Tensei Shitara Slime Datta Ken (LN) Cilt 15 – Bölüm 4 / Sekiz Geçilmez Kapı

Laplace’ın gitmesiyle geriye sadece Diablo kalmıştı. Her şeyin nasıl da planlandığı gibi gittiğine hayret ederken gülümsemesi büyüdü. Sevgili efendisinin savaşını yakından izleyebilecekti, bu da gelecekteki kendi hizmeti için değerli bir referans olacaktı. Bu, efendisinin nelerden yoksun olduğunu ve kendisinin bunu nasıl telafi edebileceğini ölçmek için mükemmel bir fırsattı ve gerçekten minnettardı.

Hayır, Sör Rimuru hiçbir şeyden yoksun olamaz. Burada önemli olan, ileriye dönük olarak en iyi nasıl hareket etmem gerektiğini belirlemek.

Ne olursa olsun, Diablo Rimuru’ya faydalı olmaya devam etmek istiyordu. Ve savaşa katılmamak için başka bir nedeni daha vardı.

Eğer katılacak olsaydım, Leydi Velgrynd dışında kimseye karşı sorunum olmazdı. Yazık olur, değil mi?

Hepsinin güçlülerin en güçlüsüyle dövüşmek için bir şansı vardı ve bunu en iyi şekilde değerlendirmeleri gerekiyordu. Diablo’ya göre Benimaru da büyüme belirtileri gösteriyordu. Evrim ona çok daha fazla güç vermişti ve bu gücü geliştirmenin en iyi yolu değerli rakiplerle savaşmaktı. Bu sadece Benimaru için değil, Rimuru’nun gücünü verdiği diğer tüm üst düzey kabine üyeleri için de geçerliydi. Ve potansiyel olarak onları bekleyen zorlu mücadeleler göz önüne alındığında, Diablo bu avantajdan tam olarak yararlandığından emin olmak istiyordu.

Yine de Sir Benimaru’nun fikrimi anladığını varsayabilirim… Bu konuda herhangi bir şikayette bulunmadığına bakılırsa, en başından beri niyeti bu olmalıydı.

Her zamanki sakin tavrına rağmen, Benimaru oldukça kavgacı olabiliyordu. Diablo kadar olmasa da, mümkün olan en güçlü rakipleri alt etmekten hoşlanıyordu. İblis gelecekteki büyümesini dört gözle bekliyordu; eğer bu savaştan sağ çıkarsa, şüphesiz bu onu daha güçlü kılacaktı.

Ayrıca:

Sör Rimuru’nun emirleri kanundur. Ölmemize izin yok ve bu yüzden kazanmaktan başka yolumuz yok.

Herkesin bundan sağ çıkmasını ve kendilerinin daha da güçlü versiyonları olarak yeniden doğmalarını istiyordu. Ve bu hedefe ulaşmaları için onlara yardım etmekten kaçınmayacaktı. Size hediye olarak verilen gücün bir anlamı yoktur. Ancak onu aktif olarak elde ettiğinizde ve sonuna kadar kullandığınızda tam parıltısına kavuşur – ve burada tam da bunu yapmak için mükemmel bir sahneye sahiplerdi. Onlara bir düşman verin, sonra da onları alt edin. Diablo, bundan kaynaklanan büyümenin Rimuru’nun umduğu şey olduğunu düşündü.

Keh-heh-heh-heh-heh… Testarossa bir yana, ama Carrera ve Ultima gibi insanların savaşta güçlerini nasıl körü körüne savurduklarını fark etmeden edemiyorum. Aslında bu Carrera için özel bir sorun. Onlara daha zorlu bir savaş vermek onlar için iyi bir deneyim olacaktır. Bu yüzden hayatta kalsalar iyi olur, lütfen- yoksa onları gerçekten öldüreceğim. Keh-heh-heh-heh-heh-heh-heh…

Sırıtışı daha da genişledi. Rimuru ve Velgrynd’in gözlerinin önünde dövüştüğünü görünce heyecanı hızla doruğa ulaştı.

İmparatorun amiral gemisinin dış güvertesinde İmparatorluk Şövalyeleri toplanmıştı. Velgrynd de oradaydı, İmparatorluğun koruyucusu olarak varlığı şövalyelerin savaşçı ruhunu körüklüyordu.

“Leydi Velgrynd bizim tarafımızdayken, zafer garantidir.”

“Öyle. Şimdi sadece üzerimize düşeni yapmamız gerekiyor.”

“Burada kazanacağımız zafer, Batı Uluslarını bir an önce fethetmemizi sağlayacaktır.”

“Haklısınız. İmparatorumuzun dünyayı tek bir sancak altında birleştireceği gün yakındır.”

“Çok yaşa imparator!!”

“İmparatora şükürler olsun!!”

O daracık güvertede duygularını ifade etmekten çekinmiyorlardı. Hepsi önlerindeki düşmana baktı.

“İşte geliyorlar… O iblis lordunun köleleri.”

“Şeytani Veldora ellerinden alındığı anda, yenilgileri kesinleşti!”

Bazıları düşmanla alay etmeye başlamıştı bile ama çoğunluk sessiz kaldı ve kılıçlarını kınından çıkardı. Nedeni gün gibi ortadaydı; kendilerine doğru gelen kuvvetler onlar için açık bir tehditti. Bunun son savaş olması için hazırlıklıydılar ve bu yüzden onları durdurmak için harekete geçtiler.

Ama henüz bilmiyorlardı. Çok yakında olan umutsuzluğun farkında değillerdi. Ve bunun farkına vardıklarında hayatları sona erecekti.

Testarossa gökyüzünde zarifçe uçarken, sanki canını sıkan bir şey varmış gibi kasvetli bir ifade takınmıştı. Hedefi olan zeplinin tepesinde, aptalca kılıçlarını sallayan insanları görebiliyordu.

“Ah kardeşim. Bizi görüyorlar ve yine de bize meydan mı okumak istiyorlar? Bundan daha bilgisiz olabilirler mi?”

Benimaru sessiz kaldı. Başını sallayarak onaylamak istedi ama ona göre, karşıt bir gücün bu şekilde davranması gayet doğaldı. Bu yüzden dilini ısırdı. Bu karar bir bakıma Benimaru’nun hala sağduyuya dayalı bir çerçevede hareket ettiğini gösteriyordu. Gerçekten deli olanlar, düşünce süreçlerinin en başından itibaren anormalliklerini ortaya koyuyorlardı ve Testarossa da bunu kanıtlamak istercesine harekete geçti.

“Güçlüyü yanlış değerlendirecek kadar aptal olmaya nasıl cüret edersin! Bu çok acınası! Onlar merhametin nimetlerini hak ediyor, korkuyu değil!”

Dürüst olmak gerekirse Testarossa, yeteneklerini sergileyerek ve onların ölümcül korkularından beslenerek biraz öfkelenmek istedi. Ancak savaşa tamamen kararlı bir rakiple savaşıyorsanız, kalplerine korku salmak zaman alır. Bu hem can sıkıcıydı hem de görevin amacından biraz sapıyordu. Bu yüzden bu davetsiz misafirlerden olabildiğince çabuk kurtulmaya karar verdi.

Testarossa daha fazla tereddüt etmeden, tüm zeplin üzerinde etkili olması hedeflenen bir büyüyü serbest bıraktı. Bu, insanların ruhlarını bile yok edebilen yasak büyülerin en üst noktası olan nükleer büyü Death Streak’ti ve şimdi tüm acımasız öfkesini kullanıyordu. Zeplinin etrafında simsiyah bir küre oluştu ve içindekilere ölümden başka bir şey getirmedi.

Gemideki neredeyse herkes, tüm yaşam formları için ölümcül olan sinsi bir ışınla yıkanarak bir anda öldü.

Gradim’le konuşmasını henüz bitirmiş olan ve yaklaşan savaş için hazırlık yapmakla meşgul Tümgeneral Zamdo da onlardan biriydi ve ne olduğunu bile anlamadan yok oldu. Şans bu kez onun yanında değildi. Rimuru’nun o anda dikkati bu kadar dağınık olmasaydı, Caligulio’nun askerlerini kurtarmak için yaptığı yakarışları hatırlar ve birliklerine Zamdo ve diğerlerini bu işin dışında tutmaları talimatını verirdi. Ancak gerçek çok daha acımasızdı ve bu yüzden ölüm hepsine eşit şekilde işledi.

“Bu kadar çabuk mu? Önleyici bir saldırı emri verdiğimi biliyorum ama şu anda burada yapacak neredeyse hiçbir şeyimiz yok.”

“Belki de biraz aşırı tepki gösterdim? Ben sadece sizi zahmetten kurtarmaya çalışıyordum.”

“Ha! Yani kimsenin avını senden almasını istemediğini söylüyorsun.”

Testarossa, Benimaru’nun uyarısına neşeli bir gülümsemeyle karşılık verdi. “Oh, bunu anladınız mı? Siz her zaman zeki bir adam oldunuz, Sör Benimaru.”

“Hayatımda bir iltifat aldığımda hiç bu kadar üzülmemiştim.”

Ancak bu şakalaşmaya rağmen, Benimaru bunu herhangi bir sorun olarak görmedi. Aslında, zahmetten kurtulduğu için gerçekten memnundu. Ancak daha sonra gelen iki kişi çok daha sitemkârdı.

“Ahhh! Bizim için de biraz ayırmanı istedim!”

“Bir muhakeme hatasından bahsediyoruz. Diablo’yu kendi haline bırakmalı ve buna daha fazla öncelik vermeliydik.”

Ultima ve Carrera Testarossa’ya kötü kötü baktılar. O ise alaycı bir sırıtışla onları savuşturdu.

“İkinizin de hâlâ öğrenecek çok şeyi var. Hava gemisine daha yakından bakın. Bizim için her türlü kurtulan var.”

“Çok doğru! Böyle bir şeyin kendilerini öldürmesine izin verecek biri asla bizim için iyi bir rakip olamaz. Aslında, onları bu şekilde ayıkladığınız için size teşekkür etmeliyim!

“Bunun için minnettarım, Leydi Shion.”

Testarossa gülümsedi, başından beri haklı olduğunu biliyordu. Yüz ifadesi, birinin niyetini anlamasından duyduğu memnuniyeti ele veriyordu. Ölüm Çizgisi’ne dayanabilecek tek insanlar ruhani yaşam formları ya da büyüyle başka şekilde uyumlu olanlardı. Şansları yaver giderse, Aydınlanmışlar bile hayatta kalabilirdi. Ama durum ne olursa olsun, eğer gemide hayatta olan birileri varsa, onların gerçekten çetin ceviz olduklarını varsaymak yanlış olmazdı.

Ultima ve Carrera hâlâ sinirliydi ama şikâyet etmenin davalarına yardımcı olmayacağını biliyorlardı. Bunun farkına vararak, merhamet etmeye karar verdiler.

Ve sonra:

“Hadi gidelim.”

Benimaru’nun emriyle baskın başladı.

Grup zeplinin dış güvertesine indiğinde, ilk olarak İmparatorluk Şövalyelerini büyük ölçüde bir ceset yığınına dönüşmüş halde buldu. En azından bedenleri hâlâ oradaydı ve kaderlerine karşı ne kadar çaresizce direnmeye çalıştıklarını gösteriyorlardı.

“Hayır… Ölmek istemiyorum…”

Bazıları hâlâ hayata tutunmaya çalışıyordu, hatta boş yere gökyüzüne uzanmaya çalışıyorlardı. Ama hayatları bitmiş sayılırdı. Hiçbir iyileştirici ilaç ya da büyü onlara yardım edemezdi; Testarossa’yı geçtikleri anda kaderleri mühürlenmişti.

Ultima, “Ah! Sanırım bu gerçekten bir israftı,” diye homurdandı. “Eğer bu kadar kaliteli olsalardı, eminim kısa sürede bana tatlı ilahiler söylemelerini sağlayabilirdim.”

“Bu kadar bencil olmayı bırak. Baksana. Bizi karşılamaya gelmişler.”

Testarossa amiral gemisinin pruvasını işaret etti. Orada İmparatorluğun en üst kademelerini gördüler -İmparator Ludora ve hâlâ uyumakta olan Velgrynd. Kondo ve Damrada yanlarında duruyordu; Ludora’nın arkasında dört adam ve bir kadın, Kondo’nun yanında da daha olgun görünümlü başka bir adam vardı.

“İmparatorun kendisinden bir selam,” dedi Benimaru cesurca. “Ne büyük bir onur.”

İmparator hareket etmedi. Kondo ve Damrada öne doğru bir adım atmak üzereyken Ludora onları durdurdu.

“Bırakın olsunlar. Neden bununla yüzleşmiyorsun? İki bin yıldan fazla bir süredir pek çok piyon yetiştirdim ve şimdi elimde kalan tek şey bu. Eğer burada iblis lordu Rimuru’yu temsil ediyorsanız, doğrudan bana hitap etmenize izin vereceğim.”

“Teşekkürler.”

“Peki, bu ziyaretin amacı nedir?”

“Şey, bu çok basit. Bana tam yetki verilmedi ama Sör Rimuru’nun yerine size taleplerimizi iletiyorum. Şu anda tüm düşmanlıklara son vermeli ve bize kayıtsız şartsız teslim olmalısınız. Eğer bunu kabul ederseniz, sizi takip etmeyi bırakacağız.”

“Peki ya reddedersem?”

“Eğer reddederseniz, Sör Rimuru bana sizi yok etmem için emir verdi. Sadece bir taraf ayakta kalana kadar ölümüne bir savaş olacak.”

Ölmemize izin verilmediğinden değil, diye ekledi Benimaru içten içe. Ama bu, takındığı kibirli tavırdan anlaşılmıyordu. Bu yanıtın imparatorluk mensuplarını çileden çıkarmış olması şaşırtıcı değildi.

“Bu ne cüret!”

İlk konuşan Marco oldu.

“Bu kadar kibirli davranabiliyorsun çünkü yerini bilmeyen küçük bir solucansın. En yükseklerde neyin yattığına dair hiçbir fikri olmayan bir aptalsın.”

Dört şövalyeden biri elinde bir mızrakla Benimaru’ya baktı. Ludora onu duymuştu elbette ama Benimaru’nun bakışları Ludora’nın üzerindeydi ve şövalyeyle etkileşime girmekle bile ilgilenmiyordu. Diğerleri sessiz kaldı; bu Ludora’nın seçimiydi ve Ludora karşı tarafın doğrudan kendisine hitap etmesine izin verdiğinden, konuşmalarının kabalık olacağını düşündüler.

“Bu çok saçma, değil mi? En büyük tutkularımın burada sona ermesine izin veremezdim.”

“O zaman öl.”

Benimaru zaman içinde çok daha düşünceli ve daha az çabuk sinirlenen biri haline gelmişti ama gerçek doğası hala öfkeli bir tanrı-ogreydi. Küçük bir güçle meseleyi hemen bitirebilecekken uzun müzakerelerin anlamını asla göremedi ve ayrıca Rimuru ona tüm düşmanlarını öldürmesini emretmişti, bu yüzden geri çekilmek için bir neden yoktu.

Ortam patlamaya hazırdı ve tam bu sırada bir taraf hamle yaptı. Bunca zamandır uyuyan Velgrynd aniden gözlerini açtı ve ayağa fırladı.

“Ludora!”

“Ne oldu? Neden bu kadar perişansın?”

Velgrynd neler olup bittiğini anlayarak çevresini inceledi. Buna rağmen, Kendi işinin çok daha önemli olduğuna karar vererek Benimaru ve grubunu görmezden geldi.

“Çoğaltımım iblis lordu Rimuru tarafından ele geçirildi. Bariyeri aşmak birkaç dakika alacaktı, bu yüzden güçlerimi bu bedene geri vermek istedim…”

Bu tam da Rimuru’nun -ya da aslında Ciel’in- Velgrynd’i Yalıtılmış Hapsin içine mühürlediği andı. Velgrynd hala zamanı olduğunu düşünüyordu, ancak Benimaru ve üç iblis tam önündeyken, kendini belirgin bir şekilde tehdit altında hissediyordu.

“Sör Rimuru yine yaptı yapacağını! Bizim de onu örnek almamız gerekecek.”

Shion çok sevinmişti.

“Görünüşe göre şu anda Sör Veldora’ya odaklanmış durumda ve eminim kısa süre içinde onu geri getirecektir.”

Soei başını salladı. Rimuru’nun güvenliğini kontrol etmesi için her zaman bir Çoğaltma görevlendirmeye dikkat ederdi; bu onun çalışma şekliydi.

“Leydi Velgrynd ve Sör Veldora ile aynı anda dövüştü ve görünüşe göre kendi başının çaresine bakmaktan fazlasını yaptı. Gerçekten mükemmel.”

“Kesinlikle öyle. Dürüst olmak gerekirse bu kadar iyi sonuçlanmasını beklemiyordum.”

“Siz söylediniz. Lordumun yetenekleri gerçekten de sonsuz.”

Testarossa, Ultima ve Carrera, Velgrynd’in ne kadar güçlü olduğunu bildikleri için söylediklerinde ciddiydiler. Tamamen inançsızlık içinde kaldılar.

“Ne büyük bir hata. Diablo’nun tatlı diliyle beni kandırmasına izin vermemem gerektiğini biliyordum.”

“Çok doğru. Bunun olacağını biliyordu ve bunu izleyebilecek tek kişi olmak istedi, piç kurusu.”

