümbürtüsü kulaklarına ulaştı. Devasa iskelet yere gömülerek kendini sabitledi ve etrafındaki tozu büyük bir bulut halinde havaya savurdu. Dört devasa kanadını açarak boynunu uzatan bir su kuşunun pozisyonunu aldı.

Başa takılan bir ekran otomatik olarak önüne indi. Doğru nişan almak için tasarlanmıştı ve Siyah Kuğu’nun ateş kontrol sistemine bağlıydı. Uzun, ince namlu -su kuşunun meşhur boynu- atış açısı dikkatle ayarlandıkça titriyordu.

Kurena, Reginleif’in anında tepki vermesine alışkındı bu yüzden rayların yatay ve ardından dikey hizalanması korkunç derecede yavaş hissettirdi.

Soğutma sistemi devrede. Kondansatör bağlandı. Şef ve şef yardımcısı devrelerinin her ikisi de normal çalışıyor.

<<Uyarı. On beş kilometre kuzeybatıda tespit edilen kayıt dışı bir ısı izinden kaynaklanan radar maruziyeti var.>>

“Bunu biliyorum,” diye kısık sesle fısıldadı.

İskele Kuşu raylı silahlarla donatılmış bir Lejyon birimiydi. Başka bir deyişle, Morpho’nun halefi. Elbette kendini savunmak için bir radar sistemi olacaktı-

<<Uyarı kaldırıldı. Radar dalgaları sonlandırıldı.>>

“-Kurena!”

Dikkatini uyarıya verir vermez, bir ses ona seslendi. Ve kim olduğunu hemen anladı. Onun sesini asla başkasınınkiyle karıştırmazdı.

Shin.

“İskele Kuşu’nun tüm raylı topları susturuldu ve onu yine aşırı ısıttık, bu yüzden hareket edemiyor! Yeniden aktif hale gelmesine tahmini süre yüz yetmiş saniye… Üzgünüm ama geri kalanını senin halledeceğine güveniyorum.”

“Anlaşıldı, bana güvenebilirsin.” Başını salladı, sesinde bir parça utangaçlık vardı.

Yüz yetmiş saniye. Siyah Kuğu’nun yeniden doldurma süresi iki yüz saniyeydi, yani ikinci bir atış yapacak zamanı yoktu. Ama sorun değildi. İhtiyacı olan tek şey bir atıştı. Şimdiye kadar, başarısız olursa ne olacağı sorusu ya da bu sefer çuvallamayı göze alamayacağını fark etmenin verdiği endişe gibi şeylerin hiçbiri aklında yoktu.

Hava indirme taburu beklenenden daha uzun bir savaşa zorlanmıştı. Ama yine de, ona o yüz yetmiş saniyeyi kazandırmak için umutsuzca hayatlarını tehlikeye attılar. 3. Kolordu’nun ihanetiyle birlikte, Lejyon’u yenmesinin önünde kalan tek engel Sefer Tugayı’ydı. Ancak tüm bu beklenmedik gelişmelere rağmen, yoldaşları yine de planladığı yere ulaşması için ona bir yol açtılar.

Herkes Kurena’nın buraya gelmesine yardım etmek için hayatlarını ortaya koymuştu; şimdi geriye kalan tek şey düşmanı vurmaktı.

Hepsi bu kadardı.

Anlaşıldı, bana güvenebilirsin.

Gülümseyerek aynı sözleri geçmişte Shin’e sayısız kez söylediğini fark etti. Seksen Altıncı Sektör’ün savaş alanında, bu cevabı düzenli olarak vermişti. Sayısız kez ona bel bağlamış, ona güvenmiş ve o da beklentilerini karşılamıştı.

Lejyon komutanı birimlerini vurmuştu. Gözlemci Birimleri. Mekanik hayaletlere dönüşmeye zorlanan yoldaşlarının kalıntılarını.

Bu durumda, en azından savaş alanında, o zamandan beri onu kurtarıyordu. Ya da belki de bunu en başından beri yapıyordu, ona kalbini açtığında ve Azrailleri olmanın acısını üstlendiği için ona teşekkür ettiğinden beri.

Elektronik bir bip sesi duyuldu. Ateş kontrol sistemi ona atışının öngörülen yörüngesinin hedefe kilitlendiğini bildirdi. Ama henüz değil. Hâlâ biraz sapmıştı.

Bu savaş ondan her şeyini almıştı. Bu yüzden başka hiçbir şeyi kaybetmeyi göze alamazdı.

Nişangâhını yeniden ayarladı ve sonra dua eder gibi fısıldadı.

“Buna bir son verelim. Bu savaşı kendi ellerimizle bitirelim.”

Tetiğe bastı.

Siyah Kuğu-insanlığın savaş alanına getirdiği ilk raylı tüfek- kükredi. Bütün bir şehre güç verebilecek absürt miktarda elektrik enerjisi, mekanik Goliath’ı vurmayı hedefleyerek yeryüzünde uçan bir mermiyi itti.

Bir ark boşalması kül rengi toprağı şimşek çakması gibi beyazlattı. Siyah Kuğu’nun kıvrılmış kanatları ve devasa metalik gövdesi ışığı yansıtarak siyaha dönüştü. Bir saniyeliğine, Ölümün Siyah Kuğusu adını hak edecek şekilde saf abanoz rengine büründü.

Sayısız camın kırılması gibi kulakları sağır eden bir ses gökyüzünü yırttı.

