ARA BÖLÜM

MAÇA PAPAZI VE KUPA KIZI’NIN BİTMEK BİLMEYEN, ÇOK ÖNEMSİZ TARTIŞMASI**

(**Alis Harikalar Diyarında Hikayesine Gönderme.)

Çevrimen: Onur

<<Neden buradasın, Yılan? Bir sonraki operasyonun başlamadı mı?>>

“Beni oldukça iyi karşılıyorsun Zelene.”

Zelene Federasyon’a geri dönmüştü. Laboratuvardaki kabında otururken Vika’ya sorusunu yöneltti ve Vika da ona kayıtsız bir omuz silkmeyle karşılık verdi. Gerçek bir cevap vermedi, sadece bir yılanın ince, zehirli gülümsemesiyle ona baktı.

“Nouzen’le de benimle konuştuğun gibi konuşmaya başlamanın zamanı gelmedi mi? Ne de olsa bir Lejyon birimi olarak gerçek doğanız bu. Daha birkaç gün önce gülüyordun ve o bunun seni ne kadar zorladığını hâlâ fark etmemişti…”

<<  >>

Lejyon ölüm makinesinden başka bir şey değildi. Ve ölüm makinelerinin normalde insan gibi konuşmaya ya da insan duygularına sahip olması gerekmezdi. Bir Çoban olan Zelene bunları hatırlayabiliyordu ama Lejyon bu işlevleri yerine getirecek araçlarla donatılmamıştı.

Gerçekte, boş konuşmalar bile Sıvı Mikro Makine beynini kızartmakla tehdit eden bir gerginlik yaratıyordu. Buna rağmen Shin’le normal mekanik sözlüğünü kullanarak etkileşime girmek istemiyordu. Her şeye rağmen, Shin Zelene’e bir Lejyon birimi olarak değil, bir insan olarak davranmaya çalıştı. Ve o da Shin’in duygularını, kendisinin akılsız bir ölüm makinesinden başka bir şey olmadığını kanıtlayan davranışlarla karşılamak istemiyordu.

Çünkü bu gerçek muhtemelen o tatlı, sorunlu çocuğa büyük acı verecekti.

<<…Benden ne istiyorsun? >>

Vika tekrar omuz silkti ve konuyu daha fazla uzatmamayı tercih etti.

“İkinci büyük çaplı saldırının öncüsü olarak görev yapacak olan ‘dört numaralı Morfo birimi’nden bahsetmiştin. Filo Ülkeleri’nde bu tanıma uyan bir modelle karşılaştık. Raylı topla donatılmış bir deniz muharebe birimi. Bir savaş gemisi ya da daha doğrusu bir amfibi saldırı gemisi.”

Zelene bir an için sessiz kaldı. Seri üretim Morfo birimlerinin yapım aşamasında olabileceğini öne sürmüştü ama… bir savaş gemisi mi? Filo Ülkeleri’nde mi?

<<Bilinmiyor. Bu birimin yetki sınırlarının ötesinde. Her bölgenin komuta üsleri ve deneysel prototip birimlerin inşasına ilişkin veriler yalnızca her savaş bölgesinin komuta birimleri tarafından bilinir. >>

“Bu mantıklı, evet. Gizli bilgileri gizli tutmak için, bilgi sorumlular dışında hiçbir birime iletilmez.”

<<Ayrıca…bu çok şaşırtıcı…>>

“Katılıyorum.”

Dış kamera Vika’nın İmparatorluk menekşesi gözlerindeki zayıf parıltıyı yansıtıyordu.

“Seninle teyit etmek istediğim şey, bu savaş gemisi Lejyon’un kontrol çekirdeğinin harici bir veri tabanı olarak diğer insanların sinir ağlarını Çoban’a eklemiş olması. Lejyon’u geliştirmenin bir yöntemi olarak bile, bu gerçekten de alışılmadık bir seçim. Eski Çoban’ı basitçe yenisiyle değiştirebilirlerdi.”

Lejyonlar ölüm makineleriydi. Bir birimin merkezi işlemcisi bir bileşenden başka bir şey değildi. Gerekirse onu değiştirmenin bir seçenek olmaması mümkün değildi.

“Bunun da ötesinde, bir de Yüksek Hareketlilik tipi var. Yapay zeka araştırmalarının bir parçası olarak geliştirildiğini söylemiştin. Ve ayrıca… ona ilginç bir isim verdiğimizi de söylemiştin.”

Anka. Ölümün eşiğindeyken kendi küllerinden yeniden doğmak için vücudunu yakan ölümsüz kuş.

“Sonsuz yaşam Anka’nın birincil özelliğidir. Yapay zekanın ölümsüzleştirilmesi üzerine yapılan araştırmaların bir ürünüydü. Lejyon kitlesel olarak üretilebilir, ancak yeri doldurulamayacak birimler vardır. Araştırmanın amacı, bu birimlerin sonsuza kadar hayatta kalması için bir yol bulmaktı. Başka bir deyişle, bu Çoban Köpek’lerinin ölümsüzleştirilmesi için bir taslaktı.”

Ve Çoban Köpek’lerinin ikame yerine ölümsüzlüğü aramaları gerçeği… Onları tamamen değiştirmek yerine yeni sinir ağları bağlamakta ısrar etmeleri gerçeği…

“Mevcut Çobanlar inatla kişiliklerini korumanın ya da – eğer bu kadar şiirsel olmama izin verilirse – hayatta kalmalarının peşindeler, değil mi? Sanki onlar…”

…ölümden korkuyorlardı -tıpkı Çobanların hayattayken olduğu gibi çelimsiz, zayıf insanlar gibi.

“Anka’yı seri üretime sokmak ve Yakamoz’u bir araya getirmek. Çoban Köpek’lerinin takviye edilmesi kapsamında hiçbir anlam ifade etmiyor.”

Saldırı Birliği’nden aldıkları raporun ardından batı cephesi subayları arasında oluşan fikir birliği buydu. Tümgeneral Altner bunları söylerken, Genelkurmay Başkanı Willem ve üç aşamalı operasyona komuta etmek üzere üsse dönen Grethe başlarını salladı. Hepsi de Batı Cephesi’nin entegre karargâhında, Genelkurmay Başkanı’nın odasındaydı.

“Komutanların kafalarını toplamak için Anka’yı kullanmalarını anlıyorum ancak onları piyade birlikleri olarak bir amfibi saldırı gemisine yüklemek mi? İşte bu hiç mantıklı değil. Gri Kurt tek başına yeterli olurdu- Hayır, Gri Kurt aslında daha iyi bir seçim olurdu.”

Anka, canlı silahları ve ağır zırhı bir kenara bırakacak kadar hıza odaklanmıştı ki Richard’ın bakış açısına göre bu ölümcül bir kusurdu. Modern savaşta birkaç düzine kilometreye kadar kısa ve yüz kilometreye kadar uzak etkili menzillere sahip toplar bulunuyordu.

Sadece yakın dövüş silahlarına sahip olan Anka, ölümcül ateş altında büyük mesafeler kat etmediği sürece topçu ateşi karşısında çaresizdi. Görece çevikliği ve optik kamuflajı, yüksek patlayıcıların menzili ve etkili yarıçapıyla karşılaştığında tamamen anlamsızdı.

Saldırı Birliği ve Kraliçelerine başarıyla yaklaştığında bile, onu yenmek için etkili karşı önlemler alabilecek durumdaydılar. Aslına bakılırsa, yakın dövüş için optimize edilmiş olan ama onun aksine insanlı bir birim olan Undertaker’a defalarca yenilmişti.

Anka, Lejyon’u onu seri üretmeye teşvik edecek herhangi bir sonuç vermedi. Ama yine de bunu yapmayı seçtiler.

“İlk olarak, Yakamoz kendi başına garip bir konsept. Muhtemelen bunu Filo Ülkelerine karşı ya da Birleşik Krallık’a karşı savaşlarında kullanmayı planlıyorlardı. Ancak ilk ülke, yenmek için sürpriz unsuruna ihtiyaç duyacakları bir rakip değildi. Onları mevcut güçleriyle yok olana kadar boğabilirlerdi.”

Grethe konuşurken yanağını elinin üzerine dayadı ve diğer elini umursamaz bir şekilde salladı. Bu konunun acımasızlığından hoşlanmıyordu ama zaman zaman böylesine duygusuz bir pragmatizmin gerekli olduğunu fark etmeseydi albay rütbesine ulaşamazdı.

“Birleşik Krallık da rakip olarak mantıklı değil. Onlar bir kuzey ülkesi, iklimleri çok soğuk ve nüfusları nispeten az. Hepsinden önemlisi, arazileri Yakamoz’un geçmesinin imkânsız olması gereken uçurumlarla dolu. Yani Lejyon’un Yakamoz’u oraya göndermesinin bir anlamı yok. O bölgede Yakamoz’un yararlı olabileceği hiçbir konum yok.”

“Ama göz ardı edemeyeceğimiz düzeyde bir ateş gücüne sahip olduğu da bir gerçek. Bu bir şaşırtmaca kokuyor. Muhtemelen bir tür planları olduğunu varsaymalıyız. Yine de, ne kadar bariz bir tuzak olsa da, bununla başa çıkmak zorundayız. Sinir bozucu bulsak bile…” diye devam etti Willem, açıkça sinirlenmiş bir halde.

Bunu ondan duymak şaşırtıcı derecede samimiydi. Duygularının okunmasından nefret ederdi ve bu tür bir dürüstlüğü sadece onu uzun yıllardır tanıyan Richard ve Grethe gibi insanlara karşı gösterirdi.

“Bence Lejyon’un asıl amacı Serap Kulesi üssündeydi,” dedi Richard. “Orayı denizin üzerine inşa etmek için gerçek bir neden yoktu. İster bir üretim tesisi ister bir komuta merkezi olsun, bunu karada inşa edebilirlerdi. Prens Viktor’un da uygun bir şekilde ifade ettiği gibi, bu bir kaynak israfı. İşte tam da bu yüzden-”

“Lejyon’un onları deniz üssü inşa etmeye zorlayan bir nedeni olmalı, diyorsun… Sen ne düşünüyorsun Grethe?” Willem konuşmayı ona yönlendirdi.

“Bir hipotez oluşturmak için yeterli bilgiye sahip değiliz efendim. Ama… şey, sanırım bulunması zor bir üs kurmaya büyük önem verdiler. Kara bölgelerini gözetim altında tutuyoruz. Ancak bilinen herhangi bir deniz birimi geliştirmedikleri ve su altında gerçekleştiği bilinen bir Lejyon savaşı olmadığı gerçeğiyle birleştiğinde, onları denizde aramayı asla düşünmezdik.”

Richard onun sözlerine bir “hmm” ile baktı. Bu mantık, Kutsal Teokrasi’den keşif gezisi sırasında aldıkları ek bilgilerle de örtüşüyordu -kendi bölgelerindeki Lejyonlar arasında açıkça doğal olmayan eğilimler vardı. Lejyon’un davranışları ve hatta belki de amaçları mükemmel bir eşleşme gibi görünüyordu.

Sanki insanlığın dikkatini doğru zamana kadar bir şeylerden -belki de inşa edilmekte olan bir tür tesisten ya da onun amacından- başka yöne çekmeye çalışıyorlardı.

Grethe “Willem, Reginleif’in görev kayıt cihazını kullanarak Serap Kulesi’nin yapısını analiz etmek ve doğru bir şekilde yeniden üretmek mümkün mü?” diye sordu.

“Üzerinde çalışılıyor, ancak mükemmel bir yeniden üretim yaratmak için yeterli görüntü verisine sahip değiliz” diye yanıtladı. “Ve Yakamoz fazladan bir yol kat edip kendi üssünü yok ettiği için, onu daha fazla araştıramayız… Yine de Yakamoz’un burayı harap etmeye karar vermiş olması, Serap Kulesi’nin kendisinin buradaki ana hedef olduğu fikrine inanmamızı sağlıyor.”

“Bu yüzden bir sonraki operasyonda onların üssünden bilgi almayı denememiz gerekecek. İşte bu yüzden bunca zamandır kaçındığınız şeyi nihayet yapıyorsunuz ve eski soyluların özel ordularını özgür ordu alayları olarak örgütlüyorsunuz.”

İmparatorluk Çağı boyunca her soylu, astlarından ve kan bağı olan akrabalarından oluşan bir askeri güce sahipti. Federasyon ortaya çıktığında, nüfuzlu soylular en üst rütbeli askerler olarak konumlarını korudular. Bu arada devrim, orta sınıfa orduya katılma ve sayılarını ve ordu üzerindeki etkilerini artırma hakkı kazandırmıştı.

Her iki grubun da art niyetleri nedeniyle, yüksek rütbeli soyluların özel mülklerini korumak için ellerinde tuttukları özel ordular, on bir yıllık savaşa ve sayısız kayıplara rağmen hiçbir zaman Federasyon ordusu içinde örgütlenmemişti.

Bu özel organizasyonun hayata geçiriliyor olması, Federasyon ordusunun nihayet ve gerçekten soğukkanlılığını yitirdiği anlamına geliyordu. Hem de Federasyon ordusuna dahil edilen soyluların seçkin birliği henüz kayda değer bir şey yapmamış olsa da.

Grethe, “Kayıtlara geçsin diye söylüyorum ama Özgür Alaylar’a pek de iyi gözle bakılmıyor…” dedi. “Ne kadar halktan asker ölmek zorunda kalırsa kalsın, soylular sadece kendi iktidar mücadelelerini önemsiyorlardı. Bu yüzden askerleri mümkün olan her şekilde liyakat peşinde koşmayı öğrendi.”

Grethe’nin sert sözlerine rağmen, kendisi de böyle bir soylu olan Willem buna aldırmamış görünüyordu.

“Halkın şikâyetlerinin içi boş. Özel orduların ordu içinde örgütlenmesini reddedenler onlardı çünkü soyluların daha fazla askeri nüfuza sahip olmasını istemiyorlardı.”

Bununla birlikte, özel orduların kurulmasının ertelenmesinin asıl nedeni, Lejyon’a karşı verdikleri mücadelenin ardından halktan insanların sayılarının doğal olarak azalmasını beklemeleriydi. Richard bunun soğukkanlı bir neden olduğunu ve kesinlikle yüksek sesle söylenemeyeceğini düşündü. Sivil askerlerin çoğu çatışmada ölürken soylular Lejyon Savaşı’nı kayıtsızca izleyecekti. Ve savaş doğal olarak sona yaklaştığında, özel ordularını güçlü, sağlıklı kuvvetler olarak Federasyon ordusuna sunacaklar ve eski soyluların kontrolü ele geçirmesine izin vereceklerdi.

Soyluların gerçek amacı buydu. Savaş şiddetlendiğinde kesinlikle patlak verecek olan aristokrasi arasındaki çatışmaya hazırlanıyorlardı. İmparatorluğun son günlerinde, İmparatorluk sarayı hiziplere bölünmüştü ve çoğu insanın bundan haberi yoktu. İmparatorluk kraliyet ailesini korumayı kendine amaç edinmiş olan İmparatorluk hizbi, İmparatorluk soyunun yok olmasıyla birlikte düzensiz bir güruha dönüşmüştü.

Ancak kendisini yeni İmparatorluk hattı olarak kurmaya çalışan bir hizip vardı. Şu anda bile gücünü ve etkisini koruyan ve hükümeti devirmek için komplo kuran bir hizip.

“Arşidüşes Brantolote kendini yeni İmparatorluk soyunun kraliçesi olarak görüyor ve gerçekten de halktan herhangi birinin ölmesi umurunda değil. Bu yüzden o alayı gönderdiler, Myrmecoleo’yu.”

Bu, Saldırı Birliği ile Kutsal Teokrasi’ye gönderilen alaydı. Karınca aslanı; kafası aslan, vücudu karınca olan bir canavar. Avını avlayabilen ama onu asla sindiremeyecek ve kaçınılmaz olarak açlıktan ölecek olan zavallı bir melez yaratık.

…Gerçekten de acınası bir şeydi.