Bir iblis için “piç” olarak adlandırılmak büyük bir övgüdür. Shion yine de daha sonra Diablo’yu bu konuda yerden yere vurmaya yemin etti.

Soei de bu savaşı gözlemliyordu ve sakinliğini koruyordu. Benimaru sessizce uzaklara baktı; o da Moss aracılığıyla Rimuru’nun dövüşünü izliyordu.

Bu arada, imparatorluk tarafı kargaşa içindeydi.

“Hayır! O kadar gücü mü var?!”

Sakin, soğukkanlı ve duygularını asla belli etmeyen bir adam olan İmparator Ludora ayağa kalkıp bağırdı. Kondo’nun onun hakkında söylediklerine dayanarak Rimuru’ya büyük saygı duyuyordu ama onu hafife aldığına hiç şüphe yoktu. Onu Veldora ile eşit bir tehdit olarak göremiyordu ve şimdi -çok geç- ne kadar yanıldığını anladı. Kondo da yaptığı hatanın farkındaydı. Saldırılarının başarısızlığa uğradığını görmek onun için bir uyarı işaretiydi ama yine de yapması gerektiği kadarını yapmamıştı.

Ne olursa olsun, Majestelerinin bedenini koruyacağım.

Orada dururken sessizce buna karar verdi.

Öte yandan Damrada, iblis lordu Rimuru’nun en başından beri bir tehdit olduğuna inanıyordu. Bu bir mantık meselesi değildi. Yuuki kadar kurnaz bir adam, tüm entrikalarına rağmen ondan faydalanmayı imkânsız buluyordu. Sadece bu bile onun kontrolsüz bırakılamayacak kadar tehlikeli bir rakip olduğunu kanıtlıyordu. Rimuru’da onu diğerlerinden farklı kılan bir şey vardı. Bu yönden Yuuki’ye benziyordu – bu esrarengiz karizmaya sahip insanlar.

Damrada böyle insanlara ve sundukları tüm gizemli olasılıklara ilgi duyuyordu. İmparator Ludora’ya uzak bir söz vermişti ve şimdi bunu tutup tutmayacağından emin değildi. Bu yüzden kaderini artık kendisine değil başkalarına emanet ediyordu. Ve o özel şeye sahip insanlar -kaderinin emanet edilmesine layık biri- şüphesiz Yuuki ve Rimuru gibi insanlardı.

Şimdi Rimuru açıkça öfkesiyle tüm mantığı ortadan kaldırmıştı. Bu gerçek Damrada’yı tedirgin etti; kötü bir şey olacakmış gibi hissediyordu. Ludora’nın köprüde söylediği gibi, İmparatorluğun en iyi kuvvetleri burada toplanmıştı. Gradim’den ya da kuvvetlerinden hiçbir iz yoktu ama gerçekçi konuşmak gerekirse, daha fazla takviye bekleyemezlerdi. Rimuru’nun kuvvetlerini alt etmeyi başaramamışlardı. İblis Lordu asla hafife alınacak bir rakip değildi, mevcut durum da bunu açıkça ortaya koyuyordu.

Bu yüzden Damrada nöbet tutmaya devam etti, sinirleri gergindi ve her an imparatoru korumaya hazırdı. Diğer şövalyeler ve Marco da bu durum karşısında soğukkanlılıklarını korumakta zorlanıyordu. Velgrynd’in mutlak gücünü kavramak onlar kadar güçlü insanlar için bile zordu ve şimdi Velgrynd, Rimuru’nun kendisiyle eşit olduğunu kabul etmişti. Bunun sizi rahatsız etmemesi imkânsızdı.

Böylece her iki taraf da farklı şekillerde sersemledi ve şaşırdı. Sessizliği ilk bozan Velgrynd oldu.

“Yani bu bir hesaplaşma mı? İyi o zaman. Onları yeneceğiz ve iblis lordu Rimuru’nun bize boyun eğmesini sağlamak için pazarlık kozu olarak kullanacağız. Senin için uygun mu?”

“Pekala. Hepiniz bana güçlerinizi kanıtlayın!”

“””Evet, Majesteleri!”””

Ludora kararını verir vermez, İmparatorluk Şövalyelerinin yüzlerindeki tedirginlik kayboldu. Sesinde, bu cesur savaşçıların kalplerini rahatlatacak türden bir güç vardı.

“Evet… Zafer garantidir, size söz veriyorum.”

Velgrynd vahşi bir gülümsemeyle parladı, güzel ama korkunç yüzü gelecek savaşın dehşetini haber veriyordu.

“Sizin için de sorun olur mu?”

“Evet. Bunu kazanmalı ve daha fazla felakete yol açmadan bu yabani otları kesmeliyiz.”

“Pekâlâ. İyi şanslar o zaman.”

Bununla birlikte Velgrynd kollarını açtı ve gökyüzüne doğru kaldırdı. Ardından Sekiz Geçilmez Kapı olarak adlandırılan şeyi etkinleştirdi. Her biri havada belirdi, savaşın her iki tarafının ortasında sıralandı ve bir seferde sadece bir kişinin geçebileceği noktaya kadar küçüldü.

“Bu amiral gemisi,” diye açıkladı Velgrynd, “şu anda kendi yarattığım alternatif bir boyutun içinde izole edilmiş durumda. Eğer kaçmak istiyorsanız, bu sekiz kapının hepsini yok etmeniz gerekecek.”

Ludora’yı saymazsak, hava gemisinde sekiz imparatorluk kalmıştı. Bu da her birinin koruması gereken bir Kapı olduğu anlamına geliyordu.

“Hepimiz tek bir geçide girersek ne olur?”

“Ne kadar komik bir söz! Denemekte özgürsünüz, ancak hepiniz bir Kapının içine girdiğinizde, sadece onun muhafızını öldüren kişinin bir sonraki Kapıya girmesine izin verilir.”

Eğer doğruyu söylüyorsa, herkes tek bir geçide yığılırsa, bir sonrakine meydan okuyacak sadece bir kişi kalacaktı. Kaçmak için sekizini de kırmak zorundaydılar, bu yüzden bu çok riskli bir seçimdi.

“Anlıyorum. O halde akıllıca olan, hepimizin kalan son geçide hücum etmemiz olacaktır.”

“Çok iyi. Akıllı birisin, değil mi? Evet, eğer benim koruyacağım Kapı’ya meydan okuyacaksan, yapman gereken en doğru şey bu olacaktır.”

Velgrynd Benimaru’nun önerisine gülümsedi. Onun da bu sonuca varacağını tahmin etmiş olmalıydı. Ancak şansından ne kadar emin olsa da, tüm bunları en başta açıklamakta herhangi bir sorun görmüyordu.

“Elbette, bu boyutu önceden bu belirli koşullarla kurduğum için, çok düşük sihirbazlık maliyetiyle muhafaza edebilirim. Tüm Kapıları kırmadan ne kaçabilir ne de Ludora’ya dokunabilirsiniz. Yoksa bunun yerine her şeyi burada mı yapmak istersiniz? Her iki şekilde de benim için sorun değil.”

Sekiz Geçilmez Kapı savunucuları dezavantajlı duruma düşürüyordu. Her bir Kapıyı kimin koruyacağını tam olarak bildiklerinden, akıncıların yaklaşımlarını önceden planlamaları ve her bir muhafız için karşı önlemler geliştirmeleri riski vardı. Ancak bunun yerine topyekûn savaşa başvururlarsa, Ludora bile risk altında olabilirdi ve Velgrynd bundan gerçekten kaçınmak istiyordu. Dahası, Velgrynd Rimuru’nun askerlerini savaşırlarken alternatif bir boyutta sürgünde tutmak istiyordu; bunun için küçük bir dezavantajı göze almaya hazırdı.

“Pekâlâ. Meydan okumanızı kabul ediyoruz.”

Benimaru cevap vermekte tereddüt etmedi. Onu duyan Velgrynd artık zaferinden emindi.

Bir şekilde kaybetmediğim sürece, bu boyuttan kaçış yok. Kaybetmemizin hiçbir yolu yok.

Velgrynd, hepsi birden ona saldırsa bile düşmanı yenebileceğinden emindi. Bu yüzden onlar için en güvenli strateji olduğunu düşündüğü bu Kapıları seçti. Benimaru onun niyetini tamamen anlıyordu, ancak Velgrynd ile burada çarpışmaktan kaçınmanın bir yolu yoktu, bu yüzden kazanma şanslarının en yüksek olduğu yolu seçti.

Böylece, her iki tarafın da mutabık kalmasıyla, bu son savaşın yeri kararlaştırıldı.

İmparatorluklar birer birer Benimaru ve ekibinin önündeki Geçitlerde kayboldu. Geriye kalan son kişi olan Velgrynd, Geçidinden geçmeden önce Ludora ile hafifçe kucaklaştı.

Kapılar daha sonra yavaşça hareket ederek Benimaru ve diğerlerinin etrafını sarmaya başladı. Ama kimin hangi Kapıya girdiğini bilmiyorlarmış gibi değildi. Sadece bir aptal bunu takip etmekte başarısız olurdu-

“Bu çok korkakça bir hareket, değil mi? Kimin neyi koruduğunu bilmememiz için onları bu şekilde yeniden düzenlemek.”

Shion tam da böyle bir aptaldı.

“…Biz iyiyiz. Onları hatırlıyorum.”

Dikkat etmedin mi? Benimaru düşündü. Şimdi Diablo’ya çektirdiği acıyı anlamaya başlamıştı.

“Hee-hee! Ne eğlenceli bir şaşırtmaca. Eğer galip gelirsen, o zaman benimle dövüşme onurunu sana bahşedeceğim.”

Bu diğer boyutun yasaları tarafından korunan Ludora, o konuşurken rahat koltuğunda gevşedi. Velgrynd’in zaferinden bir an bile şüphe etmemişti. Tavrına bakılırsa, bu savaşı hafif bir eğlenceden biraz daha fazlası olarak görüyordu.

“Göreceğiz, değil mi? Savaşta neler olabileceğini asla bilemezsiniz. Ama size asla boyun eğmeyeceğimiz bazı şeyler olduğunu göstereceğiz.”

Benimaru, kimin kimden sorumlu olması gerektiğini anlamak için arkadaşlarına baktı. Ancak bir kişi onun kararını bekleyemeyecek kadar sabırsızdı. O kişi Shion’du.

“Sanırım çok uzun zamandır bazı şeylere katlanıyorum. Yeter artık!”

“Whoa! Hey!”

“Sir Rimuru bize düşmanımızı son ferdine kadar öldürmemizi söyledi. Endişelenecek ne var ki? Bunların icabına bakalım!”

Hayatın boyunca herhangi bir şey için endişelendin mi hiç? Benimaru neredeyse yüksek sesle söyleyecekti. Askerlerinin bu şekilde haddini aşmasına izin veremezdi ama onu durdurmaya fırsat bulamadan Shion bir kapıyı tekmeleyerek açtı ve içeri girdi.

“…Şey, her neyse. Bunu yapmak isteyip istemediğini bilmiyorum ama yine de kendisi için mükemmel bir rakip seçtiğini söyleyebilirim.”

Shion, pek de tavsiye edilmeyen yöntemlerine rağmen, en iyi sonuçlara ulaşma konusunda bir beceriye sahipti. O gün tam olarak en iyi davranışını sergilememişti ama yine de Benimaru’nun niyetine uygun kapıyı seçti.

Geriye yedi kapı daha kalmıştı. Bir tanesi Velgrynd’i içeriyordu ve en son onunla uğraşacaklardı. Peki kiminle uğraşmak için doğru kişi kim olacaktı?

“Eğer yapabilseydim…” diye başladı Veyron.

“Ne?” Ultima sesindeki gerginlikten daha fazlasıyla cevap verdi.

“Doğruyu söylemek gerekirse, Marco ile henüz hesaplaşmadım. Şu anki halimle onu kesinlikle yeneceğime inanıyorum.”

Bu standart bir stratejiydi – yenebileceğini bildiğin bir rakiple başla. Benimaru bundaki bilgeliği gördü ve herhangi bir zafer buradan çıkmaya bir adım daha yaklaşmak olacaktı, bu yüzden hızla izin verdi.

“Pekâlâ. O zaman Marco’yla sen ilgilenebilirsin.”

“Mmm, çok iyi. Eğer istediğin buysa, Benimaru, hiçbir şikayetim yok.”

Ultima da artık daha sakin görünüyordu. Veyron’un ortağı seçildi.

Bu değiş tokuşa tanık olan Agera, bir sonraki konuşmacı oldu.

“Ben de bir iyilik isteyebilir miyim?”

“…Agera, değil mi? Bu nedir?”

“Benim de henüz hesaplaşmadığım bir rakibim var, ancak bu derin bir kin ya da benzeri bir şey değil. Mümkünse onunla eşleşmek isterim.”

“Kim o?”

“Kondo denen adam. Benimle aynı okuldan bir savaşçı… ve saf bir kılıç ustası olarak onu görmezden gelemem.”

“Oh?”

Bu Benimaru’ya oldukça derin bir kin gibi geldi. Agera’nın dövüş stilini merak ediyordu ve Hakuro’nun ondan hoşlandığını biliyordu. Bu yüzden ona onay vermeye meyilliydi ama küçük bir sorun vardı.

“O zaman onu yenebileceğinden emin misin?”

Sonuçta Agera kaybederse, tüm bu olanlar anlamsızlaşacaktı ve Benimaru’ya göre Teğmen Kondo ciddi bir baş belasıydı. Rimuru bile ona karşı temkinliydi. Agera’nın zor zamanlar geçireceğinden emindi.

“Şey…”

Agera durakladı. Bir kılıç ustası olarak Kondo gibi birine yenilmekten pişmanlık duymayacağına inanıyordu… ama bu Rimuru’nun emirlerine ters düşerdi. O bile bu isteğin ne kadar bencilce olduğunu anlamıştı ama birdenbire bir destekçi buldu.

“Pekala, Agera. Senden bir şey istendiği pek görülmemiştir. Neden sana yardım etmiyorum?”

Agera’nın hizmet ettiği iblis Carrera’ydı, sesi olabildiğince ağırbaşlı geliyordu. Benimaru başını salladı. Onu yenip yenemeyeceğini sormasına gerek yoktu.

“Ben bile Kondo’yu yenebilir miyim, emin değilim,” dedi. Bu yüzden senden kaybetmemeni isteyeceğim… ama en azından ölmemeye çalış.”

Carrera buna yüksek sesle güldü. “Tabii ki hayır. Ayrıca… neden bunu Agera için bir test haline getirmiyoruz? Kazanmanın gerçekten bir sonraki Kapıyı açıp açmayacağını görmeliyiz. En iyisi bu deneyi en zayıf rakibimize karşı yapalım derim.”

“Katılıyorum! Shion çoktan gitti ama kazandıktan sonra tekrar savaşamayacaksanız bu stratejinin bir anlamı yok.”

“Çok doğru. Leydi Velgrynd’in karşısına sadece belirli kişiler çıkabilir… ama o gururlu bir kadın, bu yüzden bu konuda yalan söyleyeceğini sanmıyorum.”

Benimaru doğal olarak bu olasılığı düşünmüştü. Shion’un geri döndüğünde bunu denemesini sağlamayı düşünüyordu, ancak Agera’nın grubu önce bunu yapmak istiyorsa, onları durdurmak için bir neden yoktu.

“Tamam. Peki buna nasıl yaklaşacaksın?”

“Agera’yı ana dövüşçü yapacağım ve Esprit’in ona yardımcı olarak katılmasını sağlayacağım. Bu bize sadece öldürmeyi başaran kişinin bir sonraki mücadeleyi üstlenip üstlenemeyeceğini gösterecek.”

“Zonda’yı da yanınıza alın. O bir iyileştirme uzmanı, bu yüzden daha güçlü rakiplere karşı pek işe yaramayacaktır.”

Zonda hiçbir şekilde zayıf değildi ama Saint sınıfı bir düşmana karşı çetin bir mücadele verecekti. Eğer bir sonraki mücadeleden men edilirse, Ultima bunu büyük bir sorun olarak görmüyordu. Burada kalıp Geçitlerinden dönen müttefiklerini iyileştirebilecekken, tehlikeli bir dövüşte boynunu riske atmasına gerek yoktu. Bu düşünceyle, kimse herhangi bir itirazda bulunmadı.

“Pekâlâ. Agera, Esprit ve Zonda, siz üçünüz bu geçidi ele alacaksınız.”

Benimaru, dört İmparatorluk Şövalyesinden birinin girdiği bir geçidi işaret etti – Benimaru’ya “cılız küçük solucan” diyen mızraklı iri bir adam. Benimaru’nun aklından onu iki eliyle boğarak öldürmek geçmişti ama bunun yerine bu rolü Agera’ya vermeye karar verdi.

“Pekala.”

“Sizi hayal kırıklığına uğratmayacağız!”

“Zafer bizim olacak, size söz veriyorum.”

Böylece üçü Kapı’dan geçerek savaşlarına doğru ilerlediler.

Şimdi iki geçit açılmaya çalışılıyordu. Grubun geri kalanı orada kaldı ve Benimaru’nun onları nereye göndereceğine karar vermesini bekledi.

“Agera’nın grubu döndüğünde bir sonraki saldırıyı kimin düzenleyeceğine karar vereceğiz.”

Velgrynd’in koruduğu kapı daha sonra gelecekti. Kondo’nun rakibi Carrera olacaktı ve Marco da Veyron tarafından alınacaktı. Geriye Damrada ve dört şövalyeden ikisi kalıyordu.

