Tensei Shitara Slime Datta Ken (LN) Cilt 7 – Bölüm 4 / İkinci Yüzleşme

Cüce Krallığı’na giden otoyol tamamlanmıştı ve Blumund’a giden yol için de bir zaman çizelgemiz vardı ama ben gittikçe daha da meşgul olmaya devam ettim. Thalion’un Büyücü Hanedanlığı’na giden yeni bir otoyol kurmamız gerekiyordu ve Milim ile halkının kendileri için planlanmış koca bir şehre ihtiyacı vardı.

Yapacak çok şey vardı ve bu süreçte aynı zamanda büyük bir festival geliştiriyor ve Farmus Krallığı’nı fethetmek için bir plan yapıyorduk. Bir iblis lordu olmanın bana daha fazla iş yükleyeceğini biliyordum ama bu durum iş yükümü son sınırına kadar zorluyordu.

Ve tüm bunların ortasında Soka’dan korkunç bir haber aldım: Hinata Sakaguchi savaş yolundaydı ve doğruca bana doğru geliyordu. Soka orada durmuş, nefes nefese bana rapor verirken, bir elimi başıma götürdüm. Bugün demirhanelerimizi teftiş etmeyi planlıyordum, ancak bunun yerine iptal ettim ve bana ayrıntıları anlatabilmesi için ofisime yöneldim. Görünüşe göre, bana söylediğine göre, kız tamamen refakatsiz seyahat ediyormuş. “Yalnız mı?”

“Evet,” dedi doğrudan bana bakarak. “Nanso, Lubelius bariyerinin dışındaki gözetleme noktasından kutsal şehirden ayrılan kimseyi görmediğini bildirdi. Sadece Hinata, ki bize özellikle dikkat etmemizi söylemiştiniz, Englesia’da görülmüş.”

Soei’nin rehberliği onu bir casusluk ustasına dönüştürmüştü. Eğer söylediği buysa, doğru olmalıydı.

“Bekle bir dakika!”

Sonra Soka’nın emrindeki başka bir muhafız olan Toka onun gölgesinden dışarı fırladı.

“Yeni hareketler tespit ettik.”

“Ne oldu?”

“Hinata’ya katılmak için dört şovalye ortaya çıktı, Sir Soka!”

“Sadece dört mü?”

“Evet efendim, ama hepsi çok güçlü görünüyor. Bizi neredeyse anında kuyruklarından kurtarmak için bir tür büyü kullandılar.”

Toka bize haberleri verirken üzgün görünüyordu. Hmm. Bu da neydi şimdi? Kimseye haber vermeden gitti ve onlar da peşinden mi koştu? Şüpheli görünüyordu. İzleneceklerini düşünerek sendeleyerek mi konuşlanıyorlardı? Hayır, taktikleri bu olsaydı çok daha dikkatli olurlardı. Bilemiyordum ama Hinata’nın hakkını vermeliydim. Her zaman benden bir adım öndeydi.

Kendisini aşağı çeken herkesi bir kenara itip sadece elindeki en iyi insanlarla bize saldırmaya mı çalışıyordu? Belki de daha azının yoluna çıkacağını düşünmüştür.

Yani…

“Sanırım Hinata bizimle dövüşmek istiyor, ha?”

Onunla savaşmayı pek düşünmek istemiyordum ama her şey onun seçeceği eylemlere bağlı olacaktı. Artık ona o kadar kolay yenileceğimden şüpheliydim ama onu hafife alamazdım. Mesajımın onun zihnini konuşmaya açacağını umuyordum ama…

“Bu belirsiz. Tuhaf görünümlü bir kılıç taşıyordu, bu yüzden dostça yaklaştığından şüpheliyim.”

Hmm. Silahlı, ha? Bu dünyada silahlı olmak doğal bir şeydi ve bir iblis lordunun karşısına eli boş çıkacak değildi ya. Bunun onun savaşma havasında olduğu anlamına geldiğini varsaymak acelecilik olur.

“Bilmiyorum… Bu bir karar vermek için yeterli değil.”

“Haçlılar da tamamen silahlıydı…”

“Oh, gerçekten mi? Tam anlamıyla mı?”

“Evet! Tamamen, efendim!”

Hmm. Dolu dolu. Hinata’ya katılan şovalyelerin savaşa hazır olduğunu görünce bir dövüşün yaklaştığını hissettim. Bu beni hayal kırıklığına uğrattı. Burada dövüş hayranı değildim. Bu hareket, onun için bir diken olduğumuzu ve bununla başa çıkmak için bir yol istediğini gösterdi. Ama bundan sonra ne istiyordu? Eğer birbirimizi anlamaya çalışmazsak, o zaman bir tarafın ortadan kaldırılması gerekecekti. Bu büyük bir ölüm kalım mücadelesi olurdu.

Hinata bizimle konuşmayı reddederse, mümkün olan her şekilde irademizi ona kabul ettirmek zorunda kalacaktık. Meseleye bizim açımızdan bakmayı reddetti; sözlerimize kulak vermeyi reddetti. Buna gerçek anlamda yüksek yol diyemem. Hinata bunu anlamadı mı? İlk tanıştığımızdan beri beni hiç dinlememişti ama bu kadar dar görüşlü olduğunu düşünmemiştim.

Bunun nedeni onun Aydınlıkçılığı mıydı? Belki de benim gibi bir canavarın neden dinlenmeyi hak ettiğini anlamıyordu. İnancının birçok açıdan ona iyi hizmet ettiğinden eminim; onun için önemliydi, ama körü körüne inanmanın onun yararına olduğundan pek emin değildim. Günümüz Japonya’sında yaşayan herkes, din adına dökülen onca kan göz önüne alındığında böyle hissedecektir. Gözlerinizi ve kulaklarınızı kullanmak ve kendi kafanızla düşünmek önemlidir. Aksi takdirde zihninizi kapatmış olursunuz, değil mi? Bu çok aptalca.

Ne olursa olsun, elindeki bilgileri kullanmak ona kalmıştı. Neye karar verecekti? Nasıl hareket edecekti? Bu tamamen onun sorunuydu. Hinata bize karşı düşmanca davranmaya karar verirse, buna hazırdım.

Kötü haberler her zaman dalga dalga gelir.

Düşüncelerimi yeniden düzenlemeye çalışarak başımı salladım. “Oh iyi. Ekibimi toplayıp bir plan yapacağım…”

Hinata’nın yakında saldırma ihtimali varken boş duramazdık. Sadece beş kişi olsalar bile, bu adamlar koklanacak bir şey değildi. Ne zaman bir iblis lordu yenilse, bu neredeyse her zaman bir Kahraman ve onun özenle seçilmiş yoldaşları tarafından yapılırdı. Kendim bir iblis lordu olmak için yola çıkmamıştım ama artık öyle olduğuma göre, burada oturup yenilmeme izin veremezdim. Ben Hinata’yla uğraşırken o dört şovalyeyle kimin mücadele edeceğine karar vermemiz gerekiyordu. Sonra Diablo ortaya çıktı, yüzünde oldukça kasvetli bir ifade vardı. “Sör Rimuru, bir raporum var,” dedi, kelimeleri çıkarmakta zorlanıyordu.

“Ne oldu? Bir sorun mu var?”

Bu olmalı. Diablo’nun her zamanki özgüveni hiçbir yerde yoktu.

“Evet, var.”

“Ne oldu?”

“Reyhiem öldü. Sebebinden emin değilim ama muhtemelen öldürüldü. Onu son gördüğümde gayet sağlıklıydı, yani ya bir kazaydı ya da cinayet.” Durakladı ve özür dileyerek bana baktı. “Bu benim hatamdı Sör Rimuru. Onun susturulmasıyla ilgili tüm endişelerinizden sonra…”

Bu konuda hazırlıksız bir şey söyledim, değil mi? Bunun gerçekten olacağını düşünmemiştim.

Ne olduğu hakkında hiçbir fikrimiz yoktu; her şey Lubelius’un Kutsal İmparatorluğu’nu kaplayan bariyerin içinde olmuştu. Ancak durum göz önüne alındığında, Diablo öldürüldüğüne oldukça ikna olmuş görünüyordu. İşler çok daha ciddi görünmeye başlamıştı.

“Farmus’un komşu ülkelerinde söylentiler yayılıyor,” diye acı acı devam etti. “Bir iblisin başpiskoposu öldürmek için planlar yaptığından bahsediyorlar. Birileri bu haberi yaymak için büyülü araçlar kullanıyor ve Tapınak Şövalyeleri de buna karşılık olarak görevlendirildi. Birkaç gün içinde hazırlıklarını tamamladıklarında, Kral Edward’ın güçlerine katılacaklarına inanıyorum…” Bu Diablo’nun planlarının bir parçası değildi. Aslında, bunun onlar üzerinde ciddi bir olumsuz etkisi olabilir. Ve tabii ki tüm bunlar Hinata harekete geçtiği sırada oluyor. Buna hiç şüphe yok-

Anlaşıldı. Her şeyin birbirine bağlı olduğu düşünülür.

Evet, bunu ben bile görebiliyorum. Raphael yapamayacağım kadar umutsuz olduğumu mu düşündü yoksa? Hadi ama! Heh-heh… Raphael bazen tam bir baş belası olabiliyor.

Ama bu ihtiyacım olan son şeydi. Kutsal Kilise beni henüz ilahi bir düşman olarak işaretlememişti, ama bu muhtemelen artık sadece bir zaman meselesiydi. Ve resmi kararname bir kez gönderildiğinde, topyekûn savaştan kaçınmak imkânsız olacaktı. “Tüh, bizim hatamız” deyip bunu geri almayacaklar.

Ben de Soka’ya ekibimi toplamasını emrettim. Tek düşünmek istediğim ülkemi kalkındırmaktı. Bu artık mümkün görünmüyordu.

Acil bir toplantı yapma zamanı gelmişti; Geld hariç herkes güverteye çıksın. “Geld’i de çağırmamamız gerektiğinden emin misiniz Sör Rimuru?” “Evet. Benim için projesi üzerinde çok çalışıyor. Bu Hinata ile benim aramdaki bir sorun. Kavgaya dönüşse de dönüşmese de büyük bir orduya ihtiyacımız yok.”

Bu çılgınca bir sınır savunması değildi. Beş kişilik bir ekibe tüm ordumuzla karşı koymak doğru görünmüyordu. Yani, bu dünyanın zayıf ve güçlü sakinleri arasındaki büyük uçurumlar göz önüne alındığında, sayılar çoğu zaman bir şey ifade etmiyor gibi görünüyordu. Yolumuza çıkan şovalyelerin her biri A ya da daha yüksek rütbede olacaktı, bu yüzden savaşmak için ön saflarda ana ekibimize ihtiyacımız olacaktı.

Ayrıca, Geld’i ve tüm ekibini buraya çağırmak lojistik bir kabus olur. Onları geri getirmek için transfer sihrimi kullanabilirdim ama onları olmaları gereken yere götürmek çok zaman alırdı. Mahkûmları izleyecek birine de ihtiyacımız olacaktı; bu konuda gelişigüzel davranmayı göze alamazdık.

Gerekçelerimi kabul eden personelim orada oturdu ve Soei’nin durumu aktarışını dinledi.

“Pekâlâ. İlk olarak, Haçlıların kaptanı Hinata liderliğindeki beş kişilik bir grup Fırtına’ya doğru ilerliyor. Arkadaşlarının hepsi yüksek seviyeli Haçlı birlikleri ve Soka’nın ekibinin onları takip etme girişimlerini başarıyla atlattılar.”

Soei’nin brifingi seyirciler arasında mırıltılara yol açtı. Soka ve adamlarının hepsi de A seviyesindeydi ama yine de ayak uyduramadılar. Bu da ne tür bir tehditle karşı karşıya olduğumuzu gösteriyordu. Havada olsalardı muhtemelen bunu başarabilirlerdi ama uçmak onları çok dikkat çekici hale getirecekti. Şanslarını zorlamamakta haklıydılar ve kasaba çevresinde kurduğumuz uyarı ağı sayesinde Soei, Hinata’nın ilerleyişini zaten takip ediyordu. Bilgi her stratejinin anahtarıdır, tıpkı daha sonra korkmak zorunda kalmamak için bolca hazırlık yapmak gibi.

Yine de Soei’nin hakkını vermeliyim. İstihbarat toplama becerileri olağanüstüydü. Kendisine veri sağlaması için muhbirler tutuyor, sahaya göndermek için kendi Kopyalarını gizliyordu… Ona kendi dünyamdaki ninjalar hakkında biraz bilgi vermiştim ve o da bunu kendi tarzında açıkça geliştiriyordu. Ona “gölgem” demiştim ve bu iş için inanılmaz uygun olduğu ortaya çıktı. Bu ve Fuze’un ona verdiği pratik eğitimler sayesinde, artık profesyonel bir casus olmuştu. Herkes onlara anlattığım garip Dünya şeylerini alıp bu ölçüde kullanabilseydi, asla endişelenecek bir şeyim olmazdı. Soei, Soka’yı ve ekibinin geri kalanını da eğitip yetiştiriyor, hatta kendisi için bilgi toplamaları için yerlileri kullanıyordu. Bu noktada, ben onu yönlendirmeden tüm bunları halledebilirdi. Onu orada, görevi gibi brifing verirken görmek beni gururlandırdı.

“Farmus bölgesindeki Tapınak Şövalyeleri, komşularının sınır bölgelerine konuşlandırılarak ulusun etrafında etkili bir halka oluşturuyor. Küçük gruplar halinde hızla hareket ediyorlar ve sayılarının otuz binin üzerinde olduğuna inanıyorum. Görevleri iblisi yok etmek ve iç savaşın kendisine karışmakla ilgilenmiyor gibi görünüyorlar. Ancak böyle devam ederse Farmus ve çevresindeki güçlü soylulardan Sör Yohm’a fazla destek bekleyemeyiz.”

Diablo belirgin bir şekilde solgunlaştı. Gerçi o da aynı bilgiyi almıştı ve bu onu şaşırtmamış gibiydi. Hangi “iblis “ten bahsedildiğine dair hiçbir şüphe yoktu ve muhtemelen onun hakkındaki haberlerin nasıl yayıldığını öğrenmek için can atıyordu.

Yine de otuz bin… Çevre uluslardan gelen tüm bu şövalyelerin – birkaç yüz burada, birkaç bin orada – bu kadar büyük bir güce dönüşmesi komik. Bu göz ardı edilemezdi ve ayrıca köylerden de süresiz olarak tedarik edilebilirlerdi. Eğer bu bir yıpratma savaşına dönüşürse, Yohm’un tarafı dezavantajlı olacaktı.

“…Ancak Farmus’un çeşitli komşularının kralları Batı Kutsal Kilisesi’nin izinden gitmiyor. Hiçbiri ordularını harekete geçirmedi. Görünüşe göre Kilise’nin de kendi iç hizipleri var ve bu da bölgedeki emir komuta zincirini zorlaştırıyor. Kilisenin iç yapısı hakkında daha iyi bir fikre sahip olsaydık durumu kavramak daha kolay olurdu…”

Soei, raporundaki eksik bilgilerden biraz utanarak başını salladı. Evet, onlar bir tür gizemli grup, değil mi? Yuuki bile onlar hakkında pek bir şey bilmediğini iddia ediyordu. Ayrıca, Tapınak Şövalyeleri, Haçlılardan daha alt kademede gibi görünüyordu.

“Bunu Reyhiem’e sormalıydık,” diye yorum yaptı kederli bir Diablo. Her zaman kendi kendine yeten biriydi, kendisinden daha aşağıda gördüğü birinden görüş alma zahmetine asla girmezdi. Bu durum burada başına bela oldu. “Kesinlikle! Bu senin başarısızlığın Diablo. Benim gibi daha deneyimli biri komutayı alsa hepimiz için daha iyi olurdu!”

Shion bu şansı değerlendirdi elbette. “Yeni adamın” böyle büyük bir iş aldığını görmekten nefret ediyor olmalıydı. Ve her zaman olduğu gibi ona karşılık vermeye hazır olan Diablo bu kez sessiz kaldı. Pekala. Belki onun yerine ben sorarım. “…Aslında Shion, Farmus istilasını senin halletmene izin versem, sen ne yapardın?”

Belki -yani, imkansız değil- belki de aklında gerçekten iyi bir strateji vardı.

“Krallığa bir ordu gönderir ve asil sınıflardaki herkesi öldürürdüm, Sör Rimuru!”

Belki de değildir.

“Hayır! Hayır, tamam mı?! Seni aptal!”

Yönetici sınıftaki herkesi öldürürsek, güç boşluğu karmaşık, çok taraflı bir iç savaşa yol açacaktır. Destekleyecek biri olmadan, iktidar için yarışan her türlü savaş lorduna sahip olurdunuz. Kayıpları minimumda tutmanın en iyi yolu mevcut sistemi korumak, tepedeki figüranı değiştirmek ve yenisinin yavaş yavaş yerleşmesine izin vermekti. Bu yüzden bu işi daha zeki olan Diablo’ya yaptırdım. Shion buna uygun değildi.

“Hayır…? Pekala.”

O bile bunun ne kadar aptalca olduğunu anlamış olmalı. Sustu ve arkamda dimdik durdu. Bunun kendisini ne kadar aptal göstereceğinin farkında olsaydı keşke söyleme zahmetine girmeseydi, ama yine de Diablo’nun işini gerçekten istediğinden emin değildim. Belki de Diablo’nun bu olayı geride bırakmasına yardım etmenin bir yoluydu bu.

Her iki durumda da Diablo bu iş için hala benim adamımdı.

“Bak Diablo, herkes hata yapar. Reyhiem’in kendini öldürteceğini ben bile düşünmemiştim. Ayrıca, ortaya çıkman gerçekten o kadar büyük bir mesele mi?”

