Tensei Shitara Slime Datta Ken (LN) Cilt 13 – Bölüm 1 / Huzursuzluk ve Kararlılık

Kabine toplantımın üzerinden bir ay geçmişti. Bugün bir kez daha Kontrol Merkezime dönmüş, imparatorluk gözlemlerimi takip ediyordum.

Tüm istihbaratımız burada toplandığından, Benimaru ve ben temelde bu yerde yaşıyorduk. Yine de geceleri eve dönüyorduk. Tek bildiğim, eğer Kontrol Merkezini boş bırakırsam, Veldora ve Ramiris burayı gizli sığınaklarına dönüştürebilirlerdi. O sığınağı kendim için inşa etmiştim ve kullanılmasını istiyordum. Benimaru da görünüşünü koruyordu, bu yüzden onun da odasında dinlendiğini hayal ettim – bu tür şeyler hakkında endişelenmeme gerek yoktu, sadece en üst düzey komutanımın son savaştan önce yorgunluktan çökmesini istemedim.

Bu noktada Kontrol Merkezi’nde her zaman görevli personelimiz vardı; savaş zamanında kompleksi yirmi dört saat boyunca üç vardiya çalıştırıyorduk. Kimsenin fazla çalıştırılmadığından emin olmak istedim. En azından sağlığımızı yönetmek, titiz davranmak istediğim bir konuydu.

Elbette yoldaşım Veldora bu konuda beni ilgilendirmiyordu, Ramiris de öyle. Her ikisi de benim hatırlatmama gerek kalmadan bol bol dinleniyorlardı – ya da gerçekten, dışarı çıkıp sürekli etrafta dolaşıyorlardı. Başlarda savaş konusunda heyecanlıydılar ama bir ay boyunca hiç hareket etmedikten sonra savaştan tamamen sıkılmış görünüyorlardı. Şimdi bencilce kendi araştırma laboratuvarlarına dönmüşler, bir şey olursa kendilerine haber vermemi söylüyorlardı. Neyse. Ne olursa olsun işlere engel olacaklardı, bu yüzden istediklerini yapmalarına izin verdim.

Şu anda Kontrol Merkezi’ndeki üst düzey yetkililer Benimaru, Soei ve ben ile sekreterlerim Shion ve Diablo’dan oluşuyordu. Geld de oradaydı; onu unutmamalıydım. İnşaat projelerini bu kadar uzun süre durdurduğum için kendimi kötü hissettim. Frey gerçekten sinirlenmeye başlamadan önce bu savaşı bir an önce bitirmek istiyordum.

Ama bu tabii ki rakiplerime bağlıydı. Savaşta inisiyatif saldıran taraftaydı; rakip hiç ortaya çıkmazsa, isteseniz de savaşamazdınız. Yaklaşık yirmi gün içinde sahneye çıkacağını tahmin ettiğim İmparatorluğun tank taburu beklediğimden çok daha yavaş ilerliyordu. Aslında, ilerlerken güçlerini göstermeye çalışarak bilerek sürünüyor gibi görünüyorlardı. Argos büyü sistemim gece gündüz onları izliyordu ama daha önce hiç tank görmediyseniz, eminim korkunç yaratıklar gibi görünüyorlardı. Gerçek bir canavar bile devasa, korkunç rakiplerden korkardı ve ormandaki A veya daha düşük dereceli sihirli canavarlar çoktan ilerleyen imparatorluk gücünden uzağa kaçmıştı.

Peki neredeydiler? Sınırlarının ötesinde, orası kesin. Ülkemize izinsiz girmek, Batı Konseyi tarafından yürürlüğe konduğu üzere uluslararası hukuka tamamen aykırıydı, ancak İmparatorluk hiçbir zaman kurallara göre oynamadı. Durum böyleyken, asıl soru bundan stratejik olarak nasıl faydalanabileceğimizdi. Bunu sürpriz bir saldırı düzenlemek için bir kılıf olarak kullanabilirdik… ama gerçekten de en azından bir kez konuşmayı denememiz gerektiğini düşündüm. Anladığım kadarıyla İmparatorluk’tan teslim olmamız yönünde bir emir gelecekti, bu yüzden cevap verene kadar herhangi bir saldırıyı ertelemek istedim.

“Çok yavaş davrandığımızın farkındayım ama henüz kendi hazırlıklarımızı tamamlamadık. Onları kandırmaya çalışmaya gerek görmüyorum. Ne olursa olsun ilk savaşta her şeye karar vereceğiz.”

Benimaru benimle aynı fikirdeydi, pek de endişeli görünmüyordu. Biraz rahatlamış bir şekilde, İmparatorluk karşıtı savaş için devam eden hazırlıklarımızı izledim.

Nihayet, günlerdir süren bekleyiş sona ermek üzereydi. İmparatorluk ilerlemeyi bırakmış ve düzen almaya başlamıştı. Aptal değillerdi – en başından beri adil ve dürüst bir şekilde savaşmaya hiç niyetleri yokmuş gibi görünüyordu, bu yüzden tankların yanı sıra ormana piyade müfrezeleri de getirmişlerdi. Aslında sayıları çok fazlaydı. Toplam sayıları yedi yüz bini aşmıştı, bu da İmparatorluğun tüm gücünün yaklaşık yüzde 70’ine tekabül ediyordu. Bunu günlerdir biliyorduk ama tekrar gözden geçirmeye değerdi.

“Sanırım bunun ana güç olduğunu varsaymak güvenli,” dedim.

“Sanırım öyle,” diye onayladı Benimaru. “Görünüşe göre cüce ordusunu tuzağa düşürmek niyetindeler ve tankları yem görevi görüyor.”

“Yani bizim bölgemize doğru ilerlerken sıkıştırılmaktan kaçınmaya çalışıyorlar. Bu gücün büyüklüğü düşünüldüğünde oldukça dikkatli davranıyorlar.”

Tank taburlarının yavaş görünmesinin nedeni güç gösterisi ya da başka bir şey değildi. Akıllarında daha önemli bir hedef vardı; ana piyade güçlerini mevziye sokana kadar dikkatimizi çekmek.

“Elbette onların planlarını görmediğimizden değil. Bilgi üzerinde kontrol sahibi olmak bizi oldukça avantajlı bir konuma getiriyor,” dedi Benimaru sırıtarak.

“Keh-heh-heh-heh-heh… İyi oynadınız, Sir Rimuru. Bütün zaman boyunca avucunuzun içinde dans ediyorlardı, değil mi?”

Diablo da beni övmek için hiçbir fırsatı kaçırmadan araya girdi. Artık buna alışmıştım, bu yüzden çabası için ona bir baş selamı ve “Evet” verdim. Diablo’nun zihninin nasıl çalıştığını anlayınca, onunla başa çıkmak gerçekten çok kolay oluyor.

“İmparatorluk piyadelerine gelince, sanırım oluşturdukları tehdidi biraz hafife almışız. Askerlerin her biri yeterince güçlü görünüyor ve saflarından kimsenin kaçmadığını gördük. Başkent Rimuru’dan yaklaşık on dokuz mil uzakta bir bölgede toplanıyorlar. Orada bir komuta merkezi inşa ediyorlar ve konumlarını belirliyorlar.”

Soei, odadaki diğer herkesin dikkatini çekerek daha fazla ayrıntıya girdi. Moss’un da ona bazı değerli istihbaratlar verdiği ortaya çıktı; bu istihbaratlar şikayet edilemeyecek kadar doğruydu. Argos’umuz için güzel bir tamamlayıcıydı ve bize düşmanın konumunun mükemmel bir haritasını verdi.

“Eğer boğazımıza bu kadar yakınlarsa, tepki vermememiz doğal olmaz mı?” Ben sordum.

“Hayır, ben o kadar emin olmazdım. Kendilerini burada üstün güç olarak görüyorlar ve dahası, eylemlerini gizli tutmaya çalışıyorlar. Muhtemelen teslim olmamızı talep etmeye hazırlanıyorlar, sonra da hemen harekete geçecekler.”

“Keh-heh-heh-heh-heh… Sör Benimaru’ya katılıyorum. Onun tavsiyesine ekleme yapabilirsem: On dokuz mil imparatorluk ordusu için neredeyse mükemmel bir mesafe. Büyüye dayalı gözlem uzun menzilde doğruluğunu kaybeder. Tüm güçlerini aynı anda engelleyebilecek herhangi bir lejyon büyüsünden korunuyorlar. Bu şekilde hareket ettiklerine inanıyorlar. Tanık olmak çok komik ama yapabildiklerinin en iyisi bu.”

Görünüşe göre endişelerim boşunaymış. İmparatorluğun hareketsizliğimizin bir tuzak olduğundan şüpheleneceğini düşünmüştüm ama burada bana söylenen, düşmanın kesinlikle onların peşinde olmadığımıza inandığıydı. Geriye kalan tek endişe, bu düşman piyadesinin gücüydü.

“Peki, Soei, bu piyadeler ne kadar güçlü?”

Soei tehdit seviyelerini yükseltti, bu yüzden bir yumruk atmaları gerekiyordu. Cevabına bağlı olarak, planlarımızı yeniden düzenlememiz gerekebileceğini düşündüm.

“Geleneksel insan rütbelendirme sistemini kullanarak geniş bir değerlendirme yapacak olursam, B’ye eşdeğer bir rütbeye sahipler. Aralarında A’nın üzerinde rütbeye sahip pek çok gelişmiş birlik var ve daha düşük rütbeli birlikler bile C-plus’ın altında yer almaz. Batı Uluslarının şövalye birlikleriyle kıyaslandığında bile oldukça üstün bir güç olduklarını söyleyebilirim.”

Evet, bu beklediğimden daha fazla güçtü. Ama bu dünyada savaşlar nicelikten çok nitelik üzerineydi. Bir grup B rütbelisi önemsenecek bir şey değildi ama tek bir A rütbelisi çok daha tehlikeli olurdu.

…Elbette, bir savaş gücü olarak yeteneklerini küçümsemek istemedim.

“Yani aralarında neredeyse hiç acemi asker yok mu? Hepsi kariyer askerleri mi?”

“Doğru. Eğitimlerinden teçhizatlarının kalitesine ve taktiklerine kadar, Batı Ulusunun şövalyelerinden daha üstün görünüyorlar. Senin Cehennem Fişeğin bile onların büyülü savunmasını delmekte zorlanır.”

Soei’nin deyimiyle, imparatorluk ordusunun üzerinde her zaman lejyon büyüsü vardı. Onlar gerçekten etkileyici bir güçtü, en iyi şekilde eğitilmişlerdi ve bir müfrezeleri rütbede A’ya eşdeğerdi.

Gobta’nınki gibi gerçekten bir ekip olarak çalışan bir güç tehdit oluşturabilirdi. Bu sadece her bir üyenin becerisinin toplamı değildi; daha çok üstel büyüme gibiydi. Eğer yirmi kadarı A almayı hak ediyorsa, basit bir aritmetikle bu A dereceli tehditlerden otuz beş bin tanesine karşı savaşmamız gerekiyordu. Açıkçası, gardımızı düşüremezdik. Oldukça tehlikeli bir düşmandılar.

“Ah, iyi olacağız. Zindan bunun için var.”

“Keh-heh-heh-heh-heh… Onları Zindanın içine dağılmaya zorlayın ve düşmanı tüm güçlerini ortaya koymadan önce yok etmek kolay olacak. Her şey beklediğiniz gibi, Sör Rimuru.”

Pek sayılmaz, hayır. Sadece onları zindanın içinde savuşturmanın en iyi strateji olduğu ortaya çıktı. Ama düşmanın savaş gücüne bağlı olarak.

Dur. Bekle. Aklıma bir şey geldi: Düşman yanında ne kadar güç getirirse getirsin, bu durdurma stratejisi her iki durumda da geçerliydi. Zindanın içinde, biz kendi güçlerimizi yoğunlaştırırken onların güçlerini dağıtmak mümkündü. Bu yüzden, Zindan’ı gerçekten fethetmek istiyorsanız, bunu seçkinlerden oluşan küçük ekiplerle yapmak zorundaydınız, yoksa hiç şansınız yoktu. Raphael yine saldırıyor, diye düşündüm.

“Biliyor musun, geriye dönüp baktığımda, Ramiris’in burada olmasına gerçekten çok sevindim,” demekten kendimi alamadım. Benimaru da benimle aynı fikirdeydi.

“Şehrimizin zarar görmesini engelleyeceğiz ve avantajımızı korumak çok kolay olacak. Bir askeri komutan olarak, düşmanım olmasını isteyeceğim son kişi o.”

Böyle içten övgülerde bulunabiliyordu çünkü kız onu duymak için etrafında değildi. Eğer ona yüz yüze iltifat etseydi, bütün gün onunla alay edecek ve övünecekti. Ne olursa olsun:

“Görünüşe göre bir sorunumuz yok, ama Gobta’nın kuvvetleri ne durumda?”

Büyüm şu anda Kontrol Merkezi’ndeki bir dizi büyük ekrana güç veriyordu ve birden fazla noktadan görüntüler gösteriyordu. Bir görüntüde Cüce Krallığı yakınlarındaki alan gösteriliyordu. İki bin tank oradaydı ve hepsi düzgün bir şekilde dizilmişti. Onlar da Dwargon’un başkentine en yakın giriş olan merkezi girişten yaklaşık on dokuz mil uzaktaydı – tam olarak tahmin ettiğimiz yerdeydiler.

Benim asıl endişem bu tankların yetenekleriydi. Kuleleri, şimdiye kadar birçok kez ziyaret ettiğim büyük ana kapıya doğru çevrilmişti. Bu sözde magitanklar ya da her neyse, Dünya’dan bildiğim tanklardan daha güçlü olmalıydı. Belki de bu toplar benim eski dünyamdakilerden daha fazla menzile sahipti. Ateşlerinin gerçekten geçide ulaşabileceğinden şüpheliydim ama…

Kapının diğer tarafındaki meydanda Gobta’nın ve Gabil’in kuvvetleri hazır bekliyordu. Her ikisi de kendi birliklerini yönetiyor ve görevlerini özenle yerine getiriyorlardı. Yol boyunca beklenmedik bir çatışma yaşanmadı ve han kasabasının sakinleri zaten tamamen tahliye edilmişti. Şimdi, planlandığı gibi, Gobta’nın ve Gabil’in askerleri Cüce Krallığı takviye kuvvetleri olarak hizmet etmek üzere burada buluşmuşlardı.

“Cüce Krallığı Gobta’nın ve Gabil’in kuvvetlerini kabul etti. Bu birleşik bir cephe olacak, bu yüzden komutalarından vazgeçmediler,” dedi Benimaru.

Gazel bize zaten izin verdiği için bu konuda endişelenmiyordum ama görünen o ki cüce ordusu sözlerini tutmuş.

“O zaman bir sorun yok gibi görünüyor.”

“Cüce kuvvetleriyle ne kadar iyi uyum sağlayacakları konusunda endişelerim var… ama Tempestianlar saldırırsa ve cüceler sadece savunmaya odaklanırsa, işlerin iyi sonuçlanacağını düşünüyorum.”

Böyle bir askeri durumda emir komuta zincirinin karmakarışık olması riski vardı. Farklı ulusların orduları arasında ortak bir çaba olduğundan, kimin emirlerinin öncelikli olduğuna karar vermek zorunda kalacaklardı. Eğer Benimaru orada olsaydı, Doğuştan Lider eşsiz becerisini kullanarak hepsine emir verebilirdi; müttefiklerin ve düşmanların birbirine karıştığı bir savaş alanında bile, bu sayede kazara dost ateşi konusunda endişelenmelerine gerek kalmazdı. Ancak cüceler sahnedeyken, işler potansiyel olarak kaosla sonuçlanabilirdi. Bu nedenle, sorumlulukları hücum ve savunma arasında kesin bir şekilde bölmek aslında işleri daha verimli hale getirecektir.

“Belki de her ihtimale karşı Gazel’le bir kez daha konuşsam iyi olacak.”

“Gerçekten de, İmparatorluğun konuşlanmasıyla birlikte, çatışmaların başlamasına çok az zaman kaldı. Bizim de konuşlanma zamanımız geldi, son teyitlerinizi yapmak için onunla temasa geçmek ister misiniz?”

Benimaru da benimle aynı fikirde görünüyordu. Bu yüzden tereddüt etmeden yeni kurulan iletişim terminalimize uzandım.

Bu iletişim terminali Vester’in icat ettiği büyülü bir telepatik cihazdı. En güzel yanı sadece sesli değil görsel bilgi de aktarabilmesiydi. Monitörü, faresi ve klavyesi olan bir masaüstü bilgisayar şeklindeydi – aslında fare değildi – daha çok avuç içi büyüklüğünde bir kristal küreye benziyordu. O küreye dokunduğunuzda terminal aktif hale geliyordu. Bundan sonra, klavyeye kazınmış figürler arasından irtibat kurulacak kişiyi işaret etmeniz yeterli oluyordu.

Kusurları olmasına rağmen herkesin kullanabilmesi için basit bir tasarımda tuttuk. Görsel bilgi aktardığını söyledim ama bunlar daha çok beyninizde yeniden yapılandırılan düşünceler gibiydi. Başka bir deyişle, iletişim terminalinize bağlandığınızda, düşündüğünüz her şey diğer tarafça algılanabiliyordu.

Bu, Düşünce İletişimi ile aynı temel kavramdı ve ben buna yabancı düşünceleri engelleyebilecek kadar alışmış olsam da, yeni başlayanlar istemeden de olsa bilgi sızdırabilirlerdi. Aklınıza gelen her türlü kötü fikir, partnerinize yüksek sesle ve net bir şekilde ulaşabilir… Ve gizli niyetlerinizi saklamayı unutun. Ben olsam bu terminali kesinlikle adresinde randevu aramak için kullanmazdım. Ortalama, eğitimsiz bir kişi cihazın sadece ses fonksiyonlarını kullansa daha iyi olurdu.

Ama hey, bunu ikinci versiyonda ele alacaklar.

“Alo? Ben Rimuru. Kral Gazel orada mı?”

Sanki tek mantıklı seçenek buymuş gibi bu dünyada da “Merhaba” ile başladım. Bu artık bırakılamayacak kadar büyük bir alışkanlıktı, bu yüzden tereddüt etmedim. Ama bu sayede (benim şaşkınlığıma rağmen), bu çoktan yerleşik bir iletişim terminali görgü kuralı haline gelmişti.

“Merhaba. Ekselanslarını çağıracağım. Bu arada birkaç dakika bekleyebilir misiniz?”

“Pekala.”

Diğer uçta panik halinde bir hareketlilik duyabiliyordum. Eminim terminalle ilgilenmek üzere eğitilmiş birileri vardı, ancak adımı duymak karşı taraftaki kişiyi biraz tedirgin etmiş olmalı. Eski şirketimin CEO’su durup dururken masa telefonumu arasaydı, muhtemelen ben de çıldırırdım. Belki de biraz daha düşünceli davranmalıydım.

“Sör Rimuru’nun kendisini bekletmek ne büyük kabalık!”

Shion çoktan öfkelenmeye başlamıştı. Eğer düşündüğün buysa, belki de aramayı sana yaptırmalıydım, ha? Çünkü bence bu bir sekreterin görev tanımına giriyor, değil mi? Ancak Shion iletişim terminaline hiç dokunmadı ve bunun nedeni basitti: Nasıl kullanılacağını bilmiyordu. Belki de tam olarak öyle değildi. Ona nasıl çalıştığını öğretmeye devam ettim ama görünüşe göre düşünceleri cihazın başa çıkamayacağı kadar güçlüydü. Bir terminali patlattığından beri, tekrar denemek konusunda biraz isteksizdi… Yani gerçekten şikayet etmeye hakkı yoktu.