“Benim değerlendirmeme göre, İmparatorluk Şövalyeleri’nin başı bana en güçlüsü gibi göründü. Mümkün olsa onu almak isterdim.”

“Bu konuda bir anlaşmazlık yok. Ben de aynı izlenime kapılmıştım.”

“Tamam, o zaman Damrada denen adamı alabilir miyim?”

“Bana uyar. Rakibimi çoktan seçtim.”

Damrada ve diğer şövalyeler Benimaru’nun zihninde eşit derecede güçlü görünüyordu. Bu konuda hiçbir şikayeti yoktu.

“Bu senin için uygun mu, Soei?”

“Öyle. Geriye çift kılıç kullanan şövalye kalıyor. Onunla iyi eşleştiğimi düşünüyorum, bu yüzden bu konuda bir sorunum yok.”

“Güzel. Anlaştık o zaman.”

Benimaru bir an için sessizliğe gömüldü.

“…Söylemeliyim ki,” diye ekledi beceriksizce, “bu benim için sıkıntılı bir durum.”

“Sorun nedir?” Soei sordu.

“İsimlerini hiç vermediler,” diye yanıtladı Benimaru yanağını kaşıyarak. “Bu yüzden rakiplerimize ne diyeceğimi bile bilmiyorum. Zaten her kapının arkasında kimin olduğunu bildiğim için bu büyük bir sorun değil, ama…”

“Ah, evet, bu bizim için kör bir noktaydı. Endişelenecek bir şey yok. Zaten bilmeniz gereken tek şey öldürdüğünüz kişinin adı.”

Konuşmalarını dinleyenler de aynı fikirdeydi. İsimler canavarlar için özellikle önemli bir anlam taşıyordu ama rakiplerinin lakapları hakkında endişelenmenin pek bir anlamı yoktu. Ayrıca, onlar düşman.

Agera, Esprit ve Zonda büyük bir coşku içinde geçitten geçtiler. Kapının arkasında savaş arenasına benzeyen dairesel bir yapı vardı ve içeride yalnız bir adam onları bekliyordu.

“Ah, siz küçük sıçanlar bana sürü halinde geldiniz, değil mi? Sanırım benim gibilerle savaşıyorsanız bu çok doğal.”

Adam sağ elindeki mızrağı hazırlarken gırtlaktan bir kahkaha attı.

“Ölmeden önce sana adımı söyleyeyim. Ben Garcia, beşinci dereceden İmparatorluk Muhafızı ve imparatorun dört kişisel korumasından biriyim! Ve umarım siz lanetli iblisler bu dünyadan göçüp gitmeden önce benimle dövüşme şansına sahip olduğunuz için minnettar olursunuz!”

Bu haykırışla birlikte Garcia mızrağını kaldırdı. Efsane sınıfındaydı -aslında ona ulaşmadan Tanrı sınıfına en fazla bu kadar yaklaşabilirdiniz- ve sadece bir dokunuş ruhani yaşam formlarını bile yok edebilirdi. Ama Agera’nın grubu soğukkanlılığını korudu.

“İsminizle ilgilenmiyoruz.”

“Ne kadar aptalca, değil mi? Sir Benimaru’ya solucan diyorsun.”

“Sadece yeteneklerinin sınırlarını fark edemediği için böyle devam edebiliyor. Onun yerinde olsaydım, o kadar utanırdım ki üç gün boyunca acı çekerdim.”

Garcia hiçbirine korku aşılamıyordu. Aslında, onun hakkında ne hissettiklerini söylemekten çekinmiyorlardı. Bu da adamı çileden çıkarıyordu.

“Siz küçük fareler beni kızdırmaya başladınız. Sınırlarımın farkında değil miyim? O zaman size ne kadar yüksek olduklarını göstermeme ne dersiniz?!”

Sonra bastırdığı gücü serbest bıraktı. Bir kişi Aziz seviyesine ulaştığında, büyü gücü uyanmış bir iblis lorduna kıyasla oldukça yüksektir. Agera’nın grubunun hepsi İblis Eşleri’ydi ama aradaki fark yine de birkaç kat büyüktü.

Garcia bir adım öne çıktı, vücudu yoğun bir dövüş ruhuyla ışıldıyordu. Sadece bu bile arenanın mermer zemininin çatlamasına neden oldu.

“Kendinizi hazırlasanız iyi edersiniz, piçler. Kendinizi hazırlayın ve beni kızdırdığınız için pişman olun.”

Kızgın olsun ya da olmasın, Garcia muhtemelen her halükarda aynı şeyi yapardı. Kimse bunu yüksek sesle söylemese de herkes böyle düşünüyordu.

Agera, eli belinde asılı duran kılıcın üzerinde, bekleyip rakibinin nasıl tepki vereceğini görmeyi tercih etti. Tek bir darbe bile kaçınılmaz olarak büyük hasara yol açacaktı, bu yüzden şimdilik savunmaya odaklanmak istedi. Bu arada Esprit, Agera’yı kalkan olarak kullanacak ve düşmanını uzaktan büyü yağmuruna tutacaktı. Garcia Agera’ya ne kadar çok odaklanırsa Esprit’in daha büyük büyüler yapmak için o kadar çok zamanı olacaktı. Olabildiğince kaygısızdı ve mükemmel bir güvenlik içinde dövüşebileceğinden emindi. Son olarak, Zonda tamamen destekten ibaretti, kurtarma büyüsünde yetenekliydi ve kilit noktalarda Agera’ya yardım edebiliyordu. Agera’ya göre Esprit yerine onunla takım olmayı tercih ederdi.

Ama Garcia iblislerin taktikleriyle alay etti. Burada savunmaya geçiyorlar ve sadece sihirli ucuz atışlarla saldırıyorlardı. Böyle bir tarzla ona zarar vermek imkânsızdı. Bu yüzden çoktan kazandığını düşünerek düşmanlarını aşağılamaya devam etti.

“Ha! Lanet korkaklar. Hepiniz etrafta dolaşıp iblis olmakla övünüyorsunuz… Bizimle boy ölçüşemezsiniz. Biz en güçlü şövalyeleriz ve sizin türünüzü dünyadan defalarca kovduk! İblis Akranlarının iblis lordlarıyla aynı seviyede, yüce yaratıklar olduğu hakkında konuşmalar duydum… ama bunlar sadece küçük beyinlerin uydurduğu masallar. Bizim için hepiniz solucandan başka bir şey değilsiniz!”

Kabadayılığını sergilerken mermere sapladığı mızrak zeminde kocaman bir delik açtı. Agera ve Esprit bundan kolayca kurtuldu. Aptal yerine konmuş olsalar bile, bu Agera’yı kızdıracak bir şey değildi. Bunun sadece bir başlangıç olduğunu unutmamışlardı; asıl dövüş hala devam ediyordu.

Esprit ise daha da dikkatli davranıyordu. Gözlerini açık tutuyor, rakibinin saldırılarını sakince karşılıyor ve hasar almamak için Agera’nın arkasına saklanıyordu. Eşsiz Gözlemci becerisi bu tür bir strateji için mükemmel bir uyumdu; zaman ve mekanla ayrılmış olsalar bile herhangi biriyle temasını sürdürmesine izin veriyordu. Sadece daha önceden tanıdığı kişilerde işe yarıyordu ama bu gücü sadece Carrera ile iletişimde kalmak için kullandığından, Esprit için bunun bir önemi yoktu. Aslında bu gücü fazla kullanmadığı için memnundu – eğer Soei gibi biri bu gücü öğrenirse, şüphesiz casusluk yapmaya zorlanırdı. Prensip olarak çalışmaktan nefret eden Esprit bundan kaçınmak istiyordu, bu yüzden burada Agera’ya gereken desteği sağlamaya devam etti ve tüm bu süre boyunca Carrera’ya bilgi aktardı.

Bu arada Zonda, destek sağlamayı bitirdikten sonra her zaman güvenli bir bölgeye çekilirdi. Dövüşçü bir tip olmadığının tamamen farkındaydı, bu yüzden kendini incitmediğinden emin olmak için tetikte duruyordu.

Garcia burada gördüklerine dayanarak Agera’nın grubunun kaçmakta olduğu sonucuna vardı. Öyle bir şok halindeydiler ki, zaten tamamen çaresiz olduklarını düşündü.

“Ha! Hepsi bu mu yani? Korkak küçük fareler gibi etrafta koşuşturmak beni yenmene izin vermeyecek!”

Garcia mızrağını kullanırken kabadayılığını sürdürdü. Kaba saba bir adam olabilirdi ama yeteneği şüpheye yer bırakmayacak kadar gerçekti; iri bedenine yayılan ruhani güç Azizler için bile benzersizdi.

Elbette İmparator Ludora tarafından nihai büyü Alternatif aracılığıyla kendisine bir beceri de bahşedilmişti. Boyun Eğdirme Fethi olarak bilinen bu beceri, düşmanlarını yenme isteğini elle tutulur bir savaş gücüne dönüştürmesini sağlıyordu – sevgili mızrağına eklediği bir güç. Bu, mızrağı kötü ruhlardan iblislere kadar her türlü ruhani yaşam formunu arındıran, kötülük saçan kutsal bir silaha dönüştürdü. Böylece, düşmanlarını sürekli bu şekilde azarlamak kendi bedenini güçlendiriyordu – Efsane sınıfı zırhla korunan bir beden, bu yüzden kezzabının yansımaları hakkında endişelenmesine gerek yoktu.

Garcia yeteneğinin nasıl işlediğini çok iyi biliyordu. Düşmanlarını kışkırtmaya devam ederken bile gardını asla düşürmezdi. Kendisinin de belirttiği gibi, İblis Akranları efsanelerdi; iblis krallığının zirvesindeki iblis lordlarıyla aynı seviyedeydiler; birinci sınıf bir tehdittiler ve hafife alınmak istemezlerdi. Ayrıca, Agera’nın boş konuşmaları Agera için pek bir şey ifade etmiyordu . İblisler genellikle insanlara tepeden bakma eğilimindeydi, bu yüzden onları kışkırtmak genellikle şiddetli bir ajitasyonla sonuçlanırdı ve Garcia’nın deneyimlerine göre bu genellikle onları kolayca yenmek için yeterli bir delik açardı. Bu sefer durum böyle görünmüyordu. Bu rakipler daha zorluydu ve bu da onu hayal kırıklığına uğratıyordu.

“Sakin ol, insan. Çok kaba bir ağzın var. Tüm insanları aşağı görmüyorum, ancak her ruhun belli bir saygınlığı olduğunu söylemek gerekir. Ve bilmelisin ki, gerçekten kaba yürekli bir insan ne yaparsa yapsın bunu saklayamaz.”

Bu tavrını dövüş gücünü artırmak için takındığı bir rol olarak gören Garcia’ya şimdi, hayır, gerçek ruhunun da aynı derecede kaba olduğu söyleniyordu. Bu onu fena halde rahatsız etmiş, hızını yavaşlatmasına ve gerçek benliğini daha fazla ortaya çıkarmasına neden olmuştu – bunun Agera’nın onu kışkırtma girişimi olduğunu asla fark etmemişti. Garcia’nın saldırılarını minimum hareketle savuşturmaya devam etti, kılıcını çekmedi ve bu Garcia’nın gururunu daha da yaraladı.

Bunu yakından izleyen Esprit, Agera’nın çevikliği karşısında hayrete düştü. Eğer yakın mesafeli dövüşlerde bu kadar iyiyse, neden bir iblis olsun ki? Tek bir büyü bile yapamıyor. Bana çok aptalca geliyor.

Aklındaki bu övgü ve yergi karışımıyla dövüşün gelişimini izlemeye devam etti. Bu da Carrera’ya gerçek zamanlı olarak iletildi.

“Sessizlik!” diye bağırdı Garcia, artık Agera tarafından açıkça tedirgin edilmişti. “Hepinizi yeneceğim ve kellelerinizi Majesteleri İmparator’a sunacağım!”

“Mmm, bu konuşma için oldukça erken, değil mi? Genelde sabırlı bir adamımdır ama sizin oldukça sabırsız olduğunuzu görebiliyorum. Yine de Leydi Carrera kadar kötü değil. O kadar çabuk sinirleniyor ve basit fikirli ki, çoğu zaman benim için zor olabiliyor.”

Elbette bu da Esprit aracılığıyla anında Carrera’ya iletildi. Esprit, Agera’ya gücünden hiç bahsetmedi; bu konuda biraz acımasızdı.

Daha sonra başı büyük belaya girecek. Ee-hee-hee-hee-hee…

Sanki bu savaşın aktif bir katılımcısı değil de bir izleyicisiymiş gibiydi. Ama Garcia’nın bir sonraki söylediği şey aklını gerçeğe döndürdü.

“Sabırsız mı diyorsunuz? Sizi aptallar sürüsü. Yeteneklerimiz arasındaki farkı henüz fark etmediniz mi? Efendinizin o lacivert saçlı küçük velet olduğunu mu söylüyorsunuz? Yoksa o arsız sarışın mı? O beyaz saçlı güzelin tanıtılmaya ihtiyacı yok ama kuyunun dibindeki kurbağa kadar bilgisiz.”

Garcia mızrağını başının üzerinde döndürerek Agera’ya doğru fırlattı. Sonra gururla ve zafer kazanmışçasına bir bomba daha patlattı.

“Aksi takdirde cahil kalacağınız için size bunu söyleyeceğim, ama bu dünyada gerçek canavarlar diye bir şey gerçekten var. Mareşalimiz Leydi Velgrynd’in gerçek güçlerini bilseydiniz, ne demek istediğimi çok iyi anlardınız. Ve Teğmen Kondo da korkunç bir adam. İkisini de kimse yenemez; ne o devler ne de siz iblisler. Hepsi kokuşmuş böcekler gibi acınası bir şekilde katledilecek!”

Ancak işler bu aşamaya geldiğinde Esprit sonunda Carrera’ya bilgi göndermeyi bıraktı. O kadar heyecanlanmıştı ki beceriyi kapatması beklenenden uzun sürdü. Ancak o zamana kadar artık çok geçti.

“Ha-ha-ha… Az önce Esprit’ten çok komik bir hikaye dinledim.”

Carrera’nın sesi bu konuda neşeliydi, ancak ses tonunda zaten bir gerginlik vardı.

“Öyle mi? Ne tür bir hikâye?” Ultima ne olduğunu tahmin ederek sordu.

“Bu Kapı’nın içindeki düşman az önce sana ‘küçük velet’ dedi.”

“Uh-huh…”

Ultima’nın alnında mavi damarlar belirdi. Veyron paniklemeye başladı. Eğer bu olacaksa, eline geçen ilk fırsatta bir Geçide atlamadığı için pişmanlık duyuyordu. İçten içe, bazen cehaletin gerçekten mutluluk olduğunu kendine hatırlattı.

“Ve senin ‘kuyunun dibindeki bir kurbağa’ olduğunu söyledi, Testa.”

“Bir kurbağa…?”

Testarossa sessizliğe gömüldü. Birçok kişi onun güzelliğini övmüştü ama daha önce hiç kimse onu azarlamamıştı. Kendisine kurbağa denmesi hayatında bir ilkti ve bu onu o kadar kızdırmıştı ki bunu doğru düzgün ifade bile edemiyordu.

“Bir de hepimize ‘kokuşmuş böcekler’ dedi.”

Benimaru bir kaşını kaldırdı. “Önce solucanlar, şimdi de böcekler mi?” diye sordu, bu durumdan pek memnun görünmüyordu. İlk bakışta sakin görünüyordu ama şimdi araya girip bu düşmanın icabına kendisinin bakması gerektiğini düşünüyordu.

Sadece Soei sakinliğini korudu.

“Yani Leydi Velgrynd tarafından yaratılan bu boyutta onunla bir kanal kurabiliyorsun? Çok ilginç bir beceri.”

Kollarını kavuşturup sessiz kaldı ve gözlerini Esprit’ten ayırmadı. Soei’nin ağzındaki baklayı çıkarmıştı ve bundan sonra Esprit’i her türlü gizli göreve göndereceğinden kuşkusu yoktu ama bu başka bir zamanın hikâyesiydi.

Carrera’nın raporu devam etti.

“Bu adam Leydi Velgrynd’i ya da Kondo denen adamı asla yenemeyeceğimizi iddia etti. Adımızı gerçekten çamura buladı diyebilirim. Görünüşe göre önümüzde acınası bir katliamdan başka bir şey yok.”

Ses tonu gerçekçiydi, ama bunun tek nedeni kendi duygularını işlemeye çalışmakla çok meşgul olmasıydı. Carrera bunu kesinlikle yapabilirdi, ama bunu kabul etmek başka bir meseleydi.

“Eh,” dedi Testarossa açıkça, “bir yarışmanın nasıl sonuçlanacağını deneyene kadar asla bilemezsiniz.”

Velgrynd’i ilk seferinde yenemedikleri doğruydu. Ama Testarossa burada eziklik yapmıyordu. Her kelimesinde ciddiydi. Ve kıpkırmızı gözleri oradaki herkese bir dahaki sefere yenilgi olmayacağını açıkça söylüyordu.

“Bu arada Carrera, anlamadığım bir şey var. Neden bize böcek ve solucan deyip duruyor? Gerçekten o kadar güçlü falan mı?”

“Ah-ha-ha! Tabii ki hayır. Ve öyle olsaydı bile, yine de buna katlanamazdım.”