“Ne? Ama Sör Rimuru…? Serbest dolaşan bir iblis hakkında tüm bu konuşmalar varken, ben zorlukla…”

Endişesi esasen bu sürüşteki pozisyonundan kurtulmak gibi görünüyordu.

“Dinleyin. Bir hata yaptığınızda, bunu nasıl telafi edebileceğinizi düşünmeniz çok önemlidir. Herkes hata yaptığında ‘bırakıyorum’ deyip işin içinden çıkabilir, tamam mı? Bu kolay bir çıkış yolu! Ayrıca, halk zaten Yohm’un bana bağlı olduğunu biliyor. Sen bir iblissin ama aynı zamanda ekibimin bir üyesisin. Farmus’un etrafındaki insanların ne dediği kimin umurunda? Şu anda önemli olan Reyhiem’i kimin öldürdüğü, değil mi? Senin olmadığını kanıtlayabilirsek, o zaman hepimiz iyiyiz. Bunun üzerinde bu kadar durmana gerek yok.”

Ben tam anlamıyla bir iblis lorduyum. Tabii ki maaşımla çalışan bir iki iblisim olacak.

“Haklısın,” dedi Shuna. “Zaten onun yerine Shion’u koymak istediğinden de şüpheliyim.”

“Yanılıyorsunuz, Leydi Shuna! Ben olsaydım, Farmus Krallığı’nı çorak bir araziye çevirirdim…”

Shuna ona sert bir bakış attığında Shion’un sesi kesildi. Bu gözler onun başa çıkamayacağı kadar keskindi.

“…Yapmayacaktı,” diye devam etti Shuna güçlü ama sert sesiyle. “Her ne kadar beceriksizce olsa da cesaretlendirmeni takdir ediyorum Shion. Hepimiz Sör Rimuru’nun ekibinin bir parçasıyız. Küçük hataların bizi depresyona sürüklemesine izin veremeyiz.”

“Leydi Shuna, bu iblisin yetersiz yeteneklerini çok abartıyorsunuz. Baş sekreter olarak ben sadece bu acemiye görevimin ciddiyetini öğretiyordum!”

Ona attığı alaycı bakışta biraz da utanç vardı. Belki de bu cesaretlendirmek içindi. Takip etmesi biraz zor ama Shion böyle biri işte. Shuna benden daha iyi anladı. Bazen bu mankafa gerçekten zeki olabiliyor.

“Pekala,” dedi Benimaru, “işte bu kadar. Takviye ihtiyacı stratejimize bağlı olacak. En kötüsü olursa, Geld’i geri getireceğiz ve ben ön cepheyi alacağım.”

Sayılar onu pek ilgilendirmiyordu. Onu ilgilendiren şey güçlerini nasıl kullanacaklarıydı. Yüzünde en ufak bir şüphe izi yoktu; gezegendeki tüm Tapınak Şövalyelerini alt etmeye hazır gibi görünüyordu. Ona güvenebildiğim için mutluydum.

“Yani mevcut plana devam etmemi mi istiyorsunuz…?”

“Elbette Diablo. Hinata ile meşgul olacağım, bu yüzden Farmus’u ele geçirmek senin işin. En başta Reyhiem’i göndermen için sana izin veren bendim. Kısmen ben de hatalıyım. Benim için bu işi sonuna kadar götürmeni istiyorum, tamam mı? Yoksa bu mümkün olmayacak gibi mi görünüyor? O halde…”

“Oh, hayır, hiç de değil! Bu işi bana verecek kadar naziksiniz Sör Rimuru ve umarım sonuna kadar götürmeme izin verirsiniz.”

“Yapabilir misin?”

“Heh-heh-heh-heh-heh… Tabii ki!”

“Güzel. Bunu telafi edebileceğini biliyorum.”

Diablo başını salladı, rahatlığı ve kendine güveni yerine gelmişti. Artık iyi olmalıydı. “Sir Rimuru,” dedi Shuna gülümseyerek, “bir önerim var.” “Öyle mi? Senden pek öneri duymuyorum. Eğer bir şey söylemek istiyorsan, hiç durma.”

“Neden Adalmann’ın tavsiyesine başvurmuyoruz? Birkaç yüzyıl önce de olsa Kutsal Kilise’nin bir parçasıydı.” Adalmann mı?

Anlaşıldı. Adalmann, Clayman’ın kalesini savunan wight kralı… Ohhh! Doğru! Shuna’nın arkadaş olduğu ölümsüz adam. Sanırım gücü gittiği için artık sıradan bir wight. Tanıştığımızda çok şaşırmış görünüyordu, benim ne kadar büyük bir tanrı olduğumdan falan bahsediyordu; sanırım aklına bir fikir geldiğinde o fikrin üzerine atlayacak bir tip. Eğer Kilise’nin bir parçasıysa, belki de Kilise’nin iç işleyişi hakkında bir şeyler biliyordur. O zamandan bu zamana bir şeyler değişmiş olmalı ama sormaktan zarar gelmez. “Bu iyi bir fikir. Bu konuyu ona açalım.”

Şu anda Adalmann Gabil’le birlikte çalışıyor, Mühürlü Mağara’da araştırma ve güvenlik görevlerini yerine getiriyordu. Gabil’e bir Düşünce İletişimi göndererek Adalmann’ı hemen yukarı göndermesini emrettim. Saniyeler içinde yanımızdaydı, ışınlanma büyüsünü kullanarak kendini toplantımıza fırlattı. Görünüşe göre bir wight olarak bile, yaşadığı günlerde öğrendiği büyüyü yapabiliyordu ve bu oldukça yüksek kalibreli bir şeydi. Büyü gücü açısından sadece B seviyesinde olabilir ama gücünü çok fazla küçümsemeyi göze alamazdınız. Yeterince zeki ve büyü konusunda yetenekli; belki de ona daha iyi bir iş vermeliyim.

Tabii ki kendisi yürüyen bir iskeletti ve ölümsüzlerden oluşan gücü güneş ışığına karşı zayıftı ve konuşamıyordu. Onlarla az çok iletişim kurabilirdiniz ama kasabada çalışmak biraz zor olabilirdi. Bunu daha sonra düşünelim o zaman.

Ne olursa olsun, onu dinlemenin zamanı gelmişti.

“…Sizinle görüşmek gibi muazzam bir şansa sahip olmak, lordum, sahip olabileceğim en büyük onurdur-”

“Yeter!”

Onu düşündüğüm süre boyunca bana övgüler yağdırıyordu. Görmezden geliyordum, ama yakın zamanda bitecek gibi görünmüyordu, bu yüzden sonunda ona susması için bağırdım. Oldukça gergin bir adamdı. Shion ondan hoşlandı (“Potansiyelin var, görüyorum!”) ve Diablo ona onaylayan bir gülümseme verdi, ancak personelimin geri kalanı bu gösteriden biraz rahatsız oldu.

“Şimdilik bu kadar yeter Adalmann,” dedi Shuna. “Hepimiz Sör Rimuru’yu gördüğünüz için mutlu olduğunuzu biliyoruz, ancak şu anda zamanımız kısıtlı, bu yüzden lütfen işinize devam edin.”

Teşekkürler, Shuna. Eğer sen olmasaydın, bir dahaki sefere bana açıkça dua etmeye başlayabilirdi. Böyle inatçı bir inançla, bu kadar güçlü olmasına şaşmamalı. Bir bakıma mantıklı.

Adalmann’a geçelim.

Aslında Kutsal Kilise kardinali olduğu ortaya çıktı, tüm bürokrasideki en yüksek pozisyonlardan biri. Lubelius o zamanlar bir ulusun gerçek güç merkezi değildi – Kilise şimdiki gibi bir hokkabaz değildi – ama yine de ondan çok şey öğrendik.

İlk olarak, Lubelius’un Kutsal İmparatorluğu’nun zirvesinde Tanrı Luminus’un bulunduğu bir din devleti olduğunu anlattı. Kutsal İmparator bu tanrının resmi sözcüsü olarak kabul ediliyordu; kimliği ve görünüşü bilinmiyordu. İmparatorluk tahtı nesilden nesile aktarılabilir ya da aktarılmayabilirdi ama en azından Adalmann bunun gerçekleştiğini hiç görmemişti.

Ülkenin günlük operasyonları, ana yönetici otorite olan Papalık tarafından yürütülüyordu. Adalmann’ın zamanında, tüm Batı Kutsal Kilisesi bu Papalığın sadece bir bölümüydü. “Kilise, Luminism hakkındaki iyi sözleri yaymak için kesinlikle bir misyoner grubu olarak başladı,” diye açıkladı. “Hiçbir daimi ordusu yoktu.”

Ancak Papalık, saha çalışmalarının içerdiği tehlike nedeniyle Tapınak Şövalyeleri’ni kurdu ve faaliyet alanlarında birlik istasyonları inşa etmek için dünya uluslarıyla anlaşmalar yaptı. Hepsi de Şövalyeleri memnuniyetle karşıladı (özellikle de hesabı Papalık ödediği için) ve onlarla işbirliği yapmaya söz verdi. Luminus sadıklarını canavar tehditlerinden korumak aynı zamanda genel halkın güvenliğini sağlamaya da yardımcı oluyordu, bu yüzden cömertlikleri anlaşılabilirdi.

Yabancı ülkelerle olan bu ilişkiler arttıkça, doğal olarak bazı alanlarda sürtüşmeler yaşanmaya başladı. Bu da Kutsal İmparator’un daha doğrudan kontrolü altında çalışan bir birim olan Usta Kaleler’e ihtiyaç doğurdu. “Ben buna tümen diyorum,” dedi Adalmann, “ama başlangıçta küçük bir avuç insandı. Hepsi muazzam bir güce sahipti ve Tapınak Şövalyelerine emir verme hakkına sahipti. Bir grup olarak, sadakatlerini kesinlikle Luminus’a ve Kutsal İmparator’a adadılar – Papalık’taki en güçlü konsüller bile onların hizmetlerini ‘talep etmekten’ öteye gidemezdi, onlara emir veremezlerdi.” Bu konsüller Lubelius’un politikacılarıydı. Onlar bile bu bölünmeyi emredemiyorsa, gerçekten de çok güçlü olmalıydılar.

“Bu arada, arkadaşım Alberto bir keresinde bu bölüğe katılmaya davet edilmişti. Kutsal Kilise’de yardımcım olarak hizmet edebilmek için bu teklifi geri çevirdi. Kutsal İmparator onu yardımcı unvanıyla ödüllendirdi.”

Çene kemiği, gurur olduğunu tahmin ettiğim bir gösteriyle bir aşağı bir yukarı şaklıyordu. Hatırladığım kadarıyla Alberto, Hakuro’nun başına onca belayı açan ölüm şövalyesiydi. Artık sadece iskelet bir dövüşçüydü ama kılıç becerileri ve bir canavarın gücüne sahip olması sayesinde herkese kök söktürebilirdi.

“Ancak, anladığım kadarıyla şu anda grup içinde işler oldukça farklı.” Oops. Adalmann’ın konuşması hâlâ bitmemişti.

Ona göre en büyük fark Kilise’nin elde ettiği güçtü; Haçlı şovalye birlikleri onlara meselelerde çok daha fazla söz hakkı veriyordu. Papalık konsolosları artık büyük ölçüde Kutsal Kilise’nin kardinalleri arasından seçiliyordu ve bu da onları eskisinden çok daha güvenli bir konuma getiriyordu. Yedi Gün Ruhban Sınıfı’nın bununla çok ilgisi vardı.

Adalmann oradayken, bu Ruhban sınıfı aynı zamanda konsolos olarak da çalışıyordu ve Kutsal İmparator’dan sonra ikinci yetkilere sahipti. Onlara Kilise’nin konumunu yeniden inşa etmeleri ve güçlendirmeleri emredildi ve yürürlüğe koydukları değişiklikler bugün bildiğimiz Kilise yapısını yarattı.

Yine de bu Yedi Gün Ruhban Sınıfı bana biraz şüpheli geldi. Adalmann ve arkadaşlarını Kilise’den kovmaya çalışanlar onlarmış gibi geliyordu ve Adalmann’ın hâlâ onların hayranı olmadığı açıktı.

Haçlılar Ruhban’ın yönetimi altında kayda değer birkaç başarı göstermiş olsa da Hinata’nın eğitimi onların en güçlü şövalye birlikleri haline gelmesine yardımcı olmuştu. Lubelius hem Usta Kaleler’i hem de Haçlılar’ı bu şekilde elde etmişti.

“Bu konuda çok şey biliyor gibisin Adalmann. Bu zamana kadar Clayman’ın bölgesinde değil miydiniz?”

Adalmann bu soruya şaklayan bir kahkaha attı. “İblis Lordu Clayman Batı Kutsal Kilisesi’ni düşmanı olarak görüyordu. Savaş yapma gücünden korkuyordu ve onlar hakkında toplayabildiği kadar istihbarat topladı. Ben onların bürokrasisinde bir liderdim, bu yüzden görüşlerimi kabul etmese bile, yine de sahip olduğu bilgileri bana sağladı.”

Bu mantıklıydı. Clayman’ın neredeyse saplantılı ihtiyatlılığı beklenmedik bir şekilde bize yardımcı oldu.

“Lütfen, lordum ve kurtarıcım Rimuru, dikkatli olun. Lubelius, Clayman’ın bile korktuğu On Büyük Aziz olarak bilinen bir grup Aydınlanmış’a ev sahipliği yapıyor. Size gardınızı düşürmemenizi tavsiye etmeliyim.”

Ayrıca, Usta Kaleler içinde Aydınlanmış sınıftan bir grup olan Üç Savaşçı’dan da bahsetti. Bu üçlü, altı komutan seviyesindeki şövalye ve Hinata ile birlikte On Büyük Aziz’i oluşturuyordu. Bir Aydınlanmış, müstakbel bir iblis lorduyla aynı seviyede güçlere sahip bir insandı ve bunlardan on tane varsa, Clayman’ı geceleri uyutmamalarına şaşmamalı. Hinata’nın şu anki yolculuğundaki dört yol arkadaşının bu gruptan olması oldukça muhtemel görünüyordu. Sıradan askerleri yanımızda götürmek ölümlerini garantilemekten başka bir işe yaramazdı; en iyisi üst rütbelilerin kapımızı çalacağını varsaymaktı. Ayrıca, Tapınak Şövalyeleri harekete geçiriliyorsa, Üç Savaşçı ile birlikte Usta Kalelerin de harekete geçirildiğini varsaymak yanlış olmazdı.

“Lordum, lütfen eski bir Kilise kardinali olarak bu Hinata denen kadını ikna etmeme izin verin! Onu Kilise’ye olan inancını terk etmesi ve bunun yerine size yönelmesi için memnuniyetle ikna edeceğim-”

“Ah, bekle, bekle. Bunların hiçbirine ihtiyacım yok, o yüzden gidebilirsin.”

İşler daha da tuhaflaşmadan Adalmann’ı durdurdum. Bir bakıma Hinata’dan bile daha kötüydü – bir kez kararını verdi mi, onu raydan çıkarmak mümkün değildi. Onun gibi biriyle konuşmak nadiren işe yarar bir şeyle sonuçlanır.

“Anlıyorum… Harika bir fikir.”

“Heh-heh-heh-heh-heh… Ah evet, her zaman böyle bir yaklaşım vardır!” Ve tabii ki Shion ve Diablo buna bayıldı.

“Siz iki aptal neden bahsediyorsunuz?! Eğer ona bu saçmalığı yapmaya çalışırsak, işler daha da karışacak!”

Aynı kumaştan kesilmekten bahsediyoruz. Birbirlerinden nefret etmekten çok hoşlanıp hoşlanmadıklarını merak etmeye başlamıştım.

Adalmann’ın gitmesiyle birlikte elimizdeki konuya dönme zamanı gelmişti. İhtiyacımız olan tüm bilgilere sahiptik; şimdi sıra bazı gerçek politikalar geliştirmeye gelmişti.

İlk olarak, rakibimin gücünü ölçmek için kullanabileceğim bir tür atılabilir parça olmasını istedim. Bunun için kim çalışırdı…? Veldora’nın hevesle bana baktığını hissedebiliyordum. Hayır, Veldora, sen değil. Bu çok fazla.

“Veldora, sen-”

“Ah! Sonunda, spot ışıklarında benim sıram mı? Hizmetinizdeyim!”

“Hayır, Veldora. Son savunma hattımızı senin yönetmeni istiyorum.” “Ne?”

“Beni duydunuz mu? Son savunma hattı. Kulağa hoş gelmiyor mu? Bu iş için hayal edebileceğim tek kişi sensin.”

“Elbette, elbette. Ben de öyle düşünmüştüm!”

Gururla başını salladı. Harika. İyi ki bana saldırmadan önce onu yakalayabildim. Veldora savaşta asla kaybetmezdi ama onu dışarı göndermek doğru olmazdı diye düşündüm. Hinata’yla her şeyi konuşma umudumu yitirmemiştim, bu yüzden Veldora’yı ilk görüşte, hatta birincil yedek olarak bile dışarı atamazdım.

Veldora’nın yatıştırılmasıyla, bir sonraki konuşan Benimaru oldu.

“İlk olarak, Sör Yohm’un takviye kuvvetleri için atamalarımı açıklayacağım.” Mm. Güzel. Benimaru tam bir komutana dönüşüyordu. Önceki savaşta çok fazla tecrübe kazanmıştı ve Shion’un aksine, artık bunun kafasına girmesine izin vermiyordu. Artık elindeki verileri doğru bir şekilde analiz edebiliyor ve iki taraf arasındaki farkları belirleyebiliyordu. Hâlâ başkomutan bendim ama bu noktada o bu iş için benden daha uygundu. Yani, ben zaten bu işi yapmak istemiyordum. Umalım da Benimaru bu role alışabilsin.

