ARA BÖLÜM

MAVİ KUŞ BUNCA ZAMANDIR NEREDEYDİ?**

(**Mavi Kuş Masalına gönderme)

Çevirmen: Onur

“Demek yarın Federasyon’a geri döneceksin, öyle mi evlat?”

Filo Ülkelerindeki hastanelerde kalan ağır yaralılar kademeli olarak Federasyon’daki hastanelere naklediliyordu. Theo son nakledilen kişi olacaktı. Ertesi gün nakledilmesi planlanıyordu. Bu kuzey, sahil kasabasında geçirdiği süre hem çok uzun hem de göz açıp kapayıncaya kadar geçmiş gibi geliyordu.

“Evet… Hmm. Bu kadar uzun süre benimle ilgilendiğiniz için teşekkür ederim…” dedi Theo hafifçe eğilerek.

İsmail kaşlarını çattı ve elini umursamazca salladı.

“Kes şunu. Size teşekkür etmesi gerekenler bizleriz.”

“Ama Kaptan…”

“Artık kaptanlık yapacak bir gemim yok, evlat.”

“…Ama sen bir donanma kaptanısın. Meşgul olduğunu biliyorum. Ancak buna rağmen beni her zaman ziyaret ettin.”

İsmail elinde neredeyse abartılı derecede kırmızı güllerle gelirdi ve hastanede yatanların kaçacak yeri olmamasından faydalanarak Filo Ülkeleri halkının turistleri kızdırmak için kullandığı yerel lezzetlerden getirirdi.

İlk seferinde büyük bir çarşaf giyip hayalet taklidi yaparak gelmişti. Theo’nun bağırmasına ve ona bir şeyler fırlatmasına neden olacak kadar klişe bir şakaydı. Sinir bozucu ve gürültülüydü… Ve dürüst olmak gerekirse Theo bunun için minnettardı. Yalnız kalsaydı çok daha depresif olur ve istenmeyen düşünceler sürekli zihninde dolanırdı.

Belki de başlangıçta İsmail’i dinleyip sözleri -Bu kadar sıkı tutunduğu gururunu kaybettikten sonra bile bu dünyada kalma fikri üzerine- üzerinde düşünseydi daha iyi olurdu.

Doğru kelimeleri bulamayan Theo sessizce mırıldandı. “…Dürüst olabilir miyim?”

Bu hiçbir arkadaşına, hatta Shin’e bile yapamayacağı bir itiraftı. Bunun onu bir yük haline getireceğini biliyordu ve bunu istemiyordu. Bu noktada bu sözleri söylemek şikayet etmekten biraz daha fazlası olurdu. Bu sızlanmak olurdu ve arkadaşlarının bununla uğraşmasını istemiyordu. Ama bu adam… onu dinleyebilirdi.

“Ben… bir İşlemci olmaktan vazgeçmek istemiyorum.”

Theo konuşurken yanaklarından aşağı ıslak bir şey süzüldü ve yere damladı.

“Savaşmayı asla istemedim ama savaşacak gücüm kalmayana kadar onlarla birlikte savaşmak istiyorum. Onlarla birlikte bir sonraki operasyona gitmek istedim… Bundan nefret ediyorum. Böyle bitmek zorunda olmasından nefret ediyorum, her şey havada kaldı.”

“…Evet.” İsmail derin derin başını salladı.

Zümrüt gözleri güney denizleri kadar derin ve dipsizdi. Theo babasını hatırlayamıyordu ama onun gözleri de muhtemelen aynı renkteydi.

“Böyle hissettiriyor olmalı. Nasıl hissettiğini anladığımı söyleyemem elbette. Sadece o kadar basit değil.”

“Anlıyorsun. Yani, Stella Maris-”

“Doğru. Bu onun son yolculuğuydu.”

Yakamoz’un verdiği hasarlar bu devasa gemiyi tamamen kendi kendine hareket edemez hale getirmemişti ama Filo Ülkeleri onu onaracak güçten yoksundu. Tıpkı operasyon sırasında Saldırı Birliği’ne söylendiği gibi, artık Yetim Filosu’nu yeniden inşa edemezlerdi. Ellerindeki malzemeleri savaştan sonra filoyu yeniden inşa etme olasılığı için bir kenara koyuyorlardı. Ama bunu daha ne kadar söyleyebilirlerdi? Savaş sona erse bile filoyu eski ihtişamına kavuşturmaları yüzyıllar alabilirdi.

Süper gemiler, anti-leviathan gemiler, uzun mesafe kruvazörleri… Bunların inşası Filo Ülkelerinin inisiyatifiyle yapılmadı. Giadian İmparatorluğu’nun yardımıyla yapıldı.

Ve gemi inşa teknikleri Lejyon Savaşı’nda hiçbir işe yaramamıştı. Ne Theo ne de İsmail bu bilginin ne kadarının gelecek nesillere aktarılacağını bilemezdi. Pekâlâ miras bırakılmayabilirdi ya da belki de Federasyon yeniden inşa çabalarına yardımcı olmaya istekli olmayacaktı. Filo belki de hiç yeniden inşa edilmeyecekti.

“Açık Deniz klanlarının bir parçası olmayı bıraktım. O hurda parçalarını avladığımız onca yıl boyunca işler böyle yürüdü.”

Ama yine de yaşamaya devam etmek zorundaydı. Ölenlere utanç getirmemek için hayata tutunmak zorundaydı.

İsmail bunu yaptı. Theo da öyle. Ve bu amaçla.

“Umarım ben de bir şeyler bulurum,” dedi Theo. “Tutunacak yeni bir şey.”

“Bulacaksın. Ve acele etmene gerek yok. Aramak ve dolaşmak benim yıllarımı aldı. İşte bu yüzden… Kaybolduğunda, nereye gideceğine dair hiçbir fikrin olmadığında, seni dinlemek için orada olacağım, evlat. Ne de olsa akrabayız. Bu bağlantı bin yıllık olsa bile.”

Serap Kulesi operasyonundan önce de Theo’ya hemen hemen aynı şeyi söylemişti. Ama bu kez Theo alaycı bir şekilde gülümsedi. O zamanlar üzerinde asılı duran kör, umursamaz reddetme ve inkâr duygusunu artık hissetmiyordu.

Frederica bir keresinde insanların damarlarında dolaşan kandan, ev dedikleri topraklardan ve kurdukları bağlardan oluştuğunu söylemişti. Bu sözlerde doğruluk payı vardı ama aynı zamanda yanlıştı da. İnsanlar ve hatta Seksen Altı, kimliklerine tek başlarına tutunamazlardı. Geri dönecekleri bir yere ihtiyaçları vardı. Yanlarında yaşayacak insanlara. Herkesin vardı.

Ama o zamanlar ve hatta şimdi bile yalnız değillerdi. Yoldaşları vardı. Theo’nun Shin’i, Raiden’ı, Anju’su ve Kurena’sı vardı. Bu yoldaşlar onun döneceği yerdi, ona şekil veren “bağlardı”. Birbirlerini tanımladılar, birbirlerini desteklediler.

Ve artık dövüşemediği şu anda bile, eğer isterse onlara geri dönebileceğine inanmak istiyordu. İşte bu yüzden her günü kim olduğunu unutmadan geçiriyordu.

Çünkü yoldaşları onlara güvenmesine izin vermişti.

İşte tam bu noktada Grethe ve Ernst’in, yani Federasyon’un da onları aradığını fark etti.

Kan bağı. Toprak bağları. Kaybettikleri şeyler. Geri alınabilirlerdi.

Bunlar ailesi ya da vatanı gibi doğduğundan beri sahip olduğu şeyler değildi. Bunlar yolun sonunda kazandığı şeylerdi. Onları kaybetse bile tutunacak yeni şeyler ve bulunacak yeni yerler bulabilirdi. En zor zamanlarda sırtını dayayabileceği birini bulabilirdi. Tıpkı bu bin yıllık akrabası gibi.

“…Teşekkürler amca,” dedi Theo.

İsmail kaşlarını hoş olmayan bir şekilde çattı.

“En azından bana ağabey de. Hadi, söylemeyi dene.”

Theo gülümsedi. Tıpkı bir yeğenin kendisinden sadece biraz daha büyük olan uzak bir amcaya gülümseyebileceği gibi.

“Hayır.”

BÖLÜM 5

KAFASINI KOPARIN!**

(**Alice Harikalar Diyarında Hikayesine Gönderme.)

 Çevirmen:Onur

“Hmm… Kaptan? Kaptan… Nouzen.”

Kurena o sırada Shin’e hâlâ Yüzbaşı Nouzen diyordu. Onun birliğine daha yeni atanmıştı ama önceki birliğinde onun hakkındaki söylentileri duymuştu. Seksen Altıncı Sektör’ün başsız Azrail’i. Teğmeni olarak görev yapan “kurt adam” hariç, onun yanında savaşan herkes ölüyordu. Lanetli bir İşlemci. Bu söylentilerden korkuyordu ve onun buz gibi tavrı bu söylentileri daha az inandırıcı kılmak için hiçbir şey yapmıyordu. Bu yüzden onunla neredeyse hiç konuşmamıştı.

O zamanlar Shin daha yeni büyümeye başlamıştı ve vücudu zayıf değil de daha çok cılız ve kırılgan görünüyordu. Neredeyse hiç konuşmuyordu ve yüz ifadesi nadiren değişiyor gibiydi. Başkalarına güvenen biri gibi görünmüyordu. Bu yüzden Kurena’nın çağrısına sadece ona bakarak cevap verdi.

Gözleri kan gibi kırmızıydı. Yok olmaya mahkum olanların döktüğü renk. Onun soğuk bakışlarına bakmak Kurena’nın refleks olarak gerilmesine neden oldu. Muhtemelen ona Azrail diyorlardı çünkü içinde ölümün rengini taşıyor gibiydi. Ve ölü yoldaşlarının isimlerini. Onların kalplerini. Ve hepsini son varış noktasına hatasız taşıma görevini.

Ona Azrail diyorlardı.

Tanrı tarafından terk edilen Seksen Altı’ya kalan tek değerli kurtuluş.

Kurena bunu ilk kez önceki gün görmüştü. Ölümcül şekilde yaralanmış ama ölemeyen bir yoldaşını dinlendirirken ki görüntüsü. Son kurşunu atarken ki görüntüsü.

“Hmm… Ben…”

₰₰₰

İskele Kuşu’nun işgal ettiği savaş bölgesi, birkaç yıl öncesine kadar bir Teokrasi cephe üssüydü. Ondan önce ise artık harabeye dönmüş eski bir şehirdi. Loş beyaz kiremitli duvarlar mezar taşları gibiydi ve dikdörtgen yüksek binalar savaş alanının etrafında duvar gibi duruyordu.

Teokrasi’nin ana cephe üsleriyle aynı inci grisi renginde bir sıra bina vardı ve aralarında terk edilmiş bir uçaksavar silah kulesi duruyordu. Undertaker o kulenin arkasına indi ve külle kaplı zemine yerleşti.

Frigga’nın Mantosu patladı ve alev aldı, havada bir kıvılcım yağmuruna dönüşerek parçalandı. Müfrezesindeki diğer beş birlik de onun ardından yere indi ve ardından sessizce bir düzen içinde konuşlandı. İndikten sonra hızla hareket ederek savunmasız kalacakları süreyi azalttılar ve yakındaki binaların arkasına saklandılar.

“-4. ve 5. Müfrezeler, rapor verin.”

“5. Müfreze’nin tüm birimleri başarıyla iniş yaptı, Shin.”

“Aynı şey 4. Müfreze için de geçerli. Diğer müfrezelerin birimlerine yardıma gidiyoruz.”

Shin’in çağrısı derhal yanıtlandı. 4. Müfreze’nin kaptanı birinci koğuşun ilk savunma biriminin bir parçası değildi, ancak geçen yılki büyük çaplı saldırıdan sağ kurtulmuş bir İsim Taşıyıcısıydı. Yetenekleri ve komutaları Anju, Raiden, Kurena ve diğer müfreze kaptanlarıyla boy ölçüşebilecek düzeydeydi. Aynı durum Theo’nun yerini dolduran 3. Müfreze kaptanı için de geçerliydi.

Kuzeyin Işıkları ve Scythe filoları kısa süre içinde geldiklerini bildirdiler. Onları 2. ve 3. gruplar izledi. Hava indirme taburunun tüm birimleri başarıyla iniş yapmıştı. Son olarak Zashya, Królik’i veri bağlantısı için röle görevi görecek şekilde yüksek bir noktaya yerleştirdi.

“Królik, rapor veriyorum. Hedefin görsel teyidini aldım. Analiz ve görüntü aktarımına başlıyorum.”

“Anlaşıldı. Tüm birimler, pozisyonlarınızda beklemede kalın ve görüntüleri teyit edin-”

Ama bu cümleyi tamamlayamadı. Ses sensörleri tarafından algılanmayan sayısız gümbürtü, sağır edici kükreme ünitelerini sarstı. İskele Kuşu binaların diğer tarafında ayağa kalktı, devasa formu Shin’in optik ekranının alt yarısını dolduruyordu.

“Olamaz…!”

“Kahretsin, çok büyük…!”

Birinin soluk soluğa inanamayışı Yankılanıma sızdı. Seksen Altı’nın tecrübeli emektarları bile onun inanılmaz büyüklüğü karşısında korku ve dehşete kapıldılar. Yuvarlak, tepeye benzeyen sırtının sert hatları bir yaban domuzunu ya da kirpiyi andırıyordu. Kırk metre boyundaydı ve toplam açıklığı yaklaşık yedi yüz metre genişliğindeydi. Devasa, iğnesiz bir kirpi gibiydi.

Bir Dinozor bile bu devasa formun yanında kendini sivrisinek gibi hissediyordu. İskele Kuşu aslen bir Amiral’di, bu yüzden toprağa her dokunduğunda alt kısmında delikler açıyordu. Bunlar yeni üretilen Lejyon birimlerini dışarı çıkarmak içindi ama şimdi sadece iğne deliği gibi görünüyorlardı. İskele Kuşu, büyük gövdesinin sayısız kör noktalarından herhangi birini kapatmak için orada bulunan optik sensörlerle noktalanmıştı.

Sırtının ortasında, savaşan bir balığın sırt yüzgecini ya da bir tavus kuşunun kuyruğunu andıran yelpaze benzeri bir yapı vardı; tüm Lejyonların kullandığı bir dizi ısı alıcı. Bu, bu canavarın bile basit bir üretim tesisi değil, hareket kabiliyetine sahip otonom bir savaş makinesi olduğu inanılmaz gerçeğini gösteriyordu.

Sanki bir devin mekanik, saat gibi bir formda yeniden dirildiğini görmek gibiydi. Vahiy’deki çok başlı ejderha gibi. Ama yedi baş yerine, her biri yıkıntıların gölgesinde saklanan başsız iskeletleri aramak için dönüp duran beş adet 800 mm’lik raylı tüfekle taçlandırılmıştı.

Shin konuştu, sesi temkinli ama sakindi.

“Tüm birimler, brifing sırasında size söylediklerimi hatırlayın. Hedefimiz İskele Kuşu’nu yok etmek ve mümkünse ele geçirmek. Hava indirme taburunun rolü, geçici de olsa onu etkisiz hale getirmek ve Siyah Kuğu atış pozisyonuna ulaşana kadar onu meşgul etmektir.”

Operasyonun hazırlık aşamalarında bile bunu gözlemlemişlerdi ama düşman tam karşılarındayken, Reginleif’in 88 mm’lik topuyla bu rakibe zarar vermenin zor olacağını daha açık fark ettiler. Siyah Kuğu’nun yüksek kalibreli raylı topunun bombardımanı bu operasyonda bir gereklilik olacaktı.

