Tensei Shitara Slime Datta Ken (LN) Cilt 15 – Bölüm 1 / Umutsuzluk Anı

Rimuru imparatorluk başkentine doğru yola çıkmak üzereyken, cüce kralı Gazel Dwargo umutsuz bir savaş alanıyla karşı karşıyaydı. Orada, uzaklarda, gittiği her yere ölüm saçan güzelliğin yaşayan bir cisimleşmiş hali vardı.

“Yerçekimi Çöküşü…? Teorik olarak onu istediğiniz kadar güçlü yapabileceğinizi söylüyorlar… ama lejyon büyüsü ona karşı koyabilir mi?”

“Saçmalamayın. Hem Sihirli Destek hem de Sihirli Saldırı Bölümleri bizim için savunma yapabilir ve bunu engellemelerinin hiçbir yolu yoktur. Gerçek Ejderhalar böyle çalışır. Bu bir tehdidin de ötesinde.”

Gazel’e sahadaki en üst düzey askeri komutanı Vaughn cevap verdi. Gazel’in gelişini beklerken cüce ordusunu buraya konuşlandırmıştı ve bu da İmparatorluğun bir taş atımı ötede konuşlanmış Bileşik Tümeni’nin yok edilişini en ön sıradan izleyebileceği anlamına geliyordu. Askerlerin tüm bu katliam karşısında nutku tutulmuştu, savaşma istekleri şüphesiz kırılmıştı ama onlar bile olay yerinden kaçmamıştı, bu da onların şerefine bir şeydi. Eldeki herkes bu noktada kaçacak güvenli bir yer olmadığını anlamıştı. Ölümleri ailelerinin bir süre daha hayatta kalmasını sağlayacaksa, bu bile tek başına burada kalmaya değerdi ve bu düşünceyle savaş hatlarını korudular.

Kral Gazel, askerlerinden herhangi birinin hayatının boşa gitmesine izin vermeyecek kadar kahraman bir figürdü. Her askeri buna güvenirdi ve bu yüzden ona bağlılık yemini ederlerdi. Ve onları harekete geçiren duyguları çok iyi anlasa da, Gazel sıkıntılıydı, bunu asla yüzüne yansıtmıyordu ama kalbini derin bir kargaşa içinde buluyordu.

Kazanamayız. Aslında bu, buradaki herkesin hayatının heba olmasıyla sonuçlanabilir. Teslim olmalı mıyız? Hayır, İmparatorluk bunu asla kabul etmeyecektir. Onlara gücümüzü göstermeliyiz, en azından elimizde ne kadar kaldıysa…

Düşmanı, bir düşmandan ziyade bir müttefik olarak daha değerli olduklarına inandırmak zorundaydı. Aksi takdirde, İmparatorluk onların kendi dünya görüşlerinde var olmaya devam etmelerine asla izin vermezdi. Dolayısıyla, hayatta kalmanın tek yolu acı sona kadar savaşmaktı. Ne kadar kayıp verilirse verilsin, Gazel ve birlikleri bu fedakârlığın boşa gitmeyeceğine inanmaya devam etmeliydi.

“Savaşta niteliğin nicelikten daha iyi olduğunu söylerler, ancak bu her türlü makul beklentinin ötesinde. Tek seçeneğimiz ona meydan okumak ve onu kendi başımıza yenmek.”

“Durun, durun, kral olarak onlara karşı sorumluluğunuz yok mu?”

“Bakın, düşmanımızın sayısı tam olarak bir kişi, öyle değil mi? Şimdi kimin neden sorumlu olduğunu sormanın zamanı mı?”

Gazel, Vaughn’un sorusuna küskün bir gülümsemeyle karşılık verdi. Buradaki tek düşman Velgrynd’di. Strateji ve taktikler anlamsızdı; Gazel’in tarafının hayatta kalmak için bir yola ihtiyacı vardı, hepsi bu. Muhtemelen bunun farkında olan Vaughn, Gazel’in kalp ağrısını biraz hafifletmek umuduyla havayı hafif tutmaya çalıştı. Bunu fark etmek Gazel’in bu konudaki tereddütlerini gidermesine yardımcı oldu.

“Efendim,” diye rapor verdi Henrietta onlara, “düşman Alev Ejderhası’ndan daha fazlası. Arkasında birden fazla varlık tespit edildi ve görünüşe göre bir çeşit ayin yapıyorlar. Leydi Jaine, daha önce yapılan aşırı büyünün de muhtemelen bunun bir parçası olduğunu bildirdi…”

Gazel başını salladı. Yaklaşık altmış bin kişilik bir orduyu yok eden bu olağanüstü büyü, bir ayin için kullanılıyordu. Sadece bu bile ona, hayal etmeye bile cesaret edemediği şeytani bir komplo olduğunu söylüyordu. Ama her şeyin merkezindeki Velgrynd’i yenmek çok zor olacaktı ve bu yüzden bu komployu bozmanın tek yolu onun arkasındaki her neyse onu yenmek olacaktı.

“Kuvvetlerimizi harekete geçirelim mi?” Dolph sordu. Gazel başını salladı. Ağır Taarruz Bölüğü’nün tasarımı gereği hareket kabiliyeti fazla değildi; onları uygunsuz bir şekilde hareket ettirmek büyü saldırılarına maruz kalmalarına neden olabilirdi. Normalde güçlü savunmalarını kullanarak her şeyin üstesinden gelebilirlerdi ama Velgrynd karşısında bunların hiçbir önemi yoktu. Geriye kalan tek seçenek, ellerindeki beş yüz kişilik Pegasus Şövalyeleri’nin fiili bir intihar saldırısıydı…

“Buranın eskisinden daha az iyi korunmasını istemem. Bence Gazel haklı, tek yol içeri tek başımıza girmek. Değil mi Dolph?”

Vaughn konuşurken gülümsedi. Dolph yanıt olarak başını kaşıdı.

“Ne kadar saygısızca, Vaughn. Krala sadece kendi ismiyle hitap etmek çok çirkin! Konumunuz hakkında daha fazla düşünmelisiniz…”

Ders bir süre daha devam etti. Sonunda geniş bir gülümsemeyle bitirdi.

“Ama bu sefer, en azından, haklısınız. Mümkün olduğunca fazla zaman kazanmak istiyorsak, kuvvetlerimizi çok fazla dağıtmaktan kaçınmalıyız. Tek başımıza olursak, düşmanı şaşırtacak kadar hareketli ve hızlı olabiliriz.”

Henrietta’nın da bir itirazı yoktu.

“Leydi Jaine, büyükleri bu yönde ikna ettikten sonra mücadeleye katılacağını söyledi. Bırakayım da gelecek için onlar endişelensin – şimdilik, tıpkı eski günlerdeki gibi eğlenceli küçük bir saldırı yapalım!”

Verdiği cevapta coşku hissediliyordu. Bunların hepsi eski dostlardı ve yıllar onları zerre kadar değiştirmemişti. Kalpleri Gazel’le birleşmiş, bu en zor zamanlarında bile ona yardım etmek için yanında duruyorlardı.

Gazel güldü.

“Ha-ha… Sizi aptallar. Şaperonum Jaine bunu duysa ne derdi merak ediyorum…”

Jaine uzun yıllar boyunca Gazel ve grubuna eşlik etmiş, onlara tavsiye ve önerilerini sunmuştu. Cüce Krallığı’nın en güçlü büyücüsü olabilirdi ama Gazel için aynı zamanda en güvenilir danışmanıydı. Eminim bundan hoşlanmayacaktır, diye düşündü Gazel bir karar vermek için çabalarken… ama görünüşe göre biraz fazla yavaştı.

“Tanrım, gözlerimi bir an için sizden ayırdım, Kral Gazel ve bunu mu gördüm? Bu ne büyük bir acı…”

Gazel yürüyüş emrini vermeden hemen önce Jaine olay yerine ışınlandı.

“Ah, Jaine. Bizi mi dinliyordun?”

Rahatsız görünen Gazel’e dudak büktü ve başını salladı. “İşte şimdi böylesine büyük bir kral olduğun için rahat bir nefes alıyordum… ya da ben öyle sanıyordum. Ama bu sefer seni suçlayamam. Böyle bir rakiple başa çıkmanın başka bir yolu yok. Gerçek Ejderhalar tam da herhangi bir hükümetin kontrolü dışında kaldıkları için Felaket düzeyinde tehditler olarak bilinirler.”

“Yeterince doğru.”

Bir insanın yapabileceği herhangi bir büyü bir Gerçek Ejderhayı asla etkileyemezdi. Ve şimdi Velgrynd, herhangi bir insanın kontrol seviyesinin çok ötesinde, muazzam ölçekte büyü yapıyordu. Dünyadaki tüm insan şampiyonlar bir araya gelse bile, bir Gerçek Ejderha karşısındaki şansları tam olarak bilinemezdi.

Ama her şey kaybolmuş sayılmazdı. Jaine de bunu bildirmek için buradaydı.

“Birkaç dakika önce bir telefon aldım.”

“Hmm?”

“Majesteleri Rimuru takviye birlikler gönderecek. Neden onları bekleyip ne yapabileceğimize bakmıyoruz?”

“Onunla iletişime geçmeyeli bu kadar uzun zaman olduğuna inanamıyorum!”

“Bunu anlamak benim için de zor, evet, ama yalan söylemediğinden eminim. Vester’in kendisi bana öyle söyledi ve Majesteleri birkaç kelimeyle tüm tebaasını harekete geçirebilir…”

Yorgun Jaine’nin sözleri karşısında herkes başını salladı. Onun haklı olduğunu biliyorlardı ve ayrıca, her zaman güvenilir olan takviye kuvvetler, fikirlerini değiştirmeye vakit bulamadan gelmişti.

Aniden, uzayda büyük bir bozulma belirdi. Ardından, sanki muazzam bir koza içine alınmış gibi, seçkin güçlerden oluşan küçük bir grup kendini gösterdi. Gabil’in Hiryu Takımının yüz üyesinin yanı sıra Gobwa’nın Kurenai Takımından üç yüz kişi daha vardı. Dört yüz kişilik bu ekibin her üyesi A’nın üzerinde rütbeye sahipti ve bu da onu Pegasus Şövalyeleri kadar güçlü bir ekip haline getiriyordu. Ancak daha da dikkat çeken şey, sahip oldukları muazzam silahlardı.

“Tamamlandığını duydum, ama kesinlikle konuşlandırmaktan geri durmuyorlar, değil mi? İşte size Rimuru.”

“Bu tamamlanmış sihirli zırhlı asker mi?”

“Gerçekten de öyle. Bana söylenene göre ona İblis Devi deniyormuş ve bizim tarafımızda olması iyi bir şey.”

Gazel elbette Velgrynd’e karşı zafer kazanmasını beklemiyordu. Ancak varlığının ihtişamı askerlerine güven vermeye yetecekti.

“Sahip olunması gereken sağlam bir müttefik. Eğer onlardan daha fazla tedarik edebilseydik, belki biraz daha iyi savaşabilirdik.”

“Ne yazık ki bu bile Velgrynd’e karşı pek bir şey ifade etmeyecektir. Eğer Felaket düzeyinde bir tehdit olsaydı, o zaman belki, ama…”

Grup onlara yaklaşırken Gazel ve danışmanları bir süre daha sohbet etmeye devam etti. Bu, Testarossa liderliğindeki üç iblisle birlikte yeni konuşlandırılan birliklerin lideri Gabil’di. Gobwa ve Hakuro da onları takip ediyordu.

“Çok uzun zaman oldu, Majesteleri.”

İlk konuşan Gabil değil Testarossa oldu. Bu kesinlikle doğru bir karardı. Testarossa diplomatik ayrıcalıklara ve zengin bir deneyime sahipti; bu tür durumlara alışıktı.

“Gerçekten de öyle, Leydi Testarossa. Takviye için teşekkürler.”

Genellikle, Gabil’in bir ziyaretçiye doğrudan hitap etme fikri kraliyet normlarını ihlal ederdi. Dikkate alınması gereken bazı gelenekler ve formaliteler vardı ve bu doğrultuda, kral normalde kendi adına bir aracının konuşmasını isterdi. Ancak şimdi böyle bir konuşma için zaman yoktu – tüm taraflar arasında karşılıklı olarak anlaşılan bir şey. Bu yüzden tüm nezaket kurallarını bir kenara bıraktılar ve bunu sıradan, sınır tanımayan bir strateji toplantısı haline getirdiler.

Herkes komuta merkezine geçtikten sonra, doğrudan eldeki konuya daldılar. Testarossa, Rimuru ve müttefiklerinin neler yaptığını özetleyerek başladı ve ardından burada uygulamaları gereken strateji için bir öneri sundu.

“Hmm, Rimuru imparatorun kendisine mi saldırmak istiyor?”

“Kulağa herhangi bir intihar görevinden daha gerçekçi geliyor.”

“Sizce? Çünkü bana oldukça pervasızca geliyor…”

Vaughn’un sesi iyimser çıksa da Gazel bu fikri düşündükçe homurdanıyordu. Bu arada Dolph hâlâ başka bir yol arıyordu ama düşünecek zaman kalmamıştı. Başka alternatif sunan olmayınca Testarossa ilerlemeye devam etti.

“Leydi Velgrynd ile biz ilgileneceğiz. Diğer herkesin yapmasını istediğim şey, onun arkasında gerçekleşen ayine bir son vermek.”

“Burada itiraz yok.”

Gazel beklenmedik olduğu kadar hoş da olan bu teklifi hemen kabul etti. Bu en tehlikeli kuralı sadece iblislere emanet edebilirlerdi; bu işe gönüllü olacak başka kimse yoktu. Ama Jaine o kadar emin değildi.

“Bir dakika. Size soruyorum Leydi Testarossa, sizin gibi Primaller Alev Ejderhası’nı yenebilir mi?”

Bu hayati bir soruydu, operasyonun geri kalanını etkileyecek bir soruydu. Jaine, Testarossa’nın grubunun kazanabileceğinden açıkça şüpheliydi – Velgrynd ona o kadar ezici görünüyordu. Buradaki üç İlkel İblis şüphesiz şu anda müttefik güçler arasındaki en büyük güçtü ama bu soruyu daha da önemli kılıyordu. Testarossa ve iblisler düşerse, bu eldeki diğer herkesin de sonu olacaktı.

“Dürüst olmak gerekirse… yapabileceğimizi sanmıyorum, hayır.”

“Pekala! Bu durumda kendimizi saldırıya değil savunmaya adamalıyız. Onları gereksiz yere kışkırtmak yerine, burada Majesteleri Rimuru’nun stratejisinin başarıya ulaşmasını beklemek daha iyi olmaz mı?”

Eğer zafer şansı yoksa, zaman kazanmak için oyalanın. Jaine’nin argümanı buydu ve yeterince sağlam görünse de Rimuru kampının kabul etmesi zordu.

“Ne yazık ki bu bir seçenek değil. Leydi Velgrynd’i kendi başına bırakırsak, imparatorluk başkentine dönüp liderimize müdahale edebilir.”

Carrera bu konuda kararlı görünüyordu. Rimuru ona onun için endişelenmemesini söyledi ama yine de Alev Ejderhası’nın dikkatini tam olarak üzerlerinde tutması gerektiğini hissetti.

“Ve daha da önemlisi, buraya herkesle planlarımızı tartışmaya gelmedik. Sör Rimuru bize fermanını verdi ve biz de bunu size iletmeye geldik. Yardım edebileceğimiz yollar konusunda size danışacağız, ancak yolumuza çıkan hiç kimseye müsamaha göstermeyeceğimizin açık olmasını istiyorum.”

Sırası gelmeden konuşan nadir insanlardan biri olan Hakuro bile sertti. Zaman nezaket için çok kısaydı; bir an önce tek bir bayrak altında birleşmeleri gerekiyordu. Gazel bunu doğru bir şekilde fark etti ve endişeli meslektaşlarını susturmak için elini kaldırdı.

“Efendim Sir Hakuro böyle diyorsa, merhamet etmekten başka çarem yok. Yoksa başka bir fikriniz var mı?”

Danışmanlarının hepsi ciddiyetle başlarını salladı.

“Eğer işin içinde İmparatorluk Bilgi Bürosu varsa, ayini sona erdirmek o kadar kolay olmayacaktır. Hepimiz için en iyisi ortak bir amaç altında birleşmek olacaktır.”

Dolph’un açıklaması son karar oldu. Geriye kalan tek şey ayrıntılar üzerinde çalışmaktı ve bu sayede plan hızla sonuçlandırıldı.

Velgrynd’i kışkırtmak, arı kovanına çomak sokmaktan farksızdı. Testarossa ve ekibi bunun tamamen farkında olmalarına rağmen yılmadan ilerlemeye devam ettiler.

“Bizim devreye girmemizin ayini geciktireceğini mi düşünüyorsun?” diye sordu Ultima.

“Sanırım görmemiz gerekecek,” diye yanıtladı Testarossa.

Carrera, “Ben bile o seviyede bir Yerçekimi Çöküşünü sürdüremezdim,” dedi. “Bunu üçümüzle mücadele ederken yapmak… Bu mümkün değil, değil mi?”

“Bence bu tamamen mümkün. Bu yüzden ona karşı temkinliyim.”

“Şaka mı yapıyorsun?”

“Oh, çok ciddiyim.”

“Eh, her neyse. Yakında savaşta öğreniriz.”

Testarossa ve diğer iblisler konuşurken hiç tereddüt etmediler . Amaçlarını gizlemeye bile çalışmadan doğruca Velgrynd’e yöneldiler ve Velgrynd üçünü çabucak fark etti. O da hiç telaşlanmadı, hatta iblislerin kendisine doğru geldiğini görmekten memnun görünüyordu.

“Merhaba. Dövüşmek için güzel bir gün, değil mi?”

Testarossa onu selamladı. Velgrynd de gülümsedi.

“Kesinlikle öyle. Ama önce şunu sormama izin verin: Neden kampımıza katılmıyorsunuz? Primaller olarak, kesinlikle bunun için gerekli güce sahipsiniz. Hepinize iyi davranılacağına söz veriyorum.”

Velgrynd bu teklifi yaparken üç iblis karşısında soğukkanlılığını korudu. Söylemeye gerek yok, cevap hayırdı.

“Teklifinizi reddetmek zorundayım. Gördüğünüz gibi İmparatorluk ile kendi geçmişim var.”

“Ben de öyle,” diye onayladı Ultima. “Nihayet artık hizmet edeceğim bir efendim var ve bu hayal ettiğimden çok daha rahat. Bundan asla vazgeçmeyeceğim.”

“Kesinlikle. Ama daha da önemlisi, bu konuşmaya bir son verelim ve savaşmaya başlayalım,” dedi Carrera. “Eğer üçe karşı bir sizin hızınız değilse, her zaman arkanızdaki insanları çağırabilirsiniz.”

Ret kararı oybirliğiyle alındı, müzakere için zaman harcanmadı. Carrera açıkça dövüşmeye hevesliydi ve müzakerelere en ufak bir ilgi göstermiyordu. Velgrynd’in büyüsünü yakından görmek kendi dövüş içgüdülerini ateşlemişti.

Velgrynd güldü. “Cevabın bu mu yani? Güzel. Bu durumda, seninle bir süre seve seve oynayacağım!”

Bu savaşın başlama işaretiydi. Yavaş bir sallanma hareketiyle Velgrynd iblislerin gözleri önünde ikiye ayrıldı, daha doğrusu artık birbirinin aynısı olan iki Velgrynd vardı. Bu Testarossa için tanıdık bir manzaraydı.

“Rahatsız edici bir işaret. Bu bir Çoğaltmadan daha fazlası. Belki de Raine’in Ubiquital Sis’ine biraz daha yakındır?”

Testarossa, Raine ile olan kendi savaşını hatırladı. Tam olarak neden savaşa girdikleri artık zaman içinde kaybolmuştu ama o savaşta yaşadığı deneyim hâlâ zihninde tazeydi. Ubiquital Mist, ustanın savaştan önce bir Çoğaltma yaratmasına ve ardından orijinalini ya da Çoğaltmayı istediği zaman yeniden oluşturmasına olanak tanıyordu. Ayrı Beden becerisinin aksine, iki bedenden yalnızca biri kendi özgür iradesini koruyabiliyordu, ancak yine de doğru ellerde gerçekten iğrenç bir yetenek olduğunu kanıtlayabilirdi. Bir düşmanı hazırlıksız yakalamanın daha iyi bir yolu yoktu ve temkinli rakiplere karşı o kadar etkili olmasa da, kullanıcıya büyük bir güvence sunuyordu.

Velgrynd’in Paralel Varoluş becerisi istediği zaman bu Ayrı Bedenleri yaratabiliyordu ve bu da onu inkar edilemez bir şekilde Ubiquital Mist’ten daha güçlü kılıyordu. Ancak Testarossa bunun farkında değildi, güzel yüzünde şimdi bir şüphe gölgesi vardı.

“O da ne?”

“Raine, görüyorsunuz, vücudunu bölebiliyor ve her iki parçadan biriyle kendini yenileyebiliyor.”

“Anladım. Yani ikisi de ‘gerçek’ o olarak işlev görebilir, öyle mi?”

“Durum bu olabilir, evet.”

Testarossa ve arkadaşları paniğe kapılmadan durumu analiz ettiler. Savaş teknik olarak devam ediyordu ama onlar hâlâ çay içerken yapılan bir sohbet gibi tartışıyorlardı.

Velgrynd nazikçe, “Görüyorum ki Blanc oldukça zeki biri,” dedi. “Haklısınız. Bu benim güçlerimden biri olan Paralel Varoluş. Ritüele müdahale etmeni istemediğim için seninle burada ilgilenmekten mutluluk duyacağım.”

Konuşurken tüylü yelpazesini zarifçe salladı.

Testarossa ona dudak bükerken pek de eğlenmemişti.

“Benim bir adım var. Adım Testarossa ve lordum Rimuru tarafından bana verildi. Keşke bana Blanc demeyi bıraksanız.”

Bir noktada elinden çıkardığı alevli kırbacı gelişigüzel şaklattı. Velgrynd’e vururken bir yılan gibi dalgalandı.

“Ah, doğru. Yani o balçık size gerçekten de Primals adını mı verdi?”

Bu Velgrynd’in gerçeği ilk onaylayışıydı ve onu gözle görülür bir şekilde şaşırttı. Ancak Testarossa’nın kırbacından çevik bir şekilde kaçarken hareketleri bozulmadı.

Carrera, en baştaki kapanış hamlesi olan kendi büyüsü Yerçekimi Çöküşü’nü serbest bırakırken öfkeyle, “Lorduma sadece bir balçık demek son derece kaba,” diye açıkladı. Boyutunu olabildiğince küçük tuttu ama bu sadece gücünü daha da arttırdı. Carrera’nın şu anda çağırabileceği en büyük saldırıydı ve dikkati hala Testarossa’nın üzerindeyken Velgrynd’i tam ortasından vurdu. Siyah bir sütun Velgrynd’i sardı, gökten yere bağlandı; sadece bir kişi için yeterince büyük bir hapishaneydi ve avına kaçış imkânı vermiyordu.

Ancak Velgrynd alaycı bir sırıtışla hiper-yerçekimi hücresinin içinde son derece kayıtsız kaldı.

“İblisler arasında gerçekten hüküm sürüyorsun. Daha fazla büyü gücü isteyemezdim. Ancak bu dünyanın kanunlarına uymakta ısrar edersen, asla bir Gerçek Ejderha’dan üstün olamazsın.”

Velgrynd bunu kanıtlamak istercesine simsiyah sütunu içeriden paramparça etti. Ardından Carrera’nın büyüsünü bozmak için kendi büyülü gücünü yükseltti ve onu güçsüz hale getirdi.

“Ha-ha-ha! Gördüğüm kadarıyla Sör Veldora’nın kız kardeşi de şakacı biriymiş. Büyü işe yaramıyorsa, sanırım çok fazla bir şey yapamam, ha? …Agera’nın bana öğrettiği kılıç becerileri var, değil mi? Pek işe yaramayabilir ama bir deneyelim!”

Kitabındaki en büyük numara zahmetsizce kırılmış olsa da Carrera hâlâ eğleniyor gibi görünüyordu. Sihirle ürettiği kılıcını havaya kaldırırken cesaretini kaybettiğine dair hiçbir işaret yoktu. Bir iblise yakışmayacak kadar sert ve vahşi bir duruşu vardı ve Carrera’nın kendi şeytani aurası bıçağa akarak elinde parıldamasını sağladı.

“Muhtemelen doğru cevap bu. Eğer bu basit bir büyü ya da beceri değil de kendi geliştirdiğiniz bir teknikse, o zaman dünyanın çekirdeği olan Gerçek Ejderha’yı bile vurabilir. Sör Veldora bana bir keresinde Hinata adında bir kadının bunu kendisine kanıtladığını söyledi.”

Testarossa’nın bunu test etmesine gerek yoktu. Büyünün Velgrynd üzerinde işe yaramayacağını varsaymıştı; bu yüzden en başından beri büyüyle üretilmiş bir alev kamçısı kullanmıştı. Beyaz renkliydi ve “fildişinin dondurucu alevi “yle doluydu – Testarossa’nın kendisinin icat ettiği, nitelikler açısından lanetli bir çelişki.