“Dürüst olmak gerekirse, siz soylular İmparatorluk harabeye dönmüşken bile eski çekişmelerinizden vazgeçmiyorsunuz.” Richard kendini küçümseyerek ve biraz da melankoliyle gözlerini kısarken Grethe’nin sesi düşüncelerini böldü. “Oniksler ve Pyroplar arasında İmparatorluğun şafağından beri süregelen uzun soluklu düşmanlık ve rekabet… Kutsal Teokrasi’deki düşman birimin hem Yakamoz’un onarımına yardım ettiğinden hem de bir şekilde onunla bağlantılı yeni bir model olduğundan şüpheleniliyor. Yakamoz’dan herhangi bir bilgi edinmenize gerek yok, bu yüzden muhtemelen onu yok etmek için yeni silah prototipini kullanacaksınız. Pyrope’ların – Myrmecoleo Alayı’nın – önemli bir bilgiyi ele geçirmesine izin veremezsiniz, değil mi?”

Richard omuz silkti. Grethe bir dereceye kadar haklıydı. Yakamoz’un istihbarat toplamak için hiçbir faydası yoktu. Shin de bunu doğrulamıştı. Ona sahip olan Çoban bir İmparatorluk subayı değildi. En çok ihtiyaç duydukları bilgiye sahip değildi.

“Pyrope’ların da tıpkı bizim gibi kendi gizli amaçları var. Ne de olsa 1. Zırhlı Tümen’de Yüzbaşı Nouzen var. Geçici başkan Ernst Zimmerman’ın koruması altında. Ve en önemlisi, o bir Nouzen.”

Ernst devrime liderlik ettiği ve halk tarafından desteklendiği için başkan olarak görev yapıyordu ama devrimin başarısı sadece ona atfedilemezdi. O bir Jet’ti -ki Aquila’nın bir alt ırkı olarak kabul edilirdi- ve bir serfti. Liderlerinin talimatları doğrultusunda demokrasi için bastıran Oniks aileleri tarafından destekleniyordu. Bu grupta Richard’ın ailesi Altner Hanesi ve Willem’in ailesi Ehrenfried de vardı.

Bir de en büyük Oniks grubu vardı ki bu grup savaştan sonra muhtemelen Brantolote Hanesi ve ona bağlı Pyrope aileleri ile arşidüşesini taçlandırmak için çatışacaktı.

Oniks hizbinin lideri Nouzen Hanesi’ydi.

İmparatorluğun lanetli kılıcı, kara generaller. Adel-Adler Hanesi’nin muhafızları ve yok edicilerin çocukları.

“Lejyon’un bugüne kadarki en güçlü birliğini zekice batırdığı için övgüyü kapmasını istemeyenler onlar. Onlar Onun ve Seksen Altı’nın kitlelere daha fazla kahramanlık gösterisi yapmasını engellemek istiyorlar. Brantolotes’in cadalozu ve onun yeni hanedan grubunun başarmaya çalıştığı şey işte tam olarak budur.”

BÖLÜM 3

KÜL RENGİ SAVAŞ ALANI**

(**Sindirella Masalına Gönderme.)

Çevrimen: Onur

Kül kar gibi yağdı.

Shin geçici hangara doğru yürüyordu, Noiryanarusean kontrol subayının anons sesi yapının içinde gürlerken eldivenlerini giydi. Aksanında bir tuhaflık vardı; söylediği her şeyin kulağa dua gibi gelmesine neden olan bir tonlaması vardı.

Hangar yan yana duran Reginleif’lerle doluydu. Bunların hepsi 1. Zırhlı Tümen’in birlikleriydi -ya da bu operasyondaki adlarıyla öncü tabur. Saldırı Birliği’nin ilk başlatıldığı zamana kıyasla sayıları azalmıştı ve eksik insan gücünü Stollenwurm ve Alkonost’lar dolduruyordu.

Gülen Tilki’nin Kişisel İşareti hiçbir yerde görünmüyordu.

…Theo.

Shin’in aklından muhtemelen şu sıralarda Federasyon hastanesine naklediliyor olduğu düşüncesi geçti. Sonra başını hafifçe salladı. Yeni bir operasyon başlamak üzereydi. Dikkatinin dağılması için uygun bir zaman değildi.

Kutsal Teokrasi askeri tesislerinin bir özelliği de dışarıdan tamamen izole olacak şekilde inşa edilmiş olmalarıydı. Dış duvarlar ve özel olarak tasarlanmış şeffaf kepenklerin birleşimi Shin’in içinde bulunduğu geçici hangarın etrafında hava geçirmez bir mühür oluşturmuştu. Hava havalandırma deliklerinden içeri süzülüyordu.

Belki de bu sayede, bu hangarda her zamanki toz kokusu veya yanık metal kokusu yoktu ve bu da ona dini bir mekânın saf ve temiz atmosferini veriyordu. En ufak bir askeri tesis hissi vermiyordu. Duvarlar, zemin ve tavan inci grisi malzemeden yapılmış ve belli bir parlaklığa sahipti.

Bu manzaranın ortasında büyük, siyah bir gölge duruyordu. Reginleif’lerin sırasının karşısında duruyor, devasa gövdesi neredeyse tavana sürtünüyordu. Tunç renkli kaplaması, tüm yaşamı ebedi uykuya çağıran gecenin gölgesiydi.

Armée Furieuse. Hayalet Sürücü.

…….

“O halde operasyonu onaylayalım, Albay Vladilena Milizé.”

Federasyon ordusunun rafine olmayan tasarımıyla karşılaştırıldığında, Noiryanaruse Kutsal Teokrasisi’nin 3. Kolordusu Shiga Toura’nın karargâhı bir tür pagan Kutsal yeri gibi görünüyordu.

Eliptik kanopinin uzunluğu ve genişliği gümüş yaprak damarları gibi görünen şeylerle süslenmişti, tavanın kendisi ise opak camdan yapılmıştı. Zemin ve duvarlar ayna gibi cilalanmış, parçalanmış bir gökkuşağı gibi parıldayan inci grisi bir renge boyanmıştı.

Cam yarım kürenin içi, her türlü görüntüyü gösteren özel olarak şekillendirilmiş holo-ekranlardan oluşuyordu. Parlayan görüntüler ince havaya yansıtılarak dokunmatik panelli konsollar üretiliyordu. Bunlar kapüşonlu askerler tarafından kullanılıyordu. Bu, inci grisi üniformalarıyla birleştiğinde keşiş oldukları izlenimini veriyordu.

Karargâhın yarım küresinin ön yarısındaki holo-ekrana operasyon haritası yansıtılmıştı. Üçüncü Kolordu Komutanı konuşurken, haritanın kuzey çeyreğinde Lejyon bölgelerinin bulunduğu bir nokta yanıp sönmeye başladı.

“Hedefimiz boş sektörün içinde yer alıyor. Ön hatlardan yetmiş kilometre kadar ilerlemiş olan yeni Lejyon birliğini yok edeceğiz; Jiryal Guguk Kuşu olarak adlandırılan Saldırı Fabrikası tipi. Katılımcı kuvvetler benim 3. Kolordum Shiga Toura ve 2. Kolordum Ben Thafaca olacak. Ayrıca bu kez bize Federasyon Sefer Tugayı -Saldırı Birliği’nin 1. Zırhlı Tümeni ve Myrmecoleo Özgür Alayı’nı oluşturan iki alay eşlik edecek.”

Bu sesin anlaşılmaz, nazik ağırlığı, birbirine çarpan sayısız cam parçasının çınlaması gibi yankılanıyordu. Yankısı sanki yağmur damlalarının çamura vuruşundaki yumuşak pıtırtı gibi yankılanıyordu. Lena şaşkınlıkla ona bakmaktan kendini alamadı… 1. Zırhlı Tümen’in Kutsal Teokrasi’ye gönderilmesinden bu yana geçen iki hafta boyunca bu kolordu komutanının varlığına alışamamıştı.

Lena’nın bakışlarını hisseden, saçları güneş ışınları kadar altın rengi olan minyon, narin kız kıkırdadı.

“Batılı ulusların komutanları artık bana alışmış gibi görünüyorlar ama benimle ilk karşılaştıklarında aval aval bakmışlardı. Birinin bu kadar bariz bir şekilde şok olmuş gibi davrandığını görmek hoş bir sürpriz oldu.”

O, ikinci kutsal general Himmelnåde Rèze idi.

Bu kız, Lena ve Saldırı Birliği’nin bu sefer sırasında işbirliği yapacakları Kutsal Teokrasi’nin 3. Ordu Kolordusu’nun kolordu komutanıydı.

Evet, kolordu komutanı.

Ülkeye göre kolordu tanımı değişebilirdi ama tipik olarak birkaç tümenden oluşan ve yaklaşık yüz bin asker içeren büyük bir birlikti. Grethe bir tümenden daha küçük olan bir tugayı ve bir alayı yönetiyordu ama henüz yirmili yaşlarındayken kendisine bu yetkinin verilmiş olması sadece devam eden savaşın sağladığı bir istisnaydı. Onlu yaşlarında bir kızın kolordu komutanı olarak görev yapması istisnai olmanın ötesine geçiyordu. Tuhaftı.

Doğru, rütbesi, birkaç kolordudan oluşan anavatanının kara kuvvetlerine komuta eden Vika’nınki kadar yüksek değildi. Ancak Birleşik Krallık, kralların ordu üzerinde üstün yetkiye sahip olduğu despotik bir monarşiydi ve Vika bir prensti. Kralın çocuğuna bazı yetkilerin emanet edilmesi son derece doğaldı.

“Özür dilerim, İkinci General Rèze. Kutsal Teokrasi’de bunun alışılmadık bir durum olarak görülmediğini duymuştum ama…”

“Lütfen bana Hilnå deyin. Ablamla aşağı yukarı aynı yaştasınız, Albay. Bana küçük kız kardeşiniz gibi davranırsanız çok mutlu olurum.”

Lena şaşkınlığını gizleyemedi, Hilnå ise buna hoş, tiz bir kıkırdamayla karşılık verdi. İnce, dalgalı sarı saçları bahar güneşinin ışınları kadar solgundu. Gözleri erken akşamın soluk, tatlı altın tonundaydı. Bir kuğunun kanatları kadar narin omuzları ve zarif kolları beyaz bir giysinin ardına gizlenmişti. Elinde kendisinden daha uzun bir komuta sopası vardı; sopa, üzerine ziller takılmış cam bir boruydu ve her hareket ettiğinde çınlıyordu.

Güzel gülümsemesi hiç değişmeden, kötü niyetten tamamen arınmış bir tonda konuştu.

“Sefahati tercih etmek insan doğasında var ve insanlığa genellikle dünyevi ve alçakgönüllü kalmaları öğretilir. Bu nedenle, kutsal Noirya inancımızın katı kurallarına uymadıkları için yabancıları suçlayamam. Özellikle de kendilerini toprak tanrıçasının görevlerine adamayı reddeden Cumhuriyet’in müsriflerinden anlayış beklemiyorum. Üç asırdır bu kadarını biliyoruz ve aldırmıyoruz.”

“…”

Yola çıkmadan önce Grethe onu bu konuda uyarmıştı. Ona Kutsal Teokrasi’nin düşünce tarzının muhtemelen kafasını karıştıracağını açıklamıştı. Tekrar düşününce Lena iç geçirdi. Hilnå ya da Teokrasi’nin kurmay subaylarıyla her konuştuğunda, temel değerlerinin ne kadar farklı olduğunu fark ediyordu.

Merkezi Kutsal Teokrasi olan uzak batı ülkeleri Noirya adında bir din uyguluyordu. Toprak tanrıçasını ve onun yönettiği kaderleri mutlak tanrı olarak görüyorlardı. Bu inanca göre tanrıça insanlara yerine getirmeleri gereken rolleri ve uymaları gereken kaderleri bahşederdi. Tüm ruhlar ailelerine bu rolleri yerine getirmek için doğarlardı.

Noirya, Kutsal Teokrasi’nin ulusal diniydi ve doktrinine sıkı sıkıya bağlıydı, ulusun yasalarından bile daha yüksek kabul görüyordu. Bu ülkede kimse kendi mesleğini seçemezdi ve evliliklerde en önemli faktör olarak hane halkı görülürdü. Bireycilik ve seçme özgürlüğü diye bir şey yoktu.

Şimdiye kadar Hilnå’nın yanında sessizce hazır olda bekleyen bir Teokrasi askeri subayı yüksek sesle boğazını temizledi. Hilnå’nın omuzları sanki azarlanmış gibi kasıldı.

“Ah… Özür dilerim. Kaba bir şey mi söyledim?”

Altın rengi gözleri azarlanmış bir kedi yavrusu gibi endişeyle sağa sola baktı. Evet, söylediklerine rağmen Hilnå hiçbir şey kastetmemişti. Onun düşünce tarzı Lena’nınkinden çok az da olsa farklıydı.

Ayrıca Kutsal Teokrasi’nin dili, Cumhuriyet ve Federasyon tarafından kullanılan ortak dilden farklıydı. Ancak Hilnå, Lena ve Saldırı Birliği Kutsal Teokrasi’ye gönderildiğinden beri, onlara uyum sağlamak için ortak dilde konuşuyordu. O kadar doğal konuşuyordu ki Lena bazen bunun onun ana dili olmadığını unutuyordu.

“Hayır, seni rahatsız etmesine izin verme… Ayrıca Hilnå, lütfen bana Lena demekten çekinme.”

Hilnå’nın yüz ifadesi aydınlandı. Bu bakımdan, Lena’nın üç yaş küçüğü olan genç bir kıza çok benziyordu.

“Oh, çok teşekkür ederim, Lena kardeş!”

Personel memuru yine kuru kuru öksürdü. Hilnå bu kez abartılı bir şekilde omuz silkti. Kurmay subayın gözleri ileriye sabitlenmişti ama bakışlarında bir insanın küçük kız kardeşine yöneltebileceği nazik bir şefkat ve sevgili prensesine gösterdiği derin bir hürmet vardı. Bu Lena’nın yüreğini ısıtmıştı. Bu minyon kolordu komutanı astları tarafından oldukça seviliyor olmalıydı.

“O halde Hilnå, sormak istediğim bir şey var. Cepheden yetmiş kilometre uzaktaki Jiryal Guguk Kuşu’nu nasıl keşfettiniz?”

Hilnå, “Tahmin bölümündeki kahinler onu tespit etti,” diye yanıtladı. Lena’nın gözlerindeki şaşkınlığı fark eden kurmay subay ekledi:

“Kahinler, Heliodor’un psişik yetenekleriyle donatılmış olanlara verdiğimiz isimdir, Albay. Belki de en iyi şekilde, kişinin kendisine, akrabalarına ve yoldaşlarına yaklaşan tehditleri önceden tespit etme yeteneği olarak tanımlanabilir. Pyrop’un duru görü ve Sapphira’nın gelecek görüşünden farklı olarak, tehdidi somut olarak gözlemleyemezler, ancak buna karşılık, tespitlerinin etkili yarıçapı çok daha geniştir. Bizim neslimizin kâhin subayları Uzak Batı’nın dost ülkelerinin etrafındaki tüm bölgeyi tespit edebilirler.

“Kahinlerin, Kutsal Teokrasimizin ve komşu ülkelerin topraklarını ellerinde tutmayı başarmalarının en önemli nedenlerinden biri olduğuna inanılıyor. Eski zamanlarda, Kutsal Teokrasi kurulmadan çok önce, tespit menzili yüz bin kilometreden fazla olan bir kahin olduğu söylenir.”

Bu Lena’ya, yeteneği Cumhuriyet’in tamamını ve Federasyon’un batı cephesini kapsayabilen Shin’i hatırlattı… Yine de yüz bin kilometre abartılı bir rakam gibi geldi.

Hilnå devam etti:

“Buradaki kurmay subayın da söylediği gibi, kahinler algıladıkları tehditler hakkında somut bir görüşe sahip değiller. Lejyon topraklarının derinliklerine gözcüler gönderdik ve o dev Jiryal Guguk Kuşu’nu bu şekilde keşfettik.”

…….

“Kutsal Teokrasi’nin ön gözlemlerine dayanarak, İskele Kuşu’nun Kraliçe Arı’nın geliştirilmiş bir versiyonu olduğu tahmin ediliyor. Neyse ki bu aynı zamanda Kraliçe Arı’nın saatte birkaç kilometrelik yavaş hareket hızını da miras aldığı anlamına geliyor.”