“Şahsen, böyle bir alete güvenmek yerine, adamın kendisiyle tanışmak için Uzaysal Taşımayı kullanırdım. Aslında Kral Gazel’i buraya getirebilirim ama siz ne dersiniz?”

Diablo her zamanki gibi patronluk taslıyordu ama çok da endişelenmedim. Kralın kendi işi olduğuna şüphe yoktu, bu yüzden önce bir randevu ayarlamak daha kibarca olurdu. Bu kez onu durup dururken aramak benim hatamdı. Biraz beklemem doğaldı ve bu konuda sinirlenmem de mantıksızdı.

“Eğer Sör Rimuru haber vermeden beni çağırırsa, paniğe kapılmamak zor olurdu. Şuradaki cüceyi anlıyorum.”

Geld’in bunu söylediğini duyunca, sessizce bu sağduyunun bir kısmının Shion ve Diablo’ya da bulaşmasını diledim.

Üç dakika bile geçmeden Gazel’den haber aldım.

“Beklettiğim için özür dilerim. Çok geçmeden sizinle irtibata geçmem gerektiğini düşünüyordum.”

Gazel’in sesi monitörün yanındaki hoparlörden gürledi. Görüntü yoktu. Raphael benim için tüm işlemleri hallediyordu, bu yüzden istediğim görüntüyü aktarabilirdim – ama Gazel hala bu işi kavramaya çalışıyordu, bu yüzden muhtemelen sadece sese bağlı kalıyordu. Akıllıca bir seçim.

“Ah, güzel. Sadece birleşik gücümüzdeki rolleri nasıl paylaşacağımızı bir kez daha teyit etmek istedim.”

“Mmm, evet. Bu önemli ama ondan önce sizi bir konuda bilgilendirmem gerekiyor. Dwargon’a açılan doğu kapısı İmparatorluk güçleri tarafından abluka altında tutuluyor.”

Tıpkı Gadora’nın uyardığı gibi. Bu muhtemelen Yuuki tarafından yönetilen güçtü.

“Evet, burada ekranda var. Size göndereceğim.”

Argos sistemini imparatorluk topraklarına doğru çevirdim. Arada uzun bir mesafe ve büyülü bir bariyer vardı, bu yüzden görüntü tam olarak net değildi ama yine de Doğu kapısına giden otoyolu kapatan bir kalabalık görebiliyorduk.

“Tıpkı bize söylediğin gibi, değil mi? Düşman sığınmacısını duyduğumda bunun bir tuzak olduğundan şüphelenmiştim ama belki de o adama biraz güvenebiliriz.”

“Henüz bilmiyorum. Gadora’nın İmparatorluk’tan vazgeçtiğine şüphe yok ama şu anda ona güvenebileceğimden emin değilim. Farkında olmadan kullanılıyor olma ihtimali de var. Ben olsam gözümü ondan ayırmazdım.”

“Ha! O zaman bana gerçekten nasıl hissettiğini söyle! Bunu senden duyduğuma çok sevindim.”

Gazel bana neşeli bir gülümseme fırlattı. Sanırım benim tetikte olup olmadığımı test ediyordu. Bana karşı “eski eğitim ortağı” kartını oynamaktan hiç vazgeçmiyor.

“Şimdi, Rimuru. Görünüşe göre İmparatorluğa gönderdiğim elçi onlar tarafından sadece oyalanıyor. Yasalarımıza göre, Dwargon ilk saldırıyı ancak son çare olarak başlatabilir. Bu bizim için bir dezavantaj, ama biz cüceler bununla gurur duyuyoruz ve bu yüzden İmparatorluğun harekete geçmesini beklemeliyiz. Bu inançta bize katılmanıza gerek yok ama planlarınız tam olarak nedir?”

Gazel’in gülümsemesi hızla kayboldu ve yerini endişeli bir bakışa bıraktı.

Buradaki niyetini nasıl yorumlamalıyım? Gözlerimi Benimaru’ya çevirdim. O da rahat bir gülümsemeyle bakışlarıma karşılık verdi. Birbirimize o kadar uyum sağlamıştık ki kelime alışverişi yapmamıza bile gerek kalmamıştı. Nefes verdim, kendimi düzelttim ve monitöre doğru döndüm. Tamamen boş ekranı izlerken, mümkün olduğunca resmi görünmeye çalıştım.

“İmparatorluk güçleri uyarıda bulunmadan ya da izin almadan topraklarımızı işgal etti. Buna gözlerimizi kapatamayız ve askeri seçenekler de dahil olmak üzere güçlü tedbirler almayı düşünüyoruz. Bu doğrultuda, ittifakımızın bir parçası olarak, bu tedbirlere uyacağınızı teyit etmek istedim.”

Bu tür şeyler.

Benimaru bundan memnun görünüyordu. Shion mutlulukla başını salladı. Geld neredeyse heyecandan titriyordu ve Diablo hiddetle bir şeyler hakkında notlar alıyordu. Ne yazdığı ya da o notlarla ne yapacağı hakkında hiçbir fikrim yoktu ama iyi bir şey olmadığından emindim. Daha sonra bunları ondan almaya karar vererek Gazel’in yanıtını bekledim.

“Mmm! Her geçen gün daha da kral gibi konuşmaya başlıyorsun. Mükemmel. Onları bölgenizin bu kadar derinlerine davet ettiniz çünkü en başından beri onları burada durdurmayı planlıyordunuz, değil mi?”

“Tabii ki. Kasabamıza gelebilecek olası zararı göz önünde bulundurarak onlarla sınırda savaşabilirdik… ama bunu yaparsak, daha sonra bunu bir canavar istilasına karşı nefsi müdafaa olarak göstermeye çalışabilirler. Eğer bizim topraklarımızdalarsa, bu onların bunu iddia etmelerini engeller ve Batı Uluslarına da tehlike hissi aşılar. Vatandaşlarımızı zaten tahliye ettik ve bu noktada saldırmak için haklı bir nedenimiz var.”

“Ha-ha-ha-ha-ha! Kişilik gücünüzü seviyorum, ancak tüm bunları ortaya çıkardığınız için puan kırmak zorundayım.”

Gazel bana güldü. Beni bu konuda kışkırtan oydu ve bana böyle mi teşekkür etti? Ama henüz bitirmemişti.

“Her ne olursa olsun, hiçbir şeyin bizi yavaşlatmasını istemiyorum. Özellikle de ordularımız söz konusu olduğunda, herhangi bir anlaşmazlığı göze alamayız. Bu yüzden size açıklayayım. İmparatorlukla müzakerelerimizi Jura-Tempest Federasyonu’na bırakacağım. Eğer bundan sonra açık savaşa karar verirseniz, o zaman bırakın Dwargon Silahlı Ulusu Tempest’le olan ittifakına göre hareket etsin ve savaşa katılsın! Savaş sırasında komuta zinciri karmaşasından kaçınmak için biz Dwargon’da sadece topraklarımızı savunmaya odaklanacağız. Bu sizin için uygun mu?”

Ooh. Beklediğimden daha net bir cevap oldu. Cüce Krallığı’nın mutlak tarafsızlık pozisyonuna sahip olduğu için, topraklarımızı işgal etmedikleri sürece müdahale etmeye cesaret edemeyeceklerini düşünmüştüm. Benimaru ve ben de bunu tahmin etmiştik, bu yüzden teklifi özellikle endişelenmeden kabul ettim.

“Teşekkür ederim. Bunu duyunca kendimi çok daha iyi hissettim.”

“Saçmalama. Başından beri bunun olmasını bekliyor olmalıydınız. En güvenli taktik bu elbette, ama ittifak güçlerimiz bir sorunla karşılaşırsa, en azından şimdi harekete geçme hakkımız var. Eğer bize ihtiyacınız olursa, kaynaklarımızı kullanmaktan çekinmeyin.”

Ne kadar da güvenilir. Bin yıldır yenilmeyen bir ulus olan Dwargon’un desteğine sahiptim ve yenilgi durumunda kaçacak bir yerimin olması bile bu savaşta bana huzur vermeye yetiyordu.

“Pekâlâ. Elçimizi planladığımız gibi göndereceğiz.”

“Onları korumak için kuvvetlerimizi Merkez ve Doğu arasında bölüştürmemiz gerekecek. Ordumuzu savunmada tutmak bizim de çıkarımıza olacaktır. Ve dikkatli olun. Bu yeni ‘tank’ silahı savaş alanında tam bir soru işareti. İmparatorluğun teçhizatına baktığımda bile, içimden bir ses kılıç çağının sona ermekte olduğunu söylüyor. Seni böylesine tehlikeli bir göreve getirdiğim için beni affet.”

Gazel, belki de endişeyle bu ifadeyi ekledi. Hayır, ona rahat olmasını söyleyemezdim. Söylediği gibi, bu sihirli tankların nasıl çalıştığını bilmiyorduk. Bu yüzden gerekli olduğunu düşünmesem de ona bir uyarıda bulunmaya karar verdim.

“Kendi bilgilerime dayanarak, kendi dünyamda da tank adı verilen bir silahın varlığından haberdarım. Havada uçuşan metal mermiler göndermek için kontrollü barut patlamaları kullanıyorlar. Basit bir prensiptir, ancak üzerinde çalıştığı mekanizma çok daha karmaşıktır – ama güçleri, menzilleri ve isabetlilikleriyle inanılmaz bir silah olduğunu düşünüyorum. Eğer bu İmparatorluk yapımı magitanklar benzer bir düzenekle çalışıyorsa, mevcut taktiklerin bunlarla başa çıkamama ihtimali var.”

Gazel haklıydı. Kılıcın çağı yakında sona erecekti ve bu da muhtemelen daha da şiddetli bir savaş alanını beraberinde getirecekti.

Mermileri uçurmak için barut yerine büyü kullansaydınız ne olurdu? Raphael’e bunu benim için simüle ettirdim ve sonuçlar dehşet vericiydi. Yapılan büyüye bağlı olarak, modern Dünya biliminin timsali olan bir tankın fırlatabileceğinden çok daha güçlü bir büyülü top mermisi (bir büyülü top mermisi?) yaratabileceğiniz ortaya çıktı. Üstelik devasa bir silahtan bahsediyoruz…

“Bana sihirli savunmaların işe yaramayacağını mı söylüyorsunuz?”

“Aynen öyle. Onu savuşturmak için tam bir Büyü Bariyeri gerekir. Ve söz konusu güç göz önüne alındığında, hendekler ve toprak duvarlar gibi şeylerle savunmanızı iki katına çıkarmanız gerekir.”

“Biliyordum. Sanırım hepimiz aynı şekilde düşünüyoruz. Biz de kendimizi yeni döneme hazırlamak için bir ‘sihirli zırh-asker’ projesi üzerinde çalışıyorduk. Onlar bizden önce davranmış olabilirler ama şikayet etmeye hakkımız yok, değil mi? Peki onları yenebilir miyiz, yoksa ne?”

Cevaplaması zor bir soru. Ona verebileceğim tek şey buydu:

“Bu ‘yapabilir miyiz’ ya da ‘yapamaz mıyız’ meselesi değil. Sadece yapacağız! Size söyleyebileceğim tek şey bu.”

Bu sözler Gazel’i de en az buradaki arkadaşlarım kadar tatmin etmiş görünüyordu.

“Heh… Ha-ha-ha-ha-ha! Bu güven verici değil mi! Orada iyi şanslar!”

“Hallediyoruz!”

Gazel ile görüşmemi bu şekilde sonlandırdım. Son teyitlere göre oldukça iyi olduğunu düşündüm.

“İhtiyacın olan tek onay bu, değil mi?”

“Bu yeterli olacaktır. Kendisinden istediğimiz her şeyi yapabileceğimize dair söz aldık.”

Benimaru ile aynı fikirde olduğumu başımla onayladım. Zamanı gelmişti. Artık bu noktaya geldiğimize göre, İmparatorluğun harekete geçmesini beklemek zorunda değildik. Hepimiz buraya gelmeye hazırdık, o halde neden işleri resmen başlatmayalım? Adalet bizim tarafımızdaydı. İmparatorluk güçleri Jura Ormanı’nın derinliklerine kadar ilerlemişti; orası iblis lordlarının bölgesiydi ve bunu gizlemeye gerek yoktu.

Şimdi paniklemiş gibi görünmek ve yaptıkları her şeyden kesinlikle haberdar olmadığımızı göstermek için pazarlık yapmamız gerekiyordu. Peki bunun için kime sipariş vermeliydik? Gobta ve Gabil pek de iyi diplomatlar sayılmazlardı ve daha da önemlisi, pek de iyi müzakereciler sayılmazlardı. Özellikle de Gabil… İlk karşılaşmamıza dönüp baktığımda, onu asla elçilik görevine göndermeyeceğim. Ben de Testarossa’yı göndermeye karar verdim. En azından onunla, İmparatorluk önce ateş edip sonra soru sormaya karar verirse öldürülmeyeceğini biliyordum.

Belki hepsi bir saçmalıktı ama bir söz vermemiz gerekiyordu. Bence hiçbir şey söylemeden önleyici bir saldırı başlatmak gayet iyi, ama bir iblis lordu olduğunuzda, nasıl davrandığınız önemlidir. Bu yüzden emri vermesi için bir Düşünce İletişimi gönderdim.

Rimuru ve Gazel iletişim terminallerinde konuşurlarken, Gobta’nın Birinci Kolordusu (yaklaşık on iki bin askerle) ve Gabil’in Üçüncü Kolordusu (yaklaşık üç bin askerle) Cüce Krallığı’nın büyük kapısının arkasında toplanmıştı, toplamda yaklaşık on beş bin asker vardı. Mağaranın içine girmemişlerdi ama dış kenardaki geniş bir açık meydanda kamp kurmuşlardı. Han kasabasındaki herkesin tahliyesi başarıyla tamamlanmıştı ve şimdi İmparatorluğun bir sonraki hamlesini bekliyorlardı. İmparatorluk’tan henüz bir haberci gelmemişti, teslim olma emri de onlara ulaşmamıştı ama burada toplanan herkes savaşın başlamak üzere olduğunu hissedebiliyordu.

Cüce ordusu da aceleyle savaşa hazırlanıyordu. Cücelerin Kraliyet Düzeni yedi bölümden oluşuyordu ve bunlardan ikisi – Mühendislik Bölümü ve Büyü Destek Bölümü – ana kapıyı güçlendirmek ve geçici bir bariyer inşa etmekle meşguldü. Toprak büyüsüyle inşa edilmiş toprak bir duvara ateş büyüsü uygulanarak anında tuğladan daha sağlam bir hale getirilebilirdi; daha da güçlendirdiğinizde ise elinizde demirden sanal bir bariyer olurdu.

Böylece, çok akıcı bir süreçte, ana kapının dışında üç katmanlı bir savunma duvarı inşa edildi ve üzerinde çalışmalar devam ederken, Kraliyet Tarikatı’nın Ağır Saldırı Bölüğü harekete geçti. Subaylar ve askerler tepeden tırnağa büyülü teçhizatla kaplıydı ama buna rağmen hepsi çevik bir şekilde sıraya dizildi. Bir tür olay gerçekleşmiş olmalıydı… ama Gobta ve ordusu buna pek aldırış etmedi.

Cüceler kendileriyle meşgul olurken, Birinci ve Üçüncü Kolordu da kendi yöntemleriyle dinleniyordu. Gobta ve Gabil yerde oturmuş, birlikte dostça bir yemek yiyorlardı. Yanlarında, nedense, abartılı bir şemsiyeyle tamamlanmış bir masa düzeni vardı. Beyaz sandalyelerinde oturan Testarossa ve Ultima küçük bir çay partisinin tadını çıkarıyor gibiydiler.

Onlara hizmet eden Veyron, tropik bir tatil köyünde çalışan bir personel gibi görünüyordu. İlerlemiş yaşına rağmen sırtı tamamen dik ve heykelsi bir duruşa sahipti.

“Hey, biliyor musun, bu gerçekten çok iyi! Çok erkeksi hissettiriyor, değil mi? Harika bir şey!”

“Gerçekten de, goblin dostum! Ben de aynı şekilde memnunum. Bu hassas lezzet… ve çiğnedikçe daha fazla lezzet sızıyor. Tat tomurcukları için gerçekten bir zevk!”

Gobta ve Gabil, Ultima’nın yardımcısı Zonda tarafından hazırlanan yemekten övgüyle söz ediyorlardı. Kemikte bütün bir rostoydu, mağara adamı için çizgi film atıştırmalıkları gibiydi, sadece tuz ve otlarla terbiye edilmişti. Bu ordunun kilerinden gelmiyordu; her ne ise, Zonda dışarı çıkıp kendisi avlamıştı.

“Bir aşçı olarak, iki ordu generalinin bana böyle bir övgüde bulunması muazzam bir onur. Benim uzmanlık alanım saray mutfağı, dolayısıyla bu tür kamp yemekleri benim uzmanlık alanımın dışında. Hoşunuza gitmeyen bir şey olursa lütfen beni affedin.”

Bununla birlikte Zonda zarifçe eğildi ve Ultima’nın yanına çekildi. Kruvaze şef ceketi Shuna yapımı bir şaheserdi, cehennemotu ipeğinden yapılmıştı ve Zonda’nın saçıyla aynı açık mor tonuna boyanmıştı. Etrafını saran zırh ve askeri kıyafetlerin arasından kesinlikle sıyrılmasını sağlıyordu. Testarossa ve Ultima bile özel yapım askeri üniformalar giyiyordu; Testarossa pantolon, Ultima ise etek giymeyi tercih etmişti ama her ikisinin de askeri kıyafet olduğu açıktı.

Zonda’nın göze çarpması hiç de şaşırtıcı değildi. Kendini her zamanki gibi sofistike bir şekilde, savaş alanına uygun olmayan bir şekilde taşıyordu. Bu kampa kesinlikle klas bir dokunuş getirmişti ve artık vazgeçilmezdi. Askerlerin çoğuna kamp mutfağının inceliklerini öğretiyor, kalplerini ve midelerini kazanıyordu ve Ultima’nın doğrudan astı olmak ona büyük bir özgürlük sağlıyordu. Kendisi de oldukça özgür bir ruha sahip olan Ultima, kolordu lideri Gabil’in danışmanı olarak büyük bir otoriteye sahipti ve bunu kullanmaktan çekinmiyordu. Cesur ve gururlu tavrıyla, diğer iblislerden gelen tüm şikayetleri geçersiz kılmakta hiçbir sorun yaşamadı. Zaten pratikte şeytani kraliyet ailesindendi ve sadece küçük bir avuç insan ona şikayette bulunmaya cesaret edebilirdi.

“Benim zevkime göre değil. Yeterince yemek de sunmuyorsunuz. Keşke daha fazla çeşit olsaydı.”

“Bence haklısın. Bu kızartmalar ve bu basit güveçle devam etmek çok yetersiz. Şimdiye kadar Shuna ve Bay Yoshida’yı tanımışsındır. Yeteneklerinizi geliştirin ve bize daha faydalı olun!”

Gobta ve Gabil’in aksine, Testarossa ve Ultima pek de hayran sayılmazlardı.

Gabil konuşmadan önce Zonda uysalca, “Çok özür dilerim,” diye cevap verdi.