Carrera, Ultima’nın önerisini gülerek reddetti. Ama gözleri hiç de gülümsemiyordu. Her an patlayabilecekmiş gibi bir tehlike havasıyla doluydular.

“O zaman ona merhamet göstermeye gerek yok, ha?”

“Kesinlikle olmaz. O insan bizimle çok ileri gitti.”

Ultima öfkeliydi. Carrera da onunla aynı fikirdeydi ve tam burada saldırma dürtüsünü dizginledi.

“Ama bu utanç verici. Ve burada ona kendi ellerimle haddini bildirmek istedim. Agera’ya ona yumuşak davranmasına gerek olmadığını söyle. İşini bitirdiğinde, belki o zaman bunu affedebilirim.”

“Tabii ki. Ne de olsa bize hakaret etti. Bunun için bir ceza ödemeyi hak ediyor.”

Kimse bu konuşmayı durdurmak için orada değildi. Ultima neredeyse masumiyete varacak kadar acımasızdı. Testarossa’nın soğuk gülümsemesi, gören herkesin yüreğine korku salan türden bir dehşetle renklenmişti. Carrera ise her zaman neşeyle dünyanın dört bir yanına yıkım ve boşluk yayıyordu. Merhametli yanları çoktan yok olmuştu; düşmana asla rahat vermezlerdi.

Bu kızlara göre, onlara acısız bir ölüm vermek merhametse, onları acı çekerken öldürmek bağışlanmaktı. Her halükarda ölümdü ama onlar için bu büyük bir farktı.

Efendilerinin konuşmasını dinleyen Veyron, Agera’nın şimdiki düşmanına kendi kinini kustu. Patronları Şeytan Lordları asla gücenmezdi ama işte bu adam onlara atıp tutuyordu. Bu durum Veyron’u içten içe rahatsız etti.

Seni aptal insan! Umarım bu aptallığın bedelini sadece sen ödersin…

Veyron’un şu anda dileyebileceği tek şey buydu. Ultima’nın ne kadar korkunç olabileceğini biliyordu ama bundan da öte, eski düşmanları Carrera ve Testarossa’nın ona verdiği korku tarif edilemezdi. Dünyanın kaderi onların öfkelerini nereye yönelteceklerine bağlı olabilirdi.

Umarım o aptalı çabucak ortadan kaldırabilir ve öfkelerini yatıştırabiliriz. Lütfen, Agera! Tek umudumuz sensin!

Kendisi gibi büyük bir iblis olan Veyron bu durumda ne kadar güçsüz olduğunu düşünerek feryat etti. Bu işi halletmek onun kadar güçlü olmayan Agera’ya kalmıştı.

Ancak iblislerin iç çatışmaları ne olursa olsun, Benimaru’nun vermesi gereken bir emir vardı.

“Carrera, sözlerimizi buradan Kapı’nın içine iletebilir misin?”

“Daha önce denemedim ama sanırım öyle…”

“O zaman onlara söyleyin, düşmanlarının daha fazla saldırgan sözler sarf etmesine izin vermesinler.”

Carrera başını salladı, Esprit’le olan kanalına müdahale etti ve bunu daha önce yapmış olmayı diledi.

(Esprit, beni duyabiliyor musun?)

(Gehh! Lady Carrera…?!)

(Bu “gehh” için bana borçlusun. Ama bunu boş ver.)

Carrera sırıttı. Sonra emri verdi, düşüncelerindeki kötülük aşikârdı.

(Agera’ya onu parçalara ayırmasını ve ruhunu ezmesini söyleyin).

Carrera’nın sesi Esprit’in beyninde yankılandı.

(Bu aynı zamanda Sir Benimaru’nun da isteğidir. Başarısızlık sizin için bir seçenek değildir!)

Oh, harika, diye hayıflandı Esprit, şimdi bütün subaylar gücümü öğrenecek. Carrera kendini onun aklına zorla sokmuştu ama bu konuda yapılacak bir şey yoktu. Patronu ona ilk kez böyle adaletsiz davranmıyordu. Kendini bununla teselli eden Esprit, Agera’ya seslendi.

“Hey, Agera! Leydi Carrera ve diğerleri şu anda gerçekten çok kızgın, biliyor musun? Bu adamdan bir an önce kurtulsak iyi olur, yoksa bizim de başımız belaya girebilir.”

“Leydi Carrera’nın buradaki durumumuzdan neden haberdar olduğunu merak etmekten kendimi alamıyorum ama bunu bir kenara bırakalım. Şimdilik, kendimizi çözmeliyiz. Efendilerimize hakaret edildi. Bu adama hak ettiğini vermenin zamanı geldi!”

“Vay canına, sen de gerçekten çok kızgınsın, değil mi?”

Esprit bir iç geçirdi. Agera genellikle çok sakindi ama şimdi öfkeden de öteydi. Artık onu durdurmak mümkün değildi ve bu gerçekten de iyi bir şeydi. Eğer Agera ciddileşmek üzereyse, yapılacak en doğru şey arkamıza yaslanıp onu izlemekti.

Garcia bunların hiçbirini anlamayarak tekrar bağırmaya başladı.

“Hepiniz bok gibi zayıfsınız, değil mi? Pes edin ve ölün artık! Merak etmeyin, eminim efendilerinizin icabına çoktan bakılmıştır. Şimdi yaptığınız gibi öbür dünyada da onlara hizmet edeceksiniz!”

Bu yorum, Düşünce İletişimi aracılığıyla Carrera’ya – ve sadece ona değil, diğer herkese de – sadakatle geri iletildi.

(Bu adam tam bir şaka.)

(Agera ne yapıyor? Az önce ona kıçını kırbaçlamasını söylemedim mi? Benimle dalga mı geçiyorsun?)

(Ugh, bizi orada utandırma.)

(Shion’un burada olmaması onun için iyi oldu. Eğer olsaydı, tüm operasyonumuz şu anda mahvolmuş olurdu).

(İyi nokta. Hey, eğer orada sorun yaşıyorsan, yer değiştirebiliriz-ama her halükarda, harekete geç!)

Oldukça hareketli bir sahne olmaya başlamıştı. Ve gerçekten de, eğer Shion burada olup bunları dinliyor olsaydı, Agera’nın istekleri kesinlikle göz ardı edilirdi – bu Esprit’i hiç rahatsız etmezdi ama her iblisin incinmesini istemediği bir gururu vardır. Ya da, gerçekten, Esprit’e itibarları her geçen saniye daha da kötüye gidiyormuş gibi geliyordu.

Bu berbat, diye düşündü ve bunda ciddiydi. Garcia’nın değersiz konuşmaları ve davranışları onu pısırık biri gibi gösteriyordu ama gerçekten de bunu destekleyecek güce sahipti. Onu böylesine şaşırtıcı bir ele avuca sığmaz yapan da buydu.

Yine de sonuç almak için buradaydılar. Garcia’yı kısa sürede yenemezlerse, komutanlarının gazabına uğrayacaklardı. Ve Agera hâlâ Garcia’dan sürekli kaçıyor, görünüşe göre herhangi bir hücumla ilgilenmiyordu. Agera ölümcül bir yara almadıkça asla kaybetmezdi ama kazanamazsa bunların pek bir anlamı kalmazdı. Esprit o zaman büyüsüyle devreye girmek zorunda kalacaktı ama bu gerçekçi bir strateji gibi görünmüyordu; birkaç yaklaşım denemişti ama Garcia’nın yüksek büyü direncine sahip olduğu anlaşılıyordu.

“Sorun ne, ha? Tek yapabildiğin kaçmak mı?!”

Garcia şimdi kendi alanındaydı. Ama Agera karşı atak belirtisi göstermedi.

“Hey! Agera! Başımız gerçekten belada, tamam mı? Acele etmelisin, yoksa Leydi Carrera gerçekten öfkesini üzerimize çevirecek!”

Patronlarının tüm öfkesi, ona hizmet eden güçlü iblisleri bile tir tir titretirdi. Eğer bu öfke onlara yönelmişse, katıksız dehşet dayanılmaz olurdu. Normalde oldukça yumuşak başlı olan Esprit şimdi işleri yoluna koymak için gerçekten acele ediyordu. Ama Agera sessizliğini korudu.

Zonda ise sanki bu işle hiçbir ilgisi yokmuş gibi güvenli bir mesafede çay hazırlıyordu. Görünüşe göre buradan çıktıklarında bunu komutanlarına ikram etmek istiyordu ama Esprit’in bakış açısına göre bu saçmalığın da ötesindeydi.

“Hey! Zonda! Seni bir an için gözümün önünden ayırdım, şimdi ne yapıyorsun?!”

“Çok açık değil mi? Sir Agera şu anda yaralı değil, bu yüzden yapacak pek bir şeyim yok.”

“Bana bu saçmalıkları anlatmayın! Neden burada liderlerimizden baskı gören tek kişi benim?!”

Esprit ona doğru hamle yapmak üzereydi.

Zonda neşeli bir gülümsemeyle, “Bu beni ilgilendirmez,” diye cevap verdi.

Yemin ederim seni öldüreceğim, diye düşündü Esprit dişlerini sıkarak. Zonda vikont seviyesindeydi, Esprit ise bir konttu ama yine de ondan en ufak bir korku duymuyordu.

Ama sanırım Leydi Ultima’ya hizmet etmek için bu kadar kalın derili olmanız gerekiyor, değil mi?

Böylece Esprit bu konuyu daha fazla düşünmeyi bıraktı. Eğer Zonda işe yaramazsa, yapabileceği tek şey Agera’ya elinden geleni yapması için yalvarmaktı. Duygusal olarak tedirgindi, buna şüphe yoktu ama saldırmayı reddetmesinin bir nedeni olmalıydı. Eğer saldırmak için bir tür delik arıyorsa, Esprit bunun yakın zamanda gerçekleşeceğini hesaba katmak zorundaydı.

Ama sonra Agera onu bir anda şok etti.

“Esprit, sana şu ana kadar anladıklarımı anlatacağım.”

“…Ne?”

“Görünen o ki, ne kadar üzülsem de, bu adamı tek başıma yenmem mümkün değil.”

“Huhhh?!”

Benimle dalga geçiyor olmalısınız, diye düşündü Esprit. Patronlarıyla iletişime geçip basitçe “üzgünüz, yapamayız” demesinin hiçbir yolu yoktu. Carrera genellikle şakacı, soğukkanlı bir şeytandı, ama onu kızdırırsanız işler çabucak kontrolden çıkıyordu. Aslında, şu anda tüm bunları izlemiyor mu?

Patronlarının buna öfkelenmesine fırsat vermeden önce Agera’nın ne demek istediğini teyit etmesi gerekiyordu.

“Sen neden bahsediyorsun?”

“Oldukça basit. Bu adam kendini geliştirdikçe, hem saldırı hem de savunma yetenekleri artıyor. Kılıcımla ona ne kadar sık vurursam vurayım, onu asla öldüremeyeceğimi fark ettim.”

Alternatif’in, o nihai büyünün ve özellikle de onun alt becerisi olan Boyun Eğdirme Fethi’nin etkileri, Garcia’nın üzerindeki Efsane sınıfı ile birleşerek savunmasını Tanrı sınıfı seviyesine yükseltiyordu. Bunu fark eden Agera, kılıcının artık onu kesip geçemeyeceği sonucuna vardı.

“…Bu yüzden mi benim sihrim de işe yaramadı?”

“Gerçekten de öyle. Hareketlerinde hiç de çevik değil ama onu yaralayamazsam hiçbir yere varamayız.”

Agera’nın söyledikleri mantıklıydı. Esprit’in tek yapabildiği kaşlarını çatmak ve başıyla onaylamaktı. Ve eğer kazanamazlarsa, bu haberi Carrera’ya bildirmek zorunda kalacaktı; bu ikisi için büyük bir utanç olacaktı. Onun da gözleri vardı ve tıpkı Agera gibi, güç bakımından rakiplerinden daha aşağı oldukları sonucuna vardı.

Yetenekleri nihai büyülerle rekabet edemezdi. Eğer Gerçek Ejderha olsalardı, basit bir saldırı bile nihai becerileri aşabilirdi – herhangi bir ruhani yaşam formu içinde en fazla güce sahip olmak size bunu kazandırırdı. Esprit ve arkadaşları yüksek seviyeli bir ruhani yaşam formu olan İblis Akranlarıydı, ancak iradelerinin gücü nihai becerilerin üstesinden gelmek için yeterli değildi. Gerçek buydu ve bu konuda bir şeyler yapana kadar, tek başına teknik onlara asla zafer kazandırmayacaktı.

“Haaaaa-ha-ha-ha! Şimdi farkı anladın mı? Hala pes etmedin mi?”

Garcia arenada yüksek sesle güldü. Bir mızrak darbesi indirememek can sıkıcıydı ama bunu çok fazla dert etmeyecekti. Buradaki rolü esasen düşmanı oyalamak, garantili bir zafer için kendilerini tüketmelerini beklemekti. Ve belki de bu o kadar uzun sürmeyecekti – diğer Kapılardaki müttefikleri şu anda rakiplerini yok ediyordu ve şüphesiz kısa süre içinde yardım etmek için buraya koşarak geleceklerdi.

Böylece Garcia’ya göre acelesi olmadan bu savaşın tadını çıkarabilirdi. Esprit dilini şaklattı, sonra Agera’ya bir soru yöneltti, sesi ciddiydi.

“Kondo denen adama meydan okumana izin verilseydi bile bunun olacağını biliyordun, değil mi? Bugün kazanmak için hiç planın yok muydu?”

Agera bunun üzerine sırıttı. “Elbette biliyorum. Gizli bir planım var ve işe yaraması için işbirliğinize ihtiyacım var.”

Esprit’in reddetmeye hakkı yoktu.

“…Pekala. Anlat bana.”

Esprit’i bu şekilde tuzağa düşürmek Agera’nın başından beri planıydı. Genelde dünyadan uzak dururdu ama hedonist bir yanı da vardı. Tüm bunların başlangıcında ondan sadece bir iyilik isteseydi, asla evet demezdi. İşte Esprit buydu; arkadaşlarının kendisine ağlayarak gelmesine bayılan bir iblis. Agera bunun çok iyi farkındaydı, bu yüzden Esprit’in değişiklik olsun diye kendisine yardım etmekten başka seçeneği kalmayana kadar beklemeye karar verdi.

Tabii bu Leydi Carrera’nın öfkesini çekmiş olsaydı, ben de tasfiye edilebilirdim…

Bu bahsi kazandığı için çok mutluydu. Ama Esprit’in fikrini değiştirmeden önce ona bu gizli planı anlatması gerekiyordu.

“İrademi onu yere serecek bir kılıca dönüştüreceğim. Tek yol bu.”

Agera, Garcia’ya karşı yapabileceği hiçbir şeyin onu etkileyemeyeceğini hissediyordu. Zırhındaki bir boşluğu hedef alsa bile, tüm vücudunu saran dövüş gücü onu güvende tutacaktı. Savunmanız Tanrı sınıfına ulaştığında, görünüşünüzün pek bir önemi kalmazdı – çıplak tenli olun ya da olmayın, yine de tamamen korunurdunuz. Agera sadece çeviklik açısından bile Garcia’yı kolayca geride bırakmıştı ama yine de ona kesin bir darbe indirememişti ve sebebi de buydu.

Tek çözüm Agera’nın da aynı seviyeye ulaşmasıydı. Kılıcının sesini dinleme, onunla bir olma sanatında ustalaşabilirse… Tüm gücünü yoğunlaştıran Agera, doğuştan sahip olduğu kılıca kulak verdi. Sonra bir sonuca vardı.

“Hmm. Yani bizim irademiz onun zırhını delemez mi?”

“Bana güven, Esprit. Ustan Leydi Carrera’nın dengi olmayabilirsin ama yine de seni gerçek bir usta yapacak yetenek seviyesine sahipsin. Kılıçların sana göre olmadığını biliyorum ama yine de onlara karşı bir yeteneğin var. Bu yüzden güvenime layık olduğunuza inanıyorum.”

“Ha? Neden bahsediyorsun-?”

“Elini sırtıma koy. Gerisini ben hallederim.”

Esprit’in kafası karışmıştı. Agera’nın söylediklerinin çok azı mantıklıydı. Ama sonunda ona inanmaya karar verdi.

Esprit kendisine söylendiği gibi sırtına dokunduğunda kılıç ustası dimdik ayaktaydı. Garcia olay yerindeydi ve onlarla alay etmeye başlamıştı bile.

“Oh, sonunda pes ettin, değil mi? Şimdi senin için işi kolaylaştıracağım, tamam mı? Eminim efendin iblis lordu Rimuru, Leydi Velgrynd’in eliyle şimdiye kadar kendi eşiyle karşılaşmıştır. Acınası küçük bir canavar için acınası bir son ama en azından artık ona öbür dünyaya kadar rehberlik edebilirsin!”

“Ne?”

Burada kesinlikle affedilemeyecek bir ifade vardı.

“Tanrımız Sör Rimuru’nun aşağılık bir canavar olduğunu mu düşünüyorsunuz?”

“Ve bu yetmezmiş gibi, şimdiye kadar öldüğüne mi inanıyorsunuz?!”

Esprit aracılığıyla bunu duyan Kapı’nın dışındaki memurlar şimdi gözle görülür biçimde farklı görünüyorlardı. Ama bundan önce bile Agera’nın -ve Esprit’in de- sabrı tükenmişti.