Farklı lehçelerle aynı ortak dili paylaşan Federasyon, Cumhuriyet, İttifak ve Birleşik Krallık’ın aksine, Kutsal Teokrasi ve uzak batı ülkelerinin dili, konuşmacılarına benzersiz bir aksan veriyordu. Bu nedenle Shin ve Federasyon subayları kelimeleri telaffuz etmekte zorlanıyordu.

Bu nedenle, Federasyon ordusu kendi aralarında iletişim kurarken Saldırı Fabrikası tipi için farklı bir tanımlama kullanıyordu: İskele Kuşu. Kutsal Teokrasi gibi, bu da yeraltı dünyasının kuşunun imgesine dayanıyordu.

İskele Kuşu. Kuzey denizlerinde yaşadığı söylenen efsanevi bir kuş. İleriye bakan Frederica bir adım öne çıktı ve kaşlarını çattı.

“…Yine de, bu oldukça rahatsız edici. Kısacası, bu İskele Kuşu’nun Yakamoz ile birleştiği anlamına geliyor. Yine de ondan Yakamoz olarak bahsetmeye devam edebileceğimize inanıyorum.”

“Koşullar göz önüne alındığında bu sadece bir teori. Onu yok edip daha sonra araştırana kadar bunu doğrulayamayız.”

Gerçekte, Shin’in yeteneği durumun böyle olduğunu hemen hemen doğrulamıştı. Kutsal Teokrasi’ye vardıktan kısa bir süre sonra Yakamoz’u hissetmişti ve Kutsal Teokrasi ordusunun Jiryal Guguk Kuşu olarak tanımladığı şeyden gelen sesi duyduğu sonucuna varması uzun sürmemişti.

Ancak yüzeysel düzeyde, bu bir hipotezden başka bir şey değilmiş gibi davranmak zorundaydılar. Para-RAID’in varlığını Kutsal Teokrasi’ye açıklayamazlardı ve telsizi sadece iletişim kurmak için kullanmaları ve RAID Cihazının varlığını gizli tutmaları kesin olarak emredilmişti.

“Haklısınız… O zaman bu Lejyon Yakamoz olabileceğine göre, etkili menzilinde olmamıza rağmen neden bize ateş etmiyor?”

“Etkili menzilin hemen hemen dışında, bu yüzden muhtemelen ön hatları ve arka hatların arkasını aynı anda bombalamayı planlıyor. Bu kadarını tahmin etmiştik. Bu boyutta, aynı anda hem ateş edip hem de hareket edebilmesi pek olası değil.”

Düşmanın atış menzili ne kadar geniş olursa olsun, hareket hızı son derece yavaştı. Her saldırdığında hareket etmeyi durdurmak zorundaydı, bu yüzden en uygun taktiği ateş edilmeden önce olabildiğince yaklaşmak ve düşman hatlarının tamamını tek seferde taramak olacaktı.

Bunu söyledikten sonra Shin gözlerini kıstı. Teokrasi’nin panik içinde olması son derece mantıklıydı.

“Bir Morfo veya Yakamoz’un sahip olduğu menzille, düşmanın nereden ateş ettiğine bağlı olarak, Teokrasi topraklarının tamamını kolayca bombalayabilir. En kötü ihtimalle, bu tek Lejyon birimi tüm ulusu yok edebilir.”

“Yani, görevimiz İskele Kuşu’nu öngörülen ateşleme pozisyonuna ulaşamadan yok etmek, öyle mi?”

Rito, Yuuto’nun yerine 2. Taburu yönetiyordu ve Michihi de 3. Taburun komutasını almıştı. Hayalet Sürücü’nün on beş kilometre ilerisinde, ön hatlara yakın bir yerde konuşlanmışlardı.

Mühimmat ve yakıt için kamufle edilmiş bir ikmal deposundaydılar. Prefabrik kamuflajlı depolar bile inci grisi rengindeydi. Bir Teokrasi tercümanı onlara bu depoların sadece hafif hava geçirmez olduğu için Saha Silahlar’ında oturmalarının daha iyi olacağını söylemişti. Bu yüzden birimlerinin kokpitlerine bindiler. Rito operasyon haritasını optik ekranına çağırırken konuştu.

Birlikte çalışan Para-RAID ve telsizden Michihi’nin alaycı gülümsemesini hissetti.

“Bunun pek çok adımı atlamak olduğunu söyleyebilirim, Rito. Sanki hepimiz sadece şarj edecekmişiz gibi konuşuyorsun.”

“Biliyorum, biliyorum. İlk olarak, Teokrasi’nin ordusu Lejyon’u sıkıştırmak için doğrudan bir saldırı başlatacak. Bu arada Kaptan Nouzen’in öncü taburu ve ana kuvvetlerdeki bizler alçaktan uçacağız, değil mi? Teokrasi’nin halkı oldukça güçlü. Dikkat dağıtma işini tek başlarına halledebilirler.”

Rito gibi eski bir çocuk askerin bakış açısından bile Teokrasi’nin ordusu titiz, disiplinli ve güçlü görünüyordu. Tesisleri ve teçhizatları Federasyon gibi büyük bir ülkeninkilere kıyasla daha çok tükenmişti ama moralleri yüksekti ve hem ön saflarda görev yapan birlikler hem de iç cepheyi koruyan askerler hazırlıklıydı.

Yine de kolordu komutanına tapıyorlarmış gibi hissediyorlardı. Onun portrelerini taşıyorlardı ve her fırsatta onun resmine dua ediyor ya da adını zikrediyorlardı. Onu tasvir eden bayraklar etraflarında dalgalanıyordu ve meçhul askerlerin ilahileri her yerden duyuluyordu. Tüm sahnenin dini coşkusu iticiydi, ama her şeyden önce…

“…Bu kesinlikle en ürkütücü kısım.”

Rito bakışlarını hızla askerlere yöneltti. Hangarın dışında yürüyen Teokrasi askerleri tepeden tırnağa vücutlarını tamamen kaplayan inci grisi askeri kıyafetlerle kaplıydı ve ayrıca yüzlerini gizleyen maskeler ve gözlükler takıyorlardı. Üniformalarıyla aynı inci grisi renginde olan garip şekilli Saha Silah’ları kullanıyorlardı.

Manzara, kül rengi karın ortasında yüzsüz süvariler tarafından sürülen bir dizi görkemli at gibiydi.

“Ne demek istediğini anlıyorum ama başka seçenekleri yok. Teokrasi’nin savaş alanı… Boş sektör külle dolu.”

Kıtanın kuzeybatı ucunun sonunda yer alan Kesik Baş yarımadası. Ya da diğer adıyla boş sektör. Birkaç yüzyıldır üzerine yağan volkanik küllerin kapattığı çorak bir araziydi. Yarımadanın merkezinde bulunan yanardağ aktif hale gelmiş, büyük miktarda duman ve volkanik kül püskürterek toprağı insan yaşamına elverişsiz hale getirmişti.

İnsanların ve vahşi yaşamın bölgeden kaçmasıyla birlikte, bu toprak şeridi yüzlerce yıl boyunca terk edilmişti. Şu anda, gökyüzünü kaplayan kül ve duman nedeniyle güneş engellenmiş ve yüzey kalın bir kül tabakasıyla kaplanmıştı. Magma ile birlikte taşınan ağır metaller suları kirletmiş ve gerçek bir insansız bölge yaratmıştı.

Lejyon’un Teokrasi’ye karşı yürüttüğü saldırının büyük kısmı boş bölgeyi birincil etki alanı haline getirmişti. Bu nedenle, Teokrasi’nin savaş alanı bu volkanik bölge etrafında toplanmıştı.

Teokrasi’nin tuhaf üniformalarının ve eşsiz Saha Silahı tasarımının ardında yatan sebep buydu.

Volkanik kül, erimiş magmanın yerin altından patlayarak katı parçacıklar halinde yüzeye çıkmasının bir sonucuydu. Bunlar aslında küçük doğal cam parçalarıydı. Kenarları jilet keskinliğindeydi ve cilde ve gözbebeklerine kolayca zarar verebilirdi. Bunları uzun süre solumak akciğerlerde ciddi hasara yol açabilirdi. Basitçe söylemek gerekirse, bu, vücudunun herhangi bir kısmı gereksiz yere açıkta bırakılarak hayatta kalınabilecek bir savaş alanı değildi.

Bu nedenle, Teokrasi’nin tüm askerleri hangarların dışına çıktıklarında istisnasız çevresel giysiler giyiyordu. Bununla birlikte, ordularında piyade askerlerine karşılık gelen bir rütbe yoktu. Teokrasi’nin Saha Silahı’nı piyadeler yerine savaş alanında koruma ateşi için küçük, mobil uzatma birimleri kullanıyordu.

Rito, Michihi’nin kıkırdadığını duyabiliyordu.

“Ama pilotlarla iyi geçiniyordun, değil mi Rito?”

“Şey, evet. Ne dediklerini anlayamıyorum ama onlarla oynamak oldukça eğlenceliydi.”

Söz konusu pilotlar çocuk askerlerdi, aşağı yukarı İşlemcilerle aynı yaştaydılar. Kendilerini bildiler bileli gördükleri ilk yabancıları görünce oldukça meraklanmışlardı. Vakit buldukça Saldırı Birliği’nin kışlasına gelip takılıyorlardı. Tatlı alışverişi yapıyor, kart oyunları oynuyor ya da ordunun en sevdiği eğlence olan şınav çekme yarışına giriyorlardı.

Günün sonunda, içine acı biber sosu ve Teokrasi’nin özel baharatları karıştırılmış olanı almamayı umarak çay bardaklarıyla tavuk oynuyorlardı. En azından Shin ve kıdemli bir Teokrasi subayına benzeyen biri onları azarlamak için araya girene kadar öyle yapıyorlardı.

Bu arada Rito’ya kolordu komutanının portresini gösterdiler. Parlak sarı saçlı ve altın gözlü bir Citrine kızıydı. Bu portreleri değerli hazineler gibi havaya kaldırdılar, sanki bir tür peri prensesi imajı sunuyorlardı.

“Rema refoa, Himmelnåde. Tsuriji yuuna, Rèze.” Kabaca anlamı, “Sizi onurlandırıyoruz, Leydi Himmelnåde. Rèze, yol gösterici yıldızımız…”

Brifinglerine katılan kurmay subay ona bu sözlerin arkasındaki anlamı söyledi. Bu subay Federasyon’un dilini anlıyordu ve sözleri okurken bir elini inci grisi üniformasının göğüs cebine götürdü. Muhtemelen içinde onun portresinin bulunduğu bir madalyon ya da benzeri bir şey vardı, çünkü bu hareketi yaparken dindar bir mümin gibi görünüyordu.

Tapınmanın, bağnazlığın, inancın tam bir resmiydi.

Ne Tanrı’ya ne de cennete inanan Seksen Altı, bu şekilde davranan hiç kimseyi tanımıyordu.

Hangarın dışında, Reginleif’lerin hazırda beklediği yerde, Rito boş sektörün kül rengi karla kaplı savaş alanının dört bir yanından aynı ilahileri duyabiliyordu. Bu ona operasyonun başladığını haber veren şeydi. Teokrasi’nin yüzsüz askerleri savaşçı prenseslerini övmek için seslerini yükseltiyordu.

Rema refoa, Himmelnåde! Tsuriji yuuna, Rèze!

Böylece operasyonun ilk aşaması başladı. Teokrasi askeri birlikleri dikkat dağıtmak için saldırıya geçti.

………

Hilnå, iletişim hatlarından gelen sevinçli tezahüratlara cevap verircesine, bir eliyle komuta asasını havaya kaldırdı ve inciye benzeyen başının tepesini sallayarak çanlarını şıngırdattı. Cam çanlar net ve soğuk bir şekilde çaldı.

“Ülkenin kaderi ve halkının gururu için, Shiga Toura, yürü! Bu topraklardaki savaş bizim savaşımızdır. Rollerinizi mükemmel oynamanız için dua ediyorum!”

Hilnå’nın emirleri çok netti ve kül rengi savaş alanında tatlı bir şekilde yankılanarak uzaklara ulaştı. Ancak bir sonraki an, Hilnå’nın silis kumuna benzeyen ışıltılı sesinin narin yankıları yerini askerlerin kükremelerine ve savaş çığlıklarına bıraktı.

Bu manzara Lena’yı şaşkına çevirmişti. Daha önce hiç bu kadar büyük bir orduya komuta etmemişti. “Bu… inanılmaz,” dedi hayretle.

Hilnå Lena’dan daha gençti ama liderlik ve komuta becerileri çok etkileyiciydi. Tepkileri ancak ateşli bir bağlılık, hatta fanatizm olarak tanımlanabilirdi. Hilnå’nın bakışları ön ekranda sabit kaldı ve Lena’ya bakmadı bile. Ekranda 3. Kolordusunun, Shiga Toura’nın birim amblemi görünüyordu: hızlı, alacalı gri bir at.

Hilnå “Kolordumda bulunan tüm çocukların ebeveynleri ve kardeşleri Lejyon tarafından katledildi.” dedi.

Lena şok içinde gözlerini araladı. Teokraside doğanların meslekleri hangi aileden olduklarına göre belirlenirdi. Askerler asker ailelerinde doğarlardı, bu da son on bir yılda ölen tüm askerlerin şu anda üzerinde duran askerlerin akrabaları olduğu anlamına geliyordu.

Bu birliği oluşturan beş tümen, gözyaşlarını tutamıyormuş gibi kıpkırmızı dudaklarını büzerek dalgalanan sembole baktı.

“Ben de farklı değilim.”

On beş yaşındaki bu kolordu komutanı savaşçı bir ailenin parçasıydı.

“Ben de kendi ailemi Lejyon’a kaybettim. Rèze Hanesi önemli miktarda siyasi nüfuza sahip bir aziz ailesidir. Bu rolü onurlandırmak için, on bir yıl önce savaş patlak verdiğinde, Rèze Hanesi’nden olanlar general olarak savaş alanına çıktılar. Ve hepsi öldü. Hepsi… ben hariç.”

Aziz, Noirya inancının en yüksek din adamlarına verilen bir unvandı. Teokrasi içinde din adamları, askeri komutanların yanı sıra hükümet yetkilileri olarak da görülüyordu.

Ancak Hilnå savaş patlak verdiğinde savaş alanında duramayacak kadar genç olsa bile, tüm ailesinin öldüğü düşüncesi… Savaş çok şiddetli olmalıydı.

Hilnå’nın batan güneş gibi altın sarısı gözleri bir an için sert bir ışıkla doldu. Ama arkasını döndüğünde, solgun yüz hatları önceki nazik gülümsemesine yeniden kavuşmuştu.

“Çünkü herkesin beni çok sevdiğini biliyorlar. Ne de olsa ailelerimizi kaybettik… Hepimiz kaybettik.”

……..

Juggernaut’lar kalkış sırasına göre Hayalet Sürücü’nün yanında duruyordu. Kurt Adam’a pilotluk eden Raiden bekleme modunda Shin’in yanında durdu ve tek eliyle dahili telefonu çalıştırdı. Shin dönüp ona doğru baktı.

“Shin, Teokrasi’nin 2. ve 3. Ordu Birlikleri şaşırtma için harekete geçti. Şu anda devam ediyor. Programa sadık kalmak için biz de kısa süre içinde yola çıkmalıyız.”

“Anlaşıldı. Frederica, sen de harekete geçmeye hazır ol.”

Adam kan kırmızısı gözleriyle ona bakıp sakin bir sesle konuşurken, Frederica gururla başını salladı. Bu operasyonda Frederica, Lena ile birlikte komuta merkezinde kalmayacak, yeteneklerini kullanarak gözlemci personel olarak savaşa katılacaktı. Rito ve Michihi gibi o da tugayın ana gücüyle birlikte ön hatların gerisinde konuşlandırılmış ve topçu taburuyla birlikte çalışmıştı.

“Teokrasi’nin saptırma birimi Lejyon’u uzaklaştırırken, sizin öncü taburunuz ön hatların gerisine ilerleyecek ve İskele Kuşu’nun harekât alanını kontrol altında tutacak. Siz bunu yaparken, biz de ana kuvvet olarak saptırmanın yarattığı boşluktan geçeceğiz ve İskele Kuşu’nu yok etmek için Lejyon bölgesine altmış kilometre ilerleyeceğiz… doğru mu? Gördüğünüz gibi durumu çok iyi kavrıyorum. Bana güvenebilirsiniz.”

