“Oldukça kindar bir adamsın Granville. Ölmeye çok yaklaşmıştım, bilmeni isterim.”
“Saçmalama. Daha olaya karışamadan kaçtın, değil mi?”
“Başka seçeneğim yoktu. Haberi sana çırağım mı verdi?”
“Aşağı yukarı, evet…”
“O iblis hayal ettiğimden çok daha büyük bir canavardı. İmparatorluk’un düzenli kuvvetlerinin hiç şansı yok. Onu yenmek için bildiğim en güçlü orduya, İmparatorluk Muhafızlarına ihtiyacımız var. Ama bu kadar yeter…”
Damrada ve Granville karşılıklı oturmuş, sakince sohbet ederken her biri ortağını ölçüp biçiyordu. Damrada’nın gözünde planları başarısız olmuştu. Bu nedenle, ortalık biraz yatışana kadar Rozzo ailesiyle arasına mesafe koymanın akıllıca olacağını düşündü. Planları işe yarasaydı, bu onlara müzakerelerde avantaj sağlayacaktı ama yaramasaydı, tek başına mantıksız bulduğu taleplerle karşılaşması muhtemeldi. Şu anda tek istediği, kayıplarını azaltmak ve yoluna devam etmekti.
Ama işler değişmişti. Tempest’a giderken, kendisine haberleri bildiren büyülü bir çağrı almıştı:
“Hinata yenildi. O ve iblis lordu Rimuru anlaşmaya vardılar.”
Damrada bunun olacağını hayal etmişti. Ama yine de akla gelebilecek en kötü sonuç buydu. Hinata’nın hayatta kalması, Batı Kutsal Kilisesi’nin hüküm sürdüğü ülkelerde iş yapmayı zorlaştırıyordu. Rimuru’yla barış yapmış olsaydı, kimsenin onu öldürmek için o iblis lordunu bir kez daha kızdırması mümkün değildi. Damrada ve Granville bu plan için güçlerini birleştirdi çünkü her ikisi de bundan kazançlı çıkacaktı, ama artık her şeyin fena halde başarısız olduğunu söylemek yanlış olmazdı.
…Buna nasıl baktığınıza bağlı olarak, buna tesadüf de diyebilirsiniz…
Stratejileri başarısız olmuştu ama Damrada için bu en iyi ihtimalle hafif bir darbeydi. Bu, Batı Ulusları’ndaki temellerinin bir kısmını kaybetmek anlamına geliyordu ama başka ticaret yolları da vardı. Cerberus karanlık olduğu kadar devasa bir gruptu ve faaliyetleri için paravan olarak birkaç farklı ticaret örgütü işletiyordu. Dahası, Damrada’nın Hinata’nın yaşaması ya da ölmesiyle kişisel bir ilgisi yoktu. Bu nedenle Granville’in başarısızlığı onu o kadar da rahatsız etmemişti. Ve bu sayede Damrada şu anda Granville ile gelecekteki ilişkilerini kendi yararına olacak şekilde düzenlemeye çalışıyordu. Planlarını aceleyle değiştiren Damrada, Granville ile bir kez daha buluşmaya gelmişti.
“Peki ya sen Granville? Havladın ama ısırmadın mı? Hinata’ya bakmakta başarısız olmakla kalmadın, Rimuru’yla olan bağlantısı eskisinden bile daha güçlü…”
Başarısız stratejilerindeki kendi payını göremeyen Damrada, bunun yerine Granville’i eleştirmek için harekete geçti. Ancak Granville’in kendisi de muhtemelen bunu bekliyordu.
“Evet,” diye yanıtladı Granville. “Bunu kabul etmeliyim. Artık teraziyi yeniden dengelemek mümkün olmayacak. Farmus, tüm geçmişine rağmen, düştü ve sanırım yeni bir ulus onun yerini alacak. Bu tam da Rimuru’nun istediği şey ve bu da projenizin çöktüğü anlamına geliyor.”
Damrada’ya katılmakta tereddüt etmedi ve doğrudan konuya girmeden önce kendi teorisini açıklamaya devam etti.
Mevcut durumun farkında olan Damrada sessizlikle karşılık vermeyi tercih etti.
“Peki ne yapacaksın?”
“Ne demek istiyorsun?”
“Rimuru, Jura Ormanı’nın dünyanın finans merkezi haline gelmesini istiyor gibi görünüyor. Biz Rozzolar buna izin vermeyeceğiz.”