“Öncü filosu İskele Kuşu’nu oyalamakla ilgilenirken, Scythe, Kuzeyin Işıkları, Stinger, Fulminata ve Sarissa filoları beş raylı topun her birinin dikkatini dağıtmak ve yok etmek için çalışacak. Raylı toplar soldan sağa doğru Frieda, Gisela, Helga, Isidora ve Johanna olarak adlandırılacak.”

Królik bir iletişim rölesi olarak hizmet vermenin yanı sıra bir komuta destek birimi olarak da görev yapıyordu. Optik ekranına yansıttığı beş raylı topun üzerinde az önce belirlediği isimler yer alıyordu. Yuuto’nun Yakamoz’un raylı tüfeklerine verdiği isimleri temel almış, geri kalan kısımları fonetik koda uygun olarak doldurmuştu. Bunlar, eşzamanlı operasyonlara taşınmaması gereken tanımlamalardı.

“Scythe filosu Frieda ile ilgilenecek. Sarissa filosu Gisela ile ilgilenecek. Stinger filosu Helga’yı, Fulminata filosu Isidora’yı ve Kuzeyin Işıkları filosu Johanna’yı idare edecek. Savaş alanında İskele Kuşu dışında başka aktif Lejyon birimi yok, ancak aktif olmayan birimlerden gelebilecek saldırılara karşı tetikte olun.”

Scythe filosunun kaptanı “Anlaşıldı,” diye cevap verdi. “Neyse ki burası çok sayıda binanın bulunduğu kentsel bir savaş alanı. Raylı topların dikkatini çekerek ve binaların bizim için savunma alanı olmasına izin vererek ona yaklaşabiliriz.”

Zashya, “Ben raylı tüfeklerin nişangâhlarını takip edeceğim,” dedi. “Atışlarının ne kadar hızlı olduğu göz önüne alındığında, ateş ettikten sonra onlardan kaçmak neredeyse imkânsız olacaktır. Düşmanın görüş alanında olduğunuza dair bir uyarı alırsanız, her şeyden önce kaçmaya öncelik verin.”

“Okçu filomuz ve Quarrel filomuz gibi topçu filoları da yakın dövüş filolarına koruma ateşi sağlamak üzere pozisyon alacaklar. Binaların arkasına saklanacağız, tıpkı Öncü filosunun nasıl hareket edeceği gibi…”

Gümüş iplikten örülmüş gibi görünen iki çift kelebek kanadı, her bir raylı topun arkasında heybetli bir şekilde açılmıştı. Bunlar ısının dışarı atılmasına yardımcı oluyordu; bu da raylı topların savaşa hazır olduğunun bir göstergesiydi. Toplam yirmi kanattan oluşan on çift, İskele Kuşu’nun arkasındaki gökyüzünü lekeliyordu.

Canavarın karnından, İskele Kuşu’nun çekirdeğinden yayılan birkaç inilti ve çığlığın gümbürtüsü yükseldi. Bunlardan biri Shin’in daha önce de duyduğu bir sesti: Yakamoz’dan yankılanan acı dolu inlemeler ve ulumalar. Shin ona bakarken gözlerini kıstı.

Umarım ondan intikam alma şansını yakalarsın. Evet. Burası bunun gerçekleşeceği savaş alanı.

Ve beş raylı tüfek çalışmaya başladığında, kendi kontrol çekirdekleri seslerini beş farklı çığlıkla yükseltti. Bunlardan dördü tanıdık olmayan inlemeler, feryatlar, hırıltılı nefesler ve acı çığlıklarıydı… Ama bir tanesi tanıdık, acı dolu bir fısıltıydı. O cerulean savaş alanında sulu bir ölümle ölen bir kızın soğuk, içi boş ağıtı.

<<…Çok soğuk.>>

Shana.

Para-RAID bu sesi onlarca kilometre öteden Lena’nın, Frederica’nın ve Kurena’nın kulaklarına iletti.

<Çok soğuk-çok soğuk.ÇOKSOĞUKÇOKSOĞUK çok SOĞUK.>>

“Hayır…!”

Kurena, hava indirme taburunun düşmanla çatışmaya başladıklarına dair işaretini beklerken, Siyah Kuğu’nun iskeletinin üzerinde duruyordu. Bu sesi duyunca nefesi boğazında düğümlendi.

Yakamoz ile savaş sırasında Shana, Serap Kulesi’ne tırmanarak onu düşürmüştü. Sonuç olarak, zamanında kaçamamış ve savaşta ölmüştü. Sanki yetenekli ve özel bir keskin nişancı olmasına rağmen şüphe ve korku yüzünden felç olan Kurena’nın yerine ölmüştü.

Shana, çöken çelik kule ile birlikte suya düşmüştü. Aynı derinliklerde gezinen Yakamoz muhtemelen Shana’nın bedenini topladı ve sinir ağını raylı silahlarından birine entegre etti.

Bir Kara Koyun olarak değil, bir Çoban olarak.

Kuzey denizinin karanlık ve soğuk suları neredeyse donma noktasına gelecek kadar soğuktu. Shana’nın ölümünün ardından beyin dokusunun ayrışması muhtemelen daha uzun sürmüştü. Mekanik hayaletlerin seslerini duyabilen Shin bunu biliyor olmalıydı.

Farkına varmak onu sarstı.

Bu olamazdı.

Shin’in onu hava indirme taburuna götürmemeye karar verdiğini çünkü keskin nişancı olarak yeteneklerine güvendiğini düşünmüştü. Ama gerçek nedeni bu olmayabilir miydi? Ya tam tersiyse? Ya onu getirmemesinin nedeni, sinmesi yüzünden ölen Shana’yla savaşması için ona güvenememesiyse? Çünkü bu durumda onun yanında olmasının çok tehlikeli olacağına karar verdiyse…?

Shana’nın ağlama sesi onlara ulaşır ulaşmaz, Undertaker’ın radar ekranı bir Juggernaut’un öne doğru atıldığını tespit etti. Kim olduğunu anlamak için tanımlayıcısını kontrol etmesine bile gerek yoktu. Kuzeyin Işıkları filosunun Tepe Göz’ü.

Shiden.

Refleks olarak onu azarlamayı düşünmüştü ama durdu. Bu yüzden Johanna’yı halletmesi için Kuzeyin Işıkları filosunu görevlendirmişti. Shiden fevri bir çıkış yapmıştı ama göreve sadık kaldığı sürece bunu görmezden gelebilirdi.

“Shiden, ‘Shana’ Johanna’nın kontrol çekirdeğinin içinde. Onunla ilgilenebilir misin?”

Shiden onun sorusuna cevap vermedi. Shiden’in kendisini duymuş olabileceği sonucuna vardı ve soruyu Kuzeyin Işıkları filosunun kaptanına yöneltti.

“Bernholdt, bu salak düşündüğümüz gibi vahşileşiyor. Ona göz kulak ol.”

“Evet, her şey gerçekten de düşündüğümüz gibi gitti… Anlaşıldı.”

Bu sefer Shiden gerçekten de cevap verdi, sesi kızgınlıkla kalınlaşmıştı: “Bunu duydum, Shin! Sen kime aptal diyorsun?!” -bu da Shin ve Bernholdt’un konuşmasını susturdu. Görünüşe göre beklediklerinden daha sakindi. Gerçi Shin için her zamanki takma adını kullanmak yerine ona ismiyle hitap etmesi yine de tamamen sakin olmadığının kanıtıydı.

Bernholdt, “…İkinizin böyle bir zamanda bile kavga edebilmesi neredeyse etkileyici,” dedi.

“Bir operasyonun ortasında iletimleri görmezden geliyor. Ona aptal demek işe yarıyor… Ama ben sana güveniyorum.”

Bernholdt ve Vargus, Shiden pervasızca bir numara yapsa bile ona ayak uydurabilmeliydi. Zaten bu yüzden onu Kuzeyin Işıkları filosuna yerleştirmişti.

Bernholdt’un küçük bir gülümsemeyle kırıldığını hissetti.

“Başka söze gerek yok Kaptan. Pekâlâ, hadi gidelim çocuklar! Pervasızlaşmaya başladığında bu hanımefendiyi korumalıyız!”

Tepe Göz’ün ileri atılması ve açılış atışı olarak hareket etmesiyle, hava indirme taburunun sekiz filosu harekete geçti. Kül denizinin kapladığı yıkıntılar arasında hızla ilerleyerek tepelerinde duran heybetli deve doğru yol aldılar.

Öncü filosunun amacı İskele Kuşu’nu etkisiz hale getirmekti. Bunu yapmak için önce düşmana tutunmaları gerekiyordu ve bu nedenle, arkasına geçmeyi umarak şehir kalıntılarının dış kenarından dolaştılar.

İki filo, raylı toplara karşı savaşta koruma ateşi sağlamak için topçu konfigürasyonlarıyla donatılmıştı. Bu amaçla, ateş pozisyonu almak için İskele Kuşu’nun kanadına yaklaştılar. Onlar ve Öncü filosu, düşman tarafından tespit edilmekten kaçınmak için binaların gölgelerinde seyahat ettiler.

Bu arada, raylı topları ortadan kaldırmakla görevli beş filo, devasa taretlerin nişangâhlarından korunmak için şehri siper olarak kullanıp, geniş kentsel alan boyunca konuşlandı. İskele Kuşu’nun şahdamarına beş pençe gibi yaklaştılar. Ayrıca İskele Kuşu’nun dikkatini Öncü filosunun yaklaşmasından başka yöne çekmek için dikkat dağıtıcı bir unsur olarak da kullanıldılar.

Reginleif’ler kasıtlı olarak kendilerini gösterdiler ama toplam sayılarını düşmana göstermemek için savaş alanında koşuşturdular. Onlar hareket ettikçe, İskele Kuşu’nun sensörleri onları teker teker tespit etti. Tehditkâr namlular savrulurken rüzgârı gürültüyle yararak yön değiştirdi. Düşmanı aradıklarını gösteren kavisli bir konumdan, nişan aldıklarını gösteren doğrusal bir konuma geçtiler.

Ulumalarının sesi, sanki bir şeyi çağırıyorlarmış gibi yükseldi.

“…!”

Satranç tahtasını andıran bir düzende kurulmuş olan Teokrasi şehir yolunda koşan Shin aniden durakladı. Ulumaları duyunca hemen başını kaldırıp baktı. Bu ses bekleme modunda duran gizli bir birime ait değildi. İskele Kuşu’nun derinliklerinden yükselen başka bir sesti.

Bir sonraki an, ısı alıcılarının yanlarında yarıklar açıldı ve dışarıya bir şeyler fırlatıldı. Bu nesneler havada bir kavis çizerek hareket ediyordu ve bir insanın kinetik görüşünün onları kolayca yakalayabileceği kadar yavaştı. O kadar çoktular ki, havada hızla ilerlerken kıvrılmış ve dizlerine sarılmışlardı…

Kundağı motorlu mayınlar mı?

Ama neden? Neden her zaman olduğu gibi şimdi de kundağı motorlu mayınlar kullanılsın? Shin düşmanın niyetini anlamamıştı ama yine de uyarıda bulundu. Onu bu kadar uzun süre hayatta tutan deneyimi, düşmanın planının belirsiz olmasının yalnızca daha temkinli olmaları gerektiği anlamına geldiğini söylüyordu.

“Tüm birimler. Kundağı Motorlu mayınlar hedefin içinden ateşleniyor. Amaçları bilinmiyor, ancak temas etmekten kaçının-”

“-Ugh, raylı tüfeklerin nişangâhları sabit!”

Sözlerini biri böldü. Zashya. İletişim desteği ve savaş analizine yardımcı olmak için onların üzerinde konumlanmış ve kaçış manevralarına yardımcı olmak için gönüllü olmuştu.

“Tepe Göz, Freki Üç, Vlkodlak, uzaklaşın! Isidora ve Gisela’dan gelecek ikinci bir yaylım ateşine karşı dikkatli olun.”

Ama sonra Olivia endişeyle yutkundu.

“-Tüm birimler, kaçın! Ateş hatlarını unutun; bir raylı topun önünde olan herkes kaçsın!”

Bir sonraki an, beş raylı tüfeğin hepsi birden kükredi. Hava indirme taburundaki hiç kimse o anda ne olduğunu hemen anlayamadı. Raylı topların atış hızı saniyede sekiz bin metre olduğu için doğal olarak fark edemediler. Bir insanın dinamik görüşü, bu hızda hareket eden bir şeyi algılamayı umut edemezdi.

Harabelerin tamamı bütünüyle yok oldu.

Bu yok oluş tek bir noktada değildi. Sanki görünmez, devasa bir el toprağı yukarıdan çekip almış gibiydi. Her biri elli metre yarıçapında olan beş farklı nokta yok olmuştu.

Olivia’nın üç saniye sonrasını görebilme yeteneğiyle onları uyardığı gibi, büyük ölçekli bir yıkım fırtınası menzilindeki tüm yapıları yok etmiş ve şehir harabelerinde dairesel bir boşluk açmıştı.

Bir an sonra, rüzgârın çığlığı ses sensörlerini tekrar tekrar doldurdu. Her biri bir düzine ton ağırlığındaki 800 mm’lik mermiler, başlangıçtaki hızları korunarak, esasen yakın mesafeden ateşlenmişti. Mermilerin çarpmasıyla ortaya çıkan muazzam miktardaki kinetik enerji zemini paramparça etmişti ama ileri tabur patlamanın gürleyen sesini bile duyamamıştı. Bazı yapılar garip bir şekilde duruyordu, sanki tamamen kesilmiş gibiydiler. Ama sonra, sanki yerçekiminin kendilerine de uygulandığını hatırlamış gibi, kesitleri boyunca kayarak yıkıntıların toz haline gelmiş toprağına çakıldılar.

Bu son saniye uyarısı tam zamanında gelmişti. Seksen Altı, düşmanlarının tam karşısında durmamaya alışkındı. Ne de olsa, o alüminyum tabutların içinde, cılız ateş güçleriyle bir Aslan ya da Dinozorya ile karşılaşmak intihar demekti. Juggernaut’lardan hiçbiri geniş çaplı yıkıma yakalanmamıştı. Ancak…

“Bu da ne…?”

…şehrin diğer birkaç noktasında daha patlamalar meydana geldi. Bunlar raylı topların ateşinden kaçamayan ve kundağı motorlu mayınların üzerlerinde patladığı yerlerdi. Shin raylı top kulelerinin patlamaların olduğu yöne döndüğünü gördüğü anda, İskele Kuşu’nun bu kundağı motorlu mayınları neden dağıttığını anladı.

Veri bağlantısını kontrol ederek, tüm birimlerinin hâlâ sağlam olduğunu doğruladı. Hiçbiri mayınlar tarafından batırılmamıştı. Hızlı Reginleif’ler ve kalın zırhlı Vánagandr’lar kundağı motorlu mayınlar tarafından o kadar kolay harap edilemezdi. Başka bir deyişle, İskele Kuşu’nun kundağı motorlu mayınları herhangi bir Saha Silahı’nı yok etmek için değil, daha ziyade…

“Üzerinde mayın patlayan herkes uzaklaşsın ve kaçış manevraları yapsın! Sizi takip etmek için patlamaların sesini kullanıyor!”

Görüşün zayıf olduğu bir kentsel alanda savaştıkları için, kendi kendini imha etme sesi İskele Kuşu’na düşmanın konumunu hızlı bir şekilde bildirmek için bir sinyal olarak kullanılıyordu. Bir sonraki an, raylı toplar tekrar kükredi. Beş demir yumruk daha toprağı oyarak yapıları dairesel, yanık toprak parçalarına dönüştürürken rüzgar tiz bir uğultu çıkardı.