Shin başını salladı. Ama birden Frederica ona baktı, dudaklarındaki gülümseme kaybolmuştu.

“Benden yararlanmak için gereken kararlılığı topladın mı, Shinei?”

Bu operasyondaki gözlem yardımcısı rolünden bahsetmiyordu. İmparatorluğun son imparatoriçesi olarak Lejyon’u kalıcı olarak kapatmak için yetkisini kullanmayı kastediyordu.

“…Dürüst olmak gerekirse, yapmamayı tercih ederim,” dedi Shin iç çekerek.

O bir Seksen Altı’ydı ve son nefesine kadar savaşmaktan gurur duyuyordu. İnsanlığın kaderini genç bir kızın omuzlarına yüklemek ve savaşı sona erdirmek için bir çocuğu feda etmek… Onun iyiliği kabul edemeyeceği bir şeydi…

Ancak bu ısrarı yüzünden yoldaşlarından biri artık savaşamayacaktı. Bunu kabul etmek ne kadar acı olsa da bakışlarını dengede duran acımasız gerçeklikten kaçırmadı.

“Ama Theo’nun fedakârlığının son olmasını istiyorum. Onun için hiçbir şey yapamadım ama bu konuda bir şeyler yapabilirim… Yapmamayı göze alamam.”

Bu sadece Seksen Altı’lı arkadaşları ya da Saldırı Birliği’ndeki yoldaşları için değildi. Lejyon’un savaştığı tüm savaş alanlarında sayısız askerin hayatını kaybetmesine gerek kalmaması içindi.

Frederica ona bakmaya devam etti ve düşüncelerini ciddiyetle kelimelere döktü.

Böylece bu kararın yükünü tek başına taşımak zorunda kalmayacaktı.

“Sana söylemiştim, değil mi? Ben bile sonsuza kadar çocuk kalmayacağım. Raiden ve Vladilena senden bunu istedi, ben de isteyeceğim. Onlara güvendiğin gibi bana da güvenmek, savaştaki bir yoldaşından destek istemekle aynı şey… Bunu yapmaktan çekinmene gerek yok.”

“Hazırlıklar tamamlanana kadar bunu uygulamaya koymayacağım. Seni feda etmeye istekli olmadığım gerçeği değişmeyecek.”

“Aşırı korumacı bir ağabeyle birlikte olmak benim için bir lanetmiş gibi görünüyor… Ama öyle olsun. Cumhuriyet ile aynı şekilde davranamazsın zaten.”

Alaycı bir gülümsemeyle konuştu ve sonra sanki bir şey fark etmiş gibi ekledi:

“…Ancak, bu sefer ellerine geçirdikleri şu belalı kozla ilgili olarak. Her ne kadar aşırı korumacı olsan da beni bir daha böyle bir şeyin içine sokmamanı rica ediyorum.”

“Evet…”

İskele Kuşu’nun tasarımı hem Kraliçe Arı hem de Yakamoz’dan ilham alınmıştı ve uygun bir şekilde devasa boyutlardaydı. Bir Reginleif’in 88 mm’lik tareti ona kayda değer bir hasar vermeyi umamazdı. Bir Vánagandr’ın 120 mm’lik tareti ya da bir Küçük Anne’nin 125 mm’lik tareti bile onu yok edecek ateş gücünden yoksundu.

İşte bu yeni silahın tanıtılmasının nedeni buydu. Bu yüzden gözlem personeline ihtiyaçları vardı. Çünkü bu yeni silah…

“…Onlar için hayati tehlikesi olan kumarların ardı arkası kesilmiyor, değil mi?” Frederica soğuk bir şekilde sordu.

“Yine de bu sefer bir tür karşı önlem hazırlamış olmaları bir gelişme…” diye yanıtladı Shin.

Aniden bir ses konuşmalarını böldü.

“Siyah kuğumuzun büyüklüğü ve heybeti karşısında bir silahı olmayanların kıskançlık içinde konuşacaklarından eminim. İşte bu yüzden sıradan insanları bu kadar nahoş buluyorum. Tilkinin dönüp dolaşıp ekşi üzümlere ağlaması*** gibi, halk da aristokrasiye küçük bir kıskançlıkla bakıyor.”

(**Ezop Masallarının 15. Masalı.)

“…Affedersiniz?” Frederica kaşlarını kaldırdı. Gerçi sorulacak en iyi soru şuydu.

…Kimsiniz?

Shin konuşmalarına karışan küçümseyici ses karşısında şaşkına döndü. Bu, askeri bir üste duymayı bekleyebileceğiniz türden bir ses değildi.

“Öncelikle, ağabeyimin muhteşem Vánagandr’ı yerine bu kırılgan iskeletlerin burada ana güç olması çok soeçma! Bu birliğe bakmalı ve gururlu bir şövalyenin gerçek ihtişamını görmelisiniz!”

Bu genç bir kızın tiz sesiydi. Frederica bakışlarını farkında olmadan, bir tutam saçı görüş alanına henüz girmiş olan konuşmacıya kaydırdı. Daha aşağıya baktığında, kendisine bakan bir çift altın rengi gözle karşılaştı.

Bu, yaklaşık on yaşlarında bir çocuktu. Kıpkırmızı, neredeyse gül rengindeki saçları iki atkuyruğu şeklinde toplanmış ve kafasından aşağıya bir çift köpek kulağı gibi sarkıyordu. Ön saflarda olmasına rağmen kırmızı ipek bir elbise giymişti ve kırmızı değerli taşlarla işlenmiş bir tacı vardı.

En basit ifadeyle, çok kırmızı bir kızdı.

Shin ona aşina değildi ama bu keşif gezisinde böyle şeyler görmeye alışmıştı; o bir Maskottu. İskele Kuşu’nun yok edilmesini sağlamak ve gerekli istihbaratı toplamak için Shin’in 1. Zırhlı Tümenine Federasyon’dan başka bir birlik daha katılmıştı.

Shin’in kendisi de savaş alanına bu kızla aynı yaşlarda girmişti ve Frederica’yı burada görmeye de alışmıştı. Ancak Federasyon ordusunun Maskotları, Birleşik Krallık’ın Sirinleri ve Teokrasi’nin genç kolordu komutanı arasında, genç kızların savaş alanında görülmesi çok yaygın bir durum haline gelmişti. Bu gerçeğin farkına varması çoğu insandan daha uzun sürmüş olsa da durum daha az belirgin değildi.

“Saçma demek istedin herhalde?” Frederica kaşlarını kaldırarak sordu.

“Ah…!” Maskot kız şaşırtıcı derecede samimi bir şaşkınlık jestiyle sesini yükseltti.

Frederica hiç istifini bozmadan kahkahayı patlattı (muhtemelen yorumundan dolayı kızdan öç almak için) ve kız ona ters ters baktı, gözlerinin kenarları öfkeyle yukarı kalktı.

“Bu ne cüret?! Seni yüzsüz barbar!”

“Pardon?! Burada yüzsüz biri varsa o da sensin!”

Shin yorgun bir iç geçirdi.

…….

Rito’yu bu konuda azarlamıştı ama Michihi de Teokrasi’yi biraz ürkütücü buluyordu. Parlak inci grisi giysiler içindeki yüzü olmayan askerler, sayısız küçük dronun eşlik ettiği tanıdık olmayan Saha Silahı… Ama en tuhafı Teokrasi ordusunun kendini idare etme şekliydi. Ciddiydiler, dindarlık doluydular. Acımasız görünmek yerine, sanki bir hac yolculuğuna çıkmış gibiydiler.

Michihi’ye çaresiz ve dayanıksız gelen bir şey vardı. Belki de Seksen Altı’nın Tanrı’ya ya da cennete inanmamasından kaynaklanıyordu.

Dahili telefon çatırdayarak canlandı ve Duyusal Rezonans aracılığıyla kendisine ulaşmayan bir ses duydu.

“Gergin misiniz bayan? Endişelenmeyin, Myrmecoleo Alayı zayıf Teokrasi’nin insanlarını olduğu kadar Saldırı Birliği’nin siz çaresiz çocuklarını da eşit derecede koruyacaktır.”

Sesin kadifemsi okşayışı, eski Giad’lı soylulara özgü, rahatsız edici derecede yumuşak bir tonlama taşıyordu. Giadian İmparatorluğu, kıtadaki diğer tüm uluslardan daha fazla soylu ve prense sahip bir ulus olmuştu ve görünüşe göre birden fazla soylu lehçesi vardı.

Bu özel lehçe, teknik olarak Michihi’nin üvey ebeveyni olan Richard’ın ve özel kalem müdürü Willem’in kullandığı lehçeden farklıydı. Alışılmadık bir lehçeydi, belki de bu yüzden kulağa daha nahoş geliyordu.

Michihi bu genç adam tarafından anlaşılmayacak bir şekilde sessizce içini çekti. Kendince ona karşı düşünceli olmaya çalıştığını anlayabiliyordu. Etrafına bakındı ve Reginleif’i Hualien’in beyaz formunun yanı sıra hangarın içinde bir birim daha olduğunu gördü. Sekiz güçlü bacak üzerinde duruyordu, heybetli gövdesi kalın kompozit zırhla kaplıydı. İki ağır makineli tüfek ve bir Aslan ya da Dinozorya’yı bile alt edebilecek 120 mm’lik bir yivsiz topla donatılmıştı.

Kaplaması Federasyon’un çelik renkli kaplaması değil, canlı bir zencefil rengiydi.

Bu, Federasyon’un birincil Saha Silahı olan M4A3 Vánagandr’dı. Bu operasyonda kendileriyle birlikte gönderilen kuvvete bağlı bir birim.

“Myrmecoleo Özgür Zırhlı Alayı… değil mi?”

Onları pek merak etmiyordu ama Grethe önceden durumlarını açıklamıştı. Bir zamanlar büyük bir soylunun komutası altında özel bir orduydular ve şimdi Federasyon ordusuna entegre edilmişlerdi. Zencefil kaplama sadece Vánagandr’larına değil, aynı zamanda Úlfhéðnar’larına da -zırhlı piyadelerin giydiği dış iskeletler- uygulanmıştı.

Gerçekten de soyluların teatral bir gösterişe eğilimleri varmış gibi görünüyordu. Bu kaplama, ne Teokrasi’nin kül rengi savaş alanında ne de Federasyon’un batı cephesinin kentsel ve ormanlık arazilerinde birliklerini kamufle etmeye yaramayacak gösterişli, canlı bir renkti.

Aslında, böylesine gösterişli bir rengin bu birlikleri öne çıkarmaktan başka bir işe yaramayacağı hiçbir savaş alanı yoktu. Modern savaş rasyonalite tarafından yönetiliyordu. Parlak zırhlar içinde dolaşan şövalyeler kadar anakronik bir şeye yer yoktu.

Kırmızı zırh hangarın soluk ışığını bir ayna gibi keskin bir şekilde yansıtıyordu. Bunun nedeni zırhın tamamen lekesiz olmasıydı. Belki de kaplama ilk gerçek savaş için yeniden uygulanmış ve parlatılmıştı. Bitmek bilmeyen savaşlardan kalma sayısız yara ve çiziği hiç umursamadan taşıyan Reginleif ile tam bir tezat oluşturuyordu.

Bu Vánagandr hiç dokunulmamıştı çünkü savaş nedir bilmiyordu.

“Nezaketle konuştuğunuzun farkındayım ama ilk savaşına çıkan bir çaylağın bana çocukmuşum gibi davranmasına ihtiyacım yok… Bana patronluk taslamazsanız memnun olurum, lütfen ve teşekkürler.”

(Michihi Kraliçem ya <3)

…….

Teokrasi 3. Kolordusu’nun beş tümeninin her biri fırlatıldı ve çatışmaya girdi. Hilnå iç geçirerek Lena’ya baktı ve merakla başını eğdi.

“Özgür Zırhlı Alay’ın insanlarını nasıl tanımlarsınız? Onlarla pek konuşma fırsatım olmadı…”

O zaman Seksen Altı ile konuşmuş mudur? Lena merak etti. Sefer Tugayı’na Teokrasi ordusundan ayrı bir kışla tahsis edilmişti.

“Seksen Altı beni hangarda, toplantı odalarında ya da koridorlarda karşıladıklarında oldukça arkadaş canlısıydılar. Biraz da oyun oynadık,” dedi Hilnå.

Yani onlarla konuşmuştu.

Hilnå kart eşleştirme oyunundaki becerisiyle övünürken yüzünde bir gülümseme belirdi.

“Savaş alanını evleri haline getiren seçkinler olduklarını duymuştum ama dostane tavırları beni çok şaşırttı. Görünüşe göre Seksen Altı kendi aralarında da oldukça iyi anlaşıyor.”

“Ne de olsa onlar Seksen Altıncı Sektör’ün savaş alanından sağ çıkan yoldaşlar.” Lena cevap verirken gülümsedi, sesinde bir parça gurur vardı. “Ama sorunuza gelince… Üzgünüm ama ben bir Cumhuriyet subayıyım. Federasyon ordusuyla ilgili konularda bilgi sahibi değilim.”

Kurmay subaylardan birkaçı Marcel’i onun yerine cevap vermeye çağırdı ve Marcel açıklamak için dudaklarını araladı.

“Onlar aslında eski soyluların topraklarını savunmak için kurulan alayların kalıntılarıydı…” Marcel’in bakışları, Hilnå’nın iri, berrak, altın rengi gözlerindeki meraklı bakıştan kaçmak istercesine sağa sola savruldu. “İmparatorluğun var olduğu günlerde valilerin kendi alayları vardı. İmparatorluk çöktüğünde, bunların çoğu Federasyon’un ordusuna entegre edildi, ancak daha nüfuzlu soylulardan bazıları bu alaylardan birkaçını özel ordu olarak tuttu. Bunların çoğu genç soylulardan ya da bu soylu evlerden kan alan aile kollarının çocuklarından oluşuyor.”

İmparatorlukta soylular savaşçı sınıfın mensuplarıydı. Zorunlu askerlik sıradan insanların görevi değil, sadece yönetici sınıfa tanınan bir ayrıcalıktı.

“Yani Myrmecoleo halkı büyük olasılıkla eski soyluların çocukları. Lordları güçlü bir Pyrope ailesi olan Brantolote Hanesi, bu yüzden muhtemelen genç Pyrope soyluları olduklarını tahmin ediyorum.”

“Anlıyorum…” dedi Lena düşünceli bir ifadeyle.

“Oh, öyle mi…?!” Hilnå heyecanla tepki verdi.

İkisi de başlarını salladı, akıcı açıklamadan etkilenmişlerdi. Gerçekten de brifingde gördükleri Myrmecoleo alay komutanı ve subaylarının hepsi, genç soylulardan beklenebileceği gibi yakışıklı ve kibardı. Ancak açıklamayı yapan Marcel’in yüzünde memnuniyetsiz bir ifade vardı.

“Ama… Bu konuda… Onlar…”

İnci grisi geçici hangarın içinde huzursuzca koşan küçük bir kız çocuğu vardı. Altı-yedi yaşlarında bir kızdı; maskotları görmeye alışkın olan Bernholdt ve Vargus askerlerinin standartlarına göre bile genç sayılırdı.

Üzerinde kristal sütunlara benzeyen bir tütsü kabı olan bir asa taşıyordu. Asayı Teokrasi askerlerinin başlarının üzerinde sallayarak, askerler sıralanmadan önce bir tür dua okudu. Sonra Bernholdt ve adamlarına doğru koştu. Asasının ucundaki tütsü kabı o hareket ettikçe sallanıyordu, bu yüzden Varguslar arada bir başlarını eğmek zorunda kalıyordu. Genç bir Teokrasi askeri tercümanı, yüzünde gergin bir ifadeyle aceleyle yanlarına geldi.

“En derin özürlerimi sunarım, Federasyon subayı astsubay. Bizim ülkemizde savaşa gitmeden önce bu kutsamaları almak adettendir. Umarım bunu tatsız bulmamışsınızdır-”

“Ah, hayır, her şey yolunda. Teşekkür ederim, bayan.”