“Mmm…”
Damrada soğukkanlılıkla nasıl karşılık vereceğini hesapladı. Rozzo’larla kasten ters düşmeye hiç niyeti yoktu. Ona kalırsa, ikisi de bu durumu arkalarında bırakabilirlerse her şey yoluna girecekti. Granville de aynı fikirde görünüyordu, Damrada’nın önüne geçerek gözlerini geleceğe çevirdi.
“Peki birbirimizle kavga ederek ne elde edeceğiz? İblis Lordu ile Aziz Hinata arasında bir kavga çıkması pek olası olmadığına göre, kamuya açık herhangi bir faaliyette bulunmak pek akıllıca olmaz. Aynı şey sizin tarafınız için de geçerli, değil mi?”
Granville onun aklından geçenleri okuyor gibiydi. “Heh-heh. Görüyorum ki seni alt etmenin bir yolu yok, iyi adamım. Hayır, bu başarısızlık için suçu başkasına atmaya çalışmanın bir anlamı yok. Beş Büyükler şimdiye kadar bize fazlasıyla nazik davrandılar ve bunun böyle kalacağını biliyorum. Olası bir savaştan kazançlı çıkamamış olabiliriz ama olsun. Hayatta kaldığımız sürece başka fırsatlar da gelecektir.”
“İyi dediniz Sör Damrada. Beni ne kadar çabuk anladığınızı takdir ediyorum. Bu yeni ekonomik tehdidi daha başlamadan engellemek için birlikte çalışmaya devam edelim!”
Damrada’nın görevinin Batı Ulusları’ndaki çıkarlarını korumak olduğunu söylemeye gerek yoktu. Granville’in hazinesi Maribel, Jura Ormanı’ndaki bu ulusun potansiyel olarak finansal bir güç haline geleceğini öngörmüştü. Eğer bu gerçekleşirse, Rozzo ailesinin dünya üzerindeki etkisi kaçınılmaz olarak zayıflayacaktı.
Granville atalarının binlerce yıl boyunca inşa ettiği yönetim sisteminde çatlaklar açılmasına asla izin vermezdi. Bu yüzden Rimuru’ya müdahale etmek, hırslarını ezmek istiyordu ama Yedi Gün Ruhban Sınıfı’nın bir parçası olarak statüsü olmadan, tanrı Luminus’un adını artık kendi yararına kullanamazdı. Bu yüzden, ne pahasına olursa olsun, Cerberus’un desteğine ihtiyacı vardı. Granville’in torunları ve yoldaşları olan diğer Beş Büyük, Batı Konseyi’ne baskı uygulayarak ve Farmus’taki savaş sonrası temizliğin mümkün olduğunca uzun sürmesini sağlayarak onu bu konuda destekledi. O ülkenin yeni bir kral çıkarmasını engelleyemezlerdi ama kaçınılmaz olanı geciktirmek için ne gerekiyorsa yapabilirlerdi.
Rozzo ailesinin elinde hâlâ birkaç koz vardı ama bunları kullanmak için henüz çok erkendi. Granville bunun yerine Cerberus’tan faydalanmanın daha iyi olacağını düşündü.
“Ah, bir dakika…”
Ancak Damrada onunla aynı fikirde olmaya hazır değildi. Rozzolar ve kontrol ettikleri Beş Büyükler mükemmel iş ortaklarıydı; aralarındaki ilişkiyi ortadan kaldırmaya gerçekten de hiç niyeti yoktu. Ancak bunun Damrada’nın onların fino köpeği olduğu anlamına geldiğini düşünmek hata olurdu. O bir tüccardı, parayla motive oluyordu ve esnek bir zekâya sahipti. Cerberus, Doğu ile Batı arasındaki ticaret üzerinde sahip olduğu ayrıcalıklı kontrol sayesinde inanılmaz derecede zenginleşmişti, evet, ama birlikte çalışacak yeni bir müşterinin gelmesi Cerberus’a zarar verecek bir şey değildi. Beş Büyükler’in Batı Ulusları üzerindeki nüfuzunu kaybetmesi onları ilgilendirmezdi.
“…Sizinle ve ailenizle dostane ilişkiler sürdürmeyi gerçekten arzu ediyorum. Ancak, korkarım ki önerinizi hemen kabul edemem. Ne de olsa kuruluşumuzun Rimuru’ya karşı düşmanca davranmak için hiçbir sebebi yok.”
“Ne cüretle…!”
“Heh-heh-heh… Sizin de söylediğiniz gibi, Hinata artık beni tanıdığına göre Batı Uluslarında daha fazla faaliyet göstermem söz konusu değil. Bunun yerine, eve döneceğim ve size başka birini sağlayacağım.”