“Hayır, hayır, Zonda, hiç de değil! Ve eminim Ultima yeteneğinizi tamamen onaylıyordur! Sanırım sorun tadında değil.”

Bu ani açıklama etraflarındaki herkesin dikkatini çekti. Testarossa meraklanmış görünüyordu, Ultima birinin kendisiyle aynı fikirde olmamasına sinirlenmişti ve Zonda az önce patronunu üzmüş olma ihtimalinden dolayı gözle görülür bir şekilde sarsılmıştı. Veyron ise her zamanki gibi etkilenmemişti.

Gobta elbette tüm bunları görmezden geldi ve bir soru sordu.

“Ne demek istiyorsun?”

“Sorduğun için teşekkürler, Gobta! Nasıl söylesem? Küçük kız kardeşim bana sürekli kızıyor. Olayları daha kadınsı bir bakış açısıyla düşünmem gerektiğini söyleyip duruyor.”

“Bununla ne demek istiyorsun?” Gobta kızartmasından bir ısırık alarak tekrar sordu.

“Mesele de bu, Gobta. Burada yemeğin tadını çıkarıyoruz, bizi görebilecek kişiler hakkında endişelenmiyoruz. Ama Testarossa ve Ultima’nın bu konuda bizim yolumuzdan gitmeye gücü yetmez, değil mi?”

Zonda şimdi Gabil’in ne demek istediğini anlamıştı. Bu ona mantıklı geliyordu. Fiziksel bir bedene sahip olana kadar, yemek onun için hiçbir zaman bir gereksinim olmamıştı ve bu yüzden oldukça temel bir şeyi unutmuştu. Ne de olsa iyi bir mutfak sadece lezzetten ibaret değildi.

“Tanrım, Gabil, bu çok iyi bir nokta! Normalde söylediğin türden bir şey de değil!”

“Hayır, hayır, bu benim de üzerinde çalıştığım bir şey. Tabii ki bu daha çok Sir Rimuru’nun bana öğrettiği bir şey ama…”

Gabil, kısa bir süre önce Rimuru’dan tavsiye istediği bir anekdotu anlatmaya başladı. “Rimuru,” demişti ona, “ben de kadınlar arasında senin kadar popüler olmak istiyorum. Ne yapmamı önerirsin?”

“Bunu bana mı soruyorsun? Çünkü, bak, ben hala bir bakireyim-uh, boşver. Gabil, sana bir parça bilgelik vereyim. Kızların senden hoşlanmasını istiyorsan, nasıl narin olunacağını öğrenmelisin. Bunu yaparsan, doğal olarak sana akın edeceklerdir.”

Gabil, Rimuru’nun kendisine söylediği şeyin bu olduğunu gururla açıkladı.

“Sonra Soka’nın bana söylediklerini hatırladım. Ve Rimuru’nun bana bir kadının hoşlanmayacağı hiçbir şey yapmamamı tavsiye ettiğini anladım – en basit şeyler!”

Herkes Gabil’in ateşli tartışmasından etkilendi. Sör Rimuru bir şekilde tekrar saldırdı. Bunu duymuş olsaydı, kesinlikle yüzü kızarırdı – iyi ki etrafta değildi, çünkü başka kimse Gabil’in onun hakkında gevezelik etmesini engelleyemezdi.

“Leydi Ultima, Leydi Testarossa, lütfen özrümü kabul edin. Bir dahaki sefere sizin için yemek pişirdiğimde beklentilerinizi karşılamak için elimden geleni yapacağıma söz veriyorum.”

Zonda zarif bir selamla Ultima ve Testarossa’nın önüne geçti ve diz çöktü.

“Şuna bakın. Oldukça yetenekli bir hizmetkarınız var. Ve bu arada, benimkine bak…”

“Sen neden bahsediyorsun? Moss bana gayet kullanışlı görünüyor. Ve eğer Cien senin yerinde çalışıyorsa, Testa, evrak işlerinde inanılmaz derecede iyi olmalı, değil mi? Benim hizmetkârlarım daha çok el işleriyle ilgileniyor, bu yüzden bu tür işleri yaptırabileceğiniz birine sahip olmanızı kıskanıyorum.”

“Şey, Ult, belki de haklısın. Yine de sahip olamayacağın bir şeyi istemenin anlamı yok.”

Testarossa ve Ultima diz çökmüş Zonda’yı görmezden gelerek konuşmaya devam ettiler. Tavırları Gobta ve diğerlerine soğuk görünebilirdi ama aslında tam tersiydi. Kendileri gibi iblislerin zirvesinde oldukları için, diğer insanları övmek bir yana, nadiren onlarla ilgilenirlerdi bile. Bunun tamamen farkında olan Veyron ve Zonda, isimleri geçtiğinde belirgin bir şekilde gerildiler ama aynı zamanda, sanki ruhları alev almış, efendilerinin kendilerine sunduğu takdirin tadını çıkarıyorlarmış gibi bir sevinç hissettiler.

Ancak herkes bunu anlamadı.

“Evlat,” dedi Gobta, “kadın olmak zor, değil mi? Sanırım senden yemesi daha kolay olsun diye küçük lokmalar halinde kesmen gereken o şeyi istiyorlar, değil mi? Gabil’in ne dediğini anlıyorum ama açıkçası bu çok fazla iş!”

“Gobta, ne kadar güçlü hissedersen hisset, bu tür şeyleri asla yüksek sesle söylememelisin. Bu bir centilmen olmanın ilk adımıdır. Sör Rimuru bana bunu -evet, bunu- öğretti.”

“Hayır, hayır, bunu anlıyorum, tamam mı? Ama burası bir savaş alanı. Yiyebildiğiniz zaman yemeli ve süslü şeyler istememelisiniz. Bir kolordu lideri olarak, burada böyle davranmanın doğru olduğunu düşünüyorum!”

Yemek yiyebildiğim sürece, diye düşündü Gobta, ne olduğunun ne önemi var? Yakında savaşa girecekleri bir bölgede oldukları düşünülürse, böyle bir şey söylemenin ne kadar bencilce olduğunu belirtmekte kendini haklı hissediyordu. Bütün bir ordunun lideri olarak atanmış olması ona sorumluluk duygusu veriyordu ve dahası askerlerine hepsinden biraz daha havalı olduğunu göstermek istiyordu ya da öyle olduğunu düşünüyordu.

Bu yüzden söyledi. Ve haklıydı da. Tamamen geçerli bir argümandı. Ama bazen insanlar gerçeği dinlemezler. Ve Gobta muhtemelen önce bunu düşünmeliydi.

“Gobta oldukça komik bir adam! Bu gerçekten çok komikti!”

“Sen söyledin. Ona atandığım için çok mutluyum.”

Ultima ve Testarossa’nın yüzü gülüyordu. Öte yandan gözleri hiç de gülümsemiyordu. Gobta hariç herkes bu iblislerin ciddi bir bela olduğunu düşünüyordu.

“Wh-whoa, Gobta. Komutan Gobta? Bu şekilde devam edelim. İstihbarat subaylarımızın anlayacağından eminim, o yüzden…”

Gobta’nın yaverlerinden biri olan Gobchi, onu durdurmak için aceleyle öne çıktı. Gobchi, Gobta’yı amirinin kötü bir niyeti olmadığını anlayacak kadar iyi tanıyordu; sadece dürüstçe fikrini belirtiyordu. Ona göre Gobta hiçbir konuda haksız değildi. Ama bu dünyada haklı olmak hayatta kalmayı garantilemek için yeterli değildi. Bazı insanlar geçerli argümanları dinlemiyordu. Sosyal bir durumu nasıl okuyacağını bilen bir goblin olarak Gobchi, Testarossa ve Ultima’nın yanlış tarafta yer almak istemeyeceğiniz iki insan olduğunu biliyordu. Ne de olsa sağduyu, savaş alanında biraz çay içmekten hoşlanan birinin en hafif tabirle alışılmadık biri olduğunu söylüyordu.

Gobta, dedi kendi kendine, bu ikisine gerçekten ders vermemelisin! Ve tahmin ettiği gibi, Gobta korkunç derecede tehlikeli bir durumdaydı. Testarossa ve Ultima kızgın falan değildi. Sadece onun ilginç bir oyuncak olduğunu düşünüyorlardı. Ama bir çift İlkel İblis onu oyuncak olarak görüyorsa, bu Gobta’nın hayatının tehlikede olmasından başka bir anlama gelmezdi.

Ama sonra bir mucize oldu.

“Hey, Testarossa, sohbet etmek için vaktin var mı?”

Rimuru, Testarossa’ya bir terminal çağrısı göndermek için tam da bu saniyeyi seçti. Gobta’nın hayatı başka bir gün için bağışlanmıştı.

“Hiç sorun değil. Sizin için ne yapabilirim, Sir Rimuru?”

Testarossa olduğu yerde diz çöktü. Etrafındakiler onun şu anda kiminle “temas” halinde olduğunu hemen anladılar. Çok geçmeden herkes dizlerinin üzerine çöktü, ancak Rimuru bunun farkında değildi.

Gobta ve Gabil’e bir Düşünce İletişimi göndermeden önce soğukkanlılıkla “Bir saniye bekleyin,” dedi: (Şimdi bağlandık mı?)

(Evet, efendim!)

(Ben de hattayım lordum!)

İkisi de Rimuru’nun başını salladığını hissetti. Ama söylediği bir sonraki şey hepsini şaşırttı.

“Az önce Kral Gazel ile bir toplantıyı bitirdim. İmparatorluğa karşı Fırtına güçlerinin öncülük etmesine karar verdik, ancak bundan önce onlarla pazarlık masasına oturacağız.”

Gerçekten de önleyici bir saldırı başlatmak istediğini, ancak bundan önce onlara ulaşmayı ve teslim olmaları için bir şans sunmayı planladıklarını açıkladı. Ardından Rimuru, Gazel, Testarossa ve diğerlerinin sözünü kesmeden dinlemesiyle anlaşmasını açıklamaya devam etti. İşini bitirdiğinde:

“Yani, Sir Rimuru, bu müzakerede sizi temsil etmemi mi istiyorsunuz?”

Her zaman anlayışlı olan Testarossa önce konuştu. Kibarlık olsun diye onaylıyordu ama ona göre bu iş çoktan halledilmişti. O halde sorun, İmparatorluğu nasıl tuzağa düşüreceğiydi.

“Ah, evet, yaparım. Bir diplomat olarak, gerektiğinde tam yetkilerimle hareket etme yetkinizi korumanıza izin vereceğim. Ayrıca Düşünce İletişimi yoluyla istediğin zaman bana danışabilirsin ve hala bir kolordu komutanı ile aynı statüye sahip olacaksın, bu yüzden işi halletmek için Gobta ve Gabil ile birlikte çalışmanı istiyorum.”

“Nasıl isterseniz.”

O ve Ultima şu anda gözlemci olarak görevlendirilmiş olsalar da, Testarossa aynı zamanda Batı Birliğinin de komutanıydı. Bu ordunun bu kez oynayacağı bir rol yoktu ama yine de Fırtına’daki en büyük ordulardan biriydi. Bu da onu rütbe açısından Gobta ve Gabil’le aynı seviyeye getiriyordu, dolayısıyla İmparatorluk elçisi olmak için mükemmel bir adaydı.

“Doğru. Harika. Şimdi, bu işte biraz tehlikeye maruz kalacağını tahmin ediyorum, ama bu senin için sorun olur mu?”

Rimuru endişeli görünüyordu ama Testarossa görevi sevinçle kabul etmişti bile.

“Bunda yanlış bir şey yok, hayır. İmparatorluğun cahil vatandaşlarına ihtişamınızın tüm görkemini memnuniyetle göstereceğim.”

“Tamam, olur mu? Yani, mümkünse savaştan kaçınmak isterim ama bu sefer bunun mümkün olacağını sanmıyorum, o yüzden…”

“O halde İmparatorluğu düşmanımız ilan edip yerle bir edeceğiz, öyle mi?”

“…Ha?! Şey, sanırım, ama-”

“O halde bu müzakereyi bana bırakın Sör Rimuru. Eğer sizin merhametli ültimatomunuzu reddedecek kadar aptallarsa, bir dakika daha nefes almayı hak etmiyorlar demektir. Her birini yok edeceğim.”

Testarossa öldürmeye hazırdı. Bu durum Gabil’i gözle görülür biçimde dehşete düşürmüştü. Bu korkunç kadının hayatımda olmamasını tercih ederdim, diye düşündü. Öte yandan Gobta hâlâ Gobta zamanıyla çalışıyordu.

(Endişelenmeniz gereken bir şey olduğunu sanmıyorum, Sir Rimuru. Testarossa sadece büyük bir oyundan bahsediyor çünkü savaş alanına ilk yolculuğu için heyecanlı. Onu her adımında destekleyeceğim, yani burada kaya gibi sağlamız!)

Bu, onun gibi sosyal hayattan bihaber biri için cesur bir açıklamaydı.

(Bekle, ona katılacak mısın?!)

(Tabii ki! Bir orduya komuta ediyorum; korumam gereken bir sorumluluğum var ve bu işin bir parçası da daha savunmasız kadınlarımızı korumak).

Gobta, sersemlemiş Rimuru’ya göğsünü gururla kabarttı. Testarossa bile biraz kıkırdamak zorunda kaldı.

Bu cin… O bir aptal, ama bu yüzden ondan nefret edemem.

Bu derece yanlış anlaşılmak Testarossa’nın bile gülüp geçmesine neden oldu. Kadının acımasızlığını gizlemeye çalışmadığını bile fark etmemiş olması… İtiraf etmeliydi ki adam tam bir “ya benimsin ya toprağın” adamıydı.

(…) Pekâlâ. O zaman Ranga’yı da göndereceğim, böylece hem o hem de sen Testarossa’nın korumaları olabilirsiniz. Eğer İmparatorluk taleplerimizi kabul ederse, harika olur. Kabul etmezlerse, o anda savaş çıkar, bu yüzden benim yüzümden ölmemeye çalış, tamam mı?)

(İş başındayım, Sir Rimuru. Rakiplerimden kaçma konusunda çok deneyimim var, biliyorsunuz!)

(Ah evet, biliyorsun, değil mi? O zaman git ve beni gururlandır, Gobta!)

Bununla birlikte Rimuru Düşünce İletişimini kapattı. Canavar orduları artık yürüyüş emirlerini almışlardı. Herkes sessizliğe gömüldü, düşüncelerini topladı…

“Pekâlâ, sonunda uyandık! Bu kampı temizleyelim ve yola koyulalım!”

Gobta’nın emri mağarada kükredi ve onunla birlikte canavar ordusu tek bir varlık olarak hareket etmeye başladı.

Testarossa’nın grubuna emri verirken aklımdaki ana düşünce Hmm, bu tam olarak beklediğim şey değildi…

Bir yanım çok aceleci davrandığımızı düşündüklerini ama bu konuda bir şey söyleyemediklerini merak etmeye başladı. Yani, anlıyorum. Bir iblis lordu olarak görkemli olmak istiyorsanız, çıldırmış gibi davranmanız doğal değil. Sanırım onlara karşı doğru şekilde davrandım ama emin olamadım.

Yine de Testarossa’ya bu kadar güvenebilmem şaşırtıcı. O çok zarif bir kadın ve İmparatorluğun benim ne kadar asil bir hükümdar olduğumu bilmesini sağlayacağından emindim. İmparatorluk ordusunu yok edeceğini söylemişti ama acaba bu konuda ciddi miydi? Ciddi olamazdı, gerçekten…? Ama o ve Diablo bir elmanın iki yarısı gibiydiler. Bu da onu benim için büyük bir avuç haline getirdi ve muhtemelen ciddi olduğunu anlamamı sağladı.

Bu Primaller son derece tehlikeli. Belki de onu durdurmalıyım… Ah, ama bunun için çok geç, değil mi? Bu bir savaş. Kazandıktan sonra düşmanına acımak için bol bol vaktin olacak.

Ayrıca, orada zaten bazı beklenmedik faydalar görüyordum. Bununla Gobta’nın büyümesinden bahsediyorum. Belki de ona sorumluluk yüklediğim içindir, ama bunu yerine getirmek için ciddi bir çaba sarf ettiğini söyleyebilirim. Sanırım gerçekten bir erkek oldu ve o büyüdükçe benim için işler daha kolay olacaktı. İyi işlere devam etmesini istiyordum ama çok yakında bir mayına basmasından korkuyordum. Evet, seyirci olarak izlemek eğlenceliydi ama Testarossa gerçekten sinirlenmeden önce Gobta’nın da bu şakaya dahil olması gerektiğini düşündüm.

Bu düşünceyle sesimi yükselttim.

“Ranga, orada mısın?”

“Derhal!”

Ranga gölgemden fırladı, kuyruğunu sallıyor ve çok sevimli görünüyordu. Yanına sokulup tüylerinin arasında kestirmek istedim ama kendimi tutmak zorunda kaldım.

“Ranga, Gobta ile takım kur ve bir şey olursa onu koru.”

Kuyruğu sallanırken dondu. Bir anlık sessizlikten sonra, sesi oldukça kederli geliyordu.

“…Anlıyorum lordum. Ne zaman gitmemi istersiniz?”

Araba yolculuğuna çıkmak istemeyen bir çocuk gibi davranıyordu. Ne düşündüğünü anlamak için bir an düşünmem gerekti ama emirlerim değişmedi. İmparatorluğun neler yapabileceğini tam olarak bilmediğimiz sürece, Gobta -ve sadece Gobta- benim için bir endişe kaynağı olmaya devam edecekti.

“Hemen şimdi, lütfen.”

“Ben gidiyorum o zaman…”

Ranga köpek bakışıyla (kelime oyununu mazur görün) uzaklaştı. Benden uzak kalmaktan bu kadar mı nefret ediyordu…?

“Teşekkürler. Sana güveniyorum, tamam mı? Gobta son zamanlarda çok daha güvenilir oldu ama sen onun yanında olursan kendimi çok daha iyi hissedeceğim!”

Kendimi bir tür topuk gibi hissettim ama şimdilik onun da katılmasına ihtiyacım vardı. Bu yüzden ona birkaç veda sözü daha söyledim ve o da hemen tepki verdi:

“Bunu bana bırakın lordum!”

Şimdi motivasyonla parlıyor gibiydi. Şimdiye kadar durgun olan adımları hızlı bir tırısa dönüşüyordu. Zaten Uzaysal Nakil yapabiliyordu, bu yüzden onlar ayrılmadan önce Gobta ve çeteye ulaşacağından emindim. Oldukça rahatladım.

“Yani İmparatorluk’la müzakere edeceğiz ama görüşmelerimizin başarısızlıkla sonuçlanacağı neredeyse kesin. Bu durumda olarak hemen savaş ilan etmeyi ve savaşmaya başlamayı planlıyoruz. Bu durumda kuvvetlerimizi nasıl konumlandırmalıyız…?”

Testarossa’nın sesine bakılırsa, elimizde kesinlikle bir savaş vardı. Bundan kaçınmayı gerçekten isterdim ama bu imkansız. Topraklarımıza bu kadar derinlemesine girmişlerse, hiçbir şey yapmadan geri döneceklerinden şüpheliyim. En azından, güçlerimizi göstermek için onlarla bir kez tango yapmamız gerekirdi. Ama karşımızda bir tank taburu vardı, bilinmeyen bir güç. Yanlış bir strateji bize pahalıya mal olabilirdi.