Kız Federasyon’un dilini anlayamıyordu, bu yüzden çekingen bir şekilde tercümanla Bernholdt’un arasına baktı. Bernholdt bunun yerine çömeldi ve onunla göz hizasında konuştu. Bernholdt’un kendisine teşekkür ettiğini anlayan genç kızın gözleri parladı ve ona gülümseyerek karşılık verdi.

O sırada Bernholdt hangara bağlanan koridordan çarpıcı renklere bürünmüş bir grubun geçtiğini fark etti. Myrmecoleo Alayı.

“Ne dersiniz?” diye seslendi onlara. “İlk savaşınızdan önce sizi kutsayabilirler.”

Ama bir şey söylemek şöyle dursun, ona doğru bir bakış bile atmadılar. Örnek bir subaydan beklenebilecek kadar iyi yetişmiş ve gelişmiş fizikleriyle yanından geçip gittiler. Ama Bernholdt ve Vargus arkadaşlarının yanından geçip gitmeleri, onları sanki başıboş köpeklermiş gibi görmezden geldikleri izlenimini veriyordu.

Vargus askerleri alay etti.

“Biz onlara zaten alışığız. Buraya konuşlandırıldıklarından beri böyleler. Yine de ürkütücü adamlar.”

“İşte size soylular. Valiler başka hiç kimseye temel insani değerlerle davranmazlar.”

Mesele, İmparatorluk halkının yaptığı gibi, savaş bölgelerindeki insanları canavar gibi görmeleri değildi. İmparatorluk soyluları, soylu arkadaşları dışında kimseyi insan olarak görmüyorlardı. İster İmparatorluğun eski tebaası olsunlar, ister hayvan, bir soylu tarafından bırakın konuşulmayı, bakılmaya bile layık görülmüyorlardı.

Herkese bir dereceye kadar eşit derecede kötü davrandıkları için, Bernholdt özellikle alınmaması gerektiğini biliyordu. Neyse ki kız da fazla gücenmiş görünmüyordu, bunun yerine Tırpan filosunun İşlemcilerine koşarak onları kutsadı.

“Yine de anlamıyorum. Soylulara hizmet ettiğimiz zamanlarda, evlendiğimizde, çocuğumuz olduğunda ya da babalarımızdan biri savaşta öldüğünde bize her zaman bir fıçı bira verirlerdi,” dedi Vargus askerlerinden biri.

“Evet, çünkü bir Oniks savaşçısına hizmet ettik,” dedi Bernholdt.

“Oh… O zaman muhtemelen öyledir.”

Bernholdt ve Vargus arkadaşları bir Oniks soylusunun topraklarında doğmuşlardı. Bir zamanlar Oniks’in askerleri oldukları için Pyrope soylularının çocukları onları daha da göze batan bir şey olarak görüyordu. Pyrope subayları kızıl başlarını çevirmeden ya da onlara kızıl bir bakış atmadan sessizce uzaklaşmaya devam etti.

Başlarındaki subay, altın sarısı saçlarını sıkıca örmüş, asil bir kadın şövalyeyi andırıyordu. Onu takip eden genç erkek subayların saçları mükemmel bir şekilde taranmış, tırnakları özenle bakımlı ve vücutlarına tam oturan askeri kıyafetleri giymişlerdi.

Soyluların nasıl görünmesi gerektiğine dair parlak birer örnek teşkil ediyorlardı. Ama o sırada Bernholdt aniden arkasını döndü.

Bekle…

Bir şeyler ters gidiyordu. Bu Pyrope’ların kızıl saçları ya da gözleri vardı. Ve altın saçlı bir subay tarafından yönetiliyorlardı.

“…Hmm.”

……

İki kızın yüksek perdeden atışmaları Shin’in canını sıkacak kadar uzadı.

“Öncelikle, senin siyah kuğun mu? Ne demek istiyorsun? Bu Kara Kuğu kuşu, araştırma enstitüsü tarafından geliştirildi ve Saldırı Birliği’ne emanet edildi! Onu kendine mal etme, seni küstah kız.”

“Ama onu Teokrasi’ye taşımakla görevlendirilenler Myrmecoleo Alayımızın cesur askerleriydi! Siz kaba Seksen Altı böylesine hassas bir silahı taşımayı beceremezsiniz!”

“O kadarını kabul ediyorum, çünkü yük katırlığı sizin hantal Vánagandr’larınıza uyan tek iş.”

“Korkak Reginleif’leriniz sadece sıçramak için iyiyken mi bunu söylüyorsunuz?.. Ve nasıl olur da böyle havasız bir üniforma giyerken bir Maskot, bir zafer tanrıçası olduğunu iddia edersin!”

“Sanırım savaş alanını bir tür balo salonu olarak gören bir kızın bunu söylemesi normal. Bu şatafatlı, kullanışsız kıyafetinle ne elde etmeyi umuyorsun? Lejyona şarkı ve dansla mı savaş ilan ediyorsun?”

Mevcut durumla hiçbir ilgisi olmadığına karar veren Raiden, KurtAdam’ın kokpitine çömelirken, Shin iki kızın atışmalarının çapraz ateşi altında kaldı. Daha açık olmak gerekirse, Frederica askeri giysisinin koluna tutunmuş ve kaçmasını engellemişti.

“Yeter! Bu utanç verici!” Elbiseli kız hayal kırıklığı içinde tepindi, yüksek topukları yere vuruyordu. “Kardeşinin arkasına saklanıyorsun, öyle mi? Korkak!”

“Kıskançlıktan yeşile döndün, öyle mi? İşe yaramaz hödük!”

“Seni…seni…seni…Tahtakurusu!”

“Cüce!”

Shin buna daha fazla katlanamadı.

“Kes şunu. Çocukça davranıyorsun,” dedi Frederica’ya.

“Ve bu hiç de hanımefendice bir davranış değil Prenses,” diye başka bir ses tartışmayı kesti.

Her iki kız da anında sustu. Ama sessizleşmelerine rağmen, tıslamanın eşiğindeki iki kedi yavrusu gibi birbirlerine gözle görülür bir düşmanlıkla bakmaya devam ettiler. Shin diğer kızı durduran kişiye bakmak için döndü.

Aslında bu sesi tanıyordu. Onlarla buraya gönderilmeden önce tanışmıştı ve Teokrasi’de toplantılar ve ortak eğitim seansları sırasında birkaç kez görmüştü.

“Maskotumuz kaba bir şey söylediyse özür dilerim Kaptan. Senden de küçük Maskot.”

Adam İmparatorluğun eski soylularına özgü ince bir fiziğe ve zarif yüz hatlarına sahipti. Zırhlı askeri kıyafeti Federasyon askeri standartlarıyla aynı tasarıma sahipti ama üzerine zencefil renkleri uygulanmıştı. Birlik madalyasında aslan ile devasa bir karıncanın*** karışımı olan grotesk bir canavar sembolü vardı. (Myrmecoleo; aslan başlı karınca demek)

Eski Brantolote Arşidüşesi’nin Özgür Zırhlı Alayı’nın komutanı-

“…Binbaşı Günter.”

“Size daha önce defalarca söylediğim gibi, bana Gilwiese diyebilirsiniz…” dedi adam, omuzlarını düşürerek ona yaklaşırken.

Yirmi yaşlarında kadar genç görünüyordu. Tıpkı Frederica ve Shin gibi parlak, kızıl saçları ve bir Pyrope’un kıpkırmızı gözleri vardı. Kız arkasını döndü ve gözyaşları içinde Gilwiese’e doğru koştu. Gilwiese kızdan çok daha uzundu ve kızın kucaklamak için çömelmek zorunda kaldı.

“Ah, kardeşim! Bu kabul edilemez! Bu kaba Seksen Altı vahşilerinin ana güç olmasına izin veremeyiz! Tekrar düşünemez miyiz?!”

“Yine mi bu…?” dedi, hoş ve yakışıklı yüzünü en iyi uyarı ifadesine büründürerek. “Bu kabalığın da ötesinde Prenses. Kaptan ve Saldırı Birliği’nin maskotuyla ilk kez tanışıyorsun, değil mi? Onları düzgün bir şekilde selamlamalısın.”

“Prenses” dediği kız suratını asarak yanaklarını şişirdi, ama adam iteklemeye devam etti. Sonunda kız elbisesinin eteklerini kıvırarak somurtkan bir reverans yaptı.

“…Myrmecoleo Özgür Alayı’nın Zafer Tanrıçası, Svenja Brantolote. Sizinle tanışmak bir zevk, Yüzbaşı Shinei Nouzen ve onun arsız dalkavuğu.”

Shin’in soyadı olan Nouzen‘i tuhaf bir aksanla söyledi. Brantolote Hanesi, Myrmecoleo Alayı’nın efendileriydi ve Giadian İmparatorluğu’ndaki Oniks ailelerinin temel direği olan Nouzen Hanesi’ne karşı çıkan bir Pyrope ailesiydi.

Frederica bu bariz provokasyona karşılık vermek için dudaklarını araladı ama Shin asker şapkasını burnunun altından çekerek onu susturdu.

Sadece işleri zorlaştıracaksın. Sessiz ol.

Bu arada…

“…Adamlarınızın Keşif Tugayı’nın karargâhında görevli olduğunu sanıyordum. Sizin Teğmen Michihi ile birlikte ön saflarda olmanız gerekmiyor mu Binbaşı?” Shin sordu.

“Şey, görüyorsunuz…” Gilwiese bakışlarını kaçırdı ve mükemmel kesilmiş tırnağıyla garip bir şekilde şakağını kaşıdı. “İtiraf etmekten utanıyorum ama küçük prensesimiz uyuyakalmış. Savaş öncesi sinirleri onu ayakta tuttu.”

“Kardeşim!” Svenja bağırdı, yanakları kızarmıştı.

“Bir hanımefendinin giyinmesini beklemek bir şövalyenin görevi olsa da, ben Bu yüzden komutan yardımcımı ana kuvvetle ilgilenmesi için bıraktım ve ona önden gitmesini söyledim. Bir Vánagandr müfrezesine yetişmek uzun sürmez, bu yüzden başlama zamanı gelmeden önce onlarla yeniden toplanacağım… Ayrıca, operasyon başlamadan önce sizinle birkaç kelime konuşmak istedim, Yüzbaşı Nouzen.”

Shin sabit bir şekilde Gilwiese’ye baktı, o da omuz silkti.

“Seksen Altı’ya liderlik eden Azrail, melez Nouzen. Savaşırken aklından neler geçtiğini hep merak etmişimdir. O da bizimle aynı olabilir mi?  Diye düşündüm.”

“…?”

İşte o zaman Shin fark etti. O siyah Oniks saçlarını babasından almıştı ama kardeşi Rei annelerinin kızıl Pyrope saçlarını almıştı. Gilwiese’nin kızıl saçı ise kardeşinin ve annesininkinden farklı bir tondaydı. Bir Pyrope’un doğal rengi olan Svenja ve onun kızıl saçlarının referans alınması, Gilwiese’nin kendine özgü kızıl tonunun yapaylığını açıkça ortaya koyuyordu.

Saçları boyalıydı. Svenja’nın gözleri ise altın rengindeydi; muhtemelen Heliodor kanıyla karışmış birinin iziydi. Shin şimdiye kadar bunu pek önemsememişti ama geriye dönüp baktığında, Myrmecoleo Alayı’nın tüm subaylarının başka bir soyla karışmış Pyrope’lar olduğu izlenimini edinmişti.

İmparatorluk soyluları soyların karışmasından nefret ederdi. Ve İmparatorluğun Federasyon haline gelmesinden bu yana geçen on yıl içinde bu değerler kaybolmamıştı.

Bu her şeyi açıklıyor, diye düşündü Shin acı acı.

Birliklerinin sembolü bir karınca aslanıydı. Aslan başlı ve karınca gövdeli bir canavar. İki ayrı tür bir araya gelmişti. Aristokrasinin kanını taşısalar da karışık mirasları nedeniyle aristokrasiye tam olarak kabul edilemeyen soylu çocukların oluşturduğu bir birlik.

“Ama sanırım yanılmışım. Marki Nouzen sizin için nazik bir büyükbaba, değil mi? Ama… Eğer durum buysa, neden savaşıyorsunuz?”

“…”

Shin kısa bir iç geçirdi… Eugene de bir zamanlar ona aynı soruyu sormuştu.

“…Binbaşı Günter, operasyon çoktan başladı. Fazla zamanımız yok-”

Gilwiese ona garip bir gülümsemeyle baktı.

“Evet, bu yüzden size sormak istediğim tek şey bu… Cevap verirseniz çok memnun olurum.”

İmparatorluk kanından gelen bir çocuk olan ve aynı zamanda soylu haneler tarafından piyon olarak kullanılmayan Shin’in bu soruya cevap vermesini istiyordu.

“…Savaş yüzünden.”

Savaş ailesini ve pek çok silah arkadaşını elinden almıştı. Seksen Altıncı Sektör onu geleceğinden ve özgürlüğünden mahrum bırakmıştı. Bu tam bir felaketti. Tıpkı Theo’nun kolunun bir kısmını ve onunla birlikte geleceğinin bir bölümünü koparan metalik şiddet girdabı gibi.

“Buna bir son vermek istiyorum. Size garip gelebilir ama Binbaşı.”

“Öyle. Ne de olsa bu savaş sona erdiğinde kimse size ve arkadaşlarınıza kahraman muamelesi yapmayacak. Çocukluğunuza geri döneceksiniz. Hepiniz yetenekli savaşçılarsınız ama bundan daha fazlasına sahip değilsiniz. Ve yine de savaşı bitirmek mi istiyorsunuz?”

“Çünkü kahraman olmak istemiyorum.”

Gilwiese hafif, acı bir gülümseme attı.

“Anlıyorum… Sizi kıskanıyorum. Ben… Biz o kadar güçlü olamayız. Keşke olabilseydik, keşke olabilseydik. Şimdi bile.”

Kahraman olmak istiyorlardı.

İmparatorluğun eski soyluları savaşçı olmaktan gurur duyarlardı. Savaş alanında üstünlük sağlayarak yöneten kişiler olmaktan gurur duyarlardı. Ve bu alay, karışık kanları nedeniyle o ailelere kabul edilemeyenlerden oluşuyordu.

Belki de tam da kabul edilmeyecekleri için asil olduklarını kanıtlamak için çırpınıyorlardı.

Gilwiese böyle ciddi bir yüz ifadesiyle konuşurken, Svenja zencefil renkli uçuş takımının kolunu çekiştirerek şikayet etti.

“İşte ben de tam olarak bu yüzden öyle dedim, kardeşim!”

“Prenses, size daha önce de söyledim: Bu mümkün değil.”

“Siz kardeş misiniz?”

Soyadları farklıydı ama köklerinin benzer olduğu düşünüldüğünde, gerçekten kardeş olmaları tamamen mümkündü.

“Bana ilk kez gerçekten bir şey soruyorsun,” dedi Gilwiese kaşlarını muzipçe kaldırarak.

Shin bu durum karşısında biraz şaşırmış görünüyordu, Gilwiese devam etmeden önce güldü: “Kardeş değiliz ama yeterince yakınız. Burada sadece Prenses değil, Myrmecoleo’daki hepimiz yoldaş ve kardeşiz. Bazılarımız kan bağıyla bağlı, evet, ama bazılarımız değil. Sizin için de durumun aynı olduğunu tahmin ediyorum.”

Saldırı Birliği. Seksen Altıncı Sektör’ün savaş alanında birlikte yaşayıp birlikte ölen Seksen Altı. Shin bir an düşündükten sonra başını salladı. Gilwiese bu konuda haklıydı. Myrmecoleo Alayı ve Seksen Altı bu ilişki açısından birbirine benziyordu. Kan bağıyla bağlı değillerdi ama aynı savaş alanını evleri ve aynı gururu bağları haline getirdikleri için kardeştiler.

“…Evet, öyle,” dedi Shin. “Bu durumda, ‘küçük kız kardeşimi’ size emanet ediyorum Binbaşı.”

“Teğmen Kukumila, değil mi?” Gilwiese sertçe başını salladı. “O benimle güvende olacak, Yüzbaşı.”

Sonra daha rahat ve alaycı bir gülümseme takındı.

“Ve o sorunlu siyah kuğu da öyle.”