“Hmm… İnsanlar gerçekten büyüleyici, ha? Bu durumda, belki bunları da kırmalıyım.”

Ultima her iki elinde birer tane olmak üzere iki bıçak cisimleştirdi. Bıçaklar iğrenç bir koyu mor renkteydi ve ürkütücü, mistik bir aura yayıyordu.

“Sen de hiç vakit kaybetmiyorsun, değil mi Ult? Zegion’u bunlarla daha önce incittin, değil mi?” Carrera sordu.

“Oldukça. Açıkçası, onu yenmek için kendi bedenimi hareket ettirmenin pek bir anlamı olduğunu düşünmüyordum ama…”

“Yine de şaşırtıcı,” diye belirtti Testarossa. “Sör Zegion’la olan savaş deneyimimizin bu kadar işe yarayacağını düşünmemiştim.”

Büyü bu üçlünün ana gücüydü; yakın dövüşe hiçbir zaman fazla önem vermediler. Ancak Zegion’a karşı savaşta, duvar gibi savunması ve her türlü büyü üzerindeki mutlak üstünlüğü sayesinde başka hiçbir saldırı yöntemi işe yaramadı. Neredeyse hiçbir büyü Zegion üzerinde işe yaramadı ve sonuç olarak başka yollar aramak zorunda kaldılar. Bu onların cevabıydı. Sadece kendi ruhani yaşam formlarını tehlikeye atarak ve saldırıları için kendi inatçı iradelerini kullanarak Zegion’a hasar vermeyi başardılar.

Ruhani bir yaşam formu için, iradenin gücü diğer her şeyden üstündür. Bir beceri, kullanıcının kendi arzusuyla yarattığı iradesinin bir başka biçimidir ve nihai beceri de bu arzunun ulaşabileceği son hedeftir. İblisler kendi becerileriyle ne kadar yaklaşabileceklerini görmek istediler ve sonuç olarak bunu denemekten başka bir seçenek olmadığı sonucuna vardılar. Böylece, iradelerini somutlaştırarak, her biri kendilerine özgü silahlar üretmişlerdir.

Zegion’un kendi savunması nihai beceriler üzerinde de işe yarıyordu ama yine de Ultima’nın bıçakları vücudunda bir yara açmayı başardı. Bu önemliydi çünkü üç iblisin saldırılarının nihai nitelikte olduğu anlamına geliyordu.

“Ult’un silahını taklit etmeye çalıştım. Kılıç ustalığım sadece eğlence için ama Agera yine de bana tam ustalık öğretti. Gidelim, olur mu?”

Carrera ileri atıldı ve savunmayı bile düşünmeden tüm gücüyle Velgrynd’e saldırdı. Velgrynd darbeleri, silah denemeyecek kadar yüksek kaliteli bir sanat eseri olan tüylü yelpazesiyle savuşturdu. Ancak büyülü enerjisiyle dayanıklılığı geri dönülmez bir şekilde değişmiş olan yelpaze artık elmastan daha sertti. İnce, hafif, akıcı ve sert olan bu yelpaze Velgrynd’in en sevdiği silahtı ve Carrera’nın kılıcıyla kolayca kıyaslanabilirdi.

“Ne büyük sürpriz. İlkel İblislerin büyüyü bu kadar kolay terk etmelerini beklemiyordum.”

“Bu o kadar şaşırtıcı mı? Gururumuz, efendimize sunabileceğimiz bir zafer için ödenecek küçük bir bedeldir.”

Carrera’nın saldırısına karşı zaten savunmada olan Velgrynd, Testarossa’nın kırbacıyla vuruldu. Bir beyaz yılan sürüsü gibi, kırbaç avını avlarken sürekli olarak şeklini ve yönünü değiştiriyordu.

“Tsk!”

Velgrynd hayal kırıklığı içinde dilini şaklattı. Kırbaç elbisesinin eteklerini yırtmış, güzel bacaklarını ve bacaklarından birinde herkesin görebileceği parlak kırmızı bir yarayı ortaya çıkarmıştı. Bu Testarossa’nın saldırısının işe yaradığını kanıtlıyordu.

“Fena değil Testa,” dedi Carrera. “Öncü olmaya devam edeceğim, bu yüzden benim için iyi çalışmaya devam edin.”

“Şans eseri bir vuruşu bu kadar mı kutluyorsunuz?”

Bu hafif yaralanmadan sonra bile Velgrynd kendini hâlâ kontrol altında hissediyordu. Bu yüzden Testarossa ve arkadaşlarıyla karşı karşıya geldiğinde korkunç bir hata yaptı. Gardını düşürdü.

“Bu bir tesadüf değil!”

Ultima’nın zafer çığlığı tam da Velgrynd yanında şiddetli bir acı hissettiği sırada çınladı.

…Ne?!

Bir anlık karışıklık. Sonra, sanki o anı hedeflemiş gibi, Testarossa’nın kırbacı ve Carrera’nın kılıcı sırayla üst üste saplandı.

Velgrynd dizlerinin üzerine çöktü, kendisine ne olduğunun hemen farkında değildi. Anlayamadığından değil, sadece anlamak istemediğinden.

“Muhteşem bir iş çıkardın Ultima. Daha sonra Sör Rimuru’nun bizi övmesini sağlamamız gerekecek.”

“Çok etkileyici, evet,” diye onayladı Carrera. “Ama gardımızı düşüremeyiz. Şimdi işi bitirme zamanı!”

“Doğru, doğru! Diğer Ayrı Beden hâlâ etrafta. Onu da yenelim ve sonra şu ayini yarıda keselim!”

Uzaklardan gelen bu sesleri duyan Velgrynd ayağa kalktı.

“Oh… Tüm bunlardan sonra, hala fazla hasar vermedi mi?”

“Zehirli lanetlerinizi tersine çevirmek bizim için bile zaman alıyor Ult. Gerçek Ejderhalar son derece güçlüdür.”

“Ama şimdi o kadar da yenilmez hissetmiyor, değil mi? Hasar artıyor olmalı. Eğer devam edersek-”

Ultima sözünü bitiremeden Velgrynd harekete geçti. İblislerin süper duyularının bile yetişemeyeceği bir hızla Ultima’yı boynundan yakaladı ve yere çarptı.

“Gah!”

Velgrynd ona bir tekme savurduğunda Ultima inledi, ardından Carrera’nın kılıç darbesi tam bulunduğu yerden vızıldayarak geçmeden hemen önce sıçradı. Carrera’nın menzilinden güvenle çıkan Velgrynd, yanına saplanmış bıçağı çıkarıp bir kenara fırlattı. Kıyafetleri hâlâ yırtıktı ama solgun teninde hiçbir yara izi kalmamıştı. Bu yaylım ateşinin neden olduğu herhangi bir hasar onun için önemli değildi.

“O gerçekten bir canavar,” diye mırıldandı Carrera.

Velgrynd hafifçe, “Tam olarak değil,” diye cevap verdi, biraz da kendisiyle alay eder bir tonda. “Aslında, henüz yeterince iyi değilim. Yıllardır hazırlıksız yakalanma hissini yaşamamıştım… Belki de bunu düzenli olarak yapıyordum ama bedelini ödemediğim için hiç fark etmemiştim. Sanırım bu sadece en iyilerin en iyilerinin yüzleşmesi gereken bir sorun – ama eminim ne demek istediğimi anlıyorsunuz, değil mi?”

Velgrynd gülümsedi ama gözleri keskin bakışlarla onları süzüyor, hiçbir seğirmenin ya da hafif bir hareketin fark edilmediğinden emin oluyordu. İblisler onun ikinci kez bu kadar dikkatsiz davranmasını umamazdı ve bununla birlikte zafer için tüm umutları kaybolmuş gibi görünüyordu.

“İlkel İblislerin her zaman kötü şeyler olduğunu düşünmüşümdür… ama bir tehdit olarak değil. Onlar sadece başa çıkılması gereken bir bela. Ama şimdi her şeyi farklı görüyorum. Yeni isimleriniz ve fiziksel bedenlerinizle, güç bakımından en çılgın hayallerimi bile aştınız. Bu kadarını kabul etmeliyim.”

Velgrynd’in İlkel İblisleri değersiz görmeye hiç niyeti yoktu. Savaştaki güçleri onunkinden üstün değildi ama gruplar halinde çalışmak onlara iyi geliyordu; bu yetenek şüphesiz kız kardeşi Velzard’a karşı da işe yarayacaktı. Aslında Velgrynd az önce gafil avlanmıştı. Eğer bu kız kardeşine karşı bir savaşta gerçekleşseydi, onun için kesin bir yenilgi anlamına gelirdi. Testarossa’nın ekibinden gelen son saldırının Ayrı Bedenini nasıl mahvetmiş olduğu da bunu kanıtlıyordu. Zamanla iyileşecekti ama Carrera’nın da dediği gibi, Ultima’nın beden üzerindeki zehirli lanetini etkisiz hale getirmek Velgrynd için bile zahmetli bir iş olacaktı.

Böylece hasarlı Ayrı Bedeni devre dışı bıraktı ve yeni bir tane yarattı – ve sonra tüm hasar geri alındı. Paralel Varoluş’un ardındaki gerçek numara buydu. Bir bedeni öldürmek için ne tür alışılmadık bir teknik kullanırsanız kullanın, sonuçta Velgrynd’in otoritesi karşısında hiçbir şey ifade etmiyordu.

Ancak bu yetki bile sınırsız değildir. Aşağı yukarı hala kısıtlamalar vardı; bunların en büyüğü, yaratılan her Ayrı Bedenin kullanıcının azami sihirbaz sayısının yüzde 10’unu bir tür teminat olarak işgal etmesiydi. Bu tüketilmiyor, ancak bir tür bakım ücreti olarak işlev görüyordu ve “teminat” teriminden de anlaşılacağı gibi, beden söndürüldüğünde kullanıcıya geri dönüyordu. Ancak, yalnızca çok sayıda beden yaratılabilirdi; bu tartışılmaz bir gerçekti. Velgrynd en fazla on beden yaratabilirdi ama elbette bu onun sihirliül sayısının yüzde 100’ünü alır ve savaşma kabiliyetini azaltırdı. Büyülüüller bedenler arasında paylaştırılabilirdi ve Velgrynd herhangi bir zamanda büyülüüllerinin en az yarısını serbest bırakmanın en verimli yol olacağını düşündü. Bu yüzden sayılarını en fazla üç ya da dörtte tutuyordu.

Bunun yanı sıra, her bir bedenin ne kadar hasar alabileceğiyle ilgili başka bir sınırlama daha vardı. Eğer bir beden herhangi bir hasar almadan devre dışı bırakılırsa, kullanıcı sihirli modüllerinin yüzde 10’unu geri kazanırdı. Ancak hasar görmüşse, geri dönen miktar hasarın boyutuna bağlı olarak orantılı olarak daha az olacaktı. Rimuru stratejisinde bu kadarını öngörmüştü ve bir anlamda haklıydı; Velgrynd aldığı hasarla birlikte sihirüllerinin yüzde 5’ini kaybetmişti. Karşılaştırıldığında, Carrera’nın tüm gücünü ortaya koymasını gerektiren nükleer düzeydeki saldırı Yerçekimi Çöküşü Velgrynd’in magicule sayısının yüzde 1’ini bile emmezdi. Gerçek Ejderhalar işte bu kadarıyla çalışmak zorundaydı.

Velgrynd ilk bakışta yenilmez gibi görünse de ölümsüz olmaktan çok uzaktı. Hemen hemen tüm fiziksel hasarları görmezden gelebiliyordu, ancak enerjisini yavaşça, istikrarlı bir şekilde tüketirseniz, onu er ya da geç yenmek mümkün olabilirdi. Bu olasılık hâlâ inanılmaz derecede küçüktü ama Velgrynd’in farkında olduğu bir olasılıktı ve bunların dünyanın en güçlü üç dövüşçüsü olduğunu düşünürsek, gerçekten de ona karşı bir şansları olduğunu düşünüyordu. Onlara “tehdit değiller” demek sadece bir blöf, biraz da psikolojik savaştı.

Velgrynd artık bundan emindi. Her şey yolunda giderse, bu üç iblis Velzard’a karşı bir sonraki savaşında belirleyici bir faktör olabilirdi. Kız kardeşine karşı savaşa katılabilirlerse, zafer neredeyse garantiydi. Bu yüzden onlardan bir kez daha yardım istemeye karar verdi.

“…Şimdi anlıyorsun, değil mi? Ne kadar mücadele edersen et, beni asla yenemezsin. Daha fazla savaşmanın anlamsız olduğunu düşünmüyor musun? Tek yapman gereken bana biraz yardım etmek, ondan sonra özgürlüğünü garanti edeceğim. O yüzden şimdilik teslim olur musun lütfen?”

Bu Velgrynd’in gururunun ona verebileceği en büyük tavizdi. Ama anında reddedildi.

“Sör Rimuru’ya ihanet etmemizi mi istiyorsunuz? Ne komik bir şaka.”

“Bizi kesinlikle ciddiye almıyorsunuz. İblisler asla sözleşmelerini bozmazlar, bunu biliyorsun, değil mi? İşler bizim için iyi gitmiyor diye bir anda taraf değiştirecek değiliz.”

“Kesinlikle. Ve tabii, belki bazı iblislerle pazarlık yapmayı deneyebilirsin. Yeterince dikkatli bakarsan, eminim ki kendi çıkarları için evet diyecek birilerini bulabilirsin. Ama şunu bilmelisin ki ben asla lorduma ihanet etmem!”

Testarossa, Ultima ve Carrera’nın her biri duygularını kendi sözleriyle ifade etti ve ardından Velgrynd’in üzerine akıl almaz bir yaylım ateşi açarken kendi eylemleriyle ifade ettiler. Her biri maksimum güçteydi ve onun Ayrı Bedenini anında yok etti. Velgrynd bir kez daha sihirli güçlerinin yüzde 9’unu kaybetti. Görüşmeler sona erdi.

“…Ah, ne utanç verici. Gerçek bir utanç.”

Yeni bir bedene bürünen Velgrynd konuşurken yüzünde korkunç bir gülümseme belirdi ve ardından saldırı başladı.

Bu yüzden Gazel ve ekibi, Kagali’nin ayini gerçekleştirdiği alana saldırmaya karar vererek, gökyüzünden kan yağdıran Yerçekimi Çöküşü’nü -kızıl bir sütun- atladılar. Pegasus Şövalyesi olsun ya da olmasın, ona çok yaklaşmak onları yerçekimi dalgalarına kaptırabilirdi ve liderleri olarak Dolph’un görevi gözcülük yapmak ve yolu göstermekti. Ne de olsa Velgrynd’in tasarladığı bu Yerçekimi Çöküşü, etrafında olup biten hiçbir şeyden etkilenmiyordu.

Testarossa ve diğer iblisler yerde Velgrynd’le savaşa kilitlenmiş gibi görünüyorlardı ama kızıl sütun her zamanki gibi varlığını sürdürüyordu. Bu gerçek Gazel’in tüylerini diken diken etti ama bağırırken bunu belli etmedi.

“Buna inanmakta güçlük çekiyorum ama bu Velgrynd. Ana bedeniyle aynı seviyede bir Ayrı Beden üretmesinin kabuslara konu olduğunu düşünüyor olmalısınız, değil mi? Ama korkmayın. Bilin ki bizim de tüm sağduyuya meydan okuyan güçlü takviyelerimiz var!”

Sesi şövalyelerine ulaştı, cesur ve görkemli bir şekilde kalplerindeki tüm korku duygusunu yok etti. Doğruyu söylemek gerekirse Gazel bile dehşete düşmüştü. Aziz seviyesindeki bir şövalye böylesine ezici bir varlık karşısında çok az şey yapabilirdi; böylesine büyük bir güç farkı karşısında her türlü direniş girişimi boşa çıkardı. Ama Gazel pes etmedi. Kral olarak sorumluluk duygusu kalbini harekete geçirdi ama hepsinden önemlisi, eski stajyer arkadaşından gelen bu beklenmedik takviyeler, umutsuzluğa kapılmak için hâlâ çok erken olduğunu gösterdi. Üç iblis Gazel’e karşı tek başına sihirbaz sayısı bakımından bile yenilmişti… ama işte buradaydılar ve kendilerinden neredeyse yüz kat daha güçlü bir rakibe cesaretle meydan okuyorlardı.

Heh-heh-heh… Onların başarıları karşısında benim gibi bir kralın mızmızlanmaya gücü yetmez.

Kendisine verdiği söz buydu. Ve bu kararlılık şimdi danışmanlarına ve emirleri altındaki şövalyelere de yayılıyordu. Hedeflerine ulaştıklarında artık hiçbirinin içinde korku kalmamıştı.

Gidecekleri yer kızıl sütunun ötesinde, büyük bir ordunun işgal edebileceği kadar geniş, açık bir çayırlıktı. Zemin kanla boyanmıştı; şüphesiz, tüm bu ikili oyunlarından sonra Bileşik Tümen’in sonuydu bu.

Bu geniş alanda yaklaşık yüz kişi duruyordu. İçlerinden biri giydiği farklı üniforma sayesinde göze çarpıyordu. Bu kişi Teğmen Kondo’ydu ve Gazel’e doğru bir bakış fırlatırken varlığı dikkat çekiyordu. Yanında Footman, Teare ve Yuuki’nin eski yoldaşlarından üç düzine kadar kişi vardı; onlara yaklaşık elli İmparatorluk Muhafızı da katılmıştı. Kagali’yi korumak ve ayin sırasında rahatsız edilmemesini sağlamak için düzen içinde dağılmışlardı. Kondo’ya doğru bir başka üniformalı grup daha vardı: İmparatorluk Enformasyon Bürosu üyeleri, ancak bunların bir kısmı da Muhafızdı. Esasen bunlar İmparatorluğun şu anda sunabileceği en iyi güçlerdi ve hepsi aynı yerdeydi.

Kagali kıpkırmızı sütunun dış kenarındaydı ve kan sağanağında ıslanırken bile ritüele dalmıştı. Velgrynd yakınlarda durmuş onu izliyordu; sütunun diğer tarafında Ayrı Beden’i yarattıktan sonra üç iblisin büyüye müdahale etmemesi için buraya dönmüştü. Velgrynd için bile böylesine büyük ölçekli bir büyü yapmak ana bedeninin tüm dikkatini gerektiriyordu; bir alternatifi bunu başaramazdı. Bu sayede yaklaşan savaşa katılmak için acele etmiyor, bunun yerine uzaktan izlemeyi tercih ediyordu ve Gazel bunu kendi gözleriyle görebiliyordu.

Böylece yavaş ve rahat bir şekilde alçalmaya başladılar. Kondo onları yerde karşıladı.

“Sizinle tanışmaktan onur duydum Kral Gazel,” dedi kayıtsızca. “Kahramanlık efsaneleriniz sizden önce geliyor.”

Gazel homurdandı ve kılıcını kaldırdı.

“Ve sen?”

“Teğmen Kondo, İmparatorluk İstihbarat Bürosu Müdürü.”

“Ah, dedikleri gibi ‘bilgi koridorlarında dolaşan’ figür? İlginç. Seni kendim halledeceğim. Tetikte olun!”

Gazel’in Kondo’nun yeteneğini fark etmesi için bir bakış yetti. Onu tarttığı anda ona karşı Read Thought’u denedi ve işe yaramadı; bu da en azından beceri açısından eşit olduklarının açık bir işaretiydi.

“Whoa, whoa, izin ver-”

“Yeter Vaughn. Sen diğerlerini hallet ki yolumuza çıkmasınlar. Ve hepinizi de. Burada bu adamı alt edebilecek tek kişi benim.”

Gazel şimdi tüm danışmanlarına, bu son savaşı birlikte yürütmek üzere olan ekibe hitap ediyordu. Jaine başıyla onaylayan ilk kişi oldu.

“Evet, evet, bu adam açıkça baş edebileceğimizden daha fazla. En azından diğer engelleri ortadan kaldıralım ki Kral Gazel huzur içinde savaşabilsin.”

Dolph başını salladı. “…Pekala. Herkes beni dinlesin! Sayıca onlardan üstün olabiliriz ama güçlerini asla küçümsemeyin! Beşerli gruplar oluşturun ve hava muharebesine hazırlanın!”

Düşmanı ölçüp biçerek ekibine kesin emirler vermeye başladı. Pegasus Şövalyeleri hedeflere gökyüzünden, her türlü engelden arınmış bir şekilde saldırma konusunda yetenekliydiler ama bu kez stratejileri, düşmanı uğraştırmak ve dikkatini dağıtmak için sayı üstünlüklerini kullanmalarını gerektiriyordu.

İster Yuuki’nin eski arkadaşları ister İmparatorluk Muhafızları’nın üyeleri olsun, her biri Aydınlanmış olarak kabul edilecek kadar güçlüydü. Bu da Özgür Lonca tarafından kullanılan tehdit seviyesi ölçeğinde Özel A derecesine denk geliyordu ve güçleri Baş İblislerle kıyaslanabilirdi. Doğru eğitimle, herhangi biri potansiyel iblis lordu tohumları olabilirdi; şu anda hepsi insanlığın şampiyonlarıydı.

Dolph’un birlikleri, uçan bir binekle bir araya geldiğinde, kıyaslandığında sadece A’nın üzerindeydi. Dolph’un kendisi de bir Aydınlanmıştı ve Pegasus Şövalyelerinden bazıları diğerlerinden ayrılıyordu ama hiçbirinin burada herhangi bir düşmanı teke tekte yenebileceğini düşünmüyordu. Bu istatistiksel bir mantığın ürünü değildi; sadece buradaki düşman kuvvetlerinin o kadar tehlikeli olduğunu hissediyordu. Velgrynd yerine onları yenme şansları daha yüksekti ama yine de bu savaşı normal bir şekilde kazanabileceklerini düşünmüyordu.

Emirlerinin ardında yatan sebep buydu. Buraya düşmanı yok etmek için değil, daha ziyade hava avantajını kullanarak dikkatlerini dağıtmak için gelmişlerdi. Dolph bunun onlara yeterince zaman kazandıracağını ve Gazel’in dikkatini başka bir yere çevirmek zorunda kalmasını engelleyeceğini umuyordu. Neyse ki Pegasus Şövalyeleri bunu tereddüt etmeden anladılar.

Majestelerinin zaferine inanmalı ve bunu başarmak için üzerime düşeni yapmalıyım. Ayrıca, yakında daha fazla askerimiz olacak!

Dolph’un inancı buydu ve bu inanç enerjik bir ses tarafından hemen onaylandı.

“Gwah-ha-ha-ha! Görünüşe göre biraz geç kaldık! Bu koca hödük beklediğimden daha ağırdı, bu yüzden onu taşımak büyük bir çaba gerektirdi. Ama artık burada olduğumuza göre, her şey yolunda! Bu yüzden arkanıza yaslanın ve bu savaşın tadını çıkarırken endişelerinizin uçup gitmesine izin verin!!!”

Gabil’di.

“Vay be! Güzeldi, Sör Gabil! İyi görünüyorsun!”

“Gerçekten.”

“Şimdi her zamankinden daha erkeksin! Nereye gidersen git seni takip edeceğiz, bu yüzden bizim için hazır olsan iyi olur!”

Hiryu Ekibindeki en büyük hayranlarını da yanında getirmişti, her biri devasa bir nesneye bağlı bir zincir taşıyordu: İblis Devi, o kadar büyüktü ki onu havadan taşımak için yüz kişi gerekiyordu. Aşağıda labirent koşucularını sabırla beklerken büyüklüğü sorun teşkil etmiyordu ancak savaş alanına gitme zamanı geldiğinde, devasa ağırlığı bir engel teşkil ediyordu. Savaşta, denenmiş ve gerçek bir tehditti – sadece çok, çok yavaştı. Bu bir sorundu, ancak yakın dövüşte yeterince hızlı olduğu için şimdiye kadar göz ardı edilen bir sorundu.

“Bu konunun ele alınması gerekecek, ancak mademki konuyu buraya kadar getirdiniz, elimden gelenin en iyisini yapacağım!”

Gadora coşkuyla dolup taşıyordu. Demon Colossus’a hevesle tırmandı ve onunla sahada birkaç öldürme gerçekleştirmek için can atıyordu. Bunu yaparken gözlerini Kondo’ya çevirdi ama hemen geri çekti. Kral Gazel ona saldırıyordu ve müdahale etmenin haddine olmadığını düşündü. Velgrynd’e bakmak için döndü.

Yani “Mareşal” başından beri Alev Ejderhası Velgrynd’di… Ama bu durumda Damrada’nın amacının ne olduğunu söylemek zor. Majesteleri İmparator’a gerçekten bağlılık yemini etti mi? Neden Bernie’nin grubuna Masayuki’yi korumalarını emretme ihtiyacı duydu? Hiç mantıklı değil… ama şimdi bunun üzerinde düşünmenin zamanı değil. Velgrynd herhangi bir hamle yaparsa, bu operasyon biter. Bunun olmadığından emin olmak için gözümü ondan ayırmamam gerekecek.

Bu düşünceyle Gadora, Demon Colossus’u zarif bir şekilde orada duran Velgrynd’e doğru yönlendirdi. Onun gittiğini gören Gabil, Dolph’un yanına uçtu.