(Pekala. Daha önce bana hakaret edildiğinde soğukkanlılığını korumanı takdir ediyorum, ama bundan sonra sakin kalacaksan, sen hiç iblis değilsin! Şimdi onu öldürmen için sana izin veriyorum!!)

Carrera’nın emir vermesine gerek yoktu. İkisi de tam olarak bunu yapmaya niyetliydi.

“Güçlerimi iyi kullan, Esprit!”

“Bütün bunlar ne için bilmiyorum ama tamam. O piçi öldüreceğim!”

İkili öfkelerinin onları harekete geçirmesine izin verdi. Tüm bilincini kılıcına aktaran Agera onunla doğrudan konuştu ve bu onda yeni bir güç uyandırdı.

Dileğinize cevap vereyim. Zihnini keskinleştir ve kendini bir bıçağa dönüştür.

Bunu söyleyen güzel bir ses duyduğunu düşündü ama bundan tam olarak emin değildi. Ne olursa olsun, güç artık açıkça Agera’nın elindeydi.

“Bedenim bir kılıçtır – düşmanlarımı yok eden ölümsüz bir kılıç!”

Agera bağırırken Esprit’in elinde altın bir kılıç vardı. Bu, Agera’nın yeni edindiği güç olan Bıçak Dönüşümü’nün nihai hediyesiydi. Onu bir kılıca dönüştürüyor, seviyesi de kendisini kullananınkine ekleniyordu. Bu kılıcı kullanan kişi yeterince yetenekliyse, ortaya çıkan etkiler neredeyse ölçülemezdi.

Esprit kılıcı doğal ve akıcı bir hareketle çekti. Altın kınından çıkarılan kılıç platin parlaklığıyla parlıyordu. Sekiz çiçek yaprağından oluşan küçük bir buket havada uçarken kılıcın arkasında dalgalanıyordu. Bu, Oboro Shinmei-ryu tarafından öğretilen en içten kılıç çekme sanatıydı. Adı: Çok Katmanlı Çiçek Parıltısı.

“Sen öldün mü, seni pislik?”

“Ha? …Ne?”

Garcia hiçbir şey görmedi. Hiçbir şey de anlayamıyordu. Az önce ne olmuştu? Şimdiye kadar tamamen savunmaya odaklanmış olan avı, kör edici bir ışık parlamasıyla yok olmuş gibiydi. Agera’nın bir kılıca dönüştüğünü anlamıştı ama artık nedenini merak edecek zamanı yoktu; bu soruyu düşünürse öldürülürdü.

Kendi savunmasına güveniyordu. Onların nihai gücü karşısında hiçbir saldırı başarılı olamazdı. Onu kırmak için onunki gibi başka bir nihai güce ihtiyaçları olacaktı ve şu anda iblislerden böyle bir şey hissedemiyordu. Bu yüzden, biraz rahatlamış hissederek, acele etmedi ve onları köşeye sıkıştırdı.

Sonra durum göz açıp kapayıncaya kadar değişti. Garcia’nın zırhı ince bir kâğıt gibi parçalandı ve vücudu küçük parçalara ayrıldı. Tek bir anda en az sekiz kez kesilmişti ve düşünmeye vakit kalmadan hayatı sona ermişti.

Ya da belki düşünecek zamanı vardı. Esprit’in elinde şimdi küçük bir kıpkırmızı top vardı – ruhunun somutlaşmış hali.

“Hmm. Bu kırmızı, ha? Kesinlikle ona uyuyor,” diye mırıldandı Esprit.

“Öyle mi düşünüyorsun? Çünkü bence o sadece haddini bilmeyen bir sonradan görmeydi,” diye cevap verdi Agera normal formuna dönerken. Kırmızı topa hüzünle baktı. “Hiçbir savaşçı efendisine hakaret edildiğinde sessiz kalmaz, seni aptal! Ama… Ah, lordumu bu konuda uyarmam gerekirdi, ama bunun yerine küçük bir adamın sözlerine öfkelenmeme izin verdim…”

Esprit ona ender rastlanan bazı teselli sözleri söyledi.

“Şimdi, şimdi, ne yapabilirdin ki? Sör Rimuru’nun kendisine hakaret ediyordu. Leydi Carrera bile ona izin verdi. Neden kendine bu kadar yükleniyorsun?”

“Evet… Peki, bunu burada bırakalım, olur mu?”

Agera kendi içinde bunu bir ders olarak almaya ve bundan gelişmeye karar verdi. Esprit’e doğru baktı, onu biraz kıskanıyordu.

Şimdi, Agera’nın yeni bir yetenek kazandığı açıktı. Ve doğmadan önce kim olduğunu hatırladı; kılıçta ustalaşmak için eğitim alan biri olarak yaşıyordu. Tüm anıları ona geri gelmemişti ama o zamanlar kazandığı ustalık şimdi bedenine geri dönmüştü. Yeniden kazanılmış… ya da belki de “yeniden yaratılmış” daha doğru bir terimdi.

Bu Oboro sanatıydı, şeytanları kovmanın yoluydu. Agera hâlâ insanken ruhunun kılıcında yaşadığına inanıyordu. Bu yüzden mi bir kılıca dönüşmek o anıları geri getirmişti? Ve ancak o zaman neden şimdi bir samuray şeklini aldığını anladı. Uzun zaman önce, bu dünyada bir iblis olarak yeniden dünyaya gelmeden önce o da bir samuraydı.

Adım Byakuya Araki miydi o zaman? Hmm. Sanırım etrafta ölü bir adamın adını kullanarak dolaşırsam, bu herkesin kafasını karıştırmaktan başka bir işe yaramaz…

Hakuro’nun görüntüsü zihninde parladı. Tüm öğrencileri Oboro-ryu ya da Crestwater olarak bilinen yeni icat edilmiş stili benimseyerek büyük kılıç ustaları haline geldiler. Agera’nın kendisi bu ismi değiştirmişti çünkü “Shinmei-ryu” ya da “kalp-yaşam” stilinin canavar karşıtı bir okul için fazla uzlaşmacı bir tonda olduğunu düşünmüştü. Şu anda hatırlamak için komik bir anıydı.

Heh-heh-heh… Ama sanırım Sir Rimuru beni adlandırdığından beri Shinmei’ye yaklaştım, değil mi? O zaman benim devreye girmeme gerek yok.

Bu dünyada bir devle birleşmiş ve onlardan bir çocuk doğmuştu; bu kız da onlara bir torun vermişti. Bu Hakuro’ydu ve şimdi bu dünya Hakuro’nun yetiştirdiği ve eğittiği insanlarla doluydu. Agera’nın efendisi Rimuru içlerinde en yüce olanıydı ve Hakuro onu eğittiği için tüm övgüleri alabilirdi.

Agera’nın tüm bilenmiş, cilalanmış becerileri güvenle aktarılıyordu, bunu görmekten gerçekten çok memnundu ve Byakuya Araki’nin şimdi aniden ortaya çıkması kabalık olurdu. Bu yüzden odağını değiştirdi. Az önce öldürdüğü pislikle artık ilgilenmiyordu. Topuklarının üzerinde döndü ve şu anki efendisi Carrera’ya doğru yola koyuldu.

Kapıdan çıkan üç iblis diğer subaylar tarafından alkışlarla karşılandı.

“Aferin! Gerçekten çok gurur duyuyorum.”

Carrera Agera’nın sırtına birkaç kez tokat attı. Bu onu neredeyse öldürüyordu.

“Hepiniz için içecek bir şeyler hazırladım.”

Taze demlenmiş çay ve sandviçlerden oluşan bir set kusursuz bir şekilde masaya yerleştirilmişti. Bu Zonda’nın işiydi ve o da iyi karşılandı.

Diğer konuları sonraya bırakan Esprit, kırmızı topu Carrera’ya verdi.

“İşte o ağzı bozuk adamın ruhu. Kalbinin çekirdeği içeride kilitli, yani egosu hala orada!”

“Güzel, Esprit! Şimdi bu aptalı Sör Rimuru’ya hakaret ettiği için cezalandırabiliriz.”

“Elbette yapabiliriz. Bu arada Carrera, o işi bana bırakabilir misin?”

Carrera topu sözünü kesen Ultima’ya doğru fırlattı. “Benimaru için sorun yoksa, benim için de sorun değil.”

“Sen ne istersen.”

Sormasına gerek yoktu. Benimaru ölülere işkence etmekle ilgilenmiyordu ve zaten insanların ruhlarıyla bir şey yapabilecek gibi değildi, bu yüzden bu konuyu iblislere bırakmaktan başka çaresi yoktu. Normalde düello bittikten sonra rakibine daha fazla bir şey yapmayı prensiplerine aykırı bulurdu. Ancak Garcia’nın yorumları bu kez gerçekten kabul edilemezdi. Benimaru onun yerine müdahale etmeyecekti ve bu yüzden ruh Ultima’nın ellerine geçti.

“Harika. Şimdi, başlayalım! Crazed Vendetta Expiation!!”

Bu Ultima tarafından icat edilen ve rafine edilen ölümcül bir zehirdi. Fiziksel bir zehir değildi, bunun yerine ruhsal bedeni yok eden ve astral bedeni de yiyen bir zehirdi. Bir ruhun vücut bulmuş hali olan bu kırmızı topun buna dayanmasının hiçbir yolu yoktu. Garcia acı içinde çığlık attı.

(Dur! Dur!!)

Ama Ultima sadece güldü ve güldü.

“Evet, evet! Bakın bu ne kadar etkili!”

“Tam olarak ne tür bir etki bu?” diye sordu Testarossa. Elbette biliyordu ama Garcia’ya açıklamak istiyordu.

“Ruhun içinde barındırdığı güç tükenene kadar sürekli, bitmeyen bir acı uygular. Bunun çok fazla enerjisi vardı, bu yüzden sanırım uzun bir süre bunun tadını çıkaracak. Ve bir kez bittiğinde -belki bin yıl sonra- temiz, lekesiz bir ruh olarak yeniden doğacak!”

Ultima açıklama yapmaya çok hevesliydi. Bu arada Garcia sadece sessizce ağlayabiliyordu. Nerede yanlış yaptığını merak ediyordu ama artık bunun için çok geçti.

“Ah, evet, onun için iyi oldu. Eminim şu anda günahlarının kefaretini ödemesine izin verdiğiniz için size teşekkür ediyordur.”

Testarossa sıcak bir şekilde gülümsedi. Benimaru herhangi birinden içtenlikle şüphe duyuyordu ama bu sefer kurbanlarına acımayacaktı. Ayrıca, Zonda’nın küçük çay molasının tadını çıkaracaklardı.

“Biliyor musun,” dedi Esprit, içten içe bu mola için zamanları olup olmadığını merak ederek, “Agera kazanamayacağından bahsetmeye başladığında, ne yapacağımdan emin değildim.”

Artık ortalık yeniden sakinleştiğine göre, bu üstü kapalı şikâyeti dile getirirken kendini güvende hissediyordu. Agera’nın bir planı olduğunu biliyordu ama bu kadar fevkalade bir şekilde istismar edildiği için hâlâ acı çekiyordu.

“Kazanamayacağımızı söylemedim,” diye karşılık verdi Agera ama doğruyu söylemek gerekirse, stratejisinin işe yarayacağına tam olarak ikna olmamıştı. Elbette şu anda her şey yolundaydı ama Blade Transform onun üzerinde başarısız olursa, geriye gerçekten bir B planı kalmıyordu.

“Doğru, ama en azından bunu benimle önceden konuşmalıydın! Şimdi kazandığımız için sorun yok, ama kazanmasaydık, bunu telafi edemeyecek kadar ölü olacaktın!”

Esprit gibi savaş sırasında güvenli bölgesini neredeyse hiç terk etmeyen biri için, uzun zamandır bu kadar zor durumda kalmamıştı. Bu durum onu Agera’ya karşı daha da sinirlendirdi.

“Şey,” dedi Ultima gülümseyerek, “kesinlikle, orada kaybetmenize asla izin verilmezdi. Ben de buna kesinlikle izin vermezdim. Ayrıca, Sör Rimuru kaybedersek kızmayabilir ama ölürsek kızar.”

“Evet, katılıyorum. İşte bu yüzden Esprit aracılığıyla sizi izliyordum.”

Carrera eli kolu bağlı bir yaklaşım sergiliyor gibi görünüyordu ama Agera’nın ekibi ipin ucunda gibi görünseydi, ilk koşan o olurdu. Bu doğrultuda, Rimuru’nun üst düzey yetkilileri için gerçek savaş başlamak üzereydi. Belki biraz küstahça bir davranıştı ama Esprit bundan sonra olacaklara hazırlıklı olmak istiyordu.

“Um,” diye başladı, biraz tedirgin bir şekilde, “Leydi Shion iyi mi? Savaşımızı bitirdik ama onu burada göremiyorum…”

Shion’un iyi olacağını düşünmüştü. Şimdi aniden endişelenmişti.

“O konuda bir sorun yok,” diye yanıtladı Benimaru soğukkanlılıkla. “İçimden bir ses buradaki görevini unuttuğunu söylüyor ama hiç de zorlanıyormuş gibi görünmüyor.”

Soei başıyla onayladı. “Gerçekten de her zamanki gibi aşırı hevesli. Aynı eski saldırıları tekrarlamanın işe yaramayacağını bilmeli. Başka yaklaşımları da düşünmesi gerekiyor.”

Esprit bunu merak etti. Sanki onun dövüşünü izliyorlarmış gibiydi.

“…Yani orada neler olup bittiğinin farkındasınız?”

Onu isteyen Testarossa’ydı.

“Şey, elbette. Üst düzey yetkililerimizin başına bir şey gelirse diye burada kalıyorum.”

Carrera ve Ultima aynı anda çaylarını tükürdüler.

“…Huhhh?!”

“Bekle, Testarossa. Esprit’in raporları olmadan kapıların ötesinde neler olup bittiğini bildiğini mi söylüyorsun?”

“Kesinlikle.”

Testarossa’nın gülümsemesi ikisine de bakarken derinleşti. Sonra birden Carrera’nın kafasına dank etti.

“Ve… Sör Rimuru’yu savaşta da mı izliyorsunuz?!”

“Ah!”

Ultima bu olasılık aklına geldiğinde ayağa fırladı.

“Bu hiç adil değil, Testarossa!”

“Cidden, bu korkunç! Diablo da aynı şekilde. Neden her zaman önemli olan tek şey kendi istediklerinizmiş gibi davranıyorsunuz? Bizi de davet etsen olmaz mıydı?”

Carrera ve Ultima bu duruma oldukça sinirlendi. Ama Testarossa soğukkanlılığını korudu. Benimaru ve Soei de öyle. İstihbarat toplamak onların görevlerinden biriydi ve bu asla kaçıramayacakları bir maçtı.

Bu arada, Shion bundan tamamen habersizdi – bir Geçide ilk atlamak için bu kadar hevesli olmasının bir nedeni de buydu. Eğer Rimuru’nun dövüşünü izliyor olsaydı, dövüş bitene kadar asla yerinden kıpırdamazdı. Bunun farkında olan Benimaru, bunun yerine Shion’dan bir sır sakladı.

Ne olursa olsun, Carrera ve Ultima’nın bu durumdan rahatsız oldukları açıktı. Benimaru’nun kendini açıklamaktan başka çaresi yoktu.

“…Gördüğünüz gibi, Moss’un izleme becerileri çok kullanışlı. Sekiz kapıya da sızmasını sağladık, böylece her biri için bir monitör kurabildik.”

Görünüşe göre bir aksama olmadan çalışıyordu, bu da Moss’un hala iş başında olduğu anlamına geliyordu. Benimaru ona beklemede kalması ve düşmanın onu tespit etmediğinden emin olması için kesin emirler verdi.

“Anlıyorum. Diğer Kapıları da denemiştim ama hiçbirine dokunamıyorum bile. Görünüşe göre bu boyut Agera’ya galipmiş gibi davranıyor.”

“Evet, ben de giremiyorum.”

Tabii ki Zonda yapamazdı. Tek yaptığı orada çay demlemekti. Ancak Esprit de bir sonraki yarışmanın dışında kalmış gibi görünüyordu. Velgrynd’in değerlendirme standartları hala biraz belirsizdi, ancak şimdi bir kapıdan girdiğinizde, içerideki düşmanı doğrudan yenmediğiniz sürece başka bir kapıdan giremeyeceğiniz anlaşılıyordu.

“Beklediğimiz gibi, değil mi?”

“Evet. Önce onların girmesi akıllıcaydı.”

Benimaru, Soei ve Testarossa birbirlerine başlarını salladılar.

“Doğru, yani birimiz zor anlar yaşarsa, Testarossa bize destek olmak için gelecek mi?”

“Bu doğru. Bunun gerekli olacağından şüpheliyim ve zaten aklımda başka şeyler var ama iş o noktaya gelirse orada olacağım.”

“Buna gerek olmadığını düşünmek isterdim ama Sör Rimuru’nun emirlerini dikkate almalıyız. Burada kesin zaferlere ihtiyacımız var, bu yüzden aşırı hevesli olmayın.”

Carrera konuşurken cesurca gülümsedi. Benimaru ve diğerleri de aynı şekilde düşünerek başlarını salladılar. Sonra Benimaru’nun kaşları biraz çatıldı.

“Carrera, senin yerinde olsam rakibinin yanında gardımı düşürmezdim.”

“Kesinlikle hayır, ama neden?”

“Adı Kondo’ydu, değil mi? Şu ana kadar Moss’u fark eden tek kişi oydu. Tek bir kurşun Çoğaltma’sını yok etti.”