“Evet.”

Kıdemli Araştırma Enstitüsü’nün 1.720. taslak planı, Ölümün Siyah Kuğusu-Trauerschwan.

Geliştirilme aşamasındaydı ama geniş çaplı saldırı sırasında Morpho’yu durdurmak için zamanında tamamlanamamıştı. Savaş alanına girmesine Yakamoz ve İskele Kuşu’nun keşfi nedeniyle karar verildi.

Federasyon’un kendi raylı topuydu.

İskele Kuşu sadece Saha Silahı ile karşı konulamayacak kadar büyüktü. Bu yüzden Siyah Kuğu, bu operasyonda onu yok etmek için kullandıkları dayanak noktasıydı. Michihi ve Rito önlerindeki ana kuvvetle birlikte konuşlandırılmıştı. Lejyon’un topraklarına doğru ilerlerken onu korumakla görevlendirilmişlerdi. Bu, tüm niyet ve amaçlar için Federasyon Sefer Tugayı’nın kozuydu.

Lejyon’un raylı silahı dört yüz kilometrelik absürt bir menzilden hem saldırmak hem de karşı saldırıya geçmek için geliştirilmişti ve düşmanları tek bir yıkıcı atışla yere seriyordu. Ve şimdi buna karşı koymak için kendi absürt uzun menzilli, yüksek kalibreli raylı silahları vardı.

Ama şu anda…

“Hâlâ tamamlanmamış bir prototip olduğu için bence o raylı silahı getirmek için çok aceleci davrandılar.”

Saçma bir şekilde uzun menzilli, yüksek kalibreli bir raylı tüfek olması gerekiyordu, ancak hala geliştirilmekte olan bir prototipti. Saniyede iki bin üç yüz metre olan ilk hızı bir topun maksimum hızını aşıyordu ama Morpho’nun saniyede sekiz bin metre olan ilk hızından çok uzaktı.

Aynı şey fırlatabileceği savaş başlıklarının ağırlığı için de geçerliydi. Aslan’ı yüzlerce kilometre öteden yok edebilirdi ama ön hesaplamalar İskele Kuşu’nu güvenilir bir şekilde yok etmek için on iki kilometre öteden ateş etmesi gerektiğini gösteriyordu ki bu da uzun menzilli top unvanına yakışmayacak kadar kısa bir menzil demekti.

Zencefil rengi askeri kıyafetleri giymiş bir grup, askeri botlarını yere vurarak onlara yaklaştı. Başlarındaki sarışın kadın subay, bir yüzbaşı, Shin ve Frederica’ya hafifçe bakarak selam verdi.

“Binbaşı, neredeyse ayrılma vakti geldi.”

“Anlaşıldı Tilda. Prenses, gidelim. Sohbet için teşekkürler Yüzbaşı Nouzen.”

“Emredersiniz, kardeşim.” Svenja başını salladı.

Kadın kaptanın tavrı hakkında en ufak bir ilgi hissetmeyen Shin, Gilwiese ve Svenja’nın değiş tokuşunda şüpheli bir şeyler hissetti.

“Maskotunu ön saflara mı götürüyorsun?”

Tek kişilik olan Reginleif’in aksine, Vánagandr iki kişilik bir kokpite sahipti ve bir çift tarafından kullanılmak üzere tasarlanmış bir Saha Silahı’ydı. Ancak hem nişancı hem de pilot koltuğunda acil durumlarda Vánagandr’ı tek elle kullanmak için kumandalar vardı.

Bu nedenle, bir Vánagandr ne pilotluk ne de nişancı olarak ateş etme yeteneğine sahip olmaması gereken bir Maskotu koltuklardan birine oturtarak savaş alanına taşıyabilirdi, ama…

Gilwiese’in başını sallamasına dürüst ve dostane bir gülümseme eşlik etti.

“Elbette – o bizim Zafer Tanrıçamız.”

Zencefil giysili grubun uzaklaşmasını izleyen Frederica, Shin’e baktı.

“Beni Siyah Kuğu’nun yanına yerleştirdin ve sonra beni görmelerini engellemek için ayrılışımı mümkün olduğunca geciktirdin, değil mi Shinei?”

“…Evet.”

Ama bu sadece kaderin elini zorlamakla sonuçlandı. Ona bu soruyu sormuş olması, Frederica’nın anladığını gösteriyordu. Svenja kendini tanıttığında Shin, Frederica’ya adını söyleme şansı vermemişti ve Gilwiese’yle yaptığı konuşma da onun tek kelime etmesini engellemek içindi.

“Generallerin Brantolotlar hakkında sana ne söylediğini bilmiyorum ama bu kadar telaşlanmana gerek yok. Günter ailesi Brantolote ailesinin bir kolu ve İmparatorluk hanedanının arka vasalları. Yavrularını koruyan kurtlar gibi, onlara zarar vermek istemediğin sürece güvende olacaksın.”

“…Beni uyardılar, evet.”

Tümgeneral Richard yola çıkmadan önce Shin’e, Saldırı Birliği’nin Myrmecoleo’nun adamlarıyla konuşmasına izin verilse de, onların yanında dikkatli olması gerektiğini söyledi. Ona İmparatorluğun son günlerinde Pyrope soylularıyla yaşadıkları rekabet hakkında bilgi vermişti -İmparatorluk hanedanına bağlı olan İmparatorluk fraksiyonu ile hegemonyayı gasp etmeye çalışan Yeni Hanedan fraksiyonu arasındaki rekabet.

Arşidüşes Brantolote Yeni Hanedan hizbinin lideriydi. Bu durum onu Giadian İmparatorluğu’nun son imparatoriçesi Augusta’nın düşmanı haline getirmişti ve çok az kişi tarafından Frederica olarak biliniyordu.

İmparatorluk çökmüş ve yerine Federasyon kurulmuş olsa da bu durum değişmemişti. Ve gaspçıların taht için meşruiyetlerini kanıtlama yöntemlerinden biri de eski İmparatorluk hanedanından bir kadınla evlenmek olacaktı. Bu da Frederica’nın imparatoriçe olmasıyla birlikte Yeni Hanedan fraksiyonunun onu çalmaya değer bulacağı anlamına geliyordu.

Ancak Shin’in Gilwiese’nin yanında bu kadar temkinli olmasının tek nedeni bu değildi.

“Hizbi bir yana, o adama kişisel olarak güvenmeyi kendime yediremiyorum… Tam olarak ne olduğunu anlayamıyorum ama…”

Shin geçmişi düşünerek gözlerini kıstı. Federasyon’daki ilk buluşmaları sırasında olmuştu… Gilwiese’den istenmeyen anıları canlandıran uğursuz bir şey hissetmişti. Bu belki de bir tür ele geçirilme olarak tanımlanabilirdi. Sanki adam amacı uğruna hareket ediyordu ve bunu başarabildiği sürece ölmek umurunda değildi.

“Bana kendimi hatırlatıyor… Seksen Altıncı Sektör’deki halimi…”

“Vanadis’ten tüm ileri tabur birimlerine. İkinci aşamaya geçiyoruz. Hazırlıklarınızı yapın.”

“Anlaşıldı.”

₰₰₰

Olay ortaya çıkar çıkmaz Shiden Shin’e yaklaştı.

Teokrasi’deki ilk günlerinde, Shin’in bunu duyduğu gündü.

“Beni de yanında götür. Onu yere indirecek kişi ben olmalıyım.”

Shin’in yeteneği bir zamanlar Cumhuriyet’in Seksen Altıncı Sektöründe bulunan tüm savaş alanlarındaki her Lejyon birimini algılayabiliyordu. Menzili inanılmaz derecede genişti. Cumhuriyet’ten daha batıya gidip Teokrasi topraklarına ulaşana kadar, buradaki Lejyon’un seslerini duyamamıştı. Ama oraya vardıklarında, Yakamoz’un Saldırı Birliği’nin takibinden kaçıp buraya sığınmış olup olmadığı anlaşıldı.

“Shiden,” dedi.

“Benden saklamaya zahmet etme. Eğer düşünceli olmaktan anladığın buysa, bunun seni ilgilendirmediğini bilmelisin.”

Shiden çoğu kadından daha uzundu, yani gözleri Shin’inkilerle aşağı yukarı aynı seviyede buluşuyordu. Onu yakasından yakalamış ve sert bir bakışla sabitlemişti. Gözleri donmuş kan gibiydi. İlk karşılaşmalarında Shin’in ifadesinin ardındaki kayıtsızlığı rahatsız edici bulmuştu ama şimdi bundan düpedüz nefret ediyordu.

“Kimsenin onu dinlendirme hakkımı elimden almasına izin vermeyeceğim. Senin bile-”

Kızın tuhaf gözleri yaralı bir hayvanın öfkesiyle Shin’e dikilmişti. Onun bakışlarına soğukkanlılıkla karşılık veren Shin tekrar konuştu.

“Shiden.”

Bu, bir zamanlar Seksen Altıncı Sektör’ün savaş alanında hüküm süren savaşçı tanrının sesiydi; gür, emredici bir ses. Shiden azarlanmış bir çocuk gibi sessizliğe gömüldü. Shin o şaşkınlık anını kullanarak Shiden’ın elinden kurtuldu, kendi kravatını yakaladı ve onu kendine doğru çekti.

“Sakin ol. Kendin söyledin. Şu anki halinle operasyona katılmana izin veremem.”

Şu anki halinle, bir sonraki operasyonda saldırı gücünün bir parçası olmana izin veremeyiz, Diyordu Operasyon Komutanı.

Shiden bunu Shin’e Ejderha Dişi Dağı operasyonundan önce söylemişti. “Onu yendin, sonra ne olacak? Sonrasında ‘Artık ölsem de önemli değil.’ Diye düşünüyorsan eğer, seni yanımda götürmeyeceğim. Çünkü bu şekilde ölmenin iyi olduğunu düşünmüyorsun, bu şekilde ölmek istiyorsun. Ve böyle düşünen birini yanımda götürmeyeceğim. Çünkü ölmek isteyen bir aptalın diğer herkesi tehlikeye atması için tek gereken şey bu.”

Sen bir yüksün.

Shiden dişlerini sıktı. Shin’in ne demek istediğini anlamıştı. Bunu kabul etmek onu hayal kırıklığına uğratmıştı ama bu çok açıktı. Bir kaptanın, bir komutanın yapması gereken doğru seçim buydu. Görevi tehlikeye atacağını düşündüğü hiç kimseyi getiremezdi. Hissedebileceği herhangi bir kızgınlık ya da öfke, hesaba katmayı göze alabileceği bir şey değildi.

Ve özellikle bu operasyon bir tür zor dengeleme eylemi olduğu için onu yanında getirmek kötü bir fikirdi. Shin, hangi savaşa gidiyor olurlarsa olsunlar diğer herkesin hayatını ellerinde tutuyordu. Aklı başında kalmak zorundaydı.

Ama bunun mantıklı bir seçim olduğunu fark etse bile, duyguları buna uymuyordu.

Sen kimsin ki… benimle bu konuda bir şey biliyormuşsun gibi konuşuyorsun…?

“Onu dinlendirdikten sonra ölmek mi…? Sen bunun nasıl bir his olduğu hakkında ne bilirsin ki?!” diye hırladı ona.

“Her şeyi,” diye yanıtladı Shin soğuk bir şekilde. “Özel Keşif görevi sırasında kardeşimi dinlendirmek istedim.”

Shiden şaşkınlıkla gözlerini araladı. Özel Keşif görevi. Cumhuriyet tarafından bir Seksen Altı’nın kesinlikle ölmesini sağlamak için emredilen, hayatta kalma oranı yüzde 0 olan bir operasyon. İki yıl önce Shin’e zorla kabul ettirilen üstü örtülü bir infaz emri.

“Kardeşini dinlendirmek” istediğini söylemiş olması, bir Seksen-Altı olan kardeşinin Lejyon tarafından asimile edilmiş olması gerektiği anlamına geliyordu.

“Sırf bunu yapmak için Seksen Altıncı Sektör’de yıllarca savaştım. Ve onu huzura kavuşturur kavuşturmaz ölmeye niyetliydim… Ama ölümü kandırdım. Hayatta kaldım. Ve ondan sonra… şey… Morpho ile savaştan sonra nasıl olduğumu gördün zaten.”

Bir yıl önce, şafak vakti, o devasa ejderhayı avladıkları savaştan sonra. O masmavi metal kelebeklerin ortasında kayıp bir çocuk gibi duruyordu, soluk beyaz Reginleif’i parçalanmış ve kırıktı.

O sırada Shiden onun çirkin göründüğünü düşünmüştü.

“Bana zavallı dedin. Ve eğer Lena yardıma gelmeseydi, orada acınası bir şekilde ölmüş olacaktım. Ve şimdi gittiğin yer de orası… Seni yanımda götürmüyorum. Senin gibi birinin ölüme yürümesine izin vermeyeceğim.”

Bu tür insanlar hedeflerini yendikleri anda, savaşma nedenlerini ve yaşama nedenlerini kaybederler… ve ölüm arayışına düşerlerdi. Bunun onun başına gelmesine izin vermeyecekti.

Shiden dişlerini sıktı. Sonra duygularını boşaltırcasına yüksek sesle nefes verdi.

“…Böyle zamanlarda bile saçmalamayı seviyorsun, değil mi? ‘Benim gibi biri’ mi? O kısmı atlayabilirdin.”

Shin onunla alay etti.

“Bundan bahsetmenin bu kadar uzun sürmesi tam da bahsettiğim şey. Şu anda kendin gibi davranmıyorsun.”

“Evet, evet, tabii, sen nasıl istersen. Sen her zaman haklısın, değil mi?”

Gözlerinde alaycı bir ifadeyle başını sertçe kaşıyarak ondan uzaklaştı. Ona karşı her zamanki gibi dikenli olmaya geri dönmüştü.

“…Haklısın. Şu anda kendimde değilim. Bunu düzelteceğim. Ameliyat başlamadan önce her zamanki halime döneceğim. Yani…”

Sanki midesinin derinliklerinde kabaran kızgınlığın farkındaymış gibi kelimeleri bastırılmış bir sesle çıkardı, ama hepsini aktif olarak uzaklaştırdı.

“…beni geride bırakmaya karar vermeden önce bana biraz daha zaman ver, olur mu?”

₰₰₰

“Öyle ya da böyle, öncü tabura katılmak için zamanında yetiştim ama…”

Filosunu kaybeden Shiden’in Tepegöz’ü şu anda Kuzeyin Işıkları filosuna eşlik ediyordu. Shin ve Öncü filosunun yarısı ile birlikte ilk sevk edilen gruptaydı. Shiden’den beklenmedik bir çağrı alan Shin, Undertaker’ın kokpitinden Tepe Göz’e bir bakış attı. Hayalet Sürücü’nün kendi birimine bağlanmasının tam ortasındaydı. Federasyon dilinde ve ardından Teokrasi dilinde yapılan bir anons, öncü taburun yola çıkmak üzere olduğunu bildiriyordu. Hangarın kepenkleri açıldı ve İşlemciler kanopilerinin mühürlendiğini doğruladı. Koruyucu giysileri olmayan personeller güvenli odalara tahliye edildi.

“Peki ya Kurena? Onu geride bırakmak konusunda emin misin?” Sesi alaycı değildi. Endişeliydi. Shin gözlerini kırpıştırdı. Hangarın ön panjuru büyük bir gürültüyle yana doğru açıldı ve tavan geriye katlanarak kül rengi bir gökyüzünü ortaya çıkardı. Optik ekrandan yukarı bakarak cevap verdi:

“Onu geride bırakmıyorum ve bırakmaya da niyetim yok. Kurena bir keskin nişancı. Başka bir yerde oynaması gereken bir rolü var.”

……

Silahşör’ün tanıdık kokpiti konsol uzantıları ve alt pencerelerle doluydu. Dönüştürme kabloları ve standart olmayan kablolar koli bandıyla kabaca yerlerine sabitlenmişti. Ancak kokpit ne kadar sıkışık olursa olsun, Kurena yola çıkacağı anı heyecanla bekliyordu.