Bir saniye içinde, saniyede 2.300 metre hıza ulaşan merminin sürtünme ısısı nedeniyle, Siyah Kuğu’nun rayları eriyip kaynaşmaya başladı ve atışın geri tepmesi onları parçalara ayırdı. Geri tepmeyi dengelemek için Siyah Kuğu’nun arkasından karşı kütle yayıldı, ancak karşı kütle kütleyi düzgün bir şekilde engelleyemedi ve rayların parçalarıyla birlikte kül rengi zemine dağıldı.

Bu mermi bir zamanlar savaş alanının gece göğünde gördüğü renkli alev çiçekleri gibi kül rengi gökyüzünü yırttı. Dağılan parçalar güneş ışınlarını yakalayarak prizmatik ışıktan bir gökkuşağı yansıttı.

Ve son parça yere düşmeden önce, yıldırım oku uzaktaki çelik devin devasa formunu oymuştu.

“Çarpışma doğrulandı,” dedi Frederica. “Hem de tam isabetle. Mükemmelsin… Kurena.”

“Evet.”

İskele Kuşu yalpaladı. İçine doğru açılan devasa delikten kaynaklanan çatlaklar boyunca uzanıyordu. Kendi ağırlığını taşıyamaz hale gelince yapısal bütünlüğünü kaybetmeye başladı. Kuru bağlarını kaybetmiş büyük bir heykelin parçalandığını görmek gibiydi. Efsanevi bir canavarın heybeti ve bir Tanrı’nın öfkesiyle yere serilmiş olmanın verdiği hızla parçalandı.

Gözlüğünün üzerine yerleştirilmiş ekrandan onu izlerken aklından bir düşünce geçti. Aslında her şey başından beri böyleydi ama o bunu şimdiye kadar fark etmemişti.

Toplama kamplarına gönderilen bir çocukken, anne babası ve kız kardeşi öldüğünde, karşı koyamamıştı. Çok gençti, çok güçsüzdü ve herhangi bir direniş gösteremeyecek kadar zayıftı. Başına gelebilecek herhangi bir saçmalık karşısında bir şey yapamayacak kadar çaresizdi.

Ama artık her şey farklıydı.

Yıllar geçmişti. Büyümüştü ve artık güçsüz bir çocuk değildi. Mücadele edecek gücü, araçları ve en önemlisi de isteği vardı. Lejyon’la ve getirdikleri umutsuzlukla savaşmak için. Başına gelmeye çalışabilecek her türlü saçmalığa karşı.

Eğer bu katliamı sona erdirmek istiyorsa, sona erdirebilirdi.

Eğer onun istediği geleceği -kendi istediği geleceği- korumak istiyorsa, onları insanlığın kendilerine yöneltebileceği her türlü kötülükten koruyabilirdi.

İnsanlar ve dünya acımasız ve duygusuzdu. Kötü niyetli ve mantıksızdı. Ama buna rağmen, ne olursa olsun onlara karşı çıkacaktı. Önlerindeki geleceği bile koruyacaktı.

Boş boş oturup ailenin öldürülmesini izledin.

Evet, öyle. Ve o zamandan beri bana eziyet ediyor. O zamandan beri korkuyorum.

Ama şimdi onları koruyabilirim. Babamı, annemi ve kız kardeşimi… ve geçmişteki beni.

Savaş alanını kapatan elektromanyetik parazit ortadan kalktı. Karıştırıcı ekipmanlarla donatılmış Lyano-Shu’lar ya yok edilmiş ya da etkisiz hale getirilmişti. Ve Federasyon tarafı bir dakika bile beklemeden Hilnå’nın 3. Kolorduya komutlar göndermek için kullandığı frekansı karıştırmaya başladı.

Çok geçmeden, başka bir azizin sesi savaş alanını doldurdu ve artık temiz olan hava dalgaları boyunca ilerledi.

“Toprak Tanrıçası’nın gerçek adı olan “ ” ‘yı çağırıyorum! 3. Kolordu’nun tüm tanrısız mızrakları, ayinlerinize son verin!”

Bu sözler eğitim sırasında tüm Teshat ruhlarına aşılanmıştı, böylece isyan etmelerini önleyecek ve iradeleri ne olursa olsun herhangi bir çatışmayı durdurmaya zorlayacaktı. Bu daha önce hiç kullanılmamış bir güvenlik önlemiydi ama en nihayetinde görevini yerine getirmişti.

Bunu takiben, iki Federasyon birliğinin komutanı konuştu ve 3. Kolordu’nun birinci kutsal generalin emirlerini reddetmeye karar vermesi halinde Saldırı Birliği’ne ulaşması mümkün olmayan bir mesaj iletti.

“Vanadis’ten tüm Saldırı Birliği birimlerine. Hava indirme taburu güvenli bir şekilde geri alındığında, Teokrasi topraklarına geri çekilin.”

“Sahte Kaplumbağa’dan tüm Myrmecoleo Alayı birimlerine. 3’üncü Kolordu ile tüm çatışmaları durdurun ve hava indirme taburunun geri alınmasına yardımcı olun. Lejyonu ortadan kaldırmak için 2. Kolordu ile işbirliği yapın ve-“

Gilwiese’nin sesinin tonu, Lena’nın gümüş sesiyle tezat oluşturuyordu.

Hilnå öyle bir umutsuzluğa kapıldı ki yere yığıldı.

Ey toprak. Seni başsız, kanatlı tanrıça.

“Neden beni terk ettin…?”

Tam o sırada Lena’dan gelen bir mesaj ona ulaştı.