Shin beş İşlemcinin bu atışlardan kıl payı kurtulurken rahat bir nefes aldığını duydu. İçlerinden biri -Bernholdt- dilini şaklatmaya başladı.

“Sanırım kundağı motorlu mayınları bir tür alarm sistemi olarak kullanmak fazlasıyla mantıklı… Ve ek olarak, patladıkları her yeri cehenneme çeviriyorlar…”

Moloz yığınları bir kez daha yıkıldı. Binalar sanki bir bıçak, beton ya da metale aldırmadan onları kesmiş gibi oyuk oyuk duruyordu. Bir de rüzgârın tiz sesi, kinetik enerjinin ezici bir şekilde yayılması ve patlama yarıçapının mermilerin çapına göre çok geniş olması meselesi vardı.

Undertaker da dahil olmak üzere İskele Kuşu’na yaklaşmaya çalışan tüm Juggernaut’lar optik sensörleriyle onu takip edemeyecek kadar yakındaydı. Ancak geride kalan Królik muhtemelen her şeyi düzgün bir şekilde görebiliyordu.

“Królik, bunu optik sensörünle yakaladın mı? Analiz edebilir misin-?”

“İkinci kez ateş ettiğinde zar zor gördüm. Düşman zincirleme atış yapıyor!”

O daha fazla bir şey soramadan, Zashya analiz sonuçlarını iletti. Królik’in optik verilerinden gönderilen görüntülerin kalitesi biraz düşüktü ama çarpışmadan önceki anı çok az yakalamıştı. 800 mm çapındaki mermi yere çarpar çarpmaz elli metrelik devasa bir forma dönüşmüştü. İlk başta düz gümüş bir diske benziyordu ama aslında bir döküm ağına daha yakındı.

“Mermi namludan çıkar çıkmaz parçalanıyor ve bir daire çizerek etrafa dağılıyor. Merkezdeki ana savaş başlığı ve diğer yedi küçük bomba moleküler tellerle örümcek ağı gibi birbirine bağlanıyor. Ateş hattı içinde elli metre yarıçapındaki her şeyi yok eder ya da keser… Yelkenli teknelerin kullanıldığı zamanlarda, düşman gemilerinin direklerini kırmak için mermiler zincirlerle birbirine bağlanarak zincir atışları yapılırdı. Bu da ona benziyor.”

Yıkıcı gücü tek bir noktaya odaklamak daha fazla nüfuz etme gücü sağlıyordu, ancak amaç yıkım menzilini en üst düzeye çıkarmaksa, bunu bir hatta yaymak daha etkili olurdu. Yörüngeyi etkilemenin zor olduğu yakın mesafeden ateş ederken hedefi vurmayı kolaylaştırırdı.

Yetmiş altı noktayı bir çizgi halinde birleştirerek bir tel yüzeyi oluşturdu.

Bu yeni bir saldırı yöntemine işaret ediyordu. Bu, tüm üsleri yok edebilecek ya da sığınaklara girebilecek uzun mesafeli bir top ateşi değil, geniş bir alanı tarayan kısa mesafeli bir mermiydi.

“…Bu bir anti-Saha Silahı… bir anti-Reginleif silahı.”

İki Lejyon birimini, Morfo ve Yakamoz’u başarıyla yenmiş olan Saldırı Birliği’ne karşı bir önlem… Onlara karşı bir önlem.

……

Şaşırtma kuvveti Lejyon kuvvetlerinin büyük çoğunluğunun dikkatini çekmişti ama Siyah Kuğu ve Federasyon Sefer Tugayı’nın izlediği güzergâh düşmandan arınmış değildi. Öncü taburun çatışmaya başladığını haber alan Federasyon Sefer Tugayı’nın ana kuvveti nihayet belirlenen ateş noktasından yirmi kilometre ötede Lejyon kuvvetleriyle çatışmaya girdi.

Çatışmaya her birim elmas formasyonunda hareket ederek girmişti; keşif birimleri her formasyonun önünde ve arkasında konumlanarak sürüye liderlik ediyordu. İki Reginleif keşif taburu ve Myrmecoleo Özgür Alayı öncü birlik olarak yer alıyordu.

Üç grup kara bir bulutla karşılaştı; adlarından da anlaşılacağı gibi sayısız mekanik hayaletten oluşan büyük bir güç. Ve onlara ek olarak, boş sektörün savaş alanına özgü bir şey daha vardı…

“…?!”

Gilwiese tam gözlerini Aslan’ın böğrüne dikmişken Sahte Kaplumbağa’nın arka ayakları yere batınca endişeyle yutkundu. Zemini kaplayan kül tabakasının altında gizlenmiş bir oyuk vardı ve yanlışlıkla oraya basmıştı.

Svenja’nın çığlıklarına aldırmadan kontrol çubuklarını hızla kullandı. Arkasındaki nişancı koltuğunda rahatça oturuyordu. Gilwiese hızla Sahte Kaplumbağa’nın yönünü ayarladı ve tetiği çekti. Vánagandr’ın yüksek sadakatli atış kontrol sistemi, nişangâhlarını atış menzili içindeki bir düşmana sabit tutmayı biliyordu. Birim eğilmiş ya da devrilmiş olsa bile, taretinin nişangâhlarını kilitlendiği düşmanlara sabit tutuyordu.

120 mm’lik taret ateş ederken gerçekten sağır edici bir kükreme çıkardı. Kanadından vurulan Aslan alevler saçarak yere yığıldı. Atışın yoğun geri tepmesi onu geriye savururken, Sahte Kaplumbağa bacaklarını geri çekti ve duruşunu düzeltti. Gilwiese ancak o zaman sonunda tuttuğu nefesini bıraktı.

“Özür dilerim Prenses. İyi misiniz?”

“Evet… Bu kadarcık şey bana zarar veremez, kardeşim.”

Görünüşe göre, atışın geri tepmesi onları geriye iterken, başını koltuk arkalığına çarpmıştı. Maskot kız küçük kafasındaki acıyı silmeye çalıştı ve yaş dolu gözlerle cesurca başını salladı. Sonra aceleyle, artık darmadağınık olan elbisesini düzeltti. Arşidüşes Brantolote’nin “kızı” olarak İmparatorluk birliklerinin sembolü konumundaydı ve savaş alanında bile çirkin bir görünüme sahip olmasına izin verilmiyordu.

Gilwiese etrafına baktığında, diğer Vánagandr’ları ve keşif birliklerinin Reginleif’lerinin bacaklarını kırılgan küllere kaptırıp takıldıklarını görebiliyordu. Bunun da ötesinde, optik ekranı tuhaf, soluk bir bulanıklıkla noktalanmıştı. Her hızlı hareket ettiklerinde, volkanik külün keskin kenarları optik sensörlerinin lenslerinde küçük, kademeli çizikler açıyordu.

Ama en kötüsü…

“Ah, yine mi menzil bulucu lazer…!” diye sinirli bir bağırış ekibin telsizinden yankılandı.

Rüzgâr şiddetlenmeye başladığında, ana silahlarının hedefleme lazerini kesintiye uğratan kalın bir kül perdesi oluşturdu. Ateş kontrol sistemi bu lazer olmadan merminin hedefe olan yörüngesini düzgün bir şekilde hesaplayamazdı; atışa düzeltmeler uygulamak için lazeri kullanırdı ve lazer olmadan doğru bilgi toplayamazdı.

Dilini şaklatma isteğine engel oldu; ne de olsa Prenses’in huzurundaydı. Bunun yerine Gilwiese acı acı fısıldadı. Herhangi bir gelişmeye hazırlıklı olmak için iyice eğitildiklerini düşünmüştü ama…

“Bunu hesaba katmamıştık. Boş sektörün gerçek hükümdarı Lejyon değil. Kül.”

……

Yüksek binaların arasından görünmüyordu ama Shin, İskele Kuşu’nun üzerine çullandıklarında arkasına yığılmış moloz dağını gördüğünü hatırlıyordu. Bu, tükettiği tüm metalik kaynakların kalıntılarıydı. Bu dev muhtemelen erzak ikmali yapmak için bu şehirde durmuştu… yani bol miktarda yedek cephanesi vardı.

Bu bir sorundu.

Shin kundağı motorlu mayınların nereye yerleştirildiğini elbette duyabiliyordu ama bunlardan çok fazla vardı. Tüm takım üyelerini uyaramazdı. Kentsel bir savaş alanında çok fazla siper içeriyordu ve kundağı motorlu mayınlar kabaca bir insan boyutunda olduğundan, hem radar hem de optik ekran onları kolayca gözden kaçırabilirdi.

Daha da kötüsü, radar ve optik ekran tüm bu örtü tarafından engellenebileceğinden, İskele Kuşu genellikle keşif yapan Karınca yerine çok sayıda kundağı motorlu mayın kullanmayı tercih etti.

Böylesine yakın mesafeli bir savaş alanında, herhangi bir patlamanın sesi engellenemeyecek bir alarm görevi görecek ve bunlara basan birimler raylı topların bombardımanıyla havaya uçacağı için, tek kullanımlık kundağı motorlu mayınları kullanmak daha ekonomik olacaktı.

“Tüm birimler, üzgünüm ama kundağı motorlu her mayını tek tek takip edemiyorum. Ancak İskele Kuşu’nun sesini duyabilirsiniz, bu yüzden kaçış zamanınızı belirlemek için bunu kullanın-”

“Evet. Biliyoruz Shin; bizi uyarmana gerek yok,” dedi Sarissa filosunun kaptanı.

“Sizinle birlikte rezonansa giriyoruz, böylece hem İskele Kuşu’nun kontrol çekirdeğini hem de raylı topları duyabiliyoruz. Bağırmaya başladıklarında kaçmamız gerektiğini bileceğiz,” dedi Fulminata filosunun kaptanı başını sallayarak.

Shin onun sözünü kesmelerine şaşırarak gözlerini kırpıştırdı. Kısa süre sonra diğer kaptanlar da söze karıştı.

“Kundağı motorlu mayınların konumlarını bize söylemesen bile bir şekilde idare ederiz. Unutmuş olabilirsin ama Seksen Altıncı Sektörü ve geniş çaplı saldırıyı sen olmadan da atlattık.”

“…” Shin derin bir nefes aldı. “Haklısın. Özür dilerim.”

“Sen kendi payına düşen işe odaklan, tamam mı…? Ve bu kadar çene çalmak yeter.”

Kaptan konuşmayı telsiz koduyla noktaladı, ancak Para-RAID ile Rezonansa bağlı kaldıkları için böyle bir şey demenin bir anlamı yoktu. Yanında koşmakta olan Raiden optik sensörünü Shin’e doğru çevirdi.

“Hepsi nasıl konuşacaklarını biliyor, değil mi…? Her neyse, hem o zincir atışları hem de kundağı motorlu mayınlar beklemediğimiz şeylerdi. Ne yapacağız? Eğer bu konuda endişeleniyorsan, onları temizlemek için Öncü filosundan birkaç kişiyi gönderebiliriz.”

“…Hayır.”

Shin bir an durup düşündükten sonra başını salladı. Diğer kaptanlar bu görevi tamamlaması için ona güvenmişlerdi, bu yüzden o da bu güvene karşılık vermeliydi.

“Beklenmedik bir durum ama üstesinden gelemeyeceğimiz bir şey değil. İlk plana sadık kalırsak sorun yaşamayız… Ayrıca, İskele Kuşu tek değil.”

Shin konuşurken gözlerini soğuk bir şekilde kıstı.

“Onun için karşı önlemler hazırlamıştık zaten.”

……

“Yani basitçe söylemek gerekirse, dikkat etmeli ve toprağa batmaktan ve küllerin üzerinden kaymaktan kaçınmalıyız.”

Gözcü olarak görev yapan Rito’nun 2. Taburu ve Michihi’nin 3. Taburundaki Reginleif’ler, Keşif Tugayı’nın ana gücü Lejyon’a karşı savaşırken hücuma öncülük etti.

Rito’nun kişisel birliği Milan külden defalarca kaymış ve neredeyse her seferinde devriliyordu. Ama Rito yavaş yavaş bu arazide nasıl savaşılacağını öğreniyordu.

Reginleif’ler neredeyse çömelmiş ve yerde sürünüyorlarmış gibi hareket ettikleri için, güç paketlerinin giriş delikleri çok fazla kül emiyordu. Bu da toz filtrelerinin tıkanmasına neden oluyordu.

Bu durumda…

“Tek yapmamız gereken yere inmeden koşmak!”

Milan’ın beyaz gövdesi havalandı. Gri Kurt ve Aslan’ın sensörleri burada işe yaramadığı için gözleri ve kulakları olarak hizmet etmesi için Karınca’ya güveniyorlardı. Milan, Karınca’ları ayak olarak kullanıp onları birer birer ezerek havada yoluna devam etti. Yüzünü dönüp Gri Kurt’un roketatarının üzerine inip onu da vurdu ve ardından bir Aslan’a yaklaştı.

Tank tipinin tareti ona doğru hareket eder etmez, ters yöne zıplayarak ondan kurtuldu. Aslan’ın ateş etmeye hazırlanmak için kaskatı kesildiği anda, taretinin tepesine hamle yaptı ve yakın mesafeden bombardımana tutarak onu tamamen yok etti. Nasıl yok olduğuna bile aldırış etmedi, onun yerine sıçramadan önce gözlerini ayak olarak kullanacağı bir sonraki birime çevirdi.

Havaya atlayış yaptığında yörüngesini büyük ölçüde kısıtlıyor ve kendini düşman ateşine açık bir hale getiriyordu. Bu yüzden ne çok yükseğe ne de çok uzağa sıçradı. Savaş alanını kaplayan Lejyon birliklerinin üzerinde küçük sıçramalarla ilerledi ve onlara nişan almaları için asla yeterli zamanı tanımadı.

“Aaaah…!”

Eş birliklerinden gelen koruma ateşi Lejyon’un hatlarını yırttı. Lejyon, hayatta olmadıkları gerçeğinden kaynaklanan korkusuzlukları nedeniyle, daha değerli olan Aslan’ı korumak için harekete geçti ve Milan’ın yolunda durdu. Bir Gri Kurt, Rito’nun yöneldiği Aslan’ın tepesine tırmandı. Yüksek frekanslı kılıcını savurarak Milan’ın yaklaşmasını engellemek için ucunu ileri doğru itti…

Bunu gören Rito tam altına bir tel çapa ateşledi.

“Yere inmemeye çalışıyor olmam bunu hiç yapmayacağım anlamına gelmiyor.”

Teli sardıktan sonra yörüngesini değiştirerek aşağı doğru hareket etti ve yere indi. Aynı anda çapayı da yanına çekerek, düşüşünün tüm kinetik enerjisini toplayan bir darbeyle Gri Kurt’un kafasına indirdi. Çenesi (?) Aslan’ın taretinin tepesine sertçe çarptı ve Rito sırtındaki roketatara ateş ederek Gri Kurt’u öldürdüğünden emin oldu. Yörüngeyi doğrulamak için kullanılan izli mermiler roketatarın içinde bir patlama yaratarak hem Gri Kurt’u hem de Aslan’ı büyük bir patlamayla sardı.

Elbette Rito bunun Aslan’ı yok etmek için yeterli olacağını düşünmenin gerçekçi olmayacağını biliyordu. Alevler dağılmadan önce, işi bitirmek için 88 mm’lik taretini ateşledi.

Shin orada olsaydı, bunun gerekli olup olmadığını ona söyleyebilirdi. Teğmeninin Reginleif’i gıcırdayarak onunkinin yanında durdu.

“Lanet olsun, Rito…! O da neydi öyle?!”