Teokrasi’nin ordusu şaşırtmacasını gerçekleştirirken, öncü kuvvet de yola çıkmaya hazırlanıyordu. Öncü kuvvetin arkasında ve başlangıç sırasının ilerisinde, geçici bir hangarda gizlenmiş olan Federasyon Sefer Tugayı’nın ana kuvveti yer alıyordu. Orada Reginleif’lerin tanıdık hatlarının yanı sıra Özgür Myrmecoleo Alayı’nın Vánagandr’larının kıpkırmızı çerçeveleri duruyordu.

Onlarla birlikte Federasyon’un prototip raylı silahı Siyah Kuğu da vardı. Ve çerçevesinin tepesinde, içinde Kurena’nın oturduğu Silahşör sabitlenmişti. (Neyyyy?? Kurena İnsan yapımı Morfo’nun keskin nişancısı mı oldu?? Ohaaa??)

Siyah Kuğu, Morpho’nun teorik düşmanı olarak inşa edilmişti. Bu yüzden Morpho’nun kendisi kadar büyüktü; on metreden uzun ve toplam uzunluğu otuz metreden fazlaydı. Ancak Morpho’nun ve efsanelerdeki kötü ejderhaya benzerliğinin aksine, Siyah Kuğu devasa, çömelmiş bir kuğuya benziyordu – tabii eğer ona bu kadar olumlu bakılırsa.

Ne de olsa doğrudan laboratuvardan çıkarılmış bir prototipti. Gerçek bir savaşta kullanılmak için tasarlanmamıştı ve üzerine aceleyle uygulanmış gibi görünen toz kalkanlarıyla kaplıydı. Bacakları, her biri farklı kaplamalara ve renk değişim derecelerine sahip rastgele parçaların bir araya getirilmiş bir koleksiyonu gibi görünüyordu. Bacakların kontrol odaları, sanki sonradan ne kadar aceleyle yapıldıklarını göstermek istercesine, her iki parçada da asimetrik olarak duruyordu. İçlerinden kan damarları gibi çok sayıda kablo sarkıyor ve bunlar sürünerek Silahşör’e bağlanıyordu.

Savaş ateşi kontrol sistemi tamamlanmadığı için Silahşör onun yerine geçmek zorundaydı.

Genellikle alüminyum tabut olarak anılan Cumhuriyet’in Juggernaut’undan bile daha çirkindi. Ancak Kurena bu çirkin silahı kullanma ihtimalinden memnundu. Kendini mutlu bir melodi mırıldanırken buldu. Seyahate çıkmak için heyecanlanan küçük bir çocuk gibi neşeyle bacaklarını sallıyordu.

Çünkü sevinçliydi. Kurena bu iş kendisine emanet edildiği için mutluydu.

₰₰₰

“Kurena.”

Shin ona Siyah Kuğu’nun el kitabını uzattığında, Kurena sanki ona bir peri masalı balosuna davetiye vermiş gibi hissetti. Ay ışığının aydınlattığı bir şatoda, onu külle kaplı paçavralarından çekip çıkaracak kadar büyülü bir akşam partisi. Bir geceliğine sadece kendisinin gümüş bir elbise ve cam ayakkabılar giyebileceği büyülü bir balo.

El kitabı bir dosya demetiydi ve ciltlenmemişti; aslında, oracıkta hazırlanmış doğaçlama bir el kitabıydı. Ama bunun bir önemi yoktu. El kitabını kabul ederken kalbi sevinçle çarptı.

“Brifingde konuştuğumuz gibi, Siyah Kuğu’nun topçusu olarak görev yapmana izin veriyoruz.”

“Evet…!”

Teokrasi’de bir konut bloğunun koridorundaydılar; Saldırı Birliği’ne tahsis edilmişti ve Teokrasi’nin kuzey cephesinin arka tarafındaki bir ordu üssünde bulunuyordu. Koridor da inci grisi rengindeydi. Geçitler sekizgen şeklindeydi ve yanmış tütsü kokusu havada asılı kalmış gibiydi. Kartal ağacının kokusu, sanki kan ve çelik kokusunu bastırmak istercesine alanı dolduruyordu.

Prototip demiryolu silahı, Siyah Kuğu. Brifing sırasında genel faktörler ve özelliklerini çevreleyen çözülmemiş sorunlar araştırıldı. Ancak ne denilirse denilsin bu alet canlı savaş için tasarlanmamış bir prototipti. Ateş edebiliyordu ama ateş kontrol sistemi tamamlanmamıştı. Ayrıca uzun süreli çatışmalara dayanmak için gerekli olan soğutma sisteminden de yoksundu.

Otomatik doldurma mekanizması vardı ama o da bir prototipti ve başarılı bir şekilde yeniden doldurulması için iki yüz saniye gerekiyordu. Düşmanın hareket hızı ne kadar yavaş olursa olsun, Siyah Kuğu en fazla bir ya da iki atış yapabilirdi. Ve görüş düzeltmesini bir insan yaptığında, atışların kesinlikle isabetli olması gerekiyordu.

Ve bu önemli görevi yalnızca onun ellerine bırakıyordu.

Shin hâlâ ona güveniyordu. Shin’in hâlâ ona ihtiyacı vardı. Bu bunu kanıtlıyordu ve bu onu mutlu ediyordu.

Kalbi heyecanla çırpınıyordu. Şu anda mümkün olan en uzun mesafeden, mümkün olan en küçük hedefi tam on ikiden vurabileceğini hissediyordu.

Ama aynı zamanda, kalbi ağzına varmış olsa da buz gibi bir köşesi onu bu sefer başarısız olmayı göze alamayacağı konusunda uyarıyordu. Bu düşünce zihninin arkasında uğursuz bir buzul gibi gizleniyordu.

Bu buzul onun huzursuzluğuydu. Gerçekte, inanılmaz derecede endişeliydi. Ne de olsa, bu büyük sorumluluğu omuzlarına yükleyecek kadar ona güveniyordu. Onun yeterince iyi olduğuna inanıyordu. Ne olursa olsun onu hayal kırıklığına uğratamazdı.

Onun güvenine ihanet edemezdi.

Bu sefer kesinlikle Shin ve diğerleri için faydalı olacaktı.

“Bunu yapabilirim.”

Bu sözleri, diğer herkesle birlikte son nefesine kadar savaşacağına dair yeminini teyit edercesine söyledi. El kitabına sarıldı, sanki birinin onu elinden almasından korkuyormuş gibi onu göğsüne bastırdı.

Bir bakıma, sahip olduğu tek şeydi. Gururu ve onun yanında kalmak uğruna geliştirdiği becerileri dışında başka hiçbir şeyi yoktu.

“Bu sefer ne olursa olsun ıskalamayacağım. O yüzden rahat olabilirsin. Ben hallederim.”

Shin endişeyle kaşlarını çattı.

“Bu konuda endişelenme. Sana güveniyorum… Seni terk etmeyeceğim.”

Beni terk etme.

Bu sözler Kurena’nın dudaklarından Filo Ülkelerinden geri çekildikleri sırada çıkmıştı. Ona sarılmak için duyduğu derin arzuyu dile getirmişti.

“Evet, bunu biliyorum.” Kurena sanki onun bunu söylemesini bekliyormuş gibi gülümseyerek başını salladı. “Gerçekten biliyorum. Ama ben de bir Seksen Altı’yım.”

Sonuna kadar savaşacak biriydi.

“Ölümüne savaşmak bizim gururumuz ve ben de bu gururu korumak istiyorum.”

Ama bunu söylediğinde Shin’in yüz ifadesi acıyla sarsıldı. Bu sözleri ona Filo Ülkelerini geride bıraktıklarında söylemişti ve o da benzer bir bakışla karşılık vermişti. Bir an düşündükten sonra, bu sefer fikrini söyleyip söylemeyeceğinden emin olamadan dudaklarını araladı. “Değişmemize gerek olmadığını söylemiştin, değil mi?”

“…Evet.”

Eğer bu senin için zorsa, kendini değişmeye zorlamak zorunda değilsin.

“Eğer değişmek istemiyorsan, olduğun gibi kalabilirsin. Bu iyi bir şey. Ama değişemeyeceğini düşünüyorsan… Bu gurura bir lanet gibi tutunuyorsan-”

Shin’in gözleri Seksen Altıncı Sektör’de veya Birleşik Krallık’ın savaş alanında olduğundan daha canlı görünüyordu. Birleşik Krallık’ta, kırılgan bir tedirginliğin onu bir ipin üzerinde yürümeye, jiletin ucunda sallanmaya teşvik ettiğini hissetmişti. Seksen Altıncı Sektör’de ise kan kırmızısı gözleri donmuş bir denizin yüzeyi kadar soğuktu.

Ama bir noktada o buzlar çözülmüş ve bir gölün dingin yüzeyi gibi olmuştu. Kurena o gözlerde yansıyan kendini görebiliyordu. Sanki derin bir acı çekiyormuş gibi ona endişeyle bakıyorlardı.

Tam karşısındaydı, öyleyse neden… neden bu kadar uzakta hissediyordu?

“-o zaman bu, kendini taşımak için zorlamana gerek olmayan bir yük.”

₰₰₰

“Mancınık rayı soğutması tamamlandı. Tüm bağlantıların kilitlendiği doğrulandı. Son kontrol listesi tamamlandı.”

Bacaklar dönerken yüksek sesli, metalik bir çığlık çıkardılar. İki uzun, doksan metre uzunluğundaki rayların ve onların pulluk şeklindeki geri tepme emicilerinin ağırlığını taşıyorlardı.

Hangarda raylar kanat gibi geriye doğru katlanmıştı ama şimdi açılmış ve gökyüzünü işaret eden mızrak uçları gibi yukarı doğru itilmişlerdi. Raylar hesaba katılmasa bile, makinenin toplam uzunluğu kırk metreydi ve Morpho’nun etkileyici boyuyla başa baş duruyordu.

Kaplaması ne Federasyon’un tipik metalik rengi ne de ana ulusu İttifak’ın koyu kahverengisiydi. Tunç siyahıydı, gecenin karanlığında yürüyen hayalet askerlerin, Hayalet Süvarilerin rengiydi.

Seksen Altı benzer manzaraları daha önce birkaç kez görmüştü. Bu, Morpho takip operasyonu sırasında Federasyon’un yer etkili kanatlı aracı Nachzehrer’i ve Birleşik Krallık operasyonu sırasında yağmaladıkları Lejyon destek birimi Zentaurs’u fırlatmak için kullanılan mekanizmaya benziyordu. Ve son olarak, benzer bir mekanizma Stella Maris’in uçuş güvertesindeki mancınıkta, gemideki uçakları fırlatmak için kullanılıyordu.

“Mk. 1 Hayalet Sürücü fırlatma hazırlıkları tamamlandı.”

Yirmi dört siyah porsuğu andıran Reginleif’ler yavaşça rayların üzerinde durdular.

…….

“Bunu sormak için biraz geç olabilir ama Saldırı Birliği’ne eğitmen olarak gönderildiniz, değil mi Yüzbaşı Olivia?”

Raiden, kaptanın görev dışı kalması durumunda komuta zincirini devralmak zorunda olduğu için Shin’le aynı anda yola çıkamamıştı. Shin 1. Müfrezeye liderlik ederken, Raiden öncü kuvvetin 2. Müfrezesine liderlik ediyordu.

Shin’in müfrezesindeki Juggernaut’lar Hayalet Sürücü’nün mancınığının üzerine oturmuş, fırlatma emrini bekliyorlardı. Raiden’ın bulunduğu yerden on metre kadar yukarıda duruyorlardı. Yukarı baktığında, odağını beyaz birimlerin arasında tek bir kahverengi Stollenwurm’un durduğu 3. Müfreze’ye kaydırdı.

Theo 3. Müfreze’nin öncüsü olarak görev yapmıştı ve onun yokluğunda kalan boşluğu birinin doldurması gerekiyordu. Bu amaçla, yakın dövüş uzmanı olan Olivia da ekibe katıldı. Bu hoş bir katkıydı ama…

“Canlı bir savaş biriminin parçası olmanıza gerek var mıydı? Hem de ön grupta…”

“…Ne olmuş ki? Bir eğitmenin ön saflarda savaşamayacağını belirten bir kural var mı?”

Olivia, Anna Maria’nın içinde saçlarını örerken cevap verdi. Raiden, saçlarını başının arkasından bağlarken çıkardığı sesleri ve parmaklarını zorlayan ipin sesini duyabiliyordu. Eski bir kılıç ustasının kılıcını kınından çıkarırken ya da bir okçunun yayının ipini çekerken çıkardığı sese çok yakındı.

“Bu Hayalet Sürücü’nün açılış savaşı ve öncü birlik Manto’yu canlı savaşta kullanan ilk birlik olacak. Manto’nun deneyimli bir operatörü ve eğitmeniniz olarak size katılmamın tek sebebi bu.”

……

Militarist Birleşik Krallık’ta savaşçılık kraliyet ailesinin gurur kaynağıydı ve prensler bile Saha Silahı kullanıyordu. Aynı şey Vika’nın teğmeni ve bu görevdeki temsilcisi Zashya için de geçerliydi. Gerekirse, Roa Gracia’lı soylu bir kızın görevi, efendisinin varisini ve topraklarını korumaktı. Bir Saha Silahı’na pilotluk yapmayı ya da en sıradan piyade askeriyle aynı şekilde ateşli silah kullanmayı öğrenmek utanç verici değil, aksine övülmesi gereken bir erdem olarak görülüyordu.

“Hanımefendi. Ağırlık sınırlamalarının izin verdiği kadar zırh uyguladık, ancak Alkonostlar hafif zırhlı birliklerdir. Lütfen savaşırken bunu aklınızda tutun.”

“Farkındayım. Teşekkür ederim, Yüzbaşı.”

Zashya astının saygılı uyarısına öncü birlikteki pozisyonundan cevap vermişti. Saçları iki örgüyle bağlanmıştı ve menekşe rengi gözleri bir çift gözlüğün arkasına gizlenmişti. Genellikle kendine özgü Küçük Anne’yi kullanırdı; bu Anne iletişimin bozulması ve elektronik savaş için özel olarak üretilmişti.

(Yanlış anlamadıysam Cumhuriyet: İngilizler, Federasyon: Almanya, Birleşik Krallık Roa Gracia: Rusya, Teokrasi: Romanya, Adalar: Bir fikrim yok.)

Ancak bir Küçük Anne, öncü kuvvetin parçası olamayacak kadar ağır bir birlikti. Bu yüzden onun yerine, üzerine aceleyle elektronik savaş araçları uygulanmış bir Alkonost ile cepheye katıldı. Öncü kuvvet, düşman topraklarında etkin bir şekilde izole edilecek küçük ölçekli bir birlikti. Bu süre zarfında, Mayıs Sineği’nin elektromanyetik paraziti hava dalgalarını bozacak ve öncü kuvvetin Vanadis’ten bilgi desteği almasını engelleyecekti.

Duruma bağlı olarak, öncü taburun dahili veri bağlantıları kopabilirdi. Bu yüzden ana kuvvetin yerine Zashya ve birliği Królik, öncü tabur için bu desteği sağlayacaktı. Normalde iletişim rölesi görevini Sirinler üstlenirdi ama bu Saldırı Birliği’nin Hayalet Sürücü’nün ilk kez kullanışıydı. Ve yeni silahların ilk kez kullanıldığı durumlar beklenmedik gelişmelere açık durumlardı. Esnek olmayan Sirin’lere bunun üstesinden gelmeleri için güvenilemezdi. Bu yüzden Zashya devreye girdi.

Her şeyi, uğruna canını ve kanını feda edeceği hükümdarı adına yaptı.

“Prens Viktor adına yola çıkıyoruz. Królik, görevi başarmak için konuşlanıyor. Kara kuvvetlerinin komutasını size bırakıyorum.”

……..

Saldırı Birliği’nin bir parçası olmasına rağmen, Dustin İşleyiciler arasında en az yetkin olanıydı. Öncü taburla birlikte görevlendirilmek yerine, Siyah Kuğu’yla birlikte yola çıkacak olan Keşif Tugayı’nın ana kuvvetine yerleştirilmişti.

Normal görevi geçici olarak değiştirilmiş ve öncü filoyu geride bırakarak ön saflarda görevlendirilmişti. Ama tam o sırada Para-RAID üzerinden bir ses duydu.

“Dustin.”

Anju mu?