Benimaru yüksek ve derin sesiyle görevlendirmeleri açıkladı. Takviye kuvvetler Gobta liderliğindeki yüz goblin binicisinden; Benimaru’nun Yeşil Sayılar’ından dört bin asker ve onlara liderlik edecek yüz Kurenai Takımı üyesinden (kalan iki yüz Kurenai üyesi kasabayı korumak için geride kalacaktı) ve Gabil’in Hiryu Takımı’ndan yüz savaşçıdan oluşacaktı. Bu toplamda 4.300 kişilik bir güç demekti.

“…Hepsi bu kadar. Bu, kasabayı koruyan daha az asker anlamına gelecek, ancak artık savaşçılarımız arasında Sör Veldora’nın yanı sıra likantroplar da var, bu yüzden bunun bir sorun olacağını sanmıyorum. Herhangi bir görüşünüz var mı?”

“Whoa! Uh, ben mi?!”

“Bununla ilgili bir sorun mu var, Gobta?”

“Nnnn…hayır.”

Benimaru’nun gözleri Gobta’nın ağzını kapatmaya yetti. Aptal.

“Hakuro bu gücün başkomutanı olacak ama endişelenmeyin. Eğer bir şey olursa, Uzamsal Hareket’i kullanarak hemen size destek olacağım. Hinata Sakaguchi ile bizzat savaşma ihtimalimin yüksek olduğunu aklınızdan çıkarmayın. Bu durum benimle temas kurmanızı imkansız hale getirebilir, bu yüzden Hakuro’nun emirlerini mümkün olduğunca yakından takip etmeye çalışın!”

“Anlaşıldı efendim,” dedi Hakuro.

“Adımın parlayacağı yer bu savaş, tam da bu savaş olacak!” diye haykırdı Gabil.

“Evet, evet, tamam…” diye mırıldandı Gobta.

Hakuro ve Gabil gitmek için can atıyorlardı. Gobta açıkçası beni biraz endişelendirdi, ama krizlerle başa çıkma konusunda becerikliydi, bu yüzden iyi olacağını düşünüyorum. Belki de.

“Hmm. Yine de endişeleniyorum. Ranga, uyanık mısın?”

Şu anda gölgemde uyuyan Ranga’ya seslendim. Son zamanlarda neredeyse tüm zamanını orada geçiriyordu, kısmen beni korumak için, ama sihirli enerjisi garip bir şekilde genişliyordu. Muhtemelen daha fazla egzersize ihtiyacı vardı.

“Konuşlandırılacak mıyım, Efendim?”

“Evet. Seni ara sıra koşturmam gerekiyor, anlıyor musun? Gobta’yı takip et ve onu güvende tut!”

“Yapacağım! Biraz uyanma egzersizi bana çok iyi gelecektir.”

Tuhaf. Bu adamı serbest bırakmanın cidden kötü bir haber olacağı gibi garip bir hisse kapılıyordum. En azından düşmanlarımız için.

“Oooh, evet, eğer Ranga bana katılırsa, tamamen iyi olacağım!”

Şimdi Gobta biraz daha hevesli görünüyordu. Bir numarayı kolluyorsun, değil mi?

“Ranga, pervasızca risk alma. Ve rakiplerini öldürmemeye çalış, tamam mı?”

“Yapılacak! Leydi Shion bana kendimi nasıl dizginleyeceğimi öğretti!” “Um, harika…”

Şimdi gerçekten endişelenmiştim. Bütün günü benim gölgemde uyuyarak geçirdiğini sanıyordum ama bunu da mı yapıyordu? Shion’un öğretmeni olması beni endişelendiriyordu ama umarım her şey yolunda gider. İksirlerimiz var, sanırım. Benimaru itiraz etmedi, ancak gözlerinden Gobta’yı şımarttığımı düşündüğü anlaşılıyordu. Böylece, Ranga sevinçli bir ulumayla Gobta’nın yanına kıvrıldı. Umalım da onunla karşılaşan herkes hikayeyi anlatacak kadar yaşasın. Neredeyse rakiplerime şans dileyecektim.

Kuvvet atamalarımızı yapmıştık. Şimdi takviye güçleri tartışmamız gerekiyordu.

Farmus’un yeni kralı kabul edildi.

“Peki Diablo, bana nasıl ilerlemeyi planladığını anlat.”

“Teşekkür ederim efendim. Takviye bekliyordum ama otuz bin kişi tahminlerimin çok ötesinde. Orijinal planımda Edward için savaşacak yaklaşık on bin kişilik bir kuvvet öngörmüştüm.”

Yeni planları, Edmaris’in bu birlikleri hareket ettirmeye başladıktan sonra yeni krala bir mektup göndererek yaptıklarını açıklamasını istemesiyle başladı. Edward hiç şüphesiz tazminatların sorumluluğunu Edmaris’e yüklemeyi planlıyordu ve ben bunun olmasını engellemek istedim. Yeni kral hiç şüphesiz Edmaris’in imzaladığı herhangi bir anlaşmanın hükümsüz olduğunu söyleyecekti. Eğer Farmus da bu anlaşmanın bir parçasıysa, bu Konsey’in onayından geçmezdi -aslında bizim için de pek geçmezdi.

Hayır, planı muhtemelen Edmaris’i idam etmek ve bize verdiği sözlerden dönmekti. O zaman askeri bir operasyon düzenleyecek kadar öfkelenecektik ve sonra Batı Ulusları bize direnmek için bir araya gelecekti – bu tür bir şey. Bunu önlemek için Edmaris, Yohm’un ekibi tarafından kurtarıldı. Şu anda Migam’da saklanıyordu, ki bu tam da planladığımız şeydi. Yohm’un orada yaklaşık beş bin kişilik bir gücü vardı ve orijinal plana göre onun için Migam’a 4.300 kişi daha ışınlamamız gerekiyordu. Bu çok büyük bir fark değil ama psikolojik etkisi -ilk ordunun arkasında birdenbire yepyeni bir ordunun belirmesinin yaratacağı dehşet- savaş sırasında dengeleri değiştirecekti.

Ama Edward takviye kuvvet toplamaya başladığına göre, bunu kullanamazdık. Eğer tüm gücünü toplamasını beklersek, sayıca dörde karşı bir dezavantajla karşı karşıya kalırdık. Ne kadar erken davranırsak o kadar iyi. “Bana öyle geliyor ki,” diye tamamladı Diablo, “Edward Edmaris’in bölgesine saldırmak için kullanabileceği takviyeleri bekliyor.”

Bu noktada plan, Edward’ı belirleyici bir savaşta yenmek ve ardından Edmaris’in tahtı geri almak yerine şampiyon Yohm’u kral olarak onaylamasını sağlamaktı.

“Şu anda Edward’ın yirmi bin kişilik bir kuvvete erişimi var,” diye yorumladı Soei. “Ona üç hafta daha verin, kırk bin kişilik tam güç toplanmış olacak. Bu, şu anda ne kadar zayıf olsa da Migam’ı ele geçirmek için yeter de artar bile.”

Yani ne kadar beklersek, işler o kadar kötüye gidecek. Ama hemen şimdi savaşa girersek, kan gövdeyi götürecek. Farmus zaten yirmi bin askerini kaybetmişti; uzayan bir savaş anlatılamayacak kadar büyük bir hasara yol açacaktı. Peki o zaman ne olacak?

“…Bu en kötüsü. Her zaman bundan vazgeçebiliriz, biliyorsun. Bize olan kalan borçlarını affedersem, bu şekilde savaştan kaçınabiliriz, değil mi? Böylece en başta bizimle savaşma bahaneleri de ortadan kalkmış olur.” “Yapamayız! Eğer bunu yaparsak, Sir Rimuru, büyük bir çocuk oyuncağı gibi görünürsünüz!” “Bunu istemezdim, hayır, ama zaten bu işten büyük kazanç elde ettik. Frene basıp Hinata’yı halledene kadar beklesek daha kolay olmaz mı?”

Bana kalırsa, onlardan beklediğimden çok daha fazla para almıştık. Kayıplarımızı şimdi kesmek bizi yine de çok ileriye götürecekti ve iki cephede birden savaşmanın kıyaslandığında çok riskli olacağını düşündüm. Yine de Shion’un haklı olduğu bir nokta vardı. İblis lordlarının korkulmak gibi bir çıkarları vardır. “Heh-heh-heh-heh… Bu plandan vazgeçmek düşünülemez. Sör Rimuru, bu işi benim halletmeme izin vereceksiniz, değil mi?”

“Evet, ama insanların benim gözetimimde ölmeye devam etmesini istemiyorum, bu işe karışmış olsunlar ya da olmasınlar…”

“Bu bir sorun olmayacak. Eğer isteğiniz buysa, efendim, o zaman buna uymak benim görevimdir. Bu benim için basit bir görev olacak.”

Her şeyi iptal etmeyi ciddi ciddi düşünüyordum ama Diablo hiç pes etmemişti.

“Ne yapmaya niyetlisiniz?”

“Suçluyu bulacağım,” diye sessizce cevap verdi. “Suçu benim üzerime yıkmaya çalışan kötü adamı.”

Vay canına. Çok sinirli.

“‘İblisi yok et’ mi diyorlar?” Bana küçük bir sırıtış attı. “Eğer benim kökümü kazımak istiyorlarsa, seve seve onların rakibi olurum. Bu otuz bin kişinin arasında bir yerlerde, suçluyla ilişkisi olan biri olabilir. Onlara nazik bir sorgulama yapacağım.”

Uh-oh. Bu konuda en ufak bir nezaket kırıntısı yoktu. Ve Diablo’nun sesi otuz bin Tapınak Şövalyesini tek başına alt etmeye hazırmış gibi geliyordu. Onu biraz dizginlesek iyi olur-

“Anlıyorum,” dedi Benimaru ben bu konu üzerinde düşünürken. “Onlarla çatışmaya girersen, endişelenecek bir şeyimiz olmaz. Ama hiçbir masumu öldürme, tamam mı?”

“Bana hatırlatmanıza gerek yok. Sör Rimuru’nun iradesine asla karşı gelmeyeceğim.” “Yeterince adil. Bu durumda Hakuro, yeni kralın askerlerini hiçbirini öldürmeden bastırabilir misin?”

“Bu bir sorun olmamalı. Bu işi bitirmek için sürpriz bir saldırı düzenlemek daha kolay olurdu.

Ama bu bize eğitim sağlamaz.” “Doğru. Gabil, çok miktarda iksire ihtiyacımız olacak.” “Elbette! Hazır olduğundan emin olacağım.”

Huh? Alo? Toz içinde bırakılıyordum.

Shion bana gülümsedi. “Görünüşe göre Farmus istilası emin ellerde, Sör Rimuru.”

“Evet… Evet. İyi şanslar çocuklar…” “Hepsi birden “Evet, Lordum!” diye cevap verdi.

Böylece konuşma sona erdi. Buna itiraz edemezdim.

Bu konunun ele alınış şeklini pek beğenmedim ama her halükarda tartışmalarımız bir sonraki konuya, Hinata ve partisini kimin idare edeceğine kaydı.

“Yani beş kişilik parti hakkında,” dedi Benimaru bana bakarak. Pekâlâ. Bu sefer inisiyatifi ele alma zamanı! …Ama tam ben konuşacakken Soei aniden ayağa kalktı.

“Sör Rimuru,” dedi gergin bir sesle, “acil bir durum var. Haçlılar harekete geçmeye başladı…”

Oda paniğe kapıldı… ya da en azından ben kapıldım.

“Hinata’nın ekibinde bir sorun mu var?”

“Hayır. Englesia’yı izleyen Hokuso bana tam şu anda yola çıkan yüz atlı şövalye gördüğünü bildirdi…”

“Ne?!”

“Hinata’nın yarım gün gerisindeler ama bu hızla çok geçmeden onlara yetişirler. En azından aynı yöne gidiyorlar, bu yüzden bize doğru geldiklerini varsaymak adil görünüyor.”

Hinata düzenli ve telaşsız bir hızla ilerliyordu, ancak dört şovalyesi yavaşlamadan önce tam hızda yetişmek için büyü kullanmıştı. Buluştuklarında grup arasında bazı anlaşmazlıklar olduğu bildirilmişti, ancak şehrimize giden beş kişilik bir ekip olarak bir arada kaldılar. Hâlâ Englesya topraklarındaydılar ve Blumund’a doğru gidiyorlardı ama nispeten yavaş bir hızla. Eğer o yüz şövalye onlara yetişmek isterse, yetişebilirlerdi; ancak otoyolu ya da yaygın olarak kullanılan başka bir rotayı kullanmak yerine, atlarını bırakıp ormana giden eski patikayı kullanmalarının daha muhtemel olduğu bildiriliyor.

“Yani Hinata ile buluşmaya çalışmıyorlar mı?”

“Sebepleri belirsiz. Hinata’nın gelmesi iki haftadan az sürmez ve arkasındaki şövalyeler de muhtemelen aynı süreyi alacaklardır.

zaman.”

Bu konuda en az benim kadar kafası karışmış olan Soei, birliklerine onları takip etmelerini emretti. Yeni raporları beklemek zorundaydık. Kızartma tavasından çıkıp ateşe girmek, ha? Ama ben kızartma tavasından hiç çıkmadığımız izlenimine kapılmıştım. Bu gerçekten hoşuma gitmiyordu ama sızlanmanın da bir anlamı yoktu. İşler hızla değişiyordu.

Ekibim kendi arasında tartışmaya başladı. Ben de seçeneklerimi düşünerek dinledim.

Hinata da dahil olmak üzere uğraşmamız gereken beş Aydınlanmış ve kim bilir ne yapan yüz şovalye vardı. Bu yüz kişi bizim için Farmus’un ordusunun yirmi bin üyesinden çok daha büyük bir tehditti, hatta Hinata tek başına çok daha kötüydü. Bu dünyada işler böyle yürüyordu. Sayıca güç, çılgınca aşırılıklara varan güç karşısında hiçbir şey ifade etmiyordu. Ne kadar isimsiz Mohawk giyen serseriyi arka arkaya dizerseniz dizin, Kuzey Yıldızı’nın Yumruğu’nu yenemezlerdi.

Oraya yalnız gitmeyi planlamıyordum. Bu bana biraz intihar gibi geldi. Ne olmuş yani?

“Bu konuda endişelenmek yerine neden hepsini öldürmüyorsunuz?”

Bunu kimin önerdiğini söylememe gerek yok sanırım. Beyninizi hiç kullanmazsanız hayat çok kolay, değil mi? Sadece sonuçlara odaklanın; bir şeyi yapıp yapamayacağınızı düşünmeyin. Tabii ki, muhtemelen bu garip eşsiz yeteneğini bu şekilde kazandı, ama yine de…

“Bu tam da Geld’i çağırabileceğimiz türden bir şey olurdu,” diye belirtti Hakuro.

Benimaru, “Ah, onun ilgilenmesi gereken kendi görevleri var,” diye düşündü. “Gerçekten başka çare yoksa, bu işi kendimiz halletmeliyiz.”

Bunu duymaktan nefret ediyordum ama haklıydılar. Geld’i bu işin dışında tutmak konusunda gerçekten bu kadar inatçı olmalı mıyım? Yani, sadece yüz kadar insandan bahsediyoruz. Ona karşı büyük bir güç konuşlandırmanın bir anlamı yoktu; zaten sadece en güçlü insanlarımızın başa çıkabileceği bir şeydi.

Hinata’yı ben halledeceksem, başka birinin diğer dördünü benim için alt etmesi gerekiyordu. Hinata bire bir teklifimi kabul etseydi harika olurdu ama aynı anda beş kişiyle tek başıma uğraşmak çok riskliydi.

Anlaşıldı. Bu bir sorun olmayacak. Tek endişemiz Hinata Sakaguchi.

Sorun da bu zaten dostum! Kendini iyi hissediyor musun? Büyük Bilge’den daha az güvenilir görünmeye başladın.

Bunu düşünmemin tek nedeni kimsenin ölmesini istemememdi. Şovalyeleri yormak için büyük sayılarla saldırırsam zafer garantiydi ama bu da tonlarca kayıpla sonuçlanacaktı. Şimdiye kadar hepimiz kendimizi hayatta ve iyi tutmuştuk; şimdi bu seriyi durdurmak saçma olurdu. Ama karşımızdaki Hinata’ydı. O cidden kötü haber. Son kapışmamızda kaçmaya odaklanmıştım ama onunla gerçekten dövüşmeye çalışsaydım, neredeyse kesinlikle ölmüş olurdum. O bile tüm çabasını göstermiyordu.

Şu anda Hinata’ya meydan okuyabilecek tek kişi bendim ve eğer teke tek bir düello olursa kaybedeceğimi sanmıyordum. Yine de şovalyeleriyle eşleşirse o kadar emin olamazdım. Kendime çok fazla güvenerek adım atmak beni öldürtebilirdi. Diğer yüz şovalye de ayrı bir konuydu; onlarla nasıl başa çıkmalıydık? Eğer sadece benimle konuşmak isteseydi, yanına bu kadar insanı almazdı. Fark edilmemek için elinden geleni yaptığını düşünürsek, endişelenmemek için aptal olmak gerekirdi.

“Bekle!” Veldora aniden bağırdı. “Ben biliyorum! Onlar geldiğinde ejderhamın nefesini test etmeme ne dersiniz? Bir yanlışlık olmuş ve yanımda kimsenin olduğunun farkında değilmişim gibi davranırız!”

“Bir saniye çeneni kapatabilir misin? Sen son savunma hattısın, yani gerçekten ama gerçekten sonuncusun, tamam mı?”