“Vay canına… Ne kadar ilginç.”

Carrera gülümsemeye devam etti, rakibinin gücünden korkmaktan çok büyülenmişti.

“Sizi tanıyorum,” dedi Testarossa, “endişelenecek bir şey olmadığına eminim, ama bir şeyler çok ters giderse Esprit aracılığıyla yardım çağırın.”

Carrera bir elini kaldırdı, tavrı bunu gerekli görmediğini açıkça ortaya koyuyordu. Testarossa gülümseyerek karşılık verdi. Bu tipik bir Carrera davranışıydı.

Böylece Kapılara saldırı yeniden başladı. Bir tanesi hâlâ Shion tarafından ele geçiriliyordu, böylece geriye altı kapı kalmıştı ve Velgrynd tarafından korunan kapı hariç, şimdi beş kapıya aynı anda saldırılıyordu.

Artık tek başına olan Shion’u bir mücadele bekliyordu. Kapı’nın dışında güler yüzlü ve heyecanlıydı ama şimdi yüzünde korkunç bir cinayet ifadesi vardı.

Buradaki rakibi, İmparatorlukta altıncı sırada yer alan Tek Haneli Minaza’ydı. O da Ludora’yı koruyan dört şövalyeden biriydi ve Shion şimdi ona dik dik bakarken ağır ağır nefes alıyordu.

“Bunu benim için bu kadar zorlaştırdığın için seni övmeliyim!” diye bağırdı, sesi öfkeli bir ruhla doluydu.

Minaza da zarar görmemiş olmaktan çok uzaktı. Üniforması yırtılmış, çıplak teni orasından burasından ortaya çıkmıştı ama bu görünümde sıkıntı içindeki genç kız cazibesi yoktu. Gerçek halini gizlemek için taklit yapmayı çoktan bırakmıştı; burada her şeyini vermek istiyorsa bunu yapmak zorundaydı.

“Kapa çeneni! Beyhude çabalarınız için övülmeyi hak eden sizsiniz! Çocuklarımı yendiğin için seni takdir ediyorum ama beni kızdırdın… ve günü ben yöneteceğim!”

Minaza’nın ayaklarının dibinde çok sayıda böceksi ceset vardı. Hepsi Shion tarafından katledilmişti. Ve bir insektör olarak, böcekimsilerden daha yüksek bir varoluş düzlemi olarak, “çocuklar” kısmı hakkında şaka yapmıyordu.

“Ha! O küçük kurtçuklar benim için hiçbir şey. Çok daha güçlü böceklerle dolu eğitim alanları gördüm, bu yüzden oldukça alışkınım.”

“Ne dedin sen?”

“Hee-hee-hee! Senin için çok kötü ama ben göründüğümden çok daha tecrübeliyim. Şimdiye kadar dövüştüğüm ilk böcek büyüsü doğumlu olduğunu düşünüyorsan yanılıyorsun!”

Shion yorgundu ama hâlâ bol miktarda enerjisi vardı. Kendini beğenmiş bir şekilde gülümseyerek Minaza’ya baktı.

“Düşündüm de… Razul böcekten ziyade bir insektördü, değil mi? Yanlış hatırlamıyorsam buna tam formum diyordu, yani öyle olmalı.”

Minaza’nın ifadesi değişti. “Razul? Batı’nın muhafızını yenen sen misin?”

Shion bunun üzerine burnunu çekti. “Onu tek başıma alt edemedim ama evet, son darbeyi ben indirdim. Zorlu bir rakipti.”

“Anlıyorum,” diye mırıldandı Minaza. Sonra yüzünü aşağı çevirdi ve kıs kıs gülmeye başladı. “Demek benim için ondan kurtuldun! Bize ihanet etti, biliyorsun. Biz Saldırganlar olarak biliniriz, başka bir dünyadan gelen bir grup istilacı, ama İmparator Ludora bizi kabul ettiğinde, sonunda kendimiz için güvenli bir sığınak bulduk. Ama o bize bağlılık yemini etmeyi reddetti, bunun yerine kendine hizmet eden davranışlarına devam etti. Gerçekten de aptalların en affedilmezi.”

Tüm bunlar Shion’un kafasından geçti. Minaza’nın konuşmasını “sen neden bahsediyorsun?” bakışıyla ödüllendirdi. Ama bir şey onu rahatsız ediyordu, bu yüzden bu fırsatı değerlendirip sormaya karar verdi.

“Sadece Razul olmadığını mı söylemek istiyorsun? Dünyanın başka yerlerinde de adamlarınız var mı?”

Shion arkadaşları Zegion ve Apito’yu merak ediyordu. Eğer Minaza onları tanıyorsa, belki de onu öldürmek o kadar da iyi bir fikir değildi. Girişimde bulunmadan önce emin olmak istiyordu.

“Ana dünyamızda pek çok duyarlı tür var. Bizim gibi saldırganlar bu dünyaya ulaşmak için bir Yeraltı Dünyası Kapısı kullanır. Birçok özelliği paylaştığımız kriptidlerin yanı sıra bizim gibi insektörler de var. Bir de mistikler var. İblislerin aksine, bizler yarı ruhani yaşam formlarıyız, bu yüzden bol zamanımız olduğu sürece kendimizi bu dünyada özgürce gösterebiliriz.”

Shion bir cevap alıp almamayı pek umursamıyordu ama Minaza yine de bir cevap verecek kadar kibardı. Bu Yeraltı Dünyası Kapısı ona Diablo ve diğer iblisler için yakın ve değerli bir şey olan Cehennem Kapılarını hatırlattı ama Minaza’nın dünyasında üstünlük için yarışan üç büyük ırk varmış gibi görünüyordu. İblislerin evleri olarak adlandırdıkları cehennem ile paralel olarak varlığını sürdürüyordu ve Minaza’nın tarif ettiği gibi ciddi bir yoksulluk ve yiyecek sıkıntısı yaşanıyordu. Bu nedenle onun gibi Saldırganlar bu dünyayı istila etmek için her fırsatı değerlendiriyordu.

Görünüşe göre uzun yıllardır topraklarını genişletmek için yurttaşlarını buraya gönderiyorlardı. Ordu eşekarısı gibi böceksiler de bu çabanın bir parçasıydı.

“Elbette hikâyenin tamamı bundan biraz daha karmaşık. Arzularımıza boyun eğmeye pek de istekli olmayan bazı ırklar var.”

Bu yan grubun lideri, Shion’un partisinin mağlup ettiği Razul’du.

Saldırganların yekpare olmaktan çok uzak olduğunu kanıtlamıştı ama sonra Shion başka bir şeyi hatırladı. Rimuru, Apito ve Zegion’u başka birinden kaçarken yakalamamış mıydı?

Sanırım bu Minaza benim düşmanım!

Bunun için gerçekten sağlam bir dayanağı yoktu ama Shion yine de bu kararı verdi. Sezgilerine güvenirdi ve bu gibi durumlarda onu hiç yanıltmamış olmasından gurur duyardı. Ve haklıydı da. Bu bir tesadüf de değildi. Bir kez ölüp yeniden dirilen Shion artık Rimuru’ya ve şimdi de yeni yeteneği Ciel’e derinden bağlıydı. Hesaplama becerileri şimdi Shion’un şimdiye kadar elde ettiği bölük pörçük bilgilerle etkileşime giriyor ve ona gerçeğe dair derin bir kavrayış sağlıyordu.

“Yani sen benim düşmanımsın, öyle mi?”

“Ha-ha-ha! Bunun için biraz geç değil mi? Ve benimle konuşarak harcadığınız onca zaman sayesinde, artık sevgili çocuklarımı tekrar hayata döndürebilirim!”

Bunu bağırdığı anda Minaza’nın alt bedeni şişti. Genellikle askeri üniformasının eteği tarafından gizlenen birkaç ağız çıktı ve bu ağızların her biri şimdi aynı anda uğursuz görünümlü yumurtalar üretiyordu.

“Ha-ha-ha-ha-ha! İstediğin kadar güçlü davranabilirsin ama tüm çocuklarımla savaşmak seni iyice yordu. Eğer bu sayılara karşı kazanabileceğini düşünüyorsan-?!”

Minaza böbürlenmesinin ortasında durdu. Nedeni çok açıktı. Shion’un Goriki-maru Versiyon 2’sinin tek bir parıltısı pek çok insektörün hayatını başlar başlamaz söndürmüştü.

“Hayır! Çocuklarımın… Majestelerinin yardımıyla ezici güce sahip savaşçılar olarak yeniden doğmuş olmaları gerekiyordu…”

Minaza’nın gücü pek çok açıdan Apito’nun Anaç Kraliçe’sine benziyordu. Açgözlü Diriliş olarak adlandırılan bu güç, çocuklarının cesetlerini tekrar tekrar tüketerek onları yeniden üretmesine olanak tanıyordu. Ludora’nın Alternatif adlı nihai büyüsüyle birleştiğinde daha da güçleniyor, ölüm ve yeniden doğum döngüsü artık çok daha az zaman alıyordu.

Doğurduğu sayısız böcekçik, Shion için Minaza’nın düşündüğü kadar korkunçtu. Her biri yüksek seviyeli bir sihir doğumluya eşdeğer yeteneklere sahipti ve aralarından birkaçı önceden uyanmış iblis lordları olarak bile geçebilirdi.

Ancak zorlu bir dövüş olmasına rağmen Shion hepsini alt etmişti. Ve artık bunu yaptığına göre, Minaza bir daha asla ona saldıramayacaktı. Eşsiz Usta Şef becerisinin bir parçası olan Optimal Eylem, yeniden doğan insektörleri bir anda yenmekte hiç zorlanmadı.

Minaza şok olmuştu. Bu yüksek hızlı doğum süreci genellikle rakiplerini tek başına yormak için yeterliydi; parmağını bile kıpırdatmasına gerek yoktu. Bu onun için kanıtlanmış bir stratejiydi, bu yüzden Shion gibi bir jokerle karşılaşmak kafasını karıştırdı. Ama o boşuna “kraliçe” olmamıştı. Ayağa kalktı, öfkeliydi ve aynı hatayı bir daha yapmayacağı açıktı.

“Bunun bedelini ödeyeceksiniz. Çocuklarım, gücünüzü kraliçe annenize verin!”

“Mükemmel! Bakalım neyiniz varmış!”

Çocuklarının gücünü kendi gücü olarak alan Minaza savaş formuna geçti. Shion, Goriki-maru Versiyon 2 hazır, sevinçle ona katıldı… ve böylece uzun savaş başladı.

Dövüş bir ileri bir geri savruldu. Minaza’nın saldırısı Shion’u yaralayabiliyordu, ancak Ultra Hızlı Yenilenme onu anında iyileştiriyordu. Aynı şekilde, Shion’un hiçbir saldırısı Minaza’nın dış iskeletini çizemedi bile. Efsane sınıfı zırhı içeren nihai bir büyü ile korunuyordu ve Tanrı sınıfı teçhizat bile buna karşı sorun yaşardı.

Minaza’nın hızı Shion’unkinden fazlaydı ama Shion’un kas gücü daha fazlaydı. Shion iyileştirme konusunda çok daha becerikli olmasına rağmen Minaza savunmada üstündü.

“Ugh! Yine bu! Siz böcekler ele avuca sığmazsınız. Çok sert!”

Shion, ne kadar küçük bir çatlak olursa olsun Minaza’nın dış iskeletini yarmak için elinden geleni yapıyordu. Bir kez başardı mı, gerisini Usta Şef halledecekti ve Minaza ne pahasına olursa olsun bundan kaçınmak istiyordu. Shion’u hafife almamıştı, ama daha önce düşündüğünden çok daha inatçı olduğunu kanıtlıyordu – dürüst olmak gerekirse, kendini tehdit altında hissediyordu.

Buna inanamıyorum. Bu haliyle bile benimle o kadar eşit dövüşüyor ki.

Minaza, Shion’un devasa büyü sayısını yeterince iyi görebiliyordu ama övündüğü tek şey buysa, neden bu kadar zorlandığını açıklamıyordu. Shion ele avuca sığmaz biriydi çünkü görünüşte beceriksiz tarzına rağmen kılıç kullanmakta oldukça becerikliydi – Benimaru kadar iyi değildi ama eğitmeni Hakuro onun becerilerini tamamen onaylamıştı. Bu da onu bir kılıç ustası yapıyordu ve kaba kuvvetiyle birlikte bu Minaza için kabus gibi bir maratona dönüşüyordu.

Ama Shion bundan pek hoşlanmıyordu. Minaza’yı bir an önce alt edip yoluna devam etmek istiyordu ama Minaza göründüğünden daha güçlü olduğunu kanıtlıyordu.

İmparatorluğun üst kademeleri arasında gerçekten bir savaşçı olduğuna şüphe yok. Sör Rimuru’nun da dediği gibi, onun yanında gardımı indiremem.

Belki de dalmadan önce bunu düşünmeliydi. Ama Shion hiçbir zaman bazı şeyleri çok derinlemesine düşünen biri olmamıştı. Ancak şimdi bu düşmanı nasıl yeneceğini merak etmeye başlamıştı. Bunun için artık çok geçti ama en azından şimdi biraz kafasını kullanması gerektiğini fark etmişti. Ama bu tek başına zihninde aniden parlak bir fikir uyandırmayacaktı. Olmazdı ama Shion’un yanında Ciel vardı.

Büyük bir güce sahipsiniz. Tüm olasılıklar arasından en iyi türü seçmek biraz zamanımı aldı, ama kararımı verdim. Senin için en uygun olanı.

Bu sesi duymak Shion’a bir şey hatırlattı. Rimuru’nun ona evrimsel ödülünü bahşettiğinde bir sürü soru sorduğunu hatırlıyor gibiydi. Shion cevaplarını pek dikkate almamış, Rimuru’ya ne verirse kabul edeceğini söylemekle yetinmişti ama sonuçta vücudunda yeni bir şey olmamıştı.

Ancak diğer arkadaşları evrim geçirmiş olsa bile Shion’un pek umurunda değildi. Benimaru bir oniden bir Alev Ruhlu Ogreye dönüşmüştü ve bu ona gerçek bir tanrı-ogreye eşdeğer güçler veriyordu, ancak Shion hala eski bir oniydi. Buna aldırmadı çünkü ona göre zaten yeterince güçlüydü.

Ancak bu tek başına Minaza’ya karşı zafer kazanmasını sağlamayacaktı. Dolayısıyla Shion’un daha fazlasını istemesi doğaldı ve buna yanıt olarak ruh koridoru açıldı.

…Battlesoul Ogre. Yüksek seviyeli bir kaos elementali, ancak benzersiz bir maddi güce sahip. Şimdi, yeteneklerinizi inceleyelim.

Bunu sana bırakıyorum, diye düşündü Shion, topu tamamen Ciel’e doğru fırlatarak. Sonra yeniden Minaza’ya odaklandı. Şu anda biraz tavırlı davranıyordu ama yine de sesin biraz mutlu geldiğini düşündü. Bu sadece onun hayal gücü olabilirdi ama daha da önemlisi, gerçek değişimler yaşanıyordu.

“Nesin sen…?! Şu yükselen auran… Şimdiye kadar benimle sadece oyun mu oynuyordun?!”

Ruhu artık bedenini aşıyordu. Sesin de belirttiği gibi, yeni türünün uyanışı şu anda devam ediyordu. Ciel çeşitli evrimsel olasılıkları yönetiyor, uygun gördüğü en uygun olanları seçiyordu.

Böylece Shion, nadir görülen ama güçlü bir kaos elementali olan bir Savaş Ruhu Devine dönüştü ve Sonsuz Yenilenme ile donatıldığından, herhangi bir sihirli madde kaldığı sürece yok edilemezdi. Bu bedenden gelen saldırılar yalnızca fiziksel hasara değil aynı zamanda ruhsal düzeyde de yıkıma neden oluyordu. Ve bu, elemental zayıflıkları olmayan ruhani bir yaşam formu olsa da, diğer tüm elementlere karşı belirleyici bir avantaja sahipti. Bir bakıma Shion, ruhani yaşam formlarının doğal düşmanı olarak adlandırılabilecek bir şeye dönüşmüştü.

Evrim aynı zamanda vücudunu yeniden şekillendirerek savaş için daha özel hale getirdi. Shion bunu çoğunlukla içgüdüsel olarak fark edebiliyordu. Sanki masmavi bir gökyüzünün altında uzanıyormuş gibi kendini yenilenmiş ve canlanmış hissediyordu. Goriki-maru Versiyon 2’yi hazırladı.

“Seni beklettim, değil mi? Ama seninle geçirdiğim zaman sona erdi.”

Minaza’yla son derece nazik bir şekilde konuştu.

“Bana bunu yapma! Gücünü saklıyor olabilirsin ama ben de sana gerçek formumu gösterdim!”

Tıpkı söylediği gibi, Minaza eskisinden daha da değişmişti. Bu, kendi ömründen zaman çalmak anlamına geliyordu ama yine de Shion’la savaşmaya çalışırken daha da fazla saldırı gücüne ihtiyaç duyuyordu.

Böylece savaş başladı.

“Güvenli sığınağımızı elimizden almaya çalışanlar ölmeden önce acı içinde kıvranacaklar! Nihai büyü Alternatif tüm gücüyle serbest bırakıldı… Şimdi bana gelin! Etimle beslenin ve öldürmek için içgüdülerinizi kullanın-”

“Kaotik Kader!!”