“Görünüşe göre Sör Gadora, Leydi Velgrynd ile çatışmaya girmek için kaydolmuş. Konuştuğumuz gibi, yolumuza çıkan herkesi temizleyeceğiz.”

“Hee-hee-hee! Bunu duymak ne kadar güven verici, Sör Gabil. Ortak bir operasyon için hazır mısınız?”

“Aynen öyle. Ön tarafa gidip düşmanla çatışacağız. Desteği size bırakıyorum!”

“Yapabilirsin!”

Gabil ve Dolph başlarını salladı. Önceden kararlaştırıldığı üzere, Hiryu Ekibi üstün savaş kabiliyetleriyle kontrolü ele alacaktı. Dragonewt’ler mükemmel savunmalara sahipti; herhangi birini öldürmek asla kolay olmayacaktı ve her birine cömertçe bir Tam İksir verilmişti. Onları anında öldürmeyen herhangi bir şey tamamen atlatılabilirdi, bu yüzden kalkanları olarak gayet iyi işlev göreceklerdi.

“Pekala, Sör Dolph, komuta sizde.”

“Bekle, ne?!” Dolph haykırdı. Toplantıda bundan söz edilmemişti.

“Gwah-ha-ha-ha! Ben Dracolord Gabil’im! Ölmeye hazırlanın!!”

Ancak Gabil, Kondo’yla bağlantılı olduğunu düşündükleri adamlardan biri olan hedefine doğru ilerlerken şaşkın Dolph’a daha fazla aldırış etmedi.

Gobwa şaşkınlık içinde Gabil’e baktı. Ekibi en son gelendi ama karada konuşlu tek kuvvet oldukları düşünüldüğünde bu anlaşılabilir bir durumdu. Yine de A’nın üzerinde bir hıza sahiptiler ve çatışmalar başladığı anda savaş alanına ulaşmışlardı. Hatta planlandığı gibi düşmanın arkasına bile manevra yapmışlardı.

“Eğer Sör Gabil o adama tek başına meydan okuyorsa, tahminimce olağanüstü güçlü biri olmalı.”

Yanındaki adam bu fikri reddetti.

“Öyle mi düşünüyorsun? Bana gözlüklü, pısırık bir adam gibi göründü. Büro işlerinde iyi olan bir tip.”

Bu Phobio’ydu, “Kara Leopar Diş” ve Üç Lycanthropeers’ın üyesi. Her şey olup bittikten sonra evine hiç dönmedi ve şimdi kendini Gobwa’yı savaşta takip ederken buldu. Gobwa bundan gizliden gizliye memnundu ama aynı zamanda Benimaru tarafından verilen Kurenai Ekibi’ni de yönetmek zorundaydı ve bu nedenle askeri saygınlığı korumakla yükümlüydü.

“Sör Phobio, yetenekleriniz övgüye değer ama bence düşmanınızı nasıl daha iyi değerlendireceğinizi öğrenmeniz gerekiyor.”

“Vay canına, Gobwa, çok acımasızsın. Sadece ‘Phobio’ yeterli. Sana yabancı değilim.”

“Savaş zamanı görevdeyiz. Operasyonel resmiyeti korumak önemlidir.”

Bu konuşma onlara hizmet eden insanlara dostça bir flörtten başka bir şey gibi görünmüyordu. Gergin bir savaş alanında sıkışıp kalmışlardı ama nedense havada tuhaf bir sıcaklık vardı.

“Peki şimdi ne yapıyoruz?” Phobio aniden ciddileşerek sordu.

“Burada kalıp doğru anı bekleyeceğiz,” diye yanıtladı Gobwa, vites değiştirerek. “Burada taktik hedefimize ulaşmak artık mümkün değil; operasyon zaten başarısız oldu. Leydi Velgrynd’in hamlelerine bağlı olarak hepimiz yok olabiliriz. Eğer odak noktamız hayatta kalmak olsaydı, o zaman kaçmak tek geçerli seçeneğimiz olurdu ama bize bu seçenek tanınmadı. Şimdilik yolumuzdaki engellerin sayısını azaltmalı ve Sör Rimuru’nun yükünü mümkün olduğunca hafifletmeliyiz.”

Bu açıklamayı yapmak için gerçek bir kararlılık gerekiyordu. Velgrynd burada tutulabilirse, Rimuru bu fırsatı İmparator Ludora’ya saldırmak için kullanabilir ya da bir barış anlaşmasını kabul etmesini sağlayabilirdi. Tüm bunların anahtarı buydu. Ancak Velgrynd Paralel Varoluş ile kendi kopyalarını göndermeye başladığı an, operasyonun sonu gelmişti.

Normalde bu noktada her şeyi askıya almaları gerekirdi, ancak bu kararı verebilecek kadar yetkiye sahip olan herkes şu anda irtibat halinde değildi. Gabil şu anda başkomutandı ve bunun devam etmesini istiyordu. Testarossa ve iblisler onunla aynı fikirdeydi ve Gobwa’nın da buna bir itirazı yoktu. Elimizden geleni yapacağız, hepsi bu kadardı.

Kaç tane “başka” Velgrynd yaratabileceği belli değildi ama hepsini yollarında durdurmaya ve mümkünse Kagali’nin yapmakta olduğu ayini tamamlamasını engellemeye hazırdılar.

“Kendini öldürtmeye mi çalışıyorsun?”

“Hayır. Majesteleri Sir Rimuru ölmemize asla izin vermez. Bu yüzden bugün herhangi bir zayiatı kabul etmeyi reddediyorum.”

Hiryu Takımı üyelerinin hepsi bu oldukça saçma emir karşısında başlarını salladı.

“Ama Velgrynd harekete geçerse, onu durduracak hiçbir şeyiniz yok, değil mi?”

“İş o noktaya gelirse, kaçarız ve işi Lord Gadora’nın ellerine bırakırız.”

Gobwa Phobio’ya göz kırptı. Onu durdurmaya yetecek kadar yıkıcı bir güce sahipti.

“Peki, tamam. O zaman beynimi kapatıp biraz toz kaldırayım. Ben de hesaplaşmak istediğim birini görüyorum, gidip bir merhaba desem iyi olacak.”

Phobio daha önce de Footman ve Teare tarafından kandırılmanın acı verici deneyimini yaşamıştı. Ama bunun için onlara kızmamıştı – bunun suçlusu kendi deneyimsizliğiydi. Aslında, bundan ders çıkarma fırsatı bulduğu için minnettardı bile. Bu onun hayata karşı basit, neşeli yaklaşımıydı ve canavar adama yakışıyordu ve şimdi onun bu şekilde manipüle edildiğini görmek, düşmanını daha iyi hissetmesine neden oluyordu.

“Düşüncesizce bir şey yapma.”

“Ölmeyeceğime söz veremem… ama ölmemek için çaba göstereceğime yemin ederim.”

Bu sözlerle birlikte Phobio da savaşa katıldı.

Teğmen Kondo, Kral Gazel’le karşı karşıyaydı. Gabil gözlüklü bir imparatorluk istihbarat subayına bakıyordu. Vaughn ve Henrietta, Footman ve Teare ile karşı karşıyaydı. Phobio mücadeleye katılmak üzereyken, Gobwa ve ekibi bir sonraki hamleleri üzerinde çalışıyordu. Sonunda Velgrynd, savaş alanına bakarken Gadora’nın kullandığı Demon Colossus’u gördü.

Ve böylece her savaş başladı.

Bu sırada savaş alanında Gazel’in zihni esen bir rüzgâr kadar sessizdi. Şimdi Kondo’nun karşısındaydı – bir kral olarak değil, bir savaşçı ve başarılı bir kılıç dövüşçüsü olarak.

Kondo, Gazel’in talimatlarına uyarak askeri kılıcını çekti. O da aynı şekilde sessizdi ve Gazel’in duruşu karşısında hayranlık dolu bir nefes verdi.

“Hoh… Çok etkileyici. Size boşuna Kılıç Ustası demiyorlar.”

Bu dalkavukluktan öte bir şeydi. Ona karşı samimi davranıyordu. Ama Gazel sadece kıs kıs güldü.

“Saçmalık. Bunu senden duymak alaycılıktan başka bir şey değil.”

Bu da samimiydi. Bunu söylemişti çünkü Kondo’nun duruşu da görülmeye değer bir güzellikteydi; hiç delik yoktu. Kılıcını iki eliyle tutuyordu, ölümcül bir ciddiyetle ve gardını hiç düşürmeden, Footman’a karşı takındığından oldukça farklı bir yaklaşımla. Daha da şaşırtıcı: O ve Gazel sanki önceden ayarlamışlar gibi tamamen aynı dövüş duruşunu sergiliyorlardı.

İkisi de birbirlerinin yeteneklerini kavramak için birkaç kez sessizce kılıçlarını çaprazladılar. Benzer duruşlarının tesadüf olmadığı her ikisi için de açıktı. Gazel kılıç ustalığını Hakuro’nun yanında öğrenmişti ve stilinin özünde hâlâ Hakuro’nun öğretilerini takip etse de kendi tekniklerinden bazılarını da karıştırıyordu. Bu Oboro ya da Crestwater, Hakuro’nun büyükbabası Byakuya Araki’den miras kalan bir stildi ve şu anda Hakuro’dan başka kimse bu stili öğretmiyordu.

Crestwater stilinin bir öğrencisi olan Gazel bile bu stil hakkında her şeyi bilmiyordu; hala keşfedilmeyi bekleyen sırlar ve teknikler olduğunu biliyordu. Ancak canavar ulusunun resmi Eğitmeni olarak Hakuro, tüm askerlerinin eğitimiyle yakından ilgileniyordu. Doğal olarak kılıç kullanmanın temellerini hepsine öğretmek de buna dahildi ama İmparatorluğun bundan haberdar olması pek olası değildi. Ayrıca, kılıç ustalığı bir gecede öğrenilebilecek bir şey değildi.

Bu yüzden Gazel soruyu sormaya karar verdi. Ancak bunu yaparken Kondo da konuştu.

“Oboro tarzı duruşu neden böyle biliyorsun?”

“Hakkınızda duyduklarımdan sonra şüphelerim vardı ama tekniğiniz benim Crestwater tekniğime benziyor. Bunu kimden öğrendin?”

“…”

“…”

Birbirlerine ters ters baktılar. İlk cevap veren Gazel oldu.

“Oboro… Oboro’nun Crestwater’dan farklı olduğunu mu söylüyorsunuz?”

Kondo bir an için soruyu düşündü, yüz ifadesi her zamanki gibiydi.

Elimdeki bilgiler, Cüce Krallığı’nda kılıç ustalığına ortodoks bir yaklaşımı tercih ettiklerini gösteriyordu; bir elde kılıç, diğerinde kalkan. Bununla bir bağlantısı var mı?

Elinde fazla bilgi yoktu ama Kondo hâlâ doğru cevaba yakındı. Ama sessizliği Gazel’i sabırsızlandırıyordu.

“Bana cevap vermeyecek misin?”

“Lütfen beni acele ettirmeyin. Crestwater stiliniz muhtemelen benim öğrendiklerimle aynı soydan geliyor. Bu yüzden size tekrar sormak istedim – neredeyse aynı olan bu kılıç ekolünün bu dünyada da kendi kendine gelişmesine imkan yok, değil mi?”

Gazel, eğitim sırasında Hakuro’nun büyükbabası hakkında duyduğu hikâyeleri hatırlarken, “Mmm, muhtemelen değil,” diye mırıldandı. “Ustam Sir Hakuro bana Crestwater’ın ona büyükbabası tarafından öğretildiğini söyledi. Görünüşe göre başka bir dünyadan gelen bir ziyaretçiymiş… ve sanırım bu durumu açıklıyor.”

Gazel ve Kondo’nun haberi olmadan, Byakuya Araki’nin aslında küçük bir erkek kardeşi vardı. Bu adam, Kondo’nun doğduğu dünya olan Japonya’ya Oboro adını verdiği şeyi tanıtan kişiydi. Bu yarı kılıç yarı mistik bir sanattı ve kötülüğü kovmak ve hortlaklarla canavarları savuşturmak için kullanılıyordu. Kondo tam da böyle bir iblis avcısı olmak için görevlendirilmişti ve bunun bir parçası olarak Japonya’da Oboro Shinmei-ryu stili olarak adlandırılan, Araki’nin orijinal öğretilerine çok yakın bir stili öğrendi.

“Heh-heh-heh… Aynı okula ait olduğumuzu görmek komik.”

Kondo gerçekten eğlenmiş görünüyordu, bu ondan nadiren görülen bir şeydi. Genelde duygularını asla belli etmezdi, bu yüzden kıkırdaması daha da uğursuz görünüyordu.

“Majesteleri, size bir teklifim var.”

“Bu da ne?”

“Bir Oboro kullanıcısı olarak size dostluğumu sunuyorum. Bizim tarafımıza katılacak kadar güçlü olduğunuzu görüyorum lordum. Eğer silahlarınızı bırakır ve imparatora bağlılık yemini ederseniz, ülkenize yönelik tüm saldırıları derhal durduracağıma söz veriyorum.”

“Ve bu teklifi kabul edeceğimi mi düşünüyorsun?”

“Yapıyorum, çünkü mantıklı bir şekilde düşünürseniz, bunun zararı en aza indirmenin en iyi yolu olduğunu göreceksiniz.”

Kondo haklıydı, diye düşündü Gazel. Aslında, daha iyi bir teklif umamazdı. Cüce Krallığı’nın halkını korumak istiyorsa, evet demek kesinlikle yapılacak en doğru şeydi. Bir hükümdar olarak, daha fazla tereddüt etmeden bunu kabul etmesi gerekiyordu. Artık Velgrynd’in ne tür bir tehdit olduğunu bildiğine göre, kazanmalarının hiçbir yolu yoktu. Bu savaştaki tüm amaçları belirsizdi, anlaşılması zordu ve buna hiç kalkışmamaları gerekirdi. Her şey Rimuru’nun grubunun Ludora’ya büyük bir zarar gelmeden işleri yoluna koyacağı düşüncesine dayanıyordu.

Eğer kendi halkımı düşünürsem.

Ama o bu düşüncesini tamamlayamadan Gazel gülümsedi ve tereddütünü üzerinden attı.

“Saçmalık! Çoktan kazandığını düşünüyorsan, gardını indirmenin ne kadar tehlikeli olduğu hakkında hiçbir fikrin yok demektir! Ne kadar kibirli bir düşünce tarzı… Sana bu konuda bir ders vereceğim!”

Bu haykırışla birlikte Gazel önündeki düşmana odaklandı. Dikkatini dağıtan her şey yok olmuştu; Kondo’yu yenmek aklındaki tek şeydi. Sonra beyni, vücudu ve sevgili kılıcı bir bütün halinde çalışarak Aziz seviyesindeki gücünü tam gaz serbest bıraktı.

Sonuç, neredeyse uyanmış bir iblis lordu seviyesine ulaşabilecek gerçek bir şampiyondu. Yine de, Gazel’i o halde görmesine rağmen, Kondo her zamanki gibi rahattı.

“Ah kardeşim. Söyledikleri kadar bilge değilsin, değil mi? O zaman öyle olsun. Şöhretin yerle bir olmadan önce sana son bir ders vermeme izin ver.”

Bu sözler iki Aziz arasındaki savaşın başlangıcını işaret ediyordu.

Birkaç dakika geçti. Kondo üstünlüğü ele geçirdi.

Gazel’in yaydığı Kahramanlık Aurasını yok etmekte sorun yaşamadı; benzer bir ruhani gücü kendi vücudunda uygulayarak tüm etkilerini yok etti. Ancak saf kılıç ustalığı açısından bile fark açıktı. Gazel, Crestwater Thundering Heavens adlı bir dizi dikey kesik darbesi içeren bir beceri saldı; ancak Kondo kendi çevik hamleleriyle yatay bir yarma tekniği olan Shippu Raiha ile karşılık verdi. Bunu cephaneliğindeki en hızlı hamle olan Shiden-totsu izledi ama Gazel onu da kendi Crestwater Slash’ıyla savuşturdu.

Aynı okulun üyeleriydiler, bu yüzden birbirlerinin tekniklerini çok iyi biliyorlardı ama Gazel’in tepki süreleri yavaş yavaş gecikmeye başladı. Kondo, Gazel’den daha fazla teknikte ustalaşmıştı.

“Tam düşündüğüm gibi. Crestwater, kendi okulu dışında bilinmeyen bazı tekniklere sahiptir. Orijinal soyuna ne kadar yakın olsam da ben bile hepsini bilmiyorum. Adının Hakuro olduğunu mu söylemiştiniz? Sadece bir canavarın kılıcın gerçek doğasını ne kadar iyi anlayabileceği konusunda şüphelerim vardı.”

Kondo dürüst davranıyordu. Ama Hakuro’yla alay etmek gibi bir niyeti yoktu. Kılıcın yolu gerçekten de derin bir yoldu ve nesilden nesile kesintisiz olarak aktarılmıştı. Kondo kendi okuluyla gurur duyuyordu ve bu yüzden böyle konuşmuştu. Ama bu yorum Gazel’in sinirlerine dokunmuştu.

“Efendime hakaret etmeye nasıl cüret edersin?”

Kondo’ya ters ters baktı, yüz ifadesi öncekinden daha da sertti. Ve sonra onlara bir kişi daha katıldı.

“Ho-ho-ho… Kral Gazel, bu sizi savaş alanında rahatsız etmeye yetiyorsa, görüyorum ki hâlâ biraz daha eğitime ihtiyacınız var. Ben bir süreliğine kontrolü devralırken sen de git kafanı dinle.”

Gobwa’nın danışmanı olarak arka muhafızların bir parçası olan Hakuro olay yerine geldi.

Kondo Hakuro’ya baktı ve onun yeteneklerini anında tanıdı. Bir sonraki an, çeliğin çeliğe karşı delici çınlaması havada yankılandı. Kondo kılıcını çekti ve klasik bir iaido hareketiyle vurdu; Hakuro kılıcı yakalamak için kendi gizli kılıcını kullandı.

“Oh? Bunu yakalayabilir misin?”

Hakuro’nun “üçüncü gözü” olan Heavengaze alnında açıktı. Artık ekstra bir beceri çerçevesini aşmış, hatta benzersiz beceriler alanının ötesine geçmişti ve Kondo’nun kılıç çizimine ayak uydurmasını sağlıyordu.

“Harika bir çalışma. Ama büyükbabamla aynı okulu paylaşıyorsunuz? Gerçekten de garip yatak arkadaşları. Bana canavar diyebilirsiniz ama kılıcın gerçek anlamını ne kadar iyi anladığımı neden kendiniz görmüyorsunuz?”

“Heh… İlginç. Madem bu kadar ısrarcısın, sana ne kadar iyi olduğumu göstereyim.”

Böylece Kondo ve Hakuro arasında Gazel’in de izlediği bir savaş başladı.

Kondo’nun şansı yaver gitmişti. Hakuro’nun yeteneklerini inkâr etmek mümkün değildi; bunu bir bakışta anlayabilirdi. Ancak onun bakış açısına göre, hiçbir canavarın bir kılıcın gerçek doğasını anlayamayacağı da su götürmez bir gerçekti. Ne de olsa Oboro Shinmei-ryu, iblislere karşı savaşmak için icat edilmiş bir stildi. Canavarlara karşı doğal olarak itici olmalıydı ve bir canavarın bu kılıçta ustalaşmasına imkân yoktu – bu sonuç Kondo’ya tamamen doğal görünüyordu. Dahası, Oboro Shinmei-ryu’nun gerçek kurucusunun -okulun yaratıcısının ağabeyinin- bu dünyada olabileceğini kimsenin hayal etmesine imkân yoktu.

Okulun en gizli tekniklerini kullanabiliyor ve bu beklentilerimin ötesindeydi. Ancak bunun ötesindeki her şey sadece asıl ailenin üyelerine aktarılırdı. Bu ziyaretçinin ne kadar yetenekli olduğunu bilmiyorum ama Oboro’nun en gizli hareketlerini bir canavara aktarması imkansız olurdu.

Kondo’nun sağduyusunu kullanarak bu yargıya varması belki de kaçınılmazdı. Ama bu büyük bir hataydı, onun açısından ender rastlanan tedbirsiz bir varsayımdı ve bunu yapmanın bedeli yüksek olacaktı.

Hakuro ve Kondo karşı karşıya geldi. Öldürme menziline girdikleri anda, aynı anda saldırılarını başlattılar.

“Baika… Goka-totsu…”

Bir kılıç ustası olarak gururunu ortaya koyan Kondo, iyi eğitilmiş tekniğini sergiledi. Yaptığı aptalca bir hamleydi ve sırf Hakuro kendisiyle aynı okulda olduğu için bu cüreti göstermişti. Aklının bir köşesinde, bu düelloyu hızlı ve etkili bir şekilde bitirmesi gerektiğini düşünüyordu ama seçtiği hamle bunun için hiçbir şey yapmayacaktı. Normalde sakin ve soğukkanlı olan Kondo’nun karakterine hiç uymayan şiddetli bir patlamaydı bu. En başından beri bildiği en iyi teknikleri ortaya koyarak bu dünyadaki akranlarına hünerlerini göstermek istiyordu.

Goka-totsu, erik çiçeğini sembolize eden bir bıçaklama tekniğiydi. Kondo’ya öğretilen en yüce tekniklerden biriydi ve kendi okulu dışında asla bulunamayacak, sıkı sıkıya saklanan bir sırdı. Beş vuruşlu bir hareketti ve insan vücudunun on hayati noktasından beşini hedef alıyordu: gözler, boğaz, kalp, böbrekler, solar pleksus, kasıklar ve (şaşırtmaca olarak) omuzlar. Neyi hedeflediği o anki duruma göre değişebilirdi ve bunu başarmak için ustalıklı bir teknik gerekirdi. Çok az kılıç ustası bu sanatta ustalaşmıştı ve bu yüzden onu Hakuro’ya karşı kullanmak yanlış bir hesaplamaydı.

“Çok Katmanlı Blossom Flash…”

Hakuro buna kendi gizli tekniklerinin en büyüğüyle, düşmanı bir anda sekiz kez, bin farklı kombinasyondan herhangi biriyle kesen sürekli, akıcı bir vuruşla karşılık verdi. Kondo ve Hakuro seviye olarak eşitti ama temel dövüş yetenekleri arasında büyük bir fark vardı ve Hakuro’nun hesabına göre Kondo fiziksel olarak ondan onlarca kat daha yetenekliydi. Bu beceri işe yaramazsa, özünde Hakuro’nun yenilgisi neredeyse kesindi.

İşte bu kararlılıkla kılıcını çekti.

“Nngh…?!”

“Hohh…”

Kondo düşmanını alt etmeyi hedefliyordu; Hakuro ise, kendisi de işin içinde olsa bile, ölümcül bir darbe indirmek istiyordu. Her ikisi de bu yetenek çarpışmasından bunu umuyordu ama ikisi de hedeften şaştı.

Hakuro’nun kılıcı, tomurcuklarını döken çok katmanlı bir kiraz çiçeği gibi, normal bir insanın görebileceğinden daha hızlı bir şekilde sekiz kez kesti. Ancak Kondo’nun beş erik yaprağı tarafından dengelenerek hedeflerine ulaşamadılar. Kondo geri çekildi ve bu sayede Hakuro sadece yanağını sıyırmayı başardı; ancak bu bile Kondo’nun bakış açısından talihsiz bir sonuçtu.

“Bu dünyada beni geçebilecek bir kılıç ustası olduğunu hiç düşünmemiştim.”

Hakuro’nun Blossom Flash’ı bir teknik olarak Kondo’nun Goka-totsu’sundan daha üstündü. Bu gerçek Kondo’nun tüm önyargılarını yıktı ve onu hatasını kabul etmeye zorladı. Ama yine de düelloyu kazanan Kondo oldu. Hakuro, Kondo’nun tekniğini dengelediği noktaya kadar çok başarılıydı ama aradaki güç farkı çok büyüktü. Az önceki çarpışma Hakuro’nun kollarını korkunç bir şekilde kesmiş ve işe yaramaz hale getirmişti.

“En güçlü hamlelerim bile sana ulaşamaz…”

“Hayır, öyle oldu. Size tepeden baktığım için özür dilememe izin verin. Bir de şunu sormak istiyorum: Büyükbabanızın adı neydi?”

Kondo, Hakuro’yu bir canavar olarak gördüğü için üzgündü. Artık kendisinden daha iyi bir kılıç ustası olduğu aşikâr olan bu adama saygısını göstermek istiyordu. Söz konusu kılıç olduğunda, en azından samimi bir kişiydi ama aynı zamanda meseleleri asla kişisel duygularına göre değerlendirmezdi. Tatsuya Kondo böyle çalışırdı.

“Ho-ho-ho! Büyükbabamın adı Byakuya Araki idi. Eşi benzeri olmayan bir kılıç ustasıydı ama ne yazık ki uzun zaman önce bizi öbür dünyaya bıraktı.”

“Yazık. Araki, Oboro Shinmei-ryu’nun baş ailesinin soyadıdır. Gerçekten de kurucuyla akraba olabilir. En azından Aydınlanmış seviyesine ulaşmış olsaydı, kesinlikle dünyanın en güçlü insanlarından biri olurdu.”

Kondo ona sessizce dua etti. Söz konusu kendi kılıç okulu olduğunda, her şeyini ortaya koyardı. Hakuro ona baktı ve iç çekti.