Yemin ederim. Bazen şımarık bir çocuk gibi davranıyordu. Hinata konuşmak isteseydi ve biz de böyle bir numara çekseydik, her şey mahvolurdu. O nefesin ne kadar zarar vereceğini de bilemezdik. Düşünmesi bile çok korkutucuydu. Savaştan çekilirse biz dahil herkes için daha mutlu olurdu. Eğer bu işe öldürmek için girdiysek planı mantıklıydı ama önce rakiplerimizin ne istediğinden emin olmalıydım. Yine de onları kendi hallerine bırakamazdık çünkü üzerime bir Kutsal Alan daha inşa etmek için birkaç şovalye yeterliydi. Gözetlenmeleri ama öldürülmemeleri gerekiyordu. Şovalyeler, elemental ruhlar tarafından korunan insanlığın koruyucuları olarak konumlandırılmışlardı. Bu dünyada, canavar temelli kargaşa gülünecek bir şey değildi. Birinin hayatı için günlük bir tehditti. Hinata’nın eğittiği şovalyeler, ücretsiz koruma sağladıkları köylerde ve sınır kasabalarında devriye gezerken bu korkuyu bilerek büyüdüler. Pek çok insan hayatını onlara borçluydu. Haçlılar, Luminism ile birlikte hayatta kalanların kalplerinde özel bir yere sahipti. Güçleri en üst seviyedeydi, her biri A veya daha yüksek dereceye sahipti ve cepheden bir saldırıda ciddi kayıplar verirdik.

Ama sorun bu değildi. Bu şövalyeleri, omuzlarına zayıf ve çaresizlerin umutları, duaları ve beklentileri yüklenmiş bu savaşçıları öldürmek, şüphesiz gelecekteki sayısız baş ağrısının kaynağı olacaktı.

Luminism’in canavarların insanlığın ortak düşmanı olduğu yönündeki tutumu olmasaydı, belki bunu konuşarak halledebilirdik. Bu umudumu yitirmemiştim ama bu girişimin bir öncekinden daha iyi sonuçlanacağından da pek emin değildim. Onlara göre biz sadece kötüydük ve onlar kötülükle pazarlık yapmazlardı. Ve onların düşüncelerini anlayabiliyordum. Bazıları kendi köylerinin yok edilmesinden, ailelerinin öldürülmesinden sağ kurtulmuş olmalı. Yanlış düşman tarafından kandırılmak, sadece kendilerinin değil, arkalarında korunmaya ihtiyaç duyan herkesin hayatını kaybetmesi anlamına geliyordu.

Şu anda bile, her yerde kargaşaya neden olan vahşi canavarlar vardı. Fırtına çevresindeki topraklarda sayıları azalmıştı ama diğer diyarlarda hâlâ ormandan çıkıp çılgına dönüyorlardı. Eğer şovalyeleri yok edersek, o zaman kırsal bölgeyi kim güvende tutacaktı? Bu şekilde düşünürseniz, tüm bu adamları yok etmemiz gerektiğinden o kadar da emin değildim.

Hinata geçen sefer bana açılsaydı ve benimle konuşsaydı, tüm bu yanlış anlaşılmalar olmayacaktı bile. Ne yazık ki konuşmadı. Çünkü ben bir canavarım. O kadar inatçıydı ki, gönderdiğim o mesajdan sonra bile yanında koca bir güç getirdi.

Endişe. Bazı faktörler bu konuda doğal görünmüyor. Bu şovalye faaliyetinin Hinata Sakaguchi’nin arzusuna aykırı olma ihtimali yüksek. Ne? O zaman konuşacak bir şey var mı?

Ayağımı yere basıp onu düşman ilan edersem, onu yenmenin milyonlarca yolu vardı. Ama neyin peşinde olduklarını bilmediğim sürece, en iyi hamlemizi belirlemek neredeyse imkânsızdı. Bunun birkaç nedeni vardı ama birini seçmem gerekirse, sanırım Hinata’yı öldürmek istemediğim gerçeğinden kaynaklanıyordu. Shizue de onun için endişeleniyordu ve artık onun iradesini üstlendiğime göre şiddete başvurmak istemiyordum.

Ugh! Ve bunların hepsi onun inatçılığı yüzünden oldu. Çok sinir bozucu. Her iki durumda da, eğer görüşmeler başarısız olursa, bir kavgadan kaçınamazdık. Eğer işler böyle sonuçlanırsa, gerçekten dezavantajlı bir durumdaydık. Karşımızda bir anti-canavar uzmanı vardı, hafife alabileceğimiz biri değildi ve iki tarafın da kayıp vermesini istemediğimden emindim.

Ne yaparlarsa yapsınlar, yaklaşımımızda en kötüsünü varsaymamız gerekiyordu. Eğer konuşmak işe yaramazsa, Hinata ve benim aramda bir düello olmasını istiyordum. Mesajım tam olarak bunu söylüyordu, yani bu bir sorun olmamalıydı. Daha kapsamlı bir savaş düşünüyor olabilirlerdi ama eğer düşünüyorlarsa bunu benim bölgemde yapacaklardı.

Onlara bir tuzak falan kurabilirsek, bu Hinata’yı yenmem için bana yeterince zaman kazandırabilirdi. Düşünmesi bile acı vericiydi ama yapılması gerekiyordu. “Pekâlâ. Ben hallettim. Burada geleceği düşünmemiz gerekiyor ve bu doğrultuda, şovalyelerden herhangi birini öldürmekten kaçınmak için elimizden gelenin en iyisini yapmak istiyorum.”

Bu benim gitmek istediğim yöndü -tabii ki görüşmelerin başarısız olduğunu varsayarsak- ve ekibim arasında biraz daha tartışmaya yol açtı. Onlara zarar vermekten kaçınmak için kendi kayıplarımızı vermemiz korkunç bir kayıp olurdu. Mümkün olan en iyi yaklaşımı bulmamız gerekiyordu ve bunun en kesin yolu Hinata’yı yenip şovalyelerin moralini bozmaktı. Sonuç olarak, öncelikli odağımız bana mümkün olduğunca fazla zaman kazandırmaktı.

“Öyleyse neden hepsini doğrayıp bu şekilde susturmuyoruz?” “…”

Shion öksürerek, “Şaka yapıyordum,” dedi. O gerçekten iyi mi? Davranışları beni en az Veldora kadar endişelendiriyor.

“Temel olarak,” diye devam etti, “hiçbir paladini öldürmeden ve bizim tarafımızdan kimseyi kaybetmeden savaşı sürdürmek istiyorsunuz. Bu arada siz de düşmanın liderini yeneceksiniz. Haksız mıyım Sör Rimuru?”

“Evet. Aynen öyle. Anladığına sevindim.”

Demek beni takip etti. Bir an için akıl sağlığından endişe ettim. O anladıysa, ekibimin geri kalanının da anladığından emindim. Ama tam rahat bir nefes almıştım ki Shion kendinden emin bir şekilde bana gülümsedi.

“Bu durumda, bir fikrim var!”

Uh-oh. Kelimelere dökemediğim nedenlerden dolayı endişeli hissetmeye başladım. “…Ne oldu?”

“Liderliğini yaptığım Yeniden Doğuş Ekibi’nde tam yüz üye var. Bu mücadeleye kesinlikle hazırlar. Şovalyelere saldırmalarını istiyorum!”

Meydan okurcasına bana baktı.

“Nesin sen, deli mi?! Yeniden Doğan Takımı sadece C seviyesinde bir tehdit! Bu meydan okumaya karşı koyamayacaklar, hayır!”

Shion’un özgüveninin nereden geldiğini bilmek istiyordum. Sayı olarak denk olabilirlerdi ama güç açısından gece ve gündüz gibiydiler.

“…Bu öneriyle ilgili bazı sorunlar var, evet, ancak etkili bir fikir olacağını düşünüyorum.”

Şaşırtıcı bir şekilde, onu savunan Benimaru oldu. Yeniden Doğanlar Ekibindeki herkes, onları normal saldırılarla öldürmeyi zorlaştıran ekstra Tam Hafıza becerisine sahipti. Ona göre, düşmanlarımızın daha zayıf bir güce karşı ilk salvoda en kötü, en ruh kırıcı saldırılarını yapmaları pek olası değildi. Kendi deyimiyle, onların zayıflığı “şovalyelerin gardını düşürecek ve bize dalmamız için bir delik açacaktı. Eğer aradığımız şey zaman kazanmaksa, aslında bunun için çok uygun olabilirler.”

Beni ikna etmeye başlamıştı. Eğer şovalyelerin düşmanlarının ruhlarına doğrudan saldırmak için herhangi bir yolu yoksa, Yeniden Doğan Takım avantajlı bile olabilirdi. Onlara başka bir güç göndermemiz işleri çok daha kolaylaştırabilirdi.

“Benimaru haklı!” Shion böğürdü. “Ayrıca Sör Rimuru, hepsini dikkatle eğitiyorum. Elbette Acıyı İptal Etme yeteneğini başarıyla kazandılar ve ayrıca zehre, felce ve uykuya karşı da dirençliler. En azından azim söz konusu olduğunda, kimseye yenilmeyecekler. Hakuro bunu kendisi söyledi.” Hakuro başıyla onu onaylıyordu. Doğru olmalı ama emin olmak için bir kontrol edeyim dedim.

“Bu arada, bu dirençleri nasıl edindiler?” “Şey…”

Cevabı beni şaşırttı. Görünüşe göre, Kurobe’den hepsine hedeflerini durum hastalıklarına maruz bırakan silahlar yapmasını istemiş, ardından birbirlerine karşı antrenman yaparken bu silahları kullanmalarını ve doğal bağışıklıklarını geliştirmelerini sağlamış. Büyük ölçüde ölümsüz oldukları için idman partnerlerine asla kolay davranmıyorlardı ve onları tamamen nakavt etmek o kadar zordu ki savaşlar onlarla sonsuza kadar sürme eğilimindeydi. Gerçekleştirdikleri simülasyon dövüşlerinde, bu daha çok “kim ayakta kalırsa o kazanır” meselesiydi. “Ve eğer Yeniden Doğan Takım tehlikedeyse, Sir Rimuru, onlara yardım etmesi için Kurenai Takımını gönderebilirim. Buna var mısın, Gobwa?”

Benimaru bizim için kapıyı koruyan iri yarı, çekici görünümlü devle konuşuyordu. Yanıma geldi, diz çöktü ve başını ikimize doğru eğdi. Görünüşe göre bu Gobwa Kurenai’nin takım lideriydi. Ona bu ismi verdiğimde bir goblin olmalıydı, ama şimdi buna asla inanmazdınız – şu anda, çarpıcı bir kırmızı üniforma giymiş seçkin bir subaydı. “Efendim!” dedi göğsünü kabartarak. “Ekibimizi en az Leydi Shion kadar sıkı eğitiyorum. Lütfen sahada ihtiyaçlarınıza hizmet etmemize izin verin, Efendim.

Rimuru!”

Gözleri keskindi ve ona güçlü bir duruş veriyordu. Ayrıca A rütbesindeydi, belki de daha yüksek, bu da onu en az Soka kadar güçlü yapıyordu. Sanırım Benimaru kendi gerçek yeteneklerini yetiştiriyor.

“Şovalyelerle eşit olmayabilirler,” dedi Benimaru, “ama savaşçılarım gerçekten de yetenekli. İkisi şovalyelerden biriyle Yeniden Doğanlar Ekibi’ne kaçmak için zaman kazandıracak kadar uzun süre çatışabilir.”

“Saçmalamayın! Ekibim paladinleri tek başına etkisiz hale getirebilir!”

Tartışmaya başladılar. En azından ikisi de kesinlikle kavgaya hazırdı.

Belki de bu işi onlara bırakmak daha iyi olur.

“Pekâlâ. Shion, teklifini kabul ediyorum. Gobwa, gerisini sen hallet.”

“Evet efendim! Memnuniyetle!”

Cevap verirken Gobwa’nın yanakları kızardı. Onun için heyecan verici olmalı, ki benim için de sorun yoktu. Onları hiç kullanmam gerekmeseydi daha ideal olurdu, ama yine de.

“Unutma Shion, görüşmelerin başarısızlıkla sonuçlanacağından emin olana kadar onları gönderme, tamam mı?”

“Bu iyi! Ama düşmanlarımız herhangi bir şüpheli hareket yaparsa…”

Evet, bu farklı bir hikaye olurdu. Yolumuza bir Kutsal Alan çıkarmasınlar diye onlara önceden müdahale etme ihtiyacını unutmuşum.

“Komik bir şey denerlerse, o zaman geri çekilmekten korkmayın. Önce Düşünce İletişimi aracılığıyla bana danışın, sonra harekete geçin!”

“Anlaşıldı,” diye cevap verdi Shion, Benimaru Gobwa’ya kapıya dönmesini emrederken memnun bir şekilde başını salladı.

Artık Haçlıları oyalamakla görevli Yeniden Doğanlar Ekibimiz ve acil durum desteği sağlayan Kurenai Ekibimiz vardı; yüz şovalyeye karşı yaklaşık üç yüz kişi. Bundan memnundum. Şimdi tek sorun Hinata’ya eşlik eden dört aziz sınıfı şovalyeyi kimin idare edeceğiydi. Öncelikle, aramızda kim onlarla başa çıkabilecek kadar güçlüydü? Tahminime göre grupta Veldora, Ranga, Benimaru, Shion, Soei, Geld, Gabil, Diablo ve ben vardık. Hakuro’nun da kılıç becerileri vardı, ancak büyü gücü diğerlerinin seviyesine ulaşamamıştı. Shuna… Emin değildim. Büyülü bir dövüş bir şeydi ama daha yakın birange uzmanına karşı şansını beğenmedim. On Büyük Aziz’in önceden yükselmiş bir iblis lordu ya da Ork Felaketi ile aynı seviyede olduğu söyleniyordu; Shuna’dan bunu istemek çok zor olurdu.

Hakuro’yu da sayarsak on kişi. Hinata ile ben ilgileniyordum. Veldora söz konusu bile olamazdı; onun benim üzerimde kontrolden çıkmasını istemiyordum, böylece şehir savunmasına odaklanabilirdi. Bildiğimiz kadarıyla, henüz fark etmediğimiz başka bir düşman kuvveti hareket halinde olabilirdi. Savunmamızın mümkün olduğunca sağlam olması gerekiyordu. Bu arada Geld’i elimden geldiğince rahatsız etmek istemiyordum.

Diablo, Ranga, Hakuro ve Gabil’in bu dövüşe değil Farmus’a odaklanmasını istedim. Geriye ne kaldı?

“Yani boşta olan tek kişiler Benimaru, Shion ve Soei, öyle mi?” İdeal olarak, her düşman için bir dövüşçü isterdim ama bir bedenim eksikti. Peki şimdi ne olacak?

“Elbette savaşa katılacağım,” dedi Benimaru. Tam da bu yüzden Hakuro’nun Yohm’un takviye birliklerine liderlik etmesine izin vermişti. Bunu kaçırmasına izin veremezdim.

“Ben de kalacağım,” diye ekledi Soei. “Kopyalarım istihbarat görevlerimi yeterince iyi yerine getirebilir ve Soka ile diğerleri de bu noktada oldukça faydalı olduklarını kanıtlıyorlar.”

“Ben de!” diye bağırdı Shion. “Sekreteriniz olarak, Sir Rimuru, sonsuza dek yanınızda olacağım-”

Rapor verin. Yüz şovalyenin arasında Aydınlanmış seviyede bir savaşçı varsa, onlarla zaman kazanmaya çalışmak imkânsız olabilir. Savaş gücünüzün bir kısmını da onlara ayırmanız daha güvenli olacaktır.

Ohhh. Evet, o endişe de her zaman var. Gerçekten faydalı geribildirim için teşekkürler! Raphael’e güvenebileceğimi biliyordum.

“Bekle, Shion. Önce Soei’ye sormak istediğim bir şey var. Şovalye kuvvetleri arasında Hinata’dan ayrı olarak Aydınlanmışlar olup olmadığını biliyor musun?” Soei birkaç dakikalığına gözlerini kapattı. “Özür dilerim,” diye cevap verdi. “Hepsi en azından A rütbesinde ama hiçbiri benim algımda özellikle öne çıkmadı.”

Canavarlar söz konusu olduğunda, auralarını gelişigüzel salıverdikleri için bunu anlamak oldukça kolaydı. Ne kadar güçlüyseler, bunu onlardan o kadar fazla hissedebiliyordunuz. Ama (örneğin) Hinata, diğer insanlardan farklı hissettirmiyordu. Onu hiç seçemedim, gücünü bu kadar şaşırtıcı yapan da buydu. Neyse. Savaşta yeterince çabuk öğrenirdik.

Her neyse.

“Her ihtimale karşı, Shion’un şovalye grubunu izlemesini istiyorum. Hem Yeniden Doğanlar hem de Kurenai gruplarına komuta etmesini sağlayacağız. Bu uygun mu, Benimaru?” “Eğer kararınız buysa, hiç sorun değil, Sir Rimuru. Soei ve ben Hinata’nın yoldaşlarından ikişer tanesini görevlendirebiliriz.”

Özgüven hakkında konuş. Soei için tüm bunlar son derece doğal görünüyordu.

“Bir dakika Sör Rimuru,” dedi Rigurd. “Belki bu benim de katılmam için iyi bir fırsat olabilir? Kasabadaki siyasi sistemimizi düzenlemekten memnunum ama bazen ben bile birkaç kafa ezmek istiyorum!” Shuna gülümseyerek, “O halde ben de müsaitim,” diye ekledi. Bak, sen yakın dövüş için uygun değilsin, tamam mı? Bu senin için çok tehlikeli olur.

“Ben de öyle. Gobta’nın sonsuza kadar spot ışıklarını üzerine çekmesini istemiyorum!”

Şimdi Rigur şapkasını ringe atıyordu. O ve Rigurd A rütbesini geçmişlerdi ama ikisi de iblis lordu statüsüne yakın değildi. Bu hayatlarını çöpe atmak olurdu.

“Bekleyin, bekleyin. Sanırım bu sizin için biraz fazla tehlikeli.”