Rezonans ayarını kontrol etti ve bu değiş tokuşun tek hedef olacak şekilde ayarlandığını gördü. Dustin doğrulup oturdu. Tıpkı diğer Öncü filosu üyeleri gibi o da öncü taburun bir parçasıydı. Böyle bir zamanda onunla iletişime geçmesini gerektiren şey neydi?

“Ne oldu?”

“Ölmeyeceğini ve beni geride bırakmayacağını söylemiştin, değil mi?”

Anju konuşurken bile son altı ayı düşündü. Saldırı Birliği’nde birlikte geçirdikleri günleri ve Dustin’le yaptığı sayısız konuşmayı. Gururlarını bir kenara bırakmak zorunda kalan Filo Ülkeleri halkını. Amacına giden yolu yarıda kesilen Theo’yu.

Daha geçen gün Shin ve Kurena’nın yanından geçmiş ve konuşmalarına kulak misafiri olmuştu. Shin’in Kurena’ya Siyah Kuğu’nun topçusu olma rolünü emanet ettikten sonra söylediklerini duymuştu.

Birinin bir dilek ya da hayal olması gereken gururunu bir lanete dönüştürmek.

O zamandan beri Anju’nun aklında bu vardı. Bunun kendisi için de geçerli olup olmadığını merak etmekten kendini alamadı.

Daiya’ya karşı hala bir şeyler hissediyorum…

Bu yalan değildi. Ve yine de-

Onun hakkında düşündüğüm gibi senin hakkında düşünemem.

Aslında bu bir yalandı.

Eğer hiçbir şey hissetmeseydi, o parti sırasında onun elini tutmazdı. Onunla birlikte o mağarayı keşfetmezdi… Onunla birlikte Yakamoz’un fosforlu ışığıyla parıldayan denizi seyretmezdi. Arkadaş olarak değil, ama bir şey olarak… daha fazlası olarak?

Yine de onun duygularına cevap veremiyordu, çünkü bunu yapmak hâlâ ihanet gibi geliyordu. Bu Daiya’yı unutmak anlamına geliyordu.

Daiya’nın anısını ilerlememek için bir bahane olarak kullanıyormuş gibi hissediyordu…

Daiya… bu kadar korkak davranmamdan memnun olmazdı, değil mi?

Uzun bir nefes aldı ve Dustin duymasın diye sessizce nefesini verdi. Nedense kendini çok… korkmuş hissetti. Ama bu duyguyu bastırdı ve konuştu.

“Bu sözlere güvenebilir miyim? Çünkü ben de senin yanına döneceğimden emin olacağım.”

Dustin bir an için gözlerini araladı. Ama sonra kararlılıkla başını salladı. “Elbette!”

……..

“Federasyon Sefer Tugayı’nın tamamına, Federasyon askerlerine ve Seksen Altı’ya. Teokrasi’nin 3. Kolordu Komutanı Himmelnåde Rèze konuşuyor. Saldırı Fabrikası tipi İskele Kuşu’nun yok edilmesinde yardımınıza güveniyorum.”

Federasyon güçleri hedeflenen frekansa bağlandıklarında, telsiz iletişim cihazından bir kız sesi onlara seslendi. Kurena şaşkınlıkla başını kaldırdı.

Bu oydu, minyon Teokrasi generali. Frederica’dan sadece iki ya da üç yaş büyük, Kurena’dan ise birkaç yaş küçüktü. Arada sırada Saldırı Birliği’nin kışlalarında göründüğü için Kurena ona aşinaydı. Kısa da olsa konuşmuşlardı bile. Sadece birkaç gün önce… Evet, tam da Shin’in ona Siyah Kuğu’nun topçusu olarak hareket etmesini söylediği sıralarda.

₰₰₰

…o zaman bu, kendini taşımak için zorlamana gerek olmayan bir yük.

Onların gururu. Hayatları sönene kadar savaşmak için var olma biçimleri.

“Bu…!”

Bunlar Kurena’nın kabul edemeyeceği sözlerdi. Umutsuzca karşılık verip tartışmayı düşünmüştü ama Shin elini kaldırarak onun sözünü kesti. Bakışlarındaki keskinliği hisseden Kurena, öfkesini yutarken onun görüş hattını takip etti.

Köşede, inci beyazı camdan yapılmış, tanrıça şeklindeki bir sütun heykeli duruyordu. İçinden süzülen ışık prizmatik bir parıltıya dönüşüyordu. Kanatlı, başsız bir tanrıçaydı ve kıtanın kendisine saygı duyduğu söyleniyordu.

Bu sütunun gölgesinde uzun sarı saçlı, kısa boylu bir kız duruyordu.

Belli belirsiz bir fay yaratığına benziyordu.

“Özür dilerim…! Bölmek istememiştim, daha doğrusu gözetlemek ya da kulak misafiri olmak istememiştim…!” dedi telaşlı bir tavırla, kulaklarına kadar kızarmıştı.

İşte o zaman Kurena önlerindeki kızın Shin’le aralarında geçenleri yanlış anladığını anladı.

“Hayır, hayır! Biz öyle değiliz!” Kurena ağzından kaçırdı ama az önce ne söylediğini fark eder etmez daha da panikledi.

Duygularını pek çok kez inkâr etmişti ama Shin’in önünde hiç inkâr etmemişti. Ama Kurena gözle görülür bir şekilde keyifsizken, Shin başka bir şekilde şaşırmış bir halde kıza baktı.

“Siz Teokrasi’nin kolordu komutanısınız, değil mi? İkinci General Rèze… Burada ne yapıyorsunuz?”

“Kolordu komutanı mı?!” Kurena haykırdı.

“Hayır, ben sadece ailemin rolünü benimsedim…” dedi Hilnå endişeyle.

Sonra sakinleşir gibi olduktan sonra tekrar konuştu; gözleri samimi ve batan güneş gibi altın sarısıydı.

“Gelip siz seksen Altı’yı selamlamak istedim. Söylediğiniz gibi, ben kolordu komutanıyım ve bu nedenle, kurtarıcılarımız olarak size hoş geldiniz demek için kolordumun bir temsilcisi olarak geldim.”

Melek gibi saf yüzünde bir gülümseme belirdi.

“…Benim gibi savaşı bebekliğinden beri tanıyanlar olarak, sizi selamla sorumluluğunu almak istedim.”

₰₰₰

Ses aynıydı, ama her nasılsa, telsiz iletişim cihazının kaba statik gürültüsünde bile son derece gür ve net bir şekilde duyuluyordu.

“Bizi içinde bulunduğumuz kötü durumdan kurtarın, yabancı ülkenin kahramanları… Toprak tanrıçasının kutsamaları sizi güvende tutsun. Çelik bineklerinizin dişleri asla körelmesin ve kalkanlarınız sağlam dursun.”

Muhtemelen masum yüzünü kaşlarını çatarak germiş ve olabildiğince dik ve sağlam durmuştu.

Bizi içinde bulunduğumuz kötü durumdan kurtar, dedi.

“Kurtaracağım.”

Bu sözleri daha önce de söylemişti.

Sağ eliyle farkında olmadan kalçasında kılıfında duran tabancaya dokundu. Dahili ateşleme pimi olan 9 mm’lik otomatik bir tabancaydı. Seksen Altı’nın çoğu gibi ona da Federasyon tarafından, en kötü senaryoda kendini öldürmesi ve ölen yoldaşlarının hayatına son vermesi için verilmiş bir silahtı.

Bu amaçla hiç ateş etmemişti. Çünkü Seksen Altıncı Sektör’de geçirdiği zamandan beri bu yükü onun yerine hep bir başkası omuzlamıştı.

……

“Yüzbaşı Nouzen, öncü tabur yola çıkmak üzere. Bu bizim Hayalet Sürücü’nün ilk operasyonel kullanımımız olacak. Lütfen dikkatli olun.”

Öncü tabur Lejyon bölgesinin derinliklerine doğru ilerliyor olacaktı. Kaçacak hiçbir yerleri yoktu. Tek bir hata Shin ve grubunun düşman topraklarının ortasında mahsur kalmasına neden olabilirdi. Bunun gerçekleşmesi korkusu operasyon boyunca Lena’nın yüreğini sürekli olarak soğutmuştu.

Daha da kötüsü, Kuzgun ya da Kirpi’nin onları tespit etme olasılığı vardı ve böyle bir şey olursa, öncü tabur savunmasız kalacaktı. Bu operasyon öncekilerinden çok daha tehlikeliydi.

Bundan hemen önceki operasyonda Shin, Serap Kulesi’nden düşmüş ve denize çakılmıştı. Ya oradan geri dönemeseydi? Ürperdi; sanki omurgasından aşağı bir buz sarkıtının aktığını hissetti. Lena tüm çabalarına rağmen korkusunu bastıramıyordu…

Ama Shin sadece alaycı bir gülümsemeyle ona baktı.

“Filo Ülkelerinden döndüğümüzde bana verdiğin emri unutmadım, Lena…İstesem bile unutabileceğimi sanmıyorum.”

“Shin…!” Lena, Shin’in sesindeki alaycı tavır karşısında telaşlanarak sesini yükseltti.

Çünkü o anda Shin onun dudaklarına dokunmuştu. Bunu Rezonans aracılığıyla hissedebiliyordu. Bu sözü verdiklerinde onu öpmüştü… Ondan önce de birkaç kez öpüşmüşlerdi. Bu yalnızca kabul edilebilirdi çünkü yalnızca ikisi Yankılanmıştı ama…

Hayır, Reginleif’in görev kayıt cihazı pilotun bir operasyon sırasında söylediği her şeyi not ediyordu. Bu kayıtlar Shin’in birkaç kez utanmasına neden olmuştu, bu yüzden dersini almış ve sözlü ifadelerini uygun bağlam olmadan anlaşılmayacak şeylerle sınırlı tutmuştu.

Ama Lena bağlamı biliyordu ve bu onu hâlâ utandırıyordu. Ya Grethe bilgilendirme sırasında ona bununla ne demek istediğini sorarsa?

…Hiçbir şey olmayacak. Sadece Shin’e açıklatacağım.

“Benden intikam alma fikrin bu mu? Çünkü bir şey olursa seni de yanımda götüreceğim.”

“Demek misillemeyi haklı çıkaracak bir şey yaptığının farkındasın. Filo Ülkeleri’ne gitmeden önce beni yüzüstü bıraktığın o ay için somurtmaya başlayabilir miyim diye merak ediyordum.”

“Şey, evet… Ama demek istediğim… Bu bir bahane gibi görünecek ama eğitim merkezinde fiziksel bir iletişim hattı yok ve herhangi bir posta göndermemize izin vermediler. Ve bunu bir ay boyunca havada bırakmış olmam beni garip hissettirdi… Hmm…”

Konuştukça hatalı olduğunu daha iyi anladı. “…Özür dilerim.”

Onun kıkırdadığını duydu.

“Bana cevabını verdikten hemen sonra ölemem, değil mi?”

O yüzden endişelenme. Ben iyi olacağım.

Lena bu üstü kapalı sözler karşısında gülümsedi. Lena o zamanlar bu yemini bu yüzden etmişti, bir mucize dileyerek. İşte o zaman ondan intikam almak için bir yol düşündü.

“Evet… Ayrıca, Shin? Cicada’yı giymek zorunda kaldığım zamanlar için ceketin hâlâ bende… Genelde kolonya sürersin, değil mi? Senin gibi kokuyor. Bazen ceketini giymek beni sakinleştiriyor.”

“-?!”

Shin’in aniden öksürmeye başladığını duyabiliyordu. Görünüşe göre bu onu şaşırtmıştı. Bu onun için biraz uygunsuzdu ama hak ettiğini aldığını düşünüyordu. Bu yüzden yumuşak bir şekilde devam etti.

“Muhtemelen bundan sonra her operasyon için ödünç alacağım. Ne zaman endişeli hissetsem ona sıkıca sarılabiliyorum.”

“…”

Sustu, belli ki bir şeyler hayal ediyordu… Lena bu noktada durmaya karar verdi. Operasyondan önce onu daha fazla kızdırmamalıydı.

“Operasyon bittiğinde geri getireceğim… Her seferinde şahsen geri getireceğim. O yüzden lütfen… bana bu fırsatı ver.”

Lütfen… Güvende kal.

“Kendine iyi bak.”

“Ben-,” dedi Shin, sözünü yarıda kesti ve sonra kendini düzeltti. “Görüşürüz o zaman.”

Lena bu üç kısa kelimeyle gözlerini açtı. “Ben gidiyorum,” dememişti. Dudaklarında bir gülümseme belirdi. Her ne kadar uygunsuz olsa da onunla bir üst subay gibi değil, bir yoldaş gibi konuşmuştu. Ya da belki de… hayatı üzerine yemin ettiği biri olarak. Bu cümle onu mutlu etmişti.

“Evet, dikkatli ol!”

……..

“Rota temiz! Hayalet Sürücü, kalkışa başlıyor!”

Mayıs Sineği yollarını doldurduğu için rotaları aslında hiç de net değildi. Üstelik normalde kimse pilotlu bir Saha Silahı’nı havaya fırlatmazdı. Ama gerçekte kimsenin şaka yapacak hali yoktu.

Başlangıç bloğuna benzer bir mekik, raylar üzerinde hızla ilerleyen Reginleif’leri çekiyordu. Fırlatılma hissi elektromanyetik bir mancınığın yoğun ivmesiyle veriliyordu. Shin bunu daha önce simülatörlerde ve Nachzehrer’in fırlatılışı sırasında deneyimlemişti ama buna alışamamıştı. Mancınık göz açıp kapayıncaya kadar rayların bir ucundan diğer ucuna gitmişti. Ardından yüksek bir sesle rayların ucunda kırıldı ve kilit çözüldü.

Reginleif hafif bir Saha Silahı’ olmasına rağmen on ton ağırlığındaydı. Ve bu ağırlık tüm gücüyle havaya, kuzey göğünün en uzak noktalarına doğru fırlatılıyordu.

Wald İttifakı tarafından üretilen Mk. 1 Hayalet Sürücü.

Saha Silahı’nı gökyüzüne fırlatmaya yarayan elektromanyetik bir mancınıktı; böylece adını aldıkları savaş bakiresi gibi göklerde ilerleyip savaş alanına inebileceklerdi.

Reginleif’lerin Nachzehrer ya da bir geminin savaş uçağı gibi havalanmasını sağlayacak bir sistem, onları havadaki silahlar haline getirecekti.

Yerçekiminin etkisinden kurtulan Reginleif’ler irtifa kazanırken, gövdeleri bir başka hava silahıyla, Frigga’nın Mantosu olarak adlandırılan bir itici güç cihazıyla kaplandı.

Onu giyen herkesi bir şahine dönüştüren efsanevi bir manto. Adından da anlaşılacağı üzere, Reginleif’lerin görünüşlerini gizleyerek havada uçmalarını sağlıyordu.

Yüzey silahları dengelerini ve irtifalarını korumalarını sağlayacak aerodinamik bir şekle sahip olmadığından, onları sarıyor ve onlara kaportalar veriyordu. Ayrıca on tonluk ağırlığını havaya kaldırmak için iki roket itici ile donatılmıştı. Kaplamalar mekikten ayrılır ayrılmaz roketler ateşlendi ve denge kanatları açıldı.

İtiş gücüne ulaşan Frigga’nın Mantosu hızla gökyüzüne yükseldi. Adına uygun olarak, kuş tüyü büyüklüğünde ince gümüş pullarla kaplıydı ve bu pullar ışığı ve radyo dalgalarını saptırarak sürekli titreşiyordu.

Alevden kanatlara kavuşan ve gümüş rengi tüylerin ardına gizlenen Reginleif’ler süzülmeye başladı.

……

Gilwiese ön saflardan yukarı baktığında, gökyüzünde süzülen Juggernaut’ları tam olarak göremiyordu. Yerdeki insanlar tarafından görülemeyecek irtifa ve hızlarda uçuyorlardı. Bu kül bulutu gökyüzünde olmaları gerektiğini bilerek sadece baktı ve kendi kendine mırıldandı.

“Bir savaş tanrısı, ölüm tanrısı tarafından yönetilen, gökyüzünde uçan bir hayalet ordusu. Bunlar Hayalet Süvarilerdi.”