“Büyükbabam eksantrik bir adamdı. Hayatı kendi hızında yaşamayı tercih ederdi. Ama şimdilik kenara çekilebilir misiniz?”

Hakuro, Kondo’nun kendisine duyduğu saygıyı hissederek soruyu riske atmaya karar verdi. Ama öyle olmadı.

“Korunduğunuzdan emin olacağım ama bu savaşı durduramam. Gördüğüm kadarıyla yapabileceğiniz en kötü şey yarım önlemler almak.”

Kondo’nun cevabı umursamazdı. Hakuro da öyle düşünmüştü. Zaten bu konuda panik içinde değildi.

Kaybedeceğimi zaten biliyordum. Bu silahlarla asla cepheye geri dönemeyeceğim ama sanırım yapmak istediğimi yaptım.

Hayır, Hakuro’nun buradaki amacı zafer değil, Gazel’e Kondo’ya karşı nasıl dövüştüğünü göstermekti. Kılıç Ustası Gazel Dwargo, Hakuro’nun en derin becerilerini iş başında görebilirse, onları anlayabilir ve kendine mal edebilirdi. Hepsini hemen öğrenemese bile, en azından bazı ipuçları alacağı kesindi. Dahası, Kondo kendi gizli hamlesini ortaya çıkardı ve bu da Gazel’in şansını artıracaktı.

“Sanırım burada işim bitti. Daha fazla korumaya gerek yok. Utanç içinde yaşamaya hiç niyetim yok. Eğer son anlarım yaklaşıyorsa, mümkün olduğunca çok düşman askerini de yanımda götürmek isterim… ama şimdi zamanı değil. Şimdilik bu elleri iyileştirmeye odaklanmalıyım.”

Tam İksir’in bile iyileştiremeyeceği kadar ağır yaralanmışlardı . Savaş İradesi’nin en derin sırlarından biri, bir hedefi yok etmek için ona kendi savaşçı ruhunu nüfuz ettirmeyi içeriyordu ve Kondo’nun ruhu çatışma sırasında Hakuro’nun savunmasına nüfuz etmişti. Hakuro’nun onları iyileştirmesinin tek yolu, gücü kendi aurasıyla etkisiz hale getirmekti. Ancak Hakuro Gazel’e doğru dönerken etkilenmemiş görünüyordu.

“Şimdi, Kral Gazel, henüz sakinleşmediniz mi?”

“Elbette. Tekniklerinizi hareket halinde görmek beni hayrete düşürdü, ustam.”

“Ho-ho-ho! Aslında sana bunu öğretmek niyetinde değildim… ama kendimi tutacak durumda değildim. Gerisini sana bırakıyorum.”

“Evet, Efendim.”

Gazel Kondo’nun önünde dururken Hakuro geri adım attı. Sonra da sanki savaştaki rolü artık sona ermiş gibi başını dik tutarak ön saflardan uzaklaştı.

Şimdi Kondo ve Gazel tekrar karşı karşıya gelmişlerdi. Kendi sığlığından hâlâ utanan Kondo, zihinsel olarak sayfayı çevirdi.

“Sanırım biraz sakinliğimi kaybettim. Şimdilik bu kadar oyun yeter. İşe dönme zamanı.”

“Pfft! Bunu söylemekten nefret ediyorum ama sana katılıyorum. Efendimin beklentilerini karşılamalıyım… ve bu yüzden elimden gelenin en iyisini yapacağım.”

Kondo ve Gazel eskisinden farklı görünüyorlardı. Artık birbirlerinin tüm yeteneklerini biliyorlardı ve bu konuda ciddiydiler. Gazel Hakuro’ya minnettardı; Kondo’yla daha önce dövüşmeye devam etseydi yenilgisi kaçınılmaz olurdu. Kondo’nun kullandığı gizli Goka-totsu hamlesini ilk bakışta savunmak imkânsız olurdu. Mucizevi bir şekilde onu ölümcül bir şekilde yaralamayı başaramasa bile, Kondo’nun dövüşçü ruhu Hakuro’ya yaptığı gibi onu da içten içe yok edecek ve dövüşemez hale getirecekti.

Bu kadar güçlü bir dövüş ruhunun bu kadar büyük bir tehdit oluşturabileceğini düşünmemiştim. Bunun Battlewill’in en güçlü gizli tekniklerinden biri olduğunu biliyordum… ama belki de şimdiye kadar tam olarak anlamamıştım.

Gazel bunları düşünürken biraz neşelendiğini hissetti. Büyümesi için hâlâ yer vardı.

“Adın Kondo’ydu, değil mi? Pekala, tüm güçlerimin tadına bakmanın keyfini çıkarın.”

Bunu söyler söylemez, Gazel kendi gizli hareketini serbest bıraktı.

“Ruh çağırma! İsimsiz toprağın elemental efendisi, bana gel!”

Bir Aziz olarak gücünü serbest bırakan Gazel, toprak elementi lordunu bedenine yerleşmesi için davet etti. Artık tamamen birleşmişlerdi ve eski, uyanmış bir iblis lordununkine rakip, hatta onu aşan enerji depoları vardı. Katı bir zaman sınırlamasıyla çalışıyordu ama yine de Gazel’in elindeki en büyük kozdu.

Ama Kondo etkilenmemişti.

“Saçmalık.”

Gazel’in enerji hücumuna maruz kalsa bile Kondo sakinliğini korudu. Gazel bu durumdan hiç hoşnutsuzluk göstermedi ve kılıcını ileri doğru tuttu. Zihnini keskinleştirerek, içindeki iradenin kılıcına akmasına izin verdi.

Gazel artık kendisine bahşedilen toprak elementi lorduyla birleşen muazzam miktardaki enerji üzerinde mükemmel bir kontrole sahipti. Bu daha önce deneyimlediği hiçbir şeye benzemeyen bir duyguydu.

Aferin, Usta. Bu okulun en derin işleyişine girmeme izin verdiniz, değil mi? Artık kazanabilirim. Her zamankinden daha yükseklere ulaşabilirim!

Zihninin, kalbinin ve bedeninin yükseldiğini hissedebiliyordu. Zihninin kendisi bir beceriydi ve eşsiz Tyrant becerisindeki tam ustalığıyla enerji kazanmıştı. Becerileri bir sanattı – Hakuro tarafından öğretilen ve ruhani enerjiyi fiziksel güce dönüştürebilen Crestwater sanatı. Gazel şu anda bu beceriyi vücudundan akan tüm enerjiyi toplamak ve tek bir hedefe odaklamak için kullanabiliyordu. Tyrant hepsini bir araya getirmesine ve mümkün olan en iyi vuruşu yapmasına izin verdi.

Kılıcını kimsenin yenemeyeceğinden emindi ve şimdi hamlesini yaptı. İlahi hızda bir vuruş. Ama Kondo’ya asla ulaşamadı. Küçük bir patlama oldu ve Gazel bir takırtıyla dizlerinin üzerine düştü.

“Kah…”

Karnına yayılan kırmızı çizgiye şaşkınlıkla bakarken ağzından kan akıyordu. Kondo’nun Nambu yarı otomatik tabancası sağ elindeydi ve tabancadan bir barut dumanı bulutu yükseliyordu. Gazel’i yere seren kurşun tam da bu silahtan çıkmıştı.

“Bir kılıç ustası olarak gururun nerede…?”

Gazel konuşurken kan tükürdü, yüzü öfke ve aşağılanmayla buruşmuştu. Ama Kondo’nun daha az umurunda olamazdı.

“Sana oyun zamanının bittiğini söylemiştim. Gurur bir savaşta işe yaramaz. Benim görevim ne pahasına olursa olsun kazanmaktır.”

Sesi soğuktu, bir dakika önce kılıç tekniğiyle bu kadar ilgilenen kişiden tamamen farklı bir tondaydı.

“Saçmalık! Bu kadarı benim sonum olmayacak…”

Gazel yüzünde çaresizlik ifadesiyle ayağa kalkmaya çalıştı. Ama vücudunu istediği gibi hareket ettiremedi ve çok geçmeden tekrar yere yığıldı. Ve bunda şaşılacak bir şey yoktu: Kondo’nun onu vurduğu sıradan bir mermi değil, Kondo’nun kendi iradesini içeren özel bir tür olan bir Nekroz Mermisiydi.

İmparator Ludora’dan ödünç aldığı bir şeyle değil, kendi başına ortaya koyduğu nihai bir beceriyle hareket ediyordu. Kondo kendini nihai bir beceriye uyandırmak için kelimenin tam anlamıyla kendi gücünü kullanmıştı. Bu beceri Sandalphon, Hüküm Lordu’ydu ve savaş üzerinde sahip olduğu hakimiyet onu son derece güçlü kılıyordu. Bu yetenek ona, Tanrı’nın tahtına ulaşmayı arzulayan bir insan olan İmparator Ludora adına savaşma imkânı veriyordu. Sandalphon, hedefin vücudunda büyünün aktığı damarları ve çıkışları yok edebilen ve ruhani yaşam formlarını bile öldürmesine olanak tanıyan Nekroz Mermilerine güç veren şeydi.

Gazel zayıf biri değildi. Aslında, dünyadaki en güçlü insanlardan biriydi. Koşullar uygun olsaydı, uyanmış bir iblis lordunu bile yenebilirdi. Ancak Kondo karşısında, onun bile üstesinden gelemeyeceği bir güç engeli vardı. Her şey nihai bir yeteneğin varlığına ya da yokluğuna bağlıydı. Bu açıdan, düello daha gerçekleşmeden karar verilmişti.

“Zamanınızı boşa harcamayın. Sizi öldürmek gibi bir niyetim yok, Majesteleri. Sizi şimdilik gözaltında tutacağım ama her şey yoluna girdiğinde, söz veriyorum serbest bırakılacaksınız.”

Kondo’nun sesi sakindi. Yalan söylemiyordu ama -doğal olarak- tam olarak doğruyu da söylemiyordu. Gazel serbest bırakılacaktı ama ancak bir Hakimiyet Mermisi Kondo’nun onun üzerinde tam hakimiyet kurmasına izin verdikten sonra. Kagali’nin kontrolünü ele geçirmek için kullandığı şey buydu ve Gazel’i canlı ele geçirmek istemesinin nedeni de buydu. Bu, son derece mantıklı olduğu kadar korkunç derecede acımasız bir hareketti… ve bu da Tatsuya Kondo’nun doğası hakkında her şeyi söylüyordu.

Hakuro da artık hareket edecek durumda değildi. Kondo’nun gücüne tanıklık etmek onu orada uysalca dikilmeye ve hayal kırıklığına uğramış görünmeye itti. Bu noktada, Kondo’nun zaferi neredeyse kesin gibi görünüyordu…

“Gwah-ha-ha-ha! Ben Dracolord Gabil’im! Savaşmaya hazırlanın!”

Bu bağırışla birlikte Gabil düşmanın yerini belirledi ve kuvvetlerinin geri kalanını geride bırakarak ileri atıldı. Bu onu tam anlamıyla başarısız bir komutan yapmıştı ama aynı zamanda taktiksel bir hata da sayılmazdı. Ne de olsa seçtiği düşmanın gücü gerçekten olağanüstüydü. Gözlüklü, kibar görünümlü bir adamdı, gruptan pek farklı değildi ama Gabil en ufak bir tereddüt göstermeden onu çağırdı.

“Seni istiyorum! Evet, seni istiyorum! Bu vesileyle beni almanı emrediyorum!”

Gabil mızrağını onu işaret etmek için kullandığında gözlüklü adamın dudakları alaycı bir ifadeye büründü.

“Harika. Sıradan bir istihbarat subayı gibi davranmaya çalışıyordum ama sanırım neler yapabileceğimi fark ettiniz?”

Adam konuşurken gözlüklerini çıkardı. Bunu yaptığı anda tüm atmosferi değişti.

“Pekala o zaman. Seni ben alacağım. Ama ondan önce, etrafımdaki herkes lütfen güvenli bir mesafeye çekilebilir mi?”

Kendi müttefiklerine emir veriyordu, önceki utangaçlığı artık yoktu. Ama şaşkın yoldaşları mesajı alamadı.

“Whoa, Marco! Dövüşmek için hiç uygun değilsin!”

“Evet. Sert davranmayı bırak. Biliyorsun, herhangi birimiz senin kıçını tekmeleyebilir!”

Marco adındaki adam endişeli yoldaşlarına gülümsedi.

“Şey… çalışmak için gerçekten rahat bir yerdi… ama bu sadece bir paravandı. Ben aslında Tek Haneliler’in bir parçasıyım, tam olarak sekiz numarayım. Bunun ne anlama geldiğini anlıyorsunuz, değil mi?”

Birdenbire değişen bu adama bakan herkes, yaşlı Marco’nun aslında bunca zamandır kılık değiştirmiş olduğunu fark etti. Ayrıca onun kendilerine emir verme yetkisine sahip olduğunu da hemen anladılar – bir dakika önce onlara verdiği gibi emirler.

“Hemen efendim!”

“İyi şanslar!”

Marco’nun arkadaşları dağıldı. Rahat bir nefes alarak, kısılan yılan gibi gözlerini Gabil’e çevirdi. O da Gabil’in ne kadar güçlü olduğunu görmüştü. Bu dünyada, gerçekten üstün bir dövüşçüye sayıca üstünlük sağlayarak meydan okumaya çalışmak genellikle anlamsızdı. Bunun farkında olan Marco, bazıları İmparatorluk Şövalyesi seviyesinde yeteneklere sahip olsa da grubun geri kalanını kendinden uzaklaştırdı.

“Gabil sizdiniz o zaman? İşimi elimden aldığın için çok teşekkürler. Bunu hayatınla ödeyeceksin, biliyorsun.”

“Gwah-ha-ha-ha! Sir Rimuru bana Tek Basamaklılardan bahsetmişti. Hatırladığım kadarıyla kendisinin bile onları tehlikeli bulduğunu söylemişti. Ama şimdi bir tanesiyle tek başıma başa çıkma fırsatına sahip oldum!”

Gabil’in sesi çok sevinçliydi… ve böylece iki büyük kahraman arasındaki savaş başladı.

………

……

…

Marco’yu en iyi tanımlayan özellik, hiçbir özelliğinin olmamasıydı.

Yaklaşık sekiz yüz yıl önce İmparatorluk Muhafızları’na katılmıştı, eşsiz yeteneği Adaptör, bir sızma becerisi olarak potansiyeli nedeniyle o zamanki Muhafız lideri Damrada’nın dikkatini çekmişti. Adaptör, Marco’ya gördüğü herhangi birine tıpatıp benzeyecek şekilde kılık değiştirme gibi dikkate değer bir yetenek sunuyordu. Bu, Hinata’nın eşsiz becerisi Gaspçı’nın bir parçası olan Kopyalama gibi değildi; daha ziyade, belirli bir kişinin tam bir kopyasını taklit etme yeteneğiydi.

Sadece çok fazla şey taklit edilebilirdi; eğer hedef güç olarak onu çok aşan biriyse, tüm bunları kopyalamak mümkün değildi. Yine de, karşılaştığı insanlar ne kadar güçlü olursa, deneyim ona o kadar genel amaçlı güç kazandırırdı. Marco’nun kendini bir Aziz olarak uyandırma çilesinden kurtulması ve sonunda Tek Basamaklılara yükselmesi bu şekilde olmuştu. Şimdi yaklaşık yüz yıldır İmparatorluk Muhafızlarının bir parçasıydı.

Marco, tam da bu yeteneği yüzünden Kondo’ya karşı duyduğu huşudan kurtulamıyordu. Kondo başka bir dünyadan gelen bir ziyaretçi olsa da, çoğu kişiden daha güçlü bir ruha sahip olsa da, gücünü anlamak yine de çok zordu. Marco aslında Kondo’nun sıralama düellosuna davet ettiği ilk kişiydi ve ona olağanüstü gücüne dair bir fikir vermişti. Marco, imparatorun gözdesi olduğu için özel muamele gördüğünü sanıyordu ama yanıldığını kısa sürede anladı. Aziz seviyesindeki dövüş yeteneğine rağmen Kondo’nun gücünü adaptör olarak kullanmak imkansızdı ve bu sayede Kondo en üst rütbelileri kolayca yenerek grubun lideri oldu. Marco’nun gözünde hepsi birer hilkat garibesi olan Dört Şövalye bile Kondo tarafından bir an bile düşünmeden mağlup edilmişti.

Bu yüzden Marco, Kondo’nun bastığı yere adeta tapıyordu. Hatta Kondo’nun teğmen rütbesine sadık kalma örneğini takip ederek İmparatorluk’ta benzer şekilde rütbeli bir asteğmen olarak görev yaptı. İmparatorluk İstihbarat Bürosu’na esas olarak Kondo’nun iş bitiricisi olarak hizmet edebilmek için hizmet etti.

Şu anda Gabil gibi zorlu bir düşmanla karşı karşıyaydı. Ona kendi mızrağıyla karşılık verdi ama savaşı bu haliyle kazanamayacağını hemen anladı. Bu yüzden kendisini en güçlü olduğuna inandığı kişinin şekline dönüştürmeye karar verdi.

………

……

…

Gabil’den biraz uzaklaşan Marco, Kondo’ya dönüştü. İmparator tarafından kendisine hediye edilen Nihai Büyü Alternatifi, Adaptör’ü normalden çok daha hassas bir şekilde kullanmasını sağlıyordu. Marco artık Kondo’nunkine benzer güç ve yeteneklere sahipti.

“Mmm. Ne kadar garip. Bu senin gerçek formun mu?”

“Hayır,” diye cevap verdi Marco, Kondo’nun yerine geçerek. “Dünyanın en güçlüsü olduğuna inandığım adamı taklit ediyorum. Dört Şövalye de güçlüydü ama Teğmen Kondo’nun eline su dökemezlerdi. Aslında…”

Marco yanı başındaki savaş alanına bir göz attı.

“…ünlü şampiyon Kral Gazel bile onunla boy ölçüşemezdi, değil mi?”

Gabil bunun üzerine inledi. Büyü Hissi yeteneği artık geniş bir aralıkta çalışıyordu ve bu sayede her şeyi biliyordu. Müttefikleri iyi durumda değildi; Hakuro savaşın dışındaydı ve Marco’nun da belirttiği gibi Kral Gazel de mücadele ediyordu.

“Mmm, öyle görünüyor.”

“Teğmen Kondo çatışmaya girdiği anda kimin kazanacağı konusunda hiçbir şüphe yoktu. Bu yüzden tüm yeteneklerimi buradaki kimseye açıklamak istemedim. Kimin dışarıya sızdıracağını asla bilemezsiniz… ve zaten güçlerinizi gizli tutmak daha iyidir, değil mi?”

Bu sıradan yorumla birlikte Marco silahını bir mızraktan askeri bir kılıca dönüştürdü. Bu, şu an için ona ödünç verilmiş Efsane sınıfı bir silahtı ve Marco kılıcın şeklini istediği gibi değiştirebilirdi. Kılıcını Kondo’nun yapacağı gibi hazırladı ve aynı görkemli görünümü sergiledi.

Bu arada Gabil, artık tüm kertenkeleadamların hazinesi olan büyülü silahı Girdap Mızrağı’nı havaya kaldırdı. Babası Abil onu ona emanet etmişti ve artık ellerinde tanıdık geliyordu. Onu pek çok şiddetli savaşta kullanmıştı ve ne zaman hasar görse, Kurobe’nin becerikli elleri onun için tamir ediyordu. Yetenekleri doğası gereği benzersizdi ama aynı zamanda Gabil’in çok değer verdiği sağlam bir müttefikiydi.

Yine de bir Efsane değildi. Ve silah performansındaki farklılıkların genellikle zaferi veya yenilgiyi belirleyebildiği düşünüldüğünde Gabil ezici bir dezavantaja sahipti. Ancak Gabil aynı zamanda Ejderha Derisi yeteneğine de sahipti ve bu da ekipmanını Tanrı sınıfına yaklaştırıyordu. Ona göre Marco bir Aziz seviyesindeydi, uyanmış haliyle eşit güçteydi ve bu yüzden en başından beri hiçbir çabadan kaçınmadı.

Bu adam gerçekten savunmamı delebilir mi?

Savunma yeteneklerine oldukça güveniyordu. Rakibinize kesin hasar vermediğiniz sürece bir savaşı kazanamazdınız. Bu boks değildi – ne kadar darbe indirirseniz indirin, ölümcül değillerse, hepsi boşunaydı. Gabil, Marco’nun silahının kendi savunmasını aşmaya yeteceğini düşünmüyordu ama gardını düşürmeye de niyeti yoktu. Dikkatle rakibinin hamlelerini izledi.

“İşte gidiyorum.”

“Evet, bana gel!”

Gabil’in talihsizliği Marco ile düşmanlığa çok erken girmiş olmasıydı. Uyandığında gücü muazzamdı ama henüz tam olarak ustalaşmamıştı. Tıpkı Ultima’nın korktuğu gibi, bu evrim öncesi aşamada bile, sihirli modül sayısını tam olarak idare edebilecek durumda değildi. Elinde büyük bir güç olsa da olmasa da, onu tam anlamıyla kullanamıyordu. Olağanüstü savunma ve iyileştirme gücüne sahipti ve tek başına bu bile onu çok güçlü kılıyordu… ama bu sefer yanlış rakibi seçmişti.

“Baika Goka-totsu…”

“Vortex Crash!!”

Gabil sadece dikkatli tepkisi sayesinde hayatta kaldı. Güç açısından eşit durumdaydılar, Gabil belki biraz daha üstündü. Ancak beceri seviyesi açısından, Marco’nun Kondo’yu mükemmel taklidi onu çok daha güçlü kılıyordu. Marco, Kondo’nun gerçek yeteneklerinin yüzde 80’ini bile üretemiyordu; onun nihai yeteneği Sandalphon’u taklit edemiyordu ve Gazel’le eşleştirilirse mahvolurdu. Kondo’nun bu çıplak versiyonu Gabil’le daha eşit seviyedeydi ve savunmasıyla birlikte Gabil’in zaferi garantilemesi gerekirdi.

Ama bazen şans faktörü de devreye giriyor. Marco ezici bir galip gibi görünüyordu ama zaferi kıl payı oldu.

“Tümgeneral Farraga’ya artık gülemeyeceğimden eminim. Drakolord Gabil, ha? Onu Veldora sanmasına şaşmamalı,” diye mırıldandı Marco, Gabil’in yere yığılışını izlerken.

Şu anda Gabil’in kaderi sona ermek üzereydi…

“Kardeşim!!”

Tam o sırada Marco’nun önünde bir figür durdu, sanki Gabil’i koruyordu. Bu, az önce olay yerine gelen Soka’ydı. Gabil’in kendi birlikleri de oradaydı.

“Lord Gabil!!”

“Lütfen ölme, Gabil!”

“Hayır! Lord Gabil asla böyle bir yerde ölmemeli!”

Marco’yu yenemeyeceklerini biliyorlardı ama yine de ona karşı koymaya cesaret ettiler. Ve Gabil’in hayatını kurtaran da bu cesaret oldu.

Bireysel olarak hiçbiri Aziz seviyesindeki Marco kadar iyi değildi ama yine de hepsi Özel A rütbesi kazanmıştı. İyileştirici iksir depolarına daldılar ve umutsuzca mümkün olduğunca fazla zaman kazanmaya çalıştılar. Ancak Marco’nun tekniği, Kondo’nun tekniğinden esinlenerek, düşmanlarına aşıladığı dövüş ruhuyla onları içeriden yok etmesini sağlıyordu. Bu beceri iksirlerin etkisini ortadan kaldırıyordu ve Soka’nın kuvvetlerinin bu uğurda ölmeye hazır olması gerektiği anlamına geliyordu.

Gabil’in birlikleri teker teker düşmeye başladı. Şimdi baygın yatan Soka’nın birliklerinden Nanso’ydu. Yetenek farkı o kadar büyük değildi ama güç farkı büyüktü. Daha da kötüsü, Marco’nun silahı Efsane sınıfıydı. Bu çok aşılmaz bir avantajdı ve bu yüzden kayıplar giderek artmaya devam etti.

Neyse ki hiçbiri ölmedi. Rimuru’nun evrim geçiren Gabil’i onun altındaki herkesi de güçlendirmişti. Bu da dayanıklılıklarını artırdı ve bu sayede son bir çıkıştan kıl payı kurtuldular. Ancak Marco’nun saldırılarının devam eden etkileri, savaşın dışında kaldıkları anlamına geliyordu. Böyle giderse çok geçmeden katledilmeleri muhtemeldi.

Bu yüzden Gabil konuştu.

“Yeter! Yeter, hepiniz! Kaçma vakti geldi! Soka, bu bir emirdir! Herkesi yanına al ve hemen burayı terk et!”

Soka’ya doğru bakarken umutsuzca kendini kaldırmaya çalıştı. Soka alay ederken ona dönüp bakmadı bile.

“Reddediyorum kardeşim. Ben Sör Soei’ye hizmet ediyorum, sana değil. Emirlerinizi dinlemek gibi bir yükümlülüğüm yok.”

“Sen ne-?”

“Ayrıca! Eğer bu noktada kaçarsak, saflarımızda ölümler olacağı garanti! Sen de onların arasındasın, kardeşim!”