“Ama başka kimsemiz yok, değil mi?”

“Biz de işin içindeyken,” dedi Benimaru, “bu fazlasıyla yeterli olacaktır.” “Belki de,” diye karşı çıktı Rigurd. “Ekibinizin güçlü olduğunu biliyorum ama düşmanlarımızı hafife almamak en iyisi olur, değil mi? Rigur ve benim bu sorumluluğu almamıza izin verin…”

Tartışma kızışmaya başlamıştı. Sonunda bir kavga çıkmazsa tüm bu endişeler boşa gidebilirdi, ama bu işi mümkün olduğunca güvenle halletmek istiyordum. Eğer bu konuda elimizden geleni yapacaksak, belki de sadece o gün için Geld’i geri çağırmalıydık.

Çalışanlarımın bitmek bilmeyen tartışmalarını dinlerken kapının diğer tarafından yüksek bir ses duydum.

“Sana söyledim,” dediğini duyabiliyordum Gobwa’nın, “bir toplantının ortasındayız-” “Evet ve biz de bunun bir parçası olmak istiyoruz!”

“Bu kadar kavgacı olmayı bırak, Sufia. Hadi ama hanımefendi, tek istediğimiz ona olan borcumuzu ödemek, tamam mı?”

Üç Lycanthropeer’dan ikisi olan Sufia ve Alvis’ti. Kapı nihayet onlara açıldı.

“Selam. İçeri daldığım için üzgünüm. Az önce etrafta koşuşturan şu kemikli adamı gördüm, ama bu da neyin nesi? Biz de katılmak istiyoruz, Sir Rimuru.”

“İblis Lordu Rimuru, lütfen ani ziyaretimizi bağışlayın. Sufia her zamanki gibi kaba davranıyor ama biz gerçekten size destek olmaya çalışıyoruz. Lütfen bize yaptığınız iyiliğin karşılığını ödememize izin verin.”

İkisi önümde diz çökmüşlerdi. Aslında doğrudan önümde değillerdi, çünkü Gobwa hâlâ onları kulaklarından tutup dışarı çekmeye çalışıyordu. Benimaru onu durdurmak için elini kaldırdı ve sonunda yaklaşmalarına izin verdi – ama şimdi onlarla benim aramda Diablo duruyordu. Benimaru da onlara güveniyor gibiydi ama her halükarda, buradaki birkaç kişi onların bana yakın olmasından biraz tedirgindi. Özellikle Diablo onlara açık bir şüpheyle bakıyordu. Ona emretmiş olsaydım, eminim anında kafalarını uçururdu.

Sufia ve Alvis birbirlerine taban tabana zıttı ama bu noktada aynı zihne sahip iki canavar adamdı. Rahatsız edeceklerini bile bile buraya zorla girdiler ve benden yardım etmelerine izin vermemi istediler. Çalışanlarımdan bazılarının soğuk davranması bekledikleri bir şeydi. “Benimaru, Diablo, ikiniz de geri çekilin.” “Anlaşıldı.”

“Evet, Sör Rimuru.”

Onlar yerlerine dönerken ben de Sufia ve Alvis için sandalyeleri hazırladım. Herkesin sakinleştiğinden emin olmak için birkaç dakika bekledikten sonra devam ettim.

“Yani bize yardım etmek mi istiyorsun?”

“Evet, Sir Rimuru. Burada On Büyük Aziz’den bazılarıyla uğraşıyoruz, değil mi? Görünüşe göre onları durduracak birine ihtiyacınız var ve biz de sizin için bunu yapan insanlar olmak istiyoruz.”

“Evet! Savaş yapabileceğim tek şey, biliyorsun. Başka türlü size olan borcumuzu asla ödeyemeyiz. Lütfen, bizi özgürce kullanın!”

Bunu düşündüm. Güç açısından bu bir sorun değildi. Ama ikisinden biri yaralanırsa, bunu (eski) iblis lordu Carillon’a nasıl açıklayacaktım? “Carillon’un rızası olmadan buna gönüllü olabileceğine emin misin?” “Elbette! Lord Carillon böyle şeylere karşı her zaman oldukça hoşgörülüdür.” “Ve lordumuz size olan borcunu ödemek konusunda da endişeli görünüyor Sör Rimuru. Eğer burada adım atmazsak, eminim bize bu konuda ders verecektir.” Hmm… Açıkçası bu teklifi çok takdir ettim. Bu ikisinin yanımda olması savaş için beni oldukça rahatlatacaktı.

“Katılıyorum,” diye ekledi Benimaru. “Onlara güvenebileceğimize inanıyorum.”

“Ben gittiğimde,” diye sordu Shion, “Sör Rimuru’nun yoluna çıkan herkesi ortadan kaldırabilecek misin?”

“Kesinlikle,” diye cevap verdi Sufia rahatça. Bu ikisi birbiriyle oldukça iyi anlaşıyor gibi görünüyordu ve ben hiç hayır oyu duymuyordum.

“Yapabilir misin?”

“Bize güvenebilirsiniz!”

“Nazik sözleriniz için teşekkür ederim!”

Rigurd bu kadar heyecanlıyken onun ekmeğine yağ sürmekten nefret ediyordum ama kasabadaki insanlara liderlik edecek birine ihtiyacım vardı. İş savaşmaya gelince, ona da tam olarak güvenmiyordum. Ama Sufia ve Alvis yanımızdayken Hinata ve güçlerine karşı daha hazırlıklı olamazdık. Bir araya getirdiğimiz şeye “strateji” demek zordu ama her halükârda elimizde işe yarar bir şeyler vardı. Şimdi ekibim detayları birbiriyle tartışıyor, planımızda herhangi bir boşluk olmadığından emin olmak için kontrol ediyordu. Gözlerimi kapattım ve Hinata’nın davranışını tekrar tahmin etmeye çalıştım. Raphael’in hesaplamaları bana bu yaklaşımın kayıpları önlemenin en olası yolu olduğunu söylüyordu. Endişelenecek bir şeyim olmadığı söylenebilirdi ama yine de birkaç konuya takılmıştım.

Birincisi, Farmus’u fethetmekten vazgeçsem ya da Geld’i buraya çağırsam her şey çok daha kolay olurdu. Tamamen egoistçe diyebileceğim nedenlerden dolayı bunu yine de yapacaktım. Bu yüzden tam ve kusursuz bir zaferi hedeflemem gerekiyordu.

Hinata konuşmayı kabul ederse, tamam. Etmezse, teke tek düello yapardık. Önemli bir tuzak olsa da bu senaryo için tamamen hazırlıklıydık: Ya kaybedersem? O zaman her şey anlamsız olurdu. Raphael’in zaferimden pek şüphesi yok gibiydi, ama bunu başaramazsam, bu tüm operasyonu mahvederdi. Raphael’in hesaplamalarına gerçekten güvenebilir miydim? Raphael’in kendine aşırı güvenme eğiliminde olduğuna dair şüphelerim vardı ve bu ilk kez de olmuyordu. Bana çok fazla inanıyordu – şansımı abartmıyordu, değil mi?

Bu düşünceden kurtulamazdım… ama bunu yapmak zorundaydım. Bu hep böyleydi ve hep böyle olacak. Ben kendime tam olarak inansam da inanmasam da tüm arkadaşlarım kesinlikle inanıyor. Sadece tereddüt etmeyi bırakmalı ve devam etmeliyim. “Bunu bir kez daha söyleyeceğim. Bu savaşın herhangi bir noktasında kendimizi ayakta tutmakta zorlanacakmışız gibi görünürse, derhal düşmanı yok etmeye odaklanmanızı istiyorum. Müttefiklerimizin hayatı öncelikli olmalı. İçinizden biri ölürse tüm bunların hiçbir anlamı kalmayacağını anlamalısınız. Her zaman yaptığımız gibi herkesin bunu canlı atlatmasını bekliyorum. Dağılabilirsiniz!” “””Emredersiniz efendim!!”””

Eğer bir paladini öldürmek konusunda çok isteksiz davranırsak ve bu arkadaşlarımızdan birinin ölümüne neden olursa, bu hepimizi aptal durumuna düşürecekti. Herkesin bunun tamamen farkında olduğundan emin olmak istedim. Hepsinin onayladığını görünce ben de memnun bir şekilde başımı sallayarak karşılık verdim.

Şimdi bekleyip Hinata’nın ne denediğini göreceğiz.

–

Fırtına’ya yolculuk Hinata için iyi ilerliyordu.

Lubelius’tan Englesia’ya gitmek için nakliye kapısından hızlı bir yolculuk yapmak yeterliydi ama oradan sonra normal yoldan gitmesi gerekiyordu ve yedek atlar olmadan, bu yüzden sık sık dinlenme molaları vermesi şarttı. Bu tür yürüyüşlere alışık olduğu için kendi teçhizatını asgari düzeyde tutuyordu. Bir at ve acil durum erzakı, bir tencere ve benzeri şeylerle dolu tuttuğu bir uyku tulumu.

Patikalar karla falan kapanmamıştı ama mevsimsel hava yine de bu yolculuğu aceleyle yapmasını engelliyordu.

Yola çıktıktan kısa bir süre sonra dört şovalye astıyla buluşmuştu. Arkadan gelen toynak seslerini duymak ve dört tanıdık yüzü -Arnaud, Bacchus, Litus ve Fritz, şovalye komutanları- görmek ilk başta sürpriz olmuştu. Kaptan yardımcısı Renard, Hinata yokken kaleyi koruyordu ve tüm komutanların aynı anda Lubelius’tan uzakta olması bir seçenek olmadığından, kura çektiler ve geride kalması için Garde’ı seçtiler.

“…Ne yapıyorsunuz?” diye sormuştu onlara.

“Biz de size aynı soruyu soracaktık Leydi Hinata. Bizden önce davranmaya mı çalışıyorsunuz?”

“Neyin başlangıcı? Ben oraya sadece konuşmaya gidiyorum.”

“Oh, hadi ama. Savaşmak için ne kadar donanımlı olduğunuz göz önüne alındığında pek de ikna edici görünmüyorsunuz.”

“Evet! Ve kurbanlarınızın tepesinde durmak gibi bir niyetimiz yok. Zaferimiz ancak sizin emrinizde hizmet ettiğimizde gelir.”

“Gerçekten de öyle. Ayrıca, o mesajda yalnız seyahat etmeniz konusunda ısrar edilmedi, değil mi?”

Hinata gözlerini devirdi ve iç çekti. “Biliyorum, biliyorum. Ama bu bir iblis lordu, tamam mı? Onu kızdıran bendim. Bu benim sorunum. Senin bu konuda ne bir sorumluluğun ne de bir dahlin var. Bir an önce vatanımıza dön.”

Ancak Arnaud ve diğerleri emri görmezden geldi. Sonunda “Her neyse” demek ve kendisine katılmalarına izin vermek zorunda kaldı.

Bu beş kişilik grubun seçtiği yol bakımlıydı ama daha iyi günler görmüştü. Yol boyunca seyrek hanlar vardı ve yılın bu zamanında, boş yer yok tabelaları sık sık görülüyordu. Kamp yapmak zorunda kalıyorlardı ve canavarlarla karşılaşmasalar bile, kışın soğuğunda acil durum erzaklarından başka bir şey olmadan kamp yapmak Hinata ve arkadaşlarına zarar veriyordu. On gün sonra Blumund’a ulaştıklarında, güçlerinin endişe verici bir kısmını tüketmişlerdi. Değişiklik olsun diye içeride bir gece geçirmenin zamanının geldiğine karar verdiler.

Beşi de kendi odalarını kiralayıp yemekhanede toplandıktan sonra Arnaud, “Bu kasaba kesinlikle değişmiş,” dedi.

Hinata da aynı şekilde hissediyordu. Litus raporunda böyle söylemişti ama kendi gözleriyle görmek aradaki farkı fazlasıyla belirgin hale getirmişti.

Üzerlerini değiştirip biraz dinlendikten sonra şehri keşfe çıkmaya karar verdiler. Kış havasına rağmen pazarlar insanlarla doluydu ve her türlü tuhaf ve tanıdık olmayan mal mevcuttu. Hinata’nın en son bir görev onu buraya getirdiğinde hissettiği geri kalmış taşra atmosferi şimdi oldukça zayıflamıştı.

“İnsanları gördünüz mü? Artık buradaki kıyafetlerde çok daha fazla çeşitlilik var. Bazılarının üzerinde normalde sadece Englesia’da görebileceğiniz türden süslü kıyafetler vardı.”

“Evet, şu silahlar ve zırhlar… Sanırım bir kısmı canavarlardan elde edilmiş. Gerçekten yüksek kaliteli şeyler dolaşıyor.”

Arnaud ve Bacchus gözlerine inanmakta güçlük çekiyorlardı. Hinata nedenini anlayabiliyordu. Şovalyeler olarak sahip oldukları standartlara uygun değildi ama gördükleri her şey böyle küçük bir ülke için fazla lüks sayılırdı. Ve tüm o tüccar tezgâhları! Birçok dükkânın kış mevsimi için kapandığı bir dünyada, gördükleri bu kadar çok dükkân son derece nadirdi. Eğer dükkânlar açıksa, bu etrafta müşterilerin olduğu anlamına geliyor olmalıydı ve bu da bu küçük durgun su kasabasının kışın bile çok sayıda tüccar ve maceracıyı ağırladığı anlamına geliyor olmalıydı.

“Bu Fırtına’nın etkisi mi?” Fritz sordu ve Hinata’nın cevabını ölçmeye çalıştı. Tüm bu gelişmeler Tempest ile ticari ilişkiler kurulduktan sonra gerçekleşmiş olmalıydı. Aklına gelen tek sebep buydu. Bu aynı zamanda, bu kasabadaki çok sayıda insanın Luminism öğretilerini sadece görmezden gelmekle kalmayıp, onları aktif olarak çiğnediği anlamına da geliyordu.

“Tüm bu refah,” diye fısıldadı Litus, açıkça şok olmuştu, “bir iblis lorduyla iş yaparak mı?”

Hinata içten içe ona hak vermek zorundaydı. Bu normal değildi. Yine de onun için; Rimuru gibi onunla aynı topraklardan gelen biri için, belki de bu o kadar da garip değildi.

Örneğin, bu yemek odasının duvarındaki menü.

“Karar verdiniz mi?” diye sordu çekici bir garson kız onlara.

Hinata onun için hazırdı.

“Ben ramen alayım, lütfen.”

“Ramen! Son zamanlarda izleyici kitlesi kazanıyor. Miso, shoyu ve tonkotsu tatlarında geliyor, her biri daha hafif veya daha kalın bir et suyunda mevcut. Bir tercihiniz var mı?”

Toplamda altı tür. Bu bir yanlış anlaşılma değildi. Ramen, burada, kesinlikle aşina olduğu yemek anlamına geliyordu.

“Tonkotsu, lütfen, kalın tarafından. Yanına da bir gyoza ve pilav.”

“Mükemmel! Buraya ilk kez geliyorsanız, yemekten anladığınız kesin hanımefendi. Ya siz çocuklar?”

Arkadaşları onun tereddüt etmeden sipariş vermesini hayretle izledi.

“Um… Aynı.”

“Ben de…”

“Evet.”

“Ve ben de.”

Hiçbiri ne olduğunu bilmiyordu, bu yüzden sadece kaptanlarını takip ettiler.

“Leydi Hinata, bize bu… ramenin ne olduğunu söyleyebilir misiniz?”

“Biliyorsun, değil mi?”

“Evet… Şey, sizin için yemesi biraz zor olabilir.” “””Ne?!”””

Gerginlik masanın her tarafına yayıldı.

“Merak etme. Sadece doğru şekilde yiyebilmen için biraz pratik yapman gerektiğini düşünüyorum.”

Hinata sadece yemek çubukları için endişeleniyordu. Arnaud ve diğer yurttaşları onları nasıl kullanacaklarını biliyorlar mıydı? Lubelius’taki herhangi biri biliyor muydu? Bu arada arkadaşları da Hinata’nın kendilerine maymun beyni seviyesinde bir şey sipariş ettirdiğinden korkuyordu.

Kısa bir bekleyişten sonra kaseler geldi. Hiç şüphesiz ramendi; Hinata için nostaljik, masanın geri kalanı içinse tamamen yabancı bir manzaraydı.

Çorbaya batırmamak için bir eliyle saçlarını geriye doğru tarayan Hinata, bir çift tek kullanımlık yemek çubuğu aldı ve onları birbirinden ayırdı.

Hatta kırdığınız türden… Odaklandıkları şey bu mu?

Tempest gerçekten de yemek çubuklarını komşu ülkelere yayılacak kadar çabuk popülerleştirmiş olabilir miydi? Bu onu biraz tedirgin etti ama önündeki dumanı tüten ramen dikkatini başka yöne çekti.

Yığından bir renge ramen kaşığı alıp çorbanın tadına bakmadan önce ellerini birleştirerek küçük bir dua etti. Kesinlikle tonkotsu domuz suyuydu, daha kalın taraftaydı. Dashi çorbası suyunu nereden aldıklarını bilmiyordu ama hatırladığı ağır ve lezzetli tadı mükemmel bir şekilde yeniden yaratmıştı.

Sonra biraz erişte aldı, ağzına götürdü… ve yarısını geri tükürdü.

“İyi misin?!”

Arnaud ayağa kalktı. “Zehirli miydi, Leydi Hinata?!”

“Sessiz ol. Sakin ol ve yemeğini ye.”

Hinata yine erişte aldı, bu sefer kaşığına yerleştirdi ve önce biraz üfledi. Bu sıcaklıkta servis edilen yemeklere alışık değildi. Özellikle de her zamanki soğuk tavrı düşünüldüğünde, bu onun için neredeyse şirin bir davranıştı ama ağzındaki erişteye o kadar odaklanmıştı ki umursamadı bile.