Damrada’nın verdiği mesaj açıktı. Granville söz verdiği gibi Hinata’yı ortadan kaldırmış olsaydı, şu anda daha aktif olabilirdi… ama bu olmadı.
“…”
“Şimdilik işlemlerimize eskisi gibi devam edeceğiz. Bu olayla ilgili olarak, sadece affetmemizi ve unutmamızı öneriyorum.”
Damrada ayağa kalktı. Granville onu yanlış anlamıştı ve artık bu noktayı zorlayamazdı. Cerberus grubunun Doğu İmparatorluğu’nun yeraltı dünyası üzerinde demir gibi bir hâkimiyeti vardı. Patronlarından biri olan Damrada’yı ilişkilerini tamamen koparacak kadar kızdırmak, Rozzolar için şu anda katlanılamayacak kadar büyük bir kayıptı.
“…Pekala. O halde bu işi kendimiz halledeceğiz, bu nedenle en azından konuya müdahale etmekten kaçınacağınızı umuyorum.”
Damrada gülümseyerek, “Bu kadarını söylemeye gerek yok,” diye cevap verdi. “Önceki anlaşmalarımıza bir bakın. Bize güvenebilirsiniz.”
Kibar bir selamla odadan çıktı.
Damrada başından sonuna kadar söylediği her şeyde samimiydi. Görünüşte dürüst bir tüccarın ta kendisiydi. Ama Hinata planlandığı gibi öldürülmüş olsaydı, Rimuru’ya çoktan ulaşmış, Rozzo’ları iblis lorduyla karşı karşıya getirmiş ve nihai çatışmadan kâr elde etmiş olurdu. Ancak tarafsız bir gözlemci bunların hiçbirinden şüphelenmezdi. İnsanların ona Altın Damrada demesinin bir sebebi vardı.
Ama Granville’in kendisi de kurnaz bir ihtiyardı. Damrada’nın motivasyonları hakkında (çoğunlukla) doğru bir kavrayışı vardı. Evet, müdahale etmesi pek olası değildi ama Rimuru’ya kur yapmadığına dair bir şey de söylememişti. Yalan söylememişti, ki bu da bir tüccardan beklenebilecek en düşük seviyeydi ama Granville dünya ticaretinin büyük bölümüne hükmeden bir ailenin lideriydi. Damrada’nın tavrına tahammül etmek istemiyordu.
“…Ondan çok nefret ediyorum,” diye fısıldadı Granville, şimdi odada yalnızdı. “Benden yararlanabileceğini mi sanıyor? Bu iş bittiğinde, sırada sen varsın.”
Gözlerindeki aşağılanma, kabaran bir öfkeye dönüştü…
“…Ve Beş İhtiyar ile işler böyle yürüdü,” diye bildirdi Damrada sandalyede rahatça oturan çocuğa.
“Rozzo’larla meselelerin sizin istediğiniz şekilde çözülmesine sevindim. Artık onları müzakere için bir temas noktası olarak kullanmaya devam edebiliriz.”
Damrada, Rozzo’larla uğraşırken kibrin doruğundaydı. Bu çocuğa karşı ise kendini çok daha fazla küçümsüyordu. Bu beklenen bir şeydi. Ne de olsa bu çocuk -Damrada’nın raporunu onaylayarak başını salladı- hem efendisi hem de Cerberus grubunun lideriydi.
“Çok doğru. Ama lanet olsun o farelere! Bana haber bile vermeden böyle bir canavarı üzerime saldıkları için…”
“Ha-ha-ha! Epey macera yaşamış olmalısın. Ama en azından doğru zamanda geri adım atabildiniz.”
“Heh. Evet, bu büyük bir şanstı. Hatırladığım kadarıyla adı Diablo’ydu. Korkunç bir iblis, hatta İmparatorluk’taki Blanc’a denk olabilecek biri. Rimuru’nun kendisi tek tehdit olmaktan çok uzak.”
“Evet… İçimden bir ses Rimuru’nun biz kendimizi tam olarak toparlayamadan daha da güçleneceğini söylüyor.”
“Katılıyorum. O iblis lordu çok şanssız bir şekilde onun için çalışıyor. Çok sayıda büyü doğumlu topladı ve hatta Fırtına Ejderhası’nı bile evcilleştirdi…”
“Doğruyu söylemek gerekirse, cepheden bir saldırının oldukça kötü bir fikir olacağını düşünüyorum.”
“Ben… kazanılamaz diyecek kadar ileri gitmezdim. Ama hayır, ortalık yatıştığında Cerberus’un hayatta kalacağından şüpheliyim.”