Normalde sakin olan Soka, nasıl göründüğünü umursamadan çığlık attı. Bu, suskun Gabil’in kafasını karıştırdı.

“…Sen neden bahsediyorsun?! Kayıpları az da olsa mümkün olduğunca düşük tutmak her komutanın görevidir. Yenilenleri terk etmek ve mümkün olduğunca çoğumuzun hayatta kalmasını sağlamak senin görevin değil mi?”

Gabil artık yerden kalkmakta bile zorlanıyordu. Yoldaşlarının savaşını izlerken konuşmaya zar zor devam edebiliyordu. Ama Soka onun sözlerini duymazdan geldi.

“O zaman benim planım doğru. Hiçbirimiz tek bir darbeyle öldürülecek kadar zayıf değiliz. Bu şekilde zaman kazanıyoruz.”

Arkadaşlarının düşmesini umursamadan savaşmaya devam edeceklerdi. Sayılarını Marco’yu taciz etmek için kullanacaklar, ondan mümkün olduğunca az hasar almaya dikkat edeceklerdi. Soka’nın planı buydu, zafer için bir şans arayacaklardı.

“Bu saçmalık! Kurtarmanın geleceğinin hiçbir garantisi yok…”

Rimuru ve diğer üst düzey subayları imparatorluk başkentine doğru yola çıktıklarına göre, onlardan herhangi bir destek bekleyemezlerdi. Ve şu anda evrim geçirenler uykularından uyansalar bile, hiçbiri şu anda kurtarmaya koşmayacaktı. Üç iblise güvenebilirlerdi ama şu anda çok daha güçlü bir düşman olan Velgrynd ile uğraşıyorlardı. Şu anda desteğe ihtiyacı olanlar onlardı; onlardan yardım isteyebilmelerinin hiçbir yolu yoktu.

Gabil bunu çok iyi anladı ve geri çekilme emrini verdi. Ama askerleri ona karşı çıktı.

“Hayır, Gabil! O sensin! Beklediğimiz kişi sensin!”

“Evet, Sör Gabil! Yaralarınızı iyileştirin ve tekrar ayağa kalkın!”

“Aynen öyle. Yeniden canlanmanızı beklerken size zaman kazandıracağız Sör Gabil. Buradaki herkesi kurtarmanın başka yolu yok!”

Gabil birden kendinden utanmaya başladı. Acaba zaferden vazgeçen bir tek o muydu?

“…Ah, ne yaptım ben? Çok iyi o zaman! Ben ayağa kalkana kadar kendi başının çaresine bak, bunu sadece iradenle yapmak zorunda olsan bile!”

Kulağa ne kadar pervasızca geldiğini çok iyi bilerek bağırdı. Gözlerinden dökülen sıcak yaşlar, içinde bulunduğu duygusal durumu açıkça ortaya koyuyordu. Zafer tanrıçası pes etmeyenleri asla terk etmeyecektir.

Şimdi başka bir çift onun çağrısına yanıt verdi.

“Hoo oğlum. Her zamanki gibi pervasızsın, değil mi? Madem öyle, sana yardım edeyim.”

“Genç hanım bana bir emir verdi. Sör Gabil’i hayal kırıklığına uğratmamamı, çünkü onun için önemli bir oyuncak olduğunu söyledi. İşte buradayım.”

Ultima’nın hizmetkârları Veyron ve Zonda da bir süre sonra olay yerine gelmişti. “Sanırım hayatta kalmak ölümden çok daha zor olacak,” diye mırıldandı Zonda, ama savaş alanı artık Gabil’in anlayamayacağı kadar gürültülüydü – neyse ki onun için.

Veyron, her zamanki sadık uşak Soka’nın yanında durdu. Sonra asasını Marco’ya doğru kaldırdı.

“Onunla savaşacağım Leydi Soka, lütfen bana destek olun. Zonda iyileştirme görevlerinde size yardımcı olacak, bu yüzden geri kalanınızın yaralıları korumasını istiyoruz.”

“Evet, efendim!”

“Başlayalım o zaman!”

Soka cevap verir vermez Veyron harekete geçti. Kendi diyarında bir İblis Eşi ve markiydi ve enerji depoları Marco’nunkinin dörtte birinden az olsa da, beceri seviyesi olarak onu aşıyordu. Kazanmak için yeterli olmayabilirdi ama düşmanını kızdırmak için kesinlikle yeterli olacaktı.

“Tsk… Neden hepiniz beni bu kadar kızdırmak zorundasınız? Hiçbirinizin işini bitiremeden birbiri ardına gelmeye devam ediyorsunuz.”

“Elbette. Düşmanımızın gücünü ölçmek de bizim görevimiz.”

“Harika. İnsanların bizim çekirdek gücümüzü kopyalamaya çalışması çok sinir bozucu, değil mi? Seni dışarı çıkaracağım, sonra da o çirkin görünümlü-”

“Yakaladım seni!”

Veyron’a karşı savaşırken, Marco öldürücü bakışlarını yere düşen Gabil’e çevirdi. Bu anlık bir fırsattı ama Soka’nın kaçıracağı bir fırsat değildi. Dikkatleri üzerine çekmeyi ve Marco’yu daha da yoldan çıkarmayı umarak bilerek konuştu. Eğer kunai’si ona ulaşırsa ne âlâ; ulaşmazsa, Veyron’un bıçağının onu bıçaklayacağını düşündü.

Marco bunun olacağını görmüştü ve bu yüzden mümkün olan en iyi seçimi yaptı. Özünde, bundan kaçınmak yerine kendisini Soka’nın kunai’sine maruz bırakmaya karar verdi. Doğru cevap da buydu çünkü Soka’ya karşı vereceği her tepki Veyron’un onu daha ciddi bir şekilde yaralamasına yol açacaktı.

Soka’yı görmezden gelmeye devam eden Marco, Veyron’un asasını savuşturdu ve savaş sırasında zihninin sürüklenmesine izin vermenin tehlikelerini kendine hatırlattı. Ngh… Bu ikisini yendiğimde onun işini bitireceğim. Çok iğrençler!

Gabil’in içlerinde en tehlikelisi olduğuna şüphe yoktu. Bu yüzden Marco onun işini çabucak bitirmek istiyordu. Bunun yerine, açgözlülük etti ve şimdi bunu göstermek için bir bıçak yarası vardı. Çok ciddi bir şey değildi ama sevgili Kondo’sunun kılığına girmişken yaralanmasına izin vermek affedilemezdi.

“Önce ikinizden kurtulalım.”

“O zaman yapabileceğini düşünüyor musun?”

“Umarım eziklik hissetmiyorsunuzdur, Sör Veyron.”

“Heh. Belki de öyleyimdir. Ama acele etmeye gerek yok. İşimizi yapalım.”

Böylece Veyron ve Soka, Marco’ya karşı bir tag team oluşturdular ve tüm zorluklara rağmen savaşmaya devam ettiler. Zonda da harekete geçmişti.

“Bu oldukça zor, değil mi? Aura kullanıyorsunuz… ya da dövüş ruhu, değil mi, insan olduğunuza göre… enerjinizi rakibinizin içine bırakmak için, sanki sihirbazlık dalgaları yayıyormuşsunuz gibi. Gerçekten korkutucu bir teknik ve bizler ruhani yaşam formları olduğumuza göre, bu hepimiz üzerinde işe yarayacaktır.”

Gabil’in yaralarını bu şekilde teşhis etmişti ve kesinlikle haklıydı. Damrada’nın Spiral Delici’sinde olduğu gibi, patlayıcı bir güç türüydü, düşmanı içeriden yok eden yoğunlaştırılmış bir savaş gücü dalgasıydı. Oboro Shinmei-ryu’nun -ya da buradaki adıyla Savaş İradesi’nin- nihai biçimiydi ve kötülüğü yok etmek için bilenmiş bir kılıç işlevi görüyordu. Bu yüzden sihirli iksirler kullanarak çalışan hiçbir iyileştirici iksir onun yaralarıyla başa çıkamazdı.

Ama Zonda onları iyileştirebilirdi. Büyüleri ustalıkla manipüle ederek, onları rahatsız olan ruhani gücü yatıştıracak şekilde ayarlayabilir, Marco’nun içine yerleştirdiği savaş gücünü etkisiz hale getirebilir ve Gabil’in bedenindeki normal ruh akışını yeniden sağlayabilirdi. Gabil de öylece yatıp iyileşmeyi beklemiyordu; eskisinden daha büyük bir iyileşme gücüne sahip olmayı şiddetle umuyordu ve bu dileği içinde yeni bir yeteneği ortaya çıkarmak üzereydi.

Yine de, bu en öngörülemez durumda bile, Marco daha da beklenmedik bir şey yaptı. Dik durdu ve dövüş duruşundan çıktı.

“Harika, zamanım kalmadı. Geri dönme emri aldım, sanırım bunu bir dahaki sefere saklamamız gerekecek.”

Marco bu açıklamayı yapar yapmaz, bir cevap beklemeden kendini oradan ışınladı. Bir şekilde, Gabil ve ekibi hayatta kalmanın bir yolunu buldu.

Vaughn Footman’a karşı mücadele ediyordu – ya da belki de “mücadele etmek” bunu ifade etmek için çok kibar bir yoldu. Kendisi de Aydınlanmış’tı ve güçlerine yeterince güveniyordu ama Footman’in büyü sayısı onu kolayca alt edebilecek kadar fazlaydı. Vaughn’un Efsane sınıfı bir zırhı ve savaş mızrağı olabilirdi, bu da hiç şüphesiz onun için alt çizgiye katkıda bulundu, ancak düşmanı hala çok üzücü bir şekilde ulaşılamaz görünüyordu.

Hâlâ bu savaşın içinde olmasının tek nedeni Footman’ın mantıklı düşünme yetisini kaybetmiş olmasıydı. Bunda Phobio’nun katkısı da büyüktü.

“Phobio, Kara Leopar Diş, yardım etmek için burada!”

Vaughn ilk başta böyle bağırarak içeri dalan adamdan şüphelendi. Ama sonra onun gerçekte kim olduğunu hatırladı.

Kara Leopar Dişi… Ah, evet, iblis lordu Carillon’un Üç Lycanthropeers’ından biri! Bu doğru-Carillon iblis lordu Milim’e teslim oldu ve Milim’in kendisi de Lord Rimuru ile ittifak kurdu…

Başka bir deyişle, o bir düşman değildi ve bu yüzden Vaughn yardımı memnuniyetle karşıladı.

“Seni gördüğüme sevindim. Tek başıma daha fazla devam etmenin zor olacağını düşünüyordum.”

“Bahse girerim. Açıkçası ben de tek başıma şansımdan pek emin değildim.”

Phobio geçmişte yaptığı bazı hatalardan pişmanlık duyarak kendi tutumunu gözden geçirdi ve şimdi sakin bir şekilde yeteneklerini değerlendiriyordu. Böylece, içgüdüsel olarak, tüm gücüyle kendini hayvanlaştırsa bile Footman’i yenemeyeceğini fark etti. Bu yüzden gururunu bir kenara bıraktı ve Vaughn ile birlikte dövüşmeyi tercih etti.

Uşak güçlüydü ama artık mantıklı düşünemediği için saldırıları monoton bir hal alıyordu. Hâlâ Vaughn ve Phobio’yu ağır yaralamaya yetiyordu ama ayakta kalmayı başarıyorlardı. Bu şekilde zafer kazanmayı umamazlardı ama “geri çekilmek” kelimesi de lügatlerinde yoktu. Ne de olsa arkadaşları hemen yanı başlarında ölümüne savaşıyordu.

Diğer palyaço Teare, Dwargon’un şövalye suikastçısı Henrietta ile çatışıyordu ve Gobwa ile birlikleri de ona yardım ediyordu. Teare’ü tek başına yakalamaya çalışan küçük bir seçkinler grubuydular ama Teare’de bir tuhaflık vardı.

“Bunun için gerçekten üzgünüm, tamam mı? Ben de bundan pek hoşlanmıyorum ama bu bir emirdir. Kimseyi öldürmemek için elimden geleni yapıyorum, bu yüzden beni durdurmak için bir şeyler yapmaya çalışın, tamam mı?!”

Dövüşü her zamanki gibi ölümcüldü ama bu konuda çok ciddi görünüyordu. Aslında, Kagali’den dövüşme emri almasına rağmen, Teare hala kendi özgür iradesini koruyordu. Emre karşı gelemezdi ama Kagali’nin zihnini manipüle ettiğini de anlıyordu. Başka bir deyişle o isteksiz bir katılımcıydı ve burada olmaya hiç de gönüllü değildi. Bu yüzden tüm gücünü kullanmamaya çalışıyordu; savaşa katılıyor, emirlere harfiyen uyuyor ama yine de Henrietta ve diğerlerine onu durdurma şansı veriyordu. Buna karşılık Henrietta bir yakalama operasyonuna girişiyordu… ama Teare’in yumuşak davranmaya çalışmasına rağmen aradaki güç farkı üstesinden gelinemeyecek kadar büyüktü ve şu ana kadar çok az şey başarmışlardı.

“Senden de özür dilerim, tamam mı? Daha önce senden faydalandığımı biliyorum ama bu sefer seni kandırmaya çalışmıyorum!”

Teare’ün ona hitap etmesi Phobio’yu öfkelendirdi. O ve Vaughn, Footman’ın onu terk etme nedeninin Teare’in kimsenin ölmesini engellemek istemesi olduğunu çok erken fark etmişlerdi. İlk tanıştıklarında fark etmemişlerdi ama Footman, Phobio’nun büyük saygı duyduğu Carillon’la aynı tür bir atmosfer yayıyordu ve bu yüzden düzgün bir dövüşte asla kazanamayacağını biliyordu.

Phobio, kendi adına, bunun için Teare’e minnettardı. Ama:

“Kapa çeneni! Bana karanlık saatlerimi hatırlatmayı bırak. Hecelemenize gerek yok, onu benim için berserker moduna soktuğunuz için mutluyum!”

“Değil mi? Sizler çok zayıfsınız, eğer Footman bu konuda ciddi olsaydı, şimdiye kadar ölmüş olurdunuz!”

Teare, Phobio’ya karşılık verirken sesi çok masum geliyordu. Kötü bir niyeti yoktu; söylediklerinin her kelimesine inanıyordu. Phobio’yu bu kadar sinirlendiren de buydu ama şu anda yapabileceği tek şey şikâyet etmekti.

“Küstah küçük velet…”

“Oh, sessiz ol, sen! Bizim için daha çok çalış o zaman! Biraz daha hoşgörülü ol!”

O ve Vaughn’un şu anda yapabilecekleri tek şey iç çekmek ve tek kelimeyle “Size sonra döneceğiz!” demekti.

İşler her yerde zor olmaya devam etti.

Gobwa ise bir çıkış yolu bulmaya ve yardımına ihtiyacı olan müttefiklerine yardım etmeye çalışıyordu. Buranın gidilecek en iyi yer olduğuna karar vermesini sağlayan da buydu ama işler asla kolay olmayacaktı.

Teare savaşmakla ilgilenmiyordu ama emirlere itaatsizlik edemezdi. Gobwa bunun onu yakalamanın kolay olacağı anlamına geldiğini varsaydı ve böyle düşünmekte haksız da sayılmazdı. İşlerin iyi gitmemesinin tek nedeni Teare ve Uşak’ın çok güçlü olmalarıydı.

İkincisi metal ağlarını kolayca kırabilirdi; ona karşı hiçbir şey gönülsüzce işe yaramadı ve onu bayıltmak imkânsızdan da öte görünüyordu. Onu yerinde tutmak için Vaughn ve Phobio gibi iki güçlü adam gerekiyordu. Bu arada Henrietta kendini hızlı bir savaşçı olarak görüyordu ama o bile Teare’e ayak uyduramıyordu ve Gobwa da ona dokunamıyordu. Ağını onun üzerine atmayı denedi ama onu canlı yakalamaları pek mümkün görünmüyordu. Soka ve ekibi daha iyi olabilirdi ama onlar da Marco’yla savaşmakla meşguldü.

Tüm bunlar göz önünde bulundurulduğunda, sahada işler giderek kötüye gidiyordu. Gobwa, Moss’tan durumlarıyla ilgili güncellemeler alıyordu; Veyron ve Zonda’nın Gabil’i kurtarmak için yola çıktıklarını bildirdi. İşler yeniden çıkmaza girmişti ama karşı karşıya oldukları tehlikeler düşünüldüğünde bu hiç de rahatlatıcı değildi.

En kötüsü de Kondo’ydu. Hakuro yenilmişti ve Kral Gazel bile onun dengi ile karşılaşmıştı. Gobwa, Agera ve Esprit’in ona doğru yola çıktığını duymuştu ama Kondo’yu biraz olsun yavaşlatabileceklerinden şüpheliydi.

“En kötüsü olursa,” dedi Moss ona, “ben dışarı çıkarım.” Onun görevi Benimaru adına savaş durumunu değerlendirmek ve Gobwa’nın bulgularına dayanarak bir strateji oluşturmaktı. Şu anda bile Teare ile uğraşmakla meşgul olan Gobwa sürekli talimatlar veriyordu ve bu da ancak Moss’un desteği sayesinde mümkündü. Eğer o da mücadeleye katılmak zorunda kalsaydı, tüm cephe hattı bir anda çökebilirdi.

“Bir dakika bekleyin lütfen. En kötü ihtimalle senden bunu isteyeceğim… ama bir şey yapabileceğini düşünüyor musun?”

“…Elimden geleni yapacağım.”

O zaman Moss bile kazanamaz mıydı? Bu düşünce Gobwa’nın moralini bozdu. Moss kendine çok güvenen bir adamdı, çok azı hariç (Testarossa bunların başında geliyordu) herkese büyük bir kibirle yaklaşırdı. Şimdi o bile en iyi ihtimalle belirsiz güvenceler veriyordu. Bu sadece Kondo’nun ne kadar tehlikeli bir düşman olduğunu kanıtlıyordu.

Teğmeni durdurmak zordu. Gabil henüz ön saflara dönmemişti. Gobwa’nın ekibi Teare ve Footman’ı yakalamaktan çok uzaktaydı. Tüm bunlar Kagali’nin ayinini bozmayı imkânsız hale getiriyordu. Gadora oradaydı ama Velgrynd’e karşı bir söz savaşı yürütmekle meşguldü. Araya girmeye karar verirse, o an hepsi için yenilgi anlamına gelecekti.

Daha kötüsü olamazdı. Şimdi Sör Rimuru ve Sör Benimaru’ya bunca zamandır ne kadar güvendiğimizi biliyoruz…

Gobwa’nın pişmanlıkları vardı ama bunu şimdi fark etmek işine yaramayacaktı. Bu yüzden pes etmeyi göze alamazdı.

Henüz bitmedi. Leydi Velgrynd’in henüz harekete geçmemiş olması, iblislerin ona karşı ellerinden geleni yaptıklarını kanıtlıyor. Aradaki güç farkı çok büyük olmalı ama hâlâ bize karşı direniyorlar. Onlardan önce savaşı bırakmamıza asla izin vermem!

O gururlu, yüce iblisleri hatırladı. Kaybetmekten nefret ederlerdi ve Tempest’ta nispeten yeni olmalarına rağmen, hükümetlerindeki en yüksek mevkilerden biri olan On İki Lordluk Muhafızı’na atanmışlardı bile. Güçleri Gobwa’nın hayal gücünün ötesindeydi ama rakip Velgrynd olduğunda, umutsuzluk aşikârdı. Hâlâ ona karşı savaşıyor olmaları bile başlı başına şaşırtıcıydı.

Onlara karşı kaybedemeyiz, diye düşündü Gobwa. Kendini daha da ateşleyerek Teare’i yakalama girişimine devam etti.

Kondo-Agera’nın önünde samuray gibi rahat giyimli bir adam duruyordu.

“Devam et, Agera! Sana engel olmayacağım.”

Esprit geri çekildi, Gazel ve Hakuro’yu iyileştirmeye odaklandı. Agera ona sadece başını salladı. Esprit her zaman böyleydi – her zaman devam eder, fırsatını bulduğunda övgüleri kapmak için araya girmeye çalışırdı. Savaştan kaçtığı açıktı çünkü Kondo’yu yenmenin bir yolunu göremiyordu. Tam bir iblis olduğu söylenebilirdi.

Bu yüzden Agera ona daha fazla aldırmadı ve kılıcını Kondo’ya doğrulttu. Üç yüz yıldır kimse onu savaşta yenememişti. Kondo’nun büyük kılıç ustaları Hakuro ve Gazel’i yendiğini biliyordu ve bu düşünce kanını kaynattı.

“Kondo sen miydin? Yeteneğiniz beni hayranlık içinde bırakıyor. Ben de kılıçla yaşıyorum… ve sana karşı rekabet etmekten mutluluk duyarım.”

Engel tanımayan bir maçta Agera, Kondo’yu yenemeyeceğini biliyordu. Hakuro sadece birkaç darbe indirebildi çünkü Kondo savaşlarını sadece kılıç dövüşü olarak tutuyordu. Aksi takdirde, Gazel ve Hakuro onunla aynı anda dövüşseler bile, Kondo’nun tek bir çizik bile almadan çabucak ortadan kaldırılacaklardı.

Ne kadar çaresiz görünse de bu teklifi yapmasının nedeni buydu ama Agera, Kondo’nun bunu kabul edeceğinden emindi. Çünkü onun kılıç ustalığında garip bir şekilde nostaljik bir şeyler hissediyordu.

“Lord Agera… Demek kılıçta ustalaştınız?”

Kondo cevap vermeden önce Hakuro araya girdi.

“Hı? Ne demek ‘her şeyden sonra’?”

“Ah… Şey, tanıdığım birine benziyorsun, görüyorsun…”

Agera ona şaşkınlıkla bakarken Hakuro biraz kekeledi. Aslında Hakuro’nun büyükbabası ve Agera neredeyse birbirlerinin tıpatıp aynısıydı. Mesele sadece yüzleri değildi; aynı fiziğe, aynı atmosfere ve aynı esrarengiz tavırlara sahiplerdi.

“Öyle mi? Ne yazık ki daha önce tanıştığımızı sanmıyorum. Üç yüz yıl önce bu dünyaya geldiğimden beri sizinle tanıştığıma dair hiçbir anım yok… ve ‘kılıçta ustalaştığımı’ da söyleyemem. Sadece hayatım boyunca bu kılıçla savaşmaya karar verdim.”

Agera ona sakin bir gülümseme verdi. Onun için kılıç her şeydi.

“Anlıyorum… Lütfen, bana aldırmayın o zaman.”

Hakuro kafasında uçuşan çeşitli düşünceleri bastırarak onu başından savdı. Agera’nın büyükbabasının reenkarnasyonu olduğuna dair bir şüphesi vardı ama elinde somut bir kanıt yoktu. Ve eğer Agera Byakuya Araki ise, bu Kondo’nun umursamasını gerektirecek bir şey değildi. Hakuro büyükbabasını hiç dövmemişti ama o da bir insandı.

Bu bilmecenin cevabı ne olursa olsun, bu dövüşte durumu değiştirmeye yardımcı olmayacaktı. Kazanmanın tek yolu Kondo’yu salt yetenekle yenmekti.

“Bu diğer kişi, Lord Hakuro…”

“Evet, büyükbabamdı.”

Hakuro, Gabil’in iniltili sorusunun cevabını fısıldadı.

“Bu arada,” diye araya girdi Esprit, “büyükbaban üç yüz yıl önce mi öldü Hakuro?”

“Gerçekten de öyle.”

“O zaman belki mümkündür, sanırım. Tıpkı böyle görünen bir iblis olarak doğdu ve hatta en başından beri bir kılıç taşıyordu. Leydi Carrera’nın da dövüş sanatlarında yetenekli ruhları kendine çekme gibi bir huyu var. Eğer bir tür bağlantı varsa, hiç şaşırmam.”

“Anlıyorum. Peki, durum buysa, sizin bile bilmediğiniz bazı gizli sanatları biliyor olabilir mi, Sir Hakuro?”

“Emin değilim. Hiçbir zaman tam olarak ustalaşamadım ama bana gösterdiği teknikler arasında Çok Katmanlı Çiçek Flaşı’nın en iyisi olduğunu söylemişti…”

Şimdi de sohbet etmeye başlamışlardı. Hakuro ve yandaşları ellerinden geleni yapmışlardı ve bu yeterince iyi değildi. Bu yüzden arkalarına yaslanıp bu işin nasıl sonuçlanacağını izlemeye hazırlandılar. Her ne kadar bunun zamanı olmadığını bilse de Hakuro Agera’nın gerçek kimliğini merak ediyordu ve Gazel de Hakuro’nun uzun süredir kayıp olan akıl hocasını merak ediyordu.

Bu arada Esprit ikisini de iyileştiriyordu. İşine olan “Çalışıyorum!!!” bağlılığı etkileyiciydi; Agera bile ona şapka çıkarmak zorunda kaldı. Ancak Agera’nın başka endişeleri vardı.