Planımıza dikkatlice karar vermeliydik. Ve bu tam olarak Benimaru’nun devreye gireceği andı.

“Eğer Testarossa’nın görüşmeleri savaşla sonuçlanırsa, şehrimiz derhal labirentin içinde tecrit edilecek,” dedi bana.

“Bu durumda Ramiris’i arasak iyi olur.”

“Gerçekten de. Buraya kadar geldik. Savaş başlamak üzere. Daha fazla sıkılacağını sanmıyorum.”

Savaşı eğlence olarak düşünmenin yanlış olduğunu hissediyorum ama… Sanırım bir canavarın düşünce tarzının bir insanınkinden farklı olduğu yer burası.

“Yani?”

Planladığımız gibi, şehrimiz dünyanın en iyi savunma yapısı olan labirent tarafından korunacaktı. Kendi sahamızda savaşıyor olacaktık ve bunun bize inisiyatif verdiğine inanmak istiyorum. Sorun Gobta’nın kuvvetleriydi.

“Düşünürseniz, iki kuvvetin birbiriyle orantısız olduğunu görürsünüz. Ama aynı zamanda düşman devasa bir topa dönüşmüş durumda ve bu doğrultuda bu tankları tek bir canavar olarak düşünebiliriz. Eğer bir şey varsa, avantajlı olan biziz.”

Bu ve Benimaru’nun kendinden emin bir şekilde açıkladığı gibi, tanklarla birlikte gelen ikmal birlikleri aslında düşman bile sayılmıyordu. Bundan pek emin değildim ama kendinden emin sözleri çok ikna ediciydi. Onu dinlemeye karar verdim.

“Ancak kuvvetlerimizi çok geniş bir alana yayarsak tankların ateşine kurban gidebilirler. Benimle paylaştığınız bilgilere dayanarak tahmini güçlerini hesapladım Sör Rimuru ve sonuçlar beni Yeşil Sayılar’ın karşısında duramayacağına ikna etti. Bu nedenle, İmparatorluğa karşı ilk sortimizde Goblin Süvarilerini tek başlarına görevlendirmek istiyorum.”

Ha? Bu biraz sert değil mi?

“Onlara sadece yüz atlı kuvvetle mi meydan okumak istiyorsunuz?”

“Bu doğru. İşlerin nasıl gittiğini görmek için bununla başlayacağız. Düşmanın tankları tahmin ettiğim gibiyse, tüm orduyu savaşa gönderirsek kazanabiliriz, ancak beklentilerimizi aşarlarsa, o noktada stratejimizi yeniden düşünmemiz gerekecek. Her halükarda onlarla savaşmaya çalışmalıyız ve bunu yaparken de gereksiz yere kayıp vermek istemiyorum.”

Benimaru soğukkanlılıkla her şeyi ortaya koydu. Söylediği gibi, goblinler bir mihenk taşı olarak kullanılacaktı ve işler gerçekten kötüye giderse, Gobta ve Süvarileri kurbanlık koyunlara dönüşecekti. Ama Benimaru etkilenmemişti. Aslında, bu soğuk ve hesaplı kararı tam da yapılacak en etkili şey olduğu için vermişti.

“Peki en kötü senaryoda onlara ne olacak?”

“Onlara Gölge Hareketini uygun gördükleri şekilde geri çekilmek için kullanmalarını söyledim.”

Aha. Ve Yeşil Sayıları konuşlandıramamasının başka bir nedeni daha vardı, ha? Benimaru tankların performansına ilişkin tahminlerini benim hafızama -ya da sanırım bilgime- dayanarak yapıyordu. Ama tanklar hakkında bildiğim her şey aslında televizyonda gördüklerimden ibaretti, bu yüzden hepsi oldukça belirsizdi. Ama aynı zamanda Raphael gibi güçlü bir müttefikim vardı, bu yüzden bilgim ne kadar muğlak olursa olsun, Benimaru’ya oldukça doğru bazı özellikler verebileceğimi düşündüm.

Buna ek olarak, İmparatorluk tanklarının neye benzediğine dair görsel bir teyide zaten sahiptik. Silahlarının uzunluğunu ve kalibresini biliyorduk ve makineli tüfeklere benzer alt silahlarla donatıldıklarının da farkındaydık. Eminim bunları diğerlerinin uzmanlığıyla üretiyorlardı, bu yüzden operasyonda benzer olmalı. Güçleri ve performansları bilinmiyordu, ama düşündüğümüz gibi, sadece dikkat etmemiz gereken şeylere dikkat edersek, her şey yoluna girecekti.

Benimaru’nun tahminleri ve Raphael’in hesaplamaları birbirlerine göre hata payı içindeydi. Benimaru’nun planının doğru yol olduğunu söylemek yanlış olmazdı. Benim gibi bir amatörün bulabileceğinden kesinlikle daha iyiydi.

Planı şöyleydi: İlk olarak, savaş başlar başlamaz, yüz kişilik Goblin Süvarileri hep birlikte hücuma geçecek. Tank toplarına nişan alma şansı vermemek için düzensiz hareketler kullanarak yüksek hızlı manevra kabiliyetlerinden yararlanacaklar. Bu şekilde, doğrudan isabetlerden kaçınabileceklerdir. Küçük boyutları göz önüne alındığında, her duruma çevik bir şekilde yanıt verebileceklerdir; aslında, yeterince şanslılarsa, düşmanlarıyla oynamak için bir sopa ve hareket yaklaşımı kullanabilirler.

Tüm bunları duyunca ikna oldum. Benimaru’nun Gobta’nın ekibine söylediğine göre, korkarsanız kaybedersiniz. Elbette savaş alanında ne olacağını asla bilemezdiniz. Düşman bize vahşi bir şey yapmaya çalışabilirdi ve bir ya da iki şanslı vuruş yapma şansları vardı. Doğrudan isabet almadıkları sürece kimsenin ölmeyeceğini söylediğini biliyorum ama kapağı açana kadar bunu asla bilemezsiniz. Bu yüzden acil bir durumda herkesin derhal geri çekilmesi gerektiğini anlamasını sağlamamız gerekiyordu.

“Ama kaçmak, aklınızda bulunsun, hiçbirimizin yapmak isteyeceği son şeydir. Sizin saygın isminizi lekelemelerine asla izin vermem, Sör Rimuru.”

Şimdi Benimaru’dan İmparatorluk’tan daha çok korkuyordum.

“Onları düşüncesizce bir şey yapmaya zorlama, tamam mı?”

“Korkarım bu imkansız. Savaşta, kazanmak istiyorsanız, her şeyinizi vermeniz nazik bir davranıştır.”

Benimaru yüzünde hiçbir tereddüt olmadan bana hızlıca gülümsedi.

Bu iyiydi ama karışık duygular içindeydim. Onun bakış açısını anlıyordum, ancak orada birilerinin öldürülmesinin kaçınılmaz olduğunu söylüyordu. Saygınlığım gerçekten umurumda değil. Ülkemin adının korunmasına yardımcı oluyor ama adımızı kurtarmak için kendimizi öldürtüyorsak, bu amacımıza ters düşmez miydi? Hiçbir arkadaşımın zarar görmesini istemedim.

En kötüsünü varsayalım ve Üçüncü Kolordu’nun her an nakledilmeye hazır bir şekilde beklemede olduğundan emin olalım. Eğer bununla kendim savaşıyor olsaydım, diye düşündüm gözlerimdeki tedirgin bakışla, bunların hiçbiri için endişelenmeme gerek kalmazdı.

Caligulio’nun sırdaşı ve Zırhlı Tümen’in lideri Korgeneral Gaster, bu sefer Magitank Gücü’ne komuta ediyordu. Otuzlu yaşlarının ortasında, kaslı ve korkusuz bir adamdı ve şu anda en arka safta, son teknoloji ürünü komuta aracında arkasına yaslanmış, savaş alanının atmosferinin tadını çıkarıyordu. Etrafındaki orman her zamanki gibi değişmemişti ve yollarını engelleyecek hiçbir şey yoktu.

Bu manzaraya alışmış olan Gaster, bu savaştan kazanacağı şöhreti düşünmeye başladı. Bin yıldan uzun süredir zapt edilemez bir kale olan Dwargon’un Silahlı Ulusu’nu ve Kahraman Kral Gazel’in kendisini yeneceğim. Bu ne kadar heyecan verici olabilir ki?

Zihninde, tüm insanların onun için tezahürat yaptığını canlandırdı. Bu, tüm zamanların en iyilerinden biri olarak tarihe geçecek yeni bir şampiyonun doğuşu olacaktı. Bunu hayal etmek bile Gaster’ın yüreğini hoplatıyordu. Kahraman Kral Gazel’i yenen adam, sonsuza dek kahraman sıfatını taşıyacaktı; bu çok da uzak olmayan bir gelecekte gerçekleşecekti. Gaster’ın Magitank Gücü bundan emin olmak için yeterli savaş gücüne sahipti.

Bu büyülü tanklardan iki bini şimdi sıraya dizilmiş, iyi talim edilmiş bir uyum içinde hareket ediyordu. Dağların eteklerindeki düzlüklerde ilerlerken oluşturdukları düzen, her birinde yüz tank bulunan yirmi yatay sıraya bölünmüştü. Muhteşem bir manzaraydı ve Gaster bunu görmekten daha mutlu olamazdı… ama şimdiden rakiplerinin eline düşmeye başlamıştı. Bu tankların her biri yaklaşık otuz beş fit uzunluğunda ve on iki fit genişliğindeydi ve iki bin tanesi aynı anda dışarıdayken, herhangi bir yere gidemezlerdi. Gaster birliklerini tam olarak önceden araştırdığı yere konuşlandırdı ve anlaşılan o ki, Rimuru ve danışmanlarının tam olarak bekledikleri yer burasıydı.

Gaster bunun olacağından habersizdi ama yine de mükemmel bir askerdi. O bir korgeneraldi ve bu nedenle kişisel savaş becerileri müthişti. Ona göre, İmparatorluk Muhafızları’ndaki herhangi bir şövalye kadar iyiydi. Seçilmememin tek sebebinin, rütbeli düellolara katılma şansımın olmaması olduğunu düşünüyordu. Böyle bir tümenin başında olmak, tüm yıl boyunca askeri görevde olmaya benzer.

Bu onu fena halde kızdırmıştı. Elbette, bir korgeneral yüksek rütbeli bir mevkidir; İmparatorluk’ta sadece birkaç tane vardı ve sosyal statü olarak yüksek rütbeli soylulara benzerdi. Sıradan insanların ulaşamayacağı bir yerdeydi şüphesiz ama bu Gaster’ı tatmin etmeye yetmiyordu. Bir gün Caligulio’nun yerine geçecek ve kendisi de tam teşekküllü bir komutan olacaktı – ve o zaman bir kahraman olacaktı.

Gaster hırslı bir adamdı; onun için önemli olan para değil, şerefti. Bu yüzden labirenti fethetmek yerine Kahraman Kral Gazel’e karşı belirleyici savaşı yürütmek için gönüllü oldu. Ve Gaster’ın bu hırsını destekleyecek fazlasıyla yeteneği vardı. Kendisine her türlü ses fenomeni üzerinde hakimiyet sağlayan ve sadece etrafındaki sesleri dinleyerek durumları detaylı bir şekilde analiz etmesine olanak tanıyan eşsiz Performer becerisine sahipti. Ayrıca özel ses dalgalarını kullanarak insanlara belirli komutlar verebiliyor, kaotik bir savaşın ortasında bile müttefiklerini yönlendirebiliyordu.

Bu, bir ordu subayının arzulayabileceği en büyük güçtü ama hepsi bu değildi. Performer aynı zamanda acımasız bir saldırı olarak da kullanılabiliyordu. Gaster ses dalgalarını manipüle edebiliyor ve onları istediği gibi yönlendirebiliyor, düşmanlarının hücrelerini yok etmek için sonik bir top kullanabiliyordu. Gaster’ın İmparatorluktaki en güçlü insanlardan biri olduğu açıktı.

Pfft! Muhafızlar güçlü olabilir ama sadece imparator tarafından kendilerine verilen efsanevi teçhizatı taşıyorlarsa! Ben o silahları ve zırhları onlardan çok daha fazla hak ediyorum…

Efsane sınıfı teçhizatı ele geçirebilirse, kendisinin de Tek Basamaklıların yüce saflarına katılabileceğine inanıyordu.

Gaster’ın zihni tüm bu fantezilerle meşguldü ama bu operasyon sırasında gardını düşürmüyordu.

Hmm? Ormanda bir şeyler mi değişiyor?

Etrafındaki sesler aniden kesildi. Böyle bir şeyi ilk kez yaşıyordu.

“Kamp hazırlıklarını iptal edin ve tedbirli pozisyon alın!”

Emri verdikten sonra Gaster daha dikkatle odaklandı ve dikkatini solundaki ormana çevirdi. Kuşların ve hayvanların atmosferik sesleri kaybolmuştu; hiçbir böcek cıvıldamıyordu. Havada gergin bir şeyler vardı… bir de küçük ayak sesleri ve gittikçe yaklaşan yaprak hışırtıları. Uzaktaydı ama hızla hareket ediyordu.

Bizi şaşırtmaya çalışıyorlar. Kötü bir hamle değil ama denemek için yanlış düşmanı seçtiler.

Gaster kendi kendine kıkırdadı. Ortamdaki sesleri analiz ettiğinde yaklaşık yüz kişinin yaklaşmakta olduğunu gördü. İblis Lordu’nun güçlerinin han kasabası yakınlarında toplandığına dair istihbarat almışlardı, bu yüzden muhtemelen oradan konuşlanmışlardı. Bu, Caligulio’nun planlarının iyi işlediğinin olumlu bir kanıtıydı. İblis Lordu’nun han kasabası kuvvetleri imparatorluk ordusunun ana gövdesini tamamen gözden kaçırmıştı. Ve yedi yüz bin kişilik bir ordu iblis lordunun boğazına çöktüğünde, ah, hepsinin yaşayacağı o büyük panik! Bu sahneyi hayal etmek bile Gaster’ın sırıtmasına neden oluyordu.

Şimdi altı milden biraz daha uzaktaydılar. Çok geçmeden sihirli toplarının menziline gireceklerdi. Bunlar on dokuz mil uzaklığa kadar ateş edebiliyordu, ancak isabet oranı neredeyse sıfıra iniyordu; gerçek etkili menzil bir buçuk ya da iki mil kadardı. Elbette, doğru türde patlayıcı mermilerle, isabetlilik konusunda endişelenmenize gerek yoktu.

Bu düşman kuvveti küçüktü ve küçük bir alanda toplanmıştı. Belki de açık alana çıkmadıkları sürece ağaçları siper olarak kullanabileceklerini düşündüler.

…Peki, tekrar düşünün. İlk olarak, işleri canlandırmak için onlara bir selam verelim.

Özel mühimmatları henüz prototip aşamasındaydı, bu yüzden sadece iki mermi hazırlayabildiler, ancak patlama yarıçapı yüz metreye kadar uzanabiliyordu. Bu patlamanın gücü şu anda patlayıcı büyü ile kıyaslanamazdı, on binlerce derece ısı ve arazinin kendisini deforme edebilecek sarsıcı bir şok dalgası üretiyordu. Bu silah türünün tek örneğiydi ve sadece Gaster’ın komuta aracında bulunuyordu ama Gaster’ın bunu kötü günler için saklamaya hiç niyeti yoktu.

Hiç tereddüt etmeden topu doldurdu ve namlusunu ormana doğrulttu. Sonra taburuna emirler yağdırdı; düşmanın kaçması gibi beklenmedik bir durumda, onları durdurmaya hazır olmalarını istiyordu.

“Sol kanat taburu, saat yönünün tersine dönün!”

Askerler kampları için çadırlar kuruyorlardı ama Cüce Krallığı’nın yirmi milden daha az bir mesafede olduğu düşünüldüğünde, sürekli bir gerilim halindeydiler. Gaster’dan emri alır almaz, tankların çektiği vagonları sakince toplamaya başladılar. Çok geçmeden herkes savaşa hazırdı.

Bir an bile tereddüt etmeden, beş yüz tanktan oluşan sol kanat taburu havada süzülerek ormana doğru yöneldi. Gaster ve adamları hazırdı ve sanki o anı bekliyorlarmış gibi, yemyeşil ormanın derinliklerinden tek bir canavar belirdi. Kurt şeklindeydi, alnından iki boynuz çıkıyordu ve devasa büyüklüğü dikkat çekiciydi – on altı fit uzunluğundaydı ve tanklarından biriyle orantılı görünüyordu.

Bu, IIB tarafından rapor edilen Ranga canavarı olmalı. Ona iblis lordunun evcil hayvanı ya da buna benzer bir saçmalık diyorlar, ama sözde savaşta A+ derecesindeymiş…

O zaman bu onu önemli biri yaptı.

“Sadece bir tane mi? Ne düşünüyorlar…? Bekle.”

Gaster bu kurdun görevinin ne olduğunu düşündü. Eğer yalnız geldiyse, buraya savaşmaya gelmemiştir. Muhtemelen bir çeşit uyarı görevi görüyordur. Anlaşılıyor… İblis Lordu olarak konumunu korumak istiyorsun, bu yüzden yarım önlem alamazsın. Heh-heh-heh… Buna pişman olacaksın.

Gaster’a göre, düşmanı Ranga’nın heybetli varlığıyla gözünü korkutmak ve savaşma isteğini kırmak istiyordu.

“Görünüşe göre bu Rimuru oldukça gururlu bir iblis lordu, değil mi? Bizi şaşırtma şansından vazgeçerek yüce itibarını korumaya mı çalışıyor?”

Yüksek sesle, çınlayan bir kahkaha attı. Subayları da hemen ona katılarak askerleri arasındaki endişeyi eritti. Tam da doğru gerginlik seviyesindeydiler.

Ranga şimdi onlara yakındı, adımları rahattı. Kavga belirtisi göstermiyordu; Gaster’ın şüphelendiği gibi, buraya pazarlık yapmaya gelmişti. Sonunda yaklaşık otuz adım ötede, korgeneral ve ekibinin tam önünde durdu. Üzerinde yan oturmakta olan bir kadın zarifçe sırtından atladı ve bunu yaparken neredeyse hiç ses çıkarmadı. Sonra da hiç umursamadan Gaster’ın aracına doğru yürüdü.

Ona, herhangi bir insanın ulaşabileceğinin ötesinde bir güzelliğe sahip bu kadına gözlerini diktiğinde, Gaster sanki buzdan bir hançer saplanmış gibi omurgasından aşağı bir ürperti hissetti.

…Ne? Bu kadının çıkardığı sesler… Çok garip.

Bir kalp atışının sesi vardı ama ürkütücü bir melodi çalıyordu. Kan akışını da duyabiliyordu ama bir insanınkinden hem daha hızlı hem de daha sessizdi. Hatta çok hızlıydı. Birinin kanı bu kadar hızlı aksaydı, bedenin dayanamayacağı kadar fazla olurdu. Şimdi Ranga, Gaster’ın dikkatini bile çekmiyordu. Gözleri doğrudan kadının üzerindeydi.

Uzun, bembeyaz saçları güzel bir şekilde akarak güzelliğini vurguluyordu ama vücuduna, görünüşüyle pek uyuşmayan sert bir askeri üniforma giydirilmişti. Alt kısmı bir çift binici pantolonunu andırıyordu ve kalçaları gevşekçe dışarı çıkıyordu. Ranga’nın sırtında başka biri daha vardı ama Gaster’ın dikkatini bile çekmemişti; kadının ürkütücü varlığı bilincini o kadar ele geçirmişti.