“Hilnå. Kaybettin… Lütfen bu şansı kullan ve teslim ol.”

Hilnå, Lena’nın sesindeki açık ve gerçek endişeyle alay etmekten kendini alamadı. Kendini Kanlı Kraliçe olarak tanıtan biri ne kadar merhametliymiş gibi davranabilirdi ki?

“Bu merhamet mi Kraliçe? Kılıcımı size ve şövalyelerinize doğrulttuktan sonra mı?”

“Hayır.” Lena’nın sesi sessiz ve yumuşaktı ama yine de sertti. “Tek istediğim Seksen Altı’ya dileğinin ağırlığını ve ölümünün gölgesini yüklememen. Onlar kahraman değil. Onlar bu savaş yüzünden yara almış çocuklar… Güçleri sadece kendilerini hayatta tutmaya yetiyor… Tıpkı senin gibi.”

Bu doğru. Bunu biliyordum. Yine de birlikte batmamızı istedim. İkimiz için de kefaret ödemek istemedim. Eğer bunu başarabilirsek, ben ve Teshat kendimizi kurtaramayacağımızı kanıtlamış olurduk. Dikkatsizliğimiz bizim suçumuz değildi.

Bir an durakladıktan sonra Lena dudaklarını tekrar araladı.

“Sefer Tugayı’nın ana kuvveti atış pozisyonuna doğru ilerlerken Lejyon’u uzak tutmakla görevli bir 3. Kolordu tümeni fark ettim. Eski görevlerine sadık kaldılar, Lejyon’la savaştılar.”

“…? Ne demek istiyorsun-?”

“Planın ortaya çıktıktan sonra bile bunu yapmaya devam ettiler Hilnå. Astların Lejyon kuvvetlerinin çoğunu uzakta tuttu. Ve muhtemelen bunu Lejyon’un ana kuvvetin yoluna çıkmasını engellemek için yaptılar. Böylece daha fazla Seksen Altı zayiatı olmayacak ve günahınızın ağırlığı artmayacaktı.”

“…?!”

Hilnå bu beklenmedik sözler karşısında gözlerini açtı.

“Senden başka bir şey alınmasını istemedin, değil mi? Askerlerin seni çok seviyor Hilnå. Seni bu kadar önemsiyorlarsa kendinden nefret etme. Kendini ölüme terk ederek seni bu kadar seven askerlerini mahrum bırakma. Bırak seni korumayı başardıkları için ödüllendirildiklerini hissetsinler.”

Yayın kesildi. Ve sanki bu onların işaretiymiş gibi, bazı inci grisi üniformalı askerler -onun astı olmayan askerler- komuta merkezine hücum etti. Kolluklarında yırtıcı bir kuş sembolü vardı. 2. Kolordu’nun Teshat’ı. Hepsinin elinde saldırı tüfekleri vardı ve ona doğrultmaya başladılar.

Ama onlar bunu yapamadan Hilnå komuta sopasını bıraktı ve yavaşça diz çöktü.

Neden beni terk ettin, dünya tanrıçası? Neden astlarımı, vatanımı terk ettin? Önemli değil.

“Astlarımı terk edemem.”

Onlar… sadece onlar beni terk etmedi. Herkes gittiğinde, dünyanın geri kalanı bana sırtını döndüğünde bile, onlar kaldılar.

…..

“Sen öldürmesi zor birisin, bunu biliyor musun Shiden? Senin yaptığını başkası yapsa ölürdü.”

“Bana söyleyeceğin ilk şey bu mu? Bunu Özel – yüzde sıfır hayatta kalma oranı – Keşif görevinden sağ kurtulan adamdan duymamayı tercih ederim.”

Shiden’ın dili, kanlar içinde olmasına rağmen her zamanki gibi keskindi. Zaten kendi ayakları üzerinde durabiliyordu, yani yaralı bir insana göre nispeten dinçti.

Tepe göz’ün çarpık kanopisini açmak birkaç kişinin çabasını gerektirmişti ama açtıklarında Shiden hiç yıpranmadan dışarı çıktı. Shin gözlerini kısarak içeri, Shiden’a baktı. Ölümcül durumlardan kaçma konusunda gerçekten de şeytani bir şansa sahipti. Tepe Göz’ün Shana’yla birlikte havaya uçtuğu anlaşıldığında soğukkanlılığını kaybettiği için neredeyse kendine kızacaktı. Onun için ne kadar endişelendiğini asla dile getirmezdi.

“Ee, Azrail, savaş nasıl gidiyor?”

“Bitti. Kurtarma birimimizi bekliyoruz.”

İskele Kuşu’nun yok edilmesiyle birlikte, daha önce yardım sunmak için şehir harabelerine koşan Lejyon birlikleri kendi bölgelerine çekilmeye karar vermiş görünüyordu. Kurtarma birliğinin önünde kalan Lejyon birlikleri Myrmecoleo Alayı ve 2. Kolordu tarafından temizleniyordu. Ayrıca şehir harabelerinde kalan kundağı motorlu mayınları süpürmeyi de bitirmişlerdi ve Shin ile hava indirme taburunun etrafında artık düşman birliği kalmamıştı.

Shiden başıyla evet anlamında bir işaret yaptı ve gerindi. Tabii ki her tarafı yara bere içinde olduğu için yarı yolda acı içinde inlemeye başladı ve garip duruşundan kurtulduğunda enerjik bir uluma çıkardı.

“Aaah, kahretsin! Bir daha asla böyle bir şey yapmayacağım!”