…ve bir anda bitti.

Minaza’nın tetiklemek üzere olduğu şeytani, yasaklanmış son saldırı, tam olarak ortaya çıkamadan Shion’un kılıcı tarafından paramparça edildi. Shion’un önünde artık sayısız parçaya ayrılmış bir et yığını vardı.

“İkiniz de çok gürültü yapıyorsunuz ve çok uzun konuşuyorsunuz.”

“Ne… Ne yaptın…?”

Etrafta duran et parçalarından biri Minaza’nın kafasıydı, daha doğrusu kafasının yarısından biraz daha azıydı. Telaşlandı, kaçınılmaz ölümün yaklaştığını fark etti ama gerçeği kabullenemedi.

Shion soğuk bir şekilde ona baktı.

“Size yardım etmemi ister misiniz?”

Bir rakip olarak Shion, Minaza için mümkün olan en kötü eşleşmeydi. Bir Savaş Ruhu Ogre’ye evrilmeden önce, doğru nihai beceriler verildiğinde eşit durumdaydılar – ancak Shion’un nihai becerilerinin eksikliği göz önüne alındığında, hala eşit olmaları Minaza’nın kazanması için hiçbir yol olmadığı anlamına geliyordu. Ancak evrimden sonra, iradesinin gücü zirveye ulaşmıştı. Bu aynı zamanda sevgili kılıcını da evrimleştirerek Goriki-maru Divine olarak adlandırılabilecek Tanrı sınıfı bir silaha dönüştürdü. Minaza’nın gücü imparatordan ödünç alınmış değil de kendisine ait olsaydı belki başka bir hikaye olurdu ama şu anda Shion’a karşı yapabileceği hiçbir şey yoktu.

“Ngh… N-no… Sen… Sen çok güçlüsün. Ama çocuklarım…”

Minaza bunu muhtemelen artık göremediği için söylemişti. Fakat umutları çoktan suya düşmüştü. Shion’un Kaotik Kaderi bu arenada yaşayan her şeyi çoktan kesip biçmişti.

“Umarım öyledir.”

Ama Shion’un onun için merhamet dolu sözlerden başka bir şeyi yoktu.

“…Ne kadar naziksiniz. Ama eğer o kadar nazikseniz… Böcek Efendimizi asla yenemezsiniz-”

Ve Minaza’nın enerjisi orada tükendi. Hayatı artık geçmişte kaldığından, Shion tam bir zafer kazanmıştı.

“…Böcek Lordu?”

Minaza tarafından atılan bu unvan çok önemli bir anlam taşıyordu. Ama Shion’un pek umurunda değil gibiydi.

“Eminim beni ilgilendirmez zaten!”

Elindeki sorundan neredeyse ferahlatıcı bir kopuş göstererek, hatırlamaya bile çalışmadı.

Böylece başka bir dünyadan gelen bir Saldırgan olan Minaza da çocuklarıyla aynı acınası sonla karşılaştı. İmparator Ludora’nın himayesi altında insektörler için bir cennet inşa etmeye çalışıyordu, ancak şimdi tam da emeline ulaşamadan ortadan kayboldu.

Şu anda var olan yedi İblis Akranı arasında Veyron en güçlü ikinci kişiydi. Dük rütbesine ulaşmıştı, dört bin yıldan fazla bir süredir yenilmemişti. Buna rağmen şimdi yerde yatıyor, karşısında bir savaşçı kılığında duran Marco tarafından aşağılanıyordu.

Marco’nun eşsiz yetenek Adaptörü, Kondo’nun görünümünü taklit etmesini sağladı ve bunu, kendisine Kondo seviyesinde yetenekler kazandırmak için nihai büyü Alternatifi’nin kusursuz kullanımıyla birleştirdi. Yaklaşımında hiçbir şey boşa gitmedi ve Veyron bir titan olsa da Marco onun bir adım üstündeydi.

Sadece Veyron’un kendi büyük tecrübesi sayesinde doğrudan öldürülmek yerine dizlerinin üzerine çökertildi. Yıllar süren iblis krallığı boyunca geliştirdiği tüm savaş becerileri hiçbir işe yaramamış gibiydi. Bu yüzleşmek için belli belirsiz korkutucu bir gerçekti, ama Veyron’un korkusu yoktu. İçten içe bu durumdan zevk alıyordu. Elbette hoşlanıyordu. Ne de olsa efendisi Ultima’nın ve tüm subayların önünde kazanabileceğini ilan etmişti. Bu yüzden kazanmalıydı.

“İblis… Adın Veyron mu? Mükemmel denemen için seni tebrik ederim ama bunu tekrar tekrar denemenin bir faydası yok. Neler yapabileceğini yeterince gördüm ve bununla başa çıkmak benim yeteneğim dahilinde.”

“Eminim öyledir. Ve değerlendirmeniz doğru, çünkü henüz kendi gerçek potansiyelimi göstermedim.”

“Ne?”

Marco teslim olmasını önermek üzereydi. Veyron’un tepkisi onu bir kez daha düşündürdü. Ona göre, kendisi ile Veyron arasında cennet ve dünya olarak tanımlanabilecek bir yetenek farkı vardı. Ne de olsa Kondo’nun gücü iblis için ezici olduğunu kanıtlıyordu ama Marco için şu anda bu, kendi gücü olarak işlev görüyordu.

Bu yüzden Veyron’un sözleri onu çok kızdırdı. İşte karşısındaydı, bir İblis Akranıydı ama sihirbaz sayısı onunkinin dörtte birinden azdı. Daha önce teke tek bir düello olmadığı için işler biraz daha karışıktı ama şu anda Veyron yalnızdı. Kimse araya girmiyordu, bu da Marco’ya ezici bir avantaj sağlıyordu.

Yine de Veyron ayağa kalktı ve güldü. “Bana başka birinin taklidini teklif etmek beni yenemez. Ne de olsa bu tür taklitlerde iyiyimdir.”

“Ha? Ne demek istiyorsun?”

“Sahte bir şey asla gerçeğine yaklaşamaz. Bunun gerçek olduğunu anlıyorsunuz, değil mi?”

“Ne demek istiyorsun?” Marco biraz tedirgin bir şekilde sordu.

Veyron buna içten içe güldü, keşke bu sohbeti yapmak yerine kesip atabilseydim dedi.

“Size şunu söyleyeyim. Mümkün olan en iyi sanat eseri olduğunu düşündüğüm şey…”

Ve bunu haykırırken, Veyron yeni keşfettiği yeteneğini etkinleştirdi.

………

……

…

Veyron Ultima’nın uşağıydı. Ona çok uzun zamandır hizmet ediyordu, tüm kişisel bakımı ona emanet edilmişti ve efendisinin ondan istediği her şeyle ilgilenmek onun işiydi. Daha özel bir alan olan yemek pişirme işi Zonda’ya bırakılmıştı ama geri kalan her şey Veyron’un alanındaydı.

Bu doğrultuda, Taklitçi olarak bilinen ve istediği kişiye dönüşmesini sağlayan benzersiz bir yetenek geliştirmişti. Taklitçi ile Veyron gözüne kestirdiği herhangi birine dönüşebiliyordu – Marco’nun Adaptörüne çok benziyordu, ancak Taklitçi daha kesin bir yetenekti. Bununla birlikte, Marco’nun becerisi şimdi İmparator Ludora’nın ödünç alınan gücüyle geliştirilmişti. Bunu akılda tutarak, Veyron’un hiç şansı yoktu; bunu söylemeye bile gerek yoktu.

Neden mi? Çünkü Veyron’un taklit ettiği şey Marco’nun uyarladığı Kondo’dan çok daha güçlüydü. Marco, Kondo’nun gerçek gücünün yüzde 80’inin altında bir şey üretebiliyordu. Benzer becerilere sahip biri olarak Veyron, sizden çok daha güçlü birini yeniden yaratmanın imkansız olduğunu biliyordu. Ama yine de kendisini, efendisini bile büyülemeyi başarmış doğaüstü bir varlık olan iblis lordu Rimuru’ya dönüştürmeye karar verdi; bunu yapmanın ona bu gücün en azından bir kısmını vereceğini umuyordu.

Ama sonra Veyron bir ses duydu.

Bunu yapmana izin veremem. Bunun yerine sana başka bir güç vereceğim.

Ses Dünya Dili’ne benzer bir şeydi. İlk başta Veyron’u şaşırttı ama mesajın anlamını anladığında neredeyse gözyaşlarına boğulacaktı.

Ben… Evet, ben de bu sevgiyle gözetiliyorum!

Veyron bir tanrıya dua eder gibi teşekkürlerini sundu. Sonra yeteneğinin geliştiğini fark etti. Sahte, taklit bile olsa, insanları gerçekten etkiliyorsa yine de sanat olabilirdi ve bunu kanıtlarcasına, içinde kesinlikle yeni bir şey hissediyordu: nihai hediye Sanatçısı. Ve bununla Marco’yu yenebileceğine ikna olmuştu.

………

……

…

Marco şimdi keskin gözlü genç bir savaşçıyla karşı karşıyaydı.

“…Kimsin sen? Hayır, bekle. Umurumda değil. Teğmen Kondo’dan daha iyi bir kılıç ustası tanımıyorum. İstediğin kişiyi taklit etmekte özgürsün ama yine de hiç şansın yok.”

Veyron’un taklit ettiği genç savaşçı Agera’ya oldukça benziyordu – ki bu mantıklı, çünkü o gençliğindeki Byakuya Araki’ydi. Bu, Veyron’un taklitçiliğinin en üst noktasıydı.

Sanırım, diye düşündü, gerçekten yetenekli bir kalpazan bir sanatçının kariyerinin zirvesindeki resimleri kopyalayabilir, daha düşük yıllarını değil.

Bu sonuca tam olarak Ultima’nın isteklerine yanıt olarak sanatın her alanında ustalaşmaya çalıştığı için varmıştı. Kişiyle hiç tanışmamış olsa bile, Sanatçı becerisi onun ihtişamlı günlerinin tüm gücünü yeniden yaratabilirdi – gerçekten de hile yapmaya benziyordu.

Veyron buna şimdi kendi açığa çıkmış gücünü de eklemişti. Efendisi Ultima, Rimuru’dan aldığı güçle evrim geçirmiş ve onun lütfuyla Veyron da kendi gücünü artırmıştı. Veyron artık sadece sıradan bir iblis lorduyla değil, uyanmış bir iblis lorduyla boy ölçüşebilecek kadar büyüye sahipti.

“Bekle… Ne?! Eskisinden bile farklı bir insan gibi hissediyorsun.”

Marco hayretler içinde kaldı. Veyron onu görmezden gelerek iblislere özgü Materyal Yaratma becerisiyle elinde bir kılıç cisimleştirdi. Bu sadece Agera’nın sahip olduğu Blade Transform’un bir taklidiydi, ancak üzerinde nihai hediye Sanatçısı uygulanmıştı. Artık gerçeğine olabildiğince yakın bir performans gösterdiğine şüphe yoktu.

Veyron Marco’ya baktı. “Kesinlikle. Bu adamı hafife alamazsın, Kondo. Ama biliyorsun…”

“Ama ne?”

“Leydi Carrera onunla savaşmak için yola çıktığına göre, korkarım kaderi çok yakında olabilir.”

“Ha-ha-ha! Saçmalık!”

Marco bu saçma fikre gülüp geçti. Kondo’nun yenildiğini asla hayal edemezdi.

İki taraf birbirine baktı. Aralarında uzlaşmazlık vardı ve bu yüzden meseleyi güç kullanarak çözmekten başka çare yoktu. Her iki taraf da aynı anda harekete geçti.

“Baika… Goka-totsu!!”

“Galeri Sahte-Çok Katmanlı…Blossom Flash…”

Burada ve şimdi, sahte olan gerçek olmuştu. Veyron’un sekiz kılıç darbesi rakibinin beş darbesini savuşturdu, kalan üç darbe Marco’nun iki kolunu da kesti ve bıçağın ucunu tam ensesinde durdurdu.

“Ah, ah, ahhh…”

Yoğun acı Marco’nun mimiklerini kapatmasına neden oldu. Kanın dışarı fışkırmasını engellemeye çalıştı ama kolları dirseklerinde bittiği için bu mümkün olmayacaktı.

“Hee-hee-hee! Seni öldürmeyeceğim.”

“Ngh… O zaman beni rehin mi alıyorsun?”

“Oh, Tanrım hayır.” Veyron sırıtarak kendi formuna geri döndü. “Leydi Ultima’ya uşağı olarak hizmet ediyorum ve leydimi memnun etmek için her şeyi yapmaya hazırım.”

Marco’nun sorusuna pek bir cevap sayılmazdı. Ama olacaklar konusunda ona esrarengiz bir korku verdi. “Bana ne yapacaksın?” diye sormadan edemedi. Ama bu tepki zaten Veyron’un tuzağına düştüğünü kanıtlıyordu.

“Leydim oldukça zalimdir,” diye cevap verdi. “Kendisine karşı çıkmaya cüret edenlerin acı çekmesinden daha çok sevdiği bir şey yok – örneğin onları hemen öldürmek yerine vücutlarının zaman içinde yavaş yavaş çürümesine izin vermek. Bu konuda onu uyarmak benim görevim ve sorumluluğum… ama yine de, ama yine de…!”

Bunu duymak istemiyorum, diye düşündü Marco. Ama Veyron kalpsizdi.

“İtiraf etmeliyim ki, bunu ben de seviyorum. Aslında, büyük ve güçlülerin acınası bir şekilde rahatlamak için yalvarmalarını izlemekten daha zevkli bir şey bulamıyorum!”

Veyron’un ima ettiği gibi, işte bu yüzden mümkün olan en iyi oyuncak sizsiniz.

“Dur! Lütfen, dur. Teslim oluyorum. Aslında, bir daha asla iradene karşı gelmeyeceğime yemin ederim. Yani-”

Marco Veyron’a yalvarmaya başladı ve bunun için kimse onu suçlayamazdı. Hayatında daha önce hiç yenilgi tatmamıştı, bu yüzden bu şekilde savunmaya çekilmek onu gerçekten de savunmasız hissettirdi. Sağlam yeteneklerini inkâr etmek mümkün değildi ama içindeki ruh hiçbir zaman eşdeğer bir eğitim almamıştı. Nihai gücü ona sadece ödünç verilmişti; bu onun ustalaştığı bir şey değildi. Ve iblisler arasında bir iblis olan Veyron, bu gibi rakiplerine gerçek bir korku yaşatma konusunda uzmandı.

“Mmm, üzgünüm, dostum! Kafanı bu ihtimalle doldurmana gerek yok. Reddediyorum.”

“Neden?!”

“Eğer bir savaş devam ediyorsa, teslim olmayı asla kabul etmemeliyiz. Bu harika değil mi? Eğer gerçekten o kadar zayıf olsaydınız, en başından itibaren tamamen teslim olmanız gerekirdi. Yenilgiden sonra pazarlık yapmaya çalışmak tek kelimeyle utanç verici. Bu fikri düşünmek bile benim için imkânsız.”

“Ama…”

“Ve bu benim için yanlış değil, değil mi? Ne de olsa şimdiye kadar hepinizin yaptığı tam olarak buydu. Sıra bize geldi diye arkadan konuşmalar duymak istemiyorum. O yüzden…”

Veyron’un dudakları kıvrıldı, sırıtışı kulaktan kulağa yayılana kadar ağzı yarıldı ve çılgınca güldü. Centilmen tavrıyla birleşen bu görüntü, gören herkes için kara tahtaya çizilmiş tırnaklar gibiydi.

“Sorumluluk almanın ve Leydi Ultima’yı memnun etmenin zamanı geldi.”

Şimdi gerçek doğasını ortaya çıkardı. Ultima’nın ilk hizmetkârı olarak zalim, acımasız, merhametsiz bir şeytandı.

“Bana yardım edin… Bana yardım edin, Teğmen Kondo!”

Marco’nun yardım çığlığı Kondo’ya asla ulaşamayacaktı.

“Hmm… Evet, çok hoş bir feryat bu. Ancak diğerlerini rahatsız edebilir, bu yüzden lütfen bir süre sessiz olun.”

Bununla birlikte Veyron, Marco’nun dilini kabaca çekip çıkardı.

“Grrk?! Nn, nnn-nnnnhh!!”

Böylece Marco’nun sessiz sesi, bildiğimiz dünyadan kopuk bu alternatif boyutta yankılandı. Kaderin onun için ne sakladığına gelince.

Soei’nin keyfi yerindeydi. Rimuru’nun az önce ezici bir şekilde kazandığı savaşı gizlice izliyordu. Bu onun için büyük bir şanstı.

Veldora ve Velgrynd ile aynı anda mücadele etmesine rağmen, Rimuru savaş boyunca üstünlüğü elinde tutmuş gibi görünüyordu. Hatta savaşın ortasında Veldora’yı tüketti ve kendini evrimleştirdi. Bu, Soei’nin çaresiz kalacağı bir saldırıya rağmen sonunda Velgrynd’i alt etmesini sağladı.

Ancak Rimuru’nun yeni keşfettiği gücün kapsamı çıplak gözle görülebilecek bir şey değilmiş gibi görünüyordu. Onları birbirine bağlayan ruh koridorundan bile Soei hiçbir şey hissedemiyordu. Bunu merak eden tek kişinin kendisi olmadığından emindi.