Kim o? IIB onun hakkında hiçbir şey söylemedi. Ranga iblis lordunun yüksek rütbeli bir memuru sayılıyor ve bu kadın ondan çok daha tehlikeli!

Gaster İmparatorluk Bilgi Bürosu’nu eleştirmekte haklı olduğunu düşünüyordu. Ama burada şikâyet edebileceği kimse yoktu. Şu anda daha önemli olan şey, İblis Lordu’na çok yakın birinin burada onunla birlikte olmasıydı. Bu yüzden duyduğu büyük endişeyi gizlemek için ağırbaşlı bir sesle konuştu.

“Siz iblis lordu Rimuru’nun elçisisiniz, değil mi? Benimle beklediğimden daha çabuk iletişime geçtiniz ama memurlarının böyle düşünceli ve yetenekli insanlar olmasına sevindim. Ne işle meşgulsünüz?”

Kadın Gaster’ın sorusu karşısında tatlı bir şekilde gülümsedi. “Sizinle tanışmak bir zevk. Adım Testarossa ve bu toprakların hükümdarı olan büyük iblis lordu Rimuru’ya hizmet ediyorum. Bugün buraya neden geldiğime gelince…”

Bu kadarını söyledikten sonra kadının gülümsemesi genişledi. Saf, katıksız bir kötülüğün gülümsemesiydi bu.

“Size efendimin sözlerini iletiyorum: Bir an önce burayı terk edin, sınırlarımızın ihlal edilmesine göz yumacağız. Ama daha fazla işgal ederseniz, size merhamet gösterilmeyecektir.”

Açıklamasını yaparken Testarossa’nın kan kırmızısı gözleri parlıyordu. Gaster endişeyle soluk soluğa kaldı. “Şaka yapıyorsun herhalde” gibi bir şey söylemeye çalıştı ama bunu yapamadan Testarossa hareket etti – sadece hafif bir el hareketi, ama o anda tank taburunun ilk sırasının sadece birkaç metre önünde bir alev duvarı belirdi. Bir anda yok oldu ama yerde, ateşin erimiş kalıntıları toprakta ince bir cam çizgisi oluşturmuştu.

“Yeterince açık konuştum mu? Bu çizgiyi geçerseniz hayatlarınız söner. Eğer buna hazır değilseniz, olduğunuz yerde kalın. Şimdi, size iyi günler.”

Testarossa korgenerali zarif bir şekilde selamladı, sonra topuklarının üzerinde döndü ve sanki konuşmaya olan ilgisini kaybetmiş gibi uzaklaştı. Bu onun pazarlık yapma zamanının geçtiğini belirtme şekliydi. Ranga elbette ona kuyruk sallıyordu. Sadece sırtında sallanan küçük figür hâlâ Gaster’ın dikkatini çekiyordu ama Gaster’ın artık umurunda değildi.

Benimle dalga geçmeye nasıl cüret edersin! Kiminle konuştuğunu sanıyorsun sen?! Ve tüm bu ateş gücünün önünde böyle bariz bir blöf yapmaya çalışıyorsun!

Öfkeliydi, sanki inandığı her şey paramparça olmuş gibiydi ve bu ona anında soğukkanlılığını kaybettirdi. Söylemek istediğini söylemişti ve Gaster’ın tarafına bir an bile zaman ayırmamıştı – İmparatorluk’un düşmanlarına karşı genellikle kullandığı türden bir yaklaşım. Ama aynı şekilde karşılık almak Gaster’ın öfkesini alevlendirmiş ve daha önce hissettiği korku ortadan kalkmıştı.

Yani yanlış bir karar vermişti. Testarossa’dan yaklaşık on beş adım uzaktaydı ve şu anda Ranga’yla arasının tam ortasındaydı.

Bundan kurtulmana izin vereceğimi mi sanıyorsun?

Gaster kararını verdi. Elçilere gösterilen nezaket İmparatorluk için bir endişe kaynağı değildi. Teslim olurlarsa, tamam. Teslim olmazlarsa, tüm gücümüzle istila edilmeye hazır olun. İmparatorluğun sloganı buydu ve Testarossa bu tavrıyla İmparatorluğa hakaret ettiğine göre, bu düşmanlık başlatmak için fazlasıyla yeterli bir sebepti.

“Beni duyabiliyor musun?”

“Açık ve net, efendim!”

“O ukala piçin kafasını uçurun. Ondan sonra, öndeki yirmi tanka aynı anda yaylım ateşi açtırın. Ormanda gizlenen iblislere imparatorluğumuzun ihtişamını gösterelim!”

Gaster gizlice, emirlerini vermek için Oyuncu becerisini kullandı. İlk tepki veren, komuta aracına bağlı keskin nişancı oldu. Hızla tüfeğini kaldırıp Testarossa’ya nişan aldı ve ardından uzun menzilli büyü silahı sessiz bir atış yaptı. Bu, standart büyü gücüne sahip büyü silahının geliştirilmiş bir versiyonuydu, menzili bir milden fazlaydı; sadece birkaç düzine metre uzaktayken ölmüş sayılırdı. İçindeki mermi elemental büyü Ateş Topu ile aşılanmıştı ve bununla dolu bir mermi vücudunuza girerse ne olurdu? Hedef bunu düşünemeden alevler içinde patlar ve içten dışa doğru yanmaya başlardı. Bir canavar büyüye karşı doğal olarak dirençli olsa bile, bu direnç genellikle iç organlarına kadar uzanmazdı.

Ses hızından daha hızlı giden bir kurşundan kaçmanın hiçbir yolu yoktu ve Gaster böylece Testarossa’nın yaklaşan ölümünden emin oldu. Ama mermi serbest kalıp eşiği aştığı anda Testarossa arkasını döndü; yüzü çok şeytani ve çok güzeldi.

Gaster’ın gözleri şaşkınlıkla açıldı. Testarossa’nın vücudunu delip geçmesi gereken mermi, tek ve narin bir işaret parmağı tarafından durdurulmuştu. Bu, ses hızının üç katıyla ateşlenmiş, tepeden tırnağa sihirli güçle dolu bir mermiydi ama o sihir kendini asla serbest bırakmadı. Bunun yerine, sanki ucuz bir oyuncakla oynuyormuş gibi çaresizce havadan koparılıp atılmıştı.

“Demek cevabınız bu? Çok güzel! Çok da iyi bir cevap. O zaman adil bir dövüş yapalım.”

Testarossa arkasına bile bakmadan Ranga’ya katıldı ve sonra hiçbir şey olmamış gibi uzaklaştılar. Gaster neredeyse paniğe kapılıyordu, ama iradesinin gücüyle bunun üstesinden geldi. Korku ve aşağılanma zihninde birbiriyle yarıştı ve aşağılanma kazandı. Rütbeli askerlerin az önce ne olduğu hakkında hiçbir fikri yoktu; sadece o ve keskin nişancı tam olarak anlamıştı.

Eğer durum böyleyse, planlandığı gibi devam etme ve onları en güçlü silahları olan tank toplarıyla biçme zamanı gelmişti. Bir imparatorluk askeri olarak gururunu korumak için sahip olduğu en iyi araç buydu.

“Korgeneral, ne yapmalıyız?”

“Sakın geri çekilme! Onun hilelerinin ve illüzyonlarının sizi aldatmasına izin vermeyin! Biz şanlı imparatorluk ordusuyuz ve Majesteleri İmparator’a zafer getireceğiz! Planlandığı gibi bombardımana başlayın…şimdi!!”

Gaster’ın bağırarak verdiği emre uyarak, sol kanatta konuşlanmış olan tanklar harekete geçti. Uyarı kesinlikle dikkate alınmamıştı. İlk sıra, aralarında yer açmak için ilerledi ve böylece camdan sınır çizgisi kırılmış oldu.

Savaş başlamıştı ve beklenenden çok daha kolay oldu. İmparatorluk birlikleri Testarossa’nın yakıp yıktığı son uyarı hattını aşmakta tereddüt etmedi ve böylece Doğu İmparatorluğu ile savaşa girmiş olduk.

“Açık, değil mi?”

“Evet. Ve bu sadece başlangıç!”

Ramiris ve Veldora birbirleriyle konuşuyor, oldukça yüksek koltuklarında mağrur ve rahat davranıyorlardı. İçimi çektim. Bu bir oyun değildi; gerçek bir savaştı. Kendilerini hazırlamalarını ve bunu biraz daha ciddiye almalarını dilerdim.

“Evet, harika, kasabayı hemen tahliye edebilir misiniz lütfen?”

“Tamamdır! Bu işi yaşlı Ramiris’e bırakın!”

Ramiris isteğime neşeyle cevap verdi ve bir sonraki an, çıt çıkmadan, başkentimiz Rimuru Zindan’da karantinaya alındı. Bu karantinayı son dakikaya kadar ertelemiştim, böylece düşmandan habersizmişiz gibi davranmaya devam edebilecektik. Ama artık oyun bitmişti. Testarossa’nın tavsiyesini göz ardı ettikleri anda, geri çekilmeye gerek kalmamıştı.

“Treyni’den bir mesaj aldım,” dedi Ramiris, sanki yeni hatırlamış gibi zahmetsizce toparladıktan sonra.

“Mmm?”

“Sanki balık görünümlü bir karakter ya da onun gibi bir şey tespit etti, bu yüzden onları karşılamaya gidecek.”

“Ha? Bu da ne demek?”

“Ben de gerçekten bildiğimden emin değilim, biliyor musun?”

Benim açımdan aptalca bir soruydu. Ramiris’ten ayrıntı istemek boşunaydı. Zaten benim için çalışmıyordu, bu yüzden şikayet etmeye hakkım yoktu. Ayrıca, onu bu savaşa bir şekilde bulaştırmıştık, bu yüzden bizimle işbirliği yaptığı için minnettardım. Treyni’den bahsetmişken… O da bazı konularda oldukça gevşek olabiliyor.

“Soei, davetsiz misafirlerimiz hakkında bir şey yapmamız gerekiyor mu?”

Biraz endişelendim ve Soei’ye sordum.

“Şimdilik bir sorun teşkil etmeyecekler efendim. Tek yapmamız gereken planlandığı gibi yüzeye yerleştirilen geçide göz kulak olmak.”

O zaman fazla düşünmediğime sevindim. Birkaç casus içeri girmiş gibi görünüyordu ama Soei ve Kurayami Ekibi onların işini çabucak hallediyordu, bu yüzden endişelenecek pek bir şey olmadığını tahmin ettim.

Şimdi, labirentin yapısına hızlıca bir göz atalım. Eskiden 96’dan 100’e kadar olan katların yerinde şimdi 91’den 95’e kadar olan katlar bulunuyordu. Yüzeydeki Rimuru kasabası en alt seviyeye, geçici Kat 101’e taşınmıştı. Bu seviyeye ulaşmak için Veldora’yı yenmeniz gerekiyordu ve sağduyu, işler o noktaya gelirse zaten mahvolacağımızı söylüyordu.

Konuşlandırdığımız asıl son savunma 95. Katta olacaktı. 91’den 94’e kadar olan katlar artık Ejderha Odaları’ydı ve onları geçerseniz kendinizi Veldora’nın beklediği geniş odada bulacaktınız. Bu odanın arkasında şu anda içinde bulunduğumuz Kontrol Merkezi vardı; Veldora yenilirse, orada biraz zaman kazanabilir, kasabayı tekrar yüzeye çıkarabilir ve sakinlerin Geld’in koruması altında kaçmasına izin verebilirdik. Açıkçası bu bir çaresizlik hamlesiydi, bu yüzden bunun yerine kat patronlarımızın bizim için ellerinden geleni yapmalarını tercih ederdim.

Her iki durumda da en azından labirentin olabildiğince iyi korunduğundan emin olabilirdik. Gerçekten de, tipik bir ordu 95. Kattan geçmeye çalışsa bile, bu onlar için imkânsız olurdu.

Savaş zamanı olduğu için doğal olarak tüm olağan Zindan hizmetleri bir sonraki duyuruya kadar askıya alındı. Elbette daha fazla Diriliş Bileziği satmayacaktık ve hanlar ve banyolar da kapatıldı. Ziyaretçilerin tüm yiyecek ve ihtiyaçlarını kendilerinin getirmesi gerekiyordu. Hatta her beş katta bir su kaynaklarına erişimi kesmeyi planladık, bu da işleri çok daha zorlaştıracaktı. Eğer Zindan’ı gerçekten “yenmek” istiyorsanız, bu günler, hatta aylar sürecekti.

Böyle bir savaş alanında, daha büyük olmak her zaman daha iyi demek değildi -aslında, çok büyük bir kuvvete sahip olmak sizi gerçekten aşağı çekebilirdi. Gadora ve diğerlerinin bana verdiği bilgiye göre, neredeyse tüm imparatorluk askerleri bir hafta boyunca aç ve susuz kalmalarını sağlayan vücut büyütme işleminden geçmişti… Ancak yine de labirentte kolay bir zaman geçireceklerini hayal edemiyordum. Batı Uluslarından birkaç şövalye birliğiyle simülasyonlar yaptık, ancak burayı başarılı bir şekilde fethetme şansımız yok denecek kadar azdı. İmparatorluğun ordusu hepsinden çok daha iyi olsa bile, onlar için parkta yürümek gibi bir şey olmayacaktı.

Belki de çok fazla endişeleniyordum. Yine de gardımızı düşürmesek iyi olur. Düşman fark edilmeden gizlice geçmeye çalışabilirdi ve taktiklerimizi denedikleri şeye göre ayarlamamız gerekirdi. Ama her halükarda hazırlıklarımız tamamlanmıştı. Komşu ulusları İmparatorluğun hareketlerinden haberdar etmiştik ve hepsinin zaferimiz için dua ettiğinden emindim. En kötüsü olursa, Batı Birlikleri beklemedeydi ve diğer her şey için durumun gerektirdiği şekilde harekete geçmeleri gerekecekti.

Artık dikkatimi savaş alanına verme zamanı gelmişti.

Testarossa, Gobta ile yeniden toplanmış, Ranga’nın üzerinde uzaklaşıyordu. İmparatorluk tankları arkalarındaydı, onları takip ediyorlardı ve top kulelerinin hareketine bakılırsa, aceleyle ateş etmeye hazır görünüyorlardı.

“Onlar iyi mi?”

“Eğer vurulurlarsa, muhtemelen vurulmazlar, ancak bunun gerçekleşmesi pek olası değil.”

Benimaru her zamanki gibi cesur görünüyordu. Hiç vakit kaybetmeden, eşsiz yeteneği Doğan Lider’i kullanarak Birinci ve Üçüncü Kolordulara emirler gönderdi. Fırtına kuvvetlerinin hepsi aynı anda harekete geçti.

Yeşil Sayılar şimdi dikkatlice düşmanın arkasına doğru ilerliyor, ormana giriyor ve bitki örtüsünü bir kalkan olarak kullanarak düşmanın fark edilmemesi için her türlü çabayı gösteriyorlardı. Savaşı kazanabilirlerse hücum edecekler, kazanamazlarsa geri çekileceklerdi ama her iki durumdan da emin olana kadar cesur bir hamle yapmaya niyetleri yoktu.

Yüz kişilik bir uçan akıncı birliği olan Gabil’in Hiryu Takımı, Mavi Sayılar’dan seçilen üç yüz Wyvern Süvarisi’ne gökyüzünde katıldı. Planları yavaş, gürleyen tanklara havadan saldırmayı denemekti, ki bence bu iyi bir fikirdi ama düşmanın kendi hava gücü vardı. Bunlar savaş alanına ulaştığında, asıl savaş o zaman başlayacaktı.

Son olarak, Gobta’nın birliği şu anda düşmana en yakın olan birlikti. Bu tank toplarının neler yapabileceğini bilmediğimiz sürece, onların menzilinde kalmak bir ölüm dileği olurdu. İlerleyen tanklarla aralarında hâlâ sağlıklı bir mesafe vardı ama menzillerinin tam olarak ne olduğunu bilmediğimiz sürece tetikte olmamız gerekiyordu.

Bu ve İmparatorluğun henüz Goblin Süvarilerinin farkında olduğunu düşünmesem de, o tanklar ateş etmeye hazır gibi görünüyordu. Belki de Gadora’nın bile bilmediği yeni bir silahları vardı?

Rapor verin. Tank toplarının yönüne ve açısına bakılırsa, doğru nişan alıyorlar. Ağaçların arasında gizlenen Goblin Süvarileri’ni iyi kavradıklarına inanılıyor.

Ha? Uh, bu kötü, değil mi?!

“Benimaru, sanırım düşmanın goblinlerin yerini tespit etmek için bazı araçları var!”

“Anlaşıldı. Bu ihtimali göz önünde bulundurdum, dolayısıyla Gobta’nın kuvvetleri öncü ekibi oluşturan tek grup.”

Panikleyen tek kişi bendim; Benimaru her zamanki gibi rahattı. Görünüşe göre bunların hepsi senaryonun bir parçasıydı, bu yüzden Benimaru’ya güvenmeye ve işlerin nasıl gittiğini izlemeye karar verdim.

Toplamda iki bin tank vardı. Bunlardan beş yüz tanesi goblinler için devriye gezmek üzere geri dönmüştü ve ön sıradaki yirmi tank ana silahlarını ateşlemek üzereydi. Bu tanklarla Dünya’dakiler arasındaki en büyük fark, bunların daha kısa namlulara sahip olmasıydı, belki de? Sıradağların eteklerinden geçiyorlardı ama hâlâ aşmaları gereken kalın bitki örtüsü vardı. Bu kısa namlular muhtemelen dönüşü kolaylaştırıyordu… ya da sanırım ağaçları da kaba kuvvetle deviriyorlardı.

Yine de dönüş kolaylığı, yoğun oluşumları organize etmeyi çok daha kolay hale getirir. Silah namlularını birbirlerine çarpma endişesi olmadan hepsi hızla dönebilirdi. Çok fazla isabet ve menzil sağlayacak kadar uzun olduklarından emin değildim ama bu bizim için endişelenecek bir şey değildi. Bu tankların fiili operasyonda olması, muhtemelen bu hatlardaki herhangi bir sorunun zaten çözülmüş olduğunu gösteriyordu.

Peki ya Gobta’nın ekibi? Gobta birlikleriyle birlikte geri dönmüştü bile. Oldukça solgun görünüyordu ama bunun tank ekibinden korktuğu için olduğundan şüpheliydim. Belki de Testarossa hakkındaki gerçeği fark etmiş ve aslında ne kadar büyük bir tehlike içinde olduğunu anlamıştı. Bu arada Testarossa, Ranga’nın sırtına oturmuş, bacaklarını iki yana açmış, kürkünü zarifçe karıştırıyordu. Müzakereler sona erdiğinde, anlaşılan işinin bittiğini düşünmüştü. Bu şekilde sağ salim döndüğü için büyük bir övgüyü hak ediyordu. Bir süreliğine dinlenmeyi göze alabilirdi… ama bunun için doğru zaman olduğunu düşünmedim.

Ben bunları düşünürken, tank topları nihayet ateş açtı. Yirmi bir mermi içeri doğru uçtu. Argos sisteminden anlamak zordu ama komuta aracından ateşlenen bir mermi diğerlerinden farklı görünüyordu. Neydi o?

“Gobta, In-Shadow hemen şimdi!”

“Tüm biniciler, Gölgede!!”