“Lütfen yapma. Bernholdt’tan senin hakkında bir ömür boyu yetecek kadar şikâyet aldım.”

Ne de olsa sonunda oldukça delirmişti. Shin daha sonra ona doğru kısa bir bakış fırlattı.

“…İyi misin?”

Kendisi için çok değerli olan birini vurmak zorunda kalmıştı, bu yüzden tüm soğukkanlılığını ve çekingenliğini kaybetmişti. Adamın ciddi gözlerinin içine baktı.

“İyi misin, Küçük Azrail? Ne zamandan beri benim için endişeleniyorsun?”

“…Söylediklerimi geri alıyorum.”

Sinirlenen Shin, Tepe Göz’ün enkazından aşağı indi. Onun bariz bir rahatsızlıkla arkasını döndüğünü gören Shiden arkasından seslendi.

“Nasıl söylesem? Kendi çapında hoştu sanırım,” diye durdu Shin, ona bakmak için arkasına dönmeden.

“Savaş alanı. Orada, az çok ait olduğum bir yerim vardı. Bu yüzden belki de hayatımın geri kalanını orada geçirebileceğimi düşündüm. İster Seksen Altıncı Sektör ister Federasyon olsun.”

Savaş alanı. Ne olursa olsun kalmaya kararlı oldukları yer. Çok fazla acının kaynağı olan ölümcül Seksen Altıncı Sektörü kucaklamaya ve hatta ona tutunmaya gelmişlerdi.

“…”

“Ama biliyor musun? Savaş alanında kaldığımız sürece… bunlar olmaya devam edecek. Arkadaşlarımızdan herhangi biri ölebilir.”

Shana’yı kaybettiğim gibi başka arkadaşlarımı kaybetmemeyi tercih ederim.

“Bir daha asla böyle bir şey yapmak zorunda kalmak istemiyorum. Bu lanet savaştan bıktım.”

İşte bu yüzden.

Adam kan kırmızısı gözlerini çevirip ona baktı ve kadın da neşeli, rahatlamış bir gülümsemeyle onlara karşılık verdi.

“Şu lanet savaşı bitirelim artık… Önümüzde koca bir hayat var, değil mi?”

…..

Gilwiese hava indirme taburunun kurtarma biriminin bir parçasıydı. Bunun bir nedeni Seksen Altı’nın tüm askerlerinin güvenli bir yere döndüğünü görmek istemesiydi elbette ama daha da önemlisi, ulaşması gereken bir hedefi vardı.

Şehir harabeleri, orada yaşanan yoğun çatışmaları sessizce anlatan geniş boş arazilere dönüşmüştü. Sanki bir dev yumruklarını durmaksızın yere vurmuş gibiydi. Orada Shin ve hava indirme taburuyla birlikte yeniden toplandılar.

Gilwiese, yüzbaşı yardımcısı ve emrindeki Vánagandr’lar geri alınana kadar bekledi. Ancak bu işlem tamamlandıktan sonra, birliğini harabelerin kuzey ucuna yönlendirerek bölgede nöbet tutmaya başladı.

Teokrasi’nin kuzey kısmı – Lejyon toprakları içindeki boş sektörün en derin noktası. Bir insan bedeninin koruyucu giysiler olmadan var olabileceği en uzak yer. Svenja’nın Esper yeteneği orijinalinden çok farklıydı, bu yüzden menzili çok daha küçüktü. Eğer onu buraya kadar getirmeseydi, bunu tespit etmesi mümkün olmayacaktı.

“Buldum, Gilwiese Kardeş.”

Svenja’nın altın gözleri kuzeye, çok uzaklara bakarken parlıyordu. Seçici üremenin kısmen de olsa yeniden üretebildiği tek şey onun Esper yeteneğiydi. Federasyon ve Teokrasi’de kalan, uzaktaki tehditlerin yerini tespit edebilen birkaç Heliodor kâhininden biriydi.

“Oldukça silikleşti, ancak Teokrasi’nin Esper’lerinin onu tespit ettiklerinde geride bıraktıkları rengin izleri var. Sonuçta kahinlerinin bulduğu tehdit İskele Kuşu değildi.”

“…Yani gerçekten değilmiş. Federasyon’un kurmay subayları kesinlikle işlerini nasıl yapacaklarını biliyorlar.”

İskele Kuşu’nun eylemleri ve hareketleri, dürüstçe konuşmak gerekirse, doğal değildi. Teokrasi’nin keşif ekibinin onu keşfettiğini fark etmiş olsa bile, bu onlara saldırması gerektiği anlamına gelmiyordu. Sanki kendini gösteriyormuş gibi yaklaştı. Sanki onları kendisiyle savaşmaya çağırıyordu.

Orada olduğu sürece, Teokrasi tüm dikkatini ona vermek zorundaydı. Ne de olsa Lejyon’un toprakları Mayıs Sineği tarafından kalıcı olarak bloke edilmişti. Boş sektör ve onun kül rengi tehdidi her türlü yaşamın girişini reddediyordu.

Ama insanlığın dikkatini o bölgeye çekmesini önlemek için onu oraya yerleştirmişlerdi. İskele Kuşu, bakışları bölgelerin derinliklerinde gizlenen gerçek tehditten uzaklaştırmak için tasarlanmış heybetli bir yemdi.

“Bunu Saldırı Birliği ile paylaşmalıyız. Belki onlar da kendi taraflarında bir şey bulmuşlardır.”

…..