Kondo konuşmalarını hiç bölmüyor, Agera’yı izlerken tamamen rahatlamış görünüyordu. Görevi Kagali’nin ayinine müdahale etmeye çalışan herkesi ortadan kaldırmaktı; en kullanışlı görünen düşmanları çoktan seçmişti ve olay yerindeki herkesi öldürmeye niyeti yoktu. Bu yüzden paniğe kapılmadan Agera ile ilgilenmeye karar verdi. Sadece Gazel’e karşı ciddi önlemler aldı çünkü onu başıboş bırakmak çok tehlikeli olurdu. Ona denk bir Aziz Hakuro’dan teknikler almış olsaydı, kazanabileceğinin kesin bir garantisi yoktu. Sonuç olarak Kondo’nun görevi kazanmaya öncelik vermek, başka bir deyişle işini yapmaktı. Agera gibi açıkça daha düşük bir rakibe karşı, biraz oyun oynamayı umursamıyordu.

Ancak bu onun için oldukça sıra dışı bir karardı. Kendini her zaman işini yapmaya adamış bir rasyonalistti ve önemsiz şeyler için çaba harcamaktan nefret ederdi. Bu konudaki tek zayıflığı, eğitimini aldığı kılıç ustalığı okuluyla gurur duymasıydı.

Bana bak… Hala kişisel duygularımdan vazgeçemeyecek kadar safım…

Ama kuşkularına rağmen merakı yine de galip geldi.

“Pekâlâ, ben de eşlik edeceğim,” demek üzereydi ama etrafına göz kulak olmayacak kadar aptal değildi. Böylece, göz ucuyla Velgrynd’in harekete geçtiğini gördü. Kagali’nin yasak laneti Ölü Doğum Günü hâlâ devam ediyordu ama görünüşe göre olaylar artık ilerliyordu. Kondo da istese de istemese de harekete geçmek zorunda kalacaktı.

“Özür dilerim. Seni işe almak istiyorum ama işim önce gelir.”

Agera’ya haberi verirken askeri kılıcını bir kenara bıraktı. İblise daha fazla tepeden bakamazdı ama bunu bilmesine rağmen Agera onu durdurmak için hiçbir şey yapamazdı. Kondo’nun adım adım uzaklaşmasını izlerken soğuk terler dökmekten kendini alamadı.

“Sanırım,” diye mırıldandı hayal kırıklığı içinde, “her şeye rağmen başka bir gün görecek kadar yaşayacağım.”

Gadora, Velgrynd’e karşı tek başına savaşmak için büyük bir çaba harcıyordu. Aslında hiç de savaşmıyordu. Öyle olsaydı, Demon Colossus’u ne kadar harikulade ve son teknoloji ürünü olursa olsun, tek bir darbede paramparça olurdu. Haddini biliyordu ve bu kadar aptalca bir şey denemek üzere değildi. Bunun yerine, Velgrynd’i sorgularken merakının onu yönlendirmesine izin veriyordu.

“Mareşal’in Sör Veldora’nın ablası Alev Ejderi Leydi Velgrynd olduğunu şimdiye kadar ben bile bilmiyordum. Bu kadar güzel olmana şaşmamalı.”

Onu övmeye burada başladı. Övgülerini sürdürdü, kızın dikkatini çekti ve onu daha fazla konuşmaya yönlendirdi.

“Eminim bilmiyordunuz. Son zamanlarda senin yanında yüzümü göstermeye başladım.”

Buna cevap vermeye karar verdi ve bu onun için kötü bir şanstı, çünkü şimdi Gadora istediği sürece konuşmanın kendi kısmını sürdürmek zorundaydı. Bu, kendi tarafına zaman kazandırmak için bildiği en iyi yoldu ve açıkça görülüyordu ki zekice işliyordu, çünkü Gadora hâlâ hayattaydı.

Ancak Velgrynd’in kendi gündemi vardı.

“…Anlıyorum. Yani şimdiye kadar hep Majesteleri İmparatoru mu desteklediniz? Bu kadar nesil boyunca bu kadar çok Mareşal rolünü oynamak… Ben, Gadora, bundan daha fazla etkilenemezdim!”

“Evet, ara sıra toplum içinde konuşmadan birkaç yüzyıl geçirdiğim oluyor. Buna o kadar da zor bir şey diyemem.”

Velgrynd kibarca sohbetin kendisine düşen kısmını sürdürüyordu ama o bile yorgunluk belirtileri gösteriyordu. Bu soru yağmuru sinirlerini bozmaya başlamıştı… ve bu yüzden istemeden de olsa biraz şikayet etmeye başladı.

“Ama biliyor musun, sen gerçekten utanmazsın, değil mi? Ludora senden çok hoşlandığı için beni soru yağmuruna tutmana izin veriyordum ama bu kadarını beklemiyordum.”

“Ah, bu iltifatı duyduğuma ne kadar sevindim!”

“Bu bir iltifat değildi.”

Velgrynd tiksinmiş gibi görünüyordu. Onun için Gadora’yı ezmek kolay bir iş olacaktı ama zaten dört Ayrı Bedeni aktifti ve sırf Gadora’nın hatırı için bir tane daha patlatmakta tereddüt etti. Ritüelle uğraşmadığı sürece, tüm bu şakalaşmalarda az çok bir sorun yoktu.

Velgrynd bir hata yapıp yapmadığını merak ederken bile, Gadora ona bir sürü canlı soru yöneltmeye devam ediyordu.

“Bu arada merak ediyorum, Lord Damrada neden bildiklerimi Majestelerine bildirmeme engel oldu? Eğer Sör Rimuru’nun kuvvetleri hakkında doğru bir bilgiye sahip olsaydı, imparatorluk ordusu çok daha az zarar görürdü.”

“Ne olmuş yani? Şimdiye kadar fark etmişsinizdir, imparatorluk ordusu umurumuzda bile değil. Biz sadece aramızdaki güçlüleri uyandırmak için kullanabileceğimiz bir savaş istedik.”

“Yine de, bu konuyu onunla konuşmuş olsaydım daha iyi olmaz mıydı sizce?”

“Konuyu kapatmayacaksın, değil mi? Eminim bunu Damrada’nın size ihanet etmesi olarak görüyorsunuz ama onun da kendine göre sebepleri vardı, biliyorsunuz.”

“Mmm, anlıyorum. Bu sebeplerin… Masayuki adındaki çocukla bir ilgisi olabilir mi?”

“Bilmiyorum. Damrada’nın neyin peşinde olduğunu neden bilmek isteyeyim ki? Ve Masayuki kim?”

“Ha?”

Velgrynd’in tepkisi Gadora’yı şaşırttı. Tüm bunların anahtarının Masayuki olmasını bekliyordu. “Kahraman Masayuki’den haberiniz yok mu?” diye sordu korkuyla.

“Sana olmadığımı söylemiştim,” diye cevap verdi hemen. “Ne o, güçlü falan mı?”

Eğer bu bir evet/hayır sorusuysa, cevabı kesinlikle “hayır “dı. Gadora Masayuki’den hoşlanmıyor değildi, hatta onun cesaretinden hoşlanıyordu ama onu “güçlü” olarak tanımlamanın mümkün olmadığını da biliyordu.

Velgrynd onun cevabına kıs kıs güldü. “Şey, Kondo, bilirsin… O sadece uyanması muhtemel insanlarla ilgilenir. Ayrıca, eğer etrafta dolaşıp kendini Kahraman olarak tanıtıyorsa, belki de Ludora iblis lordlarının zaten yakında onun icabına bakacağını düşünmüştür.”

Bu Gadora’ya doğru gibi geldi. Yuuki, Masayuki’yi iblis lordu Rimuru’nun tepkisini ölçmek için kullanıyordu – Damrada’nın tavsiyesi üzerine, şüphesiz. Bu, İmparatorluğun üst kademelerinin Masayuki hakkında her şeyi biliyor olması gerektiği anlamına geliyordu… ve yine de Velgrynd onun hakkında hiçbir bilgisi olmadığını iddia ediyordu.

Evet, bariz pısırıklığı nedeniyle onu görmezden gelmeleri kesinlikle akla yatkındı. En azından Kondo, Masayuki’nin kendisi için değersiz olduğuna hemen karar verirdi. Her zaman herhangi bir belirsizliği sorun yaratmadan önce ortadan kaldırmaya hevesliydi ve Masayuki gerçekten de İmparator Ludora’nın tıpatıp aynısıysa, ondan kurtulmaya çalışması şaşırtıcı olmazdı. Bu kadarı anlaşılabilir ama Damrada’nın hamleleri ne olacak peki?

“Hmm… Ama Sör Damrada genç Masayuki’yi korumak için iki Tek Basamaklı görevlendirmişti, biliyorsunuz.”

“Sanırım canavarlar ülkesine sızabiliriz?”

“Hayır… Şey, evet, ama…”

Gadora biraz hayal kırıklığına uğramış hissederek duraksadı. Bu ona mantıklı geliyordu ama aynı zamanda bir şeyler de pek doğru görünmüyordu. İmparatorluğa ihanet etmesine rağmen, onu rahatsız etmemesi gereken şeylerin kendisini rahatsız etmesine izin veriyordu. Velgrynd’e sorularını daha ciddiye alması için bağırmak istedi.

“Bu cevap sizi tatmin etmemiş görünüyor.”

“Hayır, hayır, hayır. Kesinlikle olmaz!”

Umutsuzca onu yatıştırmaya çalıştı, yüzünü bile göremezken onun ruh halini nasıl görebildiğini merak ediyordu. Sonra Velgrynd’in söylediklerinde neden bir terslik olduğunu anladı.

“Sör Damrada gerçekten de bir hain, değil mi?”

Kelimeler ağzından dökülüverdi.

“Oh, saçmalama. Burada hain olan sensin.”

Haklıydı. Ama Gadora yılmadı. Eskisinden daha da utanmaz olmak isteyerek Velgrynd’le biraz daha konuştu.

“Size bir soru sormama izin verin. Bu çocuk Masayuki tıpkı Majesteleri İmparator’a benziyor. Bu konuda ne düşünüyorsun?”

Onu rahatsız eden de bu bilgiydi. İmparatorluk için birinin güçlü ya da zayıf olmasına çok önem vermek doğaldı ama Masayuki’nin liderleri İmparator Ludora’ya benzediğinden bahsetmeden onun hakkında konuşamazdınız. Bernie ve Jiwu muhtemelen bilmese de Kondo bunu biliyor olabilirdi. Ludora’nın arkadaşı Damrada kesinlikle biliyordu. Öyleyse neden onların Masayuki’yi korumasını istesin ki? Gadora’nın merak ettiği de buydu.

“…Pardon?”

“Yani, İmparator Ludora ve Masayuki’nin birbirlerine tıpatıp benzemeleri… Bu bilgi neden bize iletilmedi?”

Gadora sorusunun ortasında durdu, yüzü solgunlaştı. Velgrynd’in yüzündeki ifade onu tir tir titretti. Şimdi yersiz konuştuğu için çok pişmandı.

Ooh, ölmüş olabilirim…

Ancak Velgrynd onu görmezden geldi ve düşünmeye başladı. Kondo’nun bu bilgiyi bilmediğine inanmak zordu ama eğer öyleyse neden ona ya da başka birine söylememişti? Damrada ise daha da kötüydü. Onun ne düşündüğü hakkında hiçbir fikri yoktu ve Gadora’nın sorusu artık görmezden gelinemezdi.

Peki bu ikisi fiziksel olarak birbirlerine ne kadar benziyorlardı?

Aynen Ludora gibi, değil mi? Bir ara kendim görmem gerekecek.

Tüm imparatorluk ordusunun yok edildiği o küçük yanlış hesaplama dışında her şeyin plana uygun gittiğini düşünüyordu. Ama her nasılsa, bu önemsiz gibi görünen bilgi onu derinden etkiliyordu.

“Peki, Gadora, faydalı ipucu için teşekkür ederim. Karşılığında seni serbest bırakmaya hazırım ama sen ne düşünüyorsun? Hâlâ o oyuncakla bana meydan okuyacak mısın?”

Velgrynd’in o gün Gadora’yı öldürmeye hiç niyeti yoktu. Her şeye rağmen, Ludora’nın gerçekten güvendiği birkaç arkadaşından biriydi. İmparatorluğa ihanet ettiği inkâr edilemez olsa da, Ludora’ya ihanet ettiğini hiç düşünmemişti.

Velgrynd için İmparatorluğun kendisi pek bir şey ifade etmiyordu ve bu yüzden Gadora’nın ihaneti tamamen kabul edilebilirdi. Gadora bu noktada pek çok insandan ayrıldığını anlıyordu ve o bile bunu anlamakta zorlanıyordu. Bu yüzden Velgrynd’in teklifini kabul etmekten başka çaresi olmadığına karar verdi. Bu şakalaşmayla zaman kazanıyordu çünkü nasıl olsa kazanamayacağını biliyordu. Eğer gerçek bir savaş çıkarsa, bu operasyonun sonu olurdu. Gadora, özünde, ona karşı bir saniye bile dayanamazdı.

“Wah-ha-ha-ha-ha! Oh, benimle şaka yapmana gerek yok. Seninle boy ölçüşemeyeceğimi gayet iyi biliyorum!”

Burada meydan okuyan bir tonun önemli olduğuna karar vererek endişelerini kahkahalarla gizledi. Cevap inkâr kılığına girmiş olabilirdi ama bu ne bir evet ne de bir hayırdı. Bunu deşifre etmek konuşma arkadaşına kalmıştı ve Rimuru’nun kampından hiç kimse onu daha sonra firar etmekle suçlayamazdı. Bu mükemmel bir hamleydi, Gadora’nın zekâsı en keskin halindeydi.

Velgrynd tüm bu sinsiliği görebiliyordu ama yine de onun oldukça eğlenceli olduğunu düşünüyordu. İç çekerek, “Tam senlik bir davranış Gadora,” diye mırıldandı ve onu bırakmayı tercih etti.

Ayrıca – Gadora’nın şansına – durum değişmişti. Veldora’yla savaşan alternatif Velgrynd topyekûn savaşa girmişti, bu yüzden dikkatinin başka bir yerde olması gerekiyordu.

“Oh, hayır mı? Eğer istersen, bana haber ver. Üstlenmekten mutluluk duyarım. Ama ondan önce, bu savaşta hayatta kalmak için elinden geleni yap, tamam mı?”

“…Ha?”

“İlgilenmem gereken bazı işler var, bu yüzden bu bölgeyi başka bir piyonuma bırakacağım. Ordunun seni pek sevdiğini sanmıyorum ama buradayken Aziz olma konusunda sana iyi şanslar, tamam mı?”

“Ne demek istiyorsun…?”

Gadora’nın soru sorma girişimini görmezden gelen Velgrynd havada süzüldü. Büyü akışını burada kesmek zorunda kalmak ritüelde ciddi gecikmelere neden olacaktı ama bu kaçınılmazdı.

Çaresizce geride kalan Gadora, ona bakarken afallamıştı. Bu gelgit onu şaşkına çevirmişti; bundan sonra ne yapacağına dair hiçbir fikri yoktu. Hiçbir savaş alanında, bir an bile gevşemeye tahammül edemezdiniz ve bunu kanıtlamak istercesine, Velgrynd’in sözlerinin anlamı Gadora cevap vermeden önce netleşti.

“Boyutsal… Bağlantı!!”

Sahne gerçeklikten o kadar uzaktı ki, Gadora’nın aklını başından aldı.

Havaya yükselen Velgrynd bağırır bağırmaz, etrafındaki uzay büküldü ve eğrildi – ve havadaki delikten çok sayıda hava gemisi dışarı aktı.

“Büyülü Canavar Bölümü’nü taşıyan hava gemisi filosu mu bu?! Hayır… Uzayın kendisini birbirine bağladığınızı kastetmiyorsunuz değil mi? Bu… Bu imkansız. Ne kadar uzakta olduklarına dair bir fikrin var mı? Bekle, hayır, konu bu bile değil!”

Gadora’nın kafası iyice karışmıştı. Gözlerinin önünde olup bitenlere inanmak o kadar zordu ki. Tüm zaman ve mekân yasalarını hiçe sayarak, Englesia’ya kuzeyden saldırması gereken hava gemisi filosu şimdi buraya çağrılmıştı. Rimuru en az üç gün uzakta olduklarını tahmin ediyordu ve Gadora onların çağrılmış olamayacağını biliyordu. Büyülü ışınlanma tehlikelerle doluydu; herhangi bir hata yüzlerce askeri öldürebilirdi ve bunu önlemek karmaşık büyüler ve dağlar kadar büyü gücü gerektiriyordu.

Sör Rimuru ile bu mümkün olabilir, değil mi? Ancak kendinizden farklı bir yerde birini çağırıyorsanız, zorluk seviyesi büyüklük sırasına göre artar! Böyle bir şeyi yapmak imkansız…

Tüm sağduyu sınırlarını aşıyordu. Gadora kesinlikle haklıydı ama bunu gerçeklik olarak kabul etmekte büyük güçlük çekiyordu.

Gadora gördükleri karşısında şaşkına döndüyse, denklemin diğer tarafının kafası daha da karışmıştı.

Kuzey Englesia’ya doğru ilerleyen hava gemisi filosu havada zarif bir yolculuğun tadını çıkarıyordu. Tehlikeli deniz yolunun aksine gökyüzü son derece güvenliydi; yine de çok az sayıda canavar yüksek irtifaya ulaşabiliyordu.

Bu, yaklaşık üç yüz hava gemisinden oluşan bir filoydu ve liderleri Tümgeneral Zamdo tarafından komuta ediliyordu. Görevi imparatorluk birliklerini – Gradim’in komuta ettiği otuz bin kişilik Büyülü Canavar Tümeni – orta kıtaya taşımaktı. Kendileri savaşmayacaklardı, bu yüzden daha kolay bir görev isteyemezlerdi.

Ancak Zamdo’nun bindiği ve diğer gemilere kıyasla daha lüks olan amiral gemisinin bir bölümü ürkütücü bir atmosferle kaplıydı. Zamdo’ya çok önemli bir yetkilinin gemiyi teftiş edeceği bildirilmişti ama kimse ona bu kişinin kim olduğunu söylememişti. Haber oldukça ani gelmişti, öyle ki Komutan Caligulio’nun da haberi olmayabilirdi.

Yine de Zamdo umursamadı. Heh-heh-heh… Karanlıkta kalmak daha iyi. Aşırı merak hayatınızı kısaltmaktan başka bir işe yaramaz…

Böylece kendini tamamen rahat tutmayı başararak görevlerine devam etti. Ama sonra acil bir mesaj aldı.

“Affedersiniz, efendim!”

Bir iletişim subayı, yüzünde uğursuz bir ifadeyle köprüye doğru ilerledi. Buraya bir asker göndermek yerine bizzat rapor vermesi, bunun önemli bir şey olduğunu gösteriyordu.

“Nedir bu? Anavatandan bir mesaj mı?”

Caligulio’nun acı bir yenilgiye uğradığı haberini çoktan almışlardı. Kara kuvvetlerinin çoğu çoktan kaybedilmişti ama bu Zamdo’yu ilgilendirmezdi. Bir operasyon bir kez başladı mı, durdurulması emredilmedikçe hiçbir şey onu durduramazdı. Savaşa sadece birkaç gün kalmıştı ve paniğe kapılmak Zamdo’nun herhangi bir şeyi iptal etmesine izin verecek gibi değildi.

Gerçeği söylemek gerekirse Zamdo içten içe bir an önce dur emri gelmesini umuyordu. Hiçbir askere karadaki kayıplardan söz etmemişti ama bu haber duyulursa moralleri ve operasyonun başarı oranı ciddi şekilde etkilenebilirdi. Bu riski almaktansa geri çekilip baştan başlamak daha iyi diye düşündü ama bazıları bunu bir zayıflık işareti olarak algılayacağı için Zamdo bu kararı tek başına veremezdi.

Taşıdıkları kuvvetlerin komutanı Gradim, Zamdo’nun uğraşmakta iyi olduğu türden biri değildi. Bu yüzden Zamdo bunun bir durdurma emri olduğunu umuyordu. Ama hiç de hayal ettiği gibi değildi.

“Mareşal geliyor!”

“Ne-ne?!” Zamdo bağırarak karşılık verdi, çünkü Mareşal’in gemide olduğunu bile bilmiyordu.

Yani bana söylenen VIP bu muydu?! Saçmalık… Bu operasyon gerçekten bu kadar önemli mi?!

Evet önemliydi ama İmparatorluğun hareket halindeki üç büyük askeri tümeninden sadece biriydi. Mareşal’in olaya dahil olması için herhangi bir gereklilik olmamalıydı. Ama bu kadar yeter. Bu misafiri nasıl karşılayacağını bulmalıydı.

“Herkes Mareşal’i karşılamak için ayağa kalksın!”

Zamdo soğukkanlılığını çabucak toparlayarak emri haykırdı. Köprüde bir gerilim dalgası yayıldı. Herkes selam vermek için ayağa kalktı ve ardından kapı açılarak dünyanın en çarpıcı güzelliklerinden biri olan Velgrynd’i ortaya çıkardı. Köprüdeki herkes hemen hayrete düştü. Mareşal, hiçbirinin daha önce göz göze gelmediği bu figür, tam karşılarında duruyordu… ama bu gerçek daha akıllarına bile gelmeden, Velgrynd’in güzelliği onları büyüledi.

Ama o bunu kabullenmişti.

“Orada öylece durmayın, sizi aptal insanlar. İşinizin başına dönün.”

Sesi nazikti. Dikkatli olması gerektiğini biliyordu. Velgrynd mantıklı bir kadındı ve burada herhangi bir şiddete başvurmanın amiral gemisini bir anda yok edebileceğini biliyordu. İmparator Ludora da – onun “asıl”, Ayrı Olmayan Bedeni – zeplindeydi ve bunu da göz önünde bulundurması gerekiyordu. Bu, buradaki herkes için büyük bir şanstı.

“Oturun! Herkes işinin başına!”

Zamdo’nun emirleriyle subaylar görevlerinin başına döndü. Şık zevk gezisi sona ermişti. O andan itibaren Zamdo’yu bir dizi sürpriz bekliyordu.

“Sizinle tanışmak bir zevk, Ekselansları. Benim adım Zamdo ve size hizmet etmekten gurur duyuyorum.”

“Öyle mi? Umarım bundan sağ çıkarsın o zaman.”

“Bu büyük bir onur olur. Sözlerinize layık olmak için elimden geleni yapacağım.”

“Evet… Size moral konuşması yapmak isterdim ama zamanım kısıtlı. Hadi işe koyulalım.”

Velgrynd kaptan koltuğuna oturdu ve Zamdo’nun yalakalıklarına aldırış etmedi. Hemen Zamdo’ya bir emir verdi, o da aceleyle ayağa kalktı.

“Komutan Gradim’i buraya çağırın. Meseleleri tekrar tekrar açıklamak zorunda kalmak istemiyorum.”

“Hemen!”

Zamdo bir subaya baktı. Hemen Gradim’in bulunduğu gemiyle görsel bir bağlantı kurdu. Birkaç dakika içinde Gradim ekrandaydı.

“Tanrım. Düşündüğümden de güzelmişsin.”

Velgrynd’i ilk gördüğünde, Gradim onun bir dövüşte başa çıkılması oldukça kolay göründüğünü düşündü. Bu yüzden merak etmekten kendini alamadı:

Neden? Neden böyle bir kadının benden daha güçlü olduğu söyleniyor?

Vücudu esnek ve yumuşaktı, hiç fazla yağ ya da kas yoktu. Güç, yaydığı auranın türü değildi. Bazı insanların büyü gücünün ve savaşçı ruhun en önemli şeyler olduğuna inandığını düşündü ama yine de bunları tam anlamıyla kullanabilmek için güçlü bir vücuda ihtiyacınız vardı. Benimki gibi güçlü bir vücut, diye düşündü, kendisiyle gurur duyarak. Velgrynd’in ona bu kadar zayıf görünmesinin nedeni buydu – ders kitabı sporcu tavrı.

Bu arada Velgrynd’in Gradim hakkında derinlemesine düşünmeye pek niyeti yoktu. En azından onun gücü gerçekti ve onu yardımcı bir piyon olarak sonuna kadar kullanmak istiyordu.

Emirleri sıralamaya başlarken, “Senin pohpohlamana ihtiyacım yok,” dedi, tavrı ona karşı ilgisizliğini tamamen ortaya koyuyordu. “Şu andan itibaren mevcut operasyonumuz iptal edilmiştir. Yeni göreviniz Silahlı Ulus Dwargon’un kontrolünü ele geçirmek. Hepsi bu kadar. Sorusu olan var mı?”

Sonunda hem Zamdo hem de Gradim aynı anda düşündü. Emrin bu kadar uzun süre ertelenmiş olması, beklendiği gibi, uluslarının kendi ülkelerinde eşi benzeri görülmemiş bir kargaşayla karşı karşıya olduğunu gösteriyordu. Büyük bir yenilgiye uğrarlarsa, stratejilerini hızla gözden geçirmek zorunda kalacaklardı. Bu eşzamanlı üç cepheli bir operasyondu, dolayısıyla aldıkları her karar büyük önem kazanacaktı. Tek bir başarısızlık her şeyi yerle bir edebilirdi. Ancak, aradan birkaç gün geçtikten sonra ve Englesia Krallığı hemen ötelerindeyken, artık durma emri almışlardı. İki adamın dehşete düşmesi gayet doğaldı.

“Pekâlâ. Bu durumda, maksimum savaş hızıyla geri dönelim.”