Ne olursa olsun, Diablo sonuna kadar hiçbir hamle yapmamıştı. Soei şu anda bile onun Rimuru’nun yanında olduğundan emindi. Evdeki en iyi koltuğu işgal ettiği için ona piç demek istiyordu, ama Diablo’nun eylemleri için geçerli bir gerekçesi olduğunu da anlıyordu, bu yüzden açıkça şikayet edemezdi.

Testarossa da bu konuda oldukça kızgındı. Kalma niyetini açıkça beyan etmişti, ancak Soei bunun nedenini düşündüğünde, bu ona karışık duygular yaşattı. Yine de buna itiraz etmedi çünkü onun motivasyonunun ne olduğunu biliyordu. Velgrynd burada, belki de dezavantajının farkına vararak, Rimuru ile savaşırken bile Ludora’yı korumak için harekete geçmişti. Diğer yedisi yok edilene kadar geçidinde itaatkâr bir şekilde kalacağının garantisi yoktu.

Testarossa ne kadar kurnaz olursa olsun, bu olasılığı görmemiş olması mümkün değil. Ama bunu belirtmediyse, bu onunla tek başına başa çıkabileceğine inandığını gösterir. Leydi Velgrynd’i yenebileceğini pek sanmıyorum ama en azından kendine güvendiği kesin.

Soei, Testarossa’nın niyetini tam olarak kavramıştı. Büyük olasılıkla Velgrynd’le rövanş için kendini konumlandırıyordu. Bu, Soei’nin yenemeyeceğini bildiği biriydi, bu yüzden onu biraz kıskanmanın tamamen geçerli olduğunu düşündü.

Ayrıca, diye düşündü, Benimaru Testarossa’nın düşüncelerini okumuş ve en azından zımni onayını vermiş olmalıydı. Sonuçta o bile Velgrynd’e denk değildi – Velgrynd ateşin vücut bulmuş haliydi ve Benimaru’nun ateşe dayalı hareketleri ona karşı hiçbir işe yaramazdı. Hatta onu çok uzun süre durduramayabilirdi ve bu yüzden Testarossa bu iş için çok daha nitelikliydi.

Bu arada Soei, Velgrynd’i en iyi ihtimalle birkaç saniye durdurabilirdi. Uzaysal kontrol becerileri sayesinde Soei’nin alametifarikası olan tekniklerin hiçbiri işe yaramayacaktır. Hatta kaçmasına bile izin verilmeyecekti – alevler içinde boğulmayı içermeyen hiçbir kaçışa. Bunu tamamen anlamıştı ve bu onu heyecanlandırmıyordu ama yine de yerini Testarossa’ya bırakmak zorundaydı.

Bu yüzden karmaşık duygular içinde kendini işine adadı. Rimuru’nun kazandığını gördüğü için çok mutluydu ama kendi güçsüzlüğünden giderek daha fazla memnuniyetsizlik duyuyordu. Yine de Rimuru’dan düşmanını öldürmesi için kesin emirler almıştı ve bunları uygulamakta tereddüt etmeyecekti. Soei için bu yapılması gereken en doğal şeydi.

Şu işi bitirelim de bir an önce Sör Rimuru’nun yanına döneyim.

Rimuru’ya olan sadakati her zamankinden daha da yükselen Soei, kalbinin hızla çarpan arzularına itaat etti ve Kapı’dan geçti.

Düşman görüş alanındaydı. Soei ona doğru ilerledi. Tüm Kapıların içinde aynı savaş arenası vardı ve bunun merkezinde hedefi duruyordu.

“Hey. Seninle dövüşüyorum o zaman?”

Bu, dördüncü sıradaki Tek Haneli Gardner’dı.

“Madem buradasınız, kendimi tanıtmama izin verin. Ben Gardner, İmparator Ludora’yı korumakla görevlendirildim. Uzun süre birlikte olacağımızı sanmıyorum ama umarım hoşunuza gider, ha?”

Gardner Soei’ye bakarak onun değerini ölçmeye çalıştı. Bu hedefe en iyi nasıl eziyet edebileceğini merak eden zalim, gizli bir arzu ile karıncalanıyordu.

Soei onu sessizlikle karşıladı. Ama tamamen değil. Kısa bir aradan sonra iç çekti.

“Yani senden kurtulmak için değerli zamanımı mı kaybediyorum?”

Kelimeleri tiksintiyle tükürdü. Gardner bunun üzerine gidilmemesine izin vermeyecekti.

“…Ne?”

“Benim adım Soei. Eğer teslim olacağınızı söylerseniz, kabul ederim… ama teslim olmayacaksınız, değil mi?”

“Tabii ki hayır!”

Soei’nin omzundaki bu çip Gardner’ı öfkelendirdi. Bu onu daha dövüş başlamadan Soei’nin tuzağına düşürmüştü ama o bunun farkında değildi.

“Soei’ydi, değil mi? Adını duymuştum. Kondo daha önce seni araştırıyordu ama canavarlar diyarında kendi küçük istihbarat bürosunu yönetmeye çalışıyorsun, değil mi? Bu da doğrudan savaş için uygun olmadığın anlamına geliyor!”

Elbette Kondo’nun araştırması bu kadar muğlak değildi. Gardner, Soei’nin belli bir yetenek seviyesine sahip olduğunu biliyordu ama bunu bilse bile şu anda onunla alay ediyordu. Kazanmak için buna ihtiyacı olduğunu düşünmüyordu ama eğer bu Soei’nin soğukkanlılığını kaybetmesine neden oluyorsa, o zaman daha iyiydi. Elbette bu sığ bir taktikti ve Soei gibi birine karşı denemesi anlamsızdı.

“Embesil. Bu kadar saçmalık yeter. Devam edelim.”

Bu kısa süre içinde Soei, Gardner’ın tüm yeteneklerini çoktan tespit etmişti. Gardner bunun farkında olmadan pervasızca ona doğru hamle yaptı. Seçtiği silah, iki elinde tuttuğu, bıçaktan daha kalın ve büyük, tutması zor ama doğru ellerde çok güçlü olan masmavi bir ejderha kılıcıydı. Güç, keskinlik ve Gardner’ın kendi cilalı becerilerinin bir karışımı olan bir dizi darbeyi serbest bırakırken muhteşem bir dans benzeri hareketle akmasını sağladı. Ama Soei üzerinde işe yaramadı.

Uyarı vermeden gölgelerin içine daldı, Gardner’ın kılıcı havayı yararak geçti. Aldığı ivme onu dengesini bozdu ve Soei hazırdı. Gardner’ın beslemesiyle gölgeden fırlayan mermi avının göğsüne saplandı.

“Gahhh!”

Kan öksürerek yere yığıldı.

İşini bitirmek için gölgelerin arasından beliren Soei, küçük Walther P99 tabancasını ortaya çıkardı. Kısa süre önce Rimuru’nun Kaijin’e yaptırdığı prototiplerden birini edinmiş, gölge uzaydan nasıl ateş edeceği konusunda pratik yapmıştı ve şimdi sonuçlar Gardner’ın kalbine saplanan kurşun kadar netti.

“Hmph. Çok kolay.”

Biri ne kadar güçlü bir dövüşçü olursa olsun, eğer onu hazırlıksız yakalarsanız, tek bir darbeyle işini bitirebilirdiniz. Bu Soei’nin en sevdiği teoriydi ama bunun bazı rakipler için mümkün olmadığını biliyordu. Ancak Gardner onlardan biri değildi ve planı mükemmel bir şekilde işlemişti.

Ne de olsa az önce ateşlediği mermi, Soei’nin tüm becerileriyle – benzersiz Shadow Striker becerisinden gelen Ultraspeed ve Insta-Kill’in yanı sıra zehir, felç ve aşındırma etkileriyle – aşılanmıştı. Ultraspeed, merminin yolculuğuna ses hızının onlarca katı hızla başlamasını sağlıyordu ve zaten ölümcül olan etkilerine eklenen Insta-Kill ile bir yaşam formunun ruhani bedenini bile yok edebiliyordu. Bu ve çeşitli durum rahatsızlıkları arasında Gardner’ın ölümü kesinlikle kesindi. Sadece Soei değil, herkes böyle düşünürdü.

Ancak:

“Gardını indirdin, aptal!”

Soei Kapı’ya doğru geri yürümeye başlarken arkasından bir ses yükseldi. Tepki veremeden kafası koptu ve masmavi ejderha kılıcı göğsünden çıktı.

“Ah, bu numaralar tam bir baş belası… Onun gibi zeki piçleri öldürmek için iyi ama her şeye bir anda karar verilirse hiç eğlenceli olmuyor, anlıyor musun?”

Bu sözlerin ölü Gardner tarafından söylendiğini söylemeye gerek yok. Ceset hâlâ yerde yatıyordu ama o hâlâ burada, gayet iyi bir şekilde ayakta duruyordu. Bu, edindiği özel yeteneğe bağlanabilirdi çünkü Ludora ona Paralel Varoluş becerisini vermek için Alternatif’i kullanmıştı.

Muazzam miktarda büyüye sahip olan Velgrynd’in aksine, Gardner’ınki Aziz seviyesindeki bir kişi için ortalama bir seviyedeydi. Bu onu uyanmış bir iblis lorduyla aynı seviyeye getiriyordu ama aynı anda birden fazla kopyasını yaratamıyordu. Tek seferde sadece bir tane yaratabiliyordu ama bu yine de yeterliydi.

Bu sayede, rakibi ne kadar kurnaz olursa olsun, “sahte” olanı gerçek olandan asla ayırt edemezdi – tanım gereği ikisi de “gerçekti”. Bu yüzden Gardner’ın tipik kazanma stratejisi, düşmanını bir tuzağa çekmek, ardından ana gövdesiyle saldırırken bir kopyayı yem olarak kullanmaktı. Kanıtlanmış bir taktikti ama bunu kullanmaktan pek hoşlanmıyordu. Hayatları için yalvaran insanlara eziyet etmeyi daha çok seviyordu – bu yaklaşım onları işler o seviyeye gelmeden öldürüyordu.

“Hey, yaşıyor musun? …Psh, sanki, değil mi?”

Şikâyetlerine rağmen Gardner işini unutmamıştı. Bu geçitten geçen herkesin öldürüldüğünden emin olmalıydı, bu yüzden Soei’yi kontrol etmesi gerekiyordu.

Ama tam bunu yapacakken, soğuk bir ses kulağına “Biliyordum” dedi. Soei’nin hâlâ kafası kesik ve kalbi delik olan bedeni siyah bir sisin içinde dağıldı.

“Lanet olsun!”

Gardner fark edip bağırdığında artık çok geçti. Soei’yle ilk karşılaşmasında soğukkanlılığını kaybetmemiş olsaydı, başından beri bir Çoğaltma’yla karşı karşıya olduğunu fark edebilirdi ama artık keşkeleri tartışmanın anlamı yoktu. Önemli olan Gardner’ın başarısız olmasıydı; bu ve bundan göreceği sonuçlar.

“Basit bir Çoğaltma, yem olarak kullanmak için yeterince iyidir. Görünüşe göre büyük bir gücü boşa harcıyorsunuz.”

Soei’nin sesi soğuk bir şekilde yankılandı. Bu, Gardner’ı kalbinden bıçaklayan geçerli bir eleştiriydi.

Gardner aslında Velgrynd ile daha önce tanışmıştı. Bir Aziz olduktan kısa bir süre sonra Mareşal’in güzel bir kadın olduğunu öğrenmiş ve bu bilgi onu bir savaşta kazanabileceğine ikna etmişti. Bunun yerine, tahtta zarif bir şekilde otururken Paralel Varoluşlarından biri tarafından feci bir yenilgiyi tattı ve onun için bir oyalamadan biraz daha fazlası olarak hizmet etti. Ama Gardner’ın hayran kaldığı şey onun bu becerisiydi. Bunu çok arzuluyordu ve şimdi bunun bir formuna sahipti. Sevdiği masmavi ejderha kılıcı bile ondan bir hediyeydi.

Ama Soei bunların hepsini biliyordu. Gardner en başından beri onun avucunda dans ediyordu.

“Allah belanı versin!!”

Gardner ona bağırdı. Bu aşırı durum onu derinden sarsıyordu. Yeteneklerinizden şüphe etmeye başlarsanız, bu sizi etkilemeye başlar ve bu yetenek ne kadar “nihai” olursa, o kadar kötüleşir. Soei’nin bunu hedefleyeceği kesindi.

“Eğer şimdi anladıysan, o zaman öl!”

Bununla birlikte Soei, benzersiz yeteneği Gölge Vurucu’yu çağırmaya çalıştı. Sonra Gardner gizli hareketlerinden birini çıkardı.

“Hrrrrr-rahh!! Buna ne dersin? Her biri benim gerçek bedenim. Ben de öleceğim, ama şimdi seni de yanımda götürebilirim!”

Birden fazla Paralel Varoluş aynı anda saldırıya başladı. Hepsi gerçekti, bu yüzden herhangi bir bireyi yenmek anlamsız olacaktı. Bu nihai bir saldırıydı, Gardner’ın gerçekleştirmek için hayatını yaktığı bir saldırı. Göz açıp kapayıncaya kadar gerçekleşen bu saldırı, Soei’nin Gölge Vurucu ile savaşı bitirmeye çalışırken kaçmasını da zorlaştırdı.

Soei’nin Çoğaltmalarının en büyük zayıflığı, yalnızca kendi ana bedeninin benzersiz becerileri etkinleştirebilmesiydi. Soei aynı anda birden fazla Çoğaltmayı kontrol edebiliyordu ama bu zayıflığı telafi etmenin bir yolu yoktu. Bir Çoğaltma ile bir Paralel Varoluş arasındaki fark buydu, yani bu beklenen bir şeydi. Soei bir Çoğaltmaya yeterince yakınsa bunu başarabilirmiş gibi görünebilirdi, ancak bu bile daha güçlü bir rakibe karşı ölümcül olabilecek bir zaman gecikmesine neden olurdu. Böyle biriyle karşılaştığında, son darbeyi yalnızca Soei’nin ana gövdesi vurabilirdi.

“Ngh!”

Soei hazırlıksız yakalandığını düşündü. Herkesin bildiği gibi bir dövüşün en tehlikeli anı, işi bitirmek üzere olduğunuz andı. O anda gardınızı asla düşürmemeliydiniz ve daha iyisini bildiği halde bunu yapmaması utanç verici bir hataydı.

Affedin beni, Sir Rimuru! Size söz veriyorum, bunu atlatacağım ve daha sonra telafi edeceğim…

Soei, Gardner’ın son saldırısına hazırlandı. Ölmesine izin verilmiyordu, hayatta kalması gerekiyordu.

Ama sonra:

Affedilmedin, Soei. Bu yüzden sana da güç vereceğim.

Soei garip bir ses duyduğunu sandı.

Bekle, o ses… Hayır! Yapma!

Anında anladı – bu ses üzerinde asla düşünülmemeli ya da herhangi bir şekilde takip edilmemeliydi. Belki de bir istihbarat departmanının lideri için akıllıca olmayan bir şeydi bu ama Soei daha fazla tereddüt etmeden kararını verdi.

Sorun değil. Kazanacağınız yeteneğin adı.

Soei bir anda bu gücü sanki onunla doğmuş gibi anladı. Aynı zamanda, milyonlarca kez uzanıyor gibi görünen bu bilinç alanı içinde, Çoğaltmalarının artık Ayrı Bedenler olduğunu fark etti. Bunun tek bir anlamı vardı: Soei de Paralel Varoluş kazanmıştı.

“Hyah-ha-ha-ha-ha! Ben öleceğim, ama bu senin de sonun olacak! Tadıma bak-”

“Vasiyetinizin sonu bu mu yani?”

“Ne? Hayır, hayır! Bu senin ana gövden olmalı…”

“Öyle. Ve bu da öyle. Eğer bunu anladıysan, o zaman öl.”

“Allah belanı versin!!”

Bu sefer Gardner’ın gerçekten hiçbir şeyi kalmamıştı.

“Bin Gölge Ölüm.”

Soei’nin gölgesi uzandı ve Gardner’ı derhal yakalayan binlerce kola dönüştü.

Bu, Ay Gölgesi Lordu Tsukuyomi’nin en büyük armağanı olan yeteneklerden biri olan Ayın Gözü’nün oyundaki etkisiydi. Bu yetenek Soei’ye gölgeleri istediği gibi manipüle etme kabiliyeti veriyordu ve hiçbir şey onunla daha iyi eşleşemezdi. Dünyanın istediği herhangi bir yerini araştırmak için gölgeleri kullanabilir ve gölgelerin bulunduğu her yere anında kolayca “Hareket” edebilirdi. Bunu Paralel Varoluş ile birleştirdiğinde, insanlara gölgelerden özgürce saldırmak için birden fazla çift kol yaratabiliyordu – etkili bir savaş taktiği.

Gardner yere yatırılırken “Devam et,” diye bağırdı. “Zaferiniz için sevinin! Leydi Velgrynd ya da Sör Granit’i asla yenemeyeceksin-”

Ancak daha düşüncesini tamamlayamadan Soei’nin Insta-Kill’i ile hayatı sona erdi.

“Sör Rimuru zaten Leydi Velgrynd’in icabına baktı. Bahsettiğiniz bu ‘Granit’ ile Benimaru ilgileniyor, benden çok daha güçlü biri… Sanırım benim gibi… Ah, ama bu sizi ilgilendirmez.”

Soei başka bir yorum yapmadan eriyip gitti ve Gardner’ın karanlık tarafından yutulmasına izin verdi.