Zashya’nın hava indirme taburundaki rolü bir iletişim rölesi olarak hareket etmek ve gelişmiş bilgi analizi sunmaktı. Ve ayrıca…

“…İyi iş çıkardınız, Sirinler. Kendini imha sekansını başlatın.”

Sirinler önceki günden beri konuşlandırılmışlardı. Alkonost’ların içinde değil, sadece insansı formlarında. Onlara Lejyon’un yüz kilometre ötesindeki bölgeyi araştırtmıştı. Ve şimdi Zashya haberci kuşlarına bu emri verdi. Bu üzücü bir durumdu ama Teokrasi’nin ya da daha kötüsü Lejyon’un ellerini üzerlerine sürmesine izin veremezlerdi.

Sirinlerin algıladığı tüm optik bilgiler Królik’e aktarılıyor ve orada saklanıyordu. Keşfedilmeyi ve yakalanmayı göze alamadıkları için sadece uzaktan görüntüleyebiliyorlardı ama analiz için kullanmak yeterliydi.

Alt penceresindeki görüntüye bakarak fısıldadı: “Etkileyici, Prens Viktor. Onu buldum. Beklediğiniz gibi.”

Önünde yükselen bir kulenin iskelesinin görüntüsü vardı… altıgen prizma şeklinde inşa edilmişti.

…..

Görünüşe göre Hilnå üssün gerisinde kalan bakım ekibinin peşinden adamlarını göndermemişti. Belki de bunu yapacak kadar adamı yoktu. Biraz mücadele etmişlerdi ama bakım ekibi Hayalet Sürücü mancınığını güvende tutmayı başarmıştı.

Lena ve kontrol ekibiyle yeniden bir araya geldiklerinde, 2. Kolordu onları korumak için gelmişti ve Vanadis’in içeri girmesine dikkatle izin verdiler. Nihayet kendilerini biraz rahatlayacak kadar güvende hissettiklerinde, geri alma biriminin hava indirme taburuyla birlikte yeniden toplandığı haberini aldılar. Kısa bir süre sonra Lena’nın Para-RAID’i hava indirme taburunun komutanından bir çağrı aldı ve o daha bir şey söyleyemeden Lena konuştu.

“Shin. Orada iyi iş çıkardın.”

“Lena.”

Shin’in her zamanki sakin ses tonuydu. İskele Kuşu’yla olan savaş oldukça şiddetliydi ama neyse ki ciddi bir yara almamış gibi görünüyordu. Lena rahatlayarak iç çekti. Bir dakika sonra-

“Lena, Fido’yu buraya gönderebilir misin? Almamız gereken bir şey var.”

Gerçekten mi?

Ona ilk söylediği şey, daha kapıdan girer girmez, Fido hakkında mıydı?

Doğru, geri alma çalışmaları henüz tamamlanmamıştı, yani hâlâ operasyonun ortasındaydılar. Bu bakımdan Shin’in davranışı haklıydı, ama bu ve onu sıkıca saran diğer tüm şeyler arasında Lena onun isteğini somurtkan bir şekilde değerlendirdi.

Ne de olsa kendi tarafında da işler oldukça zordu. Kendini çok yormuştu ve onun için oldukça endişeleniyordu.

Shin daha sonra Yankılanma üzerine kıs kıs güldü.

“Üzgünüm, dayanamadım… Ama Fido’yu buraya göndermene gerçekten ihtiyacım var.”

“Offf…!”

“Biz bu tarafta iyiyiz. Gerçi duyduğuma göre bazı çılgınlıklar yapıp düşmanın karargâhından kaçmak zorunda kalmışsın.”

Ses tonunun alaycı olduğu belliydi. Lena dudaklarını büzdü.

“…Pislik.”

“Bir operasyondan hemen önce gidip böyle dikkat dağıtıcı şeyler söyleyen ben değildim.”

Anlaşılan operasyon başlamadan önceki küçük atışmaları henüz sonuçlanmamıştı. Lena optik ekrandaki saate baktı ve sadece birkaç saat geçtiğini gördü. Ama sanki o aptalca tartışmayı günler önce yapmışlar gibi hissediyordu. Dudaklarını şurup gibi bir gülümsemeyle kıvırdı. Ve tekrar söyledi, bu sefer daha kaygısız bir şekilde, ses tonu mutlulukla doluydu.

“Seni pislik.”

Shin cevap olarak hiçbir şey söylemedi ama onun Yankılanım üzerinden gülümsediğini hissedebiliyordu.

“Ve bunu söylemek için biraz erken olabilir ama… tekrar hoş geldin.”

“Evet… Geri dönmek güzel.”

Belki de onun Shin’le konuştuğunu fark eden Fido heyecanla yalpaladı. Göz ucuyla onu gören Lena bir soru sordu. Konuşmaya biraz daha devam edebilmeyi diliyordu ama operasyonla ilgisi olmayan şakalarla daha fazla zaman harcayamazdı.

“Yani toplamanız gereken bir şey olduğunu söylemiştin değil mi?”

…..

Shin biraz tereddütle İskele Kuşu’na bakarak, “Doğru,” dedi.

Öncü filosu Siyah Kuğu’nun atışına yakalanmamak için ondan uzaklaşmış ve ortadan kaldırıldıktan sonra enkazının etrafında yeniden toplanmıştı. Lejyon’un seslerini duyma yeteneği sayesinde, buruşmuş enkazın içinde hâlâ zar zor çalıştığını duyabiliyordu. Gücü sayesinde kontrol çekirdeğinin nerede olduğunu tespit edebilmişti.