“Harika, değil mi?!” Rito sırıtarak ceavpladı. “Yüzbaşı ve Teğmen Rikka gibi ben de doğaçlama yaptım!”

“Ben de yapacağım,” dedi teğmeni ciddiyetle.

Michihi 2. Tabur’un savaşını izlerken gülümseyerek, “Senin için iyi gitmesine sevindim Rito, ama aşırıya kaçma…” diye mırıldandı.

Rito’nun aceleci ve pervasız olması yeni bir şey değildi ama bu hareketler tamamen yeniydi işte. Reginleif’in aktüatörünün ve güç paketinin gücü, birimin ağırlığıyla orantılı olarak yüksekti ve bu başarıları gerçekleştirmesini sağlayan da buydu. Ancak Michihi’nin birimi Hualien, 40 mm’lik bir otomatik topla donatılmış bir ateş gücü bastırma konfigürasyonuna sahipti. Bunu göz önünde bulundurarak, bu akrobasi hareketlerini taklit etmeye pek hevesli değildi.

Bununla birlikte, 2. Tabur Rito’nun örneğini takip ediyor gibi görünüyordu. Öncüleri ve ateş destek birimleri aynı taktikle Lejyon hatlarına saldırmaya başladı. Bir kurt sürüsü gibi safları yardılar ve kendi yollarını açmaya başladılar.

Bu coşku Michihi’nin 3. Taburuna da sıçradı ve çok geçmeden kendi bölüğünün keskin nişancılarının kahkahalarını duyabildi.

“Lejyon’un dikkati bu kadar dağılmışken, onları keskin nişancılarla vurmak çok kolay.”

“Önce öncülere saldıran hurdaları vuracağız, sonra da önceliği Aslan’a vereceğiz.”

Tabur hatlarının gerisinde duran yüzey bastırma birimleri şakalaşırken, destek talepleri aldılar.

“-Soldan ve önden yeni bir düşman kuvveti geldi. Takviye kuvvet olduğu tahmin ediliyor.”

“Onlar yeniden toplanmadan önce bize biraz koruma ateşi açın! Dustin, dost ateşine dikkat et!”

“Anlaşıldı, Yay. Benim berbat atışlarıma yakalanma!”

Yardım birliklerinin üzerine yağan sayısız roket ve patlayıcı, Gri Kurt ve Karınca’yı biçti. Daha önce koruma ateşi isteyen filo üç yönden Aslan’ın üzerine çullandı. Kendilerine duyusal bilgi sağlayacak Karınca desteği olmadan, Reginleif’ler aç köpekbalıkları gibi üzerlerine saldırırken Tank tipleri çaresizdi.

“…”

Michihi gibi deneyimli bir İsim Taşıyıcı bile böylesine yüksek bir moral ve ciddiyet görmemişti. Bu çaresizlik değildi. Coşkuydu. Onu ezecek kadar güçlü bir coşku.

Eğer savaş biterse.

Eğer savaşı sona erdirirlerse, bu Seksen Altı’nın gururlarından kendi rızalarıyla vazgeçecekleri anlamına gelecekti. Ama buna rağmen.

…..

Lejyon’un cephe kuvvetlerinin puslu, külle kaplı ufkundan aralıklı olarak gürleyen obüslerin sesi duyulabiliyordu. Bu, Lena’nın komutası altında arkadan ateş eden topçu taburunun işiydi. Tugayın ana gücünün arkasında durarak düşmana vahşice ateş ediyorlardı. Alkonost birliği ileride keşif yapmaya gitmişti ve geri getirdikleri verileri kullanarak taburu ateş yağmuruna tuttular. Atışlar arasında Lena’nın sesi, Yankılanma üzerinde çınlayan gümüş bir çan gibi İşlemcilere ulaştı.

“Vanadis’ten tüm birimlere. Başka bir kül fırtınası yaklaşıyor. Önden giden tüm birimler şimdilik geri çekilsin. Düşman grubunun tahmini pozisyonlarını ileteceğim. Dost ateşini önlemek için, belirlenen menzilin dışına ateş etmeyin. Saldırın!”

Kül perdesi hem insanlığın hem de Lejyon’un menzil bulucu lazerlerini ve optik sensörlerini engelledi. Hemen ardından 12.8 mm ağır makineli tüfeklerin, 40 mm otomatik topların, çoklu roketatarların ve 88 mm yivsiz tüfeklerin kükremeleri havayı doldurdu ve kül perdesini ateş, duman ve şok dalgalarıyla yırttı.

Seksen Altı’nın Kanlı Kraliçesi bu görünmez savaş alanında bir kâhin gibi doğru pozisyonları tahmin etmişti.

“…Hepiniz harikasınız, bunu biliyor muydunuz?” diye seslendi yakındaki bir subay yardımcısı kendi biriminden.

Michihi’nin yanıtı gurur ya da özlemden değil, çekinceli bir tonda geldi.

“Evet… sadece biraz.”

Rito, Dustin ve Lena’nın yanı sıra bu savaş alanında olmayan Shin, Raiden ve Anju için de geçerliydi. Savaşı kendi elleriyle bitirmek istercesine savaşan yoldaşlarının coşkusunu görmek Michihi’ye sanki… onlara ayak uyduramayacakmış gibi hissettirdi. Sanki önden koşup onu geride bırakacaklarmış gibi… Ama Michihi bu sözleri dudaklarından çıkamadan yuttu.

……

Kurena ve Siyağ Kuğu’ya da ulaşmıştı. Tugayın ana gücü dört Reginleif taburu ve Myrmecoleo Alayı’ndan oluşuyordu. Rito’nun 2. Tabur ve Michihi’nin 3. Taburu gözcü olarak formasyonun başında duruyor ve Myrmecoleo’nun ağır ateş gücüyle yüklü üç taburu tarafından arkadan destekleniyordu. Kanatları, Saldırı Birliği’nin diğer iki taburu tarafından tampon olarak takviye edilirken, arkada da bir tabur topçu Reginleif bulunuyordu.

Siyah Kuğu rolünü beklerken her yönden korunuyordu. Tıpkı hizmetkârları tarafından korunan bir prenses gibi – aslında işe yaramaz olduğu için uzaklaştırılmıştı. Siyah Kuğu, canlı savaş için tasarlanmamış, aceleyle yapılmış bir prototipti. Baş belası, istenmeyen bir yüktü.

Belki de Shin ve Saldırı Birliği’ndeki diğer yoldaşlarının başlangıçta buna ihtiyacı yoktu. Ne de olsa Siyah Kuğu’yu getirme kararı, Kurena ve 1. Zırhlı Tümen’e Teokrasi’ye gitme emri verildikten sonra, İskele Kuşu orada keşfedilip Yakamoz’un da bu işe karışmış olabileceği sonucuna varıldığında alınmıştı.

İskele Kuşu ile birlikte, kontrol çekirdeğini toplamak yerine onu yok etmeye öncelik vermeleri için emir aldılar ve araştırma bürosu bunu yapmaları için onlara Siyah Kuğu’yu ödünç verdi. Shin daha sonra Kurena’yı nişancı olarak görevlendirdi.

Ancak daha kendisi göreve başlamadan bile…

…Shin ve Saldırı Birliği, Yakamoz ve İskele Kuşu gibi devasa Lejyon birimlerini Reginleif’lerden başka bir şey kullanmadan etkisiz hale getirmenin bir yolunu çoktan bulmuştu.

Yakamoz’un varlığı Serap Kulesi operasyonu sırasında beklenmedik bir gelişme olarak ortaya çıktı, ancak Saldırı Birliği onunla ikinci kez karşılaştığında, aşina oldukları bir birim haline geldi artık. Ve buna karşı önlem almadan başka bir operasyona girişecek kadar dikkatsiz değillerdi.

Teokrasi’de süper gemiler yoktu. Stella Maris’in kendilerine yardım etmesini bekleyemezlerdi. Saldırı Birliği’nin sadece 88 mm’lik taretlerine güvenerek Yakamoz’u batırmanın bir yolunu bulması gerekiyordu. Bu Seksen Altı’nın ve özellikle de grubun komutanlarının dikkate alması gereken bir konuydu.

Saldırı Birliği’nin ana üssü Cephanelik’te bir sonraki operasyona hazırlanmak üzere hareketlilik yaşanırken, Shin, Siri, Canaan ve Suiu ile altlarındaki takım kaptanları yöntemlerini tartışmak üzere bir araya geldiler.

Bu menzildeki uzun menzilli bir topa karşı koymanın en geçerli yolları eşit kalibreli toplar ya da güdümlü uçaklardı. Ancak Seksen Altı’nın bunları kullanmaya karar verme yetkisi yoktu. Bu yetki topçulara, cephaneliğe ve askeri yetkililere aitti. Üst düzey yetkililer bunu çoktan düşünmüş ve bu karşı önlemleri almak için çalışıyorlardı.

O halde Saldırı Birliği’nin görevi, sorunun üstesinden gelmek için alışılmadık yollar bulmaktı.

Öncelikle, bir Saha Silahı’nın, doğrudan bir çatışmada dört yüz kilometre mesafeye ulaşabilen devasa bir topçu silahını vurmaya çalışması söz konusu olamazdı. Raylı top ateşlenir ateşlenmez, çoktan ölmüş olacaklardı. Bu yüzden yapılacak ilk iş onun ateş etmesini engellemekti. Raylı topun onları vurabilmesi için önce dört yüz kilometrelik menzilini geçmeleri gerekiyordu.

Ve eğer daha da yaklaşıp namlusunun otuz metrelik uzunluğu içinde kalabilirlerse, o konumdan onları asla vuramazdı. Bu otuz metrelik minimum menzil içinde kaldıkları sürece, devasa ejderha alevlerini onlara üfleyemez ve onu öldürmelerine izin veremezdi. Bunu yapmanın bir yolunu bulmaları gerekiyordu.

Tabi aynı zamanda üç zırhlı tümen de eşzamanlı olarak gönderilecek, böylece canlı muharebede önerilerini test edebileceklerdi. Siri ve 2. Zırhlı Tümen raylı topların atık ısı kanatlarını ve kanatçıklarını hedef almayı önerdi. Canaan ve 3. Zırhlı Tümen, Kraliçe Arı ve Amiral birimlerinin kontrol merkezini ele geçirmek için daha önce kullanacakları servis girişleri ve bakım kapaklarından düşmanın iç kısımlarını istila etmeye odaklandı.

Shin ve 1. Zırhlı Tümeni ise…

“Düşmanı yok etmeye öncelik vermek için bir raylı silah getirdik. Ama dürüst olmak gerekirse, zırhını delip geçmeyi ve üzerine binip paramparça etmeyi tercih ederdik. Ne de olsa Nouzen bizim tarafımızda. Yüksek frekanslı bıçaklarıyla yolunu kesip içeri girebilir.”

1.Zırhlı Tümen, İskele Kuşu’yla nasıl mücadele edeceklerini tartışmak üzere bir toplantı düzenlerken, Claude konuşmaya başlamak için söz aldı. Öncü filosunun 4. Müfreze kaptanıydı. Kıpkırmızı saçları ve bir çift gözlüğün ardına gizlenmiş keskin, gümüş beyazı gözleriyle çok farklı bir görünüşe sahip bir çocuktu.

Her zırhlı tümenin durumu kendi başına ele almasına yeni karar verilmişti ve 1. Zırhlı Tümen’in komutanları üssün dördüncü toplantı odasında bir araya gelmişti. Morfo ve Yakamoz ile ilgili görsel ve savaş verileri, bazı tahmini istatistikler ve… sebebi belirsizdi ancak dev bir canavar filmiyle birlikte sayısız sanal ekrana yansıtılıyordu.

Herkes bakışlarını ona odakladığında Shin omuz silkti.

“Her türlü belirsiz faktörü denkleme dahil eden arkadan saldırı yerine önden saldırıyı tercih etmeyi anlayabiliyorum. Ama bunu başarabilecek tek bir kişiye dayanan bir karşı önlemin pek de bir karşı önlem olmadığı konusunda hemfikir olalım.”

“Bize bu numaraları nasıl yapacağımızı öğretebilirsiniz. Biz de öğrenmek için elimizden geleni yaparız.”

“O kadar kolay olsaydı, o bıçakları kullanacak kadar çılgın olan tek kişi bu adam olmazdı. Seksen Altıncı Sektör’de geçirdiği yedi yıl boyunca herkes içinde onları kuşanan tek kişi o oldu, biliyor musun?” Theo’nun yerine 3. Müfreze’nin kaptanı olarak görev yapan Tohru cevap verdi.

Tesadüfe bakın ki o da tıpkı Theo gibi sarı saçlı ve yeşil gözlüydü ama bir Aventura olmasına rağmen yüz hatları, boyu posu ve etrafındaki hava tamamen farklıydı.

“Peki, küçük kalibreli bir atış onu tek seferde delip geçemiyorsa, aynı noktaya tekrar tekrar ateş etmeye ne dersiniz? Bilirsiniz işte… Ne diyordunuz buna? Eğer düşmanı tek bir okla vuramıyorsan, bir sadak dolusu okla vur…?”

“Ok yağmuru mu demek istiyorsun?” Michihi sordu.

“Evet, öyle. Teşekkürler, Michihi. Evet, bunu yapmalıyız. Bir kez vurduktan sonra, o noktaya ateş etmeye devam edebiliriz. Bu şekilde, sonunda Yakamoz ve İskele Kuşu’nun sahip olduğu çılgın kalınlıktaki zırhı kıracağız.”

Raiden, “Kurena bunu başarabilecek kadar isabetli olan tek kişi,” diye homurdandı. “Ve eğer bunu sadece bir kişi yapabiliyorsa, bu geçerli bir karşı önlem değildir.”

“Yine de doğru yolda olduğumuzu düşünüyorum. Demek istediğim, Stella Maris’in ana silahı da onu tek atışta kırmadı; onu delmek için birkaç mermi gerekti. Tam olarak aynı nokta olmak zorunda değil. Sadece aynı bölgeyi vurmaya odaklanmamız gerekiyor…”

“Buldum!” Rito haykırdı. “Neden İskele Kuşu’nun raylı topunun kendi zırhını delmesini sağlamıyoruz?! Demek istediğim, bir raylı tüfek, raylı tüfek karşıtı bir savaşta kesinlikle işe yarar!”

“Harika fikir, Rito. Gidip 800 mm’lik mermileri geri püskürtmek için elimde bulunan özel sopayı getireyim.”

“Ah, ama İskele Kuşu Yakamoz’dan bile büyükse, mermileri geri püskürtmemize gerek kalmayabilir. Ateş ettiği açıya bağlı olarak kendi dengesini de bozabilir,” diye önerdi Anju.

“Bekleyin, Rito, Anju, durun,” diye tartışmayı kesti Raiden. “İşler karışmaya başladı. Sakince üstünden geçelim. Önce Tohru’nun fikrini konuşalım, sonra Rito’nunkini değerlendiririz. Her şeyi bir düzene sokmamız gerek.”

İşler zaten oldukça karışıktı. Olivia da odadaydı. Reginleif’e aşina olmadığı için tartışmaya aktif olarak katılmadı ama fikrine ihtiyaç duyulduğunda cevap verdi. Ancak toplantı boyunca daha çok yerine oturmuş toplantının tutanaklarını tutuyor, bilgi terminaline hızla bir şeyler yazarken gelişen konuşmalara alaycı bir gülümsemeyle bakıyordu.

Kurena da oradaydı, durumdan bunalmış gibi hareketsiz ve sessiz duruyordu. Bir şeyler önermek için çırpınıyordu… Herkese yardım etmenin bir yolunu bulmak için çırpınıyordu ama hepsi bu konuda o kadar tutkuluydu ki onlara ayak uyduramayacağını hissediyordu. Dudaklarından hiçbir kelime çıkmadı.