Benimaru emri verirken sorumu yanıtsız bıraktı. Gobta hemen cevap verdi. Goblin Süvarileri bir an bile duraksamadan Gölge Hareketi’ni kullanarak olay yerinden kayboldular. Hemen ardından, yirmi bir ölümcül patlamadan oluşan bir fırtına, bir mermi yağmuru bölgeyi sardı. Hayal etmesi bile korkunç bir cehennem manzarasıydı.

Anlaşıldı. Tank toplarının kalibresi 120 milimetredir, dolayısıyla mermilerin kütlesinin yaklaşık kırk altı pound olduğu tahmin edilmektedir. Çarpma noktasına olan mesafeye ve varış zamanına dayanarak, hızın ses hızının altı katının biraz altında olduğu bulunmuştur. Her bir merminin kinetik enerjisi, kütlesinin uçuş hızının karesiyle çarpımıyla orantılıdır. Bu koşullardan namlu enerjisi ve delme kapasitesi hesaplanabilir. Hız düşüşü kesit yükü ile ters orantılıdır, çevredeki ortam simüle edilerek hava direnci dikkate alınır ve bu rakamlar merminin içindeki sihirli güç faktörü ile çarpılır-

Siz bana bunları anlatırken sözünüzü kesmek istemezdim ama… bir dinamit lokumunun ne işe yaradığını bile bilmiyorum, o yüzden bana başlangıç terimleriyle anlatabilirseniz…

…Kabul edildi. Doğrudan bir vuruş, Cüce Krallığı’nın büyük kapısını bile paramparça ederdi. A seviyesindeki bir ejderha bile buna dayanamaz. Darbenin on beş metre yakınında bulunan herkes sarsıntı kuvvetinden ciddi şekilde zarar görür ve C veya daha düşük dereceli herhangi birinin hayatta kalması söz konusu bile olamazdı.

Doğru, teşekkür ederim. Bununla başlayabilirdik, bilirsin… Bekle. Bu gerçekten kötü, değil mi? Bir de gizemli bir kabuk vardı. Gobta’nın gerçekten iyi olup olmadığını merak etmeye başladım… ama korkularım yersizdi.

Bir mermi düşer düşmez, yer patladı. Sonra bu yirmi kez üst üste tekrarlandı ve araziyi tahrip etti. Son atış hedefi vurur vurmaz, Goblin Süvarilerinin içinde bulunduğu alan alevler içinde kaldı, bir rüzgâr patlaması ve bölgesel bir fırtına araziyi parçaladı. Tüm bu katliam en az birkaç yüz metre boyunca uzanarak patlamanın muazzam gücünü gösterdi.

Gizemli merminin etkisi bu olmalı. Nükleer bombardıman gibiydi. Bunu nasıl geliştirdiler? Elbette, buna sadece hayret edebiliyordum çünkü Gobta’nın çetesinin güvende olduğunu biliyordum. Benimaru’nun komutuna anında karşılık vermeleri sayesinde hepsi Gölge Hareketi’yle oradan çıkmıştı.

“İyi olmana sevindim.”

“Ben kendime iyi demezdim, efendim! Şok dalgası gölge uzaya da ulaştı.”

“Kimse yaralandı mı?”

“Hayır, o konuda iyiyiz. Benimaru sayesinde kayıp yok.”

Gobta her zamanki neşeli sesiyle cevap verdi. Canının ne kadar acıdığından falan yakındığını duyabiliyordum ama eminim iyidir. Testarossa’nın Gölge Hareketi yeteneğine sahip olup olmadığından emin değilim, ama iyi görünüyor, bu yüzden onun için endişelenmeye gerek yok.

Şimdilik asıl soru şu: Bir sonraki hamlemiz ne olacak?

Bir konferans görüşmesi ayarlamak için Düşünce İletişimi’ni kullanma zamanı.

Benimaru, Gobta, Testarossa ve ben hatta idik. Fiziksel zamanı mümkün olan en iyi şekilde kullanmak için Zihin Hızlandırmayı da etkinleştirdim; böylece birkaç dakika içinde verimli bir toplantı yapabilirdik.

(Peki şimdi ne yapacağız?)

Benimaru’nun fikrini duymak istedim.

(Şu anda Gabil ve birlikleri düşman tank gücüne bir baskın düzenlemek için yola çıktılar. Gobta’nın kuvvetlerinin harekete geçmesini ve onlara kıskaç saldırısı yapılmasına yardım etmesini istiyorum).

Hmm.

(Bu tehlikeli değil mi?)

(Öyle, ama Gabil’in kuvvetleri şaşırtmaca görevi görecek. Gobta’nın kuvvetleri bu fırsatı saldırmak için kullanacak. Tanklar beklenenden daha fazla yıkıcı güce sahip, ancak hareket kabiliyetleri beklentilerimiz dahilinde. Kazanmak için yeterince iyi bir şansımız var.)

Emin olmak için Benimaru’dan cesur sözler.

Bu küçük çatışma sayesinde artık Gabil’in hava kuvvetlerinin tank toplarının dönebileceğinden daha hızlı uçabildiğini biliyorduk. Benimaru’ya göre, Hiryu Ekibi kaçmaya odaklanırsa, herhangi bir ateşle vurulmayacaklardı. Onları vurmanın çok zor olacağını düşünüyordu, ama… Yani, gerçekten, ben orada uçuyor olsaydım, oldukça korkardım. Gabil her şeye rağmen oldukça cesur bir ejderhaydı, bu yüzden bir sorun yaşayacağını düşünmemiştim, ama yine de.

Yine de Benimaru’nun haklı olduğu bir nokta vardı. Uçtuğunuz sürece, tek yapmanız gereken ateş hattından çıkmaktı ve herhangi bir hasar almayacaktınız. Gabil’e gelince, savaşçı ruhunun bunu atlatmasını sağlayacağından emindim.

Geriye Gobta’nın takımı kaldı.

(Uh, biz de mi giriyoruz?)

(Gösterinin yıldızı siz olacaksınız. Ama endişelenmeyin. Aralarına girdiğinizde, herhangi bir dost ateşinden kaçınmak için yavaşlayacaklar. Bu yüzden Gabil ve kuvvetleri dikkatlerini dağıtmaya başladığında olabildiğince hızlı koşun).

Bu emirler bana canavarca geldi. Benimaru’nun türü için uygun olduğunu düşündüğüm dev gibi.

(Tamam, bunu yaparken Shadow Motion’a devam etmemizi ister misin?)

Benimaru başını salladı. (Bu tehlikeli olacak. Düşman muhtemelen canavar tespiti ve koruyucu bariyerler gibi çeşitli savunma önlemlerine sahip olacaktır. Beceri karşıtı önlemleri de olabilir, bu yüzden numaralarımızla süslenmemek en iyisi).

Bu konuda onunla aynı fikirdeydim. Düşmanın değerli tanklarını bu kadar savunmasız bırakmasına imkân yoktu; üzerlerinde tam bir savunma cephaneliği olduğunu varsaymak güvenliydi. Anti-beceri bariyerleri de bilinen bir şeydi ve bunları bize karşı kullanırlarsa başımız beladaydı. Belki de burada cepheden saldırmak daha güvenliydi.

(Bildiğim kadarıyla Arayüz Bariyeri olarak bilinen bir lejyon büyüsü var. Diğer boyutsal alanlardan gelen sürpriz saldırıları engelleyen bir büyüdür, ancak lejyonun hareket etmesini de engelleyebilir. Benimaru’nun da dediği gibi, kafa kafaya hücum etmek muhtemelen en güvenli yoldur).

Testarossa söylemek istediklerimi çok iyi özetledi. Gobta kesinlikle ikna olmuş görünüyordu.

(Ben… Ben anladım. Sen öyle diyorsan Testarossa, hiçbir şeyden şikayet etmeyeceğim).

Vay canına. Gobta ondan çok korkmuştu. Ama kendisinden akıl almaz derecede daha güçlü birine attığı yumruktan sonra, gözünün korkması gayet doğal. İlişkilerinin nasıl ilerleyeceğini yakından takip edeceğimi umuyordum ya da dört gözle bekliyordum diyelim.

(Gobta, insanların her zaman göründükleri gibi olmadıklarını bilmelisin. Bunu aklında tut ve lütfen aynı hataları tekrar yapmaktan kaçınmaya çalış, tamam mı?)

Bunu benim için de söyleyebilirsin sanırım. Yani, Testarossa ve şirketinin ne olduğunu bana açıklanana kadar fark etmemiştim bile.

(Doğru. Bunun için gerçekten üzgünüm…)

Güzel. İyi fikir, Gobta!

“Neden bahsediyor bu?” Benimaru telefon görüşmesinin dışında bana sordu.

“Oh… Sanırım bu bir sır değil. Sadece Gobta yine ayağını ağzına soktu.”

“Testarossa’dan mı bahsediyorsun? Evet, olgunlaşıyor ama hayatının en önemli kısımlarında o kadar da değil. Arada sırada yanması onun için kötü bir şey değil.”

Bunun üzerine kıkırdadı.

“Bu arada,” diye devam etti, “Diablo’nun yanında getirdiği insanlar kimdi? Özellikle üç kızdan uğursuz bir hava seziyorum ama…?”

Benimaru onları şikayet etmeden kabul etti, çünkü onlara açıkça onay mührümü vermiştim. Ama yine de bu hanımların nereden geldiğini merak ediyordu, şüphesiz. Sonra tekrar, bunlar Primallerdi, iblis-dom’da gerçekten kötü haber. Belki de bilmemesi daha iyiydi. Öte yandan, bunu sonsuza kadar bir sır olarak saklayamazdım, değil mi? En güvendiğim insanlara karşı çenemi kapalı tutmak benim için çok zor. Shion’un bilmediğinden ve umursamayacağından emindim ama belki de Benimaru’ya gerçeği söylemeliydim.

“…Birazdan size onlardan bahsedeceğim, tamam mı?”

Benimaru omuz silkti. “Gerçekten de öyle. Savaş sırasında endişelenecek bir konu değil.” Eğer o da bunu kabul ediyorsa, vites değiştirme zamanı gelmişti.

(Pekala, Gobta. Şu anda savaştayız. Geçmişteki hatalarını düşünmen iyi olur ama canlı dönmediğin sürece bunun bir önemi olmayacak).

(Evet, biliyorum!)

(Göreviniz hakkında anlamadığınız bir şey var mı?)

(Burada sorun yok, Benimaru. Ormanın kenarına gideceğiz ve Gabil saldırısını başlattığı anda içeri dalacağız).

(Çok iyi. Sahip olduğunuz her şeyi buna koyun!)

(Evet, efendim!)

Gobta’nın sesindeki korku kaybolmuştu. Artık göreve konsantre olabileceğinden emindim. Ve birkaç dakika içinde Düşünce İletişimi konferansımız sona erdi.

Birkaç dakika sonra, Gabil komutasındaki Üçüncü Kolordu tank taburuna saldırdı.

“Gwah-ha-ha-ha! İşte benim kahramanlıklarım! Siz yavaş hareket eden piçler bizimle boy ölçüşemezsiniz!!!”

Gabil her zamanki formundaydı ve yaptığı her şeyi büyük bir şova dönüştürüyordu. Bu konuda endişelerim vardı ama bu sadece Gabil’in Gabil olmasıydı.

Ve gerçekten de tanklar onun gücüne hemen tepki vermekte zorlandı. Benimaru’nun tahmin ettiği gibi, silahları Gabil ve yandaşlarını yakalayamadı. Bu büyük ölçüde Gabil’in başarısıydı; üstün bir komuta sergiledi ve herkes ona mükemmel bir koordinasyonla karşılık verdi. Bu çok iyi bir eğitimin sonucu olmalıydı; ben dikkat etmesem de, hava muharebesinde bazı olağanüstü beceriler kazanmışlardı.

Yani Hiryu Takımı iyi iş çıkarıyordu ama üç yüz Wyvern Binicisi de büyük çaba sarf ediyordu. Sanırım yeterli miktarda yedek binici de biriktirmeyi başarmıştık; biraz daha Wyvern temin ettiğimizde, hesaba katılması gereken gerçek bir güç haline geleceklerini düşündüm.

Gabil’in tek derdi dikkat dağıtmaktı ama bu hiç saldırmayacakları anlamına gelmiyordu. Wyvern’lere ateş topları püskürttürerek başka bir şaşırtmaca daha sağlıyordu. Bu adamlardaki B-artı rütbe sadece göstermelik değildi; ortalama bir büyücünün yarattığı Ateş Topları kadar iyiydiler. Belki bir tankın büyü savunmasını kırmaya yetmiyordu ama piyadelere karşı yine de etkiliydi. Gabil’in havadan karaya saldırılarının ne kadar etkili olabileceğine dair güzel bir başlangıçtı ve ortaya koydukları sonuçlar hasar açısından minimum olsa da, taktiksel rollerini ustalıkla yerine getirdiler.

Gobta da zihinsel vitesleri başarıyla değiştirmişti. Emrinde hiç tereddüt yoktu ve mükemmel zamanlanmış hareketlerle doğrudan tank kuvvetlerine saldırıyordu. Gobta’nın kuvvetlerinin karşısında beş yüz tank vardı ve bir diğer bin beş yüz tank da Cüce Krallığı’na doğru sıralanmıştı. Goblin Süvarileri onların saflarına bu kadar yaklaşabildiyse, dikkatsiz bir hareket yapamazlardı.

Bu gerçekleşirse bizim için büyük bir zafer olur ama imparatorluk kuvvetleri de beceriksiz değildi. Umutsuzca onları engellemeye çalışacaklardı ve o andan itibaren, bu bir beceri ve hız savaşı olacaktı. Gobta bunu anlamış görünüyordu ve Benimaru’nun emirlerini takip ederken, tabura doğru zumlamak için gök gürültüsü hızını kullandı. Kendilerine doğrultulan namlulara bir an bile dikkat etmedi; en ufak bir korku belirtisi bile yoktu.

Ön sıraya sadece yüz metre kalmıştı. Goblin Süvarileri bu mesafeyi altı saniyenin altında koşabilirdi. Onlara doğru birkaç el ateş edildi ama goblinler hızlarını koruyarak ürkmediler. Aslında, mermiler onlardan çok uzakta patladı; muhtemelen bunlar uyarı atışlarıydı. Bu sadece imparatorluk ordusunun bir kargaşa içinde olduğunu kanıtlıyordu.

Süvariler yollarını tıkayan engelleri bilgisayar hassasiyeti ile bertaraf ederken tek bir hamle bile boşa gitmedi. Şu anda bile tankları koruyan piyadeler onlarla çatışmaya girmeye çalışıyordu ama kurtlar onların işini çabucak bitirdi.

Aralık: sıfır.

Birincil hedefleri olan tank taburuna başarıyla yaklaşmışlardı. Ranga önde koşuyordu, Gobta ise sırtında toplayabildiği kadar erkeksi görünüyordu. Hemen arkasında koşan Gobchi’ye sessiz bir işaret verdi ve Gobchi de başıyla onayladı. Bir sonraki an müfrezeden ayrıldı, bir tank kulesine yöneldi ve içine küçük bir şey attı -parlayan kırmızı bir mücevher. Bu bir element çekirdeğiydi; Kurobe benim için bir sürü boş çekirdek üretmişti ve sonra Charys’e onları alev büyüsüyle aşılatmıştım. İşaret fişeği bombaları da diyebilirsiniz.

Ama bunlar işe yarayacak mı…?

Tankın içinden, en zayıf noktasından yankılanan bir patlama sesi yükseldi. Eğer bu istenen etkiyi yaratmazsa, görevi derhal iptal etmeyi planlıyorduk.

“Bu iyi olacak mı?”

“Endişelenme, Rimuru. Dostumuz Charys’e güven!”

“Evet, Sör Rimuru, yüreğinizi ferah tutun. Kendiliğinden patlamayacak kadar büyü gücü koyarsam, o demir yığınını etkisiz hale getirmenin sorun olmayacağından eminim.”

İyi olacağından da eminim ama bu bizim ilk denememiz. Bu yüzden tabii ki-

Tank patladı.

“Gördün mü? Sana söylemiştim, değil mi? Sana planımın kusursuz olduğunu söylemiştim!”

Bu fikri ortaya atan bendim, görüyorsunuz. Bu yüzden bu konuda çok endişeliydim… Ama işe yararsa, şimdi bununla övünmek istiyordum.

“Oh, tabii, tadını çıkarın…”

“Bu tam sana göre, Rimuru!”

“İkinizden de bunu duymak istemiyorum!”

Charys kendisiyle son derece gurur duyuyordu. Benimaru ve Beretta bu duruma kıkırdayarak karşılık verdi. Shion ve Diablo sadece gülümsedi. Operasyonun ikinci aşaması başarıyla sonuçlanmıştı ve şimdi buradaki atmosfer çok daha neşeliydi.

Şimdiye kadar bu sadece bir başlangıçtı. Bir sonraki hedef, Gobta’nın kuvvetlerinin karşısındaki tabura aldırmadan içlerine girmek ve ordularının ortasına saldırmaktı.

Goblinler, tanklarının kör noktalarını korumak için mevzilenmiş piyadelere saldırarak, savaş alanını her yönden saran dev bir canavar gibi koşmaya devam ettiler. Büyük ekranda gösterilen hareketleri rafine bir güzelliğe sahipti.

“Gobta kesinlikle başardı, değil mi? Artık o tank silahlarının hiçbiri bizi hedef alamaz,” dedim.

“Hayır, çok dikkatli olamayız,” diye uyardı Benimaru. “Komutanlarına bağlı olarak, yine de bize ateş edebilirler ve herhangi bir ikincil hasarı kabul edebilirler.”

Bu çok saçmaydı… ama yine de bu bir savaştı. Buna hazırlıklı olmalıydık.

“Ayrıca, düşmanın hava gücü de var. Rahatlamak için henüz çok erken.”

Doğru, diye düşündüm ve bakışlarımı başka bir büyük ekrana çevirdim. Düşman uçaklarına baktığımda hızlarını arttırdıklarını görebiliyordum. Görünüşe göre İmparatorluk onlarla öyle ya da böyle iletişim halinde kalabilirdi. Düşman hava kuvvetleri geldiğinde, Gabil onlarla ilgilenmek zorunda kalacak ve Goblin Süvarilerini savaş alanında yalnız bırakacaktı. Bu gerçekleştikten sonra, zamana karşı bir yarış başlayacaktı. Elde edebilecekken kesin sonuçlara ihtiyacımız vardı.

Beklentilerime cevap verircesine savaş hızla ilerlemeye devam etti. Gobta ve Gabil eğitimlerinden en iyi şekilde yararlanıyor ve bu savaşın ilk muharebesinde gerçek sonuçlar elde ediyorlardı. Ama er ya da geç bir şeyler hep ters gider. Benimaru’nun da dediği gibi, rahatlamak için henüz çok erkendi…

Gaster yaklaşan goblinlere tekil bir tiksintiyle baktı.

Lanet olsun onlara… Bize sahip olabileceklerini sanıyorlar…!!

Onlara karşı derin, ilkel bir hınç duyuyordu ve kısa süre içinde hıncını hepsinden çıkaracağına dair kendi kendine söz verdi. Birkaç dakika önce, bembeyaz saçları havada dalgalanan Testarossa, içine ölümcül bir korku salmıştı. Bunu itiraf etmek istemeyen Gaster, bunun yerine goblinleri parçalara ayırarak kendine olan güvenini yeniden inşa etmeye karar verdi.