“Bazıları parçalanmış ama beş raylı topun enkazını ve İskele Kuşu’nun kontrol çekirdeğinin bir kısmını toplamamız gerekiyor.”

¥ ¥ ¥

Teokrasi, geri dönüşlerine yardımcı olmak için, Teokrasi sınırı yakınlarında onları evlerine götürecek özel ve gösterişli bir tren hazırladı. Bu, ülkelerinin Federasyon güçlerinin kendi skandallarına karışmış olmasından dolayı minnettarlık ve iyi niyet gösterme yoluydu.

Bölge cepheden çok uzaktaydı. Burada volkanik küller mavi gökyüzüne zorlukla ulaşabiliyordu. Lokomotifin vagonları bu yabancı ülkenin sonbahar ovalarında ağır ağır ilerliyordu. Açık pencereden içeri, bölgeye özgü fundalıkların kokusunu taşıyan çiçekli bir rüzgâr giriyordu. Bu çiçekler, Teokrasi’de genellikle çay yaprağı olarak kullanılan küçük, altın renkli çiçeklerdi.

Lena’nın son bir aydır içmeye alıştığı bir çaydı bu. Brifingler sırasında ya da üsteki günlük yemeklerinde… ve Teokrasi’nin Hilnå olayı için resmen özür dilemek amacıyla düzenlediği bir toplantı sırasında.

Teshat belki de sadece emirleri uyguladıkları için sorumlu olarak görülmeyebilirdi. Ama Hilnå ülkesine karşı isyan etmişti. Lena bundan sonra ona ne olacağını sordu… ama ilk kutsal general Totoka sadece, bunun için idam edilmeyeceğini söyledi. İnanç, kan dökmeyi mutlak bir kötülük olarak yasaklıyordu ve Teshat’ı askerlik hizmetine zorlayan da Teokrasi’ydi.

Bir suçlu olsa bile, idam bir cinayet ve aynı zamanda günah olarak görülecekti. Bu nedenle Teokrasi idam cezasına izin vermiyordu.

Aile ve klan bağları koparılacak ve evine hapsedilecek. Bu kadarı kesin.

Hükümet işleriyle ilgilenen azizler, Saldırı Birliği’nin seferleri sırasında kullandıkları kışlayı ziyarete geldiklerinde, kışlanın salonunda ilk kutsal generalle tanıştı. Ona sorduğunda verdiği cevap buydu.

Hilnå gibi o da rütbesinin gösterdiğinden çok daha gençti. Yirmi yaşlarında görünüyordu ve altın sarısı uzun saçlarını örmüştü. Gözleri de altın rengindeydi.

Şahsen, savaş sona erdiğinde ev hapsinden affedilmesini tercih ederdim… Ama bunu sizin önünüzde söylememeliyim. Hayatlarınızı tehdit ettikten sonra olmaz. Yine de onu ve küçükleri öldürmeyi reddettiniz. O zaman Toprak Tanrıçası’nın isteğine uyup onun hayatını bağışlamamız gerekmez mi?

Peki ya Teshat? Lena sormuştu.

Onlar gerçekten masum. Bir aziz onlara emretti ve onlar da itaat etmek zorunda kaldılar. Hepsi bu kadar. Ordu düzgün bir şekilde yeniden düzenlendiğinde yeniden eğitilmek üzere geri gönderilecekler… Ama bu gelenekleri yeniden gözden geçirmemizin zamanı gelmiş olabilir. Belki de Lejyon, Toprak Tanrıçası’nın bize artık bu şekilde devam edemeyeceğimizi gösterme yoludur.

Lena generalin duygularını tamamen anlamıştı. Yüzyıllardır bu topraklarda egemen olan örf ve adetlere karşı mücadele etmek istiyordu. Belki de Hilnå’yı günahlarından arındırmanın bir yolu olarak. Ailesi ondan çalınmış ve savaş ona kutsal kadın rolünü dayatmıştı.

Lena bunun bir değişimin, ileriye doğru bir adımın başlangıcı olduğunu düşünse de, bunca zamandır Seksen Altı ile birlikteydi. Ve bazıları savaş alanına sırtlarını dönüp hayatlarını yaldızlı bir barış kafesinde yaşama fikrine katılmıyordu. Belki de aynı şey Teshat için de geçerliydi.

Belki de bu, ağlayan ve kendisinden daha fazla bir şey alınmaması için yalvaran Hilnå için de geçerli olacaktı – öyle ki, bu uğurda kendi vatanını alevlerin içine atacaktı.

“Boo.”

“Eep!”

Pencereden dışarı bakarken, değiştirmeye gücü olmadığı şeylerin düşünceleri içinde kaybolmuşken, ensesine soğuk bir şeyin dokunduğunu hissetti. Lena şaşkınlıkla arkasını döndüğünde Kurena’yı gördü. Elinde iki şişe gazlı içecek vardı ve görünüşe bakılırsa şişelerden birinin soğuk, damlayan yüzeyini Lena’nın tenine bastırmıştı.

Bal ve narenciye aromalı, Teokrasi’ye özgü bir içecekti bu.

Şişelerden birini Lena’ya uzatarak onun karşısındaki koltuğa oturdu.

“Teokrasi ordusundan çocukları mı düşünüyorsun?” diye sordu.

“Evet…” Lena içini çekerek ellerini soğuk şişeye sardı. Kurena ona kayıtsızca omuz silkti.

“Gördün mü, her şeyi böyle omuzlamak zorunda değilsin. Bu seni sadece yorar.”