Üssün yemekhanesine bağlı üniformalı genç bir adam odaya girdi ve üzerinde hafif atıştırmalıklar olan bir tepsi koydu. Anlaşılan yine öğle yemeğini atlamışlardı. Her gün karşı önlem toplantılarına o kadar dalmışlardı ki, çoğu zaman yemek vakti olduğunu unutuyorlardı. Bu nedenle, tedarik personeli Saldırı Birliği’ne sandviç ve çorba dolu kupalar gibi elleriyle yiyebilecekleri hafif yemekler getirmeye başlamıştı.

Herkes taşınan yiyecekleri görünce tartışmalar azaldı ve tepsiye sabit bir şekilde bakmaya başladılar.

“Bunlar iyi şeyler. Benimki ekmekli ve içinde kızarmış et var,” dedi Raiden.

Raiden’ın sık sık tat alma duyusu olmadığını söylediği Shin bile bir sandviçi aldı ve merakla baktı.

“Doğru, içinde turşu ve… hardal mı var? İyi olduğunu duydum.”

“Oh, peynir ve kaynatılmış incir yaprağı var.”

“Çorba da güzelmiş! Kurutulmuş mantarların tadı gerçekten çok iyi.”

Toplantıya o kadar dalmışlardı ki öğle yemeği vaktinin geçtiğini fark etmediler. Boş mideleri toplantıyı görmezden gelmelerine ve bunun yerine midelerini tıka basa doldurmaya odaklanmalarına neden oldu. Bunu gören genç asker onlarla alay etti.

“Baş aşçının, üzerinde köle gibi çalıştığı yemeği yemeyi unuttuğunuz için sizi azarladığını bilmenizi isterim. Aşçısının şerefi üzerine yemin etti ki, yaptığı yemekler bugünkü toplantınızı durdurmanızı sağlayacaktı. Kendinizi hâlâ aşağılanmış hissediyor musunuz çocuklar?”

“Bunun için üzgünüm.”

“Bizim hatamız.”

“Özür dileriz.”

Herkes özür dilercesine başını salladı ancak bir kez bile çatal bıçaklarını bırakmadı. Genç adam memnun bir şekilde başını salladı.

“Bu baş aşçının memleketinin yöresel mutfağı… Aslında yağlı ringa balığı kullanılan başka bir çeşidi daha var ama savaş zamanı ringa balığı bulmak zor. O yüzden savaş bittiğinde bunu denemenize izin verecek.”

Federasyon’un tek limanı Lejyon tarafından işgal edilmişti, bu yüzden doğal olarak ringa balığı yakalayamıyorlardı. Ama bundan söz edilmesi Kurena’yı sarstı. Savaş bittiğinde. Yine aynı şey. Böyle bir şey imkansız olsa da herkes bunu söyleyip duruyordu.

Tohru kimseye belli etmeden, “Evet, çocukken balık yemekleri yediğimi hatırlıyorum,” dedi.

Herkes gözlerini ona dikti, o da sadece omuz silkti.

“Denize yakın bir yerde yaşıyordum, bu yüzden sık sık balık pişirirdik. Büyükbabamın en iyi yemeğiydi. O bir balıkçıydı. Onları pişirmek için aileden geçen bir tarif vardı… Cumhuriyet’e geri dönmeyi gerçekten istemiyorum ama bunu hatırlamak bana biraz sıla hasreti çektiriyor.”

Onun düşünceli gülümsemesini görmek Kurena’yı daha da depresif hissettirdi. Ne kadar nostaljik olduğu önemli değildi; o yemeği bir daha asla yiyemeyecekti. Tohru’nun büyükbabası Cumhuriyet tarafından öldürülmüştü, bu yüzden artık birlikte balık yemeğine oturamayacaklardı.

Ama sonra Claude sanki apaçık ortada olan bir şeyi söylüyormuşçasına kayıtsızca konuştu.

“Sadece yap. Savaş bittiğinde istediğimiz zaman denize gidebiliriz. Yap o zaman.”

“Ah, doğru. Tamam, o zaman savaş bittiğinde dedemin yemeğini yeniden yapacağım!”

“Motivasyonun yemek yapmak mı?”

“Yani, öyle de olabilir, değil mi? Savaştan sonra ne yapacağımıza henüz karar vermedik. Ben de neden denemeyeyim diye düşündüm.”

“Dedemin lezzeti, annemin ev yemekleri… Ah evet, annem nereli olduğunu söylemişti? Belki savaş bitince oraya bir yolculuk yaparım.”

Kurena şok içinde gözlerini kocaman açtı. Sonunda Shin, Raiden ve diğerlerinin İskele Kuşu’nu durdurmanın bir yolunu bulma konusunda neden bu kadar ciddi olduklarını anladı.

Lejyon Savaşını sona erdirmek ve kendilerini savaş alanından kurtarmak istiyorlardı…

₸₸₸

Doğru. O noktada Shin bile Kurena’ya bakmayı bırakmıştı. Sanki onu geride bırakmış ve uzaklara doğru yürümeye başlamış gibiydi. Kurena’nın asla bitmeyeceğini düşündüğü bir savaşı bitirmekle meşguldü. Kurena’nın öz kimliği olarak sarıldığı savaşçı gururunu nasıl bir kenara atacağını bulmakla meşguldü. Sanki onu geride bırakmaya çalışıyormuş gibi.

Gerçek şu ki, Shin… onu uzun zaman önce terk etmiş olabilirdi. Bu yüzden onu savaş alanına yanında getirmemişti. Belki de bu yüzden şimdi ona seslenmiyordu.

Çünkü ben işe yaramazım. Gerektiğinde ateş edemedim. Çünkü güçsüzüm ve Theo ile Shana’yı kurtaramadım.

Artık bana ihtiyacı yok.

Bu saçma bir mantıktı, o kadar ki biraz daha sakin olsa ne kadar tuhaf davrandığını fark edecekti. İnsan sağduyuyu ancak bu kadar esnetebilirdi. Shin şu anda ön saflarda, İskele Kuşu’yla karşı karşıyaydı. Elbette onu arayacak kadar boş vakti yoktu.

Ancak Kurena bu basit sonucu çıkaracak soğukkanlılıktan yoksundu. İşe yaramaz hissetmekten nefret ederdi. Güçsüz olmaktan korkuyordu. Ve kendi çaresizliğinin gözlerinin önüne serilmesi onu her şeyden çok korkutuyordu.

Hafızasında gümüş rengi saçlar canlandı. Prusya mavisi bir Cumhuriyet üniforması vardı. Uzun gümüşi saçlar ve aynı renkte gözler.

Evet. Tıpkı boş boş oturup anne babanın vurularak öldürülmesini izlediğin zamanki gibi.

…Hayır. Bu bir yalan. O memur asla böyle bir şey söylemedi. Üzgün olduğunu söyledi. Onları kurtaramadığı için af diledi.

O zaman bu gözler kime ait?

Beyaz domuzların hepsi pislik.

Buna hiç şüphe yok. Ama o zaman neden onları durdurmadın? Neden onlara yapışıp yollarına çıkmadın? Madem anneni ve babanı bu kadar çok seviyordun, neden askerlere karşı durmak yerine vurulmalarına izin verdin?

Aynı şey ablası için de geçerliydi. Kurena, onu savaş alanına götürmek için geldiklerinde beyaz domuzları tırnaklarıyla çizebilir ya da dişleri ile ısırabilirdi. Ama o sessiz kaldı ve hiçbir şey yapmadı. Onlarla savaşmadı. Sadece onu götürmelerine izin verdi.

Ama sen yapmadın. Yapamazdın. Ne de olsa sen… sen…

Gümüş gözler onunla alay etti. Hayır… gümüş değillerdi. Belki de altındı. Kimin gözleriydi?

Bu doğru. Ne de olsa, sen…

Çaresiz bir çocuksun, önüne çıkan hiçbir engele karşı koyamayacak kadar güçsüzsün.

“…!”

İnsanlardan korkuyordu. Dünya karşısında sinmişti. Gelecekten korkuyordu. Ve bunun nedeni açıktı. İleriye doğru tek bir adım atmaktan bile neden bu kadar korktuğunu biliyordu.

Çünkü aslında güçsüzüm.

Tıpkı o zamanlar, hiçbir şey yapamayacağını öğrendiğinde olduğu gibi.

İlerlemeye çalışsa bile, birileri ona kötülüklerini yöneltecekti. Mutluluğa tutunmaya çalışsa bile, birileri onu elinden almak için orada olacaktı.

Ve bunu yaptıklarında, yine direnemeyecekti. Güçsüz kalacak ve her şeyi tekrar elinden almalarına izin verecekti…

Kurena, “Shana’nın” sesi duyulmaya başladığından beri garip davranıyordu. Bu, kolordu komuta merkezindeki konumundan tugayı komuta ederken Lena’yı endişelendiren bir şeydi.

Duyusal Rezonans bilinçlerini birbirine bağlayarak duyduklarını paylaşıyordu, böylece Lena yüz yüze konuşuyor olsalardı aktarılacak duyguları algılayabiliyordu. Kurena ona Para-RAID aracılığıyla bağlıydı ve kesinlikle huzursuz bir durumdaydı. Korkmuş, kafası karışmış ve sarsılmıştı. Terk edilme korkusuyla kıvrılırken tutunacak birini arıyordu.

Shin bunu fark etmiş gibi görünüyordu. Ona hiçbir şey söylemiyordu ama Lena sanki ona gizlice baktığını anlayabiliyordu. Shin savaşın ortasındaydı. Şu anda onunla konuşamazdı. Bu durumda…

Lena dudaklarını araladı ama sonra Gilwiese beklenmedik bir şekilde konuştu.

“Sakıncası yoksa bir şey sorabilir miyim, Silahşor? Teğmen Kukumila’ydı değil mi?”

Her ikisi de Federasyon’a bağlı olsalar da, bu başka bir birliğin komutanıydı ve daha önce neredeyse hiç konuşmadığı bir subaydı. Kurena gibi Seksen Altı’nın genç bir kadını için bu bir sürprizdi. O anda cevap vermeyi unuttu ama Gilwiese bunun için onu suçlamadı ve devam etti:

“Ününü duymuştum Silahşor. Ölümcül Seksen Altıncı Sektör’de hayatta kaldın ve Saldırı Birliği’ni birçok savaş alanında destekledin. Rakipsiz bir Seksen Altı keskin nişancısı… Ve senin ününü duyduğum için Siyah Kuğu’nun topçusu olarak hizmet etmeni istemedim.”

Telsizden birinin endişeyle yutkunma sesi duyuluyordu. Bu muhtemelen Kurena’nın kendisiydi ve kendi sesini şaşırtıcı bir netlikle duyuyordu. Nefesini tuttu, korkudan değil ama bir çocuğun hataları yüzüne vurulduğunda verdiği tepki gibi.

“Serap Kulesi operasyonu sırasındaki başarısızlığını duydum ve bu konuda sana güvenilemeyeceğine karar verdim. Kritik anlarda donup kalan bir savaşçı, asker sayılmaz. Ateş etme zamanı geldiğinde hareketsiz kalmanı göze alamazdım.”

Askerler, tıpkı silahlar gibi, sadece kullanıldıklarında, işe yaradıklarında etkili olarak görülürler. Ve başlangıçta güvenilir olarak görülmeyen bir prototip silahla uğraşıyorlardı. Gilwiese, Shin ve Lena’dan Kurena’yı operasyondan tamamen çıkarmalarını isteyecek kadar ileri gitti. Ama bu isteği sert bir şekilde reddeden kişi…

“Ama yine de Siyah Kuğu’yu size emanet etmemiz konusunda ısrar etti. Kaptan Nouzen bu konuda ısrar etti.”

₸₸₸

Seksen Altıncı Saldırı Birliği. Cumhuriyet’in terk edilmiş insanlarından oluşan birlik, Seksen Altı. Gilwiese bu birliğin başında melez bir “Nouzen” olduğunu duymuştu. Duyduğunda da bu çocuğa karşı garip bir yakınlık hissetmişti. Henüz onunla tanışmamıştı ve bu duygu tek taraflıydı. Ama yine de böyle hissediyordu.

O savaşçı aile Shin’i kendilerinden biri olarak kabul etseydi, onu ayak takımından bir birliğe liderlik etmesi için bırakmazlardı. Ve eğer öyleyse, Gilwiese onu Myrmecoleo Alayı ile aynı görebilirdi. Hanesi tarafından reddedilen bir melez, sadece başarıları ailesinin gözüne girebilsin diye kullanılacak uygun bir araç.

Karınca gövdeli bir aslan kafası; avladığı avı tüketemediği için açlıktan ölmeye mahkum bir yaratık.

Ait olacağı bir yeri, onu sevecek kimsesi olmayan bir çocuk. Ama Gilwiese Shin konusunda yanılıyordu.

“Bu silah bize Kıdemli Araştırma Enstitüsü tarafından bu ortak operasyon için ödünç verildi. Ve bu nedenle, hangi astımızın nişancı olarak görev yapacağına karar verme yetkisinin tamamen bana ait olduğunu söylemeyeceğim.”

Teokrasi’nin cephe üslerinden birinde, sekizgen, inci grisi bir toplantı odasındaydılar. Duvarları prizmatik bir parlaklık yayan süt beyazı tüpler kaplıyordu. Shin bu alışılmadık şekilde tasarlanmış odanın diğer tarafında durmuş, konuşurken Gilwiese’ye bakıyordu.

“Yine de, bir hata yüzünden ondan vazgeçmemiz gerektiğini söylüyorsanız, bir komutan olarak tavrınızın çok duygusuz olduğunu söylemek zorundayım. Eğer herhangi bir askeri yaptığı tek bir hata yüzünden bir kenara atacak olsaydınız, bir birliği ayakta tutamazdınız. Teğmen Kukumila bir önceki operasyonda bocaladı; bu doğru. Ancak tekrar ayağa kalkamayacağı sonucuna varmak için bir nedeniniz olduğunu sanmıyorum.”

İyileşmeyeceğini varsaymaya hakkınız yok.

“Peki ya tekrar başarısız olursa?” Gilwiese kalbinde kabaran acı duyguları bastırarak sordu.

Myrmecoleo Alayı yeni kurulmuş bir birlikti. Hiç başarısızlıkları yoktu çünkü hiç savaş tecrübeleri yoktu. Burada açık ara en güvenilmez olanlar onlardı. Shin ve grubu, yedi yıllık savaş tecrübeleriyle bu gerçeği yüzüne vurabilirdi ve Gilwiese karşılık verecek durumda olmazdı. Ama yapmadılar. Ve bunun nedeni Shin’in gerçeklerin farkında olmaması değildi. Eğer o kadar zeki olmasaydı, Lejyon’a karşı verdiği savaşlardan sağ çıkamazdı ve tecrübeli Seksen Altı onun emirlerine uymazdı. Bu durumda, bundan bahsetmemesinin tek nedeni, bunu yapmanın korkakça olacağını düşünmesiydi. Kendisi için belirlediği standart -belki de gurur- bu kadar aşağılık bir şey yapmasına izin vermezdi.

Onu bunu yapmaktan alıkoyan şey asaletiydi. Bu yüzden Gilwiese’e kendi gözleriyle aynı kan kırmızısı gözlerle baktı.

Oniks ve Pyrope kanının bir karışımıydı bu; İmparatorluk’ta kesinlikle hoş karşılanmayan bir insan birleşimiydi. Shin’in görünüşü de İmparatorluk asaletinin resmiydi ve bu da muhtemelen Seksen Altıncı Sektördeki insanlar arasında büyük ölçüde ayrımcılığa uğramasına neden olmuştu. Bu arada, anavatanı olan Cumhuriyet, Seksen Altı’nın pis bir lekesi olduğu için onu hor görüyordu.