Bu canavarlar ne kadar hızlı hareket ederse etsin, bir tanka zarar veremeyecek kadar önemsiz olacaklarını düşündü. Ama savaş alanında kükreyen patlamalar bu fikrini çabucak yıktı.

Hayır mı?!

Gaster bunu yüksek sesle haykırmamak için kendini zor tuttu. Bir komutanın savaş alanında üzgün görünmesine imkân yoktu. Hâlâ yetenekli bir liderdi ve aklı başında kararlar verme yeteneğini kaybetmemişti.

“Korgeneral, ne yapacağız?”

“Panik yapmayın. Düşmanın hamlelerine bakın. Sadece bir tankı imha ettiler ve devamının geleceğine dair bir işaret yok. O bomba ellerindeki birkaç kozdan biriydi.”

“Evet… Haklısın, şimdi sen söyleyince anladım. Aksi takdirde, o uçan kertenkeleler onları sahanın her tarafına dağıtırdı.”

Gaster başını salladı. Doğru kararı verebilmek için kendini yeterince sakin tuttuğunu sanıyordu. Ama bu yanlıştı. Aslında Rimuru bu savaş için üç binden fazla işaret fişeği bombası hazırlamıştı. Gobta’nın Goblin Süvarileri’nin her üyesi bunlardan onar tane taşıyordu ve her “uçan kertenkele “nin de -Gabil ve Hiryu Ekibi- onar tane vardı.

Hiryu Ekibi şimdiye kadar onları kullanmamıştı çünkü dikkat dağıtıcı taktiklere odaklanmışlardı ve işaret fişeği bombalarının kapalı bir alanda kullanılmadıkça tam potansiyellerini ortaya çıkaramayacaklarını biliyorlardı. Böyle bir alanda, bir barut patlamasının gücü kolayca iki katına çıkıyordu ve aynı mantık işaret fişeği bombaları için de geçerliydi. Benimaru’nun buradaki odak noktası piyadeleri değil tankları yok etmekti, bu yüzden bu bombaların boşa gitmesine izin vermeyi reddetti. Bugün önemli olan anlık zafer değildi; bu operasyonu başarıya ulaştırmaktı ve Gobta, Gabil ve komutaları altındaki tüm canavarlar bunun farkındaydı.

Gaster, her şeyden habersiz, soğukkanlılığını yeniden kazanıyordu. Yeni silahını ortaya çıkardığın için seni takdir etmeliyim… ama yine de günü kazanacağız!

Goblinlerin elindeki kozu yanlış okumuş olabilirdi ama neyi başarmayı hedeflediklerini biliyordu.

Amaçları bu ana gücü yok etmek olduğu için sol kanat taburunu görmezden geldiler, değil mi? Eğer durum buysa, onları durdurmak için başka yollarımız da var!

Gabil ve kertenkeleler yukarıda kesinlikle gösterişli bir şov sergiliyorlardı ama tanklar büyülü bir bariyerle bundan korunuyordu. Dikkat edilmesi gereken tek şey bu yeni silahtı ve eğer durum buysa, yapmaları gereken tek şey Gobta’nın gücünü kol mesafesinde tutmaktı.

“Onlarla sıkıştırılmış bir hava savaşı düzeninde mücadele etsinler.”

Gaster’ın emri ikinci komutanını şaşırttı.

“Korgeneral, bu çok tehlikeli! Bazılarımız düşmanla yakın muharebe halinde. Dost ateşi riskini göze alacağız…!”

“Ne olmuş yani? Eğer yolumuza çıkıyorlarsa, tank toplarımızla onları havaya uçururuz! Şanlı imparatorluk ordumuzun beceriksiz hödüklerin onları aşağı çekmesine zaten ihtiyacı yok!”

“Ne…?!”

Ve bunu yüksek sesle söylediğinde, Gaster’ın yardımcısı artık onu durduramazdı. Birkaç tank ve çok sayıda piyade katliamın ortasında kalacaktı ama savaşın kazanılacağı kesindi… ve yardımcısı da bunu biliyordu. Gaster günü kazanmak için birkaç piyonunu feda etmeye hazırdı ve bu tür bir vizyon ve kararlılık olmadan belki de bir ordu komutanı olmak imkânsızdı.

“Bununla ilgili herhangi bir yasal sorun var mı?”

“Hayır, efendim, yok.”

Gaster’a eşlik eden kurmay subay itiraz etmedi. Şimdi parlama sırası Gaster’daydı.

“Sol kanat taburu, sıkıştırılmış hava savaşı düzeni!”

Emir herhangi bir astından değil, doğrudan kendisinden geldi ve sol kanadın her zamankinden daha hızlı bir şekilde düzen almasını sağladı. Goblinler tarafından ele geçirilen piyadeleri görmezden gelerek, kalan araçlarını yolu kapatmak için kullandılar, ardından silahlarını döndürerek öndeki ve arkadaki tankların yan yana gelmesini sağladılar. Bu, modern savaştaki tüm sağduyuya meydan okuyan bir dizilişti.

“Ne? Bu delilik…!”

Gobta’nın afallamış olması gayet doğaldı. Devasa boyutlarının avantajını kullanan tanklar, kasıtlı olarak saflarındaki boşlukları kapatmaya çalışarak bir araya toplandılar. Bu, herhangi birinin manevra yapmasını imkânsız hale getirecekti ama işe yaradı; Gobta’nın kuvvetleri artık tanklar arasındaki boşluklardan geçemiyordu.

Ama sürprizler henüz bitmemişti. Ardından, sol kanat bir daire şeklinde yayılarak goblinlerin etrafında bir barikat oluşturdu. Buna karşılık, merkez taburun yarısı da harekete geçti ve havaya süzüldükten sonra geri dönüp öndeki tankların arkasına indi. Artık bir duvardılar ve goblinlerin yolunu tamamen kapatıyorlardı.

Neredeyse bin tank bir araya gelerek tek ve devasa bir kale oluşturmuştu. Artık merkezi gücü yok etmek mümkün olmayacaktı.

“Bu şekilde hareket edebildiklerini duymuştum ama böyle bir şey deneyeceklerini hiç düşünmemiştim…”

Gobta’nın ikinci komutanı Gobchi de önündeki manzara karşısında benzer şekilde afallamıştı.

“Makineli tüfek yaylım ateşi başlatın ve onları sıkıştırın!”

Bu, üç boyutlu bir makineli tüfek ateşi başlattı. Çok yönlü yaylım ateşi, Gobta’nın ekibinin en iyi yaptığı yüksek hızlı manevraları durdurdu. Tanklar ve onlara eşlik eden piyadeler tarafından kuşatılmışlardı ve bu stratejinin kaç dostlarını öldürdüğü umurlarında değildi.

“Uh, bu kötü. Bu operasyona devam edebileceğimizden emin değilim!”

Gobta sinirlendi. Benimaru’nun stratejisi bocalıyordu. İmparatorluk güçlerinin kendi müttefikleri tarafından vurulduğunu görmek Gobta’yı bile biraz panikletti.

“Nnnh… Üzgünüm, Gobta. Sana yardım etmek isterdim ama elimiz kolumuz dolu.”

Bu arada Gabil’in kuvvetleri hava bombardımanına maruz kalıyordu. Tank topları onları vuramamış olabilirdi ama bu tanklar da makineli tüfeklerle donatılmıştı ve Hiryu Takımını başarılı bir şekilde kontrol altında tutuyorlardı.

Şimdi komuta Gaster’deydi ve soğukkanlılığını tamamen geri kazanmıştı. Aradaki sayı farkı belirleyici bir avantaja dönüşmüştü ve kötü haberler genellikle gruplar halinde gelme eğilimindeydi.

“Sizi tuttuğum için üzgünüm, Korgeneral!”

Tümgeneral Farraga liderliğindeki Uçan Muharebe Kolordusu az önce ortaya çıkmıştı. Yüz hava gemisi gücündeydiler ve şimdi Gobta daha da zor bir durumla karşı karşıyayken onlar Gabil’in sorunuydu.

“Zamanı gelmişti, Farraga. Artık onlar için çıkmaz sokak. Şimdi çok gizli büyü iptalcilerimizi test etmek için mükemmel bir zaman, değil mi?”

“Ha-ha! Sizi yenmek mümkün değil, Korgeneral. Bu durumda, bakalım biz de bu işe dahil olabilecek miyiz?”

“Bugün övgüyü paylaşacağız. Dikkatsiz davranmayın.”

“Evet, efendim. Size iyi şanslar!”

Özel bir kapalı hattan konuşan Gaster ve Farraga birlikte savaşacaklarına dair yemin ettiler. Gaster için bu operasyonun kaya gibi sağlam olduğundan emin olmak istiyordu; Farraga içinse bu, ana yemekten önce bir ısınma ve gerçek savaşta faydalı olabileceğini göstermenin bir yoluydu. Böylesine değerli hava gemilerine pilotluk etmelerine rağmen, Uçan Muharebe Birliği üç tümen arasında en alt basamakta yer alıyordu. Ona göre, isimlerini duyurmaya başlamaları gerekiyordu ve şimdi o da bu mücadelenin içindeyken, Fırtına kuvvetleri için işler pek parlak görünmemeye başlamıştı.

Gobta’nın Süvarileri elbette gelgitlerin değişimini herkesten daha iyi anlıyordu.

“Ne diyorsunuz Komutan Gobta?”

“Ah, bu işe yaramayacak. Hadi gidelim buradan!”

“İyi bir fikir. Durum değiştiğine göre, meseleleri zorlamaya gerek yok.”

Gobta doğru kararı verdi. En başından beri ona altın bir kural öğretilmişti: Stratejinizi zorlamaya çalışmayın ve beklenmedik bir şey olursa, başka bir gün savaşmak üzere geri çekilin. Ve uzun süredir Süvarileri denetleyen Benimaru’nun geri çekilme emrini vermesiyle, goblinlerin her biri tehlikenin farkına vardı.

Kaçarken bile hep birlikte çalıştılar ve en ufak bir gecikme olmadan geri döndüler. Sonra geri çekilmek için Gölge Hareketi’ni denediler ama:

“Gobta, düşman o kadar da akılsız değil. Gölge Hareketi’ne katılmanızı engelleyen bir büyü karıştırma operasyonu başlattılar.”

Ranga bir şeylerin ters gittiğini hissettiği anda uyarıda bulundu ama biraz geç kalmıştı. O zamana kadar bile goblinler İmparatorluğun geniş kapsamlı büyü müdahalesinin etkisi altındaydı. Ranga koşarak kurtulabilirdi ama akrabalarının geri kalanı kurtulamazdı. Tek çıkış yolu kaçmaktı.

“Herkes olabildiğince hızlı bir şekilde ormana doğru yola çıksın!”

Gobta bağırırken çılgına dönmüştü ve goblin atlıları hemen ona kulak verdi. Ormanla aralarında yaklaşık altı yüz metrelik bir arazi vardı. Normalde geçmeleri on saniye kadar sürerdi ama bu şekilde arkadan vurulduklarında umutsuzca uzak görünüyordu.

Artık geri çekilmek için bir savaş vardı ve bunun zorluklarla dolu bir savaş olduğu kanıtlanacaktı.

Gaster kaçışan goblinlere bakarak acımasız bir gülümseme takındı ve ardından ekibine hızla araçlarındaki tank topunu hazırlamalarını emretti.

Siz piçlerin bu kadar kolay kurtulacağınızı sanmayın!

Gemideki özel mühimmatı kullanacaklardı; sadece bir mermi kalmıştı. Onun emriyle mermi silaha yüklendi ve gecikmeden ateşlendi.

Bu özel mermi goblinlerin önündeki ormana düşerek anında yoğun alevler yaydı. Amaç yollarını kesmekti ve gelen mermilerden kaçmak için süper bilenmiş sezgilerini kullanabilseler de, kaçış yolları yanarken yapabilecekleri pek bir şey yoktu.

“Haberler kötü… Tanrım, acaba canlı dönebilecek miyim?”

“Böyle şaka yapmasan iyi edersin, Gobta. Ben buradaysam, hepimiz geri geleceğiz, anladın mı?”

“Her zaman kendine çok güveniyorsun, değil mi Gobto? Tüm bu temelsiz güveni duyunca, herhangi bir şey hakkında endişelendiğim için kendimi aptal gibi hissediyorum.”

“Acaba Kaptan… yani Komutan Gobta da endişeli mi?”

“Neden bahsediyorsun sen? Eğer öyleyse, muhtemelen bu akşam yemekte ne olacağı konusundadır. Ya da Sör Rimuru ile geç saatlere kadar parti yaptığı için Rigur’dan nasıl özür dileyeceğini.”

Goblin Süvarileri gülmeye başladı, Gobchi ve Gobto da karışıma katıldı. Bu umutsuz bir durumdu ama goblinler her zamanki havalarını kaybetmemişlerdi… ve kulakları keskin olan Gaster tüm konuşmaya kulak misafiri oldu.

…Sakın bana bulaşayım deme. Artık tamamen kuşatıldığınıza göre, kaderiniz benim ellerimde!

Gaster’ın kalbi tutkuyla yanıyordu. Ama şimdi bakışlarının önünde bembeyaz saçları olan güzel bir kadın vardı: Testarossa. Etrafını saran sıcak hava patlamalarına rağmen yüzü serin görünüyordu ve uçuşan mermiler tarafından en ufak bir tehdit altında gibi görünmüyordu.

Ve seni de. Benimle böyle uğraştığın için seni asla affetmeyeceğim! O küçük güzel yüzün dehşet içinde ağlayacak!!

Gaster kendi içindeki zayıf, karanlık arzuların kişisel olarak farkında değildi. Testarossa’ya olan hayranlığının giderek daha aceleci kararlar almasına neden olduğunu fark etmemişti. Bu yüzden yüzünü şeytani bir şekilde buruşturarak bir emir daha verdi.

“Kalan tüm araçlar! Tank silahlarımızı düşmana ateşleyin!!”

Emir, sol kanatta kalan ve goblinlerle uğraşmakla meşgul olan kuvvetlerin güvenliğini tamamen göz ardı ediyordu ama kimse onunla bu konuyu tartışmayacaktı. Böylece kalan bin tank, tam da tanklardan oluşan kale duvarı Goblin Süvarilerinin hamlelerini kontrol ederken silahlarını geri çevirdi. Açılarını ayarlayan, yakın mesafeden ateş etmenin gücüne dayanmak için anti-şok koruması uygulayan bu ölümcül, yaşam biçen tankların namluları hep birlikte parlamaya hazırdı.

Gökyüzünde de şiddetli bir savaş yaşanıyor, hava gemileri her türlü gelişmiş büyüyü fırlatıyordu. Gabil ve ekibi ne yapacaklarını şaşırmış durumdaydı. Etraflarındaki sihir akışları bozulmuştu. İmparatorluğun çok gizli büyü iptal edicileri Gabil’i de en az Goblin Süvarileri kadar kötü etkiliyordu.

“Nngh… Ne tehdit ama. O uçan gemilere yaklaştıkça bedenlerimiz daha da ağırlaşıyor.”

“Şimdi ne olacak, Sör Gabil?”

“Goblinlere yardım etmek isterdim ama bunun için zamanımız yok.”

Tek başlarına Hiryu Ekibi olsalardı zamanları olabilirdi ama onlara Wyvern Süvarileri de eşlik ediyordu ve gerçek savaş deneyimlerinden yoksundular. Herhangi bir yanlış hamlede hem Gobta’nın hem de Gabil’in kuvvetleri aynı anda düşebilirdi.

“Dahhh, başka seçeneğimiz yok! O gemileri önce biz indireceğiz; sayısal üstünlük bizde. Hiryu Ekibi, önünüzdeki düşmana konsantre olun!”

“Tamamdır, Patron!”

“Ama onlar bizden daha büyük, değil mi? Sayılarımızı karşılaştırmanın bir önemi olmayabilir…”

“Kapa çeneni, seni moron! Sir Gabil bunu biliyor, ama bize verebileceği tek emir bu!”

Kalabalıkta her zaman resmi anlayamayan bir kişi vardır. Ancak bu değiş tokuşa rağmen, Gabil ve arkadaşları hava gemileri filosuyla tam ölçekli bir savaşa girmeye hazırlandı.

Gemideki pilotlardan biri Gabil ve ekibine soğuk ve acımasız gözlerle bakıyordu. Bu Tümgeneral Farraga’ydı, İmparatorluğun övünülen Uçan Muharebe Kolordusu’nun lideri. Çok yetenekliydi ve terfi etmek için yanıp tutuşuyordu; hiçbir subay daha yüksek bir makam bulmayı onun kadar istemezdi. Buna rağmen Farraga diğer meslektaşlarını yüceltmek için büyük çaba sarf eder, onları kendi tarafında tutmaya çalışırdı.

Elbette bunun bir nedeni vardı – eski uğrak yeri olan Sihir Bölümü’nün sonunu görmek için buralardaydı. Bu Sihir Bölümü bir zamanlar muazzam bir güce sahipti, ancak şimdi sökülmüş, geçmişin bir kalıntısı haline gelmişti. Belki de zamanın bir işaretiydi, ama savaş için çok verimsiz olarak değerlendirilmeye başlanmışlardı – ana sebep buydu.

İnsanlar büyülü savaşın gösterişli bir havai fişek gösterisi olduğunu düşünüyor, ancak gerçekte birkaç temel ilkeye dayanıyor – düşmanın büyüsünü analiz etmek ve ona müdahale etmek. Bu sırada kendi büyünüzü etkinleştirir ve düşman ordusunu vurmaya çalışırsınız. Durmadan tekrarlayın.

Bu hiçbir zaman önemli sonuçlar vermemiştir, çünkü sihirle güçlendirilmiş şövalyeler gerçek hayattaki savaş durumlarında çok daha güçlüdür. Örneğin, nükleer büyüyü (en güçlü büyü türü olarak kabul edilir) yapmak için yaklaşık bir düzine büyücü gerekirdi. Bu büyüyü tek bir kişi yapamazdı ve büyüyü yapmak ya da uygulamak için gereken zaman da hiç de önemsiz değildi. Bazı şampiyon seviyesindeki savaşçılar nükleer büyüyü tek başlarına kontrol edebiliyordu, ancak en iyi ihtimalle bir futbol sahası büyüklüğünde bir patlama yaratabiliyorlardı. Bundan doğrudan bir isabet yeterince güçlüydü, evet, ama ordular üzerlerine Anti-Büyü Kalkanı lejyon büyüsü yaptırabilirdi ve sadece grup büyüsü bunun üstesinden gelebilecek güce sahipti. Başka bir deyişle, bireysel sihirbazların savaş alanında aktif katılımcılar olması beklenmiyordu.

Dahası, gerekli sayıda büyücü bulundurmak önemli olsa da, “daha fazlası daha iyidir” diye bir durum söz konusu değildi. Her savaş alanında kullanılabilecek yalnızca çok sayıda sihirbaz vardı ve bunlar bir kez tükendiğinde, sihir kullananlar esasen işe yaramazdı. Dolayısıyla, büyücüler ve benzerleri vazgeçilmez olsalar da, savaşta yıldız oyuncular olarak görülmezlerdi.

Farraga kendi başına mükemmel bir büyücüydü, Gadora’nın altında çalışarak geliştirdiği bir sanattı bu. Hocasına saygı duyuyor, ona öğrettiklerini onurlandırıyor ve kendi gayretini de ihmal etmiyordu. Ama sonra bir şeyin farkına vardı: Gadora’nın Zırhlı Tümen’in modernleşmesine yardım etmesiyle, yakında orduda yerleri kalmayacaktı. Zaman değişiyordu ve yakında iyi eğitimli büyücülere ihtiyaç kalmayacaktı. Doğru büyü tabancasıyla sıradan insanlar bile olağanüstü büyüyü kontrol edebilirdi.