“Bu konuda endişelenmenin bir anlamı yok. Çalışacak zamanımız var. Bunu düşünebiliriz.”
“Bunu yapabiliriz. İşler bir süre daha oldukça kaotik olacak. Çatışmaya katılmak bizi fena halde yakabilir.”
“Mm-hmm. Onlardan biraz intikam almak için Hinata’yı kullandım ama işe yaramadı, değil mi? Başka bir hamle yapmak çok tehlikeli. Bir süre ortalıkta görünmemek daha iyi.”
Çocuk gülümsedi, pek de umurunda değilmiş gibi görünüyordu. Damrada gülümsemeye karşılık verirken bir şeyler düşündü. Sonra bir şey hatırlar gibi oldu.
“Yine de,” dedi asık suratla, “Beş Büyükler’in havladıklarını ama ısırmadıklarını söylemek zorundayım. Hinata’yı nasıl yok edeceklerini anlatıp durdular ve bakın nasıl sonuçlandı, ha? İkisi de hayatta kaldığına göre, eminim yanlış anlamalarını çözeceklerdir. Bu da Tempest ile Kutsal Kilise arasındaki tüm anlaşmazlıkları çok geçmeden sona erdirebilir.”
“Bunun olacağını tahmin etmiştim,” diye cevap verdi çocuk kıkırdayarak. “Rimuru insanoğluna karşı çok cömert. Hinata’yı öldürecek kadar cömert olduğunu düşünmemiştim. Bu cömertliğin er ya da geç onun sonunu getireceğini umuyordum… ama belki de o kadar cömert değildi.”
“Bence Beş Büyükler, Fırtına Ejderhası’nı kontrol altında tutabilmek için Rimuru ile komplo kurmayı amaçlıyorlardı.”
“Eğer hepsi bu kadar olsaydı, şu anda hiçbir sorunumuz olmazdı. Onları yakından takip etmeni istedim çünkü her şeyi berbat edeceklerini düşündüm.”
“Ah, anlıyorum. Ama sonunda bu beni kurtardı. Eğer benimle irtibata geçmeseydiniz, efendim, Rimuru’nun önünde Hinata’yla düello yapmak zorunda kalacaktım.”
Belki biraz daha şanslı olsaydı, kimliğini açığa çıkarmazdı. Ama Hinata’yla dövüşme şansı konusunda iyimser değildi. Çocuğun tehlikeyle ilgili önceden yaptığı uyarıyı derinden takdir etmişti… Tabii ki tehlike sadece çocuğun emirleri yüzünden ortaya çıkmıştı. Hinata’ya yanlış bilgi verilmemiş olsaydı, Damrada hiçbir zaman ortaya çıkmayacaktı.
Yine de bu Damrada’yı derinden rahatsız eden bir şey değildi. Cerberus’u yöneten çocuğun emirleri her şeyden önce geliyordu. Ne de olsa görevi, Damrada’nın da paylaştığı bir hedef olan tüm dünyayı fethetmekten daha az değildi. Çocuğa tapıyordu. Onunla birlikte, bu çocuksu dünya hâkimiyeti hayalinin gerçekten gerçekleşebileceğini hissediyordu. Bu yüzden aldığı emirlerin hiçbirini sorgulamıyordu.
“Seni kaybetmiş olsaydım,” dedi çocuk kayıtsızca, “planım onarılamayacak şekilde sabote edilmiş olurdu.”
“Eh,” diye cevap verdi Damrada cesur bir sırıtışla, “en azından senin için kaçmayı başardım.”
Cerberus’un lideri sadece iş zekasıyla olunmaz. Yeraltındaki güçlerin size boyun eğmesini sağlamak için gerçek bir yetenek gerekir.
Çocuk, belki de bunu bildiğinden, yüzünde şeytani bir sırıtış belirmesine izin verdi. “Ha-ha-ha! Ama çok da ileri gitme, tamam mı? Çünkü bu en son çare. O yüzden biraz oturup izleyelim. Bu mücadelenin nasıl sonuçlanacağını görmek için sabırsızlanıyorum-özellikle de işin içinde gerçek bir güç olmadığı için.”
Kendi deyimiyle her şeyi yapmak, Cerberus’un elindeki tüm varlıkları çağırmak anlamına geliyordu. Bu da odada bulunmayan iki alt patronu, yani çocuğun hemen altındaki kişileri de işin içine katmayı gerektiriyordu. Sonuçlar hakkında “gizli” bir şey olmayacaktı. Tüm Batı Uluslarını içine alan tam teşekküllü bir savaşa yol açabilirdi.