Yine de bu asil İmparatorluk melezi, bu Seksen Altı çocuğu, Gilwiese’e bakarken tüm bu nefrete içerlediğine dair hiçbir belirti göstermedi.

“Eğer böyle bir şey olursa, onun hatasıyla ilgilenir ve durumun kontrolünü yeniden ele alırım. Bir astın hatalarını örtbas etmek için önlem almak bir komutanın sorumluluğudur.”

Ses tonu sertti ama kin veya nefretten yoksundu. Sanki doğal olarak yoldaşlarına kendilerini affettirmek için ihtiyaç duydukları kadar şans tanımanın ve ne olursa olsun onları korumanın görevi olduğunu düşünüyordu.

Lena da konuşmayı dinliyordu ama sessiz kalmayı tercih etti. Bu da onun güven gösterisiydi. Hem Shin’e hem de orada bulunmayan Kurena’ya. Hem Lena hem de Shin, bir önceki operasyonda ölümcül ve acınası bir hata yapmış ve ona olan güvenlerini zedelemiş olsa da Kurena’nın kendini affettireceğine inanıyordu.

Bunu görmek Gilwiese’nin içinde tuhaf duygular uyandırdı. Keşke böyle biri olsaydı… Onu koruyacak, kollayacak ve ona inanacak biri. Bir erkek ya da kız kardeş gibi.

Ve böylesine sağlıklı, güvene dayalı bir ilişkinin özlemiyle geçirdiği yıllardan sonra, iyi niyetle onların yüzüne tüküremezdi.

“Anlaşıldı. Eğer ona kefil olmak için bu kadar ileri gidecekseniz… Kararınıza saygı duyarım.”

₸₸₸

Gilwiese o zamanlar hissettiği yalnızlığı ve utanç duygusunu düşünerek konuşmaya devam etti. Kurena telsizin diğer ucunda dehşete düşmüş gibi görünüyordu. Gözlerindeki bakış, kendisiyle tamamen aynı göz rengine sahip olan Shin’inkinden çok daha tanıdıktı.

“Kaptan Nouzen o kozu senin ellerine bıraktı çünkü senin tekrar ayağa kalkacağına inanıyordu. Onu sana emanet etti çünkü senin güçsüz olmadığına inanıyordu.”

Gözleri, o kadar sert dövülmüş bir çocuğunkine benziyordu ki, direnme isteği tamamen kırılmıştı. Güçsüzlüklerini içselleştirmiş ve kalbinin derinliklerine kazımış bir bebeğinkine benziyordu. Bu bakışı biliyordu. Brantolote malikânesinin kapalı koridorlarında defalarca görmüştü.

Kadın onun için bir ayna gibiydi. Nefret ettiği, görmek istemediği şeyleri yansıtan bir ayna.

“Ve senin de bu inanca cevap vermek gibi bir görevin var. Eğer biri sana inanıyorsa ve sende ona inanıyorsan, onun inancına cevap vermen gerekir. Böyle insanlar… Tahmin edebileceğinden çok daha zor bulunurlar.”

Lütfen onlara cevap ver. Çünkü sen nadir rastlanan bir şansa, onlar gibi insanlarla tanışma ayrıcalığına sahipsin. Benim öyle kimsem yoktu. Kimse bana böyle inanmaz ya da beni böyle kollamazdı. Tekrar ayağa kalkmamı bekleyecek kimse yoktu.

Hayatta sadece bir şansın var ve biz onu daha doğmadan kaçırdığımız için kimse bize göz ucuyla bile bakmıyor. İstediğimiz, arzuladığımız tek şey, elimizi uzatıp onu yakalama şansımız bile olmadan elimizden alındı.

Ama senin için aynı şey geçerli değil. Sana inanan insanlar var. Eğer bir dileğin varsa, bunu gerçekleştirmek için ellerinden geleni yapacaklardır. Bu yüzden onlara inan. Şu anda göremiyor olabilirsin ama elleri bile sana uzanmış durumda.

Lütfen. Bunu hafife alma.

“O yüzden tekrar ayağa kalkmalısın, Teğmen Kukumila.”

Yapamasam da. Hâlâ yapamasam da.

“Sana inanan, ayağa kalkmanı bekleyen insanlar var. O yüzden bir kez daha yap. Her seferinde yap. Çağrılarına cevap ver. Onlara yardım edebilirsin… Tekrar ayağa kalk.”

Sonun benim gibi olmasın diye.

Farkında olmadan, Shin’in adının anılması ve bu kelimelerin duyulması Kurena’nın omurgasında bir ürperti yarattı. Shin’in ondan vazgeçmediğini fark etti. Sadece bu da değil. Başarısız olsa bile onu terk etmeye hiç niyeti yoktu. Bu bile başlı başına onu sarstı ama hepsi bu değildi.

Güçsüz olmak istemiyordu. Savaşmak istiyordu. Onun yanında olmak istiyordu.

En başta böyle hissediyordu ama şimdi bundan daha fazlasını hissediyordu.

₸₸₸

“Hmm… Uh…”

Kurena ciddi bir soru sormak üzereydi. Seksen Altıncı Sektör’ün savaş alanında, mayın tarlalarıyla çevrili bir üste duruyorlardı. Azrail denen bu çocuğun komutasındaki birliğe atandıktan hemen sonraydı.

O zamanlar hala yabancı olan yüzüne baktı. Duygularının ortaya çıkmasından korksa da, bir yanı çok az da olsa öyle olmasını umuyordu.

“Acımadı mı?”

“…?”

Ne demek istediğini belirtmemişti ve Shin anlaşılır bir şekilde bu soru karşısında şaşırmıştı. Yüz ifadesinden şaşkınlığını anlamak zordu; sadece tam önünde olduğu için bunu görebiliyordu. Ama Kurena bu taş suratlı kaptanın kendi yaşında bir çocuk gibi davrandığını ilk kez görüyordu. Ve bu onun için her şeyin yerli yerine oturması için yeterliydi.

O sadece bir çocuktu, kendisinden sadece bir yaş büyüktü ve onlu yaşlarının yarısına ancak gelmişti.

“Dün Jute’yi vurmak canınızı acıtmadı mı Yüzbaşı Nouzen?”

Elleri bir arkadaşının kanı ve iç organlarıyla lekelenmiş Jute’nin yanaklarını okşarken, gözünü bile kırpmadı. Ve tıpkı kalpsiz bir Azrail gibi, kayıtsızca, sakince tetiği çekti.

“Gerçekten canın yandığında bunu saklıyor musun…?”

Shin uzun bir an boyunca sessiz kaldı. Sanki içinde barındırdığı şeyi karşısında duran bu küçük kızla paylaşıp paylaşmamayı düşünüyormuş gibi. Ama sonra şöyle dedi:

“…Sadece birazcık.”

“…Doğru. Doğru, evet, sanırım öyle…”

Tabii ki acıyordu. Ama bunu bilmek Kurena’yı bir şekilde rahatlattı.

Bu durumda…

“Bir dahaki sefere senin için yapabilirim.”

Kan kırmızısı gözlerini tekrar kırpıştırdı. Ama artık bu renk onu korkutmuyordu. Kurena onun gözlerinin içine bakarak sertçe konuştu.

“Silah kullanmakta gerçekten iyiyimdir, biliyor musun? Eğer bu kadar yakından ateş edersem, hedefimi asla ıskalamam. Yani… Bunu senin için yapabilirim.”

Senin yerine.

Onları hatırlamak… Onları yanında taşımak muhtemelen sadece senin yapabileceğin bir şey. Çünkü sen hepimizden daha güçlüsün. Ama bu acıyı paylaşabilirim… Yükünün bir kısmını omuzlayabilirim. Eğer bana izin verirsen…

Parmaklarının titremeye başladığını hissetti ve bunu saklamak için yumruklarını sıktı. Korkuyordu. Ölemeyenleri, kurtarılamayanları vurmaktan, böylece Lejyon’a entegre olmak zorunda kalmayacaklardı. Buna merhamet denebilirdi ama yine de başka bir insanı öldürmek anlamına geliyordu. Bu onu korkutuyordu. Bunu yapmak zorunda kalmak istemiyordu. Ama işte tam da bu yüzden onun bu yükü tek başına taşımasına izin veremezdi.

Shin sessizce ona baktı ve sonra başını salladı.

“Onlara bu sözü veren benim… Bu yüzden bunu benim yapmam gerektiğini düşünüyorum.”

“…Doğru…”

Kurena omuzlarını düşürdü. Bunun ona bir nebze de olsa rahatlık verdiği gerçeği kendisinden utanmasına neden oldu. Ancak Azrail Kurena’ya dönüp baktığında… ilk kez onun huzurunda gülümsedi.

“Ama… teşekkür ederim.”

₸₸₸

Doğru… O zamanlar bunu ona söylememişti ya da keskin nişancılık yeteneğini ona faydalı olabilmek ya da onun yanında kalabilmek için geliştirmemişti. Sonuna kadar onunla birlikte savaşabilmek içindi, bu “son” onun ölümü olsa bile. Böylece Azrail’in kaftanı taşınamayacak kadar ağırlaştığında, onun yerine kaftanı kaldırabilecekti. Böylece ona bir nebze de olsa yardım edebilecekti.

Kan bağıyla bağlı olmasalar da onun için bir aile, bir kardeş gibiydi. Onun değerli silah arkadaşıydı.

Yüzbaşı Nouzen senin için her zaman bir ağabey olacak. Bu asla değişmeyecek.

Ona bunu söyleyen Filo Ülkeleri’nden Teğmen Esther’di. O da tıpkı onlar gibi gururuna tutunarak yaşamış ve sonunda bundan bile mahrum bırakılmış biriydi. Ve haklıydı; Kurena’nın Shin’le olan ilişkisi değişmemişti. Shin ona sırtını dönmedi. Bunu ameliyattan önce de söylemişti, gözleri endişe doluydu. Onu terk etmeyeceğini söylemişti. Sonunda bir lanete dönüşürse bu yükü taşımak zorunda olmadığını söylemişti.

Onun acısını anlıyordu. Eğer sadece ona odaklanırsa, şu anda bile Para-RAID aracılığıyla onun duygularını hissedebilirdi.

Rezonans sadece sözcükleri iletmekle kalmıyordu; kişinin bir başkasıyla yüz yüze konuşurken algılayabileceği aynı duygu değişimlerini hissetmesini sağlıyordu. Ve sadece Shin değil, Raiden, Anju ve Lena da onun için endişeleniyordu.

Ve kendinden şüphe ederken neredeyse onları incitecekti.

“Binbaşı Günter, umm… Teşekkür ederim.”

İskele Kuşu nişangâhını ayarlamak için kundağı motorlu mayınların tetiğine güveniyordu ve görünüşe göre beş saptırma filosu bunu kendi avantajlarına kullanmaya başlamıştı. Beş raylı topun zincirleme atışlarının tahrip edici izleri filoların işgal ettiği mevzileri açıkça ıskalıyordu.

Seksen Altıncı Sektör ve Federasyon’daki deneyimleri nedeniyle daha önce de yıkıntılar arasında savaşmışlardı; bu nedenle, kundağı motorlu mayınların yanından geçip onları güvenli bir mesafeden vurmayı biliyorlardı ve bunu yaparak raylı topların hedefini saptırdılar. Zashya’nın yukarıdan komuta ettiği beş raylı tüfek, Reginleif’leri silahların kendi ateşinden gizlemek için daha fazla siper sağlayan molozlar yaratmaktan başka bir işe yaramadı.

Sonunda, İskele Kuşu’nun siyah metalden sırtı binaların ve sokak tepelerinin ötesinden göründü. Beş filonun yönlendirmesine güvenen ve yıkıntıların etrafından dolaşmak için geniş bir yay çizen Öncü filosu sonunda İskele Kuşu’nun arkasındaki noktaya ulaştı.

İskele Kuşu’nun etrafında yarı yıkılmış halde duran birçok binanın arkasına yayıldılar.

“Tüm taburlar, cevap verin. Öncü filosu yerini aldı.”

“Anlaşıldı. Maraz ve Okçu da yerlerini aldılar. Her an koruma ateşi açmaya hazırız.”

“Scythe filosu ve tüm saptırma filoları düşmana yaklaşmaya başladı. Kalan mesafe yaklaşık iki bin. Bir tank taretinin menzilindeyiz.”

Scythe filosunun kaptanı tatlı bir gururla gülümsedi.

“O zaman tam zamanı… Hadi ona neyden yapıldığımızı gösterelim!”

“Doğru.”

İskele Kuşu, tahtında oturan bir hükümdar gibi buranın efendisi olduğunu iddia edebilir, ama…

“Buranın Saldırı Birliği’nin, yani Reginleif ‘in savaş alanı olduğunu öğretelim.”

₸₸₸

Yemekten sonra baş aşçı gülümseyerek içeri girdi, elinde krema ve şekerle dolu kahve fincanları vardı. Grup kahvelerini bitirdikten sonra İskele Kuşu’yla nasıl başa çıkacakları konusundaki tartışmaya yeniden başladılar. Belki kan şekeri seviyelerinin yükselmesinden belki de molanın ferahlatıcı etkisindendi ama çok geçmeden tartışmalarının çıkmaza girdiğini fark ettiler. Ne de olsa konudan oldukça uzaklaşmışlardı.

Shin herkesin bakışlarını üzerine çekerek, “O halde konumuza geri dönelim,” dedi. “Onu bir topçu savaşında yenemeyiz. Bu yüzden o ateş etmeye hazırlanmadan, bizi fark etmeden önce mesafeyi kapatmamız gerekecek. Hayalet Sürücü’yü kullanmak bu kısmı kolaylaştıracaktır… Eğer bu başka bir deniz savaşına dönüşürse, geçen seferki gibi bir fırtına olmaması için dua etmemiz gerekecek.”

“…Deniz savaşı sırasında bile, bir şey yapmadan önce piç kurusuna tırmanmamız gerekti, bu yüzden bunu çözmemiz gerekecek,” dedi Raiden başını sallayarak. “Reginleif’ler su üzerinde koşamaz, biliyorsun.”

Shin devam etmeden önce başıyla onayladı:

“Yine de bir sonraki operasyon bir yüzey operasyonu olacak, bu yüzden Morfo’yla savaşmaktan daha karmaşık olacağını sanmıyorum. O sırada düşmanın savunma birimi kuvvetlerimizi azaltmaya devam ettiği için, sonunda teke tek kaldılar. Ancak düşmanın bölgesini havadan geçebilirsek, kuvvetlerimizi kaybetmeden raylı topa ulaşabiliriz. Raylı topun kendisi o kadar çevik değil, bu yüzden neredeyse kolay hedef. Üzerine tırmanmak o kadar da zor olmamalı.”

Raylı silah gibi donanımlı bir Lejyonla ilk kez bir yıl önce Kreutzbeck Şehrinde karşılaşmışlardı. Shin ve Kuzeyin Işıkları filosunu başarıyla pusuya düşüren Morfo, onlara ateş ettikten sonra atışının ne kadar başarılı olduğuna aldırmadan geri çekilmişti.

O noktada, Öncü bölüğünün on beş biriminin hepsi sağlamdı. Ve bu şehir kalıntıları içinde, Morfo’nun etrafında çok sayıda yüksek bina vardı. Bu yüzden kaçmayı seçti. Kentsel bir ortamda birden fazla Saha Silahı’na karşı tek başına savaşmanın onu dezavantajlı duruma düşürdüğünü biliyordu ve devasa Lejyon topçu birliğinin Kreutzbeck Şehri’nden geri çekilmeye karar vermesinin nedeni de buydu.