“Hımm! Eğer bu sizin emrinizse, ben Gradim, hayatımı riske atarak bunu üstleneceğim. Ancak daha sonra bu operasyonun başarısızlığı ve yeni emirlerinizdeki gecikme hakkında sorular soracağımı unutmayın.”

Zamdo’nun gergin olduğu belliydi. Gradim sadece kibirliydi. Başka bir gemide olduğu için Velgrynd’in üstünlüğünü ekrandan algılayamıyordu. Verdiği yanıt Zamdo’yu gerdi. Beni bu işe bulaştırma! diye düşündü.

Ama Velgrynd bunu umursamadı. “Görünüşe göre bir yanılgıdan muzdaripsiniz,” dedi gülümseyerek.

“Bir yanlış anlama mı?”

“Ne demek istiyorsun? Burada suçsuz olduğunu mu düşünüyorsun?”

Velgrynd başını salladı. “Öncelikle Zamdo, seni buradan gideceğin yere götüreceğim. Oraya vardığımızda ne yapacağımızı açıklayacağım, o yüzden hazır ol.”

“Pardon?”

“Sıradaki, Gradim. Bu operasyonda başarısızlık söz konusu değildir. Aslında, başından beri yapmayı planladığımız şey tam olarak buydu.”

“Aptal olma! Sorumluluktan böyle kaçabileceğini mi sanıyorsun? Hem de bu kadar geç bir zamanda?”

“Aptal mı diyorsun?”

Velgrynd Gradim’e daralmış gözlerle baktı, hoşnutsuzdu. Ne büyük bir acı, diye düşündü. Bir an için bu konuda ne yapacağını düşündü, ancak uyuyan köpeklerin yalan söylemesine izin vermenin daha iyi olacağı sonucuna vardı. Gradim kesinlikle güçlüydü ama onun bakış açısına göre bir düşman değildi. Kolayca ezilebilirdi ama bunu yapmak israf olurdu. Ve -en önemlisi- kaybedecek zaman yoktu. Bu Gradim için muazzam bir şanstı.

“Peki, her neyse. Eğer hayatta kalırsan, bu konuyu daha sonra tartışabiliriz.”

“Sen ne-?”

“Bırakın konuşayım, lütfen. Şu anda bir Boyutsal Bağlantı gerçekleştireceğim, bu yüzden işim bittiğinde hızlı hareket etmeye hazırlanın. Ondan sonra Veldora’ya konsantre olmam gerekecek. Çocuğun düşündüğümden daha iyi olduğunu gördüğüme sevindim, ancak onu idare etmek biraz zor olacak. Bu yüzden hepinizin benim adıma savaş alanına hükmetmeye odaklanmanızı istiyorum. Düşman arasında gelecek vaat eden birkaç kişi tespit ettim ve mümkünse canlı yakalanmalarını istiyorum. Anlaşıldı mı?”

Başka bir itirazda bulunmak üzere olan Gradim’i görmezden gelen Velgrynd doğrudan işe koyuldu. Söyleyeceklerini söyledikten sonra onlara arkasını döndü ve elini zeplinin dış güvertesine açılan güçlendirilmiş kapıya koydu.

“Ekselansları! Ne yapıyorsunuz? Bu çok tehlikeli! Lütfen hemen geri dönün!”

“Ne? Sana az önce açıkladım. Eğer dışarı çıkmazsam, Boyutsal Bağlantıyı gerçekleştiremem.”

Zamdo’ya onun ne kadar aptal olduğunu düşündüğünü gösteren bir bakış atarak tereddüt etmeden kapıyı açtı. Sonra da gökyüzüne uçtu.

O kadar bencilce şey varken! Biz onun için sadece ikincil zarar mıyız?!

Zamdo dehşete kapılmıştı. Yüksek irtifa ve hızda uçarken o bölmeyi açmak inanılmaz derecede tehlikeliydi. Düzgün yapılmazsa, atmosferik basınçtaki fark gemideki herkesi emebilirdi. Gemi mürettebatının hepsi kendilerini güçlendirmek için kapsamlı ameliyatlar geçirmiş gelişmiş askerlerdi ama Zamdo bir bilim adamı olarak sıradan bir adamdı. Düşük dış ortam sıcaklığı onu zayıflatabilir ve oksijen eksikliği onu öldürebilirdi. Aynı şey emrindeki sihirbazlar için de geçerliydi.

Bu yüzden kapıyı bir an önce kapatmak için acele ediyordu. Ama korkuları yersizdi. Velgrynd zepline herhangi bir darbe gelmesini önlemek için Uzaya Hükmetme büyüsü yapmıştı.

Ancak Zamdo daha şaşkınlığını gösteremeden, daha büyük bir şok onu ve tüm çalışanlarını vurdu.

Velgrynd bir parmak şıklatmasıyla gökyüzüne süzüldü. Ve bir sonraki an.

“Boyutsal… Bağlantı!!”

Önünde uzayda büyük bir bozulma belirdi.

“Hayır…”

“Buna inanamıyorum. Uzaysal salınım saptandı. Görünüşe göre yerel uzay-zaman sürekliliğimiz devasa, güçlü bir sihirli dalgalanmadan etkileniyor!”

“Bu olamaz… Bu Mareşal’in işi miydi…?!”

Bu gerçekten gülünçtü. Ne de olsa bu, tüm insan hayal gücünün ve bilgisinin ötesinde bir olguydu. Hiç kimse ne olduğunu anlayamazdı ve hiç kimse bunu kendi başına başaramazdı – bu yüzden hepsi önlerindeki gerçekliği görmezden gelmeye çalıştı.

Ama sonra Zamdo fark etti.

“O çocuk”…? Mareşal Veldora’ya “o çocuk” mu dedi?

Ona bu şekilde hitap edebilecek sadece birkaç varlık olduğunu biliyordu.

Hayır! Hayır! Bu kadın gerçekten… olabilir mi?

İmparatorluğun koruyucu ejderhası, adından bile bahsedilemeyecek kadar huşu uyandıran bir varlık. Zamdo İmparatorluğun onun korumasıyla kutsandığını düşünmüştü ama şimdi durumun böyle olmadığını anladı.

Bu düşünceyi doğrulamak istercesine Velgrynd’in gülümsemesi gökyüzünde süzülürken daha da derinleşti.

“Şimdi gidin. Gidin ve bana faydalı olun.”

Sesi inatçıydı. Zamdo -ve hatta onun tatlı sesinin cazibesine kapılan Gradim- hava gemilerinin pruvalarını uzaydaki yarığa doğru çevirdi.

Velgrynd’in eylemleri savaş durumunda büyük bir değişikliğe neden oldu; bu değişiklik üç iblis tarafından da hissedildi ve hâlâ şiddetli mücadelelerini sürdürüyorlardı.

Velgrynd, tüm öfkesiyle, hesaba katılması gereken bir güçtü. Savaşta kusursuzdu. Ezici gücüyle Testarossa ve diğerleriyle utanmadan oynadı, kendisine dokunmalarına bile izin vermedi. Asla hazırlıksız yakalanmadı ve asla geri çekilmedi. Sihirle güçlendirilmiş basit bir vuruş bile inanılmaz derecede güçlüydü. Tüm gücüyle saldırıyor, hiçbir mantığı olmayan bir çıldırmış gibi üçünü de yok etmeye çalışıyordu.

Ejderha formuna dönüşmemiş olmasına rağmen, bu kesinlikle Velgrynd’in tam gücüydü. Ama iblisler hâlâ hayattaydı. Eğer Rimuru tarafından kendilerine isim verilmemiş olsaydı, çoktan bedenlerini kaybetmiş ve iblis dünyasına geri sürülmüş olacaklardı. Bununla birlikte, Rimuru tarafından yaratılan orichalc iskeletleri Primal kızlarının büyülü gücüyle daha da güçlü hale getirilmişti. Bu sayede Velgrynd’in şiddetine zar zor da olsa dayanabildiler.

“Bu ne sürpriz. Seninle işimin daha çabuk biteceğini düşünmüştüm. Tahmin ettiğimden daha güçlüsün ve belli ki yakın dövüşe alışkınsın.”

Velgrynd onlara karşı dürüst davranıyordu. Onlara tüm gücüyle saldırdığında bile zamanının bu kadar çoğunu almalarını beklemiyordu.

“Hee-hee! Asla yenilmeyeceğiz. Eğer böyle utanç verici bir şeye kalkışırsak Diablo bize güler. Bu ölümden daha aşağılayıcı olurdu.”

“Çok doğru. O çok kötü niyetli.”

“Eminim Diablo ‘Sen konuşmayı seversin’ gibi bir şeyle karşılık verirdi, değil mi? Ve haksız da sayılmazdı.”

Yere düşmüşlerdi, hırpalanmış ve yaralanmışlardı ama iblislerin gözleri hâlâ hayat doluydu. İfadelerinde yılmazlık, yüzlerinde samimi gülümsemeler vardı. Tavırları çok netti; yenilgiyi asla kabul etmedikleri sürece asla kaybetmeyeceklerdi.

“Ah canım… Bu çok zahmetli.”

Velgrynd bu durum karşısında şaşkınlığını gizleyemedi. Ama sonuç çoktan belli olmuştu. O baş belası Rimuru ve üst düzey subayları Hayalet Kale’de yakalanmış ve Veldora’yı labirentten başarıyla çıkarmıştı. Geriye kalan tek şey planlandığı gibi onun kontrolünü ele geçirmekti. Bu yüzden üç iblisin şakalaşmalarını görmezden geliyordu ama Testarossa’nın söylediği bir sonraki şey onu irkiltti.

“Biraz zaman aldı ama Paralel Varoluş’un nasıl çalıştığını çözdüm.”

Amaçları Velgrynd’i yenmek değil, onu izinde durdurmaktı. Burada taktiksel bir zafer için gereken koşullar bunlardı, ancak Velgrynd’in Paralel Varoluş hilesi bunu imkansız bir görev haline getirdi. Bu yüzden Testarossa onu aşmanın bir yolunu arıyordu.

“O zaman bana açıklayabilir misiniz?”

“Oh, elbette.”

Testarossa öldüresiye dövülmesine rağmen nezaketle gülümsedi. Her şeye rağmen Velgrynd’i etkileyen bir şey olarak hâlâ tüm asaletini koruyordu. Bu yüzden onu dinlemeye karar verdi.

Testarossa’nın açıkladığı gibi, Paralel Varoluş çok güçlü değildi. Sınırları vardı – yani, aynı anda yalnızca çok sayıda Ayrı Beden üretebilirdi ve bunlardan herhangi biri yenilirse, Velgrynd bundan zarar görmeden çıkamazdı.

“Tam olarak söylemek gerekirse, fiziksel bir hasar olmaz. Ancak bizim gibi ruhani yaşam formları için enerjimizi tüketmek fiili bir hasardır. Başka bir deyişle…”

“O halde saldırımız boşuna değilmiş!” Ultima, Testarossa’nın ağzından lafı alarak sözlerini tamamladı. O da gülümseyerek başını salladı ama Velgrynd’i ölçüp biçerken gözlerinin içi gülmüyordu.

Gerçek Ejder kendi kendine iç geçirdi.

İşte bu yüzden Primals ile uğraşmak istemedim.

Testarossa haklıydı. Bu kadar kısa sürede ve savaşta umutsuzca istila edilirken, durumu doğru bir şekilde analiz etmişti. Velgrynd bile onun savaş konusunda inanılmaz bir sezgiye sahip olduğunu kabul etmek zorundaydı.

“Aferin, Blanc-or Testarossa, diyebilirim. Haklısınız ve bunun için sizi takdir ediyorum.”

Velgrynd onu işe alabilmeyi diledi. Testarossa’yı öldürmek zaten anlamsız olacaktı; bir gün yeniden dirilecekti ve dirildiğinde onun öldürülmesini kişisel olarak algılayacaktı. Bu Velgrynd’in adını verebileceği bazı iblis lordları kadar kötü olmazdı ama onu sürekli rahatsız eden bir Primal’a sahip olmak en yüksek mertebeden bir güçlük olurdu.

Velgrynd’in duygularından habersiz olan Carrera alaycı bir şekilde gülümsedi.

“Hee-hee-hee… Çok sakinsiniz Leydi Velgrynd. Lord Veldora bize asla böyle davranmazdı.”

Velgrynd şimdi gözle görülür bir şekilde sinirlenmişti. Carrera’nın deyimiyle “Pandering”, rakibini küçümsemek ve kasten ona yumuşak davranmak anlamına geliyordu. Veldora, Testarossa ve arkadaşlarının ne kadar tehlikeli olabileceğinin farkındaydı, bu yüzden onlara asla zayıflık göstermemeye dikkat ediyordu; saygınlığını korumak istiyorsa bu hayati önem taşıyordu.

Yine de Velgrynd, Carrera’nın açıklamasıyla eğlenmekten çok uzaktı. Yanlış anlaşılıyordu ve bunun farkındaydı. Bu ifadeden hoşlanmak için hiçbir nedeni yoktu ama yine de nedense kendini bundan biraz mutlu hissederken buldu. Veldora’nın ablası olarak, eskiden baş belası olan bu çocuğun biraz olgunlaştığını görmekten mutluydu.

Belki de bu yüzden artık savaşma isteği kalmamıştı. Yine de zamanı gelmişti. Veldora’yla dövüştükten sonra, onun eskisiyle kıyaslanamayacak kadar güçlü olduğunu fark etti. Eğer ciddileşmezse, canı çok yanacaktı.

Bu ve diğer her şey arasında Velgrynd bu noktada savaşmayı bırakmaya karar verdi. Aklına koysaydı iblisleri bir anda öldürebilirdi, ama onların paçayı kurtarmasına izin verdi.

“Haklısın,” dedi. “Dediğiniz gibi, çocuk epeyce büyümüş. Onun adına çok mutluyum… ama görüyorsunuz, sorun şu ki, onun üzerine fazla gidemem. Bu yüzden bunu şimdilik ertelemek zorundayım.”

İblisler bu tek taraflı açıklamaya tepki veremeden Velgrynd’in Ayrı Bedeni önlerinde yok oldu. Her şey bir anda oldu; tek yapabildikleri izlemekti.

Orman alevler içindeydi.

Velgrynd, çeşitli yerlerde konuşlandırdığı Ayrı Bedenleri iptal ederek hepsini tek bir bedende birleştirdi. Göz kamaştırıcı kıpkırmızı bir ışıkla ejderha formuna dönüştü ve kızıl bir güç aurasına büründü. Sadece şok dalgası bile ağaçların alevler içinde kalmasına neden oldu. Veldora da ejderha formuna dönmüştü ve gücü çılgınca öfkelenen bir fırtınayı çağırıyordu.

Alevler titreyerek iki kardeşi aydınlattı. Gerçek Ejderhalar arasındaki savaş şimdi tüm hızıyla devam ediyordu.

Uzun bir aradan sonra gerçek formuna dönen Velgrynd, Veldora’ya baktı. O da devasa fiziğiyle gösteriş yapıyor ve sahip olduğu muazzam miktardaki sihirli enerji ile övünüyordu.

İki kardeş birbirlerini bu şekillerde görmeyeli yıllar olmuştu. Velgrynd, İmparator Ludora ile çok uzun zaman önce tanışmıştı. Veldora ülkeyi kasıp kavurmaya başladığında o zaten imparatorluk çevrelerinde gizleniyordu. Ludora’nın yanından hiç ayrılmadı, asla halkın gözüne girmeye cesaret edemedi. Bu yüzden (ve bunun gerektirdiği zahmetler yüzünden), Ayrı Beden aracılığıyla kendini nasıl kopyalayacağını öğrenmişti ama bu bile ancak Veldora mühürlendikten sonra mümkün olmuştu.

Velgrynd’in tahminine göre, en son iki bin yıl önce güneybatı topraklarında karşılaşmışlar. O karşılaşmada, Veldora ile biraz oynayarak güçlerinin sadece bir ipucunu göstermiş ve Veldora da buna hemen olay yerinden kaçarak karşılık vermişti. Ancak etkisi çok büyük oldu. Gerçek Ejderhalar arasındaki bu kısa çarpışmanın yarattığı enerji, altlarındaki topraklarda bütün bir volkanik bölge yarattı ve ortaya çıkan yanardağların hala aktif olduğu söyleniyor.

Hmmm… Mühürleme onu hiç de zayıflatmamış. Aslında, her zamankinden daha güçlü olduğunu söyleyebilirim.

Velgrynd bunun gerçekten de şanslı bir yanlış hesaplama olduğunu düşündü. Kardeşinin büyümesini görmek büyük bir keyifti. Onun yanında bu kadar itaatsiz davranması bir sorundu ama onu evcilleştirebilirse her şey yoluna girecekti. Başarısız olsa bile, Ludora’nın gücünü arkasına alacaktı.

Ludora’nın gücüyle, bir Gerçek Ejderha bile ellerimizden yiyebilir. Mesela bana bir bakın… Durun, ne düşünüyorum ben?

Velgrynd çok önemli bir şeyi hatırlamak üzere olduğunu hissetti ama düşünceleri karmakarışıktı. Zihinsel olarak sayfayı çevirdi. Veldora’yı yakalamak ilk sırada geliyordu. Ludora’ya bel bağlamaktan kaçınmak istiyordu ama iş o noktaya gelirse, yükünü hafifletmek için Veldora’nın direncini olabildiğince etkisiz hale getirmek istiyordu.

Ne de olsa Ludora’nın sınırı var. Onu biraz dinlendirmeliyim, hem de hemen.

Velgrynd’in gerçek niyeti buydu ve bu yüzden onu bu işe bulaştırmamak istiyordu. Başka bir sebep yoktu – başka bir sebep olmasına da gerek yoktu. Ne de olsa zafer için iyi bir şansı vardı. Veldora devasa bir sihirbaz yığınına sahipti ama onları kullanabileceği kadar iyi kullanmıyordu. Bu yüzden Velgrynd, Veldora’nın o kadar da tehlikeli olduğunu düşünmüyordu. İlk çarpışmalarında harika bir performans sergilemişti ama Velgrynd’in düşündüğü gibi, Veldora kendi güçlerini daha iyi kavradığı için kendini savunabilirdi. Ne de olsa büyük bir güç, eğer onu kontrol edemiyorsanız hiçbir işe yaramaz.

Bize katıldığında, ona bir iki şey öğretmem gerekecek.

Şu anda bile Veldora oynadıkları oyunda güçlü bir kart olabilirdi. Ancak Velgrynd, Veldora’yı Velzard’la rekabet edebileceği noktaya kadar eğitmeyi planlıyordu. Ancak şimdilik Veldora’nın deneyimsizliğinden faydalanarak bu maçı çabucak bitirmek istiyordu.

Ve sonra… taşlar oyun tahtasında hareket edecek.

Oyun yıllarca sürmüştü ama artık neredeyse bitmişti. Velgrynd ve İmparator Ludora için zafer yakın görünüyordu.

Önce Veldora’yı ele geçirmeleri gerekiyordu. Onun işbirliğini sağladıklarında, her şeyi kazanma şansları olacaktı. Bu maratonu bir çırpıda bitirmek istiyorlardı… ve sonra Ludora özgür olacaktı.

Bu yüzden Velgrynd acele etmedi ve Veldora’ya karşı yavaşça bir hücum başlattı.

Dövüş ilk hamleden itibaren çok yoğundu.

Velgrynd önce davranarak, karşı saldırı olasılığını düşünmeden kavurucu bir Yakıcı Nefes saldı. Ejderhanın ağzından uzanan yakıcı ışık ince, sıkıştırılmış, aşırı ısıtılmış bir ışın şeklini aldı. Öfkesi Veldora’ya doğru kabus gibi bir hızla, ses hızından onlarca kat daha hızlı bir şekilde geldi.

Veldora ondan kaçtı. Alevi İptal Etme becerisi onu ilk etapta alev hasarına karşı dayanıklı kılacaktı ama yine de bu ısı ışınından kaçmak için acele ediyordu.

“Benim. Bundan kaçınacağını düşünmemiştim. Ne kadar aptal olduğunu bilsem de, bunun daha önce olduğu gibi savaşı hemen orada bitireceğini düşünmüştüm. Görüyorum ki sonunda yeteneklerinin gerçek doğasını öğrenmişsin.”

“Kwah-ha-ha-ha! Nefesinize Hızlandırılmış Yıkım uygulanmış, değil mi? Bu bana isabet etseydi, büyülü gücüm çılgına dönerdi. Onu tekrar ele geçirmeye çalışırken güç harcardım, bu yüzden bundan kaçınmam çok doğal.”

Veldora cevap verirken gülümsedi. Ve haklıydı da. Velgrynd’in saldırısının özel bir etkisi vardı: Hızlandırılmış Yıkım. Tüm olayları ve olguları hızlandırma gücüne sahipti, böylece yıkıcı etkilerini artırıyordu. Dahası, hedefin yaşam fonksiyonlarını da hızlandırabiliyordu. Ruhani bir yaşam formu bile bu güce karşı koyamazdı; basitçe yok edilmekten kaçınabilirlerdi ama yine de ortaya çıkan kontrol dışı enerjiden zarar görürlerdi. Bunu sezgisel olarak hisseden Veldora bundan kaçınmayı seçti. Nihai becerisi olan Faust’un bir parçası olan Analiz Etme ve Değerlendirme sayesinde bunu başarmıştı ve kız kardeşine meseleleri açıklarken kendinden bu kadar emin olmasının nedeni de buydu.

“Huh… O zaman bunu gördün. Gerçekten büyümüşsün. Buna sevindim.”

Veldora’nın yanıtı Velgrynd’in kendini giderek daha fazla tehdit altında hissetmesine neden oldu. Karşısındaki ejderha sadece öfkeli bir aptal kardeş değil, dikkatli bir değerlendirmeyi hak eden biriydi. Onun yeteneklerini doğru bir şekilde anlamıştı ve bu da kendisinin de üstün bir yeteneğe sahip olduğu anlamına geliyordu. Bir Gerçek Ejderhadan gelen tipik bir saldırı kendi başına bir ulti gücüne sahipti, ancak böyle bir yetenekle birleştiğinde tehlike astronomik olarak daha da artıyordu.

Ama bu Velgrynd’i gerçekten sevindirdi. Eskiden yetersiz olan küçük kardeşinin büyümesine sevindi. Ama aynı zamanda da endişeliydi. Veldora onu tehdit edecek kadar büyümüştü ve bu Ludora’nın planının tamamen suya düşmesine neden olabilirdi. Eğer bu sorun çözülmezse, sadece onun kontrolünü kaybetmekle kalmayacaklar, kendileri de yenilgiye uğrayabileceklerdi. Bu seviyede bir büyüme hiç de beklediği bir şey değildi.

Ancak Velgrynd daha da telaşlanınca, Veldora inisiyatifi ele aldı.

“Savaşın ortasında bir şey üzerinde düşünmek mi, kardeşim? Ben buna gardını düşürmek derim!”

Fırtına büyüsünün gücünü katlayan bir bitirici hamlesi olan Fırtına Kükremesi becerisini serbest bıraktı. Velgrynd’e doğrudan isabet etti ama Velgrynd hasar almadan kurtuldu.

“Anlıyorum. Gerçekten de üstün bir beceri elde ettiniz, değil mi? En içten tebriklerimi kabul et, Veldora!”

“Her zamanki gibi müthişsin kardeşim. O saldırıyı bilerek yakaladın, böylece onu analiz edebilecektin.”

“Peki, ne istiyorsun? Güçlerinizin ne kadar tehdit edici olduğunu ölçmem gerekiyordu.”

“Nihai becerim Faust testinizi geçti mi?”

“Doğası gereği analitik, değil mi? Saldırılarınıza güç katıyor gibi görünmüyor ama isabet oranınız için harikalar yaratıyor. Faust büyün üzerinde kontrol kazanmanda önemli bir rol oynadı, değil mi?”

“Kwah-ha-ha-ha! Bu doğru. Sihirli güç konusunda zaten senden üstünüm; bundan daha fazla güce ihtiyacım yok. Sana onunla vurabildiğim sürece, önemli olan tek şey bu.”

Velgrynd cevap karşısında gülümsedi. “Düşündüğümden daha akıllıymışsın. Evet, sende kesinlikle bende olmayan bir şey var. Bu yüzden seni saflarımıza katmak istiyorum. Elimizde belirleyici bir kart olacaksın.”

“Ngh… Kız kardeşimin beni övmesi tüylerimi diken diken ediyor…”

Neşeli sözlerine rağmen Veldora, Velgrynd’in ruh halindeki değişikliği fark etmişti.

“Hee-hee! Bu performansın için seni ödüllendirmem gerekecek. Hadi sana gerçekte nasıl dövüştüğümü gösterelim!”

“Um, hayır teşekkürler-”

“En büyük yeteneğim olan Rahatlama Lordu Raguel’in tüm gücünü kullanmama izin verin. Kendinizi hazırlayın!”

Veldora’nın hararetli isteği Velgrynd’in kulaklarına ulaşmadı. Yeteneklerinizi tam olarak kullanmadığınız için yenilgiyi tatmanız düşünülemezdi. O şiddetli çarpışmadan sonra bile iki taraf da fazla hasar almamıştı. Bu yüzden Velgrynd, Veldora’ya karşı sahip olduğu her şeyi ortaya koymaya karar verdi – elbette onu öldürmediğinden emin olarak.