İyi vücut. Tadı güzeldi. Tuzlu et suyu eriştelerin içine iyice işlemişti. Mükemmeldi. Bunu bir daha tadabileceğini hiç düşünmemişti ama mükemmel bir yeniden yaratmaydı.

Hinata sessizce yemeğine odaklanırken Arnaud ve diğerleri dikkatle onun her hareketini izliyordu. Kısa süre sonra onu taklit etmeye çalıştılar.

“…Agh! Sıcak!”

“Mmmm! Vay, bu da ne?!”

“Çorba da harika!”

“İnanılmaz! Daha önce hiç böyle bir şey yememiştim…”

Ramene meydan okurken yemek çubuklarıyla büyük bir mücadele veriyorlardı ama tepkileri Hinata’nın beklediği gibi değildi. Diyetleri sert ekmek, tuzlu çorba ve taze salata gibi temel gıdalar etrafında dönen onlar için bu ramen yepyeni bir lezzet evreninin kapılarını açmıştı. Damak tatları için bir devrimdi.

Şu pilava bak! Bu pilavı sırf Hinata istediği için sipariş etmişlerdi. Ramene mükemmel bir şekilde eşlik ediyor, çiğnedikçe ağızda daha da tatlanıyor ve mideyi en tatmin edici şekilde dolduruyordu. Ve gyoza… Ah, gyoza! Isırdığınızda içindekiler ağzınıza yayılıyor, aroması sinüslerinize kadar ulaşıyordu. Çok çeşitli malzemelerle çalınan ve pirinçle mükemmel bir uyum içinde performans gösteren bir lezzet senfonisiydi.

“Bu çok iyi!” Arnaud yarı yarıya bağırdı. “Buna inanamıyorum!”

Son on gündeki taşınabilir erzakla kıyaslandığında, bu cennet gibiydi. Çok geçmeden tek bir gyoza hamur tatlısı kaldı. Fritz’in çubukları ona doğru sürüklenmeye başladı… ancak Hinata’nın çubukları tarafından kuru bir tssh! sesiyle uzaklaştırıldı.

“Bu benim avım, Fritz. Onu sona saklamak istedim. Çalmak yok.” Fritz omurgasından aşağı bir ürperti hissetti. Bu kadın her şeyi saklamak için oynuyordu. “Özür dilerim Leydi Hinata. O kadar güzeldi ki kendime engel olamadım…” Dehşete kapılan Hinata, “Her zaman başka bir tabak sipariş edebilirsiniz,” diye cevap verdi ve tam bu sırada dört arkadaşı garsona bağırmaya başladı. Ama sonra bir trajedi yaşandı.

“Özür dilerim çocuklar, ama bugünlük son tedarikimiz buydu.” Garson kız yıkıcı haberi verdi. “Biliyorsunuz, bu ramen aslında bizim için yeni bir ürün. Daha geçen hafta servis etmeye başladık… ve aramızda kalsın, duyduğuma göre iblis lordunun akşam yemeği için hararetli bir isteği olarak başlamış. Sir Mjöllmile adında bir tüccar var, bu kasabanın en büyük isimlerinden biri ve bu rameni doğrudan şeytan lordunun kendisinden satın almış. Buna inanabiliyor musunuz? Henüz o kadar iyi satılmıyor -pahalı ve bir tür öğrenme eğrisi var- ama bir kez denediğinizde tadına doyamıyorsunuz!”

Bunun “sadece seninle benim aramda” olduğunu düşünen garson, tüm yemek salonunda açıkça duyulabilecek kadar yüksek sesle konuştu. Bu hareket Hinata’yı büyülemişti; hiç şüphesiz bunu müdavimlerine bu şekilde duyurması için talimat almıştı. Sürekli müşterilerden oluşan sadık bir taban oluşturmak, daha fazlasını toplu olarak üretmelerine ve bunu tam teşekküllü bir ürün haline getirmelerine olanak tanıyacaktı. Salondaki birkaç kişinin merakla masasına baktığını fark etti. Onun kaseyi bu kadar ustalıkla tüketmesini izlemek muhtemelen kendilerinin de denemek istemesine neden oluyordu.

Onlar sohbet ederken çorbanın son suyunu da içti.

“Teşekkürler. Bu çok iyiydi.”

Hinata yemeğin parasını ödedi ve ayağa kalktı. Bunu gören arkadaşları çorbalarının geri kalanını höpürdeterek içmeye çalıştı.

“Acelem yok. Ben odama dönüyorum. Ayrıca sana bir tavsiye: Çorbanın hepsini içersen kilo alırsın.”

Yemeyi bırakan tek kişi Litus oldu.

“Ha? Ama… Sen yaptın…?”

“Ben doğuştan zayıfım.”

Ve bu uyarıyla birlikte oradan ayrıldı. Litus’un nefret dolu bakışlarının kendisine yöneldiğini hissedebiliyordu ama geri dönemeyecek kadar mutlu ve uykuluydu.

“Hadi gidelim.”

Grup ertesi sabah tamamen dinlenmiş ve şarj olmuş bir şekilde tekrar yola koyuldu. Buna ihtiyaçları olacaktı çünkü Jura Ormanı’na giden tehlikeli yollarda ilerlemek çok fazla irade gerektiriyordu.

Hinata onlarla birlikte yola çıkarken gülümsüyordu ama bu coşkunun buharlaşması uzun sürmedi.

“Bütün bunlar da ne demek oluyor?”

“Bu çok kolay, neredeyse beni sıkıyor.”

“Evet, şu otoyola bir bakın! İngiltere’nin başkentindeki caddeler kadar düzgün döşenmiş. Bu çılgınlık!”

Parti çevresindeki şaşkınlık anlaşılabilirdi. Yol taş döşeliydi, tek bir su birikintisine bile rastlanmamıştı. Hatta dönüşlerde hafifçe banketlenmiş ve her iki tarafa da oluklar kazılmıştı. Kış havası yolu hiç dondurmamış, mümkün olan en kolay yolculuğu sağlamıştı.

“Yakınlarda canavar olduğunu bile sanmıyorum. Açık ormanda da çok fazla canavar yoktu…”

Keşfedilmemiş ormana kısa bir keşif gezisi düzenleyen Litus şaşkınlığını gizleyemedi. Haklıydı; tüm otoyol boyunca konuşlandırılmış bariyerleri iş başında görmek şok ediciydi. Her altı ya da daha fazla kilometrede bir güç sağlamak için büyülü cihazlar yerleştirilmiş ve yakındaki canavarların yollarda dolaşması engellenmişti. Bu, yolculuğu büyük ölçüde daha güvenli hale getirdi ve ilerledikçe yoldan geçen daha fazla tüccar gördüler. Blumund’a şu anda bu kadar hayat verenler bu tüccarlar olmalıydı.

“Böyle bir yol inşa etmek için bu kadar zaman ve çaba harcadılarsa, canavarların ilerideki anavatanında ne bulmayı beklememiz gerektiğini merak ediyorum.”

Kimse Arnaud’a cevap vermedi. O sadece herkesin düşündüğü şeyi söylüyordu ve hepsi de aynı şekilde bir cevap istiyordu.

“O tüccar bu otoyolu kolayca kullanabileceğinizi söyledi. Haklıydı.”

“Evet. Atlarımızın ormanda sorun çıkaracağını düşünmüştüm ama sanırım endişelenecek bir şey yok.”

Hinata, Rimuru’nun ormanda yürüttüğü büyük ölçekli inşaat projesi hakkında haberler duymuştu. Ancak kendi gözleriyle görünce şaşkınlığını gizlemekte zorlandı. Uzun yıllar boyunca insanlara yasak olan Jura Ormanı artık bir şehir parkı kadar erişilebilirdi.

Böylece parti bir süre daha ilerledi, ta ki ileride kurtlara binen bir grup hobgoblin görene kadar.

“Bizi fark ettiler mi?!”

“Dur bakalım,” dedi Hinata sakince. “Hiç sanmıyorum.”

Haklıydı. Gülüşmeleri duyabiliyorlardı. Hobgoblinler kendi aralarında sohbet ediyor gibiydiler. İleride düz bir yol vardı, bu yüzden Hinata’nın partisini fark etmişlerdi, ama sadece el salladılar ve dostça bir şekilde yaklaştılar.

“Merhaba! Sizi daha önce görmemiştik. Tüccar gibi görünmüyorsunuz, o halde maceracı mısınız?”

“Aşağı yukarı, evet.”

“Ah, çok iyi! Görevinizde size iyi şanslar dilerim. İyi olacağına eminim ama seni uyarmam gereken birkaç şey var.”

Hobgoblin ses tonunu değiştirdi ve ardından tüm yolcuların otoyolda uyması gereken kuralları özetledi:

Çöp dökmek yok.

Otoyolda kavga etmek yok.

Gece kamp yaparken otoyol üzerinde her altı milde bir bulunan içme çeşmelerini kullanın.

Daha fazla güvenlik için, otoyolda her on iki milde bir bulunan devriye istasyonlarından yararlanın.

Eğer paranız varsa, her yirmi beş milde bir hanlar bulunmaktadır.

Başı dertte birini görürseniz, en yakın devriye istasyonuna bildirin. …ve böyle devam eder.

“Ayrıca, her altı milde bir parlayan bir taş tablet göreceksiniz, ama lütfen onlara dokunmayın. Onları kırmak ağır cezalara yol açacaktır.”

Bariyerlerin çalışmasını sağlayan şeyin bu parlayan taşlar olduğunu açıkladı. Bunlar yolu oluşturan kaldırım taşlarının arasında parlayan küçük noktalardı ve karanlık gecelerde yolcuların yollarını bulmalarına da yardımcı oluyorlardı.

Sonuç olarak, kurallar o kadar çok ayrıntıya giriyordu ki, parti bunların canavarlar tarafından yürürlüğe konulduğuna ve uygulandığına inanmakta güçlük çekiyordu.

“Pekâlâ. Haber verdiğiniz için teşekkürler.”

“Oh, sorun değil! Bizim gibi insanların otoyolda devriye gezdiğini göreceksiniz, bu yüzden başınız derde girerse herhangi birimize haber verin.”

Bununla birlikte, hobgoblin güvenlik ekibi şaşkın Hinata’yı geride bırakarak yola koyuldu.

“Leydi Hinata…”

“Dur bakalım. Bir süre sessiz kalabilir misin? Bir şey düşünmem gerekiyor.”

Arnaud ve diğerleri itaat ettiler. Grup sonraki bir saat boyunca sessizlik içinde yolculuk etti, ta ki hobgoblinin tam da bulacaklarını söylediği mil işaretinde bir çeşmeye rastlayana kadar. Otoyol boyunca her kilometrede bir bulunan bu işaretler, Rimuru’nun (başkent) batı girişinde sıfırdan başlıyor ve oradan yukarı doğru sayılıyordu. Her biri en yakın suyun, devriye istasyonunun ve hanın ne kadar uzakta olduğuna dair hızlı bir rehberlik sağlıyordu.

Hinata bunları Japonya’nın otobanlarında yaptığı yolculuklardan tanıdığından, bu işaretlerin zor durumlarda ne kadar değerli olduğunu hemen anlamıştı. Yardıma ihtiyacınız varsa ve devam mı etmeniz yoksa geri mi dönmeniz gerektiğinden emin değilseniz, bunlar ne yapmanız gerektiği konusunda anında rehberlik sağlıyordu. Bu otoyolun tasarımcılarının yolcu güvenliğini ne kadar önemsedikleri hakkında çok şey anlatıyordu.

Bu arada, “mil “in aslında bu dünyada bir ölçü birimi olarak var olmadığını belirtmek gerekir, ancak Rimuru bunu görmezden geldi ve zaten aşina olduğu bir sistemi kullandı. Ortalama bir insanın bir saatte üç milden biraz fazla yürüyebileceği ve bunu günde sekiz saat boyunca kolayca yapabileceği varsayımına dayanarak hanlar her 25 milde bir aralıklarla yerleştirilmişti. Tüccar arabaları yetişkin bir insanın yaya olarak gidebileceği kadar hızlı gidiyordu, dolayısıyla çok aceleniz olmadığı sürece her gece dinlenebileceğiniz bir han bulabileceğiniz bir seyahat organize etmek çok kolaydı.

Belli ki birileri bunu tasarlamak için çok kafa yormuştu. Artık bundan hiç şüphe yoktu. Rimuru belli ki insan ırkıyla etkileşime girmeyi arzuluyordu.

Blumund’un ötesine yapılan yolculuk bir öncekinden çok daha rahat geçti. Partinin kendilerini bulduğu çeşme tam da buydu; herkesin ücretsiz olarak kullanabileceği temiz bir içme suyu kaynağı. Bu onlar için neredeyse baş döndürücü bir manzaraydı. Günümüz Dünya gezegenindeki ücretsiz su konseptinin bu kadar tehlikeli bir ormana uygulandığını görmek, partinin çoğunun Rimuru’nun ne düşünmüş olabileceğini merak etmesine neden oldu.

Bu çeşmeler yemek pişirme çukurları ve yakınlarda çadır kuranlar için temizlenmiş çimenlik alanlarla eşleştirildi, kesilmiş kütüklerden yapılmış banklar ve yağmurdan korunmak için çatılı alanlarla tamamlandı. Burası tıpkı yerel otoyolunuzda bulabileceğiniz herhangi bir kamp alanıydı.

Bu ve diğer her şeyin arasında, bir zamanlar gezegenin geri kalanı tarafından yasaklanmış kutsal bir sığınak olarak görülen Jura Ormanı artık sakin ve hemen hemen herkes için yeterince erişilebilirdi. Her türden korkunç canavarla kaynıyor olması gereken bu orman; B veya daha düşük rütbeli bir maceracıysanız, yanlış bir hareketinizin ölüm anlamına gelebileceği türden bir yerdi. Burası insanların alanı değildi. Canavarlar için bir cennetti. Ve bunu herkese açık olacak şekilde geliştirmek… Hinata bu kavramı aklına bile getirmemişti. Mesele bunun mümkün olup olmaması değildi – bu sadece onun ve muhtemelen öteki dünyadan arkadaşı Yuuki Kagurazaka’nın hayal gücünün ötesindeydi. İnsanlığı canavarların tehdidinden korumak için onca çaba harcamışlardı ve o bunu bu kadar basit mi göstermişti? Benimle dalga geçiyor olmalısın, diye düşündü Hinata kendi kendine isteksizce. Şimdi en azından Yuuki’nin bana ne dediğini anlıyorum.

Yuuki ile Englesia’daki favori kafelerinden birinde yaptıkları bir toplantıyı hatırladı. İstihbarat alışverişinde bulunmak için düzenli olarak bir araya geliyorlardı ve bu sefer konu Rimuru’ya gelmişti. Görünüşe göre, demişti Yuuki, Rimuru bir canavarlar ulusu yaratma ve geliştirme konusunda çok ciddiydi ve bununla da kalmayıp, Batılı Uluslarla dost olma umuduyla onlara haber gönderiyordu. Peki ya kafede keyifle yedikleri o yeni konyaklı kek? Çok çeşitli kaliteli likörler üretmek için yatırım yapmış olan Rimuru’dan satın alınmaya hazırdı.

Hinata diliminden küçük ısırıklar alıp her birinin tadını çıkarırken Yuuki, “Dışarıdaki hiç kimseye benzemiyor,” diye gülmüştü. “Sanki her şeyi yapıyor ve kolaymış gibi gösteriyor, anlıyor musun? Ve geleceği benden çok daha iyi görebiliyor. Sanırım bu yüzden bu dünyaya bu pasta gibi küçük ikramlar getirmek için bu kadar çaba sarf ediyor.”

Ona karşı düşmanlık beslemenin akıllıca olmayacağı konusunda onu uyardı; bu da Özgür Lonca’nın onun yanında yer aldığını gösteriyordu. O zaman bunu yorum yapmadan geçiştirdi. Ama şimdi:

…Haklıydı, diye düşündü yakınındaki çeşmeden minnetle yararlanan bazı tüccarları izlerken. Gerçekten “her şeyi yapabildiği” sürece bu küçük şeylere odaklanmasının imkânı yoktu.

Çeşmeden ayrıldıktan iki saat sonra, bu otoyol boyunca inşa edilmiş yedi handan sonuncusu olan bir han gördüler. Hinata’nın grubu geceyi burada geçirmeye karar verdi ve çok geçmeden yemek salonuna yerleştiler.

“Pekala,” dedi oturduklarında. “Görüşlerinizi duymak istiyorum. Bugün gördüklerimiz hakkında ne düşünüyorsunuz?”

Diğerlerini temsilen ilk olarak Arnaud konuştu. “Size karşı dürüst olabilir miyim Leydi Hinata?”

“Devam et. Ben de bunu duymak istiyorum.”

“Sadece bu otoyola bakarak bile, iblis lordu Rimuru’nun inanılmaz yetenekli bir lider olduğunu düşünüyorum. Devriyelerinin bu yola verdiği güvenlik hissi her türlü yolcuyu kendine çekiyor olmalı. Farmus’tan geçen güzergâhtaki işletmeler için pek bir gelecek göremiyorum.”

“Gerçekten de,” diye gürledi Bacchus, “dışarıdaki tek tehdit canavarlar değil. Tüccarları hedef alan haydutlar var; hastalık var; yaralanma potansiyeli var; bir dingil kırılabilir ve yolda kalabilirsiniz. Böyle şeyler sık sık olur ve otoyolda daha fazla insan olması insanların endişelenmesini engelleyebilir.”

“Doğru,” diye yanıtladı Litus. “İhtiyacınız olduğunda yardım bekleyebileceğiniz bir yerdeyseniz, bu gerçekten içinizi rahatlatır.”

“Ve paradan tasarruf edebilirsiniz,” diye ekledi Fritz, “çünkü artık kişisel bir koruma tutmak zorunda değilsiniz. Bu bile tek başına… Büyük bir şey.”