“…Doğru.”

“Daha önce, yaylım ateşinden bahsettiğinizde… Bunu raylı topların bizi vuramayacağı otuz metrelik menzile girmemiz önermesine dayanarak söylediniz. Başka bir deyişle, onu yakalamak için yeterince yakın olacağımızı söylüyorsunuz. Uzaktan ateş etmeye çalışacağımızı değil, değil mi?”

Diğer İşlemciler farkına vararak seslerini yükselttiler. Onların da böyle bir silahı vardı. İşlemcilere zarar vermeden aynı noktayı lazer hassasiyetiyle vurabilen bir silah.

Bir Reginleif’in sabit silahlarından biri olan bu silah sadece düşmana bağlıyken kullanışlıydı, ancak bağlı olduğu sürece hedefini doğru ve güçlü bir şekilde vurabilirdi.

“Kazık çakıcılar!”

₸₸₸

Beş filo bir yandan İskele Kuşu’na yaklaşırken bir yandan da raylı toplarının dikkatini dağıtıyordu. Menzili birkaç yüz metreye kadar kapatarak, binaların ve molozların arasından ok gibi fırlayarak İskele Kuşu’na yaklaştılar.

800 mm kalibrelik toplar, yerde hızla ilerleyen hedefleri yakalamak için etraflarında dönerken gıcırdıyordu. Buna ek olarak, hava savunma otomatik topları İskele Kuşu’nun gövdesinin her tarafına, tıpkı bir kirpinin tüylerinin diken diken olması gibi yayılmıştı.

“Bunu yapacağını tahmin etmiştik, aptal!”

Bir sonraki an, yakındaki yüksek binaların tepesinde soluk gölgeler belirdi ve sanki onları kullanma fikriyle alay edercesine kör noktalarından otomatik topları hedef aldılar. İskele Kuşu’nun onları göremeyeceği bir konumda kalan bu Reginleif grubu, çatıların yakınındaki tel çapalarını ateşledi ve yukarı tırmanmak için bir yay çizerek onları sardı. Bunlar topçu desteği için Obüs konfigürasyonlarıyla donatılmış Maraz ve Okçu müfrezeleriydi.

Reginleif’ler Federasyon’un savaş alanlarında, ormanlık ya da kentsel arazilerde savaşmak üzere tasarlanmıştı. Diğer mobil silahların çoğu kentsel arazide zorlanırdı. Kalın zırhları ve yüksek kalibreli, ağır tank kuleleri hareket etmelerini zorlaştırıyordu. Buna karşılık, Reginleif’ler yüksek binaları ayak basmak için kullanırken üç boyutlu savaşta mükemmeldi. İskeletlerden oluşan bu orduya çeviklik ve yüksek verim verilmesinin nedeni buydu.

Şehrin zirvesinde, rakipsiz oldukları tek savaş alanının kalbinde ortaya çıktılar. Ve oradan, tüm zırhlı silahların paylaştığı tek zayıf noktayı hedef alabiliyorlardı: nispeten ince korumalı üst zırhları. Bu grubun yol boyunca yerde sürünmesinin nedeni de buydu; böylece artık yukarıdan saldırabileceklerdi.

“Gözlerini bize dikmeni sağlamak için yere yakın durduk. Başından beri planımız buydu ve sen de buna kandın!”

Ve bu alaycı sözle birlikte ateş ettiler. İskele Kuşu’nun yakın mesafeden gelecek saldırıları önlemek için donattığı hava savunma otomatik topları havaya uçmuş, sonuçsuz bir şekilde yere sabitlendikleri için direnmekte çaresiz kalmışlardı.

İskele Kuşu’na yaklaşan beş filo, dikkatinin dağılmasından yararlanarak mühimmatlarını değiştirdi ve ateş açtı. Yüksek patlayıcılar bir çift ray arasındaki 800 mm’lik açıklığa girdi ve zaman ayarlı fünyelerini tetikledi. Bu, Theo’nun Yakamoz savaşında ateş etmesini engellemek için kullandığı yöntemin aynısıydı. O anda, bir HEAT mermisi raylara dokunduğu sırada yanlışlıkla patladı. Ancak bu kez filolar daha geniş bir patlama yarıçapına sahip yüksek patlayıcılar ve namlunun içinde tetiklenecek şekilde zamanlanmış bir fünye kullandılar. Kısa mesafeden rayların tam arasına nişan alarak aynı sonucu elde etmeyi başardılar.

Mermilere patlayıcı güç ve itici güç sağlayan, elektrot görevi gören sıvı metal gökyüzüne sıçradı ve saniyede sekiz bin metre hızla uçan parçalardan oluşan bir patlamayla havaya uçtu. Devasa silah sanki düşüyormuş gibi geri itildi. Bu arada, beş filonun geri kalan müfrezeleri ilerledi.

Kalan mesafe: otuz metre.

Raylı topların kör noktasına dalmışlardı. Raylı topların namluları otuz metre uzunluğunda olduğundan, bu mesafeye ateş etmeleri mümkün değildi. Yakındaki binalara hızla tırmanmak ve İskele Kuşu’nun yan tarafına tırmanmak için tel çapalarını fırlatan fildişi siluetler hızla beş kuleye doğru ilerledi. Devasa düşmanları ayaklarını sürüyerek ve titreyerek onlardan kurtulmaya çalışırken, dört kazık çakıcıdan üçünü tetikleyerek İskele Kuşu’nun zırhına saplayıp tutunmaya çalıştılar.

Son zamanlarda olduğu gibi, raylı toplar kendi kanat çiftlerinden iletken telleri açtılar ve bazıları Reginleif’lerin önünü kesmek için onları aşağıdan gayzerler gibi fırlattı. Ancak Maraz ve Okçu filoları bu saldırıyı önledi, havaya ateşledikleri yüksek patlayıcılı mermiler yoğun şok dalgalarıyla telleri geri savurdu ve yoldaşlarının önünü açtı.

Bu patlamaların görünmez basıncı tarafından korunan Reginleif’ler beş raylı topun tepesine ulaşmaya başladılar. 88 mm’lik taretlerini yakın mesafeden ona doğru iterek ateş açtılar.

İlk hızları saniyede bin altı yüz metre olan APFSDS (Kanat Dengeli Zırh Delici Sabot Bırakan) mermilerini mükemmel bir şekilde tutarak ateşlediler… bunlar İskele Kuşu’nun zırhı tarafından bir kıvılcım yağmuru içinde geri püskürtüldü. Çok sertti. Aslan ya da Dinozorya’nın aksine, bu fazla hareket kabiliyeti gerektiren bir model değildi. Ağırlıkta bir artış anlamına gelse bile, taretlerinin zırhı güçlendirilmişti.

Ancak bu, Saldırı Birliği’nin gerçekleşebileceğini öngördüğü bir şeydi.

Silah seçimlerini ön sağ ayağın ana silahı olan 57 mm’lik zırh önleyici kazık sığınağı olarak değiştirdiler. Dört bacakta da bulunan dört kazık çakıcıdan birini yukarı tırmanırken kullanmamışlardı.

Bu kadar kısa sürede sıfırdan yeni bir silah geliştiremezlerdi ama mevcut bir silahtan yola çıkarak doğaçlama yeni bir silah üretmeyi başarmıştılar. Bunun için yedek parçalara sahip olacak kadar şanslıydılar. Ne de olsa, tüm birim içinde bu silahı kullanan sadece bir İşlemci olduğundan, üzerinde çalışacak çok şeyleri vardı.

Tetikleyici.

Ön sağ bacaklarının kazık çakıcısı harekete geçti.

Kazık çakıcının patlamasından hemen sonra, kazık sığınağının kasasının dış tarafına sabitlenmiş ve aşağıya bakan yüksek frekanslı bıçak patlayıcı cıvata tarafından havaya uçuruldu. Kapağa da bağlı olan bir kılavuzu takip etti. Ucu taretin zırhına doğru aşağı kaydı.

Yüksek frekanslı bıçağın kızgın kenarı kalın zırhın içine su gibi daldı. Kesik kesik içeri girdi ve Reginleif’ler hasarı onaylamaya bile gerek duymadan bıçakları ve kazık çakıcıları tamamen temizledi. Reginleif’ler atladıkları anda, patlamaların arkasından kulenin üzerine fırlatılan teller ateşlendi. Bu darbeye rağmen bıçaklar yerinden çıkamayacak kadar derine saplanmıştı.

Bu arada, kazık çakıcıların kendileri de sanki fırlatılmış gibi yerinden çıktı ve onları yerinde tutacak hiçbir şey olmadan, çakıcılar yana doğru savruldu. Bu, eski bir imparatorluğun askerleri tarafından düşman askerlerinin kalkanlarını işe yaramaz hale getirmek için kullanılan Mızrak’tan farklı değildi. Sürücüler tıpkı mızrak gibi eğilerek yüksek frekanslı bıçağı yerinde tutan sapa baskı uyguladı ve onu taretlerin zırhının daha derinlerine itti… Yine de bu İşlemcilerin beklediği bir şey değildi.

Shin yüksek sesle, “Belki de buna kasıtlı olarak neden olacak şekilde modifiye edebiliriz,” diye düşündü.

“Bunu yapabilseydik iyi olurdu… Delik ne kadar büyük olursa, nişan almak da o kadar kolay olur!”

Yüksek frekanslı bıçaklar yere dik olacak şekilde aşağıya doğru itildi ve sonunda diğer taraftan fırlayıp aşağıya düşerek arkalarında kulelerin iç mekanizmalarına kadar uzanan uzun kesikler bıraktı. Sanki devasa bir canavar pençelerini her bir tarete geçirmiş gibiydi.

Reginleif’ler bir kez daha 88 mm’lik toplarını taretlere sabitlediler. Atlayıp kaçanlardan, tel çapalarını kullanarak İskele Kuşu’na tırmananlara ve koruma ateşi sağlamak için yerde kalanlara kadar hepsi.

Hepsi aynı anda tetiklerini çekti.

İskele Kuşu’nun otomatik toplarının yok olduğunu ve beş raylı topunun da ateşlenmesinin engellendiğini teyit eden Öncü filosu saklandığı yerden ileri atıldı. İskele Kuşu taretlerine saplanan bıçaklardan dolayı öfkeyle kıvranıp titrerken, Undertaker sırtına atlayarak dört bıçağı da İskele Kuşu’na sapladı. İskele Kuşu’nun konuşlanma delikleri kundağı motorlu mayınlar için çıkış olarak kullanıldığından, içlerine kolayca tuzaklar yerleştirilebilirdi; bu nedenle Shin oradan sızmaktan kaçındı.

Yakalama koluna bağlı yüksek frekanslı bıçağı sallayarak devin kalın kabuğunu kesti. Bir sonraki an, Olivia’nın Anna Maria’sı da yukarı tırmanarak yüksek frekanslı mızrağını İskele Kuşu’nun zırhında açılmış olan iki çatlağa ölümcül bir isabetle indirdi. Planın işe yarayacağından iki kat emin olmak için Shin ön ayaklarından birinin kazıklarını geri çekti ve tekrar içeri iterek tetikledi.

Zırh çarpık, üçgen bir şekilde büküldü ve ardından içe doğru çöktü. İki birim yer açmak için atlarken, Raiden’ın Kurt Adam’ı ve Claude’un Bandersnatch’i otomatik toplarını deliğe doğru ateşledi. Atışların yörüngesini doğrulamak için kullanılan izleyici mermiler havada vınlayarak ilerlerken parlayan bir iz bıraktı ve İskele Kuşu’nun iç yapısının karanlık bölgelerine anlık bir ışık düşürdü.

Beş raylı topun hemen altında devasa bir kuleye benzeyen bir şey duruyordu. Bu, Stella Maris’in 40 cm’lik topu tarafından kullanılana çok benzeyen bir şarjördü. Ona eşlik eden büyük bir geri dönüşüm fırını, enkaz ve döküntüleri tüketerek tekrar kullanıma sunuyordu. Gümüş sıvısı -Sıvı Mikromakineler- ile dolu bir yetiştirme tankının yanı sıra bir de depolama tankı vardı.

Ayrıca içinde çok sayıda makine ve tesisat vardı. Shin mühimmat üretmenin incelikleri hakkında bilgi sahibi değildi, bu yüzden ne yapmaları gerektiğini bilmiyordu. Ona gerçekten de devasa bir hayvanın mekanik bağırsakları gibi görünüyordu.

Etrafında kontrol çekirdeği olabilecek bir şey aradı ama buna uygun bir şey bulamadı. Bu kadar yakın mesafeden, Shin görme duyusu olmadan bile onu algılayabiliyordu – yeteneği onu algılayarak duymasını sağlıyordu.

Birden fazla Çoban’ın üst üste binen çığlıkları iç mekanizmalarında eşit olmayan bir şekilde dağılmıştı. Her çığlık -hayır, belki de tüm bireyler bölünmüştü- farklı bir noktadan yükseliyordu. Bir mikro-makine sinir ağı, ince bir perde gibi mekanik bağırsakların her tarafına yayılmıştı.

Lejyon bölgelerinin derinliklerinde saklı olan ve savaş için üretilmemiş Kraliçe Arılar’ın aksine, İskele Kuşu savaş için üretilmiş bir Lejyon birimiydi. Ve bu kadar büyük olduğu için, merkezi işlemcisini bölmek yedekliliği arttırıyordu. İskele Kuşu kendi başına Sıvı Mikro Makineler üretebiliyordu, bu nedenle merkezi işlemcisi bir miktar hasar alsa bile, bunu anında onarabilirdi. Dahası, Reginleif’in tank kulesi ve obüsü nispeten zayıftı ve teorik olarak sinir ağını yok edebilecek olsalar da, bunu yapmak oldukça zor olacaktı.

Sonunda, Siyah Kuğu’nun bombardımanına güvenmeleri gerekecekti.

Ve bunu yapmak için.

“Bacaklarına nişan al! Anju, sana güveniyoruz!”

…………..

Raylı topların bombardımanına hazırlık olarak, Reginleif’ler mühimmatlarını HEAT mermilerine ayarlamışlardı. Yüksek sıcaklıktaki metal jetleri, bıçak yığınlarının bıraktığı pençe izlerine acımasızca çarparak, devasa taretlerin kontrol çekirdeklerini oluşturan Sıvı Mikro makineleri ateşe veriyordu.

Shiden, Johanna’nın silahlarından birinden uçan metal kelebekleri görebiliyordu. Bunu daha önce de görmüştü, Yakamoz’un savaşı sırasında bile; alevlerden ve yıkımdan kaçmaya çalışan bir kontrol çekirdeğinin uçuşuydu bu. Sıvı Mikro makineler sayısız gümüşi kelebekten oluşan bir sürüye dönüşmüştü.

Bunlar Johanna’nın-Shana’nın-kontrol çekirdeğiydi.

“Kaçamayacaksınız!”

Öfkeli bir kükremeyle Johanna’nın yanan kulesine tırmandı. Bu savaş için, topa monte kolundaki saçma topunu 88 mm’lik bir tank taretiyle değiştirmişti. HEAT mermilerinin zaman ayarlı fünyelerini ayarladıktan sonra gözlerini kül rengi gökyüzüne yayılan gümüşi kelebeklere dikti-

“İyi değil, küçük hanım! İn oradan aşağı!”

Bernholdt’un uyarısı kendisine ulaştıktan bir süre sonra kulaklarında bir yakınlık alarmı çalmaya başladı. Kendine geldiğinde, elektrikli bir telin üzerine doğru sallandığını ve beş pençesinin ünitesini kesmek için bir yörüngede hareket ettiğini gördü. Shana’nın kaçmasını engellemeye çalışırken etrafına dikkat etmeyi ihmal etmişti. Ve artık kaçmak için çok geçti.