Ve Farraga bunun için Gadora’dan nefret ediyordu. Efendisinin kendi eylemleriyle kendini boğduğunu hissediyordu, ancak Gadora her fırsatta yalvarışlarını reddetti. Ve böylece Sihir Bölümü bir hiç haline geldi.

İşte tam da bu yüzden öğretmenime ihanet ettim ve Sör Caligulio’ya bağlılık yemini ettim.

Bu hamle ona şu anki pozisyonunu kazandırdı. Altında çalışan ve hepsi de yetenekli sihirbazlardan oluşan insanları yanına aldı ve onlara parlayacakları bir yer verdi. Ve bir gün, er ya da geç, Uçan Savaş Birliği dünyadaki en güçlü olarak anılma onuruna erişecekti. O zamana kadar, meslektaşlarına memnuniyetle yalakalık yapacak ve dikkat çekmeyecekti. Farraga’nın planı buydu ve buna sıkı bir disiplinle bağlı kaldı.

Şimdi, nihayet, mükemmel fırsat gelmişti – Veldora’yı yenmek için bir operasyon. Uçan Muharebe Birliği görevin kilit taşı olarak seçilmişti. Temel plan, diğer birimlere yardımcı olurken büyü iptal edicileriyle Veldora’yı kontrol altına almaktı. Mantıksal destek onların asıl rollerinden biriydi ama bu sefer bundan muaf tutulmuşlardı.

Toplam dört yüz hava gemisinden üç yüz tanesi başka görevlerdeydi ve kalan yüz tanesi de kapasitelerinin sonuna kadar elit büyücüler tarafından kullanılıyordu. Bu tamamen savaş odaklı bir oluşumdu ve Caligulio’nun bu operasyona ne kadar önem verdiğini gösteriyordu.

Farraga başarılı olması gerektiğini yeterince iyi anlamıştı. Burada performansımızı sergileyip yararlılığımızı kanıtlayacağız. Bu bizim için yeni bir dönem olacak!

Kendi kendine gülümsedi. O yeni dönem başladığında, artık diğer memurların gözüne girmek zorunda kalmayacaktı. İşler tersine dönecek ve kimse Farraga’nın isteklerini görmezden gelemeyecekti. Hayatının böyle olması gerektiğini düşünüyordu ve bundan bir an bile şüphe duymadı.

Veldora’yı yenmekle kıyaslandığında, bu pek de ısınma sayılmaz, ama yeterince adil. Bu uçan kertenkeleler ve dünyalı köpekler yeni silahımız için iyi birer alıştırma yemi.

“Neden övgüyü paylaşalım ki? İşimiz bittiğinde, Korgeneral, bize çok şey borçlu olacaksınız!”

Farraga bağırırken elindeki şarap bardağını kaldırdı.

“Yoldaşlar! Şimdiye kadar sabrettik, ama bu bugün sona eriyor! Onlara gerçek gücümüzü göstermenin zamanı geldi!”

“””Yeaaahhh!!”””

Mürettebat onu boğdu.

Seçkinler arasında olması gereken bir büyücü olarak, katlanmak zorunda kaldığı zorlukların gerçekliğiyle daha fazla yüzleşemezdi. Tüm bu aşağılanma, gelecek görkemli günlerin gölgesinde kalmak üzereydi. Mürettebatın her bir üyesi aynı fikirdeydi ve buna uygun olarak yüzlerce hava gemisi saldırılarını hızlandırdı.

Hava gemilerinin en benzersiz özelliği büyü iptal eden motorlarıydı, ancak başka son teknoloji silahlarla da donatılmışlardı. Bunlar elemental ve çağırma büyülerinde usta büyücüler tarafından kontrol ediliyordu.

Bir hava gemisinin yapısı kabaca üç bölüme ayrılabilirdi: operasyonlar, savunma ve saldırı. Her bölüme yüz kişilik bir mürettebat atanır, diğer yüz kişi de yedekler, irtibat görevlileri ve sağlık görevlileri olarak hizmet verirdi.

Operasyon bölümünün hava gemisini işlettiğini söylemeye gerek yok. Bir gemiyi havada tutmak için en az elli kişi gerekiyordu, ancak filo tam güçle çalışmak istiyorsa, yüz kişi bile yeterli değildi.

Savunma bölümü zeplinin savunma bariyerlerinden sorumluydu ve bu bariyerlerin çeşitli çeşitleri vardı – anti-fiziksel, anti-büyü, anti-özellik vb. Bir hava gemisinin dış duvarları özellikle kalın değildi (ağırlık tasarrufu önlemi), bu yüzden kendilerini büyü ile korumayı ihmal ederlerse, bir anda vurulurlardı. Hiçbir mürettebat savunma asası olmadan uçmayı hayal etmezdi.

Son olarak, saldırı bölümü en önemlisiydi. Her hava gemisi, sihirbazların birlikte çalışmasını kolaylaştıran sihir yükseltici toplarla donatılmıştı. Birden fazla sihirbaz güçlerini bir kaidenin üzerine yerleştirilmiş sihirli bir topa odaklıyordu; aynı anda topa büyü yaparak büyük ölçekli sihirleri normalden çok daha kolay tetikleyebiliyorlardı. Bir top geminin ön tarafında, iki top da yan taraflardaydı; her gemide toplam beş top vardı ve her topta on kadar sihirbaz emir bekliyor, yedekler de sihirli yaylım ateşini sürdürmek için hazır bekliyordu.

Bir sihirli yükseltici topun gücünün, onu kullanan kişi sayısıyla doğru orantılı olarak arttığını belirtmek gerekir. Aynı anda iki kişi kullanıyorsa, ortaya çıkan büyü gücü iki katına çıkar; on sihirbazın tamamı birlikte çalışırsa, yirmi kat artar. Bu ciddi bir tehditti; basit bir ateş büyüsü bile tam teşekküllü bir Ateş Topu’ndan daha güçlü hale gelebilirdi. Bu icadın ne kadar inanılmaz olduğunu söylemeye gerek bile yoktu.

Hava gemisinin savunması mükemmeldi. Wyvern’lerin püskürttüğü ateş topları hiçbir tehdit oluşturmuyordu; bariyerleri duvarlara çarparak hasar verilmesini bile engelliyordu. Hiçbir gönülsüz saldırının işe yarama şansı yoktu ve bu Farraga’yı tatmin ediyordu.

Ve daha hücumlarına geçmedik bile.

Farraga, “Hava gemilerimiz var olanların en güçlüsüdür,” diye ilan etti, “ve şimdi gerçek güçlerini gösterme zamanı. Bana maksimum güç verin ve şu sinir bozucu kertenkeleleri gökyüzünden indirelim!”

O zamana kadar sadece iki ya da üç büyücü aynı anda büyü yapabiliyordu. Ama yeterince test yapmışlardı. Artık sahneye çıkma zamanı gelmişti. Yaklaşık yirmi santim genişliğinde ve saflaştırılmış sihirli taştan yapılmış bir küre olan bir büyü denetleyicisi, her sihirli amplifikatör topunun üzerine yerleştirilmişti; sihirli gücü ona yönlendirmek cihazı harekete geçirecekti. O ana kadar sessizce oturan sihirbazlar ellerini kaldırdı ve bir işaret üzerine on tanesi de büyük ölçekli güçlerini serbest bıraktı. Şimşek, buzlu kar, alevler, vorpal bıçaklar ve diğer her türlü korkunç büyü, ortalama güçlerinin yirmi katına çıkarak gökyüzünde patladı… ve tüm öfkesi Gabil ve Hiryu Takımına odaklandı.

Savaşın gelişmesini büyük bir dikkatle izliyordum ama şimdi elimde olmadan sandalyemden fırladım. Gobta’nın kuvvetleri tank mermilerinin etkisiyle havaya uçuyordu; Gabil’in kuvvetleri ise gökyüzünden düşüyor, acımasızca güçlü büyüye maruz kalıyordu. Dışarıda işler hızla yoğunlaşıyordu ve kayıplar vermeye başlamıştık.

Bunu bekliyordum elbette. Bekliyordum ama belki de içten içe hâlâ fazla iyimserdim. Benimaru inanılmaz derecede kendinden emin görünüyordu ve Raphael hiçbir şey söylemedi, bu yüzden safça herhangi bir sorun olmayacağını düşündüm. Ama gerçek bu değildi. Elbette değildi. Ne de olsa bir savaş yürütüyorduk. Hiç hasar almadan kazanmamızın hiçbir yolu yoktu.

Şimdi öngörü eksikliğim beni kızgın ve sabırsız hissettirdi. Ama Benimaru her zamanki gibi soğukkanlılığını korudu.

“Lütfen, Sir Rimuru, yerinize oturun. Bu beklentilerimiz dahilindeydi ve konuşulacak hiçbir sorun yok.”

Onun sözleri içimde bir şeylerin patlamasına neden oldu.

“Ne var? Orada kayıplar veriyoruz! Size yardım etmek için Megiddo’yu kullanmam gerekmez miydi…?”

…Hayır. Bu konuda çoktan bir sonuca varmıştım. Megiddo etkilendi, evet, ama bunun oldukça anlamsız olduğuna çoktan karar vermiştim. Benimaru da etkinliğini sorguladı ve Diablo bile bu konuda olumsuzdu.

Görünüşe göre bunun birkaç nedeni vardı. Her şeyden önce, tüm bu işe bir ulus olarak başladığımız için, efendimiz olan iblis lorduna, yani bana her zaman yanımızda olacağına güvenemezdik. Benimaru, iblis lordunun emrindeki canavarları korumaktan sorumlu olduğunu, ancak ülkeyi korumanın astlarının görevi olduğunu iddia etti. Ekibimin geri kalanı da aynı fikirdeydi. Fırtına’nın kendi ülkeleri olduğunu ve onu kendi elleriyle korumaları gerektiğini hissetmiyorlarsa, burada yaşamaya hakları yoktu.

Shuna’nın dediği gibi, “Her şeyi üstlenmek zorunda değilsiniz, Sir Rimuru,”. Bunu duyduğuma sevindim ve bu konuda ona katıldım. Yani bu bir nedendi.

İkincisi ise Megiddo’nun Diablo’nun bana işaret ettiği bir zayıflığı olmasıydı.

“Bu Megiddo oldukça güzel bir büyü. Düşük maliyetle yüksek güç sağlar, çok yönlüdür ve çeşitli durumlarda uygulanabilir. Ancak bir kez aşina olduğunuzda, ona pek çok şekilde karşı koyabilirsiniz.”

Buradan, Kontrol Merkezi’nden başlatabilirdim ve başlatsaydım eminim çok da kullanışlı olurdu. Ama numaram bir kez ortaya çıktığında, ikinci kez asla işe yaramazdı. Hinata’nın bana söylediği gibi, tek yapmaları gereken biraz rüzgâr çıkarıp bir toz bulutu ya da duman perdesi oluşturmaktı; böylece isabetliliği ve gücü ölümcül bir şekilde tehlikeye girecekti. Diablo’nun Hinata’dan görüş istemesine oldukça şaşırmıştım; ne bilgi toplayıcıydı ama. Ama bu kadar yeter.

Megiddo’yu en son ele geçirdiğimde düşmanlarımızın her birini öldürmüştüm. Hayatta kalanlar – yani Edmaris ve Razen – bu konuda konuşmayacaklardı, bu yüzden bilgi sızıntısı endişesi yoktu. Bu sefer durum kesinlikle böyle olmayacaktı. Yüz binlerce imparatorluk askerinin ve subayının ölümünü gizli tutmamızın hiçbir yolu yoktu.

“Bir kozu her zaman son ana kadar güvende tutmak en iyisidir,” diye öğütledi Benimaru. İlk bakışta böylesine müthiş bir etki yaratan bir büyünün dikkatsizce kullanılmaması gerektiğini düşünüyordu ve Diablo da bu konuda ona katılıyordu. Oldukça ikna ediciydiler.

Megiddo, güneş ışığının aşırı seviyelere yoğunlaştırılmasıyla oluşturulan süper yüksek sıcaklıkta bir ısı ışınıdır ve bir kez görüldüğünde kaçınılması neredeyse imkansızdır. Antipersonel bir büyü olarak, yalnızca doğru zamanda kullanıldığında gerçekten bir seçenektir. Bu arada, buradaki rakiplerimiz gerçekten etten kemikten değillerdi; onlar tanklardı, iri demir yığınlarıydı. Megiddo’nun işe yaramayacağını söylemiyorum ama çok etkili olacağını sanmıyorum. Raphael bu büyünün tankları yok etmesinin uzun zaman alacağını hesapladı; bir tanesine nüfuz edebilmek için gücü, başka bir deyişle ısı ışınının odak sıcaklığını on binlerce dereceye çıkarmam gerekecek. Ve bu tanklar petrol, benzin ya da benzeri bir şeyle çalışmadığından, benim için alev alacağına güvenemezdim.

Eğer delici bir ısı ışını bir tankı durdurmazsa, sonunda hareket etmeyi bırakana kadar onu delik deşik etmem gerekirdi ve o noktada, bunun yerine nükleer büyü ile onu havaya uçurmak çok daha kolay olurdu. Ama bunu yapmak, katman katman anti-büyü bariyerlerini aşmak zorunda kalmak anlamına geliyordu ve önce onların arkasındaki büyücüleri öldürmeniz gerekiyordu, bu da uzun süren bir büyü savaşına yol açıyordu… Taktiksel olarak hiçbir anlamı yoktu. İşe yaramayacaktı.

Komutayı Benimaru’ya devrettiğimden beri, benim işim sadece etrafı kollamaktı. Hepsi bu, gerçekten, ama…

“Dışarı çıkmalıyım ve-”

Tam bunu söyleyecektim ki sözüm yarıda kesildi.

“Yapamazsınız. Komutan olarak liderimizi tehlikeye atamam. Her şeyden önce, Kahraman Chloe’nin bize anlattığı hikaye beni endişelendiriyor. Başka bir zaman çizgisinde, dışarıda biri sizi öldürmeyi başardı, Sir Rimuru. Böyle tehlikeli bir kişinin var olabileceğini bile bile sizden orada savaşmanızı istemek tek kelimeyle imkânsız.”

Bu potansiyel ölümcül düşmanın hikayesini tüm memurlarımla paylaştım ve bunu başımıza gelebilecek potansiyel bir olay olarak çerçeveledim. Bu konuda ne düşündüler? Cevap Benimaru’nun yüzündeki ifadeden belliydi.

“Şu anda İmparatorluğun üç tümeninin komutanlarını ve imparatorun emrinde görev yapan İmparatorluk Muhafızlarının yüz üyesini tehdit olarak görüyorum. Başka gizli figürler de olabilir ve olası her türlü ipucunu araştırıyoruz. Zayıf ruhlu gibi görünüyorsak lütfen bizi bağışlayın.”

Bana o raporu veren Soei’ydi. O ve ekibi şu anda bilgi toplamak için hayatlarını riske atıyorlardı; hepsi de benim için, bana yönelik bu potansiyel tehdidi ortadan kaldırmak için.

“Düşmanın gücü bilinmediği için sizi ön saflara göndermemiz söz konusu değil, efendimiz. Operasyon sorunsuz bir şekilde devam ediyor. Lütfen bana, Gobta’ya, Gabil’e ve onlara hizmet eden herkese güvenmenizi rica ediyorum.”

Onun emriyle sandalyeme oturdum. Göğsümde hala hoş olmayan bir his vardı – tam olarak kızgınlık değil, tam olarak hayal kırıklığı değil – ama Benimaru’nun sözleri çok doğruydu. O haklıydı. Düşünecek olursanız, Benimaru en başından beri planlarını gerçekleştirirken beni düşünüyordu. Ve sadece o değil, Shion da arkamda duruyordu ve Soei de yanımdaydı. Diablo’yu söylemeye gerek yok ama Shuna bile bana endişeyle bakıyordu; hepsi de savaşa giden herkesin fedakarlıkla yüzleşmek zorunda kalacağı gerçeğine hazırdı.

Muhtemelen bu durum ön saflardaki herkes için de geçerliydi. Henüz görsel bir resmini bile göremedikleri bir tehdidi yakalamak için kendilerini yem olarak kullanmaya hazır bir şekilde orada duruyorlardı. Ve inanılmaz derecede kendini beğenmiş Veldora bile Kontrol Merkezi’nde sessizce oturuyor, zor durumda kalırsam beni korumaya hazır bekliyordu.

Hepsi beni, bu ulusun kralını korumak içindi. Bu konuda kararlı olmayan tek kişi bendim.

Tamam o zaman.

İşte bu yüzden mükemmel olmak zorundayım.

…Bir yerden bir ses duyduğumu sandım.

Harika. Sen de mi benim için endişeleniyorsun? Artık iyiyim. Tüm bu insanlar bu kadar kararlıyken üzgün olmak saygısızlık olur. Benim de onlara katılma vaktim geldi.

“…Özür dilerim. Soğukkanlılığımı biraz kaybettim.”

Benimaru başıyla beni onayladı. “Endişelenmeyin, Sör Rimuru. Zafer kesinlikle sizin olacak.”

Bu sözü verirken bana korkusuzca gülümsedi. Askerlerinin hayatından sorumlu bir komutandı ve yüzü de buna uygun olarak ciddiydi ve bunu duyduğumda kızgınlığın, çatışmanın ve diğer tüm nahoş duyguların yok olduğunu hissettim. Kendi ölümüm ve düşmanlarımı öldürmek için uzun zamandır hazırlık yapıyordum ama insanların benim için ölmesi kavramı hakkında fazla düşünmemeye çalışıyordum. Bunu kabullenmem gerekiyordu. Bunun sadece benim için değil, aileleri için, onları koruyan ve savunan ulusun çerçevesi için olduğunu ve benim tüm bunları sembolize etmek için burada bulunduğumu kabul etmem gerekiyordu.

Tam da bu nedenlerden dolayı, onların yenilmesine asla izin veremezdim. Bir sembol olarak, rolümü oynamalıydım – uygun bir performans sergilemeliydim. Bunun farkına vararak, Benimaru’ya umduğu rahat tepkiyi vererek başlamaya karar verdim.

“Tabii ki. Herkese ne söyleyeceğimi anlatmanı istiyorum. Tamam mı?”

“Elbette!”

Benimaru’nun rızası ve işbirliğiyle, irademi halkımın her birine iletecektim. Lider Doğan’ın eşsiz becerisi sayesinde, beyanlarımı zihinlerine alacaklardı.

“Beni dinleyin! Düşmanı tüm gücünüzle ezin. Onlara yumuşak davranmaya gerek yok ve elbette merhamet göstermeye de gerek yok. Düşmanı olabildiğince çabuk ortadan kaldırmak için sahip olduğunuz her şeyi kullanın.”

Tüm kalbimi ortaya koymak için elimden geleni yaptım. Benimaru başıyla onayladı, diğer subaylar da gülümsedi, çünkü onlar için bu emir tek bir anlama geliyordu…

…kontrol altında tutulan gücün tamamen serbest bırakılması.

Sözlerimin anlamını doğru bir şekilde anlayan canavarlar görevlerine devam etti. Ve bu sayede savaş alanı büyük ölçüde değişmek üzereydi.