Rimuru’ya yönelik övgüler her yerde parlıyordu.

“Yönetimine dışarıda gördüğünüz pek çok barondan daha bağlı görünüyor. Unvanı iblis lordu olabilir, ama eğer öyleyse, çok yardımsever biri.”

“Evet. Ondan öğrenebileceğimiz çok şey var. Lubelius’taki liderlerimizin uygulaması tavsiye edilecek birkaç şey de dahil.”

“İlahi düşman ilanının hiç yapılmamış olmasına sevindim.”

“Şimdi özrünüzü kabul edip etmeyeceğini görmemiz gerekecek Leydi Hinata.”

Hinata başıyla onayladı. “Elimden geldiğince içten davranmam gerekecek. Hâlâ benimle düello yapmak istiyorsa kabul etmek zorundayım ama…”

Ama şüpheleri vardı. Bu noktada neden bir düello istesin ki? Hinata’yı affetsin ya da affetmesin, bunun için neden başka bir dövüş gerektiğini anlamıyordu. Rimuru yeni keşfettiği iblis lordu gücünü bu şekilde gösterecek biri gibi görünmüyordu.

Aklındaki bu şüphelere rağmen Hinata’nın yolculuğu hızla devam etti. Yedinci günde de bir handan yararlandılar ve burası zaten Englesia’da bulabileceğiniz herhangi biri kadar süslü ve bereketliydi. Uzun bir yolculuktan sonra yıkanmak için mükemmel bir yer olan geniş bir hamam bile vardı.

Dahası, bu hanlarda her zaman Blumund’dan işe alınmış en az birkaç kişi çalışırdı. Görünüşe göre, hizmet karşılığında para takas etmek canavar personel için hâlâ yeni bir şeydi, bu yüzden partisi sık sık bir insan çalışanın iş başında rehberlik sağladığını gördü. Bu bir bakıma ideal bir türler arası ilişkiydi ve Hinata’nın Luminism’in öğretilerini yeniden gözden geçirme ihtiyacını görmesi için fazlasıyla yeterliydi.

Ertesi gün başkent Rimuru’ya varacaklardı ve bununla birlikte iblis lordunun kendisiyle karşılaşacaklardı.

Umarım bunu kılıç yerine kelimelerle çözebiliriz.

Bunun bencilce bir düşünce olduğunu biliyordu ama Hinata bunu gerçekten istiyordu… iç içe geçmiş kötü niyetlerden oluşan uçsuz bucaksız bir ağ bunu engellemek için planlar yapsa bile.

Soei’nin ekibinden gelen son rapora göre Hinata’nın bu akşam gelmesi gerekiyordu. Bu yolculukta iki hafta geçirmiş ve işleri hızlandırmak için ışınlanma veya diğer büyülü araçlardan hiç yararlanmamıştı.

“Teşekkür ederim. Bu tür bir istihbarata erkenden sahip olmak çok önemli. Böyle devam edin.”

Soei sessizce övgülerimi kabul ederek, “Bu hiçbir şey,” dedi. “Çabalarımızı iki katına çıkaracağız.”

O tam anlamıyla bir gölge. Ciddi söylüyorum. Ve onun kadar yakışıklı biri bunu başarıyorsa, bunu kıskanamazsınız. Harika görünüyordu.

Bununla birlikte, Hinata’nın ilk kaldığı handan bana acil bir rapor verdiğinde, onu “bir an önce ortadan kaldırmak” için zehirlemeyi önerdiğini belirtmeliyim. Ona bu fikir hakkında pek de hoş olmayan birkaç söz söyledim. Bana hâlâ Hinata’nın savaşmak için değil konuşmak için burada olduğunu hissettiriyordu ama yine de tetikte olmamız gerekiyordu. Yol boyunca her handa kalması, hiç telaşlanmaması bana fazla cesurca gelmişti.

“Bu bir şaşırtmaca olabilir mi?” Benimaru önerdi. Şaşırtmaca mı? Ayrı bir güç sürpriz bir saldırı başlatırken o kasıtlı olarak dikkat mi çekiyordu? Sanırım bu mümkündü. Karşımızdaki Hinata’ydı. Ne kadar soğuk kalpli olursa olsun, zaferi güvence altına almak için hiçbir yöntemin onun altında olmadığına eminim.

“Diğer yüz şovalye ne yapıyor?”

“Eski patika boyunca gizlenmeye devam ediyorlar efendim. Eğer tam ayrıldıkları sırada onları fark etmeseydik, onları fark edebileceğimizden bile emin değilim.” Bu arada bu adamlar tam anlamıyla askeri moddaydı. Hinata giderek daha fazla yem gibi görünüyordu. Her iki durumda da rahatlayamazdık. Shion kuvvetlerini çoktan konuşlandırmıştı; bu şovalyeler herhangi bir hamle yaparsa, işler bundan sonra hızla gelişmeye başlayacaktı.

“Hinata’nın gücü göz önüne alındığında, yem olarak hizmet etmesi hiç de garip olmaz. Onunla başa çıkabilecek tek kişi benim – şu anda bile Benimaru, muhtemelen boyundan büyük işlere kalkışırsın. Tahmin etmem gerekirse, hepimizi birlikte yenebileceğini düşündüğüne bahse girerim.”

“Heh. Seni tanıdıktan sonra bile böyle saçmalıklara inanmak büyük bir özgüven. Buna sadece aptallık diyebilirim,” dedi Soei ince bir gülümsemeyle, ancak bana göre bu iddia aptalca bir konuşmaydı.

Ama kim bilebilir ki? Beni sadece yükselişimden öncesinden tanıyordu ama ne kadar yetenekli olduğunu biliyordum. Geriye dönüp baktığımda, o zamanlar bana ne kadar kolay davrandığını açıkça görebiliyordum.

“O halde şovalyelerin yayılmasına izin vermesek iyi olur,” diye belirtti Benimaru. “Eğer bir Kutsal Alan inşa ederlerse, bu bizi büyük bir dezavantaja sokacaktır.”

Soei başıyla onu onayladı. “Doğru. Eğer öyleyse, sahadaki Shion’la temasa geçmemiz ve mümkün olan en kısa sürede onları ortadan kaldırmasını sağlamaya çalışmamız gerekecek…”

Düşüncelerinin ortasında durakladı ve sonra bana duymak istemediğim tek şeyi söyledi: “Sör Rimuru, bir hareketlilik tespit ettik. Şehrin dört ana yönüne yayılmaya çalıştılar ama Shion onları durdurdu. Savaşın devam ettiği bildiriliyor.”

Yani Hinata dövüşmeyi seçti. Pekâlâ. Eğer düşmanım olmak istiyorsa, bunun için bir planım var.

Hanı arkalarında bırakan Hinata ve yol arkadaşları önlerindeki günün yolculuğu için hazırlandılar. Muhtemelen o akşam Rimuru’nun başkentine ulaşacaklardı ve gerginlik herkesin yüzünden okunuyordu.

“İşte geldik. Onu bugün gerçekten görecek miyiz bilmiyorum ama hazırlıklı olun, tamam mı? Bu bir kavgayla sonuçlansa bile, ona elini sürmeni istemiyorum.”

“Ama-”

“Bu bir emirdir. İblis lorduna karşı düşmanca davranmanın bir anlamı yok. İçeri gireceğim, tüm bunların sorumluluğunu üstleneceğim ve sonra her şeyi konuşacağız-”

Barış arzusunu şiirsel bir dille anlatamadan, konuşması yarıda kesildi. Az önce kendisine sihirli bir şekilde acil bir mesaj gönderilmişti.

(…son olarak… Bizi duyuyor musunuz, Lady Hi…? Üç Savaşçı… yolda…)

Ses gidip geliyordu ama aciliyeti ve gönderenin kimliği -Kardinal Nicolaus Speltus- çok açıktı. Bir şey onu bozuyor olmalıydı.

Hinata geri mesaj göndermeye çalıştı (Ne oldu? Ne oldu?) ama mesajın çok uzağa gitmeden havada dağıldığını hissedebiliyordu. (Yedi Gün’e dikkat edin…)

Ve bu son mesajla birlikte Nicolaus’un varlığı ortadan kayboldu. Hinata bir şey olmuş olması gerektiğini fark etti.

Sonunda başarılı olmadan önce bana defalarca mesaj göndermeye mi çalışıyordu? Belki de her ne olduysa, bundan çok önce oldu. Ama Üç Savaşçı da katılıyor…? Bekle, Farmus’taki kaosun bir parçası mıydılar?!

Hinata başka bir büyülü iletim hazırlarken yüzündeki kan çekildi, bu seferki Kutsal İmparator Louis’e yönelikti.

(Ne oldu? Oldukça kötü biçimlendirilmiş bir büyü kullandın. Seni telaşlandıran bir şey mi var?)

İmparatorun sesi her zamanki gibi sakindi. Bu Hinata’nın içini rahatlatmıştı.

(Evet. Açıklayacak zaman yok. Bunu hemen soracağım: Üç Savaş’ın konuşlandırılmasını istediniz mi?)

(Ne? Ben böyle bir şey yapmadım. Onlar yaptı mı?)

(Evet, birdenbire insan uluslarına ilgi duymaya başladığını düşünmemiştim. Luminus’tan onları beklemede tutma emri almıştım ve onlar kendi iradeleriyle çalışacak türden insanlar değiller. Bir şeyler dönüyor.)

Louis’in hayattaki ana ilgi alanları Luminus ve Nightgarden şehriydi. Bu yüzden Lubelius’un etrafında asıl kararları Hinata veriyordu. Savaşçılar hoşnutsuzluklarını dile getirmekten çekinmiyorlardı ama Hinata’nın emirlerine her zaman uyulurdu. Her zaman olduğu gibi şimdi de ona karşı gelmeyi seçtiklerini hayal etmek onun için zordu.

Yani evet, bir şey olmuş olmalı. Ya da birisi Battlesage’ları besliyordu.

Yedi gün…?

Artık midesindeki kötü histen emindi.

Hemen eve dönmeye karar verdi. Küçük bir taşıma büyüsü kaybettiği zamanı telafi etmesine yardımcı olacaktı. Rimuru’ya karşı olası bir savaş için tamamen yenilenmiş ve hazır olmayı gerçekten istiyordu ama şimdi bunun için sızlanmanın zamanı değildi. Ama zaman çoktan aleyhine işlemeye başlamıştı.

(Evet, öyle görünüyor. İhtiyacım olacak-)

Louis’le olan bağlantısı kesilince kafasında duyulabilir bir acı gümbürtüsü duyuldu. Bir tür güç alanı etrafını kaplamış, büyü yapılmasını engellemişti. Bunu yaparken, çok uzakta olmayan ve havayı parıldatan büyük bir savaşın başladığını hissedebiliyordu.

“Ne…?! Bu… Renard mı?!”

Hinata’ya göz kulak olan Arnaud, bu ani olaylar karşısındaki şaşkınlığını hemen ifade etti.

“Hadi gidelim!”

İşler hızla ilerliyordu ve iyi bir yönde değildi. Henüz Rimuru’yla bile karşılaşmamıştı ve durum hızla kötüye gidiyordu. Savaş alanına doğru son sürat koşarken zihnini tedirginlik kapladı.

Hinata’nın biriyle iletişim kurduğunu duyunca sinyalini engellemeyi seçtim. Bunu yaptığımda, savaş alanına doğru tam gaz koşmaya başladığı bildirildi. Bu, her ne planlıyorsa onu durduracaktı.

Ama artık kesindi.

“Bunu Hinata yaptı, ha?”

“Öyle görünüyor,” diye yanıtladı Benimaru. Peşinde olduğumuzu anladığında hemen taktik değiştirmesi… Her zamanki gibi kurnazca.”

“Pekâlâ, plana uyalım. Hinata ve ben bu işi çözeceğiz, sadece ikimiz.”

“Anlaşıldı! Kimsenin karışmasına izin vermeyeceğim.”

“Evet. Şovalyeleri uzak tutun. Hadi gidelim!”

“””Evet efendim!”””

Benimaru’ya hızlı ve güven verici bir baş hareketiyle insan formuma dönüştüm.

“Sana iyi şanslar!”

Hepimiz yola çıkarken Shuna el salladı -Benimaru, Soei, Alvis, Sufia ve ben.

Kendimi hazırlayarak Uzaya Hükmet’i kullandım ve Hinata oraya ulaşamadan Shion’un bulunduğu yere gittim. Orada kendi başına kalmasını takdir ediyordum ama bir Haçlı sürüsüne karşı Yeniden Doğan Takımı yokuş yukarı bir tırmanışla karşı karşıya kalacaktı… …ya da ben öyle sanıyordum; ve bazen yanlış sanıyorum.

Neler olduğu hakkında hiçbir fikrim yoktu. Aklımı kaçırdığımı sandım. Bu nasıl oldu?! Önümdeki manzara konuşma duyumu tamamen kaybetmeme neden oldu.

Ne görüyordum? Shion, kollarını önünde kavuşturmuş, Yeniden Doğan Ekibi’ne emirler yağdırıyordu. Bu kadarı iyiydi – planın bir parçasıydı. Sorun olan dövüşme şekilleriydi. İyi anlamda, tamamen beklenmedik bir şeydi.

“Bu da ne…?! Saldırılarımız onlar üzerinde işe yaramıyor!” “Bunlar ölümsüz değil! Bunun anlamı ne?!” Şovalyelerin sesleri de aynı derecede şaşkındı. Bu soruyu soran kişi asla bir cevap alamayacaktı çünkü bir Yeniden Doğmuş üyesi onu hızlı bir hançer darbesiyle yere serdi. Yeniden Doğan, saldırıyı gerçekleştirmek için kendi bedenini bir hile olarak kullanmış ve ölümsüzlüğünü inanılmaz bir şekilde kullanmıştı.

Ama bunun uzun sürmeyeceğini biliyordum. Şovalyeler yakında yeniden toparlanacak ve sonra tek taraflı bir maç olacaktı… ya da ben öyle sanıyordum.

Yine tahminlerim tersine döndü. Üç dakikadan kısa bir süre sonra, düşmanlarımız neredeyse kırılma noktasına gelmişti.

Düşündüğüm gibi, şovalyeler toparlandı ve Yeniden Doğanlar Takımı ile aralarındaki mesafeyi bir meydan okuma olmadan kapatmayı başardılar. Çekirdek güçlerindeki fark göz önüne alındığında, ölümsüz olmanın onları yenilmez kılmak için yeterli olmayacağını düşünmüş olmalılar. Bu yüzden onları sıkıştırmaya çalıştılar ama işe yaramadı. Onları istediğiniz kadar doğrayın; Yeniden Doğanlar hemen iyileşir, bu da şovalyelerin başaramayacağı bir şeydir. Düştükleri anda, hazırda bekleyen Kurenai Takımı üyeleri tarafından çabucak bağlanarak savaş dışı kalmaları sağlandı.

“Hee-hee-hee!” dedi Yeniden Doğanlardan biri, küçük bir çocuk, yakalanan şovalyelerden biriyle yarı alay ederken. “Biliyor musun? Bu bıçağın her tarafına süper güçlü uyku ilacı sürülmüş! Sana bir darbe indirdiğimiz an, biz kazanırız!”

Bütün numarayı mahvetmesini pek sevmedim ama neyse. O sadece bir çocuk.

Rapor verin. Söz konusu Gobwe, söz konusu Gobta’dan yaşça daha büyüktür.

Ahbap. Gerçekten mi? Dostum, bu canavarları birbirinden ayırmakta çok zorlanıyorum. Gobta’nın onu ilk gördüğümden bu yana çok geliştiğini biliyorum, ama görünüş açısından aynı aptal surattı. Yani gelecekte ondan nefes kesici bir dönüşüm beklemeli miyim?

Her iki durumda da, bu küçük kızın gözlerimin önünde bir şovalyeye ders verdiğini görmek beni biraz kıkırdattı. Bu hiç de yokuş yukarı bir mücadele değildi. Aksine, şu anda Yeniden Doğan Takımı için oldukça dik bir yokuş aşağı mücadeleydi. Şovalyeler yanlarında panzehir getirecek kadar dikkatli olmadıkları ya da zehre karşı doğal bir yetenekleri olmadığı sürece, bu sinsi saldırıya direnmek mümkün değildi. Elbette sadece bir kez işe yarayacaktı ama lanet olsun, çok etkiliydi.

Yine de hızla sona yaklaşıyordu. Grupta daha fazla şovalye vardı ve artık pes etmeyeceklerdi. Böyle bir hile, böylesine ezici bir güce karşı o kadar kolay işe yaramazdı ve artık numaranın nasıl işe yaradığını gördüklerine göre, tekrar bir performans bekleyemezdik. Yeniden Doğan Takımı’nın o küçük sıyrık ve kesikleri alabilmesinin tek nedeni, şovalyelerin onları paramparça ettikten sonra gardlarını düşürmeleriydi.

Yine de, bu sıyrıklar ve kesikler düşmanın yarısını savaş dışı bırakmayı başarmıştı ve bu övgüye değer bir şeydi. Aşırı başarıdan bahsediyoruz. Şimdi, şovalyeler olarak uzun sürecek bir yıpratma savaşını öngören orijinal plana dönelim- Hayır, yine yanıldığım kanıtlanıyordu.

Shion önündeki figürlere çenesiyle bir işaret verdi. Gobzo ve Gobwa önce birbirlerine, sonra da Shion’a kuşkuyla baktı. “Bizim de katılmamızı mı istiyorsunuz?”

“Katılmayacak mısın?!” Gobzo sordu. “Çünkü eğer sadece biz olursak, bu adamları yenmenin kolay olacağını sanmıyorum!”

“Hayır,” diye açıkladı Gobwa, “Bence kazanmasak da olur, yeter ki biraz zaman kazanalım…”

“Huhhh?! Ne pahasına olursa olsun kazanmamız emredildi sanıyordum!”