Sikeyim! Beni yakaladılar… Yemdi.

Müttefiklerini çekmek için bir yoldaşın cesedini kullanmak kitaptaki en eski numaralardan biriydi. Hurda metal yığınlarının bunu kasıtlı olarak yapıp yapmadıklarını tahmin etmek ona düşmezdi ama sonuç aynıydı. Onu tuzağa düşürmüşlerdi.

Ya da belki Shana beni de kendisiyle birlikte aşağı çekmek istiyordur.

Ama aşağıdan gelen bir HEAT mermisi havada gürleyerek patladığında bu acı tatlı hayalden koptu. Patlamanın şok dalgaları teli geriye savurdu ve Shiden bir süre şaşkın şaşkın dururken, bir Reginleif tarete tırmanıp Tepe Göz’e çarparak ikisini de aşağıya düşürdü.

Reginleif’in filo sembolü bir savaş tanrısına eşlik eden bir kurt köpeğiydi ve kimlik numarası 01’di. Freki Bir. Bernholdt’un birliği.

“Yemin ederim, bu kız ele avuca sığmaz biri! Burada işimiz bittiğinde sizi şikâyet edeceğim Kaptan!”

Tepe Göz düşerken Shiden önüne baktı ve o HEAT mermisini ateşleyen kişinin kimliğini buldu. Hava indirme birliğindeki kahverengi kaplamalı, dört ayaklı bir hayvan şeklindeki teçhizat – Stollenwurm. Olivia’nın Anna Maria’sı. Geleceğe kısa süreliğine bakabilme yeteneğini kullanarak Shiden’ın içinde bulunduğu durumu önceden görmüştü.

Birden öfkeye kapıldı ve bağırdı.

Şu anda, benden önce ölen Shana’ya katılmaya çok yakındım–azıcık kalmıştı.

“Yolumdan çekil Bernholdt! Sen de, Kaptan!”

“Bunu söylemesi gereken biziz Teğmenim.”

Shiden sersemleyerek sessizliğe büründü. Bu söz onun öfkesini bir kırbaç şaklaması gibi kesmişti. O rahat ama bir şekilde sert ses… O Olivia mıydı?

“Göreviniz raylı silahı bastırmak. Bu görev için gönüllü oldunuz, bu da sonuna kadar gitmeniz gerektiği anlamına geliyor. Eğer bunun yerine o raylı tüfekle bir aşk intiharını tercih ediyorsanız, o zaman bu operasyon için bir engel ve sorumluluksunuz demektir. Geri çekilin.”

Anju’ya talimat vermekle meşgul olan Shin, o anın sıcaklığıyla harekete geçmek için çok geç kalmıştı. Kar Cadısı’na yer açarken, Anna Maria’nın Tepe Göz’üne kurtardığı anda gözlerini çevirdi.

“Teşekkür ederim Kaptan. Onu kurtardınız.”

“Beklenmedik gelişmelere karşı dikkatli olmak için ‘gözlerimi’ açık tutuyorum ama iyi ki yakınlardaymışım. Zar zor başardım.”

Olivia’nın üç saniye sonrasını görebilme yeteneği sadece birkaç düzine metre kadar uzanıyordu. Çok geniş değildi. Olivia daha sonra gülümsedi.

“Teğmen Rikka’nın başına gelenlerden sonra, kayıpları en aza indirme arzunuzu anlayabiliyorum. Ama bu yükü tek başına omuzlamak zorunda değilsiniz. Ayrıca, kötü davranan veletleri korumak bir yetişkinin sorumluluğudur. İzin verirseniz bunu ben halledeyim.”

“…Teşekkür ederim.”

Onun yanında, Kar Cadısı bekleme pozisyonundan kalktı ve Reginleif’in birincil silahlarından en ağırı olan füze fırlatıcısıyla yüklendi. Bandersnatch ile yer değiştirdi ve hedeflerini belirledi. İşi biter bitmez, tüm mühimmatını tek seferde ateşledi.

Yirmi füze İskele Kuşu’nun içine doğru uçmaya başladı. Bunlar Karınca ya da Gri Kurt için tasarlanmış hafif zırh karşıtı füzelerdi. Aslan, Dinozorya ya da Morfo’ya karşı pek etkili değillerdi. Füzeler doğrudan isabet etmiş olsa bile, burası 800 mm’lik alışılmadık büyüklükte mermiler üreten devasa bir mühimmat fabrikasıydı. Sakatlayıcı bir hasar vermezlerdi.

Ancak…

Füzeler fabrikanın içine dağıldıkça patladılar ve kendiliğinden şekillenen parçalardan oluşan kör edici bir yaylım ateşi başlattılar. Bu parçalar tarafından üretilen patlayıcılar sayısız küçük patlamaya dönüştü.

Patlayıcıların infilak etmesiyle, kendi kendine yayılan parçalara saniyede üç bin metre hız kazandırdı. Kıpkırmızı alev dilleri fabrikanın içinde kükreyerek canlandı. Buradaki yüksek, hava geçirmez duvarlar alevlerin dışarı kaçmasına izin vermiyordu.

Tek bir yaylım ateşinin yeterli olmadığını gören Kar Cadısı başka bir yüzey bastırma birimine yol verdi ve o da derhal kendi füzelerini İskele Kuşu’na ateşledi. Ardından üçüncü bir birim de, sanki işi bitirdiklerinden iki kat emin olmak istercesine ateş açtı.

Çok geçmeden, alevlerin yüksek sıcaklıkları İskele Kuşu’nun devasa ısı alıcılarının kaldırabileceğinin ötesine geçti. Raylı topların yirmi soğutma kanadı bile ısıyı yeterince hızlı dışarı atamadı. İskele Kuşu’nun yüksek sıcaklıktaki enerji paketlerinden, raylı tüfeklerine ve yeniden doldurma sistemlerine kadar tüm parçaları ve nihayetinde içinde eşit olmayan bir şekilde dağıtılmış kontrol çekirdekleri bile aşırı ısınmaya başladı.

İskele Kuşu her hareket ettiğinde ısınan, ağırlığını destekleyen ve yürümesini sağlayan bacaklarındaki yapay kaslar da öyle.

Ve…

Shiden Lejyonu duyabiliyordu çünkü Shin’e ve onun yeteneğine Para-RAID aracılığıyla bağlıydı. Şimdi İskele Kuşu’nun hemen yanında olduğu için, onun ulumaları ve çığlıkları son derece yüksekti.

İnlemeler, feryatlar, kızgınlık fısıltıları ve dehşet çığlıkları. Ayrıca Shana’nın iniltileri de alevlerden kaçmak için havada dönüp duruyordu.

Okçu filosunun yardımıyla Kuzeyin Işıkları filosu Shana’nın etrafına patlayıcılar ateşleyerek kırılgan, yanıcı kelebekleri küçük bir alana topladı. Tepe Göz’ün hareketsiz durduğu yerin tam önüne sürüyorlardı, bu yüzden ona yardım etmeye çalıştıkları açıktı.

İniltiler Shiden’ın üzerine yağıyordu. Shana artık kelebeklere bölündüğü için sesi yüksek bir ulumadan ziyade hafif bir fısıltıya dönüşmüştü.

Çok soğuk.

Shana’yı şimdi vuracak olsa, tüm varlığı bu iki kelimeye indirgenmişken, gerçekten yok olurdu. Shana gerçekten sonsuza dek kaybolurdu. Ve Shiden’ın elinde hiçbir şey kalmazdı. Ne ailesi ne de memleketi. Miras alacakları bir kültür, sırtlarını yaslayacakları bir etnik miras. Hayal edecek bir geleceği ya da bugünün nasıl olması gerektiğine dair net bir vizyonu yoktu.

Diğer pek çok Seksen Altı’da aynı durumdaydı. Ama Shiden her zaman öyle ya da böyle bir şekilde üstesinden geleceğini düşünmüştü. Shana’ya ve Seksen Altıncı Sektör’de ve ötesinde onunla birlikte olan Brísingamen filosunun üyelerine sahip olduğu sürece, sebat etmenin bir yolunu bulacaktı.

Ama artık o gün asla gelmeyecekti.

Çünkü bu şekilde ölmenin iyi olduğunu düşünmüyorsun. Bu şekilde ölmek istiyorsun.

Shin’in sesi anılarında gezindi. Bunu Teokrasi’nin alışılmadık, inci grisi üssünde söylemişti. Askeri bir tesis olmasına rağmen, sanki ordunun kirli, metalik kokusunu reddedercesine sterilize edilmiş bir kokusu olan o yerde. O anda Azrail, Shiden’ın kalbini ve saklı tuttuğu hastalıklı arzusunu gerçekten görmüştü.

Kendisi de bir zamanlar aynı arzuyu besleyen biriydi. Bu dileği yerine getirmek uğruna nasıl yaşayacağını unutmuş biriydi. Bu yüzden Shiden’ın da aynı şekilde yok olmayı dilediğini görmek onu rahatsız etmişti. Tüm bu süre boyunca tekmeleyip çığlık atsa bile, onu ölümün uçurumundan sürüklemek istemesi için yeterliydi.

Bu tür davranışları olan birini yanıma alamam.

Evet. Bu doğru. Bu yüzden o tavrı bir kenara attım. Ama şimdi ne yapmam gerekiyor? Onu yanımda götürürken ölme isteğimden vazgeçsem bile, onsuz nasıl yaşayacağım?

Bunlar Shin’le asla paylaşmayacağı sözlerdi. Ne kadar acınası olduklarını biliyordu ve tüm bunların utancı, Shin’in gerçekten nasıl hissettiğini bilmesine asla izin veremeyeceği anlamına geliyordu.

Ve bu yüzden sordu. Yanında bulunan ama Seksen Altı olmayan birine. Daha yaşlı, ona gülmeyecek ya da kafası karışmış gibi davranmayacak ama sorusuna cevap verecek o kişiye.

“…Hey.”

…..

”…Hey. Kaptan Olivia. Size bir şey sorabilir miyim?”

Bu kişisel bir Para-RAID Rezonansıydı ve bir operasyonun ortasında uygunsuz olarak görülüyordu. Ama Olivia onu bunun için azarlamak yerine kaşlarını çatmakla yetindi. Bu kaba genç kadının soruyu soruş şekli, sanki ondan yardım dileniyormuş gibiydi. Bu da onun gerçekten de hâlâ ergenlik çağında bir kız olduğunu anlamasına neden oldu.

“Benim yerimde olsaydın ne yapardın? Ya savaş alanında karşına O kişi çıksaydı? Ya hayatını riske atmadan onu yenemeseydin…? Ya onunla birlikte ölebilme şansın olsaydı? Ne yapardın?”

Olivia uzun bir süre sessiz kaldı. O kişi, onun durumunda, nişanlısıydı. Lejyon Savaşı’nın kurbanlarından biriydi ve pekâlâ asimile edilmiş olabilirdi. Savaş alanında bir yerlerde hâlâ bir çoban gibi dolaşıyor olabilirdi.

“Ben savaşırdım. Dediğin gibi hayatımı riske atardım… Ama ölmezdim.”

Onu huzura kavuştururken ölebilseydi ne güzel olurdu. Her şey böyle sona erebilseydi öyle güzel, şiirsel, sarhoş edici bir son olurdu ki… Yolsuzluk kadar rahatlatıcı ve davetkâr olurdu.

“…Neden ölmezdin?”

“Anna’nın ailesi hâlâ onun eve dönmesini bekliyor. Boş mezarının önünde. Nasıl bittiğini onlara anlatmalıyım.”

Anna’yı güvende tutmadığı için onu suçlayacak olsalardı, bunun için bir şey diyemezdi. Ama suçlamadılar. Her yıl ölüm yıldönümünde ve doğum gününde mezarını ziyaret etmesinden mutluluk duyuyorlardı. Ama aynı zamanda ondan onu unutmasını da istemişlerdi.

Ona karşı çok naziktiler. Bu savaşı yapmayı onlara borçluydu.

“Onun sevdiği vatanı korumak zorundayım ve tüm Lejyon yok olana kadar buna devam edeceğim. Tabi bunu kutsal amaçlarla falan yaptığımı söylemiyorum. Tek istediğim onun sevdiği manzarayı geri almak… Ve ayrıca…”

Ve aslında, en önemlisi.

“…eğer onu yenersem, sonunda… mezarı başında ağlama iznim olacak.”

Nişanlısı Anna Maria’nın cenaze töreninde Olivia ağlamadı. Ağlamak istedi ama ağlamadı. Tek bir damla gözyaşı bile dökemedi. Çünkü o orada değildi. O iğrenç hurda-metal iblisler onu alıp götürmüştü. Yani henüz tam olarak huzura kavuşmamıştı ve şimdi onun için gözyaşı dökmek doğru olmazdı.

“Her doğum gününde ve her anma töreninde ona çiçekler sunmalı ve uygun şekilde gözyaşı dökmeliyim. Ta ki ölüm benim için gelene kadar… Yani henüz ölemem. Bunu yapana kadar olmaz.”

Gelecek yıllarda ailesinin umduğu gibi yeni bir aşk bulacak mıydı? Yeni biriyle tanışacak mıydı? Olivia henüz bilmiyordu. Belki olacaktı. Belki de olmayacaktı.

Ama yine de her yıl ona çiçek getirecekti. Anna Maria’yı yaşadığı sürece unutmayacaktı. Yani şimdilik -en azından onun hatırına- yaşamaya devam edecekti.

Shiden hafifçe gülümsedi.

“Doğru. Seni anlıyorum.”

Shiden başını sallayarak 88 mm’lik yivsiz tüfeğin nişangâhını Shana’ya sabitledi.

Bu doğru, Shana. Seni gömmedim ve henüz mezarını da ziyaret etmedim. Hayatta kalan bizler, belki de her yıl o operasyon gününde buluşup senin için içip tezahürat yapabiliriz. Ama şu anda bunu da yapamayız.

Bu yeterli olur muydu? Shiden sadece bununla kendini affedemezdi, bu yüzden bir yıl önce onu savaş alanında gördüğünde olduğu yerde donup kalmıştı. Sevdiği birini tüketen savaş alanında kaybolmayı dilemişti.

Ama Azrail o cehennemden kaçtı. Yani o da bir çıkış yolu bulmalıydı. Ne de olsa o salak bunu başarabildiyse, kendisinin de yapamamasına imkân yoktu.

“Görüşürüz, Shana.”

Ondan önce ölen tüm yoldaşları. Toplama kamplarında ölen anne ve babası. Koruyamadığı küçük kız kardeşi.

Seksen Altıncı Sektör’de kapana kısılmış olan kendisi.

Görüşürüz.

Hiçbirinizi unutmayacağım. Artık beni geride tutamayacaksınız.

Tetiği çekti.

Kontrol çekirdekleri yanan beş raylı top kulesi, boynu kırılmış hayvanlar gibi yere yığıldı. Alevlerin İskele Kuşu’nu içten içe yiyip bitiren ısısı, sıcaklık sınırını aşarak itiş sistemini acil şekilde kapatmaya zorladı.

Bu, İskele Kuşu’nu yok etme planının ilk aşamasıydı. Yani ilk aşama olan Hava biriminin görevi bitmişti.

İnsanlığın kozu Siyah Kuğu ateş edecek pozisyona gelmeden önce İskele Kuşu’nun bacaklarını kırmak ve dişlerini -raylı silahlarını- ezmekti.

Ve başardılar. Topları yanmış ve yapay kasları ağırlığını taşıyamaz hale gelmişti. Devasa canavar gürültülü bir sarsıntıyla yere yığıldı.