Etrafında, kısmen çağrılmış birkaç kopyanın eseri olan çok çeşitli sihirli çemberler belirdi.

“Al bunu!”

Her biri Nükleer Top becerisinin eseri olan on bir ışık ışını Veldora’ya doğru fırladı. Bir an düşündükten sonra hepsini Sihirli Bariyer ile etkisiz hale getirmeye karar verdi. Atlatması gereken çok fazla ışın vardı ve onları sadece büyü saldırıları olarak görmediği için değerli zamanını kaybetmişti. Bu top atışlarının kendisi için oluşturduğu tehlikeyi hissetti ve bu yüzden bariyeri kurdu.

“Yeow!”

Veldora yakıcı bir acı hissetti. Saldırıyı etkisiz hale getirmeyi başaramamıştı.

“Oh, şimdi gerçekten daha akıllısın, değil mi? Sadece bu kadar hasar almış olman beni biraz etkiledi.”

“Nnngh… Nihai becerini büyüne de kattığını fark etmemiştim… Tam bir darbe alsaydım, hayatta olmazdım.”

“Ben de tam şimdi bitirmeye niyetliydim. Kendinle gurur duymalısın.”

“Kwah-ha-ha-ha… Bunu takdir ediyorum ama bu konuda gurur duymayı seni yendikten sonraya saklayacağım!”

Buna karşılık olarak Veldora fırtına büyüsü Ruinous Tempest’ı fırlattı. Etkilerine eklenen nihai beceri ile birlikte (Velgrynd’den ödünç aldığı bir numara), Velgrynd’i başarıyla uçurdu.

“Kwah-ha-ha-ha! Ne düşünüyorsun, kardeşim? Eğer bundan dersini aldıysan, artık bu işi bırakabiliriz…”

“Bana bunu yapma! Sanırım beni kızdırdın.”

“Ne? Hayır, um…”

Velgrynd tersledi. Onun için oyun zamanı sona ermişti. Saldırısının kendisine zarar verdiğini anladığı anda tüm sakinliğini pencereden dışarı attı. Kız kardeşi olarak gururu artık tehlikedeydi ve bir sonraki saldırısıyla bunu geri kazanmaya niyetliydi.

Etrafında on kafa belirdi ve Veldora’ya doğru on bir ateşli nefes dalgası fırlattı. Aynı anda kendini ışınlayarak Veldora’nın üzerinde pozisyon aldı. Çok yönlü saldırıdan kaçınan düşmanı, Veldora’ya bakıp onu ölçüp biçerken kendini savunmasız buldu. Veldora’nın hareketlerinden etkilenmişti ama Velgrynd’in şimdi onunla tüm ciddiyetiyle dövüştüğünü hissedince içten içe biraz sevindi.

Kwah-ha-ha-ha! Önceden seninle boy ölçüşemezdim, ama bak şimdi nasıl dövüşüyorum! Sanırım bunun için Rimuru’nun eğitimine teşekkür etmeliyim, ama ne muhteşem bir gün!

Neşe içinde yuvarlanmak için biraz zaman ayırmayı umursamıyordu ama hâlâ tehlikede olduğunu da biliyordu. Nasıl kaçacağını düşündü. Velgrynd ise Veldora’yı ölümcül bir menzil içinde yakaladığı için mutluydu. Artık ondan kaçamayacağından emindi.

“Buna bir son verelim, Veldora. Tüm ihtişamımdan asla kaçamazsın!”

Bu açıklamayla birlikte Velgrynd yukarıdan, Yakıcı Nefes becerisinin eseri olan kavurucu sıcak nefesini yağdırdı. Durmaksızın yağan nefes, cenneti ve dünyayı birbirine bağlayan bir alev sütununa dönüştü. Dışarıdan bakıldığında bir alev kafesi gibi görünüyordu.

Veldora çılgınca dans ediyor, giderek daha da yoğunlaşıyordu. Oyun da oynamıyordu; tüm saldırıları önceden tahmin ediyor ve bunlardan kaçınıyordu. Saldırılar hızlı ve öfkeli geliyordu ama Veldora bunlara yetişmenin imkânsız olduğunu düşünmüyordu. İçgüdülerine güvenerek devasa gövdesini havada itti ve bu sayede, bu alev kafesiyle çevrili olmasına rağmen, tek bir doğrudan darbe almadan hayatta kaldı.

“Kwah-ha-ha-ha-ha! Bana onunla vuramazsan asla işe yaramaz!”

Veldora neşeyle bağırdı, kutsal kitap olarak gördüğü bir mangadan bir satır ödünç aldı. Velgrynd ise tiksintiyle dilini şaklattı. Ona tek bir vuruş bile yapamamak beklediği bir şey değildi. Onu hafife aldığına hiç şüphe yoktu.

Ancak:

İşte benim saldırım burada başlıyor!

Mutlak avantajı bozulmadan kaldı. Bu yüzden gizli yeteneklerinden birini ortaya çıkarmaya karar verdi.

“Saldırılarımdan bu kadar etkilendiğiniz için gerçekten çok etkilendim. Ödül olarak sana kavurucu bir karşılık vereceğim! Yanan Kucaklama!!”

Veldora’nın üzerinde pozisyon almak çok önemliydi. Altında erimiş toprak vardı ve Veldora’nın kaçtığı ateşli nefesten çıkan kavurucu lavlarla kaynıyordu. Aşağıdan yukarı fırlayan dağınık damlacıklar bile korkunç miktarda ısı barındırıyordu. Bu kavurucu cehenneme daha fazla ısı ne katabilirdi?

“Wh-whoa! Nesin sen…?!”

Veldora onun niyetini fark etmek için çok geç kalmıştı. En başından beri Velgrynd’in oyununa yakalanmıştı. Aşırı ısı saldırısı zeminin kelimenin tam anlamıyla kaynamasına ve buharlaşmasına neden oldu. Ultra yüksek sıcaklıklar altında buharlaşan lavlar Veldora’nın etrafını sardı. Bu Kanlı Lav’dı, Velgrynd’in otoritesinin tüm şiddetiyle donatılmış küçük güç damlalarıydı ve aşağıdan yukarıya doğru akıyordu.

Böylece Veldora’yı esir tutan alev kafesi tamamlanmış oldu.

Velgrynd’in nihai yeteneği Raguel’in özü “rahatlama “ydı – başka bir deyişle destek. Asıl amacı hedefinin etkisini genişletmekti ve Velgrynd gibi hareketlerinde hızlı ivmelenmenin gücüne değer veren biri için çok büyük sinerjik etkileri vardı.

Peki Velgrynd şu anda alev kafesine böyle bir güç uygularsa ne olur? Hedefin momentumunu büyük ölçüde artıracak ve ısıyı aşırı derecede yükseltecekti. Kanlı Lav iki bin dereceden birkaç on bin dereceye çıkacak ve bu süreçte buharlaşacaktı.

Böylece kavurucu hapishane yaratıldı, ancak gerçek özü bunun ötesinde yatıyordu. Velgrynd’in destek etkisi herhangi bir üst sınır olmaksızın istediği ölçüde artırılabilirdi. Başka bir deyişle, uygun düzeyde destek sağlamanın faydalı bir etkisi olurdu, ancak aşırıya kaçmak sadece gereksiz yüke neden olurdu.

Bu tür aşırı “destek” artışlarının olumsuz etkileri deneğin fiziksel gücünün tükenmesini hızlandırmaya yarıyordu. Bu etkiyi, hedefin ürettiği ısının onu yakıp kül etmesine neden olacak kadar arttırmak mümkündü.

Başka bir deyişle, Raguel’in nihai becerisi ona dünyanın tüm enerjisini istediği gibi manipüle etme gücü veriyordu.

Kırmızı yağmur, Veldora’yı avuçlarının içine alan yumuşak bir film oluşturdu. Kendini Yanan Kucaklama’nın içinde bulan herkes kaderini hemen Velgrynd’e teslim eder ve bu bir Gerçek Ejderha için de aynı derecede geçerlidir. Bir kez kafese hapsedildikten sonra kaçış yoktu.

Böylece Velgrynd zaferinden emin bir şekilde Veldora’ya son açıklamasını yapmak üzereydi ki durdu.

Neler oluyor?!

Paniklemeye başladı, bu onun için alışılmadık bir şeydi. Arkasında bir varlık hissedince aceleyle arkasını döndü.

“Kwah-ha-ha-ha-ha! Daha önce de söyledim, değil mi? Eğer bana isabet etmezse, önemli değil!”

İnsan kılığına girmiş Veldora zaferinden dolayı kına yakıyordu. Kahkahasının tiz sesi Velgrynd’in kulak zarlarını patlattı. Ancak o zaman Veldora’nın ölümcül bir tehdit olduğunu gerçekten, içtenlikle fark etti.

Veldora kahkahalarıyla rakibini olabildiğince tedirgin ediyor olabilirdi ama bu onun orada öylece oturabileceği anlamına gelmiyordu.

Kıyafetinin yakılması onu kızdırmıştı, ancak şimdi sakin bir şekilde geriye dönüp baktığında, kendisiyle kız kardeşi arasında büyük bir güç farkı olduğunu fark etti. Düzgün bir vuruş kazanma şansının çok az olduğunu düşündü ve bu yüzden belli bir noktadan sonra tamamen savunmaya odaklandı.

Hinata’nın tercih ettiği savaş stratejisi tam olarak buydu. Rakibinde bir açıklık gördüğünde saldırıyor, beklerken ölümcül bir darbe almamaya dikkat ediyordu. Sonra yapacağı en etkili hamleyi belirler ve hazır olduğunda dövüşü bitirirdi.

Daha önce Hinata ile dövüştüğünde, onun savaştaki tüm alışkanlıklarını biliyor gibi göründüğünü fark etti. Kat 100’de dövüştüklerinde, kaba kuvvetle onu kolayca alt edebiliyordu – ancak zamanda yaptığı yolculuktan sonra, Kahraman Chronoa formunda onu bir hamur haline getirdi.

Hiç şaşırmadım. Benimle ilk kez dövüşüyordu ama tüm hareketlerimi ve alışkanlıklarımı biliyordu. Bunun hep garip olduğunu düşünmüşümdür!

Veldora bunu hile yapmak olarak görüyordu ama bunu söylemenin onu sadece kızgın bir kaybeden gibi göstereceğini de biliyordu. Hinata’nın kendini beğenmiş sırıtışının hatırası onu çok kızdırmıştı ama kayıp kayıptı.

Yine de bu deneyim ona bir ders verdi ve üstün bir rakiple nasıl savaşılacağı konusunda bir fikir verdi. Sadece bu da değil, iblislere karşı antrenman yaptıkça stratejisine nasıl kurnazlık katacağını da öğrendi. Kendi başına kazanamasa bile, rakibi ondan önce tükenirse, yine de kazanabilirdi. Ruhani yaşam formları bu şekilde savaşıyordu ve şimdi Veldora da bu konuda ustalaşmıştı.

Bu ona daha önce var olmayan bir bakış açısı kazandırdı. Rimuru’nun yaşam tarzını gözlemledi ve gözlemledikçe pek çok şey ilgisini çekmeye başladı. Her zaman doğal bir merakı vardı ve şimdi ufkunu genişlettiği için Veldora daha önce hiç düşünmediği şekillerde düşünüyordu. Bunun sonucunda üzerinde oluşan olumlu etkiler, bir insan olarak gelişmesine yardımcı olmuş olabilirdi ve şimdi Velgrynd’e karşı savaşta bunun sonuçlarını gösteriyordu. Artık nasıl kaybetmeyeceğini biliyordu ve buna göre hareket ediyordu.

Tam bu sırada Velgrynd Yanan Kucaklamasını serbest bıraktı. Ardından gelen alev kafesi, tamamlandığı anda öldürmek içindi ve Velgrynd onu yakaladığında zaferi garantilenmişti. Veldora, Yanan Nefes’ten kaçınmak için o kadar çaresizdi ki bunun bir tuzak olduğunu göremedi – ama sonra nihai yeteneği Faust’un bir parçası olan Tehlikeyi Öngör, işini yaptı. Hiçbir şeyin onu hazırlıksız yakalamaması için sürekli aktif tutuyordu ve az önce Veldora’nın hayatını kurtardı. Ona daha önce gördüğü her şeyden daha uğursuz bir uyarı vermişti, bu yüzden kötü bir şeyler olacağını biliyordu. Saldırıdan sürekli kaçmanın sonunu getireceği aklına geldi, bu da içini ürpertti… ama bu tehdidi ele almaya çalışsa bile, ne olduğunu bile anlamadan bunu yapmanın bir yolu yoktu.

Sonra Kanlı Lav aşağıdan yukarı fırladı. Veldora Velgrynd’in amacını ancak o zaman fark etti ama şimdi işler daha da zorlaşıyordu. Yıkıcı Fırtına’yı kullanarak uzaklaştırabileceği bir şey olmadığı açıktı. Tüm alan Velgrynd’in Hâkimiyet Alanı’nın etkisi altındaydı, dolayısıyla bundan kaçmak için Uzamsal Taşıma’yı kullanamazdı.

Kahretsin! diye düşündü. Ama tam o sırada Faust’un bir başka yönü olan Gerçeği Araştır en uygun çözümü buldu.  Velgrynd’in iradesi Kanlı Lav’da ikamet ettiği sürece, onunla her türlü temas tehlikeliydi. Bu volkanik sisten kaçmak kolay olmayacaktı, ancak dev ejderha formunda imkansız olsa bile, bir insan vücudu belki bunu başarabilirdi. Bu neredeyse tüm savunmadan vazgeçmek anlamına geliyordu ama en azından bu şekilde bu yaylım ateşinin içinden geçebileceği düşünülebilirdi.

Ama öyle bile olsa, bu aslında bir yazı tura oyunuydu. Eğer zamanlamayı doğru yaparsa, bir şey olmazdı… ama bir kez hata yaparsa, her şey biterdi.

Veldora bundan pek emin değildi ama tam o anda, her şeye rağmen başarılı olacağından emin olduğunu fark etti. Tek yapması gereken bir başka Faust becerisi olan Olasılık Kontrolü’nü etkinleştirmekti. Şaşırtıcı bir şekilde, bu beceri aynı veya daha düşük seviyedeki rakiplere karşı olayları kendi lehine manipüle etmeyi mümkün kılıyordu. Bu Veldora için bir şoktu, çünkü özünde bu, başarılı olma ihtimalini ikiye katlıyordu ve bu kaçışın işe yarama ihtimali yarı yarıya olduğu için, yüzde 100’e katlanmıştı. Çantada keklikti.

Bu konuda hâlâ şüpheciydi – biraz fazla uygun görünüyordu – ama endişesine rağmen insan formuna döndü ve kafesten kaçmaya çalıştı. Sonra, bir an içinde Veldora tehlikeden kurtuldu.

Velgrynd sırıtan Veldora’ya baktı ve soğukkanlılığının azaldığını hissetti. Her zaman daha küçük, daha zayıf, baş belası bir kardeş olarak gördüğü Veldora yıllar içinde nasıl bu kadar büyümüştü? Onu bir vahşi, züccaciye dükkânındaki bir boğa olarak görüyordu ama yanılıyordu. Ona rakip olacak kadar üstün bir yetenekte ustalaşmıştı ve şaşırtıcı bir şekilde, kesinlikle geri dönüşü olmayan bir durumdan daha yeni kurtulmuştu.

Bugün ona bir iki ders vereceğini sanıyordu ama şimdi kibrinin gözünü kör ettiğini fark etti. Bunu kabul etmekten nefret ediyordu ama Veldora da kendisiyle aynı zirvelere ulaşmıştı. Şimdi onu eşit bir rakip, hatta belki de daha iyi bir rakip olarak görüyordu.

Durum sakin bir şekilde analiz edildiğinde Velgrynd’in dezavantajlı olduğu görülecekti. Az önce en büyük gizli hamlelerinden birini yapmıştı ve yenilmişti. Tüm küçük hamleleri savuşturulabilirdi ve herhangi bir ölümcül yara açmak zor olacaktı. İlerlemenin tek yolu Veldora’yı yıpratmak ve Ludora’nın onun üzerinde Regalia Hakimiyeti kurmasına güvenmekti.

Bu yüzden daha temkinli bir strateji benimsedi.

“Oh? Beni artık eşitin olarak kabul etmiş olabilir misin, kardeşim?”

Belki de Velgrynd’in niyetini fark eden Veldora, ejderha formuna dönerken ona şaka yaptı. Velgrynd, tüm bunlar onu ne kadar dehşete düşürmüş olsa da bunu eğlenceli buldu.

Düşündüm de, onunla hiç takılmadım.

Bu, yüzüne bilinçsiz bir gülümseme getirdi.

“Evet. Haklısın; öyle. Artık büyüdün, Veldora. Bu yüzden kendi özgür iradenle bana karşı gelmeye karar verirsen, artık buna müsamaha göstermeyeceğim.”

Velgrynd bunu Veldora’dan çok kendisine söylüyor gibiydi. Kız kardeşinin ruh halini hissederken, güçlü bir tehlike duygusu da hissetti. Ama artık geri adım atmak yoktu.

“Kwah-ha-ha-ha! O zaman ben de seninle savaşmak için elimden geleni yapacağım!”

Veldora ulti yeteneğini daha önce pek kullanmamıştı. Şimdi buna alışmaya başlamıştı. Kız kardeşine karşı zorlu bir savaş veriyordu ama bu güçle savaşma şansı olduğunu hissediyordu. Bu yüzden harekete geçme sırasının kendisinde olduğuna karar verdi. Velgrynd gibi Paralel Varoluş’a dokunamıyordu ama Veldora’nın kendi öldürücü hamlesi hazırdı.

Sadece Rimuru’ya bahsettiği bu becerinin adı Fırtına Patlamasıydı. Bu beceriyi Rimuru’nun desteğiyle geliştirmişti ve Rimuru da bu beceride ustalaştığı için ona övgüler yağdırmıştı.

Rimuru’yu bile etkiledi. Nasıl olur da kardeşimde işe yaramaz?!

Veldora şansını seviyordu. Bildiği kadarıyla dünyada Rimuru kadar kurnaz ve hilekâr kimse yoktu. Onunla düşman değil dost olmaktan her zaman memnundu; onun övgüsü bir onaydı. Bu yüzden hiç tereddüt etmeden Fırtına Patlaması’nı serbest bıraktı.

Veldora’nın ağzından bir Fırtına Kükremesi çıktı. Öfkesi havayı yırtarak her yöne görünmez ışık ışınları gönderdi. Velgrynd yalnızca kendisi için ciddi tehlike oluşturan saldırılara dikkat ediyordu; bu çapraz ışınların kendisini hiç etkilemeyeceğini varsaydı. Ancak tuzak tam olarak buydu.

Görünüşte anlamsız olan bu dalgaların birden fazla türü kesiştiğinde, anlatılamaz bir yıkıcı güç yaratırlar. Tıpkı sonik silahlar gibi, kendi başlarına bir tehdit oluşturmazlar… ancak hedef fark ettiğinde artık çok geçtir.

Velgrynd de bu konuda bir istisna değildi ve Fırtına Patlamasını tamamen kaçırdı. Veldora’nın oyununa ne kadar kötü düştüğünü ancak tüm vücudunu kesen acı verici hasar sayesinde fark edebildi.

“Nngh…?! Acı mı çekiyorum? Az önce ne yaptın, Veldora?!”

“Kwaaaah-ha-ha-ha! Bu benim geliştirdiğim özel bir teknik. Ben buna Fırtına Patlaması diyorum ve bununla gurur duyuyorum!”

Veldora’nın yüzünde dünyanın en kibirli ifadesi vardı. Planı başarıyla sonuçlanmıştı ve bundan daha fazla sevinemezdi. Bunun ölümcül bir darbe olmadığını biliyordu ama kız kardeşine karşı hiç bu kadar avantajlı olmamıştı. Bu yüzden Veldora biraz övünmeyi hak ettiğini düşünüyordu.

Ama:

“Sen gerçekten bir aptalsın, değil mi? Hala kendini geliştirmen gereken çok yer var.”

Şimdi Veldora daha önce hiç yaşamadığı kadar şiddetli bir acıyla kıvranıyordu ve Velgrynd de bundan zevk alıyordu.

Velgrynd, Veldora’yı eşit olarak gördüğü anda tüm savaşı bıraktı. Bunun sonucunun hiçbir anlamı olmadığını düşündü ve bu yüzden sadece görevini tamamlamaya odaklandı. Bu yüzden imparatorun amiral gemisini Veldora’nın fark etmeyeceği bir şekilde gizlice ona yaklaştırmıştı.

Teğmen Kondo gemideydi ve tamamen hazırlıklıydı. Velgrynd’in telepatik olarak talimat verdiği gibi, Kondo en güçlü tekniğini Veldora’ya karşı serbest bıraktı.

Tanrıları bile yok edebilecek bir darbe olan Hüküm Mermisi, Kondo’nun günde sadece bir kez ateşleyebildiği bir türdü. Nihai yeteneği olan Hüküm Lordu Sandalphon tarafından üretilen bu mermi, Kondo’nun Tanrı sınıfı Nambu yarı otomatik tabancası tarafından daha da yüceltilen mühimmatın zirvesiydi. Kendi Nekroz Mermileri dahil hiçbir şey ondan üstün olamazdı ve Kondo’nun bildiği kadarıyla hiç kimse onun tarafından vurulmaktan kurtulamazdı. Velgrynd’in kopyalarını bile yok edebilir ve bu süreçte ona ağır hasar verebilirdi.

Her şey tam olarak Velgrynd’in hesapladığı gibi gitmişti. Mermi ışık hızına yakın bir hızla ateşlenmiş ve hedefine ulaşırken her türlü savunma bariyerini delip geçmişti. Hazırlıksız yakalanan Veldora zamanında müdahale edemedi.

Bu yüzden onu deldi ve bu sayede varlığı artık tehdit altındaydı.

İlk başta kafası karışmıştı.

Kız kardeşim yardım için başkasına mı başvurdu?!

Çok sevinmiş, havalara uçmuş ve kız kardeşini yenmek üzereydi ama bunun yerine onun hilesine kanmıştı. Ancak Veldora en çok, gururlu kız kardeşinin onunla olan yarışmayı öylece bırakmasına şaşırmıştı. Onun kendi zafer koşullarına öncelik verdiğini biliyordu ama yine de bunu yapmak ona hiç yakışmıyordu.

Bu önemli görünüyordu ama o anda endişelenmesi gereken daha acil şeyler vardı.

Olamaz! Bu adam… Rimuru’nun bana dikkat etmemi söylediği kişi olmalı. Ama beni tek bir darbeyle hareketsiz mi bıraktı?!

Veldora’nın beyninde alarmlar tüm gücüyle çalıyordu. Ruhani bir yaşam formu olarak acı ve ıstırap hissetmesi son derece anormaldi. Her şeye gücü yeten Gerçek Ejderha hayati bir krizin eşiğindeydi; bu inanılmaz bir gerçekti ve Veldora’yı bile paniğe sürüklemişti. Eğer bu tam cepheden bir saldırı olsaydı, kaçması imkânsız olsa bile bunu atlatabilirdi. Ama şimdi tamamen gafil avlandığına göre, onun bile yapabileceği hiçbir şey yoktu.

Ah… Başım belada, değil mi? En iyisi bu sefer yenilgiyi kabul edip bir dahaki sefere ona geri dönmek. Kwah-ha-ha-ha! Rimuru’yla iletişime geçelim ve…

Tüm bunlara rağmen Veldora rahattı. Kendisinin ve Rimuru’nun bir ruh koridoru aracılığıyla birbirlerine bağlı olduklarını ve bu sayede her an yeniden canlanabileceklerini biliyordu. Rimuru hayatta kaldığı sürece, Veldora da ölümsüzdü. Telaşa gerek yoktu.

Ancak işler hızla kötüye gitmeye başladı.

“Regalia Dominion.”

Veldora Kondo’ya o kadar odaklanmıştı ki, zeplinin güvertesindeki lüks cüppeler giymiş diğer adamı fark edemedi.

…Masayuki? Hayır… Ha?! Bekle bir dakika! Bu da ne böyle? Bu… Bu hiç iyi değil!!

Bunu fark ettiğinde artık çok geçti. Veldora’nın ruhu bu adam -İmparator Ludora- tarafından ele geçirilmek üzereydi.

Yargı Kurşunu tarafından vurulan Veldora’nın durumu çok kötüydü. Ancak şimdi bile, uymayı reddettiği bir şey vardı.

…Umarım bu sadece benimle ilgilidir…ama bunun geçmesine izin verilirse, müttefikim Rimuru bile zarar görebilir. Bunun olmasına izin veremem… ne olursa olsun!

Ludora’nın onun üzerindeki kontrolü tahmin ettiğinden daha güçlüydü. Burada sıkışıp kalırsa, hiçbir şey yapamazsa, ruh koridorları aracılığıyla Rimuru’yu bile etkileyebilirdi. Veldora bunun olmasına asla izin verilemeyeceğini düşündü.

Böylece ruh koridorunu kendi iradesiyle kesti.

“Güzel… Güzel. Artık her şey sana bağlı, Rimuru…”

Bu sözlerle birlikte Veldora’nın bilinci karanlığa gömüldü.