Toplantı salonunun kapısında nöbet tutan Gobwa içeride ne konuştuğumuzu biliyordu. Gobzo bilmiyordu ve bu haber karşısında tamamen afallamıştı. Burada bir şeyler ters gidiyordu, değil mi?

“Gobwa,” diye sordu Shion’a, Gobzo’nun tedirginliğini hissederek, “strateji toplantımız sırasında beklemede olmamız gerekiyordu, değil mi?”

Evet. Öyleydiler. Bunda bir gariplik olduğunu düşünmüştüm. Zihnimin bana oyun oynamadığını duymak güzel. Ama Shion’un buna tahammülü yoktu. “Siz aptallar neden bahsediyorsunuz?!” diye kükredi. “Zafer elimizin altında; bunu göremiyor musunuz?! Daha güçlü bir düşmana karşı zafer kazanmak, duvarı aşıp bir sonraki seviyeye tırmanmanın yoludur! Size altın bir fırsat veriliyor! Bunun için bana teşekkür etmelisiniz!”

Bu ifadelere katılıp katılmadığımdan emin değildim. Zafer yakındı ama düşmanlarımız daha mı güçlüydü? Biraz çelişkili, değil mi? Ama Gobwa ikna olmuştu, meydan okurcasına gülümserken gözlerinde bir pırıltı belirdi.

“Evet. Evet, haklısın. Kurenai Takımının bu fırsatı değerlendirmesine izin verin!” Bu arada Gobzo.

“Uh, ummm… Bu, emirleri görmezden gelmek gibi bir şey değil mi?”

Shion’a bu soruyu sormak büyük cesaret isterdi ama Shion onu hemen geri çevirdi. “Hâlâ burada mısın?! Ya sana söyleneni yaparsın ya da son mutfak lezzetlerimin deneği olursun. Vermek istediğin karar bu mu?!”

Tehdit Gobzo için fazlasıyla gerçekti. Onun argümanlarıyla ikna olsun ya da olmasın, doğrudan savaşa daldı.

…Hatalı olduğunu söyleyemem. Ama garipti. Diğer ikisinin çerçevelediği şekilde, bu artık tamamen Gobzo’nun hatasıydı. Gobwa, Benimaru’nun savaşçılarından birine yakışır şekilde, her zaman bir kavgaya hazırdı, bu da onu ikna etmeyi kolaylaştırdı. Gobzo, gevşek çenesine rağmen çok daha dürüst ve namuslu bir insandı. Ne yazık ki, bu onu sık sık söylemese daha iyi olacağı şeyleri söylemeye itiyor ve bu da her zaman yüzünde patlıyordu. Belki bazen bunu hak ediyordu, ama hak ettiyse bile bunu asla fark etmiyordu. Yine de genel olarak oldukça memnun görünüyordu, bu yüzden müdahale etmemeyi tercih ettim.

“…Bunun doğru olduğuna emin misin, Benimaru?”

Benimaru omuz silkti. “Hayır, ama kulaktan kulağa oynamak bazen savaşta bir gerekliliktir. Özellikle Shion’un bu konuda keskin bir içgüdüsü var. Sanırım zaferi hissettiği için böyle emirler veriyor.”

Doğru. Kazanamayacaklarını düşündüğüm için zaman kazanmalarını isteyerek daha pasif bir yaklaşım benimsemiştim ama bu tehdidi zayiat vermeden etkisiz hale getirebiliyorsak, kolaya kaçmaya gerek yok.

Dikkatimi savaş alanına çevirdim.

İşler gerçekten kızışmaya başlamıştı. Reborn Takımı kalan elli şovalyeye karşı, rakip başına iki takım üyesi ve bir Kurenai Takımı savaşçısıyla destek sağlıyordu. Tam bir savaşta, Kurenai güç olarak şovalyelerin gerisinde kaldı, ancak aşılamaz bir farkla değil. Şovalyeler A rütbesindeydi ama A’nın alt sınırındaydı, Kurenai Takımı ise çizgiyi geçmeden A’ya en yakın takımdı. Doğru destekle, aslında iyi bir dövüşe dönüşebilirdi.

Ayrıca, Kurenai’nin ekibinden biri düştüğünde ya da yorulduğunda yerine geçecek bir yedeği vardı. İhtiyacımız olan tüm iksirlere sahiptik, böylece döngü yarı sürekli olarak devam edebilirdi.

“Ne büyük bir güç merkezi bunlar,” diye hayret etti Alvis. “Ulusunuza hizmet eden bu çapta başka bir gücü hayal edebiliyor musunuz?” Gözleri Kurenai’ye değil, savaşa dayanıklı (ölümsüz de denebilir) ve gerektiği sürece savaşmaya hazır olan Yeniden Doğanlar’a çevrilmişti.

“Evet,” diye cevap verdi Sufia başını sallayarak, “onlar bela. Kafa kesmek bile onları durduramaz. Bahse girerim bizi çok uğraştırırlar.”

Yeniden Doğan Takımı için büyük övgülerde bulundular ve ben bile oldukça şaşırdım. Bu arada şovalyelerin hiç yedek desteği yoktu. Böyle devam ederse, bir şansımız bile olabilir.

“Evet, bunu gerçekten planlamamıştım ama…”

Onlara belli belirsiz başımı salladım.

Bu arada Shion, savaşın gelişmesini takdirle izlerken dudaklarını yaladı. Dilinin ucundaki ıslak parıltıyı bir anlığına yakaladım. Varlığımızı hissederek bana doğru döndü ve bize geniş bir sırıtış attı. Bir saniye önce Gobzo’ya verdiği dehşet maskesi düşünüldüğünde bunu hayal etmek gerçekten zordu. “Plan işe yarıyor Sör Rimuru!”

“Nesin sen, deli mi? Planımız bu değildi!”

“Övgüleriniz benim için bir onurdur lordum!”

“Seni övmüyordum…”

“Şimdi gitmeliyim!”

Bununla birlikte, ayaklarını yere dikti ve beni toz içinde bırakarak bir mermi gibi havalandı.

“Uh, nereye…?”

Rüzgâr gibiydi, kıvrımlı ağaçların arasından zahmetsizce geçmek için geniş duyularını kullanıyordu. Ormanda baş döndürücü bir hızla ilerlerken elemental ruhlar bedenine nüfuz ediyordu.

Hinata bir açıklığa ulaştığında beş yüksek seviye büyü doğumlu ile karşılaştı. Onun geldiğini fark etmişlerdi ama gözleri çok daha uzaktaki bir manzaraya odaklanmıştı. Onları takip eden Hinata, yakında acı bir yenilgiye dönüşebilecek olan halkını, soylu şovalyeleri gördü.

Duygularını bastırarak acı içinde iç çekti. Yenilgi onu kızdırmamıştı. Asıl kızdıran, her şeyin bu kadar çabuk düşmanlığa dönüşmesiydi. Savaş devam ederken, artık müzakere umulamazdı. Hinata’nın tarafında her ne tür bir iç hile dönüyorsa, bu Rimuru’nun sorunu değildi.

Bu arada Rimuru orada öylece durmuş, Hinata kadar sakin bir şekilde savaşı izliyordu. Her ikisi de sessizce kendi kendilerine düşünüyor, rakiplerinin güçlerini ölçüyorlardı.

Rimuru’nun yanında dört güçlü büyü doğumlu ve ürkütücü bir aura yayan takım elbiseli bir kadın vardı. Öndeki iki kadın, raporlara bakılırsa Carillon’un eski hizmetkârları olan likantroplar gibi görünüyordu. Eski Canavar Ustası’nın Savaşçı İttifakı’nın ünlü Üç Lycanthropeer’ından olmaları muhtemel görünüyordu; sadece görünüşleri bile sıradan sihir doğumluları onlardan uzaklaştırıyordu.

Ancak yanlarında sıralanan diğer iki figür de kolay lokma değildi. Likantropların bir tarafında kızıl saçlı ve iki siyah boynuzu olan gösterişli bir figür vardı. Diğer tarafta ise tek bir beyaz boynuzu olan mavi saçlı genç bir figür vardı.

“Üç Lycanthropeers mı?” Arnaud, Hinata’ya yetiştiğinde hemen ona fısıldadı. “Ve o devler… Hayır, ogre büyücüleri mi?”

Hinata gözlerini onlardan ayırmadı. “Hayır. Onlar oni.” “Oni mi?”

“Onları duymuştum. Sihirli güçleri onları bölgesel tanrılar seviyesine çıkaran canavarlar. Hatta bazı pagan dinlerinde onlara ilah olarak tapıldığını okumuştum.” “Evet. Onlar devlerden gelen evrim merdiveninin bir parçası, ama sadece çok azı o seviyeye ulaşabiliyor. Ama işte buradalar, tam önümüzdeler. Her birini Özel A dereceli bir tehdit olarak düşünün.”

Burası iblis lordlarının bölgesiydi ve onlar da davetsiz misafirleriydi. Arnaud ve diğerleri de bunun farkındaydı. Bu arada Hinata, Özel A’nın bile onları biraz eksik satıyor olabileceğinden endişeleniyordu. Özellikle kızıl saçlı olan, müstakbel bir iblis lordundan daha güçlü görünüyordu. Eğer karşı karşıya gelirlerse, Arnaud ve en az iki komutanın daha kendi tarafında olmasını isteyecekti ama dört büyü doğumlu vardı ve sadece dört Haçlı subayı vardı. Bu bir tesadüf olamazdı; Rimuru sayıları bu şekilde ayarlamış olmalıydı.

Bir de iblis lordunun kendisi vardı. Varlığı eziciydi, önceki karşılaşmalarına hiç benzemiyordu.

“Seni yeneceğim. Sen ve ben, teke tek bir düelloda.” Bu sözler Hinata’nın zihninde canlandı.

Evet… Evet. Benimle düello yapmak istedin, değil mi? Dikkatinin dağılmasını istemediğin için mi?

Eğer iş bu noktaya geldiyse, en azından onun canını almasını ve askerlerini bağışlamasını istiyordu. Hayır- Onun kazanmasını, hem de ezici bir çoğunlukla kazanmasını, sonra da özrünü kabul etmesini istiyordu.

Gizlice, kimseye söylemeden kendini hazırladı.

Giysinin içindeki sihir doğumlu dişinin hareket etmeye başladığını, uzaktaki Renard’a doğru uçarken sarsıcı bir güç dalgası yaydığını fark etti. Rimuru oradaydı, onun gidişini izliyordu ve işi bittiğinde, çok yavaşça, gözleri Hinata’ya döndü.

Gözleri buluştu.

–

Oh, kardeşim. Yani, cidden, ah, kardeşim. Ama her şey tahmin ettiğimiz gibi oldu. Şimdilik bir sorun yok.

Ben de arkamı döndüm. Hinata orada duruyordu, soğukkanlı ve sakin görünüyordu, nefes nefese bile kalmamıştı. O da benim gibi savaşı izliyor olmalıydı. Bakışları benimkilerle buluştu. Birkaç dakika öylece durup birbirimize baktık. Sonunda ilk ben konuştum.

“Evet Hinata, şimdi yaptın işte. Sanırım hatırlatmama gerek yok ama burası benim bölgem. Sınırlarımız içinde askeri eylem düzenlediğin an, düşmanca davrandığını düşünmem için yeterliydi. Ben iyi bir adamım ama önce bize saldırmanıza izin verecek kadar iyi değilim, anlıyor musunuz?” …Ki, eğer “ilk kim ateş etti” tartışmasına girersek, o zaman gerçek daha da bulanıklaşırdı. Ama bunun bir önemi yok! Bir Kutsal Alan başlatırlarsa kaybetmemiz garantiydi, bu yüzden elbette Shion’u önden gönderecektim. Hinata bu konuda bana sızlanmaya başladıysa, yanlış ağaca havlıyordu. “Evet,” dedi Hinata sakince, “o kadarını söyleyebilirim. Renard’ın emirlere neden itaatsizlik ettiği hakkında da hiçbir fikrim yok.” Utanmazlıktan bahsetmişken.

“Tabii ya. Suçu bizim üzerimize atabilmek için Reyhiem’i öldürdünüz, değil mi? Ve şimdi Farmus’un yeni kralının arkasında dünyadaki tüm ivme var.”

“Reyhiem’i öldürdü…?”

“Evet. Başpiskopos Reyhiem. Onu geri çağırmıştın, hatırladın mı? Tek yaptığım ona senin için o mesajı iletmekti. Başka bir şey yapmadım.”

Bir an için Hinata’nın kafası iyice karışmış gibi göründü ama bunun ötesinde ifadesi bir kayıtsızlık maskesiydi. Soğuk gözleri beni delip geçti, beni ölçüp biçti. Güzel olabilirdi, ama bu sadece o uyuşturan bakışa daha da cila katıyordu.

“Oh… Anlıyorum,” diye fısıldadı.

“Mesajı aldın, değil mi?”

“Evet. Yaptım.”

“Cevabınız bu mu?”

“Şey… tam olarak değil, ama bunu söylesem bana inanmazsınız, değil mi?” Tam olarak nasıl değil?

“Oh, yapabilirim. Ancak bundan önce, onlara düşmanlığı durdurmalarını ve evlerine dönmelerini emretmelisiniz.”

Shion’la dövüşen çifti işaret ettim. İşaret ettiğim yere baktı, sonra usulca başını salladı.

“Yapabilir miyim bilmiyorum. Sanırım ben devreye girene kadar her şey bitmiş olacak.”

İyi noktaya değindin. O Renard’dı, değil mi? Sahadaki en güçlü adamdı ve Shion ona karşı geri adım atmıyordu. Biri daha vardı, Renard kadar güçlü olmasa da yine de oradaydı. İkisinin de On Büyük Aziz arasında olduğunu sanıyordum ama Shion ikisini de alt ediyor, içindeki canavarın parlamasına izin veriyordu. Tanrım. Bu kadar kalınlaştıysa, işleri bitene kadar kapışmalarına izin vermekten başka seçeneğimiz yok.

Hinata’nın mazeretini kabul etmek beni biraz kızdırdı ama koşullarımı yerine getirebileceğini sanmıyordum.

“Sen neden bahsediyorsun?!” diye bağırdı genç şövalyelerden biri, ben daha konuşamadan. “Leydi Hinata kuvvetlerimizi geri çağırırsa ona ne olacak? Onu buraya çağıran sizsiniz; ona bir şey yapmayacağınızı nereden bileceğiz?!”

Görünüşe göre en başından beri bunu konuşmaya niyetleri yokmuş… “Sessizlik,” diye yanıtladı Benimaru. “Burada konuşma izni olan tek kişiler Sör Rimuru ve Hinata Sakaguchi’dir. Siz buraya çağrılmadınız. Haddinizi bilin.” “Ne?”

Şövalye şaşırmamıştı. Bir sonraki an, Benimaru’nun önünde bir kılıç şimşeği patladı. Bunlardan biri, Arnaud adlı şövalyeye aitti ve Benimaru’nun kılıcından gelen rahat bir hamleyle savuşturuldu.

“Öldürücü bir darbe değildi, değil mi? Akıllıca bir seçim. Beni öldürmeye niyetli olsaydın, şu anda yerde olurdun.”

“Leydi Hinata’nın müzakerelerine engel olmak istemedim. Sadece seni biraz dürtüyordum, gerçi tepki vermeni beklemiyordum. Yanlış bir fikre kapılmanı istemem.”

“Yanlış fikre sahip olan tek kişi sensin.”

“Heh-heh. Bu konuşmaya aksiyondan uzakta devam etmeye ne dersiniz?” “Pekâlâ.”

Arnaud ona gülümsedi ama şakağında bir damarın zonkladığını görebiliyordum. Onlar uzaklaşırken, boş laflar edebiliyor ama kesinlikle kaldıramıyor diye düşündüm. Hinata’nın çevresindeki dört kişi arasında en güçlüsü şüphesiz Arnaud’ydu. Bu yüzden Benimaru harekete geçmeyi seçti. Mükemmel. Arnaud’nun cinayete karışmadan onu yeterince meşgul edeceğinden emindim, tam da istediğim gibi.

Hinata onu durdurmaya çalışmak yerine gözlerini devirerek gidişlerini izledi. Arnaud’un Benimaru’ya denk olmadığını fark etmiş olmalıydı ama yine de gitmesine izin verdi.

“Pekâlâ,” dedi Alvis, “sizin de biraz eğlenceye ihtiyacınız var, değil mi? Sör Rimuru’nun yoluna çıkmamak için bir süre vaktinizi almaktan memnuniyet duyarım.”

“Evet,” diye ekledi Sufia, “Her zaman On Büyük Aziz’in gücünü test etmek istemişimdir!”

Yola çıktılar. Belki de başından beri motivasyonları buydu; bilemiyorum. Sufia böyle bir savaş manyağıydı.

“Size katılmama izin verin.”

“Çok iyi… Seni alacağım.”

Dördü de çekip gitti. Geriye sadece Soei ve yalnız kadın şovalye kalmıştı.

“Gidelim mi?”

“Sanırım öyle,” dedi, sahadaki atmosferi okuduğundan hiç şüphesi yoktu.

Bu, tam olarak planladığım şey değildi. Demek istediğim, fiziksel olarak bu şekilde yürümeleri gerekmiyordu. Benimaru hariç, bu üç çift dövüşmekten ziyade randevu için eşleşiyorlarmış gibi davrandılar. Karşılıklı yumruklaşmak zorunda değilsiniz, çocuklar. Vay be.

Ayrıca, ben de bir kadınla savaşıyorum. Hem de en güzeliyle. Bundan pek zevk aldığım söylenemez.

…Şaka bir yana, artık tamamen yalnız kalmıştık. Sanırım bu kaçınılmazdı.

Hinata ile rövanş maçımın zamanı gelmişti.