Damrada, istediğinin bu olmadığını bildiği için çocuğa başıyla onay verdi. “O halde,” dedi, “benim için en iyisi doğduğum topraklara dönmek olabilir.”
“Evet, muhtemelen. Yüzünü görmediğini söylemiştin ama burada Hinata’dan bahsediyoruz. Muhtemelen gözünü sana dikmiştir ve bu da açık faaliyeti zorlaştırır. Hayır, başka birinin öne çıkması daha iyi olur. Yine de…”
Damrada çocuğun neyi kastettiğini biliyordu. Cerberus’un üç alt patronu vardı -Damrada ve diğer ikisi- ve bu ikisinden biri sorunluydu.
“Vega’dan senin yerini doldurmasını istemeyelim, olur mu?”
“Pekâlâ,” diye yanıtladı ikna olmuş Damrada. “Bu durumda, Misha, o zaman?”
“Evet. Bununla devam edelim.”
Patronların lakapları Altın, Aşık ve Güç’tü; bunlar bir erkeğin açgözlülüğünün üç simgesiydi. Misha, Aşık, asla gardınızı düşürmek istemeyeceğiniz biriydi, ama en azından mantığa kulak verirdi. Vega, Güç, ele avuca sığmaz biriydi. Adından da anlaşılacağı gibi, şiddetin yaşayan, nefes alan bir kişiliğiydi. Damrada onun aklını çelmek için hiçbir şey yapamazdı; sadece çocuktan gelen emirleri dinlerdi, o da bunu yeterince iyi biliyordu ve Damrada’nın onunla uğraşmasını istemiyordu.
“Kulağa hoş geliyor efendim. Peki burada üzerinde çalıştığım köle ticaretini nasıl sonlandıracağız?”
“…Ah, doğru, o da vardı, değil mi? Orthrus Köle Pazarı her zaman başa çıkılması zor bir yer olmuştur. Hadi orayı kapatalım. Zaten kölelikten hiç hoşlanmadım.”
“İtirazım yok ama Misha’nın Echidna Kulübü’nde dolaştırdığımız tüm nadir canavarları serbest mi bırakacağız?”
“Hayır, gizli olduğu belirtilen her şey her zamanki gibi ele alınmalıdır. Rozzo ailesiyle hâlâ bir bağlantımız var; bunu kullanabiliriz.”
“Pekâlâ. Gerisini sizin becerikli ellerinize bırakıyorum,” dedi Damrada ayrılmadan önce.
Çocuk gözlerini kapadı, zihnindeki satranç taşlarını neşeyle oynatıyordu. Sonra ayak seslerini duydu. Arkasındaki sekreter kadınla konuşurken dudakları bir gülümsemeyle kıvrıldı.
“Dinliyordun, değil mi Kazalim?”
“Kesinlikle öyleydim, Patron. Neden şimdi Orthrus’u parçalamaya niyetlisiniz?”
Bu, çocuğun güvendiği bir sırdaşı ve danışmanı olan Kazalim’di.
“Çok basit. Bu işte iyi adamı oynamasına izin vereceğimi düşündüm.”
“Tek sebep bu mu?”
“Diğerini söylememe gerçekten gerek var mı? O balçık bir uçtan diğer uca tüm Jura Ormanı’nı kontrol ediyor. Eğer orada canavar avına çıkarsak eziliriz. Öyleyse neden Orthrus’u avantajımıza olacakken şimdi çözmüyoruz?”
“Evet… Sanırım. Sadece temel varlıklarımızı korumamız gerekiyor, değil mi? Kuyruğunu kaybetmiş bir kertenkele gibi.”
“Tamam mı? Ayarlamaları sana bırakabilir miyim?”
“‘İyi adamı oynamasına izin ver’… Oh, onu mu kastediyorsun? Bazen çok ilginç fikirler buluyorsun, Patron. Pekala. Ben hallederim.”
“Teşekkürler, Kazalim.”
“Elbette. Ayrıca, konuyu değiştirmek istemem ama bana Kagali diyebilir misin?”
Çocuk kaşlarını kaldırarak Kazım’a döndü. “Oh, sonunda bunu yapacak mısın?”
“Uh-huh. Clayman öldüğüne göre, öne çıkma zamanı geldi. Leon’dan intikamımı alana kadar, iblis lordu Kazalim ismini buza koyuyorum.”
“Elbette. O halde işe koyul Kagali.”
“Evet efendim.”
Birbirlerine bir bakış attılar ve sırıtarak yeni bir kaos çağının perdesini araladılar.