Bir çift gümüş gözü üzerinde hisseden Kurena, bilinçli olarak şişesini açmaya odaklandı. Kurena elbette onlar için de üzülüyordu. Hilnå ve Teshat savaşmak zorunda bırakılmış ve gelecekleri ellerinden alınmıştı. Seksen Altı’nın ayna görüntüleri gibiydiler. Ama…

“Benden duyunca soğuk gelebilir ama artık ne sizin ne de benim onlar için yapabileceğimiz bir şey yok. Kaderlerine sadece onlar karar verebilir.”

Seksen Altılar Federasyon tarafından ilk alındıklarında onlara acınmış ve bir barış kafesine girmeleri söylenmişti. Federasyon bunun onların mutluluğu için olduğunu söylemişti… Ama Seksen Altı bundan nefret ediyordu. Kurena bu fikirden hâlâ nefret ediyordu. Ne de olsa özgürlük tamamen seçimle ilgiliydi ve buna insanı neyin mutlu ettiği ve hayatını nasıl sürdürmek istediği de dahildi.

Eğer özgürlük buysa, kendi seçimini kendisi yapmak istiyordu.

Ve eğer o çocukların kendi kaderlerini kendilerinin seçmesine izin verilmezse… muhtemelen ellerinden alınan sayısız şeyin anılarından asla kurtulamayacaklardı.

“Ayrıca, sen kendin söylemedin mi Lena? Başka bir ülkeden gelen çocuklara odaklanamazsın. Hemen yanı başında öncelik vermen gereken biri var. O yüzden ona bir numaranmış gibi davransan iyi edersin, anladın mı?”

“Hmm… Ne demek istiyor…?”

Söylemeye gerek yoktu elbette.

Lena’nın yüzü kıpkırmızı kesildi ve gümüş rengi gözleri bir an panik içinde sağa sola kaydı. Yine de Kurena bunu görmezden gelemezdi. İri, altın gözleriyle tehditkâr bir şekilde ona baktı. Bu soruyu sormaya hakkı vardı. Kesinlikle, kesinlikle vardı.

“Ona… cevabını verdin mi?”

“Ben… Ben…” diye cevap verdi Lena, yüzü kıpkırmızı olmuş ve sesi neredeyse duyulmayacak kadar incelmişti.

Tepkisinden yalan söylemediği anlaşılıyordu. Bu arada, diğer bazı kızlar -Anju, Shiden, Michihi, Mika ve Zashya- yakınlarda oturuyorlardı ve rahatmış gibi davranarak onların değiş tokuşuna bakıyorlardı. Lena bunun farkındaydı elbette. Bu yüzden utangaçtı.

Ama her halükarda Kurena başını salladı. Güzel. Çünkü eğer ona bir cevap vermezse… Kurena bundan sonra gelecek olan şeyi yapmakta zorlanacaktı.

“O zaman eve döndüğümüzde yapman gereken ilk şey Shin’i bir randevuya davet etmek. Bu onun kız arkadaşı olarak senin ilk randevun. Bunu unutulmaz kılmalısın.”

Erkek ve kız arkadaşların ne yaptığı hakkında pek bir şey bilmiyordu ama görünüşe göre işler böyle yürüyordu.

Sonra Anju eğildi. İki dirseğini Lena’nın arkasındaki koltuğun arkalığına yerleştirdi ve aşağıya baktı.

“Bu durumda… Lena, Teğmen Esther Filo Ülkeleri’nden ayrılmadan önce bize bir veda hediyesi verdi. O bölgeye özgü, ambergris denilen bir şey kullanılarak yapılan eşsiz bir parfüm. Görünüşe göre onu Leviathanlardan topluyorlarmış. Birazcık aldım ama gerçekten güzel kokuyor. Shin’e net bir cevap verirsen sana vermemizi söyledi.”

“…Neden Teğmen Esther de mi bunu biliyor…?!”

Cevap şuydu: Lena Shin’den kaçmakla o kadar meşguldü ki herkes onun için çok üzülüyordu. Bu yüzden Marcel Teğmen Esther’e danıştı, Anju şikayet etti ve Rito yanlışlıkla ağzından kaçırdı. Bu nedenle, İsmail ve oradaki diğer birkaç subay bu konuyu duymuş ya da danışmıştı. İsmail onlar için ambergris parfümünün temin edilmesine yardımcı olmuştu.

Ama bu bir yana, Anju ona sırıttı.

“Görünüşe göre bu, leviathanların çiftleşme dönemlerinde yaydıkları bir feromon. Bu yüzden Açık Deniz klanlarının geleneği, kur yaparken ya da düğün gecesi bunu sürmek.”

“Anju?!”

“Ayrıca, görünüşe göre, üç nesil önceki Birleşik Krallık kralı ilk gecelerinde bunu odanın etrafına yaymış. Okyanus tabanının derin maviliğini çağrıştırıyormuş ve bir ejderhanın asaletine falan sahipmiş. Her neyse, çok seçkin ve hoş bir koku olduğunu söylüyorlar.”

“Huh, yani seni gerçekten havaya sokmuyor mu? Sıkıcı,” dedi Shiden sert bir ifadeyle.

“Daha romantik bir şey istiyorsan, gardenya ya da yasemin parfümüne ne dersin?” Michihi söze karıştı. “Klanımın ailesinin ilk gece boyunca havaya püskürterek uygulama geleneği vardı. Afrodizyak etkisi olan bu tatlı, seksi aromaya sahip tüm bu çiçekler kullanılıyor!”

Bu şamatalı konuşmaya gülüp gülümserken Kurena sessizce uzaklaştı.

……

Trenin kompartımanlarından birkaçı Myrmecoleo Alayı tarafından işgal edilmiş, geri kalanı ise Saldırı Birliği’ne ayrılmıştı. Öyle ya da böyle, kompartımanları kadın ve erkek kompartımanları olarak ayrılmıştı.

Kurena erkekler için bitişik kompartımana açılan yatay kapıyı açtı. Adamın nerede olduğunu önceden kontrol etmişti. Buradaki pencereler de açıktı, bu yüzden içeriye hafif bir çiçek kokusu yayılıyordu. Dört kişilik kutu koltuğun içinde, Shin’i koltuğunun arkalığına yaslanmış uyuklarken buldu.

Bir önceki operasyon sırasında yaralanmıştı ve yaraları iyileşir iyileşmez bu hava indirme operasyonuna komuta etmesi için gönderilmişti. Ve bu görev onu kendi tarzında oldukça yordu. Muhtemelen bitkin düşmüştü. Okumakta olduğu kitap ellerinin üzerinde açık duruyordu ve o kadar savunmasız görünüyordu ki kucağında oturan kara kedinin yokluğu neredeyse doğal gelmiyordu.

Karşı koltukta oturan Raiden’a bir bakış fırlattı ve ayağa kalkarken alaycı bir tavırla kaşlarını kaldırdı. Kompartımandan çıktı, Rito’ya ve içeriye merakla bakan diğer Claymore filosu çocuklarından birkaçına dokunup onları da kendisiyle birlikte dışarı çıkardı. Sonra Claude, Tohru ve Dustin gibi yakınlarda oturan diğer Öncü filosu üyelerinden birkaçına başıyla işaret ederek onların da kalkmasını istedi.

Çok geçmeden kompartımanda sadece o ve Shin kalmıştı.

Bunu yapmak zorunda değildin.

Sadece kendi duygularını rahatlatabilmek için buradaydı. Shin’in bunu duymasına gerek yoktu. Sadece söyleyeceklerini söyleyecek ve işi bitecekti. Shin’in umurunda olsa bile uyuyabilirdi. Ne de olsa yorgundu, bu yüzden onu uyandırmamak daha iyi olacaktı.

Ama sonra başını salladı. Çekingenliği şu anda bile başını kaldırmış, kulaklarına o baştan çıkarıcı sözleri fısıldıyordu. Ama hayır. Bu doğru olmazdı. Duygularını bir kenara bırakmalıydı. Onlarla yüzleşmeli ve her şeyi yoluna koymalıydı. Kaçmak amacına zarar verirdi.

“Shin,” diye seslendi ona usulca. “Shin, um… Bir dakikan var mı?”

“…Mm.”

Kadın onu biraz sarsınca dudaklarından bir ses kaçtı. Göz kapaklarını açtı ve Kurena’ya bakmadan önce birkaç kez gözlerini kırpıştırdı.

Kan kırmızısı gözleri. Kurena’nın dünyadaki en güzel renk olduğunu düşündüğü tek renk. Ve o daha “Ne oldu?” diye soramadan, Kurena ondan önce davrandı.

“Seni sevdim, Shin.”

Kıpkırmızı gözleri bir kez kırpıştı. Ve sonra acı bir şekilde buruştular. Çünkü Kurena’nın sözlerine, duygularına cevap veremeyeceğini biliyordu ve buna hiç niyeti yoktu.

…Evet. Biliyorum. Soruyu geçiştirmezsin. Cevap veremeyeceğin gerçeğinden kaçmaz ya da yalan söylemezsin. Senin acımasız tarafın da bu.

Acımasız bir ölçüde dürüstsün.

“Seni şimdi bile seviyorum… Muhtemelen hep seveceğim.”

İleride başka birini sevecek olsa bile Shin’i yine de sevecekti. O varsayımsal kişi de onu sevse bile. Ve bunu hayal bile edemese de, o kişiyle bir aile kuracak olsa bile…

…Shin’i her zaman, her zaman sevecekti.

O, kendisi ve Seksen Altıncı Sektördeki arkadaşları için bir kurtarıcıydı. Bir yoldaş. Bir silah arkadaşı. Ve gerçekten de, başkası yerine onu seçmiş olmasını dilerdi. En sevdiği, en çok güvendiği kişi oydu.

Onu bir kardeş gibi severdi.

Benim… nazik, değerli Azrail’im.

“Demek bu yüzden…”

Yoldaşının, ailesinin, dünyada en çok değer verdiği kişinin yolunun kutsanmasını istiyordu. Bu, belki de bir insanın bir başkası için besleyebileceği en doğal, en açık dilekti. Dünya bu haldeyken bile bunu dilemek beklenen bir şeydi.

“…mutlu olmak zorundasın. Mutluluğu bulmalısın,” dedi Kurena ona gülümseyerek.

Shin kısa bir süre sessiz kaldı. Ona vermek istediği cevap ile kendisine yöneltebileceği kelimeler arasında kalmıştı. Sessiz kaldıktan ve bu çelişkili duygularla yüzleştikten sonra sonunda tek bir şey söyledi.

Ona ne söylemek isterse istesin, Kurena’nın duygularına cevap veremezdi, bu yüzden söylemesine izin verilen tek şeyi söyledi.

“Özür dilerim.”

“Olma. Ne de olsa şimdiye kadar…”

Ve şimdi bile. Ve muhtemelen her zaman.

“…Seni sevdiğim için hiç pişman olmadım.”